神谷芳雄はまだ大学を出たばかりの会社員であった。しかも父親が重役を勤めている商事会社の調査課員で、これというきまった仕事もない暢気のんきな身の上であったから、飲み覚えた酒の味、その酒を運んでくれる美しい人の魅力が忘れがたくて、つい足しげくその家へ、京橋に近いとある裏通りの、アフロディテというカフェへ通よいつづけたのも、決して無理ではなかった。

しかし、もし彼がもっと別のカフェを選ぶか、そこのウエートレスと恋をするほども足しげく通よわなかったなら、あのような身の毛もよだつ恐ろしい運命にもてあそばれなくてすんだに違いない。彼がこの物語の主人公、怪物人間豹ひょうを知ったのは、実にカフェ・アフロディテにおいてであったのだから。

ある冬の、殊ことさら寒い夜ふけのことであった。神谷はまたしてもカフェ・アフロディテの片隅かたすみのテーブルに腰をすえて、ウィスキーをチビチビとなめながら、ウエートレスの弘子とさし向かいで、もう三、四時間ほども、意味もない会話を取りかわしていた。

「きょうは変だね、まだ十一時だのに、僕のほかには一人もお客さんがいないじゃないか」

ふだんから、なんとなく陰気な、客の少ない、その代りにはゆっくりと落ちつきのあるカフェであったが、今晩は殊に、まるで空き家にでも坐すわっている感じで、薄暗い電燈といい、シーンと静まり返った様子といい、なんだかゾッと怖こわくなるほどであった。

「魔日っていうんでしょう、きっと。そとは寒いでしょうね。でも、邪魔がなくって、この方がいいわね」

弘子は恰好かっこうのよい唇くちびるをニッとひらいて、神谷の好きな八重歯やえばを見せて甘えるように笑った。

すると、ちょうどその時、入口のボーイが客を迎える声がして、コツコツと靴くつの音をさせながら、一人の男がはいってきて、一ばん隅っこのシュロの鉢はち植えの蔭かげのボックスへ、人眼をさけるように腰をおろした。

神谷はその男が歩いているあいだに、風采ふうさいや容貌ようぼうを見てとることができたが、彼はまっ黒な背広を着た、ひどく痩やせ型の、足の長い男で、その顔はトルコ人みたいにドス黒く、頬ほおが痩やせて鼻が高く、びっくりするほど大きな、何かの動物を連想させるような両眼が、普通の人よりはずっと鼻柱に近くせまって、ギラギラと光っていた。年配は三十歳ほどに見えた。

神谷はそれからまたしばらく、弘子と楽しい密語をささやきかわしたが、そのあいだも、シュロの葉蔭の客が、なんとなく気になって仕方がなかった。彼はこんな変てこな感じのする人間を、まだ見たことがなかった。

弘子も同じ心とみえ、話しながら、絶えずその方をジロジロと見ていたが、とうとう我慢ができなくなったように、ささやき声で訴えた。

「いやだわ、あの人、さいぜんからあたしの顔ばかり見ているのよ。ほら、あの葉蔭から、大きな眼で、あたしの方をじっと見つめているのよ。気味がわるいわ」

なにげなくその方を見ると、なるほど、シュロの葉の隙間すきまに、蛍火ほたるびのように異様に光る眼が、猫ねこが鼠ねずみを狙ねらう感じで、射るように弘子に注がれている。

「あれ初めての人？」

「ええ、そうよ。あんな人見たことないわ」

「失敬なやつ」

神谷は聞こえよがしに舌打ちして、相手の眼を睨にらみつけたが、すると、先方でもそれに気づいて、鋭い視線を神谷に向けた。

「なにくそ、まけるもんか」

と彼は酔っていたので、睨みっくらでもする気になって、じっと眼をすえて、しばらく睨み合っていると、不思議なことには、相手の眼中の蛍火がだんだん強く輝きだし、しまいには眼の前一杯に、えたいのしれぬ妖光ようこうがひらめき渡って、クラクラと眼まいを感じないではいられなかった。そしてなんともいえぬ悪寒おかんが頸筋くびすじをゾーッと這はいまわった。

「あんなやつ、気にするのよそうよ。君も向こうを見ないでいる方がいい、あいつどうかしているんだよ。あたり前の人間じゃないよ」

「ええ、じゃあ、もう見ないわ」

しかし、やがて、無関心を装っているわけにはいかないことが起こった。

「ねえ、弘ちゃん、あたし困っちゃったわ」

怪しい客の相手をしていたウエートレスが、まっ赤に酔った顔をして、二人のテーブルに近づくと、声を落として言った。

「あの人がねえ、どうしてもあんたに来てほしいっていうのよ」

「いやよ、そんな失礼な。あたしは、芳よっちゃんのお相手してるんじゃありませんか」

「ええ、そりゃわかってるわ。だから番が違うからってお断りしたんだけれど、聞かないのよ、酔っぱらっちゃって、乱暴しかねないのよ。ちょっとでいいから、顔を出してくんない？」

それを聞いていると、神谷はムカムカと癇癪かんしゃくが起こってきた。

「だめだって言いたまえ。人の話している相手を横取りするやつがあるか。ぐずぐず言ったら僕が行ってやるよ」

すると、ウエートレスは一度帰って行ったが、すぐ引っ返してきて、

「じゃあ、そのお客さんに会いたいっていうのよ。こちらへ押しかけそうにするのを、やっととめてきたの、弘ちゃん後生ごしょうだから……」

と、泣きそうに言う。

「よし、じゃあ僕が行ってやる」

神谷は立ち上がって、「あらいけませんわ」と二人の女がとりすがるのを、つきのけるようにして、ツカツカと、シュロの蔭かげのボックスへはいっていった。

「僕に用事があるそうですが」

と、酔っているものだから、少しばかりウルサがたに詰めよった。

男は、グラスも、ウィスキーの瓶びんも、テーブルの上に倒してしまって、恐ろしい眼をすえて、皿のビーフステーキを、めちゃめちゃに切りきざんでいたが、神谷の声を聞くと、ヒョイと顔を上げてニヤニヤと笑った。

「ええ、用事があるんです。用事というよりはお願いなんです。僕、あの子が好きになっちゃったんです。会わせていただけませんか」

案外おとなしく言われたので返事に困っていると、

「会わせてください。でないと、僕、自制力を失ってしまうかもしれません。僕を怒らしちゃいけないのです。ごらんなさい。僕の口を、僕の口を」

見ると、彼は歯ぎしりを噛かんでいるのだ。奥歯をギリギリいわせて憤怒ふんぬをかみ殺しているのだ。そして、じっとこちらを見つめている眼が、大きく大きくひらいて、また異様な燐光りんこうが燃えはじめた。

「だって君、それは無理じゃないか。あの子は僕の馴染なじみなんだぜ。それを横取りしようなんて」

神谷は虚勢を張った。

「いけませんか。いけませんか」

男はせき込んで尋ねる。

「ええ、困りますね」

「ああ、僕を救ってください。僕は自制力を失いそうです。もし自制力を失ったら……」

彼は歯を気味わるく鳴らしながら、何を思ったのか、拳骨げんこつを作っていきなりテーブルをなぐりつけた。幾度も幾度もなぐりつけているうちに、指の関節が破れて、血が流れはじめた。そのテーブルにしたたった血の上を、無残にもさらになぐりつづける。

彼は彼自身の心と戦っているのだ。歯を食いしばったり、指を傷つけたりして、何かしら兇暴きょうぼうな衝動を抑おさえつけようとしているのだ。だが、それにもかかわらず、ともすれば、こみ上げてくるけだもののような怒りが、彼の全身をワナワナと震ふるわせ、両手の五本の指が何かに掴つかみかかるように、醜くキューッと曲がってくるのだ。そして、眼は一そう青く燃えたち、歯はガチガチと鳴る。

神谷はそれを見ていると、我慢にも虚勢が張っていられなくなった。酔いもさめきって、心の底まで冷えわたるような、なんともえたいの知れぬ恐怖に、震えあがった。

「弘ちゃん、ちょっとここへ」

思わず知らず呼んでしまった。

「なによ」

すぐうしろで、弘子の声が答えて、彼女は、やけな調子で、ボックスへのめり込むと、男の隣へ腰かけた。

「ああ、君、君は弘ちゃんていうの？」

男の相好が、実に突然に、ガラリと変ってしまった。彼は弘子の肩を抱いて、ニヤニヤしながら、お詫わびでもするように話しかけるのだ。

「僕ね、恩田っていうんだ。君に、贈り物がしたいのだがね、うけてくれるかい」

彼は前に見はっている神谷の方を、気まずそうに盗み見ながら、大きな口をペタペタいわせてささやいた。そうだ、この恩田という怪人物の口は、実に大きかった。もし思い切ってひらいたら、耳まで裂けて、あの骨ばった顔じゅうが、口になってしまうのではないかと疑われた。唇くちびるはそんなに厚ぼったくなかったが、非常に赤くて、絶えずヌメヌメと濡ぬれているように見えた。

恩田は自分の指から奇妙な形の指環ゆびわを抜きとり、辞退する弘子の手を無理にとって、その指にはめてしまった。

「美しい弘ちゃんにはじめて会った記念です。大切にしてください」

彼は指環をはめたついでに、弘子の手をギュッと握りしめながら、実に独ひとりよがりなわがままな調子で言うのだ。

神谷はムッとしたが、恩田のさいぜんの形相ぎょうそうを思い出すと、恐ろしくて手出しができなかった。狂人の痴態ちたいとして見のがすほかはなかった。

狂人は、ころがっていたウィスキーの瓶びんを取って、こぼれ残りの酒をグラスにつぐと、

「弘ちゃんのために、プロージット！」

と、叫んで、それをグッと飲みほして、長い舌をペロペロと舐なめまわした。異様に長いまっ赤な舌であった。だが彼の舌は、長いばかりではなかった。赤いばかりではなかった。そのほんとうの恐ろしさは、やがて、彼がビーフステーキを口に持っていった時に、ハッキリとわかった。

それは決して、酔った神谷の幻覚ではなかった。弘ちゃんともう一人のウエートレスも、ちゃんとそれに気づいていて、あとでまっ青になって話し合ったことであった。

恩田はフォークで、ポタポタと赤い血のしたたる、厚ぼったい牛肉の一片をつき刺すと、口をグワッとひらいて、赤い舌をヘラヘラと動かして、それをさもうまそうにたべたのだが、その時、敏捷びんしょうに動く舌の表面が、電燈の光を受けてまざまざと眺ながめられた。

ああ、あれが人間の舌であろうか。まっ赤な肉の表面に、針を植えたような一面のささくれ。それが、舌を動かすたびに、風に吹かれた草むらの感じで、サーッと波打って逆立さかだつのだ。決して人類の舌ではない。猫属の舌だ。神谷は猫を飼ったことがあるので、そういう舌の恐ろしさをよく知っていた。兇暴きょうぼうな肉食獣の舌、猫か虎とらか、でなければ豹ひょうの舌だ。

巨大な両眼に燃える蛍光けいこうといい、黒ずんだ骨ばった顔といい、まっ赤な猫舌ねこじたといい、敏捷な身のこなしといい、黒い豹！　そうだ、この男を見ていると、熱帯のジャングルに棲すむ、あの孤独で兇暴な陰獣を、まざまざと連想しないではいられぬのだ。

おれは果たして正気なのだろうか。この怪物は酔眼すいがんをまどわす幻影なのではあるまいか。それともおれは今、悪夢にうなされているのかしら。

神谷は見ているのも恐ろしくなって、眼をそらそうとしたが、そらそうとすればするほど、かえって、眼に見えぬ糸で引き戻されるように、いつの間にか、相手のけだもののような口辺を凝視しているのであった。

恋人を保護したいばかりに、恐ろしい思いをこらえこらえて、怪物と同じボックスに対座していたあいだが、どんなに長く感じられたことか。だが、恩田はやっぱり、時々ギリギリと歯を噛かみ鳴らしてはいたけれど、これという兇暴きょうぼうなふるまいもせず、一時頃ごろまで、弘子の顔に見とれながら、飲んだりたべたりしていたが、もう看板だからと断られると、さも残り惜おしそうにして、弘子に繰り返し繰り返しサヨナラを言って、案外おとなしく立ち去った。神谷はホッとして、青ざめている弘子をなぐさめておいて、一ひと足あし遅れてカフェを出た。

人通りのまったく途絶えた、夜ふけの裏町には、氷のような黒い風が、悲しげな音を立てて吹きすさんでいた。神谷は突然沙漠さばくの中へほうり出されたような淋さびしい気持になって、帽子をおさえながら、タクシーを拾うために、近くの大通りへと歩いて行ったが、ヒョイと、その町角を曲がると、大通りの青白い街燈の下に、さいぜんの恩田が立っているのが見えた。

カフェでは、丸めて脇わきの下にかかえていたので、それとわからなかったが、いま見ると、彼は背広の上には不似合いな、黒のインバネス・コートを着て、巨大な夜の怪鳥けちょうの姿で立っているのだ。風が吹きすぎるたびごとに、そのインバネスの裾すそや袖そでが、ヒラヒラと、コウモリの翼のようにひるがえっている。

神谷は怖こわいもの見たさに、じっと立ち止まって、西洋の古い物語に出てくる魔法使いみたいな恩田の姿を見つめていると、彼は突然、黒い風に向かって、妙な叫び声を立てながら、だだっ子のようにじだんだを踏みはじめた。ただの寒さしのぎではない。気が違いそうに昂奮こうふんしているのだ。どうにもならない衝動を、そうしてまぎらしているのに違いない。

神谷は、不思議な引力のようなもので、怪人に引きつけられていた。どこまでも、この男の跡をつけてみたいという気持を、おさえることができなくなった。怖ければ怖いほど、その正体が見届けたかった。間もなく恩田は一台の空き車を呼び止めて、その中に消えた。神谷もイライラしながら、あとから来た自動車に飛び乗った。

「あの前の車を、どこまでもつけてくれたまえ、なるべく先方に悟られないように。料金は君のほしいだけあげるから」

深夜の大道は、なんの邪魔物もなく、尾行にはおあつらえ向きであった。二台の車は風を切って矢のように走った。

新宿しんじゅくまでは窓外の町並に見覚えがあったが、それから先はほとんど見当がつかなかった。車は場末ばすえへ場末へと道を取って、いつの間にか人家もまばらな田舎道いなかみちへはいっていたが、やがて四、五十分も走ったと思う頃、やっと前の車が停車した。

神谷は先方に気づかれぬよう、半丁も手前で自動車を降りて、運転手にここはどこだと尋ねると、なんでも荻窪おぎくぼと吉祥寺きちじょうじの中ほどらしいとの答えであった。

「じき帰ってくるからね、君はヘッドライトを消して、ここに待っててくれたまえ」

と命じておいて、急いで恩田のあとを追った。

街道の両側には、大入道のように聳そびえた巨木の並木のあいだに、チラホラと人家があって、ところどころにボンヤリ常夜燈がついている。すかして見ると、恩田の黒いコウモリのような姿は、その街道の半丁ほど先を、大股おおまたに歩いて行く。

ちょうど彼の黒い影が、一つの常夜燈の下を通りかかった時であった。突然、行く手から一匹の犬が走り寄って、けたたましく吠ほえ立てた。

恩田は足を上げて「シッ、シッ」とそれを追ったけれど、そうすればするほど、犬はますます吠え立てるのだ。犬とても、彼の異形の風体には、脅おびえないではいられなかったのであろう。

この小動物の執拗しつような攻撃に、怪人はまたしても激情のじだんだを踏みはじめた。足を交互に上げて、両手を胸の前で握りしめて、ここからは聞こえないけれど、おそらく例の歯ぎしりを噛かんでいるのに違いない。実になんともいえない無気味な気違い踊りをはじめた。

それを見たら、人間ならたちまち震ふるえあがって逃げ出すのであろうが、犬は逃げるどころか、かえってますます勢い烈はげしく挑いどみかかった。

すると、次の瞬間、ああ、実に恐ろしい事が起こったのだ。神谷はその時のすさまじい光景を、いつまでも忘れることができなかった。

怪人は、異様に鋭い叫び声を立てたかと思うと、パッとインバネスの羽根をひろげて、まるで一匹の猛獣のように、哀れな犬に飛びかかって行った。

薄暗い常夜燈の下に、人と犬とは黒い一つのかたまりとなって、鞠まりのようにころがりまわった。人も犬ももはや声さえ立てず、恐ろしい沈黙のうちに闘った。

だが、この段違いの争いは長くはつづかなかった。黒いかたまりが、パッタリ動かなくなって、ソロソロと立ち上がったのは恩田の影であった。立ち上がると、そのまま振り向きもしないで、立ち去った彼のあとに、グッタリと横たわっているのは、可哀かわいそうな犬の死骸しがいだ。

神谷はその犬の死骸に近づいてみて、さらに戦慄せんりつを新しくした。犬は無残にも口を引き裂かれて、まっ赤な血のかたまりになって倒れていたのだ。ああ、なんという怪物だろう。あいつは人間ではない。人間がこんな残酷なまねをするものか。それにこの恐ろしい力はどうだ。あいつは犬の上顎うわあごと下顎に両手をかけて、メリメリと引き裂いたのに違いないが、なみなみの力でそんなことができるものだろうか。

神谷は相手のあまりの残虐ざんぎゃくにおじけづいて、よほどそのまま引っ返そうかとも思ったが、彼の執念深い好奇心は、怖こわさに打ち勝って、両手に脂汗を握りしめながら、またも怪人の跡を追った。

しばらく尾行して行くと、恩田は街道をそれて、雑木林ぞうきばやしの中の細道へ曲がった。そのまばらな雑木林の遥はるか向こうに、星空をくぎって、一とむらの森のようなものがある。その中にチラチラとあかりが見える様子では、立木に囲まれた人家に違いない。恩田はあの原中の一軒家へ帰るのであろうか。

街道の常夜燈を遠ざかるにつれて、雑木林の中は、だんだん闇やみが濃くなって、その闇の中に黒い影を尾行するのは非常に困難であった。

だが、やがて雑木林を出はずれると、どうしたことか、つい今しがたまで、おぼろげながらも見分けられた恩田の影を、パッタリと見失ってしまった。まぎれやすい林の中では、ちゃんと尾行していたのに、闇とはいえ眼界のひらけた星空の下に出てから、突然彼の姿が消えてしまったというのは、実に異様な感じであった。

その辺は田や畑はなく、一面に荒れ果てた草むらになっていて、道らしい道もなく、夜露よつゆにぬれた枯草かれくさが気味わるく足にまとい、ともすれば水溜みずたまりに踏み込みそうで、歩くのも難儀であったが、神谷は、折角せっかくここまで尾行した怪物を、このまま見捨てて帰るのも残り惜おしく、星空にすかして、四方を見廻みまわしながら、向こうの木立ちの中のあかりを目標に、おぼつかなく進んで行った。

ふと気がつくと、二、三間向こうの草むらが、サワサワと鳴っていた。風かしら、風に枯草がなびいているのかしら。だが風にしては一か所だけに音がするのは変だ。彼は少し無気味になって、立ち止まって耳をすましたが、空にはやっぱり風が吹き渡っているのに、さいぜんの物音はパッタリやんでしまった。

歩きだすと、また同じ方角から、サワサワと音が聞こえてくる。立ち止まると、パッタリやんでしまう。われとわが足音に脅おびえているのかしら。いや、どうもそうではなさそうだ。試みに、足音を盗んでソッと歩いてみたが、やっぱりサワサワと草むらを分けて風の吹き過ぎるような音がする。

都会の雑沓ざっとうから遠く離れた武蔵野むさしのの深夜は、冥府めいふのように暗く静まり返っていた。音といっては空吹く風、光といっては瞬またたく星のほかにはない。その、この世とも思われぬ暗闇くらやみの草原に、風とは別の物音が絶えてはつづいているのだ。

神谷はあまりの無気味さに立ちすくんだまま、動けなくなってしまった。そして、音のした方角をじっと見つめていると、草むらのあいだに、燐りんのように青く底光りのする二つの玉が現われた。この寒い時分、蛍ほたるがいるはずはない。蛇へびでもない。闇にも光る猫属の眼だ。あの黒い豹ひょうの眼だ。

二つの光るものは、だんだん光を増しながら、じっとこちらを睨にらみつけて動かなかった。あいつだ。怪物はなぜか草むらに身を横たえて、神谷の姿をうかがっているのだ。

実に長い長いあいだ、異様な暗中の睨み合いがつづいた。神谷はもう気力が尽きそうであった。恐ろしさに失神せんばかりであった。

その時、ああ、その時、地上に伏した怪物が、人間の声で物を言ったのだ。まるで地獄の底から響いてくるような、陰気な声で物を言ったのだ。

「おい、すぐに帰りたまえ。おれは君なんかに干渉されたくないのだ」

そして、燐光を放つ両眼が向きを変えて見えなくなると、黒い影が低く地上を這はったまま、サーッと草を分けて遠ざかって行った。彼は一度も立ち上がらなかった。立って走るのではなくて、両手を地面につけて、けだもののように駈かけ去ったのだ。

神谷はわずかに残る気力を振いおこして、もときた道へと、息のつづく限り走った。十数年も忘れていた少年の心に帰って、何かに追っかけられでもするように、死にもの狂いになって逃げた。走っても走っても、逃げきれない悪夢の中のもどかしさを感じながら。

神谷芳雄は、その翌日から一週間、風を引いて熱を出して寝込んでしまった。怪物を尾行して夜ふけの寒い風に当たったためでもあったが、一つには、あのあやしい燐光りんこうに射られ、物ものの怪けの魔気を感じたせいであったかもしれない。

会社を休んでしまったほどだから、むろんカフェ・アフロディテをおとずれることもできず、そのあいだに弘子の身の上にどのようなことが起こっているのか、少しも知らなかったが、やっと起きられるようになって、久し振りの弘子のえがおを楽しみに、カフェへ行ってみると、意外なことが起こっていた。

弘子は三日ほど前、銀座の資生堂まで買い物に行ってくると家を出たまま、それっきり行方ゆくえ不明になって、警察にも訴え、実家の方でも血眼ちまなこになって探しているのだが、いまだに消息がわからないというのだ。

あの弘子が、神谷以外の男を愛して、駈かけ落ちをしたなどとは想像できないし、ほかに家出をしたり自殺をしたりするような原因は、少しもなかった。

彼女は誘拐ゆうかいされたのにちがいない。だが、銀座のまん中で、女給をさらうというような無茶むちゃなまねをする男が、今の世にあるだろうか。あまりに人間離れのした非常識ではないか。

しかし獣類の世界では……おお、そうだ、獣類の世界では、そんな事は日常茶飯事さはんじだ。本能の命ずるままに、何をしでかすかしれたものではない。この犯人は、きっと、あいつに違いない。草むらを蛇へびのように這はって行ったあの恩田のやつに違いない。

神谷はいつかの晩のウエートレスをとらえて、あいつはその後やってこなかったかと尋ねてみたが、一度もこないという返事であった。いよいよ疑わしい。弘子に対するあれほどの執心を、指環ゆびわまで与えたほどの愛情を、そのまま諦あきらめてしまうなんて、あり得ないことだ。ここへ足踏みしなかったのは、それよりも、もっともっと貪欲どんよくな陰謀を企たくらんでいたからではないか。弘子をわが巣窟そうくつに連れ去って、完全に所有してしまおうという、けだものらしい陰謀を企らんでいたからではないか。

神谷はもうそれに違いないと思った。だが、恩田を警察に訴える勇気はなかった。もしそうでなかったら、取り返しがつかない。もっと調べてみなければいけない。彼自身で、もう少しはっきりした証拠しょうこを掴つかまなければいけない。第一、恩田という人物の素姓すじょうも、その住居さえも、ほんとうにはわかっていないではないか。

そこで、彼はその翌日、午後から会社を休んで、心覚えの武蔵野の森の中へ、怪人物の住所を確かめに出かけることにした。

幾度も迷った末、やっと、それらしい森を見つけて、車を降りると、細い枝道を、気味わるい草むらを踏み分けて、目ざす森へと歩いて行った。

空は一面にどんより曇って、風もなく、寒さはそれほどでもなかったけれど、ソヨとも動かぬ草の葉、森の梢こずえが、何かしらこの世のものならぬ感じで、思い出すまいとしても、先夜の恐ろしかった記憶がよみがえって、ともすれば逃げ出したい衝動にかられるのを、恋人のためなればこそ、やっとこらえて、ついに草むらを通り越し、薄暗い森の中へと踏み込んでしまった。

そこには、高い常磐木ときわぎにとり囲まれて、異様な建物がひろがっていた。青く苔こけむした煉瓦塀れんがべい、今時こんなものが残っていたのかと驚くほど、古風な木造の西洋館、急な傾斜のスレート屋根に、四角な赤煉瓦の煙突がニョッキリ首を出して、さかんに煙を吐はいている。朽くちかけたような陰気な建物に比べて、この煙だけがばかに威勢よく見える。この住人は余ほどの寒がりに違いない。それとも何か特別の理由があるのかしら。

門には赤錆あかさびた鉄板の扉とびらが、さも厳重に閉まって、覗のぞいてみるような隙間すきまもなく、広い邸内はヒッソリと静まり返って、人のけはいもなかった。

神谷は、煉瓦塀のまわりを一巡してみるつもりで、ジメジメした落葉を、気味わるく踏みながら歩き出したが、ちょうど建物の裏手まで来た時、突然、妙な物音を耳にして、ギョッと立ちどまった。

それは物音というよりは、物の声であった。だが、人間のではない。人間があんなに恐ろしい唸うなり声を立てるはずがない。動物だ。犬なんかよりはずっと兇暴きょうぼうな猛獣の唸り声に違いない。この陰気な屋敷には、けだものが飼ってあるのだろうか。

ドキドキする胸を、じっと抑おさえるようにして、耳をすまして立ちどまっていると、しばらくして、またそれが聞こえた。「ウォーッ」という猛獣の唸り声だ。

と同時に、何かしら、煉瓦塀の内側から、つぶてのように彼の足元に飛んできたものがあった。彼はハッと顔色を変えて、いきなり逃げ出しそうにしたが、よく見ると、別に危険なものではない。投げ出されたのは、丸めたハンカチらしいものだ。

立ち戻って、足で蹴返けかえしてみると、ハンカチの中から、コロコロと一箇いっこの指環がころがり出した。おや、なんだか見たような指環だがと、拾い上げようと、しゃがむ拍子に、ヒョイと気がついたのは、ハンカチに赤くにじんでいる文字の形であった。

