今日は二百二十日だが、九月一日の關東大震災記念日や、二百十日から、この日にかけては、寅彦先生の名言「天災は忘れた頃來る」という言葉が、いくつかの新聞に必ず引用されることになっている。
ところで、よく聞かれるのであるが、この言葉は、先生のどの隨筆にあるのかが、問題になっている。寅彦のファンは日本中にたくさんあって、先生の全集は隅から隅まで、何回となく繰り返して讀んだという熱心な人がよくある。そういう人から、どうもおかしいが、この言葉は、どこにも見當らない。一體どこにあるのか、という質問をよく受ける。
實はこの言葉は、先生の書かれたものの中には、無いのである。しかし話の間には、しばしば出た言葉で、且つ先生の代表的な隨筆の一つとされている『天災と國防』の中には、これと全く同じことが、少しちがった表現で出ている。
それで私も、この言葉が先生の書かれたものの中にあるものと思い込んでいた。もう十五年ばかりも昔の話になるが、たしか東京日日新聞だったかに頼まれて『天災』という短文を書いたことがある。その文章の中で、私はこの言葉を引用（？）して「天災は忘れた頃來る」という寅彦先生の言葉は、まさに千古の名言であると書いておいた。
ところが、この言葉が、その後方々で引用されるようになり、とうとう朝日新聞が、戰爭中に、一日一訓というようなものを編集した時、九月一日の分に、この言葉が採用されることになった。
正月元旦の「日本國は神國なり」から始まって、三百六十五日分、毎日その日に何かいわれのある言葉を、集めたものである。そしてそれには、いろいろな人が、出所と解説とを書くことになっていた。私は九月一日「天災は忘れた頃來る」の解説を頼まれ、まず出所を明らかにと思って『天災と國防』を讀み返してみたが、無い。慌てて天災に關係のありそうな隨筆を、片っ端から探して見たが、どうしても見當たらない。
大いに困ったが、この言葉の方は、すでに愼重な會議をなんべんも開いて、採用に決定していたので、止めるわけには行かない。それで『天災と國防』の中にこれと全く同じことが書いてあるという理由で、解説を適當に書いて、勘辨して貰った。
もともとこの言葉は、書かれたものには殘っていないが、寅彦の言葉にはちがいないのであるから、別に嘘をいったわけではない。面白いことには、坪井忠二博士なども、初めはこの言葉が、寅彦の隨筆の中にあるものと思い込んでいたそうである。それでこれは、先生がペンを使わないで書かれた文字であるともいえる。