あるところに、ひとりの男がおりました。男には、ひとりのむすめがありました。このむすめは〈りこうもののエルゼ〉という名まえでした。
さて、このむすめがすっかり大きくなりましたので、おとうさんはおかあさんにいいました。
「もうむすめをよめにやろうじゃないか。」
すると、おかあさんはこたえました。
「ええ、およめにもらいたいっていう人がきましたらね。」
やがて、遠くのほうから、ハンスという人がやってきて、エルゼをおよめさんにもらいたいといいました。ただ、このひとは、りこうもののエルゼがみんなのいうとおり、ほんとうにりこうならもらうけれど、ということでした。
「いや、それなら、このむすめはまったくりこうですよ。」
と、おとうさんがいいました。
おかあさんはおかあさんで、
「まあ、この子は風が通りをふきすぎるのが見えたり、ハエがせきをするのもきこえるんですからね。」
と、もうしました。
「そうですか。」
と、ハンスがいいました。
「エルゼさんがほんとうにりこうでなけりゃ、わたしはもらいませんよ。」
みんなは食卓につきました。やがて、食事がおわりますと、おかあさんがいいました。
「エルゼや、地下室へいって、ビールをもってきてちょうだい。」
そこで、りこうもののエルゼは壁からビール入れをとって、地下室へおりていきましたが、たいくつしのぎに、とちゅうで、ふたをいきおいよくパクンパクンとならしました。
地下室へはいりますと、エルゼは小さいいすをもちだして、それをたるのまえにおきました。つまり、こうすれば、からだをまげる必要がありませんから、背中のいたむようなこともありませんし、またもうひとつには、思いがけないわざわいをこうむることもないのです。
それから、エルゼはビール入れをじぶんのまえにおいて、せんをひねりました。ビールが入れもののなかにながれこんでいるあいだも、エルゼは目をあそばせておくようなことはしませんでした。壁について、だんだん上のほうを見てゆきました。こうして、あっちこっちとながめているうちに、じぶんの頭のま上に十字のとび口がつきささっているのが目にとまりました。これは、左官屋さんがうっかりそこにつきさしたまま、わすれていったものなのです。
これを見ますと、りこうもののエルゼは泣きだしました。そして、
「あたしがハンスさんのおよめになって、やがて子どもが生まれて、その子が大きくなる。そして、あたしたちはその子をこの地下室へよこして、ビールをつぎださせるとする。そうすると、あの十字のとび口がその子の頭の上におちてきて、その子を殺してしまうわ。」
と、いいました。
エルゼはそこにすわりこんで、やがておこるふしあわせのことを思って、せいいっぱいの声をはりあげて泣きさけびました。
上にいる人たちは、飲みものを待っていましたが、りこうもののエルゼは、いつまでたってももどってきません。そこで、おくさんが女中にいいました。
「地下室へいって、エルゼはどこにいるのか見てきておくれ。」
女中はおりていきました。と、どうでしょう。エルゼはたるのまえにすわりこんで、大声をあげて泣いているではありませんか。
「エルゼさん、どうして泣いていらっしゃるんですか。」
と、女中はたずねました。
「ああ、これが泣かずにいられて。」
と、エルゼがこたえていいました。
「あたしがハンスさんのおよめになるわね。そのうちに子どもが生まれて、大きくなる。そしてその子を、飲みものをつがせにここへよこす。そうすると、きっとあの十字のとび口がその子の頭の上におちてきて、その子を殺してしまうわ。」
それをきいて、女中は、
「まあ、うちのエルゼさんは、なんてりこうなんでしょう。」
と、いいながら、じぶんもエルゼのとなりにこしをおろして、そのふしあわせをかなしんで泣きはじめました。
しばらくたちましたが、女中はもどってきませんでした。上にいる人たちは、飲みものがほしくてなりませんので、こんどは、主人が下男にむかっていいました。
「地下室へいって、エルゼと女中がどこにいるか見てきてくれ。」
下男がおりていってみますと、りこうもののエルゼと女中がならんですわって、ふたりいっしょに泣いています。それを見て、下男は、
「あなたがたは、いったいなにを泣いているんですか。」
と、たずねました。
「ああ、これが泣かずにいられて。あたしがハンスさんのおよめになるわね。そのうちに子どもが生まれて、大きくなる。そしてその子をここへ飲みものをつがせによこす。そうすると、あの十字のとび口が頭の上におちてきて、子どもを殺してしまうわ。」
と、エルゼがいいました。
それをきいて、下男は、
「うちのエルゼさんは、なんてりこうなんだろう。」
と、いいながら、じぶんもエルゼのそばにこしをおろして、声をはりあげておいおい泣きだしました。
上ではみんなが下男を待っていましたが、いつまでたっても下男はもどってきません。そこで、主人がおくさんにむかって、
「地下室へいって、エルゼがどこにいるか見てきてくれないか。」
と、いいました。
おくさんがおりていってみますと、どうでしょう、三人そろって泣いているではありませんか。おくさんは、そのわけをたずねました。すると、エルゼは、そのうちに生まれるじぶんの子どもが大きくなって、ビールをつぎにここへよこしたとする、そうすると、あの十字のとび口がおちてきて、そのために子どもは殺されるかもしれない、と話しました。
それをききますと、おかあさんもおなじように、
「まあ、うちのエルゼは、なんてりこうなんだろうねえ。」
と、いって、そこへすわりこんで、みんなといっしょに泣きはじめました。
上にいる主人は、なおしばらく待っていましたが、おくさんはいっこうにもどってきません。しかも、のどはますますかわいてくるばかりです。そこで、