血だ！　こんな絵の具なんてあるものではない。確かに人間の血だ。血で書いた文字だ。

大急ぎでひろげてみると、そこには濃淡不揃ふぞろいな乱暴な文字で、

「助けて、殺されます」

としるしてあった。とっさの場合、指を噛かみ切って、その指を筆にして書きつけたものであろう。筆癖などはむろんわからなかったが、神谷は弘子の字に違いないと思った。邸内に監禁されていて、筆も紙もないものだから、こんな乱暴なまねをしたのであろう。

ああ、思い出した。弘子に違いない何よりの証拠しょうこはこの指環だ。これはいつかの晩、恩田が弘子の指にはめて帰った指環ではないか。

と思うと、神谷は気味わるさも怖こわさも忘れてしまった。弘子は今、あのけだもののために殺されようとしているのだ。救わなければならない。命を賭かけても救い出さなければならない。

彼は幾度も落葉に踏みすべってころびそうになりながら、非常な勢いで門のところへ駈かけつけると、いきなり拳こぶしをかためて、扉とびらの鉄板を乱打しながら、

「あけてください。誰かいませんか」

と叫びつづけた。だが、いくら叩たたいても、叫んでも、邸内からはなんのこたえもない。

神谷はもう、あとさきを考えている余裕がなかった。いきなり扉とびらの桟さんに足をかけると、なんなくそれを乗り越して、建物の入口らしい箇所へ駈けつけ、そこのドアを叩いた。

すると、今度は、存外早く手ごたえがあって、

「誰だっ、そうぞうしい」

とどなりながら、中からドアをひらいたものがある。

ドアをひらいて顔をさし出したのは、頭もひげもまっ白な、折れたように腰の曲がった、背広姿の老人であった。

相手が案外弱々しい老人だったので、神谷は拍子抜けがして、やや穏かな口調で、

「こちらは恩田さんのお宅ですか」

と先まず尋ねてみた。

「ハイ、わしが恩田ですが、あんたはどなたですな」

老人は人殺しなどの行なわれる屋敷とも思われぬ、ゆったりした調子で答えて、神谷と閉め切った門の扉とを、ジロジロと見比べた。

「いや、僕は若い方の恩田さんに会いたいのです。いつか京橋のカフェでお眼にかかった神谷というものです」

「若い方というと、ハハア、倅せがれのことですかな。倅なら今あいにく留守るす中じゃが」

老人は空そらうそぶいて取り合おうともしない。こいつ油断がならないぞ。ヨボヨボしたおやじだけれど、眼の色が唯者ただものではない。

「じゃ、お尋ねしますが。お宅に若い娘が来ていやしませんか。弘子というカフェのものですが」

思いきって、尋ねてみた。

「若い娘？　わしゃ知りませんな……だが、立ち話もなんじゃ、こちらへおはいりなさらんか。ゆっくりお話しを聞きましょう。門を乗り越したりして、けしからんお方じゃが、まあそれはそれとして」

突然、老人がニヤニヤと愛想よくなった。変だ。何かわけがあるのに違いない。だが、のぼせ上がった神谷は、それまで気がつかず、誘われるままに、老人のあとについて、家の中へはいって行った。

通されたのは、窓が高く小さくて、まるで牢獄ろうごくのように陰気な洋室であった。

「わしは老いぼれた学究でしてな。世の中の交際もしておらんので、お客をもてなす部屋もありませんのじゃ」

いかにも老人の言う通り、それは実に異様な部屋であった。一方には大きな本棚ほんだなに、金文字の褪あせた古ぼけた洋書がギッシリ詰まっているかと思うと、一方の棚には、薬剤であろう、レッテルを貼はりつけた大小さまざまのガラス瓶びんが、ほこりまみれになって並んでいる下に、実験台のようなものがあって、たくさんの試験管、フラスコ、ビーカー、蒸溜器などが、雑然と置いてある。

また別の一隅には、ガラス張りの棚があって、何かの動物の、人間のよりは平べったい髑髏どくろが、三つも四つも、眼の窪くぼにほこりを溜ためてころがっているかと思うと、その下の段には、外科医の使うような、無気味な銀色の道具箱が、半ば赤錆あかさびになって、ズラリと並んでいる。ガラス棚の横手には、大きなロクロみたいな器械が据すえつけてある。

まるで中世紀の煉金れんきん術師の仕事場だ。

部屋のまん中には、村役場にでもありそうな、ニスのはげた机があって、そのかたわらに二脚の毀こわれかかった椅子いすがほうり出してある。老人はその椅子に腰かけて、神谷にもかけるように勧めた。

「さア、お掛けなさい。倅せがれも今に帰るでしょう。倅が帰らないと、わしには何もわかりませんのでな。ごらんの通り、こんな研究に没頭しとりますので」

神谷は、もっと奥の方へ踏み込んでみたかったけれど、そうもならぬので、セカセカとまた同じことを繰り返して尋ねた。

「ほんとうにご存知ないのですか。いくらなんでも、同じ家の中に、よその娘が閉じこめられているのを、あなたが知らないはずはないでしょうが」

「え、え、なんとおっしゃる。娘が閉じこめられている？　そりゃ何かの間違いでしょう。わしにせよ倅にせよ、そんな悪者ではありません。いったい何を証拠しょうこに、そんな言いがかりをなさるのじゃ」

老人は底光りのする大きな眼で、睨にらみつけながら、きめつけた。

「証拠が見たいとおっしゃるのですか。証拠はこれです。今、お宅の中から塀へいのそとへ、これを投げたものがあるのです」

神谷は言いながら、さいぜんの血染めのハンカチを取り出して、老人の眼の前にひろげて見せた。

老人はそれを読みとると、さすがにギョッとした様子であったが、なにげなく笑い出して、

「アハハハハハ、これを家から投げましたと？　あんたは夢でも見たのじゃないか。この家には倅とわし二人きりで、その倅が外出しているのじゃから、今はわしがたった一人です。わしがこんなものを投げるはずもなし……」

「では、これをごらんなさい。あなたの息子さんが弘子さんという女給にやった指環ゆびわです。これも見覚えがないとおっしゃるつもりですか」

老人は指環を見ると、一そうギョッとしたようにみえた。白髯はくぜんにうずまった息子むすこと同じようにドス黒い顔が、サッと赤らんだかと思われた。だが、彼はあくまでも白しらを切って、

「知らんよ。わしゃ、そんなもの……だがね、お前さんが、そんなに疑うなら、一つ家探しをしてみたらどうじゃ。わしが案内して上げてもよい」

と意外なことを言い出した。神谷は用心しなければならなかったのだ。老人の言葉の奥には、どのような恐ろしい企たくらみが隠されていたかもしれないのだ。しかし、彼は弘子の安否が確かめたさに、何を考えるゆとりもなかった。

「それじゃあ、ご案内ください。僕もこうしてお訪ねしたからには、すっかり安心して帰りたいのです」

神谷は立ち上がって、せわしく老人を促うながした。

「では、こちらへおいでなさい」

老人はさもしぶしぶのように、ヤッコラサと椅子いすを離れ、二つに折れた背中に両手を組んで、ヨチヨチと部屋を出た。

薄暗い廊下を少し行くと、外側に閂かんぬきのついた頑丈がんじょうな板戸があった。

「先まずこの中を、見てもらいましょうかな」

老人は言いながら、閂をはずして、先に立ってその部屋の中へはいって行った。

神谷はつづいてはいったが、部屋の中は薄暗くて、少しも様子がわからない。

「窓を閉めてあるのですか」

「さようじゃ。今窓をあけますから、少し待ってください」

老人は薄闇うすやみの中で、何かゴトゴトいわせていたが、やがて、バタンと大きな音がしたかと思うと、部屋の中が、突然まっ暗になってしまった。

「どうしたんですか」

驚いて声をかけると、老人がどこか遠くの方で笑い出した。

「ハハハハハ、どうもせんよ。お前さんに、しばらくそこで御休息を願おうと思ってね。まあ、ごゆっくりなさるがいい。ハハハハハ」

そして、彼の声はだんだん遠くへ聞こえなくなって行った。

ハッと気がついて、部屋の入口へ突進したが、もう遅かった。厚い扉とびらがピッタリ閉まって、そとから閂をかけたのであろう、押せども引けども、ビクとも動かなかった。

神谷は迂闊千万うかつせんばんにも、罠わなにかけられたのだ。老人は薄暗がりを幸いに、窓をあけると見せかけ、彼の油断している隙すきに、廊下に出て、そとから閂をかけてしまったのだ。

彼は幾度も、全身で扉にぶっつかってみたが、なんの効果もないことがわかったので、今度は手さぐりに、窓はないかと調べてみたが、まわりはすっかり板張りになっていて、窓らしいものは一つもなかった。三畳敷きほどのまったく採光設備のない物置きのような部屋だ。いや、ただの物置きにしては、あまりに頑丈すぎる。もしかしたら、これは動物を入れるための檻おりに類するものではないだろうか。どうもそうらしく思われる。ああ、彼はまるでけだもののように、檻の中へとじこめられてしまったのかしら。

神谷は、まったく脱出の見込みがないとわかると、烈はげしい後悔にうたれて、闇やみの中にグッタリとうずくまってしまった。

早まったことをした。あせる前に、先まず自分の力を考えてみるべきであった。それに相手が老いぼれおやじと油断したのが間違いだった。あいつは、老いぼれどころか、おれをこの密室にとじこめた手際は、若者も及ばぬすばやさではないか。

だが、おれはこれから、いったいどうすればいいのだろう。

もしこの檻おりのような密室を破る力がないとすれば、ほかに手だてはありはしない。誰に知らせるすべもなく、このまま飢え死にするばかりではないか。

ああ、それにしても、弘子はどこにいるのだろう。おれが彼女を救い出そうとしたばっかりに、こんな目にあっているとも知らず、やっぱり同じ監禁の憂き目を見ていることであろうが、彼女の牢屋ろうやは、ハンカチをほうることができたほどだから、あの裏手の方の、どこか窓のある部屋に違いない。

だが、変だな、彼女がおれの姿を見るなり、足音を聞くなりして、あのハンカチを投げたのだとすると、そんな面倒な手数をかけないでも、ただ大声に救いを求めさえすれば目的を達したはずではないか。

猿さるぐつわでもはめられているのかしら。いや、猿ぐつわをはめるほどなら、両手を縛しばっておくはずだ。縛られていて、あんな字を書くことはできやしない。

では彼女は、別に誰にという当てもなく、あの文つぶてを投げたのだろうか。そして、通りがかりに拾ってくれる人を待つつもりだったのかしら。どうもそう考えるのが一ばんほんとうらしいようだ。それにしても、うまいぐあいに、ちょうどおれの通りかかる時、あれを投げたものだな。いやいや、うまいぐあいではない。今になって思えば、かえってそれが悪かったのだ。恩田の家を知っているのは、おればかりだ、そのおれが「ミイラ取りがミイラになった」のでは、もう弘子を救い出す見込みはまったく絶えてしまったといってもいい。ああ、どうすればいいのだ。

神谷がそうして、闇やみの中で、ぐちっぽく考えこんでいた時、突然、「ウォーッ」と、けだものの唸うなり声が、今度は非常に近いところから聞こえてきた。どうやら、板壁のすぐ向こう側らしい。

やっぱり猛獣がいるのだ。ああ、そうだ。こんな檻のような密室があるのは、ここの家が猛獣を飼っているからに違いない。東京都内にだって、動物園でなくても、個人で猛獣を養っている富豪がいくらもある。ここにも、どんな恐ろしいけだものがいないとも限らぬのだ。

そこまで考えた時、あのギョッとする想像が彼を思わず立ち上がらせた。ああ、あの老いぼれめは、ひょっとしたら、その猛獣をここへ追い込むつもりではないのかしら。まさかそんなばかばかしいことが、いや、ばかばかしいといえば、この屋敷そのものがすでにばかばかしいのだ。あんな煉金れんきん術師の部屋が東京の郊外にあることだって、弘子やおれを監禁することだって、みんなありそうもないことばかりだ。そのありそうもないことが、現にこうして起こっているのだから、この先どんな気違いめいた変事が突発するか、知れたものではない。

暗闇くらやみが果てしもない妄想もうそうを産んで、今にも気が狂いそうであった。神谷は彼自身が檻の中の猛獣ででもあるように、部屋の中を、あちこちと歩きはじめた。

そうして歩いているうちに、ふと板壁に隙間すきまがあることを発見した。それを見ると、たとえその向こうにどんな恐ろしい猛獣が牙きばをむいていようとも、覗のぞいてみないではいられなかった。

彼は中腰になって、隙間に眼を当てた。

ああ、夢ではないのか。そこには、果たして猛獣が……一匹の大きな豹ひょうがうずくまっていたではないか。

それはやっぱり頑丈がんじょうな板壁の、まるで倉庫のような広い部屋であったが、一方の隅に本物の鉄の檻おりの一部分が見えて、その中に豹の上半身が横たわっているのだ。檻のそとは一面の土間で、板壁がひどく頑丈なのを見ると、時には豹を檻から出して、部屋の中を散歩させるのかもしれない。

気のせいか、俄にわかに耐たまらない野獣の臭気しゅうきが鼻をついた。臭気ばかりではない。このいやにむし暑いのは、なんであろう。今までは昂奮こうふんのあまり、それとも感じなかったけれど、隙間に眼を当てていると、その暖かさは、隣の部屋から伝わってくるように思われる。それに、よく見れば、窓からの光線のほかに、かすかに赤い光が、チロチロと動いているように感じられる。ああ、わかった。ここからは見えぬけれど、寒さを嫌きらう豹のために、ストーブが焚たいてあるのだ。さっき塀へいのそとから眺ながめた煙突の煙は、この部屋から立ち昇っているのに違いない。

彼は中腰に疲れると、眼をはなしてうずくまるのだが、しばらくすると、不安に耐えられなくなって、また隙間を覗く。そうして、うずくまったり覗いたりしながら、なんのまとまった思案もつかぬ間に、時間はドンドンたっていった。

やや一時間もたったころ、彼が疲れてうずくまっていた時、突如として、板壁の向こう側から、女の悲鳴が聞こえてきた。長くつづく、死にもの狂いの悲痛な叫びであった。

神谷はそれを聞くと、たちまちその恐ろしい意味を悟った。そして俄かに高鳴る心臓の鼓動を感じながら、ピョコンと立ち上がって、隙間に眼を当てた。

そこには、予期していたものが、いや予期以上に恐ろしいものがあった。

豹の檻の前の土間に、一人の若い女が、髪を振り乱し、服は裂けて、肌はだもあらわに、両手で何かを防ぐ恰好かっこうをして倒れている。ここからは見えぬ入口から、駈かけ込んできたのか、いや多分は、何者かにつき飛ばされて、われにもなくこの部屋へ倒れ込んだものであろう。

神谷は一ひと眼見て、それが探し求めていた弘子であることを悟った。ああ、彼女は猛獣の部屋に投げ込まれたのだ。やがては、あの豹の檻がひらかれるのであろう。そして、血に餓うえた猛獣は、舌なめずりをして、彼女の上に這はい寄ることであろう。

彼は声を立てる力もなく、ただ板壁にしがみついて、全身に脂汗を流していた。

だが、彼の想像は当たらなかった。弘子を襲うものは、豹ではなくて、むしろ豹よりも残酷な人間であることが、やがてわかった。彼女が両手を上げて防いでいたのは、その人間に対してであったのだ。

みるみる視界に現われてきた一人の男。恩田だ。息子むすこの方の恩田だ。いつかの夜、草むらに二つの燐光りんこうを輝かせて、蛇へびのように這って行ったあの怪物だ。

見よ、彼はやっぱり両手をついて這っているではないか。この怪人にとっては、立って歩くよりも、けだもののように這はう方が自然なのだ。人間ではない。あの弘子の方へ這い寄って行く無気味な身のこなし、あれが人間であろうか。獣類だ。獣類にしか見られぬ形だ。

怪物の両眼は、昼ながら、二つの青い燐光のように、爛々らんらんとかがやいている。彼がいかに昂奮こうふんしているかを語るものだ。ヌメヌメと濡ぬれた唇くちびるは、息をするたびに、裂けるようにひらいて、まっ白な歯が気味わるく現われ、例の猫ねこ属のドス黒い舌が、歯と歯のあいだからチロチロと覗のぞいている。

怪物は、ちょうど猫が鼠ねずみにたわむれる恰好かっこうで、脅おびえる弘子の身辺に、あらゆる方角から、這い寄ってはパッと飛びすさり、今にも襲いかかろうとしては退ひきして、この残酷な遊戯を、さもさも楽しげに、できるだけ長引かそうとしているかに見えた。

恩田は皺しわくちゃになった黒い洋服を着ていたが、それが彼の精悍せいかんな痩やせた四肢ししにピッタリくっついて、そのまま一匹の巨大な黒豹くろひょうであった。

まっ赤な厚い唇くちびるが、ヌメヌメと光り、白い歯のあいだから、例のけだもののドス黒い舌が、無気味に覗いていた。

それは窓の少ない薄暗い部屋であったから、彼の両眼の蛍火ほたるびのような怪光をハッキリ見てとることができた。青く黄色く燃える眼底の妖火ようかは、彼が激すれば激するほど、その光輝こうきを増して行くように思われた。

その眼、その口、その四肢をもって、黒い人間豹は、今や彼の美しい餌食えじきに飛びかかって行った。

二人のからだは、ただ見る黒白の鞠まりとなって、広い土間をころがりまわった。黒い手と白い手とが、烈はげしくもつれ合った。弘子はけなげにも、叫び声さえ立てず、死にもの狂いの抵抗をつづけているのだ。

神谷は、そのもつれ合った二人の姿が、隙間すきまの眼界から消えるごとに、心臓の鼓動も止まる思いがした。彼はわが身の危険も忘れて、幾度も、危く叫びだしそうになった。だが、この密室の中で叫んでみたところでなんの効果があろう。効果がないのみか、そんなまねをすれば、かえって事態を悪化させるばかりだ。彼は歯を喰くいしばって、脂汗を流して、節穴にしがみついているほかはなかった。

怪人はまだ充分の力を出してはいなかった。ただ猫が鼠をもてあそぶように、相手をもてあそんでいるにすぎなかったが、しかし、か弱い弘子の方では息も絶え絶えの力闘であった。

掴つかみ合うたびごと、つき倒されるたびごと、ころがり廻まわるたびごとに、服も下着も引きちぎられ、今はもう身を蔽おおうものも残り少なくなっていた。

彼女は少しも声を立てなかった。泣き叫んでもむだなことを意識してか、それとも、恐怖と疲労のために、干ひからびた喉のどが、もう声を出す力も持たなかったのか。

この騒さわぎに、檻おりの中の豹ひょうが、刺戟しげきを受けないはずはなかった。野獣は恐ろしい唸うなり声と共に立ち上がって、檻の中を右に左に駈かけまわりはじめた。そして、彼の昂奮こうふんは、二人の人間の格闘が激しくなればなるほど、異様に高まって行った。檻の鉄棒に飛びつき昇りつく狂態のすさまじさ。まっ赤にひらいた口をほとばしり出る咆哮ほうこうの恐ろしさ。

弘子の白い肉体は、幾度となく、恩田のためにつき飛ばされ、或あるいは自ら逃げ倒れて、床の上にころがったが、最後に倒れかかったのは、偶然にも、豹の檻の扉とびらの前であった。

彼女は、その扉の鉄棒に取りすがって、身を起こそうともがいていたが、ふと彼女の白い手が扉の掛金にかかった。そして、極度の激情の際にもかかわらず、彼女はその掛金が何を意味するかを理解したのだ。

弘子はヒョイと振り返って、またもや飛びかかろうと身構えている恩田を睨にらみつけた。まっ赤に血走った眼、大きくふくれ上がった小鼻、鮒ふなのようにひらいた唇、青ざめきって藍あい色に死相をたたえた顔、その顔で彼女はニヤニヤと笑ったのだ。

神谷は、とっさにその笑いの意味を悟って、思わず眼をつむった。ああ、とうとう最後の時が来たのだ。何もかもおしまいになる時がきたのだ。

ガチャンと異様な音が聞こえてきた。

神谷はその物音に、ゾッと身震みぶるいしたが、見まいとしても見ぬわけにはいかぬ。再び眼をひらくと、すでに檻の扉はひらかれていた。弘子が掛金をはずしたのだ。

豹はと見れば、もう檻の中には影もない。そして、一方の土間に、からみ合った黄色と黒との一とかたまり、豹は一と飛びに飼主恩田に飛びかかって行ったのだ。

「ワーッ」という、悲痛な叫び声が、怪人恩田の口からほとばしった。さすがの彼も、この不意うちには、極度の驚愕きょうがくにうたれた。だが、彼もまた人間の形をした野獣である。本物の豹に縮み上がりはしなかった。かなわぬまでも闘った。世にも恐るべき、野獣と野獣の戦いである。

黄色い豹、黒い恩田、白い弘子、今、神谷の眼の前には、この三つの生きものが、世にも恐ろしい巴ともえを描いて、掴つかみ合い、ぶっつかり合い、飛び上がり、打ち倒れ、ころげまわり、狂い躍るのであった。彼はこの眼まぐるしい色彩の交錯こうさくに、頭もしびれ、眼もくらんで、もう恐怖を感じる力さえ失っていた。

噛かみ合う赤い口、おお、彼らは噛み合ったのだ。人間の恩田までが、耳まで裂けた口をひらいて、白い歯をむき出して、噛み合ったのだ。そして、燐りんの焔ほのおが燃えるかと疑われる、爛々らんらんたる四つの眼が薄闇うすやみに飛び違い、すさまじい咆哮が部屋の四壁をゆるがした。

だが、恩田はとうてい本物の猛獣の敵ではなかった。徐々に徐々に、彼は部屋の隅へとおしつめられて行った。猛獣の鋭い爪つめは、恩田の洋服を掻かき破って、彼の肩口へしっかりと喰くい入っていた。恩田は両腕に精一杯の力をこめて、豹の顎あごを支えていたが、その力も衰えはじめた。猛獣の血に飢うえた牙は、ジリリジリリと、相手の喉笛へ迫って行く。

もう一分間そのままにしておいたなら、怪人恩田はこの世のものではなかったに違いない。神谷と弘子との仇敵きゅうてきは亡びてしまったに違いない。そして、後日あれほど世を騒がし、人の生き血を流した大害悪をも、未然に防ぐことができたであろう。

だが、幸か不幸か、いやいや、実もって不幸なことには、恩田の命は死の一歩手前で喰いとめられた。最後の一瞬間に救い主が現われた。

息を止めて見入っていた神谷の鼓膜に、突如異様な衝動が伝わった。眼の前の光景が、グラグラと揺れたように感じられた……銃声だ。誰かが恩田の危急を救うために発砲はっぽうしたのだ。

立ち昇る白煙の下を、猛獣は剥製はくせいの豹ひょうのようにピンと四肢ししを伸ばして、一転、二転、三転し、遂ついに長々と伸びたまま動かなくなった。

わずかに命を取り止めた怪人恩田は、さすがにグッタリとなって、急に起き上がる力もない。

すると、神谷の隙見すきみの眼界へ、銃を片手にノッソリと現われたのは、さいぜん彼をこの密室へとじこめた白髪白髯はくはつはくぜんの老いぼれ、恩田の父親であった。息子の危急を救ったのはその父であった。

「檻おりをあけたのは誰だっ、まさかお前ではあるまい。そこな娘さんか」

彼は鋭い眼を光らせて、檻の前に倒れ伏している弘子の半裸体を睨にらみながら尋ねた。

「そうだよ。あいつだ。あいつめ、豹に僕を喰くわせようとして、檻をあけやがった」

恩田が苦しい息遣いで、さも憎々しくどなった。

「ウム、そうか。してみると、この娘はお前の敵かたきだな。いや、それよりも、大事な豹の敵だ。わしはこいつを撃ち殺すとき、どれほど悲しく思ったか、どれほど残り惜おしく思ったか」

言いながら、老人は豹の死骸しがいの前にしゃがんで、悲しみに耐えぬもののように、その背中を撫なでながら、長いあいだ黙祷もくとうしていたが、やがて、キッとして立ち上がると、烈はげしい語調で、

「よし、もうお前を止めやしない。思う存分にするがよい。わしの可愛かわいい豹の敵討かたきうちだ。どうともお前の思うようにするがよい」

と言い捨てて、そのまま眼界から消えて行った。

神谷はほとんどもう気力が尽きていた。だが、彼は節穴から眼をはなすことができなかった。「嫁おどし」の老婆の顔に般若はんにゃの面がくっついてしまったように、彼の顔は板壁に密着して離れなかった。

怪人恩田は、間もなく元気を回復して、舌なめずりをしながら起き上がった。うす黒い顔がひん曲がって、ゾッとするような笑いが浮かんでいる。彼はおそらく、天下晴れて、この可憐かれんな餌食えじきに復讐ふくしゅうをすることができるのを、喜んでいるのだ。

弘子はと見ると、ああ、幸か不幸か、彼女はまだ失神もしないで、真底から恐怖に耐えぬまなざしで、恩田の方を見つめている。

怪物は、両眼の燐光りんこうを燃え立たせ、歯をむき出して、ジリジリと彼女の方へ進んできた。

ああ、それから三十分ほどのあいだ、神谷は何を見、何を聞いたのであろうか。地獄の中の地獄であった。あらゆる恐ろしいもの、あらゆる醜いもの、あらゆる色彩、あらゆる動き、あらゆる音響が、彼の脳髄を痴呆ちほうにし、彼の眼を盲めしいにし、彼の耳を耳なえにした。

そして最後に、血に狂った怪人恩田が、激情の余波のやり場もなく、跳おどり狂うようにして眼界を消え去ってしまうと、あとには人間の形態を失ったギラギラした色彩が乱れ散っていた。一人の女性の魂が、かつて類例もない苦悩の中に昇天したのだ。かくして神谷は、その恋人の魂と、同時に肉体をさえも、まったくこの世から失ってしまったのである。

彼はクナクナと密室の床に倒れ伏したまま、長い長いあいだ、死人のように動かなかった。からだじゅうに脂汗を流し、もみくたになった紙屑かみくずのように動かなかった。だが、やっとして、彼の肩が波うちはじめた。虫の音ほどのすすり泣きが聞こえはじめた。そして、徐々に徐々にその声が高まり、しまいには、彼は身もだえをして、小児のように泣きわめくのであった。

いつの間にか夕闇ゆうやみがあたりをこめ、たださえ暗い密室は文目あやめもわかぬ闇となっていた。その暗黒に包まれたまま、彼の泣き声はいつまでもつづいていた。

ふと気がつくと、誰かしら彼を声高く呼んでいるものがあった。その上に、暗闇とのみ思っていた密室に、どこからか、一条の赤い光が射している。彼は反射的にハッと身構えをしながら、声のする方を振り向いた。

