ある貧しい男にむすこが生まれましたが、なにしろひどい貧乏なので、名づけ親になってやろうという人が、たれひとり見つかりません。一軒一軒あるいてみましたけれど、むだぼねおりでした。そこで、ことによると、だれか通りがかりの人が気のどくに思って承知してくれるかもしれないと、そんなことを当てにして、大通へ腰をおろしました。
まもなくやってきたのは、けだかい服装をした美しい女です。びんぼう人が用事をたのんでみると、そういう御用ならやってあげましょうと、はっきりうけあってくれました。
「お名まえをおっしゃっていただきたいのですが」と、男が言いました、「あたくしは、みじめなくらしをしてはおりますが、あなたがどなたかうかがわないうちは、名づけ親になっていたただくわけにいかないので」
女は、金糸で星がいくつもぬいとりしてある面ぎぬを、ぱっとはらいのけて、
「わたしは聖母マリアです」と言いました。
「それでは、あなたには用がない」と、男がこたえました、「あなたのむすこさんは、正しいことをしない、みんなを、えこひいきなく一様にあつかうことをしない。さもなければ、わたしにしても、こんなに貧乏で、ふしあわせなはずはないのさ」
聖母はとおりすぎました。それから間もなく来たのは、また女で、せい高の、おそろしい痩せっぽち、黒い面ぎぬにつつまれていました。びんぼう人が例の用事をたのむと、女は、名づけ親になると約束しました。
「だが、あなたはどなたですか」と、男が言いました、「あたくしは他人さまからさげすまれ、なさけないくらしはしておりますが、それだと言って、あなたが正しいことをなさるかたでなければ、名づけ親にはなっていただけませんので」
「あたしは、死神だよ」
へんなかたちをしたものは、こう返事をするなり、黒いヴェールを、ぱっとうしろへはねて、かさかさにひからびた骸骨を見せました。
「あなたなら、大歓迎ですよ」と、びんぼう人が言いました、「あなたは、だれにむかっても正しいかたで、だれかれの差別なく、おんなじに扱いなさるからね。是非いらしって、せがれの洗礼をやっていただきます」
死神は頼まれたとおりのことをして、それから男に言いました、
「おまえのむすこが大きくなったら、あたしが医者にしてやる。むすこが病人のところへ呼ばれるたんびに、あたしも出かけていく。あたしが病人のあたまのそばに立っていたら、病人は死ぬしるし、あたしが寝台のあしのほうに立っていたら、病人はまだ死なないというなによりの証拠だから、むすこはそのつもりで手あてをすればいい」
そのとおりでした。青年はお医者さまになりました。そして、名づけ親が枕もとに立っているのが見えると、もう手おくれです、御病人はもうたすかりませんと言って、たち去ります。名づけ親が足のほうに立っていると、思いつきのいいかげんな処法をして、それで病人は、けろけろとなおるのでした。お医者さんはそこいらじゅうの評判になって、名医ともてはやされ、お金も思う存分とりこみました。
ある日のこと、お医者さんは、お金を石ころのようにざくざくもってる人のところへ呼ばれました。行ってみると、死神が枕もとに立っていたので、あなたは助からないと、あからさまに病人に知らせました。お金もちはおとこのなかで呻きながらねがえりをうって、どうぞ助けていただきたいと言って、おいおい泣きました。それから、じぶんの命をすくってくださるなら、もってる財産をみんなさしあげます、家もあげます、地所もあげますと言ってきかないので、お医者さんも、とうとう、では、とにかくやってみましょうと約束しました。ちょうど召使がそこいらに多勢いましたので、お医者さんはその人たちに言いつけて、できるだけ早く寝台をぐるりとまわして、死神が足のそばに立つような向きになおしました。死神は人さし指をぐいっとあげておどかしたまま消えてなくなりました。それから、お金もちはお医者さんに、ほしいだけ、お金やほかの財産をあげました。
その後はながい間なにごともありませんでしたが、ある時、お医者さんは、どこかのおじいさんのところへ呼ばれたことがあります。はいるとすぐに、死神が病人のあたますれすれのところに立っているのが目についたので、これはもう手おくれですと、きっぱりことわって、戸口から出ようとしました。そうすると、おじいさんの娘が戸の外にひれ伏して、両手を高くお医者さんのほうへさしだして、後生一生のおねがいでございますとたのみました。お医者さんは、娘のうつくしい青い目をじいっと見つめると、胸の中がふるえたのですが、さすがに死神の顔をもう一度つぶす気にはなりません。けれども、美しい娘のたのみはだんだんいじらしさを増して、お医者さんの心にしみわたり、老人は老人で、じぶんの命をたすけてくだされば、娘をさしあげますと言ってきかないので、お医者さんもやむをえず、もう一度、おもいきって無理なことをやりました。手ばやく、寝台をぐるりとまわしてもらったのです。死神は、また人さし指をあげて、
「三度めを気をつけろよ」と言いました。
お医者さんはうつくしい娘をおよめにもらって、なに不足なくしあわせな日をおくりむかえ、もうこれぎり死神をだしぬくことはよそうと、かたく心をきめました。
ところが、王さまからお使が来ました。行ってみると、病人は虫の息で、死神は、あたますれすれに立っており、いまわりでは、ごけらいたちが声をあげて泣き悲しんでいます。お医者さんが、王さまはどのみちおかくれになるのだと、きっぱり言いきると、ごけらいたちは、とにかくお手あてをしてみてくれとしきりに頼むのですが、こちらは、なんと言われても、ききいれません。そうすると、死にかかってる王さまが、むっくり起きあがって、わしが目をねむったら、時をうつさずこのお医者の首をはねろと、番兵に命令しました。
ごけらいたちはお医者さんをおさえつけました。その目にうつったのは、剣を抜きはなって、いつなんどきでもお医者さんの首をちょんぎろうと身がまえている鎧をきた人の姿でした。お医者さんは胆をつぶしました。そして、これではどうしても死ぬことはさけられないと知って、どうせ死ぬときまっているなら、もう一度名づけ親をためしてみようと腹をきめ、寝台をぐるりとまわしてもらいました。
〔ここで話はおしまいになっています。この話をした女の人は、王さまの命はすくわれた、お医者さんはいろいろずるいことを考えて死神の手からのがれた、それから王さまの後つぎにすえられたというだけで、これからさきのくわしいことは知らないのです。――訳者記〕