「これじゃ、わしがじぶんで地下室へいって、エルゼがどこにいるか、見てこなくちゃならない。」
と、いいました。
主人は地下室へおりていきました。すると、みんながそこらにずらりとならんで、泣いているではありませんか。主人がわけをきいてみますと、エルゼはいつか子どもを生むかもしれない、その子がビールをつぎにきて、ちょうどここにいるとき、上にある十字のとび口がおちてでもくれば、殺されてしまう、というのです。つまり、みんなが泣いているのは、まだ生まれていないエルゼの子どものためだったのです。それをきいて、おとうさんは、
「エルゼは、なんてりこうなんだろう。」
と、大きな声でいって、じぶんもそこにこしをおろして、いっしょに泣きだしました。
おむこさんは、長いこと上でひとりで待っていましたが、だれひとりもどってきませんので、こう思いました。
（みんな、下でわたしを待っているんだろう。わたしも下へいって、みんながなにをしているか見てこなくちゃなるまい。）
おむこさんが下へおりてみますと、五人ともすわりこんで、世にもあわれなようすで泣きさけんで、かなしんでいます。しかもそのかなしみかたは、ひとりずつじゅんじゅんにひどくなっているではありませんか。
「いったい、どんな不幸がおこったんですか？」
と、おむこさんがたずねました。
「ああ、ハンスさん。」
と、エルゼはいいました。
「あたしたちが結婚すれば、子どもが生まれるでしょう。そのうちに、その子が大きくなるわね。そしてその子を、あたしたちがここへ飲みものをつぎによこすかもしれないでしょう。そのとき、あの上につきささっている、十字のとび口がおちてでもくれば、その子の頭をくだいてしまって、子どもはそれっきりになるかもしれなくってよ。これが泣かずにいられて。」
「わかりました。」
と、ハンスがいいました。
「そのくらい頭がよければ、わたしのうちのことにはじゅうぶんです。あなたはほんとうにりこうだから、わたしがおよめさんにもらいます。」
こういうと、ハンスはエルゼの手をとって、上につれていって、結婚式をあげました。
ふたりがいっしょにくらすようになって、しばらくたってからのことでした。ハンスがエルゼにむかって、
「おまえ、おれはそとではたらいて、金をかせいでくるよ。おまえは畑へいって、麦を刈っておくれ。それで、パンをつくるから。」
「ええ、あなた、あたしそうしますよ。」
ハンスがでかけたあとで、エルゼはおいしいおかゆをこしらえて、それを畑へもっていきました。畑のはずれまできますと、エルゼはひとりごとをいいました。
「なにをしよう。さきに刈ろうかしら、それとも食べようかしら。ええい、さきに食べようっと。」
こうして、エルゼはふかいおなべにはいっているおかゆを、すっかり食べてしまいました。さて、おなかがいっぱいになりますと、エルゼはまたまたいいました。
「なにをしよう。さきに刈ろうかしら、それともねようかしら。ええい、さきにねよっと。」
こうして、エルゼは麦畑のなかにねころんで、ねてしまいました。
いっぽう、ハンスはとっくにうちにかえってきたのですが、エルゼはいつまでたってももどってきません。そこでハンスは、
「うちのエルゼは、なんてりこうなんだろう。おまけに、はたらきもので、うちへかえってきて、ごはんを食べようともしない。」
と、いいました。
しかし、エルゼはいつまでたってもそとにいます。そのうちに、日がくれてきました。そこでハンスは、畑へいって、エルゼがどのくらい刈ったか見てこようと思いました。ところが、いってみますと、どうでしょう、刈れた麦は一本もなくて、エルゼは麦畑のなかにねころんで、ぐうぐうねむっているではありませんか。
これを見ますと、ハンスはおおいそぎでうちにひきかえして、小さな鈴のたくさんついている鳥をとるあみをもってきて、それをエルゼのからだのまわりにかけておきました。それでもまだ、エルゼはねむりつづけていました。
こうしておいて、ハンスはうちにとんでかえり、入り口の戸に錠をおろしました。そして、じぶんのいすにこしをおろして、しごとをしていました。
あたりがまっくらになってから、ようやく、りこうもののエルゼは目をさましました。おきあがりますと、からだのまわりがかちかちして、おまけに、ひと足歩くたびに、たくさんの鈴がカランカランとなります。それをきいて、エルゼはびっくりしました。そして、ほんとうにじぶんがりこうもののエルゼなのかどうか、わからなくなりました。それで、
「あたしは、りこうもののエルゼなのかしら、それとも、そうじゃないのかしら。」
と、思わずいってみました。
しかし、じぶんではそれになんとへんじをしたらいいのかわかりません。それで、しばらくまよっていましたが、とうとう、こう考えました。
（うちへいって、あたしがりこうもののエルゼかどうか、きいてみよう。うちのものなら知っているにちがいないわ。）
エルゼはじぶんのうちの戸口にかけていきました。ところが、戸には錠がおりています。そこで、エルゼは窓をコツコツたたいて、
「ハンスさん、エルゼはうちにいるの。」
と、大声できいてみました。
「うん、うちにいるよ。」
と、ハンスはこたえました。
それをきいて、エルゼはびっくりぎょうてんして、
「あらまあ、それじゃ、あたしはりこうもののエルゼじゃないんだわ。」
と、いって、ほかのうちの戸口にいきました。
けれども、だれもかれも、カランカランという鈴の音をききますと、どうしても戸をあけてくれようとはしませんでした。ですから、エルゼはどこにもとめてもらうことができなかったのです。
こんなわけで、エルゼはこの村からかけだしていきました。それきり、エルゼのすがたを見かけたものはひとりもありませんでした。