「おいおい、君は何を泣いているんじゃ。何がそんなに悲しいのじゃ」

声と共に、その声の主の眼と鼻とが、四角にくぎられて宙に浮いているのが見えた。

恩田の父親だ。入口の板戸に、小さな四角の覗のぞき穴がこしらえてあって、彼は今その蓋ふたをひらいて、ロウソクをかざしながら、密室の中を覗きこんでいるのだ。神谷は、じっと老人の顔を見返しながら、ひとことも物を言わなかった。何を言っていいのかわからなかった。口をきけば、みじめな震ふるえ声になりそうだった。そして、何かしら抑おさえつけるように、生命の不安が感じられて仕方がなかった。

「おや、君のその顔はどうしたのだ」

老人はロウソクの光に神谷の面変おもがわりした顔を認めたのだ。

「ハハア、するとなんだな。君は、あれを知っているんだな。だが、どうして？　ああ、そうだ。壁の板に隙間すきまがあったんだな。そこから、君はあれを見たんだろう。それに違いない。おい、君、見たのか見ないのか」

だが神谷は答えなかった。答えずとも彼の表情がすべてを語っている。

「フン、見たんだな。見たとすると、気の毒だが、君は永久にここから出すわけにはいかぬ。いいか。なぜ出せぬか、そのくらいのことは説明せんでもわかるじゃろう。観念したまえ。ハハハハハ」

そして、パタンと無慈悲に閉まる覗き穴の蓋ふた、老人の立ち去るけはい、室内は元の暗闇にかえった。

老人は、息子むすこの殺人罪を目撃された上は、生かしておけないというのだ。今にも、あの人間豹ひょうの息子を彼の密室にさしむけて、弘子同様の目にあわせるか、或あるいは老人の銃口じゅうこうが、覗き穴から首を出して、彼を狙ねらいうちにするか。そうでなくても、このままほうっておかれたら、やがて飢うえ死にをしてしまうに違いない。

逃げ出そうにも、この厚い板壁、頑丈がんじょうな板戸、道具とてない一人の力で、どう破ることができよう。

ああ、とんでもないことをした。たとえ恋人を救うためであろうとも、わが力も計らず、人にも告げず、単身この魔境へ踏み込んだのは取り返しのつかぬ失策であった。先まず警察へ告げるべきであった。そして有力な助勢を得て、弘子の救助に向かうべきであった。

だが、それはもう取り返しのつかぬ繰り言だ。ただこの上は、叶かなわぬまでも、この密室を脱け出す方法を考えなければならぬ。そして、彼らの悪事を警察に訴え、弘子の敵かたきを討たねばならぬ。これが恋人へのせめてもの心づくしだ。このまま神谷までが死んでしまったのでは、彼らの悪事は誰知るものもなく、あの恐るべき半獣半人の怪物は、永久に罰せられる時がない。それではあまりに不合理だ。彼は当然の処罰を受けねばならぬ。どんなにしてでも、一度ここを脱出して、恋人の無残な死をつぐなわなければならぬ。

しかし、いかなる手段で？　ああ、いかなる手段で、この密室を脱出したらいいのだろう。

そんなことが果たして可能であろうか。

考えながら、神谷はふと上衣うわぎのポケットへ手をやった。すると、突如として、インスピレーションのように、一つの奇妙な考えが浮かんできた。

「おお、おれはマッチを持っていた。ここにマッチがある」

彼はそれをポケットから取り出して、軸木じくぎの数を調べた上、その一本をシュッとすった。たちまち闇やみを破る赤い光。その光で、密室の隅から隅を見まわしているあいだに、彼の考えはますます熟して行った。

「そうだ、そのほかに方法はない。一いちか八ばちかやっつけてみるのだ」

彼は大急ぎで服を脱ぎはじめた。そしてまっぱだかになると、シャツ、猿股さるまた、ワイシャツ、ネクタイ、ソフトカラアなど薄手のものばかり選より出して一とまとめにし、再び素肌すはだに背広を着、オーバーをまとった。それからポケットというポケットをさぐって、ハンカチ、古手紙、鼻紙、手帳の類に至るまで、燃え易いもの一切を集めて、シャツなどの布類と一緒にし、それを丸めて部屋の奥の板壁のきわに置いた。

彼はそれに火をつけようというのだ。では彼は悪魔の巣窟そうくつを焼き払うつもりなのだろうか。だが、そんなことをすれば、誰れよりも先に神谷自身が焼け死んでしまうではないか。なんという無謀なことを企てたものであろう。彼は引きつづく激情に、気でも狂ったのではあるまいか。

いや、そうではない。彼は一つの冒険を思い立ったのだ。千番に一番という危ない芸当をもくろんでいたのだ。

何本もマッチをむだにして、やっと紙類が燃え上がった。ワイシャツの袖そでに火が移った。と見ると、神谷はいきなり地だんだを踏みはじめた。両の拳こぶしを握って烈はげしく板壁を叩たたいた。そして、何がおかしいのか、大口をあいて、できるだけの声を立てて、気ちがいのように笑いだした。

「ワハハハハハ」という無気味な笑い声が家じゅうに響きわたった。

しばらくそれをつづけていると、案あんの定じょう、板戸のそとに足音がして、覗のぞき穴をひらいたものがある。神谷はそれを合図のように、たちまち沈黙して、すばやく、覗き穴から見えぬ入口にうずくまり、板戸のひらくのを今や遅しと待ち構えた。

彼の笑い声に不審を抱いて、様子をうかがいにきたのは、やっぱり恩田の父親であった。見ると、部屋の奥に炎々と燃え上がる火焔かえんだ。打ち捨てておけば、今にも板壁に燃え移りそうに見える。慌あわてふためいた老人は、何を考える暇もなく、いきなり閂かんぬきをはずして板戸をひらき、火焔を揉もみ消すために、室内に駈かけ込んだ。

今だ！　神谷は老人の腋わきの下をくぐるようにして、疾風のように廊下へと飛び出した。そして、満身の気力をふるい起こして、老人のうしろから、パタンと板戸を閉め閂をおろした。今や主客顛倒てんとう、老人の方が檻おりの中へとじこめられてしまったのだ。

そうしておいて、神谷は心覚えの廊下伝い、老人の書斎しょさいを通って、玄関を飛び出した。それから、例の締め切った門の鉄扉てっぴをよじのぼり、飛び降り、暗闇くらやみの森を一目散に駈け抜けて、道もない草原へ出た。

空は一面に曇って星も見えず、寒い風が草むらをザワザワと波立たせている。振り返れば、まっ黒に眼を圧して襲いかかる魔の森林、その中にチロチロと瞬くは怪屋のともし火か、それとももしや、彼の逃亡を知って追いかけてくる怪物の眼の燐光りんこうではないのか。

ふとそんな連想をすると、神谷は足もすくむほどの恐怖を感じた。そして、草むらのざわめくのも、風ではなくて、蛇へびのように這はい寄る獣人の姿かと疑われ、果ては、見渡す限り、闇の草むらのここにも、あすこにも、無数の蛇のようにギラギラ光る燐光の幻まぼろしさえ浮かんでくるのであった。

彼は走った。無我夢中で走りつづけた。咽のどはカラカラに干ひからびて、舌が石のように干ほし固まり、心臓は咽のあたりまで飛び上がってくるかと感じられた。

道であろうと、なかろうと、方角さえもわからず、ただ走りに走って、しかし、ついに街道に出た。まばらに立ち並ぶ街燈、並木のあいだにチラチラ見える一軒家、その駄菓子だがし屋らしい藁葺わらぶきの一軒家までたどりつくと、彼はいきなりガタピシと障子をあけて、そこの土間へのめりこんだ。

このことが土地の警察署に伝わり、数名の警官が、やや気力を回復した神谷を案内に立てて森の中の怪屋に向かうまでには、かなりの時間が経過した。そして、彼らが手に手に懐中電燈をかざして、街道から抜け道を伝い、雑木林を抜け出たとき、先頭に立つ神谷が、何を見つけたのか、ハッと立ちすくんでしまった。

「どうしたんだ、君、何かいるのか」

警官の一人がどなった。彼らも怪人の話を聞いて、この捕物とりものを少なからず無気味に思っていたのだ。

「あれ、あれをごらんなさい。あの火はいったいなんでしょう」

神谷の言葉に彼方かなたを眺ながめると、いかにも、森の中の怪屋のあたりとおぼしく、一団の火焔かえんが、大きな狐火きつねびのようにメラメラと燃えている。

「おや、火事じゃないか」

「ウン、そうだ。おい君、君が逃げ出す時に、シャツやなんかに火をつけてきたと言ったね。それが燃えひろがったんじゃないか」

警官が口々に言う。

「いや、そんなはずはありませんよ。高が一とかたまりの布切れですもの。老人が踏み消してしまったに違いありません。それにもしあれがもとだとすると、もっと早く燃えひろがっていなければなりません」

神谷は不思議に耐えなかった。

ともかくも行ってみようと、歩き出して、だんだん森に近づくにつれ、刻一刻火焔かえんは大きくなりまさり、彼らがそこに到着した時には、もう手もつけられない本物の火災になっていた。

パチパチと物のはぜる音、窓という窓から吹き出す赤黒い火焔の舌、ムクムクと舞い上がる黒けむり、早くも棟の一部のくずれ落ちる大音響、パッと立ち昇る火の粉、森全体が白昼のように明るく、立ち並ぶ木の幹が、みな半面を朱に染めて、クッキリと浮き上がってみえた。

「ウム、やつらは罪跡をくらますために、自分で火をつけたのだ。もう今頃いまごろはどっかへ行方をくらましてしまったに違いない。おい、誰か署へ帰って、非常線の手配を頼んでくれたまえ。それから消防だ。もうこうなってはわれわれの出る幕じゃない。ともかくも火を消すことが第一だ」

おもだった警官の命令に、一人の警官が懐中電燈をふり照らしながら、駈かけ出していった。

残った人々は、火焔を遠巻きにして、怪屋の周囲をグルグル歩きまわり、怪しい人影もやと眼をくばったが、悪人たちがその頃まで現場にうろうろしているはずはなく、あかあかと照らし出された森の中には、なんの怪しいけはいもなかった。

かくして、恩田父子は、殺人罪目撃者に逃げ出された窮余の一策、わが巣窟そうくつに火をかけて、あらゆる罪跡を湮滅いんめつし、いずれともなく姿を消してしまったのだ。

彼らが処罰を恐れて姿をくらましたことは言うまでもない。だが、いかに処罰を恐れたからといって、あの血に飢えた獣人が、これ限りその爪牙そうがを隠して一生を終ることができるであろうか。いや、それよりも、彼らの大切な巣窟を焼かしめ、彼らの犯罪をその筋に告げ知らせた神谷に対する怨恨えんこんを、果たして忘れ去ることができるであろうか。一匹の野獣を失ったばかりに、平然と弘子の命を断った彼らだ。それに比べては幾層倍のこの恨うらみ、ただ単純に神谷の生命を狙ねらうだけで満足しようとは考えられぬではないか。

神谷は果たして安全でいることができるであろうか。たとえ彼自身の生命は安全であっても、何かしらそれ以上に彼を苦しめ悩ますようなことが起こりはしないであろうか。

また神谷のがわからいえば、恩田父子は、憎んでも憎み足りない仇敵きゅうてきであった。彼は、草の根を分けても彼らを探し出し、この恨みをはらしたいと願った。

深讐綿々しんしゅうめんめんたる対立、ああ、彼らの行く手には、果たしてどのような運命が待ち構えていたことであろう。

神谷芳雄が、かつてなにびとも経験しなかったような、奇怪残虐ざんぎゃくな恋人の最期さいごを、マザマザと見せつけられた、あの呪のろうべき日から、一年あまりが過ぎ去った。

その当座は、あまりにも烈はげしかった衝撃にうちのめされて、生れつきの明るく快活な性格が、まったく一変したかと思われた。昼は幻に、夜は夢に、恋人弘子の断末魔の形相ぎょうそうが、あの人間だか野獣だかわからぬ怪物の顔と重なり合って、ありとあらゆる地獄の構図をもって、彼をおびやかしつづけた。もしやあの獣人父子が、ねぐらを奪われた恨うらみに燃えて、復讐ふくしゅうの爪つめを研いでいるのではないかと、彼は絶えず生命の危険をさえ感じなければならなかった。

だが、時の力は恐ろしい。月日の流れは、いかなる悲しみも、恐れも、憤いかりも、いつとなく洗い薄めて行くものだ。

その後、人間豹ひょうの親子は、警察のあらゆる捜索そうさくにもかかわらず、まったく消息を断ってしまった。外国へ逃亡したのではないかというものもあった。もう彼らの復讐を恐れるには及ばないように思われた。

神谷の脳裡のうりから、一日一日と、野獣の記憶が薄らいで行った。いや、薄らいだのはそればかりではない。あれほど熱愛した恋人弘子の俤おもかげさえも、その恋人を失った心の痛手さえも、今はおぼろに消えて行った。

それというのが、神谷には新しく、第二の恋人ができたからだ……いや、彼の薄情を責めてはいけない。彼がその人を恋したのは、実はかつての弘子を忘れねばこそであった。

そのころ都では、相対立する二大レビュー劇場が、あらゆる興行物を圧倒して、若人の人気を独占していた。その一方のレビュー団の女王と讃えられる歌姫に、江川蘭子という美しい娘がある。

日本人向きの色っぽい声、ずば抜けて美しい顔、全都の青年男女を夢中に昂奮こうふんさせる、不思議にも甘い微笑、十九の春のふっくらと成熟した肉体、その満都渇仰まんとかつごうの人気女優が、神谷の第二の恋人であった。

それまではレビューというものにほとんど興味を持たなかった神谷が、ある日なにげなく演芸画報のページを繰っていたとき、江川蘭子の大写しが、ハッと彼の注意を惹ひいた。一刹那いっせつな、死んだ弘子の写真ではないかと感じたほど、この歌姫は、彼のかつての恋人と瓜うり二つであった。

彼は俄にわかにレビュー・ファンとなって、毎日のように大都劇場のボックスへ通った。そうして蘭子の舞台姿を見ることが度重なるに従って、彼の新しい情熱は、加速度に燃え上がって行った。

歌姫江川蘭子には、かつての弘子の、あらゆる美しさ、あらゆる魅力が、十倍に拡大されて備わっていた。神谷の生得のあこがれについて、弘子はその影、蘭子こそ、やっと見つけたその本体ではないかと思われた。

神谷は多くの青年たちの競争者として、蘭子を誘い出して一緒にお茶を飲むことを楽しんだ。二人きりのドライブも、二度三度と度重なっていった。もう青年たちは、神谷の敵ではなかった。

神谷は醜い青年ではなかった。会社員とはいえ、前途を約束された重役の息子むすこさんであった。お小遣いにも事は欠かなかった。その上、彼には気まぐれでない情熱があった。蘭子の方からも、彼にただならぬ好意を見せはじめたのは、なんの不思議もないことであった。

神谷はもう、彼女のフィアンセのごとく振舞ふるまって、楽屋も訪問すれば、自宅への送り迎えもする間柄になっていた。こっそりと、郊外の料亭などで、夜をふかしたことも、一度や二度ではなかった。

彼にとって、今の蘭子は、いわば昔の弘子の再生であった。それゆえに、弘子のことは、忘れねばこそ思い出しもしなかったのであるが、それと一緒に、あの人間獣恩田の恐ろしい記憶までが、ひとしお薄らいでしまったのは、不思議なほどであった。彼は今では、そういう怪物がこの世にいたということが、何か荒唐無稽こうとうむけいなおとぎ話のようにさえ思いなされるのであった。

時は花咲く春であった。人は恋を得て、心も空に浮き立っていた。だが、咲きほこる花の蔭かげにこそ、おどろおどろしきあやかしの黒い風が待ち構えているものだ。彼がその存在をふと忘れた時にこそ、魔性ましょうのものは彼のすぐうしろにたたずんでいるのだ。やがて或ある日のこと、神谷は、とうとう、あの恐ろしい人間豹ひょうの眼を、ゾッと思い出さなければならなかった。

「ゆうべはどうして、僕をすっぽかして帰ってしまったんだい。あんなに約束しておいたのに。楽屋番のおじさんにすっかり恥をかいてしまったぜ」

その翌日、神谷が違約をなじったとき、蘭子はこんなふうに答えたのだ。

「あなた、からかっていらっしゃるの。それとも、そんなに忘れっぽくなってしまったの。あたしちゃんと送っていただきましたわ。それはそうと、あなたはゆうべ、車の中で、どうしてあんなにだまっていらしったの。少しばかり変なぐあいだったわ」

「えっ、僕が君を送ったって？　それ、ほんとうかい。おとといの思い違いじゃないのかい」

神谷はびっくりして聞き返した。

「あら、それじゃ、あれ、あなたじゃなかったの？　でも……」

なんだか、ちっとも物を言わないで変なぐあいではあったけれど、いつも神谷にするように話しかけると相手はそれに受け答えをしたのだし、別れる時には、いつもの通り、恋人同士の長い握手をさえかわしたではないか。あれが神谷でなかったとすると……

「そんなこと言って、あたしを怖こわがらせるんじゃない？　ほんとうに？　ほんとうにあなたではなかったの？」

いくら念を押しても、神谷の答えは変らない。

「まあ……それじゃ、あれ、いったい誰だったのでしょうか」

蘭子はふと底知れぬ恐怖にとらわれて、みるみる青ざめて行った。

はじめて見る彼女の恐怖の表情が、当然とはいえ、なき弘子のそれと生き写しであったことが、神谷をギョッとさせた。そして、自然の順序として、かつて弘子をそのような表情にまで震ふるえおののかせたところのもの、あの人間豹ひょうの恐ろしい形相ぎょうそうを、思い浮かべないではいられなかった。

「君は、その男の顔を見なかったの？　顔も見ないで僕ときめてしまったの？」

「ええ、でも、あなただって、お別れする時まで、ずっとお面を取らないでいらっしゃることもあるんですもの……もし少しでも疑えば、その人のお面をとってみるんだったけれど、あたし、あなたとばかり思い込んでいたもんだから……」

ああ、なんてくだらないものがはやり出したのであろう、「レビュー仮面」なんて。あんなものが流行するばっかりに、こんな間違いも起こるのだ。日頃ひごろは彼も、レビュー見物にひとしおの風情ふぜいを添える思いつきとして、大いに賛意を表していたその仮面を、今は呪のろわないではいられなかった。

「レビュー仮面」。まったくそれは奇態な流行であった。

人間というやつは、昔々から、生れついた生地きじの顔を、人前にさらすことを、ひどくはにかむ傾向がある。日本では頭被かつぎ、編笠あみがさ、頭巾ずきんの類が、その時々の人間の顔を隠してきた。西洋でも、男という男がかつらをかぶった時代がある。女という女が厚い面紗ヴェールをかけた時代がある。仮面舞踏会などが人々に喜ばれるのも、花見の客に眼かつらが売れるのも、同じ人間心理の現われに違いない。

その人間の弱点につけ込んで、考案されたのが「レビュー仮面」である。はじめは不良青年か何かが、気まぐれに、おもちゃのお面をかぶって、レビュー劇場の客席にはいったのがきっかけであった。一人まね、二人まね、チラホラと仮面見物が人の眼を惹ひくころには、機敏な商人が「レビュー仮面」と銘うって、商標登録を申請し、同一型のセルロイド面をドッと売り出したものである。

若い見物たち、殊ことに学生や商店員たちは、得たりかしこしと、このお面を利用し、その蔭かげに顔を隠して、舞台の踊子を、思う存分野次やじり飛ばした。女学生は女学生で、このお面のカムフラージュによって、あこがれのボーイッシュ・ガールを、声を惜おしまず声援することができた。はてはおとなの男女までも、少しばかり面はゆいレビュー見物のてれ隠しに、仮面を利用する者が続々とふえて行った。

今や「レビュー仮面」は時の寵児ちょうじであった。発売元の出張所が、劇場の入口に設けられ、見物人は、切符と一緒に、その一箇いっこ十銭のセルロイド面を、買わねばならないようなことになってしまった。

大劇場の観客席は、階上も階下も、まったく同じ表情をした、仮面の群衆によってうずめられた。見物席の何千人というお揃そろいの顔が、どんなすばらしい舞台よりも、一そうすばらしい見ものであった。

その上、「レビュー仮面」の表情というものが、又、実に巧みにできていた。それは、お神楽かぐらのお多福面をもっと男性化して、口を横に広くひらいて、ニヤニヤと笑わせた、単純な打ち出し面であったが、その笑い顔が、さもさもおかしそうな表情で、お面をかぶった同士が顔を見合わせると、お互いのお面の中で、クックッと笑い出さないではいられぬほど、真に迫ってできていた。

お面の流行が、劇場内の空気をほがらかにしたことは非常なものであった。舞台の踊子たちは、いつもえがおを絶やさなかった。それに呼応するように、何千人の見物が、まったく同じ笑顔でニコニコと笑っているのだ。舞台も見物席も、別天地のように明るくなった。お面の噂うわさにひきつけられて、レビュー嫌ぎらいの人々までも、続々と見物に押しかけてきた。どの劇場も、レビューとさえいえば満員であった。つまり、「レビュー仮面」は、もう今では、劇場経営者のマスコットとさえなってしまったのだ。

いや、そればかりではない。劇場内の「レビュー仮面」は、やがて徐々に街頭に進出しはじめた。

銀座の夜をそぞろ歩きする過半の人々が、同じ笑いの表情に変って行った。電車の中も、地下鉄の中も、同一表情の男女によってうずめられた。大げさにいえば、東京じゅうが、同じセルロイドの顔でニコニコと笑い出したのである。

そういう流行が或ある程度に達すると、一方に弊害へいがいの生ずるのは止むを得ないところであった。横着ものが、お面に隠れて、さまざまのいたずらをはじめたというのは、さもありそうなことであるが、更に困ったことには、このお面が、悪漢たちの大っぴらな覆面として役立つことがわかってきた。仮面の万引、仮面の空巣狙ねらい、はては「仮面強盗」という名称さえも、新聞の社会面に現われはじめた。

前章の、江川蘭子が、まったく見知らぬ男と車を共にし、握手までかわしたという椿事ちんじも、そういう仮面流行の際であったからこそ、起こり得たことであった。

「くだらないお面なんかがはやるもんだから、そういういたずらを思いつくやつが出てくるんだ。君、よっぽど注意しなくちゃだめだぜ。もしそいつが悪人だったら、握手ぐらいですみやしないんだから。これからは、充分僕だってことを確かめてから車に乗るんだぜ」

神谷は、もしや獣人恩田の仕業しわざではないかと、かすかな疑いを抱いたものだから、それとなく、くどいほど注意を与えた。

蘭子も、すっかり脅おびえてしまって、それからは充分気をつけてはいたのだけれど、まさか人間豹ひょうなんて怪物が、この世に存在しようとは思いもよらず、それに、相手の欺瞞ぎまん手段が巧妙をきわめていたので、或る夜のこと、ついまたしてもにせものの車に乗り込んでしまった。

「ラン子、今夜は家へ帰る前に、ちょっと寄り道をしようね」

蘭子が神谷と信じていた、その仮面の男が、暗い車内で、風を引いたような声で言った。

「ええ、でも、どこへ寄るの？」

「ウン、じき近くだよ。ちょっと君を驚かせることがあるんだ。むろん、嬉うれしくって驚くことなんだよ」

「そう、なんでしょうか。思わせぶりね」

「ウン、ウン、思わせぶりさ。フフフフフ、君、きっと驚くぜ」

蘭子は、やっと男の声がいつもと違っているのに気づいた。

「あら、あなた、風引いたの。声が変よ」

「ウン、春の風だよ。陽気があんまりいいんで、風を引いちゃった」

「あなた、だあれ？……神谷さんなんでしょうね」

「ハハハハハ、何を変なこといってるんだ。きまってるじゃないか。それとも誰か、ほかにも迎えにくる人があったのかい」

「そのお面、取ってくださらない。気味がわるいわ、ニヤニヤ笑っていて」

「ウン、これを取るのかい。取ってもいいよ。だが、ちょっと待ちたまえ。君に見せるものがあるんだ。ほら、これ、君に上げるよ」

男は言いながら、ポケットから小さなサックを取り出して、パチンと蓋ふたをひらいて蘭子の前にさし出した。薄暗い豆電燈にも、キラキラと五色に光る、一カラットほどのダイヤモンドの指環ゆびわだ。

「まあ、美しい。これ、あたしにくれる？」

レビュー・ガールは贅沢ぜいたくに慣れていなかったので、数万円はするであろうこの高価な贈り物に、すっかり昂奮こうふんしてしまった。

「ウン、貰もらっていただくんだよ。つまりエンゲージ・リングってやつさ。受けてくれるかい」

「ええ、受けたげてよ。ありがと」こみ上げてくる嬉うれしさに、いつしか仮面のことも忘れてしまって、「あたしを驚かせるっていうの、これ？」

「いいや、これはつまりプレリュードなんだ。ほんとうに君をアッといわせるものは、まだ別にあるんだよ。大切にあとまで取っておくんだよ」

そんな会話のあいだに、車はいつしか、劇場から程近い浜町はまちょうの、とある意気な門構えの家へ着いていた。

あらかじめ言ってあったものとみえて、仮面のままの男を怪しみもせず、女中が案内したのは、奥まった六畳と四畳半の小座敷である。

気取った塗り物の円卓を中にはさんで、座につくと、やがて運ばれるお茶、お菓子、そして、お酒。だが、男はまだ仮面を取ろうともしないのだ。

「ここ待合でしょう。おかしいわね。あたしこんな服なんかで、変でしょう」

断髪洋装のレビュー・ガールと待合の小座敷とは、いかにも変てこな取り合わせであった。

「ウン、そんなことどうだっていいよ。さあ、さっきの指環お出し、僕がはめて上げるから」

「ええ」

蘭子はいわれるままに、その指環のサックを差出したが、ふと心づいて、

「あら、まだお面かぶっていらっしゃるの。お座敷の中でおかしいわ。取ったげましょうか」

「まあ、いいから、手をお出し、指環の方を先にしよう」

男の薄黒い毛むくじゃらの手が、ニュッと伸びて、蘭子の左手を掴つかみ、指環をはめようとした。その手を一と眼見ると、彼女はギョッとして、思わず中腰になった。

「いけない。放してください。あなた誰です……神谷さんじゃない……早く、早く、そのお面を取って、顔を見せてください」

「ハハハハハ、そんなにせき立てなくたって、いま見せてあげるよ。ほら、君とエンゲージした男っていうのは、つまり僕なのさ」

片手では、もう指環をはめてしまった蘭子の手をグッと握ったまま、一方の手で、「レビュー仮面」をむしり取った。その下から現われたのは、蘭子には初対面であったけれど、まぎれもない人間豹ひょう、恩田の痩やせた黒い顔であった。

「ハハハハハ、ずいぶん苦労をしたもんだよ。神谷君とそっくりの服を注文したり、髪をオール・バックにしたり、声を作ったりさ。だが、君がエンゲージ・リングを受けてくれたので、僕はやっと安心したよ。まさか君は、その指環を返そうとはいうまいね」

蘭子は恩田の恐ろしさをまだ知らなかった。ただ、なんとなくいやらしい男と感じたばかりだ。

「あたし、人違いをしましたの。これをお返しします。そして、もう帰りますわ」

彼女は指環を抜いて卓上に置き、いきなり立ち上がって帰りそうにした。

「だめだめ、その襖ふすまには錠前がついているんだ。鍵かぎは僕が持っている。ほしければ鍵を上げないものでもないが、それには条件があるんだよ」

「じゃあ、あたし、ベルを押して、ここの女中さんを呼びますわ」

「呼んだって来やしないよ。君が少しぐらい大きな声を立てたって、誰もこないことになっているんだ」

蘭子は青ざめた顔をゆがめて、もう泣き出しそうになっていた。

「まあ、いいから、そこへ坐すわりたまえ」

恩田が彼女のそばへ寄りそって、肩に手をまわして、グッとおしつけると、蘭子はクナクナと座蒲団ざぶとんの上にくずおれてしまった。

恩田の大きな両眼は、渋面を作った少女の顔を、飽あかず見入りながら、怪しい燐光りんこうに輝きはじめた。口は大きくひらいて、夏の日の犬のように、ハッハッと、苦しげにあえいだ。そして、まっ白な鋭い歯のあいだから例の刺とげのある異様に長い舌が、一匹の無気味な生きもののようにうごめくのが眺ながめられた。

蘭子はその時はじめて、この男が普通の人間でないことを悟った。けだものだ。人間の形を借りた猛獣だ。

あまりの恐ろしさに、もう気力も尽きたかと感じたが、しかし、こんな野獣の餌食えじきになるのは、考えただけでも耐えがたい汚辱おじょくであった。ない力をふりしぼっても、この危急をのがれなければならない。

「いけません。あたし、どうしても帰ります」

「だが、僕は帰さないのさ」

野獣が人間の言葉で嘲あざけりながら、なおもその無気味な顔を、彼女の眼の前に近づけてきた。

「ね、ラン子、僕は執念深いのだよ。一度思いこんだら、君がどんなに逃げまわっても、どんなに警戒しても、結局目的を達しないではおかぬのだよ。よく考えてごらん。君は命が惜おしくないのかい」

言いながら、彼の熱い頬ほおが彼女の頬に触れ、蜘蛛くものような五本の指が、彼女の背中を這はいまわるのが感じられた。

ゾーッと、からだじゅうの産毛うぶげが逆立ち、血流が逆流した。蘭子はもう無我夢中であった。何かしらえたいの知れぬ叫び声を発しながら、狂気の力をふりしぼって、立ち上がりざま襖ふすまに向かって突進した。

メリメリと恐ろしい音がして、襖に穴があいた。

蘭子は無理やりにそこを押しくぐって、廊下にころがり出した。

「誰か、助けてください」

悲鳴を聞きつけて、女中たちが駈かけつけてきた。

結局、獣人恩田の企ては失敗におわった。彼はレビュー・ガールというものを、甘く見すぎていたのだ。一箇いっこのダイヤモンドは充分彼女の貞操ていそうを買い得るものと誤解していたのだ。

それが案に相違して、蘭子の勢いがあまりに烈はげしく、ついに襖を蹴破けやぶる騒ぎに、さすがの恩田も辟易へきえきして、なにげなくその場を取りつくろい、無事に蘭子を帰宅させたのであった。それ以上騒ぎが大きくなって、警察沙汰ざたにでもされては、恩田自身が危いのだ。だが、その翌日、蘭子から一部始終を聞き取った神谷青年は、このことを警察に告げ知らせないわけにはいかなかった。恩田はその筋のお尋ねものの恐るべき殺人犯人だったからだ。

さっそく、浜町の待合が取調べられたことはいうまでもない。しかし、その待合は恩田とはなんのかかり合いもないことがわかった。恩田の名も、彼の住所さえも知らなかった。

それから五日ほどは、別段のこともなく過ぎ去った。恩田はどこともしられぬ彼の巣窟そうくつに潜ひそみ隠れているのであろう。警察の手を尽した捜索も徒労におわった。気丈の蘭子は休みもしないで舞台に立った。劇場では、この人気女優の身辺を気遣って、屈強の男を護衛として、出勤の送り迎えをさせることになった。神谷も毎日会社を早引けにして、蘭子の楽屋部屋に入りびたり、注意をおこたらなかった。

それにしても、なんという呪のろわしい廻めぐり合わせであったろう。神谷と恩田は、異性に対する嗜好しこうが、符節を合わすように、ピッタリと一致していたのだ。でなくて、先には弘子を、今また蘭子を、申し合わせでもしたように、同時に恋するということがあるだろうか。

いやいや、そうではないかもしれない。恩田父子が神谷を仇敵きゅうてきと狙ねらっているのは、疑ってみるまでもないことだ。すると、今度の蘭子の場合は、ただ偶然の嗜好の一致だけでなくて、神谷の熱愛するものを奪い取り、責めさいなんで、それを彼に見せびらかし、限りない苦悩を与えて、ひそかに快哉かいさいを叫ぼうという下心ではあるまいか。

思いめぐらせば、めぐらすほど、人間獣の奥底知れぬ執念に、神谷は心も凍る恐怖を感じないではいられなかった。

今にも、今にも、あいつは必ず再挙を企てるに違いない。蘭子から眼を放してはいけない。

命をかけても恋人を守らなくてはならぬ。願わぬことながら。彼は敵の襲来を疑うことができなかった。

すると、果たして、浜町の事件があってから六日目の夜、人間豹ひょうは、まったく護衛の人々の意表に出た、思いもかけぬ手段によって、再び江川蘭子の誘拐ゆうかいを企てたのであった。

その時、レビュー劇場の舞台では「巴里パリの花売娘」の一場面、夾竹桃きょうちくとうの花咲き乱れる花園に、花売娘の一隊が登場して、歌いつ舞いつしていた。

十数人のコーラス・ガールの中に、ひときわ美々しく着飾って、声も顔も仕草しぐさも群を抜いた一人、それがこの場面の主人公、江川蘭子扮ふんするところの花売娘であった。

見物席は先にもいう仮面時代、満員を通り越した大群集の、顔という顔が、判で押したように、まったく同じ笑い顔であった。その仮面の下から、太い声、甲高い声、種々さまざまの声援が、舞台の歌を消すほどのすさまじさで、ただ一人、江川蘭子に集中していた。

蘭子得意の場面である。

彼女はしずしずと、コーラス・ガールの列を離れ、舞台の中央に進みいで、手に持つ花籠はなかごを軽く揺り動かしながら、呼びものの「花売娘の唄うた」を歌いはじめた。

それが彼女の人気の源となったところの、甘くて艶つやっぽい肉声が、管絃楽かんげんがくの伴奏とのつかず離れぬ交錯こうさくに、或あるいは高く、或いは低く、或る時は怒濤どとうと砕け、或る時はいささ川とささやき、曲節の妙を尽して数千の観客を魅了していたとき、突如、実に突如として、「巴里の花売娘」が、舞台から消えうせてしまったのである。江川蘭子が煙のように見えなくなってしまったのである。

見物は、あまりの不思議さに、しばらくは静まり返っていた。まったくその意味を了解することができなかった。もし天勝の舞台なれば、さして不思議がることはなかった。「消え失せる花売娘」という大魔術であったかもしれないからだ。

だが、レビューの台本に、歌いもおわらぬ歌姫が、かき消すごとく見えなくなってしまうなんて筋書のあろうはずはなかった。

「これはただごとではないぞ」

見物たちの頭に、何かしら恐ろしい予感がひらめいた。

だが、見物たちよりも、幾層倍いくそうばいの驚きにうたれたのは、本人の江川蘭子であった。夢中に歌いつづけていた時、突然、立っている床が、足の下から消えてゆくような衝撃を感じた。クラクラと目まいをおぼえて、彼女は横ざまにうち倒れてしまった。

ふと気がつくと、彼女のまわりから舞台も見物席も消えうせて、そこはじめじめと薄暗い穴蔵のような場所であった。

ああ、わかった。どうかした拍子に、せり出しの板が落ちて、奈落ならくへ落ちてきたのだ。ここは舞台の下の奈落なのだ。いや、そうではない。せり出しの板が落ちるなんてことが、起こりそうな道理がない。きっと誰かがいたずらをしたのだ。あらかじめせり出しの台がはずれるように細工をしておいて、彼女がなにげなくそこへのるのを待ち構え、ロクロを逆に廻まわして、エレベーターをおろすように、突然、彼女のからだを舞台から消してしまったのだ。

では、そんなつまらないいたずらをしたのは、いったい誰であろう。

蘭子はとっさにそれと悟って、宙吊ちゅうづりになった四角な板の上に倒れたまま、ひょいと顔を上げて薄暗がりの奈落の中を透かして見ると、案あんの定じょう、そこにうごめく三人の人影があった。

せり出しの板がおりきってしまったとき、そのうちの一人が、幽霊のように彼女の身辺に近づいてきた。ああ、あいつだ。闇やみにも光る二つの燐光りんこう。けだもののような息遣い。恩田だ、人間豹ひょうだ。彼は厳重な警戒のために、蘭子の身辺に近づく隙すきがないものだから、こんな突飛とっぴな誘拐ゆうかい手段を考えついたのだ。そして、彼の右手にハンカチを丸めたような白いものが握られている様子では、彼は蘭子を麻酔させた上、意識を失った彼女をかついで、この奈落を逃げ出すつもりに違いない。

廻まわり舞台さえ必要のないレビューの興行であったから、その時奈落には、係りの者の影も見えなかった。

舞台の下に、このような悲劇が行なわれているとも知らず、見物は身動きもせずおしだまっていた。この次には、どんな恐ろしいことが起こるのかと、手に汗を握って静まり返っていた。

すると、果たして、どこからともなく、絹を裂くような悲鳴が、場内一杯に響きわたり、その末は細く細く糸のように消えて行った。蘭子が何かしら恐ろしい目にあっているのだ。

見物席は、階上も階下も総立ちになった。泡あわ立つ波のようなざわめきが起こった。だが、それはなんという奇怪な光景であったろう。この恐ろしい刹那せつな、総立ちになった数千の見物は、彼らの胸騒むなさわぎに引きかえて、その表情は、揃そろいも揃った笑い顔であった。セルロイド製「レビュー仮面」のほがらかなえがおであった。その数限りもない笑いの面は、江川蘭子の恐ろしい運命を、さもおかしくて堪たまらぬように、声を揃そろえて笑いこけているかのように見えた。

その夜、大都劇場の観客は、かつて彼らを有頂天うちょうてんにしたいかなる大レビューにもまして、華やかに、物狂わしく、躍動的な、前代未聞の大芝居を、手に汗を握り、胸おどらせながら、嵐あらしのごとき激情をもって見物したのであった。

その大芝居の主役は人間豹と江川蘭子、脇役わきやくは蘭子の恋人神谷青年、その他大勢のコーラス・ガールには、制服姿いかめしいおまわりさんたち。

血のグランド・レビュー、序曲は、江川蘭子扮ふんするところの花売娘が、独唱なかばに、せり出しの台が下降し、突如として舞台上から消えうせるという、異様な場面であった。

彼らは遥はるかの地底から聞こえてくる、蘭子のゾッとするような悲鳴を耳にした。夾竹桃きょうちくとうの咲き乱れた舞台面は、映写機の廻転かいてんが停止したように、しばらくのあいだ、ヒッソリと静まり返ってしまった。十数名のコーラス・ガールは、背景の前に横隊を作ったまま、人形のように動かなかった。オーケストラは鳴りをひそめた。ただ、舞台中央にポッカリとひらいたせり出しの穴だけが、悪魔の口のように物恐ろしく目立ってみえた。

そうして、見物席と舞台とが異様な静寂にとざされていたあいだに、舞台下の奈落ならくでは、一匹の野獣が麻酔剤に気を失った美しい女優を小脇こわきにかかえて、穴蔵の暗闇くらやみの世界を、気ちがいのように走っていた。

奈落には幾つもの出入口があったが、恩田が目ざすのは、劇場裏手の空き地に抜けている通路であった。彼は道具方を買収して、そこのドアの鍵かぎを手に入れていた。そとの暗闇には部下の自動車が待ち構えているはずだ。

彼は蘭子の両足を、コンクリートの床に引きずりながら、走りに走ってドアに達した。そして、ドアに手をかけ、一、二寸ひらきかけたかと思うと、彼はハッとしたように又それを閉めてしまった。

ああ、なんということだ。いったい何が起こったのだ。いつも淋さびしいそのドアのそとに、黒山の人だかりではないか。制服の警官もまじっていた。恩田がドアを細目にひらいたとき、そのすぐ前にギョッとする制服の背中があって、その警官がドアの音を怪しむように振り向きさえしたではないか。あとでわかったのだが、ちょうどそのとき、ドアのそとには酔いどれの喧嘩けんかがあって、その一人が血を流して倒れていたのであった。

恩田はもときた道をまた走り出した。そして、電動室の前までくると、そこのおぼろな電燈の下に、彼が買収した道具方の男が立っていた。

「どうしたんです。どこへ行くんです」

その男が恩田の狂乱のようすを見て、驚いて尋ねる。

「だめだ。あっちからは出られない」

怪人があえいだ。

「アッ、いけねえ。お聞きなさい、あの足音を。人が来たんだ。一人や二人じゃねえ。早く逃げなくっちゃ」

「だが、どこへ？　どこへ逃げればいいんだ」

「だめです。逃げ道なんかありゃしない。あの裏口のほかは、どっちへ行ったって人の山だ」

「じゃあ、君、頼む、上の配電盤室へ行って、電燈を消してくれたまえ。この建物を暗闇にしてくれたまえ。その間に、おれは見物席へまぎれ込むから。お礼は約束の三倍だ」

最後の手段であった。

「よし、引き受けた。早くこちらへお逃げなさい。舞台裏への近道だ」

男は言い捨てて、先に立って駈かけ出して行く。恩田は執念深く恋人をかかえたままそのあとを追った。

舞台ではコーラス・ガールの花売娘たちが、一か所にかたまって、恐怖におののいていた。見物席は総立ちになったまま、不安にざわめいていた。

「幕だ、幕だ」

どこかで叫ぶ声が、かすかに聞こえてきた。だが、どうしたことか緞帳どんちょうはなかなかおりてこないのだ。

すると、突然舞台が暗闇くらやみになった。

「ああ、幕の代わりに照明を消したんだな」と思う間もあらせず、再びパッと明るくなった。そして、今度は客席の電燈という電燈が、一時に消えてしまった。

舞台裏から、意味のわからぬ数人の怒号が、入りまじって響いてきた。

たちまち客席が昼のように明るくなった。舞台効果のために消してあった電燈までが、ことごとく点火されたのだ。

そして、次の瞬間には、建物全体の電燈が、稲妻のように、無気味な明滅めいめつをはじめた。見物たちの不安な心臓の鼓動と、調子を合わせて、光と闇の目まぐるしい転換がはじまった。

静まり返っていた見物席に、恐ろしい騒擾そうじょうが起こった。劇場当事者をののしる怒号が、合唱のように湧わき立った。男性のわめき声、女の金切り声、子供の悲鳴。

電燈がパッとついたときには、何千という人間が、まったく同じニコニコ顔で笑っていた。そのえがおの下から、怒り、罵ののしり、泣き、叫ぶ、千差万別の激情がほとばしるのだ。

やがて、物の怪のような光の明滅が、パッタリ止まったかと思うと、長い暗闇がきた。巨大な劇場全体が、舞台も、客席も、廊下も、死の暗黒に包まれてしまった。

見物席の怒号は一そう烈はげしくなった。

不安に耐えきれなくなった気の弱い人々、婦人客などは、闇の中を、津波のように木戸口に向かって殺到した。踏みつけられて悲鳴を上げるもの、押し倒されて泣き叫ぶもの、椅子いすの倒れる響き、物の裂ける音。

だが、しばらくすると、その騒擾のただ中に、再び場内は昼のように明るくなった。そして、もう無意味な明滅は繰り返されなかった。

ふと見ると、まばゆい電光に照らし出された舞台に、異様な人物が立ちはだかっている。

乱れた頭髪、ドス黒い顔に異様に輝く両眼、まっ赤な唇くちびるのあいだから覗のぞいて見える牙きばのような白歯、皺しわだらけになった黒い背広服。

「あいつだっ、あいつが犯人だっ、蘭子をかどわかしたやつは、あの男だっ」

突如として、見物席の中に、つんざくような叫び声が起こった。一人の青年が、例の仮面をつけたまま客席の通路を舞台目がけて、風のように走っていた。走りながら、なおも叫びつづけた。

「諸君、こいつが、有名な人間豹ひょうだっ、女給殺しの大悪魔だっ」

それは、見物のあいだにまじって、愛人江川蘭子を見守っていた神谷青年であった。先には弘子を、今またこの新しい愛人を、けだもののために奪われようとして、半狂乱となった神谷芳雄であった。

恩田は何事かに手間取っていたために、暗闇くらやみのあいだに舞台から客席へと、まぎれ込む計画に失敗し、意外に早く点ぜられた照明の中で、ハッと立ち往生してしまったのだ。彼はその醜い野獣の姿を、はれがましくも、衆人環視の中にさらさなければならなかったのだ。

しかも眼の前には、彼を指さし、彼の正体をあばき立て、彼の旧悪をどなり散らしながら、駈かけ寄ってくる仮面の人物がある。

人間豹ひょうはみじめにも狼狽ろうばいしながら、罠わなにかかった野獣のように、舞台の上を右に左に走りまわった。引き返すこともできない。進むこともできない。舞台裏には係りの若い者が通せんぼうをしてがんばっている。前には見物の人の山だ。

横に逃げられないときまれば、縦に逃げるほかはない。彼はついに豹の本性を現わして、舞台の額縁の柱の裏がわを、すさまじい勢いで、掻かき登りはじめた。

人間業わざではない。別に足場とてもない漆喰しっくいの円柱だ。それを彼は一匹の猫ねこのすばやさで、みるみる天井へと姿を消してしまった。

舞台の上方、一文字幕いちもんじまくの蔭かげには、蜘蛛手くもでになって、あらゆるからくり仕掛けが張りめぐらしてある。浅黄幕あさぎまくの太い竹竿たけざお、照明の電球を取りつけた棚たな、本雨の水道管、紙の雪を降らせる籠かご。

人間豹はそれらの棚や竹竿を伝わって、舞台中央の天井まで逃げおおせることができた。彼はそこの照明棚にうずくまると、古いお芝居の化け猫そっくりの形相ぎょうそうで、爪つめを磨とぎ、牙きばをむき、燐光りんこうの燃える両眼をらんらんとかがやかせて、遥はるか眼下に群がる人々の気勢をうかがうのであった。

「誰か、あいつを捕えてください。あいつはきっともう蘭子を殺してしまったのです。殺人鬼です」

神谷が舞台に飛びあがって、悲痛な声で叫ぶ。

場内にいあわせた二人の警官が駈かけつけてきたけれど、おまわりさんとて、木登りはおぼつかない。

「おい、誰かあそこへ登る者はないか」

道具方の兄いの中から、腕っぷしの強そうな、敏捷びんしょうな若者が躍り出した。

「あっしが行きましょう。向こうの梯子はしごから登りゃわけはねえんです。行ってあいつを引きずりおろしちまいましょう」

彼は人々をかき分けて、梯子のところへ飛んでいった。さすがに慣れたものであった。彼は人間豹にも劣らぬすばやさで、垂直の梯子を駈かけのぼると、天井の細い棚たなをヒョイヒョイと伝いながら、みるみる恩田の方へ近づいていった。

客席からは、一文字幕が邪魔をして、この絶好の活劇を見ることはできなかったけれど、その幕が嵐あらしのようにすさまじく揺れはためくのを見ると、そこに起こっている闘争の烈はげしさが、まざまざと想像された。

天井で雪紙の籠かごが揺れるたびに、舞台には時ならぬ五色の雪が、ふんぷんとして降りしきった。立ち並ぶ夾竹桃きょうちくとうの造花の上に、逃げまどう花売娘たちの上に、舞台に押し上がった見物の仮面の上に、警官の帽子や肩章の上に、美しい五色の雪が降りしきった。

雪ばかりではない。レビューの最終場面に用意してあった金と銀との幅広いテープがキラキラと輝きながら、一本、二本、三本、ほどけて天井から垂れ下がってくるかと見る間に、たちまち、篠しのつく雨の烈しさで、数十本、数百本の金銀の帯が、へんぽんとして舞台目がけてふりくだった。

背景も、舞台上を右往左往する人々も、覆おおい尽すかと思われる金銀の雨、五色の雪、その目もあやにきらびやかな舞台の天井には、花を降らせる大格闘が、猛獣の咆哮ほうこうを伴奏に、いつ果てるともなくつづけられた。

舞台には、降りしきる雪紙が、いつかうず高くつもっていた。ふと気がつくと、その雪の上に、雨滴のようにポトリポトリと、したたっているものがあった。まっ赤な雨であった。したたるたびに、雪紙はみるみる血の色ににじんで行く。

「アッ、やられたっ。血だ、血だ」

人々は愕然がくぜんとして叫び出した。

天井では、豹ひょうの爪つめが、勇敢な道具方の若者を傷つけていた。その傷口から吹き出す血潮ちしおが赤い雨となって、雪紙を染めたのだ。

若者はもう死にもの狂いであった。このままじっとしていたら、絞しめ殺されるばかりだ。どうせ死ぬ命なら、この怪物を道連れに、一いちか八ばちか、命がけの冒険をやってみようと決心した。

彼は、息も絶え絶えに喉のどを締めつけられながら、無我夢中に相手のからだにしがみつくと一緒に、今まで棚たなにかけていた両足を、パッと宙に浮かせた。

さすがの怪物も、この捨て身の不意打ちに抗する力はなかった。なんとも形容のできない悲痛な咆哮が天井にこだましたかと思うと、組み合った二人のからだは、降りしきる雪紙の中を、巴ともえに回転しながら、舞台の上に墜落ついらくした。

だが、野獣は生来身軽である。烈はげしい物音を立てて墜落したかと思うと、アッと驚く人々の前に、彼はたちまち立ち上がっていた。見れば、いつの間につけたのか、彼の醜い顔は、例の笑いの仮面に蔽おおわれている。

一方、殊勲の若者は、不幸にも、けだものの身軽さには敵しがたく、相手の下敷きとなって、グッタリと横たわったまま、身動きさえしなかった。その死骸しがいのようなからだの、毒々しく血潮に染まった胸のあたりを、みるみる雪紙が埋めて行く。

「それっ、逃がすなっ」

舞台の人々は、立ちあがった恩田を目がけて、一とかたまりになって突き進んだ。

名状しがたき混乱、倒れた一人の上に、十重とえはたえに折りかさなった人の山、その過半数は例のセルロイド面をつけたままだ。笑いの面の蹴球戦しゅうきゅうせんだ。

「さあ、抑おさえたぞ。こいつだ。こいつだ。警官、こいつを縛しばってください」

叫び声に、人の山がくずれた。

見ると、そこに、五色の雪紙にまみれて、一人の仮面の男が、もう一人の仮面の男を組み敷いていた。

組み敷いたのは神谷芳雄だ。組み敷かれているのは人間豹ひょうに違いない。だが、人間豹にしてはなんと弱々しい姿であろう。さすがの彼も、さいぜんからの格闘に疲れ果てて、非力の神谷青年に名を成さしめたのであろうか。

「仮面を！　早く仮面を取ってください」

両手のふさがった神谷が、かたわらの人に呼びかける。

「よし、おれが取ってやろう」

一人の若者が、下敷きになってもがいている男の顔に飛びついて、笑いの仮面をはぎ取った。

「アッ……」

たちまち起こる驚愕きょうがくの叫び。

「人違いだ。これは恩田じゃない」

神谷青年は、飛び起きて、キョロキョロとあたりを見まわした。

道具方やコーラス・ガールを除いては、どれもこれも、仮面の人々だ。それらの仮面が、本人たちの意志に反して、さも神谷の失敗を嘲あざけるかのように、ニヤニヤと笑っている。

「皆さん、仮面を取ってください。犯人はあなたがたの中に混っているのだ。早く、仮面を取ってください」

神谷の叫び声に、人々は急いで顔に手をやった。仮面さえはずしてしまえば、もうしめたものだ。人間豹は、この舞台の群集の中に混っているのは間違いのないことなのだから。

だが、ああ、その時、今一瞬にして怪人を発見捕縛ほばくするばかりとなったそのとき、たちまちにして、場内は、またしてもまっ暗闇くらやみとなってしまった。配電室に潜ひそんでいた恩田の味方が、危機一髪の瀬戸ぎわに、彼を救ったのである。

「みなさん、仮面を取ってください。曲者くせものは見物席の中へまぎれ込んだかもしれません」

劇場の係り員が、大声でどなった。何千という見物たちの型にはめたような一様の笑い顔が、たちまち消えて行った。そして、取り去られたお面の下から、老幼男女、美醜さまざまの生地きじの顔が、さらけ出された。

人々はお互いに隣席の人物を、疑い深く眺ながめ合った。あのとりすました顔をしている男が、もしや人間豹なのではあるまいか。こちらにニヤニヤ笑っているやつもなんだか怪しいぞ。誰も彼も、自分のすぐ間近に恐ろしい殺人鬼が潜んでいるように感じた。

劇場全体を、死の静寂が占領した。人々は、今にもワーッと叫んで、逃げ出したい気持で一杯になりながら、しかし逃げ出す気力さえもなく、棒立ちになったまま身動きもしないでいた。そして、幾千という眼が、ただ眼だけが、極度の恐怖に脅おびえながら、ジロジロと見かわされていた。

だが、客席にも、舞台にも、舞台裏にも、あの特徴のある恩田の顔は、まったく見出すことができなかった。

やがて近くの警視庁から駈かけつけた十数名の警官が、劇場係り員の協力を得て、楽屋から舞台裏、天井から奈落ならくの隅々まで捜索したけれど、ついに獣人の姿を発見することはできなかった。恩田ばかりではない。被害者の江川蘭子も、いつの間にどこから運び出されてしまったのか、影さえも見えなかった。

レビューは開演なかばにして中止するほかはなかった。満員の見物たちは、木戸木戸に立ち並んだ警官に、不愉快な首実検をされて不平たらたら帰り去った。

見物が一人もいなくなると、再び入念な捜索が繰り返されたが、やっぱりなんの得るところもなかった。どの出入口から逃げ去ったという見当さえ、まったくつかなかった。

一時間以上のむだな努力の後、警官たちは一ひと先まず引き上げて行った。レビュー・ガールや劇場係り員たちも許されて帰宅した。あとには、墓場のように淋さびしくなった建物の中に、たった七人の宿直員が心細く居残っているばかりであった。

こういう事のあったあとだからというので、鳶とびの者や力自慢の道具方など、選よりすぐった七人の者が、寝ずの番を仰おおせつかったのだ。

彼らは楽屋口に近い、畳敷きの部屋に一とかたまりになって、徳利とっくりからじかの冷酒を呷あおりながら、無駄口むだぐちを叩たたいていた。

「おいらあ、どうも、あいつがまだ、この小屋ん中のどっかの隅っこに、隠れているような気がしてしようがねえんだがね」

「よせやい。おどかしっこなしだぜ。あれほど探していなかったんだもの、今頃いまごろまで隠れているはずはないよ。ねえ君」

すると三番目の男が首をかしげながら、

「ウン、だが、どうとも言えないね。なにしろ芝居の舞台裏や奈落ならくときちゃ、ごみ溜ためみてえなもんだからね。隠れようと思えば人間一人、どこへだって隠れられるからね」

また別の一人が、

「もし隠れているとすりゃ、奈落だぜ。ほら、あん時、みんなしてやつを抑おさえつけたと思ったら、もうどっかへいなくなっていたね。変じゃねえか。いくらすばやいったって、あんなに早く逃げ出せるわけがねえ。やつは、あん時、せり出しの穴へ飛び込んだのに違いないぜ。やっこさん、今ごろ、この縁の下あたりでモゾモゾしてるんじゃねえかな」

議論は容易に尽きなかったが、話せば話すほど、七人の者はだんだん、人間豹ひょうがまだこの劇場内に潜ひそんでいるという考えに、支配されて行った。

ほかのどんな建物より、空っぽになった劇場ほど、異様に物淋ものさびしいものはない。見物席の何千という椅子いすに、たった一人も人間が坐すわっていない有様を考えただけでも、何かしらゾッとする感じであった。まして深夜、あんな怪事の起こったあと、死に絶えたような大建築物の中に、生きているものといっては、たった七人……と思うと、さすが力自慢の兄いたちも、決してよい気持はしなかった。

「それはそうと、君、あいつがまだ小屋の中にいるとすると、蘭子はどうしたんだろう」

「むろん、一緒にいるだろうじゃねえか」

「生きてかい？」

誰も答えるものはなかった。人々はギョッとしたようにだまり込んで、不安な眼を見かわすばかりであった。

そうだ、けだものは、あの美しい女優を殺さなかったとは言えないのだ。どこかその辺の暗闇くらやみの中に、血みどろになった蘭子の死骸しがいがころがっていないとは限らないのだ。

「アーアー、いやだいやだ。おい、みんな、そんな話は止よしにしようじゃねえか」

誰かがやけに大きな声を出した。

「シッ……ちょっとだまって」

すると隅っこにいた一人が、突然恐怖に脅おびえた眼を光らせて、一同を制した。

「あれはなんだろう……ほら……君たちには聞こえないのかい……あの声」

思わず澄ます一同の耳に、どこか遠くの方から、かすかに、かすかに、女の悲鳴らしいものが聞こえてきた。

「おい、あの声、蘭子じゃねえか」

「ウン、そうらしい。どこだろう」

気早やの若者たちはもう立ち上がっていた。

「奈落ならくのようだぜ」

「いや、舞台裏かもしれない」

「おい、みんな、行ってみよう」

人々はドカドカと廊下へ出て、草履ぞうりをつっかけるのももどかしく、先を争うように走り出した。大部分は奈落へ降りていったが、二人だけ舞台裏に廻まわった者がある。若い道具方とその友だちの鳶とびの者だ。彼らは決して奈落の闇やみを恐れたのではなかった。さいぜんの悲鳴を舞台裏からきたものと信じていたのだ。

道具建てを取りかたづけた舞台の上は、原っぱのように広々としていた。高い天井から裸電燈が幾つか下がっている。開演中の照明とは違って、公園の常夜燈みたいに、薄暗くたよりない感じだ。

廻り舞台の大きな二重円形が、まる出しに見えている。その両側の道具置場には、幾筋かの細い通路を残して、書き割、さまざまの張り物、藪畳やぶだたみなどが、ゴチャゴチャと詰め込んである。

両人は廻り舞台のまん中に立って、どこを探したものかと、しばらく躊躇ちゅうちょしていたが、すると、またしても異様な叫び声が聞こえてきた。

「アワワワワ」というようなかん高い声が、何かに蓋ふたされているように、陰にこもって舞台の広い空洞にこだまするのだ。

「おい、やっぱりここだぜ」

「ウン、あっちの方から聞こえてきたようだね」

二人は足音を盗んで、それとおぼしき道具置場の細い通路へはいって行った。

藪畳やぶだたみをかきさがしたり、書き割を動かしてみたりして、抜け目なく眼をくばりながら、グルッと一巡したけれど、どこの隅にも人影らしいものもない。

「こいつあ、どうもキテレツだわい。確かに、この辺から聞こえてきたんだがなあ」

「だまって。相手に聞かれちゃいけねえ。しばらくここで待ってみようじゃねえか」

二人はささやきかわしながら、その細くて薄暗い通路にしゃがんだ。

彼らのうずくまったすぐ前には、藪畳が三枚ほど立てかけてあって、その奥に、或ある日本舞踊の道具に使われる、張り物の大きなお釈迦しゃかさまの坐像ざぞうが、大入道のようにボンヤリと見えていた。

「おや、今なんだかガサガサって音がしたじゃねえか」

「鼠ねずみだろう」

「鼠なもんか。どうやら、この辺が臭くさいぜ」

突然、彼らはハッと息を呑のんで、眼と眼を見合わせた。ごく間近くから、「ウーン」という妙な唸うなり声がして、パタパタと何かを蹴けりつける音が聞こえたからだ。

「オイ、見ろ、あの中が怪しいぜ」

「ウン、そうだ、用意はいいか」

「やっつけろ！」

二人の眼が、そういう意味を伝え合った。そして、呼吸が揃そろうと、彼らは立ち上がるや否や恐ろしい勢いで、そこにある張子はりこの仏像へ飛びついていった。

軽い張子のお釈迦さまは、一ひと突きで横ざまに倒れてしまった。同時に、仏像の体内に隠れていたものが、眼の前に暴露された。

まっ黒な人影が、スックと立ち上がって、こちらを睨にらみつけたまま、逃げだそうともしない。その男の顔のあたりに、燐りんのように底光りのする二つの丸いものが、じっと動かなかった。豹ひょうの眼だ。果たして、そこには恩田が隠れていたのだ。

恩田の足元に、肌も露あらわになって花売娘が倒れていた。いうまでもなく、江川蘭子である。猛獣はその可憐かれんな餌食えじきとたった二人で、さいぜんからずっと、この仏像の体内に潜ひそんでいたのに違いない。

道具方と鳶とびの者は、相手があまりに落ちつきはらっているので、無気味さに、手出しもできず立ちすくんでいた。

長いあいだ無言の睨み合いがつづいた。

「お前たち、二人っきりか」

異様に陰気な声が響いてきた。人間豹が物を言ったのだ。

「何をっ！」

鳶の者が、虚勢を張って、これも低い声で応じた。

「お前たち、おれの力を知らないのか」

薄闇うすやみの中に、牙きばのようなまっ白な歯が、浮き出して見えた。二つの燐光が油を注いだように、爛々らんらんと燃え立った。

怪人は、両手で空を掴つかむようにして、ジリジリと前へ進んできた。

「畜生ちくしょうっ、やっちまえ」

鳶とびの者は、やけくそにわめきながら、黒い影に組みついて行った。道具方もおくれてはいない、隙すきを見て怪物の足にからみついた。

「オーイ、早く来てくれえ、曲者くせものをつかまえたぞお」

組みつきながら、二人は声々に、奈落ならくの人たちの応援を求めた。

人とけだものの格闘であった。無気味な咆哮ほうこうと意味をなさぬわめき声が入れまじり、三つのからだが巴ともえに乱れて、床板の上をころげまわった。

二人と一人ではあったけれど、人間はけだものの敵ではなかった。いつの間にか、恩田の鋭い爪つめが若者たちの頸くびを掴んでいた。

「どこだ、どこだ」

「あ、あすこだ。あすこに掴み合っている」

ドカドカと、大勢の足音が近づいてきた。奈落に降りていた若者たちが、さいぜんの叫び声を聞いて駈かけつけたのだ。

いかな猛獣とて、七人もの若者を向こうに廻まわして戦う力はない。危ないと見て取った恩田は、搦からみついていた二人の手をつき放して、パッと飛びのくと、いきなり道具置場の中へ逃げこみ、そこに立てかけてあった書き割の表面を、パリパリと駈け上がって、たちまち天井の闇やみの中に姿を消してしまった。

「逃げたぞ、出入口を用心しろ」

「誰か警察へ電話をかけろ」

一人が電話室へ走って行く、残る人々は梯子はしごを持ち出して、幾枚も重ねて立てかけてある書き割の頂上へ登っていったが、どこへ隠れてしまったのか、もうそこには物の影もなかった。またしても、舞台裏のさがしものがはじまった。道具類のあいだを、右往左往する人々、直立の鉄梯子を登って行って、天井から下界を物色するもの。奇怪な豹狩ひょうがりは、いつ果つべしとも見えなかった。

「おい、みんなどこかへいなくなったじゃねえか」

さいぜんの鳶とびの者と若い道具方の二人が、元の場所に取り残されていた。

「ウン、この広い小屋の中を、これっぽっちの人数じゃ無理だよ。もう止そうぜ。あとはお巡りさんにお任せしちまおう」

「そうだな、じゃあ、おれたちは蘭子を向こうの部屋へ連れてってやろうじゃねえか。可哀かわいそうに、気絶して、板の間にころがったまんまだぜ」

「ああ、それがよかろう」

彼らは書き割のあいだを取って返して、グッタリとなった蘭子のからだを、両方から抱きかかえ、道具置場を出ようとした。

「おや、変なものが落ちているな。いったい誰がこんなところへ、持って来やがったんだろう」

道具方の若者が、足元の藪畳やぶだたみの下敷きになっている、一匹の大きな虎とらの縫いぐるみを発見してつぶやいた。

「こいつあ、一幕目に着て出るやつだね、縫いぐるみっていうんだろう。いつもここいらにおっぽり出してあるんじゃねえか」

鳶とびの者が答えた。

「いや、そうじゃねえ。これは衣裳部屋にしまってあるんだからね。こんなところへ来ているのはおかしいよ」

「今夜の騒ぎで、誰かがウッカリ持ち出したんじゃないかい」

「ウン、そんなことかもしれない」

二人はなにげなくそこを通り越して、楽屋口への暗い廊下を、エッチラオッチラ歩いて行った。

すると、実に奇妙なことが起こったのだ。藪畳がガサガサと鳴ったかと思うと、今までその下敷きになっていた、虎の縫いぐるみが、ムクムク動き出したではないか。

無心の衣裳いしょうが独ひとりで動き出すはずはない。動くからには中に人間がはいっているのだ。その辺がひどく薄暗い上に、藪畳の下になっていたので、二人の者は、縫いぐるみに中身があろうなどとは思いも及ばなかったけれど、実はその中に何物かがはいっていたのに違いない。

やがて、縫いぐるみの猛虎もうこは、ムックリと起き上がると、遠ざかっていく二人のあとを追って、ノソノソと歩きはじめた。

本物の毛皮を使った、贅沢ぜいたくな縫いぐるみ。それが四つん這ばいになって薄暗い廊下を歩いて行く姿は、生きた虎としか見えなかった。

二人のものが元の日本間にはいって、その辺を取りかたづけ、蘭子の寝床を作っているあいだに、虎は部屋の前をソッと通りすぎて、俳優の下駄箱げたばこの並んでいる蔭かげに、グニャリと身を横たえた。そうしていると、ちょっと見たのでは縫いぐるみとしか思えない。

しばらくすると、楽屋口の大戸のそとに、大勢の靴音くつおとがして、何か言いながら、戸を叩たたきはじめた。それを聞きつけて、道具方の若者が、部屋を飛び出してきた。

「どなたですい？　もしや警察のお方では……」

大きな声で尋ねると、そとからは警視庁のものだという返事があった。若者は掛け金をはずして、ガラガラと大戸をひらいた。

「あいつが見つかったそうだね。どこにいるんだ。早く案内したまえ」

十人あまりの警官が、ドッとなだれ込んできて、若者に急いそがしく尋ねた。

「まあ、どうかこちらへ」

若者が先に立って、蘭子の寝ている部屋へ案内する。おまわりさんたちは、ドヤドヤとそのあとについて行った。

「おい、こんな所に虎とらがいるじゃないか。物騒だね」

一人の警官が、下駄箱げたばこの隅に長くなっている縫いぐるみを、眼ざとく見つけて冗談じょうだんを言った。

「おや、おや、またこんなところに落っこちていやあがる。変だなあ……なあにね、こりゃ舞台で使う縫いぐるみですよ。喰くいつきゃしませんよ」

若者も冗談を返した。

だが、その言葉が終るか終らないに、作りものの衣裳いしょうとばかり思っていたその虎が、ヒョイと四つ足で立ち上がったのである。

「ワア……」

さすがのおまわりさんたちも、驚きの叫び声を立てないではいられなかった。彼らは廊下の隅に一ひと塊かたまりになって立ちすくんでしまった。

「ハハハハハ、ざまあ見ろ」

どこからか嘲笑ちょうしょうの声が聞こえてきた。

そして、猛虎もうこは一と飛びすると、まだあけたままになっている楽屋口のそとへ、疾風のように駈かけ出して行った。

「あいつだ。あいつが縫いぐるみを盗み出して、途方もない変装を思いつきやがったんだ。早く、追い駈けてください。あいつが曲者くせものです」

道具方がわめいた。

警官たちは、ソレッとばかり、戸口に殺到した。

戸外には氷のような月光が溢あふれていた。その月光の中の坦々たんたんたるアスファルト道を、一匹の猛虎もうこが、まるで奇怪な幻まぼろしのように走っていた。

警官たちはときの声を上げてそのあとを追った。だが、虎の逃げ足は恐ろしく早かった。みるみる追うものと追われるものの距離が隔たって行く。そして、月光の町を幾曲がり、いつしか追手おっては野獣の姿を見失ってしまった。

「おい、あれは、やっぱりほんとうの虎かもしれないぜ。人間が四つん這ばいになって、いったい、あんなに早く走れるものだろうか」

警官たちは、不思議な夢をでも見たように、茫然ぼうぜんとして月光の中に立ちつくしていた。

その夜、神谷芳雄は、大都劇場を見物たちが残らず立ち去ったあと、警官の捜索が終るまで居残って、手に汗を握るようにして、その結果を待っていたが、人間豹ひょう恩田はもちろん、江川蘭子までが、どこから逃げ去ったのか、影も形もないとわかると、もうがっかりしてしまって、夢遊病者みたいな恰好かっこうで、フラフラと劇場を出た。

失望に眼もくらんで、どこをどう歩いたとも知らず、それでも無事にわが家にたどりつくと、出迎えた女中に物もいわず、家人に挨拶あいさつもせず、離れ座敷の居間にはいって、そこに取ってあった床の中へ、ころがりこんでしまった。

ああ、なんということだ。悪魔はまたしても彼の恋人を奪い去ったのだ。いずれは蘭子も、かつての弘子と同じ目にあうのであろう。いや、ひょっとしたら、彼女はもう生きてはいないかもしれぬ。

手も足も離れ離れに血みどろになった、ゾッとするような幻影が、まざまざと瞼まぶたの裏に浮かんでくる。

「おれはどうしたらいいんだ。畜生ちくしょうっ、おれはどうしたらいいというんだ」

血のにじむほど唇くちびるを噛かんで、彼はやり場のない憤怒ふんぬにもだえた。

「あいつにかかっては、警察でさえ、手も足も出ないではないか。それを、このおれに、どうすることができるというんだ。相手は人間ではない、一匹の野獣だ。その野獣がおれの恋敵こいがたきなのだ。チェッ、おれはけだものを相手に、一人の女を争っていたんだ」

彼は蒲団ふとんの中で、むやみに寝返りをうちながら、いつまでも甲斐かいなき物思いにふけった。

やがて、疲労のあまり、ついウトウトとしかけると、そこには恐ろしい悪夢が待ち受けていた。彼の眼の前に、白い蘭子の肉体と、骨ばった人間豹ひょうのからだとが、あらゆる姿態をつくして踊り狂っていた。そして、最後には、夢の世界が鮮かな血潮の色に塗りつぶされた。彼はまっ赤な夢を見たのだ。まっ赤な殺人の夢を見たのだ。

コトコト、コトコト、いつまでもつづく妙な物音が、ふと彼の眼をさました。風かしら、いや、風ではない。誰かが庭から窓の雨戸を叩たたいているのだ。

「誰だっ」

どなりつけても、答えはなくて、音はやっぱりつづいている。

神谷は寝間着ねまきのままはね起きて、手早く窓の障子しょうじと雨戸とをひらいてみた。まさか、そんなものがいようとは、夢にも考えていなかった。何かが軒にぶら下がっていて、それが雨戸を叩くのではないかと調べてみるために窓をあけたのだ。

だが、雨戸をくって、ヒョイとそとを覗のぞくと、彼は驚きのあまり、思わず蒲団の上に飛びしさった。

そこには、降りそそぐ月光を背に受けて、思いもよらぬ恐ろしい物の姿が、じっとこちらをうかがっていたのだ。

そのものの輪郭りんかくを縁取る毛は、月光のために銀色にかがやいて見えた。全身、毛におおわれたものであった。本来四つ足で這はうべきやつが、ちょうど犬がお預けをするように、前脚を宙に浮かせて、ニュッと突っ立っていた。それは一匹の大きな虎とらであった。

神谷はあまりに意外な動物の出現に、恐れるよりは、あっけにとられてしまった。いつか、動物園の檻おりを抜けだした虎の話を聞いたことがある。その非常に珍しい出来事がいま起こったのであろうか。そして、町から町をさまよった猛獣が、偶然にも彼の部屋の窓へやってきたのであろうか。

だが、妙なことに、この虎は、人間とそっくりに雨戸をノックする術を心得ていた。それに、こいつはなぜ後脚で立ち上がっているのだろう。

「アハハハハハ、驚いたかね」

突如として、虎とらが物をいった。

神谷はそれを聞くと、心底からたまげてしまった。夢にしてもなんという変てこな夢であろう。

「神谷君、君はこの声を忘れたかね。忘れるはずはないんだがね。思い出してみたまえ、ほら、一年ほど前、カフェ・アフロディテで、君がはじめて聞いた声だ」

虎が陰気な声でしゃべりつづけた。

わかった、わかった、こいつは人間豹ひょう恩田なのだ。それにしても、彼はいつの間に猛虎もうこの姿になったのだろう。今までは、虎が人間に化けていたのかしら。

「だまっているね。おれの名を口に出すのが、君は怖こわいのかね。それじゃ名乗ってやろう。おれは恩田だよ。君の愛人を奪おうとした恩田だよ」

そこまで聞くと、神谷は、すべてを了解することができた。こいつは芝居に使う虎の縫いぐるみをかぶっているのだ。そういう変装をして捜索の眼をのがれ、劇場を抜け出してきたのに違いない。

「き、貴様、蘭子を、どこへ隠したのだ」

神谷は精一杯の気力をふるい起こしてきめつけた。

「隠しやしない。蘭子は、もうちゃんと自宅へ帰っているよ。どっさり護衛がついてね。君はその後ごの出来事をまだ聞いていないとみえるね。おれはしくじったのだよ。とうとう隠れ場所を発見されてね。蘭子を取り戻されてしまったのだよ。ハハハハハ。だが、なんでもないんだ。ちょっと失敗したというまでのことさ」

「それはほんとうか」

「ほんとうとも。ほんとうだからこそ、ちょっと君に警告するために、やってきたんだよ。なに、じき帰るから心配しないでもいい。ここで君を掴つかみ殺すのはわけはないがね。それじゃ、あんまり惜おしい気がするのだよ。いずれは君も生かしちゃおかないつもりだが、それは、もっともっと苦しめたあとのことだよ。ハハハハハ」

虎は月光に頸筋くびすじの毛を震ふるわせて、人もなげに哄笑こうしょうした。母屋おもやの家人に聞こえはしないかと、神谷の方がかえってヒヤヒヤするほどであった。

「だが、そんなことよりも、君自身もう少し用心しなくてもいいのかね。たとえば、いま僕が大声で助けを求めたら、君の方が危なくはないのかね」

神谷はだんだん大胆になっていた。

「ウフフフフ、大声を立てるんだって？　君はそんなことできやしないよ。家族の命が惜しいだろうからね。もしここへ誰かが飛び出してきたら、おれは容赦なく掴み殺してしまうぜ」

「いったい貴様は僕になんの用事があるんだ」

「おお、そうそう、すっかり忘れていたよ。蘭子のことさ。おれは一度失敗したくらいで、あの女を諦あきらめやしない。諦めないということを、君に告げ知らせにきたんだ。どうせ君はあらゆる防禦ぼうぎょ手段を講じるだろう。そうして君がやっきとなればなるほど、おれにとっては思う壺つぼだぜ。つまりだね、君が死にもの狂いに守っている愛人を奪い取って、君を思う存分苦しめてやりたいのさ。ハハハハハ、じゃあ、せいぜい用心したまえ」

言い終ると、彼は突然四つん這ばいになって、月光の中を、本物の虎とらとそっくりの歩き方で、ノソノソと庭を横ぎって行った。そして、パッと一と飛びすると、そこの塀へいを飛び越えて、恐ろしい姿を消してしまった。あとには、やわらかい土の上に、まざまざと猛獣の足跡が残っていた。

神谷は全身脂汗に濡ぬれて、その恐ろしいものを見送ると、今さらむだとは知りながら、警察に電話をかけて、ともかくもこの事を訴えておいた。

その夜は、まんじりともしないで、夜の明けるのを待って、彼は江川蘭子の自宅へ出かけていった。

蘭子は無事であった。床についてはいたけれど、それはゆうべの激動に熱を出したまでのことであった。

神谷はなにかと彼女を慰めながら、縁側の向こうの狭い庭を眺ながめていた。眺めているうちに、彼の眼が飛び出すばかり大きく大きく見ひらかれて行った。

彼はそこにゾッとするようなものを見つけたのだ。庭の土の上に、彼の家の庭に残っていたのと寸分違わない、大きなけだものの足跡が、三か所ほど、ハッキリと印せられていたのであった。

中庭に面した六畳の座敷に、蘭子と、蘭子のお母さんと、神谷とが、怪しい足跡におびえて、顔を見合わせていた。

「神谷さん帰らないでね。あたしお母さんと二人きりじゃ、とても怖こわくていられやしないから」

ゆうべの激動のために、病人みたいに青ざめている蘭子が、猫ねこに魅入みいられた小鼠こねずみかなんぞのように、縮みあがってしまって、キョロキョロと定まらぬ視線で、あたりを見まわしながら、歎願たんがんした。

「いいとも、僕は当分会社なんか休んで、君の護衛を勤めるよ。それはいいけれど、変だなあ。あいつは、わざわざここまできて、何もしないで帰ったのかしら。お母さん、ゆうべ何か変ったことでもありませんでしたか」

神谷が尋ねると、蘭子の母は、オドオドしながら、まるで内しょ話みたいな低い声で答えるのだ。

「ちっとも気がつきませんでしたよ。でも、あれからずっと刑事さんが二人も、この部屋に詰めきっていらしったのですよ。そして、昼間は危ないこともあるまいとおっしゃって、つい今しがたお帰りなすったばかりなのです。いくらあいつでも、刑事さんがいるとわかっては、手出しができなかったのでございましょう」

「ああ、そうでしたか。それはいいぐあいでした。もし刑事がいなかろうもんなら、今度こそ取り返しのつかないことになっていたかもしれません。じゃあ、あいつ、雨戸のそとから立ち聞きしただけで、スゴスゴ引っ返したのですね」

神谷は言いながら、じっと庭を眺ながめていたが、たちまち、何を発見したのか、ハッとしたように顔色を変えた。

「お母さん、ちょっと、あれをごらんなさい」

彼はまるで、すぐ近くに人間豹ひょうが立ち聞きでもしているような、おびえたヒソヒソ声になって、

「あの足跡をよくごらんなさい。縫いぐるみのこしらえもんだけれど、足跡の前うしろはちゃんとわかるようにできています。あの足跡、みんなこちらを向いているじゃありませんか。向こうむきのは一つもないじゃありませんか」

「おや、そうですわね。どうしたんでしょうか」

お母さんは、まだその恐ろしい意味に気がつかない。

「つまり、あいつは、塀へいを乗り越して、縁側のところへやってきたきり、引っ返していないのです。来た足跡だけで、帰った足跡がないのです」

「まあ！」

蘭子とお母さんとは、ゾッとしたように顔を見合わせた。

「あたし怖こわいわ。神谷さん早く警察へそういってくださらない。あいつは、きっと、このうちのどっかに隠れているんだわ」

「慌あわてることはないよ。いざといえば隣近所があるんだからね、たとえ、あいつがここに潜ひそんでいるにしたところで、昼間ノコノコ出てくる気遣いはありゃしない」

神谷は言いながら、縁側に出て、オズオズと縁の下を覗のぞいてみた。覗いたかとおもうと、「アッ！」と低い叫び声を立てて、あとじさりをした。

「いるの？　縁の下に」

蘭子たちはもう中腰になって、まっ青な顔で逃げ支度じたくをしていた。

いたのだ。縁の下の奥の薄暗い地面に、一匹の猛虎もうこが、グッタリと横たわっていたのだ。

神谷は一瞬間ためらっていたが、勃然ぼつぜんと湧わき上がる憎悪ぞうおにわれをわすれて、庭に飛びおりると、身構えをして、縁の下を覗き込みながら、どなりつけた。

「恩田、出てこい、卑怯ひきょうなまねをするな。さあ出てこい。きょうこそは逃がさないぞ」

だが、神谷の意気込みにもかかわらず、虎とらは返事もしなければ、身動きもしなかった。

眠っているのかしら、いや、そんなはずはない。変だぞ。ああ、そうだ、もしかしたら……

神谷はそこに落ちていた棒切れを拾って、思いきって、縁の下の虎を突いてみた。動かない。妙にクナクナした手応てごたえだ。

「なあんだ。皮ばかりじゃないか。あいつ、こんなところへ虎の縫いぐるみを脱いで行ったんですよ。大丈夫、逃げなくっても大丈夫です」

彼は座敷の二人を安心させておいて、その虎の皮を縁の下から引きずり出した。

「これですよ。ごらんなさい」

頸くびのところを掴つかんでブラ下げると、それはちょうど大きな虎とらの死骸しがいのように見えた。

「でも、神谷さん。あいつはそれを脱いでから、いったいどうしたんでしょう。やっぱり、どっかに隠れているんじゃない？　そして、夜になるのを待っているんじゃない？」

蘭子は居たたまれないように、ソワソワしていた。

縁の下のもっと奥の方の、そとから見えない隅っこに、あいつは息を殺してうずくまっているのかもしれない。それとも、天井裏の闇やみの中に、じっと機会のくるのを待っているのかもしれない。いや、ひょっとしたら、そこの押入れの中ではないのかしら、そこをあけると、蒲団ふとんを積み重ねた奥の方から、あいつの無気味な眼が、燐りんのように燃えて、じっとこちらを睨にらんでいるのじゃないかしら。

「神谷さん、お気の毒ですけど、すぐ近くに公衆電話がございますから、このことを警察へお知らせくださいませんか」

お母さんに言われるまでもなく、神谷もそれを考えていたところであった。彼はさっそく公衆電話へ飛んで行って、警視庁と大都劇場事務所とへ、事の次第を知らせた。

やがて、間もなく、捜査課の人たちがやってきて、蘭子の家の縁の下から天井裏に至るまで、厳重な捜索を行なったが、例の虎の皮と足跡とのほかには、なんの手掛りを発見することもできなかった。人間豹ひょうはどこにも潜ひそんでいないことが確かめられた。

警官が一ひとまず引き上げて行くと、そのあとへ、大都劇場の人たち、蘭子の友だちなどが、ドヤドヤとお見舞いに来た。その人たちの賑にぎやかな話し声が、さいぜんからの恐怖を、しばらくのあいだ忘れさせてくれた。

午後になって、事件以来蘭子の劇場への送り迎えを命ぜられている熊井という柔道家の若い事務員がやってきた。それと引き違いに、賑やかな人たちは帰って行って、あとには、蘭子親子と、神谷と、熊井の四人だけが残った。

淋さびしくなると、蘭子の心に、どうにもできない不安がよみがえってきた。もう日暮れには間もないのだ。日が暮れて、この世が闇にとざされると、あの化物がのさばりはじめるのだ。今夜もきっとくるだろう。いや、くるのではなくて、もうちゃんとこの家のどこかにいるのかもしれない。警官たちは誰もいないと断言したが、相手はあの怪物のことだ。どんな意外な隅っこに、人目をのがれて隠れていまいものでもない。

彼女は話の最中に、ふと聞き耳を立てて、まっ青になるようなことがたびたびであった。そればかりでない。しまいには、わざわざ立って行って、部屋の隅に背伸びをして、じっと耳をすましたりした。

「まあ、お前どうなすったの？　気味がわるいじゃないか」

母が叱しかると、蘭子は「シッ」と唇に指を当てて、ソッと元の座に戻ってきて、おびえきった調子で言うのだ。

「聞こえるのよ。荒い息遣いが聞こえているのよ。きっとあいつは、あの天井板の上に潜んでいるんだわ。あたし、どうしましょう。ここの家にいるのは怖こわいわ。どっかへ行きましょうよ。あいつが、どうしても追っ駈かけてこられないような、遠くの遠くの方へ逃げましょうよ」

「何をいってるんだ。それは君の気のせいだよ。天井裏から息遣いなんかが聞こえてたまるものか。なんにもいやしないよ。いるはずがないんだよ」

神谷は蘭子の臆病おくびょうを叱しかったが、考えてみると、彼女をこのままこの家に置くのは、いかにも危険な話であった。彼は寸刻も蘭子のそばを離れず守護するつもりであったし、また警官の護衛を依頼するのもできないことではなかった。しかし、相手は人間ではない。変幻自在の怪獣なのだ。大都劇場で、何千という群集を向こうにまわして戦ったやつだ。どんな護衛も彼の前には無力にひとしい。

「一ばんいいのは、君が完全に行方ゆくえをくらましてしまうことだ。あいつの手の届かないところへ逃げてしまうことだ。だが、蘭子ちゃんの親戚しんせきや友だちの家じゃ、すぐあいつに気づかれるだろうし、といって、僕にも君を匿かくまってくれるような人の心当たりはないのだが……」

神谷が困惑していると、柔道家の熊井青年が、口を出した。

「僕はいまフッと思い出したのですが、いいことがありますよ。これならもう大丈夫ですよ……しかし、神谷さん、聞いてやしないでしょうか」

彼はささやき声になって、ソッと天井を眺ながめた。この男もやっぱり、人間豹ひょうがまだどこかに潜ひそんでいるかもしれないと考えたのだ。

「大丈夫だと思うが、なんなら、賑にぎやかな表通りを歩きながら話しましょうか」

神谷も万一を気遣っていた。

「ああ、それがいい。じゃあ、お母さんに留守番るすばんを願って、三人で表へ出ましょう」

熊井もたちまち賛成して、促うながすように立ち上がった。

蘭子の家を出て、細い通りを半丁ほど行くと、賑にぎやかな電車通りがある。神谷と、熊井と、蘭子の三人は、その大通りの人道を肩を並べて歩いていた。

「蘭子さん、あんた田舎娘いなかむすめになりませんか。いや、お手のもののメーク・アップでもって、ぽっと出の田舎娘に変装するんですよ。できるでしょう」

熊井青年は実に突飛とっぴなことを言い出した。

「そりゃできないこともないけれど、そうして、どうしようというの？」

蘭子は毎日の送り迎えで、この豪傑ごうけつ青年とは仲よしになっていた。

「まったくお誂あつらえ向きの話があるんです。実は僕の母がその本人から頼まれて、そういう田舎娘を探しているんですがね。なかなか思ったようなのがないのです。ちょっと風変りな奉公口なんですよ」

「まあ、あたしご奉公するの？」

「ええ、そうですよ。うまい考えでしょう。あんたがいま知り合いのところへ逃げたんじゃあ、結局、恩田に見つかってしまうにきまっていますよ。そこを裏をかいてですね、敵の思いも及ばない大飛躍をやるんです。田舎娘に化けて、まったく関係のない他人の家へ奉公しちゃうんです。ねえ、神谷さん、どうでしょうね、この考えは」

神谷はハタと膝ひざを打ちたいほどに感心した。いかにもレビュー劇場の事務員らしい、奇想天外、突飛とっぴ千万の考案であったが、それだけに、敵の眼をあざむくのには申し分がない。

「そいつは面白いね。なんぼなんでも、蘭子ちゃんが、女中奉公をしようとは気がつくまいからね……しかし、女中さんとなると、使い歩きをさせられるだろうが、そいつがちっと心配だね」

「いや、ところが、塀へいのそとへは一歩も出なくていいんです。その先方の家というのが、またひどく変っていましてね、ちょうどお誂あつらえ向きなんですよ。家のまわりには高いコンクリート塀をめぐらし、その上にビール瓶びんのかけらが針の山のように植えつけてあろうという実に厳重な構えで、主人は年がら年中一ひと間にとじこもったまま、一歩もそとへ出ないのです。その主人づきのまあ話し相手、小間使いといった役目なんですよ」

「まあ、妙なご主人ね。年寄りのかたなの？」

蘭子も、この奇妙な話につり込まれて、だんだん乗り気になっていた。

「ところが若いのです。蘭子さんと同い年ぐらいでしょう。いや、ご心配には及びません。その主人というのは娘さんですよ。しかも片輪者なんです。顔に何か不具な箇所かしょがあるとかで、いつも黒い覆面ふくめんをかぶっていて、誰にも素顔を見せたことがないという、極端に内気なお嬢さんです。そんな生活をしているものだから、話し相手がほしいのですね。もっとも老人の執事しつじかなんかが一緒にいるんだそうですが、老人ではお話し相手になりませんからね」

「お金持ちなんだね」

「そうですよ。ご存じかもしれませんが、高梨という高利貸の一人娘ですが、二、三年前に両親に死なれてしまって、今では一人ぼっちの可哀かわいそうな片輪者なんです。お嫁入りはおろか、人に顔を見られるのもいやだといって、そういう孤独な生活をしているんだそうです。今もいうように、お父さんの商売柄、泥棒の用心にかけては、実に厳重にできている家ですから、蘭子さんの隠れがには持ってこいですよ。いくら人間豹ひょうでも、あの大きな鉄の門を破ったり、針の山みたいな塀へいを乗り越すことはできないでしょうからね」

なんというお誂あつらえ向きな話であろう。この男、豪傑ごうけつ青年にも似合わない、うまい智恵を出したものだ。

「可哀そうだわね、なんだかそのお嬢さんとお話ししてみたいような気がするわ。ね、神谷さん、あたし思いきって、その高梨さんへ奉公しちゃいましょうか」

蘭子は孤独な娘さんへの好奇心も手伝って、ますます乗り気である。

「僕もそいつは名案だと思うね。ちっとばかり突飛とっぴだけれど、そのくらいのことをしなければ、あいつの眼を逃れるのはむずかしいかもしれない。恩田が捕えられるまでのあいだ、君はそこに隠れているか」

神谷もこの奇妙な計画に一種の魅力を感じていた。

「そうなすっちゃどうです。あいつが捕まり次第、事情をうちあけて暇を取ってしまえばいいんだから。それと、お母さんが少し淋さびしいだろうけれど、親戚しんせきのかたにでもきてもらえばいいじゃありませんか。人間豹ひょうは何もお母さんをどうこうしようというわけではないんだから」

熊井もしきりに勧めるので、結局思いきって、それを実行することに話がきまった。

「僕が送って行くといいんだけれど、それでは相手に悟られるおそれがある。神谷さんも、連れ立って行かない方がいいでしょう。心配だったら、それとなく監視する方法はいくらもあるんだから。僕が手紙を書きますよ。田舎いなかの知合いの娘さんだということにして。蘭子さんは変装をして、その手紙を持っていらっしゃればいいんです。先方が雇い入れることは間違いありません。僕の母の方からもその事をいわせておきますから」

熊井が具体的の方法を授けた。

そこで三人は一度家に帰って、蘭子のお母さんに、コッソリと相談の次第を耳打ちした。お母さんは最初は気が進まぬ様子であったが、こうでもしなければ怪獣の襲撃を逃れるすべはないと説かれて、不承不承ふしょうぶしょうに承諾しょうだくをあたえた。信頼しきっている神谷青年の勧めをしりぞけかねたのだ。

たちまち相談が一決すると、熊井は長い紹介状をしたためて蘭子に渡し、蘭子は着のみ着のままで、神谷にともなわれて家を出た。

途中たびたび自動車を変えて、蘭子の親友のＳというレビュー・ガールのアパートに立ち寄り、そのお友だちを古着屋へ走らせたりして、すっかり変装を終った。人気女優江川蘭子は忽然こつぜんとしてこの世から消えうせ、そこの鏡台の前に立っているのは、安銘仙やすめいせんの縞物しまものにメリンスの帯をしめ、髪は櫛巻くしまき同然の田舎洋髪、薄黒い顔の両頬りょうほおがポッと赤らんだ上州あたりからぽっと出の、田舎田舎いなかいなかした、しかしなかなか愛くるしい娘さんであった。

「すてき、すてき、それじゃ誰が見たって、わかりゃしない。さすがにメーク・アップはお手のもんだね」

「まあ、可愛かわいいわねえ。神谷さん、蘭子さんのこういう姿も捨てたもんじゃないでしょう」

神谷とＳとが、冗談まじりに蘭子の変装を批評し合った。

「さあ、僕はここでお別れだよ。君は一人でこのアパートの裏口を出て、田舎者らしく、タクシーを値切るんだね。そして、幾つも車を替えて、できるだけ大廻おおまわりをして、築地つきじの高梨家へ行くんだ。田舎言葉がばれないようにね」

神谷は蘭子を部屋の隅に呼んで、ソッとささやくのだ。

「あたし、なんだか心細いわ。大丈夫かしら」

「大丈夫だとも、僕は別の車で、先方の家の前まで、君について行くよ。そして、君が無事に奉公するのを見届けて帰るよ。それから、何か急な用事ができたら、僕のうちへ電話をかけるがいい。僕はすぐに飛んで行ってあげるよ」

間もなくアパートを出たこの可愛らしい田舎娘は、神谷に言われた通り、自動車に乗ったり降りたりを、幾度もくり返して、築地の高梨邸に到着した。別の車に乗った神谷青年が、不思議な尾行をつづけたことはいうまでもない。

江川蘭子の田舎娘いなかむすめは、奉公先の高梨家の一丁ほど手前で車を捨てると、用意の小さな風呂敷ふろしき包みを小脇こわきに、チョコチョコ同家の門前に近づいて行った。

熊井青年が言った通り、その家はまるで城郭じょうかくみたいな厳重きわまる構えであった。屋敷を取りかこんだ高いコンクリート塀べいには、ドキドキと鋭いガラスの破片が、ビッシリと植えつけてあるし、見上げるばかりの御影石みかげいしの門柱には、定紋じょうもんを浮彫りにした鉄板の門扉もんぴが、閉めきったままになっている。

いったいどこからはいればいいのかしらと、見まわすと、門のかたわらのコンクリート塀に、小さな出入口がついているのに気づいたが、そこにも銅板を張りつけた引き戸が、さも厳重に閉まっていて、手をかけてみてもいっかなあきはしない。

やっとのことで、小さな呼鈴のボタンを探し当て、思い切ってそれを押すと、しばらくして、庭に人の足音が聞こえ、扉とびらにカタンと妙な音がした。

あけてくれるのかと思うと、そうではない。扉の上部に、小さな覗のぞき穴が切ってあって、その蓋ふたがあいたのだ。三寸四方ほどの穴から、一つの眼が現われて、ジロジロとこちらを見ている。

「あの、わたし、吉崎はなというものですが、熊井さんから、この手紙を持って行けといわれましたので」

蘭子がせいぜい、田舎風なアクセントで実直らしくいうと、今度は覗き穴から、ニューッと老人らしい手が出て、その手紙を掴つかみとって行ったが、しばらくすると、中から案外やさしい声が聞こえてきた。

「よくわかりましたよ。お前、奉公しなさるのか。吉崎さんだね。よろしい、よろしい、さあこちらへおはいりなさい」

そして、引戸がガラガラとあいて、その向こう側に白髪白髯はくはつはくぜんの老人が、ニコニコ笑いながら立っていた。話に聞いた高梨家の執事なのであろう。

老人のあとから、玉砂利たまじゃりを敷きつめた門内の道を歩いて、玄関にはいると、薄暗い廊下を幾曲がりして、奥まった洋室へ案内された。広い家の中は、老人のほかには誰もいないのかと思われるほど、ヒッソリと静まり返っていた。

「手紙で大体のことはわかったが、うちはお百姓なんだね。そして、お前さんは女学校を三年までやって中途退学した、というのだね。よろしい、よろしい。申し分なしじゃ。だがね、ここのご主人は、お前さんも聞いているだろうが、若いお嬢さんでね、少し気むずかしいご病人なのじゃ。今、お目見得めみえをさせるからね、そのお嬢さんのお気にさえ入れば、お前さんはきょうからでも、高い給金で奉公ができるのだよ」

老人は長い廊下の道々みちみち、蘭子の吉崎はなに、丁寧ていねいに言い聞かせた。彼は無地の紬つむぎの着物に、同じ品の黒い羽織を着て、腰に両手をまわし、背中を丸くして歩いている。

「さあ、ここじゃ。お嬢さんは寝台の上に横になっておいでなさるのだが、そのお顔を見ようとしてはいけないよ。もっとも黒い頭巾ずきんをかぶっていらっしゃるから、見ようとしても見えやしないが、なるべく眼をそらすようにしているがいい」

老人は注意を与えておいて、静かにドアをひらいた。

「お嬢さま、熊井に頼んでおきました、田舎出いなかでの小間使いがお目見得めみえに参りましたが、通しましてもさしつかえございませんか」

老人がうやうやしく御意をうかがうと、部屋の中から、異様に甲高い、まるで笛のような声が、

「おはいりなさい」

と答えた。

まあ、なんて気の毒な声をしているのだろう。きっと喉のどか口がどうかしているんだわ。蘭子は好奇心にかられながら、老人のあとに従って部屋にはいった。

そこは十五畳ほどの洋間であったが、中央に丸いテーブルと、婦人用の飾り椅子いすが二脚置いてあった。その奥の壁ぎわに、古めかしい天蓋てんがいつきのベッドが、物々しくすえられていた。ベッドは薄絹の帷とばりに覆おおい隠されていたが、その絹をとおして、純白のシーツと、ぼんやりした人の姿とが眺ながめられた。

「あたし、寝ていて失礼だけれど、勘弁してくださいね。爺じいや、その人に椅子を上げなさいな」

笛のようなお嬢さんの声が、薄絹の向こうからやさしく聞こえてきた。

蘭子は勧められるままに、老人と相対して、つつましく椅子にかけた。

「爺や、その人にあのことをよく話して」

お嬢さんは老人にこの娘を試験させて、自分はそばからそれを観察するつもりであろう。

「先まず第一にじゃね」老人は物々しくはじめた。「ここへご奉公するとなると、ご奉公中は一歩も家からそとへ出られないということを承知してもらわんけりゃなりません。お風呂ふろはうちにあるし、買物などは、別の女中がいるから、それに頼めばよろしい。どうじゃな、あんたはそういう辛抱しんぼうができるかな」

「ええ、わたし構いませんです。わたしそとへなぞ出たくありませんから」

「おお、そうですかい。そと出嫌でぎらいかね。そいつは好都合じゃ。ところであんたの仕事というのは、ご承知の通りこのお嬢さまの小間使いなのじゃが、さっきも言う通り、お嬢さまはご病気なのだから、どんなことをおっしゃっても、お言葉を返してはいけませんぞ。万事おっしゃる通りにしてさし上げるのじゃ。わかったかね」

「あたし、わがままだから、そりゃ無理ばっかり言ってよ」

笛みたいな声が、からかうようにつけ加えた。

「ええ、なんでもおっしゃる通りにいたします」

蘭子はあくまでもつつましやかだ。

「爺や、あたしこのひと気に入りましたわ。なんて柔順な子でしょう。それに、可愛かわいらしい顔をしているじゃないの」

お嬢さんは、すっかり蘭子がお気に召した様子である。

「それでは取りきめましても」

「ええ、いいわ。早く取りきめてちょうだい。お給金もどっさり上げてね」

「はなさん、お聞きの通りじゃ。親御おやごさんの方へはいずれ詳しく手紙で申し送るとして、お前はきょうからここにいることにするがよろしい。別にさしつかえはないだろうね。ああ、そうか。よろしいよろしい。ところでお給金じゃが、お嬢さまのお言葉もあるので、これまでの例を破って、月百円ということにきめましょう。不服はないだろうね」

蘭子がお給金などで不服があろうはずはなかった。百円と言えば大した高給だ。この金額から想像しても、わがままお嬢さんのお守もりはさぞ骨の折れることであろうとは思ったが、ほかの条件はすべて申し分がなかった。第一外出を禁ずるというのが、人眼を忍ぶ彼女に取って、何よりの好都合であった。いくらわがままだと言っても、相手は彼女と同年輩の娘さんである。声は笛みたいだけれど、そんなに邪慳じゃけんな性質とも見えぬ。むしろ子供らしい無邪気むじゃきなわがまま者らしく思われる。蘭子は、この様子なら当分ご奉公がつづけられそうに思った。

「では、それでよろしいのだね。とりきめましたよ……お前の部屋は、ここの次の間の小さい洋室じゃ。奉公人にはもったいない部屋だが、いつもお嬢さまの近くにいてもらいたいのでね。さあ、その荷物を次の間へ置いてくるがよかろう」

老人の言葉に従って、蘭子はその小部屋の机の上に風呂敷ふろしき包みを置くと、そこに置いてある鏡台の前で、ちょっと身づくろいをして、元の寝室へ帰ってきた。

「お嬢さま、ではわたくしはあちらへ下がりますが、手はじめに何かこの子においいつけになることはございませんか」

老人が立ち上がって尋ねると、お嬢さんはムクムクとベッドの上に起き上がって、天蓋てんがいの薄絹をかき分け、やっとその寝間着ねまき姿を現わした。

見ると彼女の風体は実に異様なものであった。洋風のベッドに寝ながら、その寝間着は、純和風の袂たもとの長い派手な友禅縮緬ゆうぜんちりめんの長襦袢ながじゅばんで、それに、キラキラ光る伊達巻だてまきをしめていた。そして頭から、婚礼の綿帽子みたいな形の黒い絹の頭巾ずきんを、スッポリと、顎あごの辺までかぶっているのだ。

「あたし、お風呂にはいりたいと思うのだけれど、その子に先へ行って用意させてくれない？」

「はい、承知しました……はなさん、では私についておいで、湯殿を教えてあげるから。お湯はちゃんと焚たきつけてあるから、お前は湯加減を見て、手拭てぬぐいなどをきちんとしておけばよろしいのじゃ」

老人はそんなことを言いながら、また廊下をたどって、立派な湯殿へ案内した。

浴槽よくそうも洗い場も一面のタイル張りで、採光がわるいのか、昼間だけれど、美しい装飾電燈がキラキラとかがやいていた。

老人が立ち去ると、蘭子は裾すそをまくって、タイルの上に降り、浴槽の蓋ふたを取って湯加減を見たり、桶おけに湯を汲くみ出したり、かいがいしく入浴の用意をととのえた。

しばらくすると、次の間になっている脱衣場のドアが静かにひらいて、黒覆面くろふくめんのままのお嬢さんがはいってきた。

「ちょうどよい加減でございます」

蘭子は手を拭ふきながら、脱衣室にあがって、お嬢さんの前に小腰をかがめた。

「そう。ではね、お前も着物を脱いでね、あたしと一緒にお風呂ふろにはいるのよ。そして、あたしのからだを洗ってくれるのよ」

なるほど風変りなお嬢さんであった。小間使いと一緒にお風呂にはいるなんて、妙な趣味もあるものだ。それにしても、あの覆面頭巾ふくめんずきんをどうするつもりなのだろう。あのまま湯の中へはいるのかしら。蘭子はいささか面くらって、だまって突っ立っていると、たちまちわがままお嬢さんの癇癪声かんしゃくごえが響きわたった。

「着物をぬぐのよ。何をぼんやりしているの。早くなさいな」

ああ、これが、月給百円の意味なんだな。どんな無理を言われても、さからってはいけないというのは、ここのことなんだな。蘭子は仕方なく帯を解きはじめた。田舎娘いなかむすめにしてはからだが少し白すぎやしないかしらと心配しながら、次々と細紐ほそひもを解いて行った。

「お嬢さま、あなたも着物をお脱ぎなさいませんか」

相手が突っ立ったまま、いつまでも、じっとしているので、そう勧めてみると、令嬢は、やっぱり怒ったような声で、

「いいから、お前おぬぎ。そして先へお風呂にはいりなさい」

と命令した。

ああ、このお嬢さんは、不具のからだを恥かしがっているんだな。だが、それなれば、何も小間使いなどと一緒に入浴しなくてもよさそうなものじゃないか。

蘭子は言われるままに、とうとう丸はだかになってしまった。そして、大急ぎで湯殿へはいろうとすると、またしてもお嬢さんの声だ。

「まあ、美しいからだをしているのね。お前田舎から出てきたばかりなの？　うそでしょう。ほんとうは大都劇場のレビューに出ていたんじゃない？」

蘭子は雷かみなりにでも撃たれたように、ハッと立ちすくんでしまった。世間知らずのお嬢さんと見くびっていたら、この人はまあ、なんて鋭い眼を持っているのだろう。

「江川蘭子。ね、そうでしょう。あたし、ちゃあんと知っているのよ」

不思議なことに、お嬢さんの声の調子がひどく変っていた。笛のように甲高い声が、いつの間にか、しわがれた太い声になっていた。

「すみません……これには少し事情があるのです。決して悪意があってしたことではありません」

蘭子ははだかのまま、脱衣室のコルク張りの床に坐すわって、素直にお詫わびをした。もうそうするよりほかに仕方がなかったのだ。

「なにもあやまることはないよ。その事情って、なんだね？　もしや、恩田という恐ろしい男の眼をのがれるためではなかったの？」

蘭子はあまりの不意打ちに、もう口もきけなかった。

「ハハハハハ、蘭子さん、驚いたかい、可哀かわいそうに、まっ青になっているじゃないか。ちっとも不思議なことはないんだよ。僕はお前を知り過ぎるほどよく知っているんだもの」

それは確かに男の声であった。お嬢さんが太い男の声で物をいっているのだ。

蘭子は息がつまったようになって、もう身動きさえできなかった。

夢を見ているのかしら、気でも違ったのかしら。こんな変てこなことがあり得るのだろうか。それとも、もしや、もしや……蘭子はヒョイとそれに気がつくと、泣きそうになって、死にもの狂いの声をふりしぼった。

「誰です。あなたは誰です」

「誰でもない。君が会いたがっている男だよ」

頭巾ずきんがかなぐり捨てられた。そして、その下から現われたのは、ドス黒い皮膚、骨ばった輪郭りんかく、爛々らんらんと青くかがやく両眼、赤い唇くちびる、牙きばのような白歯、恩田だ！　人間豹ひょうだ！

蘭子はそれを一ひと眼見ると、何かえたいの知れぬ叫び声を立てながら、ドアの方へ逃げ出そうとした。

「ハハハハハ、蘭子さん、だめ、だめ、そこには、もうちゃんと鍵かぎをかけておいたよ。ほら、鍵はここにある。欲しいかい。欲しければあげないものでもないぜ。ただちょっとした条件があるけれどね」

正体を現わした人獣は、赤い唇を、ペロペロと舐なめながら、さも小気味こきみよげに、ニヤニヤと笑い出した。

蘭子は身の置き所もないように、手足をちぢめて、部屋の隅にすくんでしまった。そして、子供みたいにべそをかきながら、おびえきった眼で、恩田の様子をうかがっている。

人獣はじっと蘭子を見つめていた。長いあいだ身じろぎもせず見つめていた。だが、やがて、彼の上半身が、蘭子の方へ前かがみになり、その両手が、徐々に曲げられていった。そして、ついには、一匹の豹ひょうが、今にも餌食えじきに飛びかかろうとする、あの無気味な姿勢に変っていた。

蘭子はからだを括くくり猿ざるのように丸く縮めて、脱衣室の隅っこに小さくなったまま、じりじりと迫ってくる怪物の恐ろしい形相ぎょうそうを、まるで眼に見えぬ糸で視線をつながれでもしたように、まじろぎもせず見つめていた。

「ワハハハハ」

怪物は長い牙きばをむき出し、ヌメヌメした赤い唇を震ふるわせて、身もだえするように哄笑こうしょうした。

「蘭子、今おれがどんな気持でいるか、君にわかるかね。おれは恐ろしく愉快なんだぜ。とうとうとっつかまえたねえ。もうどんなことがあったって、放すもんじゃない。だが、ずいぶん苦労をさせたぜ、君は」

振袖姿ふりそですがたの恩田は、そんなことを言いながら、両手の指で空気を掴つかむ恰好かっこうをして、隅っこの蘭子の上へ、巨大なけだもののように、のしかかって行った。

「キャア……助けてえ……」

蘭子は顔じゅうを口にして、死にもの狂いの悲鳴をあげた。

「ワハハハハハ」

怪獣は相手が怖こわがれば怖がるほど、一そう歓喜に燃えて、なまぐさい哄笑こうしょうをつづけるのだ。

長い爪つめの痩やせた指が、今一寸いっすんで蘭子の肩に触れようとした。だが彼女はまだ気力を失ってはいなかった。

「ワア……」と、今にも殺されそうな悲鳴を発しながら、相手の手の下をスルリと抜けて、白いタイルの浴室へ、鞠まりのようにころがり込んで行った。

「ワハハハハハ、いよいよ袋の鼠ねずみだぜ。知っているかね。この風呂場には、窓というものがないんだよ。君はつまりおれの注文にはまってくれたというもんだ」

そして、野獣らしい黒い裸身が、四つん這ばいになって、ノソリノソリ、タイルの階段を降りていった。

蘭子はいつの間にか、浴槽よくそうの中に首までつかっていた。

人間豹ひょうは、鼠をもてあそぶ猫ねこのように、急に襲撃するでもなく、タイルの洗い場にうずくまったまま、ずうっと首を低くして、ギラギラ光る青い眼で、いつまでもいつまでも、さも楽しげに、湯の中の餌食えじきを睨にらんでいた。

同じ屋敷のそとでは、蘭子の恋人神谷芳雄が、ガラスのかけらを植えつけたコンクリート塀べいのまわりをグルグルと廻まわり歩いていた。

彼は蘭子の女中奉公を、別の自動車で見送って、彼女が邸内にはいるのを見届けてからも、なんとなく気掛りなものだから、三十分あまりも、屋敷の前にたたずんだり、裏手に廻ったり、どこか隙見すきみでもする箇所かしょはないかとさがしたり、そこを立ち去りかねていたが、いつまでそんなことをしていても仕方がないと諦あきらめて、通りすがりの自動車を呼びとめた。

ちょうど彼が自動車に乗りこんだ時分、邸内では、あの浴場の悲劇がはじまっていたのだが、広い邸内の密閉された湯殿の中とて、蘭子がいかに叫ぼうとも、その声は塀のそとまで届こうはずはなかった。それとも知らぬ神谷が、人間豹の眼から恋人を完全に隠しおおせたつもりで、安堵あんどして帰途についたのは是非もないことであった。

だが、虫が知らせたのであろうか、走る自動車の中で、神谷の心は妙に落ちつかなかった。これでいいのかしら、何をいうにも相手は魔性ましょうの人間豹だ。嗅覚きゅうかくのするどい野獣のことだから、長いあいだには、蘭子の隠れがを突きとめまいものでもない。蘭子の安全のためには、彼女を隠すことなどより、人間豹そのものを、一日も早く捕まえてしまうのが最善の策である。そうして、牢獄ろうごくにぶち込むなり、死刑に処するなりにしてしまえば、蘭子ばかりではない、世間全体の安堵である。動物園の檻おりを抜け出した野獣みたいなやつが、ノソノソ町を歩いていたのでは、東京じゅうの人が枕まくらを高くして寝ることができないわけだ。

それについて、神谷は数日以前から考えていたことがある。警察力が頼むに足らぬとすれば、もうほかに手段はない。一縷いちるの望みは有力な民間探偵たんていの力を借りることであった。私立探偵といえば、たちまち思い浮かぶのは明智小五郎だ。彼なれば、警察が手古てこずった難事件をやすやすと解決したという話を幾つも聞いている。殊ことに人間豹ひょうのような怪犯人には、明智こそ似つかわしいのではあるまいか。

「ああ君、ちょっと行先きを変えるよ。麻布あざぶの竜土町りゅうどちょうだ。竜土町のね、明智小五郎っていう家へ行くんだよ」

「承知しました。私立探偵ですね」

運転手が威勢いせいよく答える。

「おや、君はよく知っているね」

「有名ですからね。あたしゃ、早くあの先生が登場すればいいと、待ちかねているんですよ」

「どこへ登場するっていうんだい？」

「ご存じでしょう。ほら、例の大都劇場の一件でさあ。蘭子を狙ねらっているけだものでさあ。早く明智さんが出て、あの人間と豹の混血児みたいなえてものを、やっつけてくれりゃいいと思っているんですよ。あたしゃ、江川蘭子は大のひいきですからね」

「ああ、そうかい。今にそんなことになるだろうよ」

他人の運転手でさえそこへ気がついているのだ。なぜおれはもっと早く明智探偵を訪ねなかったろうと、神谷はひとしお頼もしい感じがした。

明智小五郎は「吸血鬼」の事件の後、開化アパートの独身住いを引き払って、麻布区竜土町に、もと彼の女助手であった文代さんという美しい人と、新婚の家庭を構えていた。その家庭が同時に探偵事務所でもあった。夫妻ともに探偵好き冒険好きなので、家庭と事務所とを別々にする必要はまったくなかったのだ。

低い御影石みかげいしの門柱に「明智探偵事務所」と、ごく小さな真鍮しんちゅうの看板がかかっている。そこをはいって、ナツメの植込みに縁どられた敷石道を一ひと曲がりすると、小ぢんまりした白い西洋館。玄関の呼鈴を押せば、直ぐさまドアがあいて、林檎りんごのような頬ほっぺたをした詰襟服つめえりふくの愛くるしい少年が顔を出した。これも「吸血鬼」事件でおとなも及ばぬ働きをした少年助手小林である。

幸い、明智は在宅であった。神谷はこころよく応接間に通され、名探偵と初の対面をすることになったのだが、彼がちょうど応接間へ通ったころ、門前にもう一台の自動車がとまった。そして、その中に眼を光らせていたのは、なんと高梨家の執事しつじと称する、白髪白髯はくはつはくぜんの怪老人ではなかったか。

神谷は少しも気づかなかったけれど、相手の方では門前をうろつく、怪しげな青年を見逃さなかった。いや、老人はそれ以上のことさえ知っていたかもしれない。彼は神谷の跡をつけたのだ。そして、彼が明智探偵事務所へはいったのを見届けたのだ。

老人は車をとめて、少しのあいだ考えごとをしていたが、やがて懐中から手帳を取り出すと、その紙を破り取って鉛筆で何かしたため、それを運転手に渡しながら、

「この手紙をね、ここの家の玄関の戸の隙間すきまから、ソッと投げ込んでくるのじゃ。よいかな。誰にも見られぬよう、充分気をつけてな」

と命じた。

この運転手、ただのやつではないとみえて、妙な命令を疑いもせず、無言のまま車を降りると、忍び足で門内に消えて行った。

邸内の応接室では、アームチェアにもたれた明智小五郎の前で、神谷青年が、人間豹ひょう恩田との異様な出会いからのすべての出来事を、くわしく説明していた。

明智は例の、青年時代からの癖で、モジャモジャに伸ばした髪の毛の中へ、右手の五本の指を櫛くしのように突っ込みながら、時々合槌あいづちを打って、非常に熱心に聞き入っていた。なかなかの長話なので、そのあいだには、美しい明智夫人文代さんが、手ずから飲物を運んで、三度もその部屋へはいってきたほどであった。

「そういうわけで、蘭子は一時安全であるようなものの、決して油断はできません。それに、やつは僕に対して深い恨うらみを持っているのですから、僕自身も身辺の不安を感じるのです。そこで、先生に警察とは別に、恩田の隠れがを探偵していただきたいと思って、お訪ねしたわけですが……」

神谷がそう言葉を結ぶと、明智は何かしら心配らしい顔をして、

「その熊井という柔道家ですね、高梨家へ蘭子さんを世話したという、その人の住所はご存知ですか」

と妙なことを尋ねた。

「知っております。浅草の千束町せんぞくちょうに母親と二人で家を借りているんです」

「電話は利きませんか」

「確か近所から呼出しが利くと思いました。大都劇場の事務所へ聞き合わせたらわかるかもしれません……ですが、何か熊井にご用がおありなんですか」

神谷青年は、名探偵に奇癖のあることは聞いていたが、これは少し突飛とっぴすぎると思った。

「いや、詳しいことは、あとで話します。非常に急ぐのです。あなた恐縮ですが、その電話で大都劇場へ尋ねてくれませんか」

明智は卓上電話を指さして、せき立てるのだ。

「熊井君の呼出し電話をですか」

「ええ、そうですよ……僕はもしかしたら、熊井君親子は、もうどっかへ引越しをしてしまったんじゃないかというような気がするのですよ。もしいてくれれば幸いだが……」

この探偵は一体全体なにを考えているのだろう、熊井とはきょうのお昼前に別れたばかりではないか。そのとき引越しの話など一度も出はしなかった。それに、熊井には一面識もないはずの明智探偵が、彼の引越しを予想するなんて、まるで狐きつねにつままれたような話ではないか。

神谷は不審に耐えなかったけれど、明智のするどい眼が、しきりに催促しているものだから、聞き返すわけにもいかず、いわれるままに受話器を取って、大都劇場にそのことを問い合わせた。

「わかりましたか。では、そこへあなたから電話をかけて、熊井君なり熊井君の母親なりを呼出してみてください」

「ご用がおありなのですか」

「ええ、用事があるのです」

明智はすましこんでいる。

神谷は仕方なく、今聞いた柳屋という酒屋へ電話をつないで、熊井のうちへ走ってもらうように頼んだ。

「モシモシ、熊井さんでございますか。あの柔道をなさる熊井さんですね。あのかたは、きょうお昼すぎ、急にお引越しなさいましたよ」

「えっ、引越したって？　それ、ほんとうですか」

「ええ、うそなんか言いませんよ。なんだかひどく急なお話でしてね。箪笥たんすだとか台所のものなんか、大抵たいてい古道具屋にお払いになった様子ですよ」

「で、国へ帰ったというのだね。あの人の国はどちらだったかしら」

「さあ、それはよく存じませんでしたが」

というようなことで電話が切れた。

神谷青年は、まったく度胆どぎもを抜かれてしまった。明智が稀代きだいの名探偵であることは聞いていた。だが、八卦見はっけみではあるまいし、見ず知らずの人間が、きょう引越しすることを、いったいまあ、どうして言い当てることができたのであろう。

「国へ帰ったと言うのですか」

「ええ、そうです。しかし、先生はどうしてそれがおわかりになったのでしょう」

「詳しいことはあとでお話しします。僕はあなたのお話を伺って、あることを心配していたのです。それがいま一部だけ的中しました。この上は現場をしらべてみるほかありません。さあ、ご一緒に参りましょう。お話は自動車の中でもできますから」

明智は何かひどくイライラしている様子で、物問いたげな神谷の表情に答えようともせず、小林少年を呼んで、自動車を呼ぶように命じた。

「実はさっき、お話し中に手洗いへ立ちましたね。あの時玄関の所を通りかかってこんなものを見つけたのですよ、むろんあなたがいらしってからあとで、誰かが投げ込んで行ったものに違いありません」

明智はそう言って、手帳の切れ端らしい一枚の紙を見せた。それには鉛筆の走り書きで、左のような恐ろしい文句がしたためてあった。

明智君、君は神谷芳雄が依頼する事件に、断じて手を染めてはならぬ。君はいま美しい妻君と新家庭を楽しんでいる身の上ではないか。冒険はよしたまえ。もしこの忠告を用いずして、事件の渦中かちゅうに飛び込むようなことがあれば、君は悔いても及ばぬ一大不幸に見舞われるであろう。

「恩田の仕業しわざでしょうか」

神谷が驚いて明智の顔を見た。

「むろんです。君は恩田の一味の者に尾行されたのですよ。その尾行したやつが、僕の家へおはいりなすったのを見て、とっさにこんな脅おどし文句を書いたのです」

「ですが、この一大不幸というのは、一体なにを意味するのでしょうか」

神谷はこの事件を依頼したことを後悔している口調であった。

「ハハハハハ、ご心配には及びません。僕にはその意味も大方おおかたはわかっているのです。しかし、そんなことを恐れていては、探偵の仕事はできやしませんよ。僕は脅迫状きょうはくじょうにはもう慣れっこになって、ほとんど無感覚ですよ」

明智は事もなげに言い放った。

そうしているところへ、自動車がきたという知らせがあったので、二人は急いで部屋を出た。

「小林、君も一緒に行くんだ。ひょっとしたら、ちっとばかり手強てごわい敵にぶっつかるかもしれんぞ」

明智が玄関へ送って出た美少年の肩をたたいて言った。

「はあ、お供します」

小林少年は、ハッキリした口調で答えて、さも嬉うれしそうに、駈かけ出して行って自動車のドアをひらいた。

「築地つきじへ行ってくれ」

三人が並んでクッションに腰かけると、明智が行先を命じた。車はたちまち走り出す。

「築地と言いますと……」

神谷はせき立てられるままに、まだ行く先も知らなかったのだ。

「むろん高梨の家ですよ。おわかりですか。君は今、どこから僕の家へいらしったのです。築地の高梨家の前からではありませんか。その君に尾行してきた男があったとすれば……途中ですれ違いに見つけて跡をつけるというのは少しおかしいですからね……その男は高梨家から君をつけてきたと思わなければなりません。君は気づかれないつもりでいても、先方ではちゃんと君の挙動を監視していたかもしれませんよ」

「高梨家の人が、僕をですか」

神谷は、明智の考えがあまりに飛躍的だものだから、妙な混迷におちいって、あとで考えると恥じ入るような愚問を発した。

「そうですよ。ああ、君はあの熊井という男をすっかり信じきっているのですね。無理もありません。あの男は蘭子さんの護衛を勤めていたほどですからね。しかし、悪魔の誘惑は、どんな所へでも伸びて行くのです。現に大都劇場の配電盤係りが恩田のために買収されていたという例もあるくらいです。熊井がやっぱり同じ手でやられなかったとはきめられませんよ。何よりおかしいのは、彼の突然の引越しです。それも、蘭子さんに奉公口を世話したその午後ですからね。第一、柔道家の青年が女中の世話をするなんていうことが、変てこじゃありませんか。あなたはそれを疑ってみなかったのですか」

飛ぶように走る自動車の中で、明智は丁寧ていねいに説明した。

そこまで聞けば、いくら混迷におちいっているといっても、明智の心配の意味を悟らないわけにはいかぬ。神谷青年はギョッとして、思わず明智の横顔を睨にらみつけた。

「すると、あの高梨家に、恩田の手が廻まわっているとでも……」

「そうですよ。行ってみなければほんとうのことはわかりませんが、脅迫状といい、熊井君の引越しといい、僕にはなんとなくそんなふうに感じられるのです。熊井君は、その高梨のお嬢さんが、不具者で、いつも顔に覆面ふくめんをしていると言ったのですね。あれを聞いたとき、僕はハッとしましたよ。僕の思いすごしかもしれません。どうかそうであってくれればいいと思います。しかしそういう手は、わる賢い犯罪者などがよく用いるものですからね。僕はかつてそれと同じ手口を見たことがあるのです」

「ああ、あなたはもしや、その覆面のお嬢さんが……」

「ええ、恩田の変装でなければいいがと思うのです」

「畜生ちくしょうめ！　そうだ。そうにきまっている。ああ、僕はなんという間抜けだったろう。苦心に苦心をして、蘭子ちゃんを、あのけだものの罠わなの中へ落としこむなんて……」

神谷はもうまっ青になって、自動車の床ゆかに、地だんだを踏むのであった。

「おい、運転手君、料金はいくらでも増してやるから、もっと急いでくれないか。人の命にかかわることなんだ。早く、もっと早く」

彼は気違いのようにわめき立てた。

「しかし、いくら急いでみても、僕らはもう後手ごてを引いているのかもしれませんよ」

明智は深い憂慮の色を浮かべて言う。

「どうしてですか。蘭子が高梨家へ行ってから、まだ二時間あまりしかたっていないのですよ……」

「いや、普通なれば心配することはないのですが、あなたを尾行したやつがありますからね。そいつは僕を恐れているのです。恐れているからこそ、あんな脅迫状を残して行ったのです。何を恐れるのか。僕の想像力をです。僕が高梨家というものを疑うかもしれない。それが怖いのです。すると、そいつは、僕らの先廻さきまわりして、高梨家に帰り、いつ襲撃されてもさしつかえないように用意をするかもしれません」

「用意っていいますと？」

「さあ、その用意を、僕は極度に恐れているのです。むろん先方へ行ってみなければ、わからないことです。杞憂きゆうであってくれればいいと思うのですが、わるくすると……」

「蘭子が……」

「ええ、そうですよ。相手は人間じゃないのですからね。前の例でもわかるように、肉食獣にもひとしいやつですからね」

明智はそう呟つぶやいたまま、言いがたき不安の色を浮かべて、だまりこんでしまった。

案内知った神谷青年の指図で、車が適当な場所に止まると、三人は急いで降り立ったが、明智は車内であらかじめ書き入れをしておいた名刺を小林少年に渡して、

「君は表に待っているんだ。腕時計はあるね。カッキリ十分間だよ、僕たちが高梨の家へはいってから十分間たっても出てこなかったら、近くの交番へ走るんだ。そしてその名刺を渡して、本署へ電話をかけてもらうんだ。そして、すぐさま僕たちを救い出す手配をしてくれるように頼むんだよ。わかったかい」

「はあ、わかりました」

「多分そんな事は起こりゃしないと思うけれどもね。ただ万一の用意なんだよ」

さて明智と神谷とが、高梨家の門前に近づいてみると、正門脇わきの潜くぐり戸が半びらきになっていたので、構わずそこからはいって、玄関の呼鈴を押した。

だが、いくら押しても手応てごたえがない。格子に手をかけて試みると、ガラガラと大きな音を立てて、わけもなくひらいた。

「ごめんください。ご不在ですか」

何度どなっても、誰も出てこない。

「君は僕が呼ぶまで、ここに待っててください。僕はこういうものを用意しているから大丈夫だけれど、君に万一のことがあってはいけませんから」

明智はポケットから小型のピストルを取り出して見せた。神谷が承知の旨を答えると、探偵は靴くつをぬいで、単身薄暗い家の中へはいって行ったが、やや五分もすると、失望の色を浮かべて戻ってきた。

「やっぱり僕の想像が当たりました。誰もいません。湯殿から納屋なやの中まで調べてみましたが、人のいたけはいはあるけれど、もぬけの殻からです。これはほんとうは空き家なんですよ。恩田が空き家を借りて、必要な部屋にだけ飾りつけをしたのでしょう。応接間と奥の方の寝室らしい洋間だけに家具があって、そのほかの部屋はがらんどうですよ。ただ不思議なのは、つい今しがた湯にはいったやつがあるとみえて、湯殿の湯がまだ暖かいことです」

明智が委細を説明した。

「どっかに隠れているのではないでしょうか。それに、ここの主人というのが果たして恩田だったのでしょうか」

神谷は諦あきらめわるく尋ねるのだ。

「それは間違いありませんよ。ごらんなさい。これはその寝室の小さいテーブルの上に残してあった賊ぞくの置き手紙です」

やっぱり手帳のきれっ端に、「明智君、一ひと足違いだったよ。お気の毒さま」とぶっきらぼうな走り書きがしてあった。

「するとあいつは、先生がここへ来られることを、ちゃんと知っていたのですね」

神谷が驚いて言った。

「そうです。敵に取って不足のない相手ですよ。だが、実に残念なことをしましたね。これほど智恵のまわるやつですから、いくら探したって、逃げた先を暗示するような手掛りが残っているはずはありません。われわれは一とまず引き上げるほかはないのです」

「ですが、蘭子はいったいどうしたのでしょうか。まさかだまって連れて行かれるはずはありませんが」

「それですよ。僕がさいぜんから心配しているのは。しかし、こういうことになっては、僕なんかの個人の力よりも、組織的な警察力にたよるほかはありません。僕たちは、すぐにあの車で警視庁を訪ねましょう。そして、捜査一課長に会いましょう。恒川つねかわ課長は心やすいのですよ」

そして、彼らは高梨家の門を出ると、待たせてあった自動車を駆かって、警視庁へと急がせたのである。

その結果、警察は俄にわかに色めき立って、築地の現場付近を洗い立てたのはいうまでもなく、熊井青年の国元への照会、その他少しでも関係のある方面には、抜かりなく手を廻まわして十二分に捜査を行なったのであるが、まったくなんの手掛りをも掴つかむことができなかった。恩田の借りていた家の家主をしらべたのはいうまでもない。しかし、高梨という白髪白髯はくはつはくぜんの老人が、ちゃんと正規の手つづきを踏み、多額の敷金を納めて借り受けたという以外には、何事もわからなかった。

そうして一夜が明けたのだが、その翌朝、ついに明智の恐れていたものが事実となって現われたのである。

その朝、神谷芳雄の宅へ、奇妙な贈り物が届けられた。差出人は誰ともわからない。それを運んできた運送店へ、夜の白々しらしら明けに一台の自動車がとまって、神谷芳雄の所書きを示し、これをすぐに届けてくれと依頼されたとのことである。

贈り物というのは、大型のシナカバンを縦に二つつないだほどの大きな木箱で、その蓋ふたの上には、熨斗のし屋の看板みたいなでっかい熨斗をはりつけ、胴中を、これも水引みずひき屋の看板みたいなべら棒に大きな水引でくくってあった。

「大きい花瓶かびんかなんかじゃありませんか」

運送屋がそんなことを言って帰ったものだから、つい油断をして、心当たりはないけれど、会社関係の人からの贈り物かもしれんと、書生に手伝わせてひらいて見たのだが……

ひらいて見ると、まず眼を驚かせたのは、箱の表面一杯にひろがっている、おびただしい花束であった。それを見たとき、神谷青年はある予感にうちのめされて、心臓は早鐘はやがねをつくように騒ぎはじめたのだが、といって、見ないわけにはいかぬ。ソッと花束をかきのけて行くと、ああ、果たして、果たして……名探偵の予言はむごたらしくも的中したのだ……そこには、全裸体の江川蘭子の死骸しがいが、まるで蝋ろう人形のように美しく横たわっていたのである。

その白蝋はくろうのようなからだのうちに、ただ一か所美しくないところがあった。蘭子を殺したものは、美しくない部分であった。喉のどのところにパックリと口をあいた赤黒い傷痕きずあと。それは何か猛獣のするどい牙きばでもって喰くいちぎられたように見えた。

ふと気がつくと、死骸の胸の上に、一封の手紙がのせてあった。神谷は無我夢中でその封を切ったが、そこには昨夕明智の宅へ投げこまれたものとそっくりの筆跡で、左のようないまわしい文句がしたためてあった。

神谷君、君はあまりに考えのない軽はずみをした。君が明智探偵を訪ねさえしなければ、こんなことは起こらなかったのだ。また、明智君が、昨夕の警告に従って、手を引きさえすれば、蘭子は無事でいられたのだ。君は取返しのつかぬ失策をしたのである。明智君にもよろしく伝えてくれたまえ。いずれ充分お礼はするからとね。

棺桶配達事件は、被害者が帝都興行界の花形江川蘭子であった上に、殺人者が世人を戦慄せんりつせしめていた怪物人間豹とわかっているので、その騒ぎは一ひと通りでなかった。その日の夕刊は、あらゆる激情的な形容詞を濫費らんぴして、ほとんど社会面全ページをこの報道でうずめた。被害者蘭子の写真、明智小五郎の写真などが、見世物のようにデカデカと掲載せられた。

事件の中心となった神谷の家の騒ぎは申すまでもない。神谷家お出入りの人々が右往左往する。蘭子の親戚しんせきのもの、大都劇場の事務員が駈かけつける、警察官がドカドカとやってくる。神谷青年はその警官の取調べを受けた上、父親には油をしぼられる。お母さんには泣かれる。とうとう病人のようになって一と間にとじこもってしまったが、やがて騒ぎも静まり、午後となり、夕方となり、気分が落ちついてくるに従って、恋人を失った悲痛、怨敵おんてき人間豹への憤怒ふんぬが、今さらのように彼の胸をかきむしった。どうしたって、このまま泣き寝入りするわけにはいかぬ、草の根を分けても恩田親子を探し出して、かならず恨うらみをはらさねばならない。彼はもうじっとしていられなかった。相談相手は明智小五郎のほかにはない。それに明智にはけさからの出来事を報告しなければならないのだ。神谷はそそくさと外出の用意をして、家人にも告げず、わが家を抜け出したのである。

タクシーを拾って明智の事務所へ急ぐ道すがら、賑にぎやかな大通りの角々に、夕刊売子の鈴の音、「江川蘭子殺人事件」の貼はり紙、だが神谷は車を止めて夕刊を買う勇気はなかった。顔をそむけるようにして、デカデカと赤インキの丸々をつけた貼り紙の前を通りすぎた。

明智は待ちかねていたように、彼を応接室に通した。テーブルの上には幾枚かの夕刊がひろげてある。そこには、蘭子の生前の写真が、さまざまのポーズでもって頬笑ほほえんでいるのだ。

「僕はあなたにお詫わびしなければならない。こういうことになったのは、僕があいつを見くびっていたからです。警告状を黙殺して、築地の家を襲ったりしたからです。なんとも申しわけありません」

明智は率直に詫びた。

「いや、先生の失策だとは思いません。あの場合ああするほかはなかったのです。先生だからこそあいつらの奸計かんけいを見破ってくだすったのです。蘭子はいずれこんなことになる運命でした。先生の御助力がなければ、あれの死期がいくらか遅れたかもしれません。しかし、それはただ苦しみを長くするばかりで、どうせ助かりっこはなかったのですからね。それよりも、僕は蘭子の敵かたきが取ってほしいのです。先生の力で恩田父子の隠れ家を突きとめていただきたいのです」

神谷青年は決して明智を恨うらんではいなかった。感謝こそすれ、恨むべき筋は少しもなかったのだ。

「それはおっしゃるまでもない。僕はけさからそのことでいろいろ活動していたのですよ。君から電話があったし、警視庁の知合いの者からも詳しく事情を知らせてくれたし、そればかりではない、殺人鬼みずから又しても僕に挑戦してきているので、自衛の意味からも、僕はじっとしていられないのですよ」

「え、すると、あいつは又挑戦状をよこしたのですか」

「そうですよ。ごらんなさい、これです」

明智はポケットから一葉の封筒を取り出して、中の書翰箋しょかんせんをひろげてみせた。

明智君、君の驚いている顔が見えるようだ。おれの力がわかったかね。おれは約束したことは必ず実行してみせるのだ。用心したまえ。おれは君にきっとお礼をすると約束したっけね。どんなお礼だかわかるかね。名探偵さんの泣きっ面つらが拝見したいものだね。

「お昼時分、コッソリ玄関へほうりこんで行ったのです。あいつはもう、僕のうちのまわりに網を張っているのですよ。こうして話していることも、どっかの隅からちゃんと聞いているかもしれません。ハハハハハ」

明智は事もなげに笑ってみせた。

「しかし、このお礼というのは、一体なにを意味するのでしょうか。もしなんだと、僕は大変ご迷惑をおかけしたことになるのですが」

神谷は無気味な挑戦状を読むと、もう気が気ではなかった。

「おおかた想像がつかないではありませんが、なあに、少しも心配することはないのですよ。僕の方には敵の智力に応じてそれぞれ用意があるのですからね。ばかばかしい子供だましの手品を使うやつには、僕の方でもそれに輪をかけたトリックでもって対抗するばかりですよ」

明智の様子は何かしら楽しそうにさえ見えるのだ。神谷は職業的探偵家の神経に一驚を喫しないではいられなかった。

「ですが、あいつは僕をこそ恨うらむべきではないでしょうか。あいつらの巣窟そうくつを焼き払ったのも、大切な豹ひょうを銃殺したのも、みんな僕のせいなんですからね。それに今度だって、先生に事件を依頼したのは僕じゃありませんか。僕をほうっておいて、先生に復讐ふくしゅうを企てるなんて」

「それはむろん君も恨んでいるでしょうが、あいつらの悪事の第一の邪魔者は僕なのです。まずとりあえず邪魔者の方から始末をつけようというわけでしょう。それに僕のところには、あいつには見逃せない誘惑物があるのですからね」

明智はそう言って、ちょうどそこへお茶を運んできた文代夫人と顔見合わせた。似ている、似ている。文代夫人は弘子や蘭子とソックリの顔立ちではないか。

ああ、では人間豹ひょうは、眼早くも、この美しい明智夫人を、次の獲物えものと狙ねらっているのであろうか。名探偵自身の若い奥さんを誘拐ゆうかいしようとでもいうのであろうか。

「では、あいつは……」

神谷はぶしつけにも文代さんの顔をじっと見つめながら、あまりのことに、それとも言いかねて口ごもった。

「そうですよ。少し突飛とっぴだけれど、けだものには人間の常識なんてありやしないのだから、至極単純に、感情のままに動くのですよ。この挑戦状の文句は、ほかに解釈のしようがないじゃありませんか」

言われてみると、いかにもその通りであった。なんといううまい思いつきであろう。けだものの情慾じょうよくを満足させることが、そのまま名探偵への復讐手段となるのだ。あいつの考えそうな事だ。

「もしそうだとすると……ああ、僕はなんだか恐ろしくなってきました。大丈夫ですか。僕は今までの経験で、あいつの力をよく知っているのです。あいつは人間ではないのです。悪魔です。悪魔の智恵と力を持っているのです」

奥さんはよくそんな平気な顔でいられますね、と言おうとして、ぶしつけに心づいて呑のみこんでしまった。

「そんな相手でしたら、面白うございますわ。明智はこのごろ、大きな事件がないと言ってこぼし抜いていたのですもの」

文代さんはそんなことを言って、可愛かわいい八重歯やえばであでやかに笑ってみせた。

これはまあ、見かけによらない、なんて大胆な奥さんだろう。神谷はあっけにとられてしまった。彼は文代さんが「吸血鬼」の事件で、明智の助手の女探偵として、どんなに勇ましい働きをしたかということを、少しも知らなかったのだ。

「何よりもあいつの隠れがを突きとめなければなりません。先生には何か成算がおありなんですか」

神谷が尋ねると、探偵は落ちつき払って答えた。

「突きとめるまでもありません。先方からやってきますよ。僕はそれを待っているのです」

「いつですか」

「たぶん今夜。もうその辺をうろついているかもしれませんよ。ほら、お聞きなさい。僕のうちの犬がひどく吠ほえているじゃありませんか」

いつの間にか日が暮れて、窓のそとはまっ暗になっていた。その辺一帯は屋敷町で、どこからか洩もれてくるピアノの音のほかには、ひっそりと静まり返った淋さびしさである。そのうちに、けたたましい犬の鳴き声、それがたちまち近づいてくると思う間に、まるで弾丸のように応接室へ飛び込んできたものがある。

「まあ、Ｓ、お前どうしたの！」

たくましい愛犬を抱きとめた文代さんの両手は、ベットリと恐ろしい血潮であった。

Ｓは女主人の腕の中で、一ひと声異常な鳴き声を立てたかと思うと、そのままグッタリとなってしまった。したたる血潮がたちまちジュウタンをまっ赤に染めて行く。

「いったいどうしたんでしょう。この傷は？」

文代さんが少し青ざめて、意味ありげに明智探偵の顔を見つめる。

いかにも異様な傷であった。背中一面、点々とむしり取ったようになって、頸筋くびすじの一とえぐりが致命傷らしく見えた。決して噛かみつかれたのではない。何かしらするどい爪つめのようなものでひっ掻かかれた傷痕きずあとだ。だが、人間ではない。人間の爪がこんなにするどいはずはない。

「あいつだ！　Ｓはあいつにやられたんだ。文代、用心しなさい」

スックと立ち上がった明智の手には、すばやくポケットの小型拳銃けんじゅうが握られていた。と、申し合わせたようにやさしい文代さんの右手にも、どこに隠していたのか、同じピストルが。

「お前は居間に隠れているんだ。ドアに鍵かぎをかけて、決してあけるんじゃないぞ」

言い捨てて、明智は戸外へ飛び出していった。文代さんは命じられた通り、二階の居間へ駈かけ上がって行く。すると、どこから出てきたのか、栗鼠りすのようにすばやい小林少年が、明智のあとを追って、廊下を走り出て行く黒い姿が眺ながめられた。

神谷もじっとしているわけにはいかなかった。オズオズと玄関に出てみると、明智と小林少年とは、植込みの柴折戸しおりどから、裏庭の方へ廻まわったらしい。門のそとは淋しいといっても、時々はタクシーの通る往来だ。まさか門のあたりに隠れているはずはあるまいと、わざとその安全な方角を選んで、彼はノコノコと歩いて行った。

だが、敷石道を五、六歩行くと、もう恐ろしくて歩けなかった。両側のナツメの植込みが、まっ黒な蔭かげを作って、そこに何かしらただならぬけはいが感じられたからだ。見まいとしても不思議な妖気ようきが彼の眼をその方へ引きつけて行った。植込みのもっとも暗い蔭、そこの地上三尺ほどの闇やみに、ああ、忘れもしない、あの青く燃える二つの蛍火ほたるびが、じっとこちらを見つめていたではないか。

神谷は、それを見た刹那せつな、あとで考えると気恥かしくなるような、なんともえたいの知れぬ叫び声を立てながら、一目散に玄関の方へ逃げ帰ったのだが、逃げながら振り返ると、怪物の方でも驚いたらしく、黒い影が、植込みをザワザワいわせて、門の方へ、怪しい風のように飛び去って行くのが感じられた。

「神谷さん、どうしたのです」

叫び声を聞きつけて、明智と小林少年とが、玄関へ戻ってきた。

「やつがいたのですか」

神谷は、門外を指さして、「あちら、あちら」とかすれた声で告げ知らせた。

勇敢ゆうかんな二人は、それを聞くと、矢のように門のそとへ駈かけ出して行った。だが、しばらくすると、別段のこともなく帰ってきて、

「何もいませんよ。思い違いじゃありませんか」

と、疑わしげに神谷の青ざめた顔を見るのであった。

「間違いじゃありません。確かにあいつでした。まだその辺の路地かなんかに隠れているかもしれませんよ。すぐ警察へ電話をかけてはどうでしょうか」

「いや、それには及びません。いくらおまわりさんが来たって、捕まるやつじゃない。それは今までのたびたびの経験で、君もよく知っているでしょう。ここへ警察なんかが飛び出してきては、かえってぶちこわしですよ。まあ見ててごらんなさい。僕に少し考えがあるんだから」

明智はそれ以上捜索しようともせず、呑気のんきらしいことを言って、サッサとうちの中へはいってしまった。神谷も仕方なくそのあとに従ったが、玄関を上がるか上がらないに、ドヤドヤと門内にはいってくる人の足音がして、大きな荷物が担かつぎ込まれた。

「明智さんはこちらですね。これにご判を願います」

トラックの運転手みたいな男がどなっている。見ると、ドアのそとに、二人の男が何か大きな物を担いでいる。箱のようなものだ。長さ一間ほどもある細長い箱のようなものだ。それがドアをつきのけて、ニューッとこちらへはいってくる。

神谷はギョッとして立ちすくんでしまった。

第二の棺桶かんおけだ。

けさ彼のうちに起こったことが、ソックリそのまま再現したのだ。おれは夢でも見ているのかしら。いや、そうではない。夢なんかじゃない。すると、あの棺桶の中には、今度は誰の死骸しがいがはいっているのだろう。

「奥さんは？　奥さんはどこにいらっしゃるのでしょう」

神谷は変な譫言うわごとみたいなことを言って、キョロキョロとあたりを見まわした。

「二階ですよ。今に降りてきますよ」

明智は無神経な返事をして、運転手のさし出す書付に判を押して、いまわしい荷物を応接間へ担ぎ込むように命じている。

「いいんですか。その箱の中、ご存じなんですか」

神谷は、今にも恐ろしいことが起こりそうに思われて、気が気ではなかった。

「ええ、知っていますとも。今お眼にかけますよ」

明智は落ちつき払っている。どうも変だ。この男はほんとうに明智探偵なのかしら。もしかしたら例の魔術でもって、いつの間にか、あのけだものが、明智に化けているのではないかしら。でなければ、こんな恐ろしい棺桶なぞを、ニヤニヤ笑いながら、うちの中へ持ち込むはずはないのだが。

明智は運転手たちが帰ってしまうと、応接室の窓々のブラインドを念入りにおろし、その上にカーテンを引いて、そとから隙見すきみのできないようにしておいて、用意の釘抜くぎぬきで木箱の蓋ふたをひらきはじめた。

キイ、キイ、といやな音を立てて、一本ずつ釘がゆるむにつれて、蓋の一方が持ち上がって行く。そして、その隙間から、蔭になった箱の内部が、徐々に暴露されてくるのだ。

その棺桶かんおけの中に、一体どんなものがはいっていたか、神谷青年がそれを見て、どのように驚いたか。いや、彼が驚いたのはそればかりではなかった。その夜、明智の事務所には、次々と実に異様なことが起こったのだ。神谷はまるで狐きつねにでもつままれたように、あっけにとられて、名探偵の演出する奇妙なお芝居に見とれているほかはなかった。

それから一時間ほど後のこと、明智探偵事務所の門前に、一台の空き自動車がとまったかと思うと、門内の闇やみの中から、誰かが急ぎ足に歩いてきて、ドアをひらいて待っている運転手に助けられ、無言のまま車内にはいった。運転手が大急ぎで自席に帰って、パッと車内燈を点じる。そのおぼろげな光に照らし出されたのは、見覚えのある洋装、明智夫人文代さんであった。彼女はクッションの隅に身を隠すようにして、なぜかじっとうなだれている。

この物騒ぶっそうな折も折、もう八時を過ぎた今時分、彼女は一体どんな急用が起こったというのであろう。いくら気丈な女探偵だといっても、これは少し冒険すぎはしないだろうか。人間豹ひょうはまだ執念深く、その辺の闇に身を潜ひそめていないものでもない。もし彼女のこの不用意な外出を、あいつに悟られでもしたら……

いや「したら」ではない。もうちゃんと悟られてしまったのだ。けだものは、果たしてそこに待ち伏せしていたのだ。

やがて車が音もなくすべり出すと、それを待ち構えてでもいたように、黒い風みたいなものが、サッと飛び出してきて、いきなり自動車の後部へしがみついたではないか。いうまでもない、あいつだ。遠ざかって行く自動車のうしろに、陰火いんかのような二つの蛍火ほたるびが見えていた。［注、当時の自動車は箱型で、後部にすがりつくことができた］

だが、いつまであんな恰好かっこうでしがみついていられるものだろう。やがて車は明るい街路へ出るに違いない。交番の前も通るに違いない。そうすれば、文代さんは害を受けないですむのだ。早く明るい大通りへ出ればよい。

ところが、これはまあどうしたことであろう。車は意地わるくも、まるでわざとのように、淋さびしい町、淋しい町とえらんで、しかもだんだん郊外の方へ出て行くではないか。

車のうしろが大写しになって、人間豹の醜怪しゅうかいな顔が、闇の中で、ドス黒い舌を吐はいて、ニタニタと笑っている。

もう旧市内を離れて、淋しい場末町ばすえまちだ。そのゴミゴミした町と町のあいだに、大きな森のようなものが見える。昔、その辺がまだ村であった時分の鎮守の森が、そのままちゃんと残っているのだ。

実に意外なことには、文代さんの自動車は、その鎮守の森の闇をめがけて、まっしぐらに突き進んで行くではないか。まるで、殺人鬼の注文にそっくりはまりでもしたように。

車がとまったのは、社殿の前の広っぱであった。杉すぎや檜ひのきの大樹がまわりを取り囲んで、たださえ暗い闇夜の空を、一そう暗く覆おおい隠している。その身の毛もよだつ静寂の中へ、可哀かわいそうな文代さんは、昔話にある人身御供ひとみごくうみたいに、ほうり出されたのである。

はてな、こいつはあんまり話がうますぎやしないかな。

だが、情慾じょうよくに燃えたけだものには、そんなことを考える余裕はなかった。恩田は一匹の巨大な猿さるの恰好かっこうで、地上に飛び降りると、いきなり客席のドアをひらいて、異様な唸うなり声を立てながら、車内へ躍り込んでいった。

クッションの隅には、美しい文代さんが、やっぱりうなだれたまま坐すわっている。驚いて叫び声を立てるだろう。か弱い腕で抵抗を試みるだろう。恩田は残忍な期待に燃えて、文代さんに掴つかみかかって行ったのだが、相手は声を立てるどころか、身動きさえもしないではないか。おや、気絶しているのかしら。だが、それにしても……

恩田は両手を伸ばして、文代さんの肩を、ギュッと抱きしめたが、すると、何に驚いたのか、彼は「ギャッ」というような怒りの叫び声を立てたかと思うと、いきなり文代さんのからだを、軽々と車のそとに掴み出し、さも腹立たしげに地べたに投げつけて、その上を、めちゃくちゃに踏みつけるのであった。

それは文代さんではなかったのだ。いや生きた女ではなかったのだ。文代さんの衣裳いしょうをつけた、一個の冷たい蝋ろう人形にすぎなかったのだ。

「畜生ちくしょうめ、畜生め！」

恩田がやけになって、その文代さんらしいものを踏みつけたのも無理ではない。

ああ、そうだったのか。さいぜん明智の事務所へ運ばれた棺桶かんおけようの木箱の中には、神谷が恐れたような死体ではなくて、このマネキン人形がはいっていたのだ。手品には手品をもって酬むくいると言った明智は、あらかじめこのことあるを察して、昼のうちにちゃんとマネキンを注文しておいたのに違いない。そして、その思い切ったトリックが、まんまと効を奏したのだ。人形が自動車に乗って外出するなんて、いかな悪魔も思いも及ばないことであった。

「フフフフフ、ご苦労さまだったね」

恩田のうしろに、黒い影が立って、突然声をかけた。

さすがの怪物も、この不意うちには、ギョッとしたらしく、身構えをして振り返った。

「貴様、運転手だな」

「そうだよ。君をここまでお連れ申した運転手だよ」

黒い影は腕組みをして、落ちつき払っている。

「お前、おれが怖こわくはないのか」

恩田が無気味に低い声で、押しつけるように唸った。

「フフフフフ、怖いのはお前の方だろうぜ。おい、同僚、一つおれの顔をよく見てくれ。おれを誰だと思っているのだね」

運転手が、眼深まぶかにかぶっていたソフトを取って、自動車の窓のところへ、ヒョイと顔を出してみせた。

恩田がゾッと身震みぶるいしたのも無理ではなかった。

そこには、もう一人の恩田がいたのだ。黒く骨ばった顔、もじゃもじゃした頭髪、まっ赤な唇、その唇のあいだから覗のぞいている野獣の牙きばのような白歯、皺しわくちゃになった黒の背広、何から何までソックリそのままの人間豹ひょうが、もう一匹、闇夜やみよの森の中に出現したのだ。

二匹の人獣は、淡い車内燈の光の前で、寸分すんぶん違たがわぬ顔と顔とを突き合わせ、牙をむき、敵意に燃えて睨にらみ合った。

恩田の顔には、けだものが鏡の前に立たされたような驚愕きょうがくの表情があった。お化けにでも出っくわしたような恐怖の色が、まざまざと読まれた。

「お前、いったい誰だ？」

おびえた声で尋ねた。

「お前の兄弟分さ」

「ばか言え。ほんとうに誰だ？」

「当ててみたまえ」

恩田は気持を落ちつけるようにして、しばらくだまっていたが、突然恐ろしい形相ぎょうそうになって叫んだ。

「貴様、変装しているんだな。わかったぞ、わかったぞ、貴様明智だろう。明智小五郎だろう」

「ハハハハハ、やっとわかったか。お察しの通りだよ。君をこんな目にあわせる人間は、僕のほかにはありやしないよ。ところで、どうだね、僕の変装ぶりは？　誰が見たって、君とソックリだろう。この変装でもって、君のおやじさんの眼をあざむくことはできまいかしら。君はどう考えるね」

「なに、おれのおやじだって？」

「そう、君のお父さんだよ。君を捕縛ほばくしただけでは少し物足りないからね。ついでに親子もろとも引っくくって警察の方へ引き渡してやろうかと思うのだよ」

「君一人でかい」

力にかけては十人力の人間豹、一人と一人の争いなら、ビクともするものではない。

「いや、必ずしも僕一人ではないがね」

「それじゃあ、貴様……その辺に仲間が待ち伏せしているんだな」

俄にわかに恩田の形相が険悪になったかと思うと、いきなり両手をひろげて飛びかかろうとした。

「いや、そいつはいけない。正当防衛の意味でなら、僕は君を銃殺じゅうさつする決心でいるんだよ。手を上げたまえ」

明智の仕草しぐさがすばやかったので、相手は用意の拳銃けんじゅうを取り出す隙すきがなかった。さすがの野獣も言われるままに「お預け」みたいな恰好かっこうをしなければならなかった。だが、そうしていながらも、彼は隙もあらば飛びかかろうと、油断なく眼をくばっている。

「諸君、もう出てもよろしい。早くきてこいつを縛しばってください」

明智の声に応じて、闇やみの木蔭こかげから、四、五名の私服警官がバラバラと飛び出してきた。

「恩田、神妙にしろ」

そのうちのおもだった一人が、昔ふうの掛け声で、恩田の背後から組みつくと、つづく二人の警官が、捕縄ほじょうさばきもあざやかに、たちまち人間豹ひょうを、身動きもできぬように縛り上げてしまった。

「それでは、こいつは諸君に預けましたよ。僕はまだもう一人のやつを探し出さなければならない」

明智はピストルをポケットにおさめながら、静かに言った。

「承知しました。いずれ課長からお礼を申し上げるでしょう。それでは僕らは急ぎますから」

一人の私服が自動車の運転台に飛び乗ると遠び乗ると、停止していたエンジンが響きはじめた。残る人々は、人間豹をこづき廻まわすようにして、狭い車内へ押し込んだ。

自動車は、明智のたたずむ前を、静かに元来た道へと引っ返して行った。

それから又一時間ほどの後、明智探偵事務所門前の、まっ暗な道路を、影のようにさまよう人物があった。

彼はさも人眼をはばかるように、軒燈を避けて、暗い塀へいの蔭かげを、足音を忍ばせながら一定の距離を行ったりきたりしている。黒い背広を着た、痩やせた男だ。うっかり軒燈に近づいた折に、よく見ると、そいつはあの醜悪な人間豹ひょうの顔とそっくりであった。むろん明智の変装姿に違いない。だが彼は自分のうちの前を、どうしてこんなうさんくさい様子でさまよっているのであろう。

「はてな、おれの誤算だったかしら。もうやってきてもいい時分だがな。あのおやじさん、倅せがれがいつまでも帰らなければ、心配でたまらなくなって、きっとこの辺を探しにくるに違いないのだが、この見込みははずれないつもりなんだが……」

明智はそんなことを考えながら、しきりと闇の中をすかしてみるのであった。

彼は恩田に化けて、恩田の父親が探しにくるのを待ち構えていたのだ。彼が出発の時から、酔狂すいきょうな変装をしていたのも、実はこの目的のためであった。たとえ親子であっても、この暗闇の中で、変装に気づくはずはない。それに、彼は変装術にかけては、充分自信を持っていた。

「おや、うちへ電話がかかってきたようだな」

明智はふと聞き耳を立てた。確かにわが家やの電話のベルの音だ。

「誰からだろう。文代は二階の居間に鍵かぎをかけてとじこもっているはずだから、小林が電話口へ出ているに違いない。何か急な用事かしらん」

彼はうちの中へ飛び込んで行くわけにはいかなかった。そのうちにも、恩田の父親がやってくるかもしれない。もしうちへはいるところを見つけられでもしたら、ぶちこわしだ。

そのとき、彼が遠い邸内の電話のベルに注意したというのは、何か虫の知らせのようなものであったかもしれない。なぜといって、その電話こそ彼に取って致命的なものであったからだ。それを聞き得なかったばっかりに、思いもよらぬ失策を演じなければならなかったからだ。だが、それはのちのお話である。

じっと辛抱しんぼうして、暗闇くらやみをさまよいつづけているうちに、とうとう手ごたえがあった。ボロボロの着物を着た、はだしの乞食こじきみたいな男が、闇の中から浮き出してきて、しばらくのあいだ、じっと彼の方をすかして見ていたかと思うと、いきなりツカツカと近づいてきて、彼に、何か紙切れみたいなものを手渡すのであった。

このものといっしょに帰れ、急に相談したいことが起こった。

紙切れを軒燈に近づけてみると、鉛筆の大きな文字で、そんなことが書きつけてあった。見覚えのある筆蹟ひっせきだ。恩田の父親に違いない。

「間違いねえだろうね。お前、恩田っていう人だろう」

乞食みたいな男が、念を押すように言った。して見ると、こいつは恩田の顔を知らないのだな。知らなくても間違う気遣いないほど、恩田の顔には特徴がある。その特徴を教えられてきたのに違いない。明智はもうビクビクすることはなかった。

「ウン、間違いないよ。だが、おれのおやじは今どこにいるんだい、うちにいるのかい」

「うちだか、どこだか知らねえ。おれは芝浦しばうらで頼まれたんだよ」

ハハア、すると、あいつらの巣窟そうくつは芝浦付近にあるんだな。

「芝浦っていや、ずいぶん遠いじゃないか。歩いて来たのかい」

「そうよ。モチよ。だがおれの足は電車よか早いんだからな」

「だが、おれはそうはいかんよ。どうだ円タクを奮発しようか」

「おれあ円タクなんぞ嫌きらいだ。だが、お前が困るなら乗ってやってもいいよ」

それにしても、恩田老人はなんというひどい使いをよこしたものであろう。これで見ると、今あいつらのそばには、気の利いた手下もいないとみえるわい。

明智はソフト帽を眼深まぶかくして顔を隠しながら、円タクを拾った。そして、乞食と並んで車内に腰をおろした。車は乞食の言葉に従って、芝浦の方角に疾走する。

「お前に手紙を頼んだ人は、確かにおれのおやじだろうね。お前その人の風体を言ってみな」

明智は念のためにそれを確かめようとした。

「なんだか知らねえが、おれにちょいちょい小遣いをくれる親切な爺じいさんだよ。顔じゅう白いひげを生やして、眼のギョロッとした、痩やせっぽちの小さな爺さんだよ」

「ウン、それなら間違いない。で、その人は芝浦でおれの行くのを待っているのかい」

「そうよ。鉄管長屋てっかんながやで待っているんだ」

「鉄管長屋って？」

「お前、知らねえのかい。爺じいさんはちょくちょく鉄管長屋へ遊びにくるんだぜ。ほら、あすこにウントコサころがっている水道の鉄管のことさ。おれなんかも、その鉄管長屋に古く住んでいるんだよ」

ルンペンどもが、水道用の大鉄管をねぐらにしていることは周知の事実だ。すると恩田父子はその鉄管の中を、一時の隠れがにしているというわけであろうか。

そんな話を取りかわすうちに、車は芝浦の闇やみにさしかかっていた。

「どこへ行くんですよ。もうこの先には町がないんですが」

運転手がけげん顔に尋ねるので、そこで車を降りることにした。

車を降りて、果てしもない暗闇のなかへさまよい出した。さすがにルンペンは慣れたもので、見えぬ道をグングンと先に立って歩いて行く。眼が慣れるに従って、曇った空がだんだんほの白く見えてくる。そのおぼろな反射光が、地上のものを、うっすらと墨絵のように浮き上がらせている。

「ここだよ、今爺さんを探すからね」

ルンペンの言葉に瞳ひとみをこらすと、これはまあなんというおびただしい鉄管の行列であろう。黒い地上に、とり別けてまっ黒に見える巨大な円筒が、眼路めじの限り、遥はるかの彼方かなたまでギッシリと並んでいるのだ。

「オーイ、爺さんいねえか。今帰ったよう」

ルンペンが大声にどなると、たちまち地上の各所から「やかましい」「静かにしろ」などという叱しかり声が湧わくように起こった。まったく人気もないように見えた鉄管の中に、おびただしい住民が、一日の休息を取っているのだ。なるほど安眠妨害に違いない。

だが、無神経なルンペンは、又しても大きな声を立てる。

「オーイ、爺さん、いねえかよう」

すると、どこか地の底の方から、かすかに、かすかに、

「オーイ」

という返事が聞こえてきた。

「どうもだいぶ奥の方らしいぜ。お前頭をぶっつけねえように用心しなよ。おれの後からついてお出でよ」

案内のルンペンはそういって、一つの鉄管の中へもぐり込んで行く。明智も仕方なく、四つん這ばいになって、そのあとからゴソゴソとついて行った。冷たい鉄の匂においがする。

長い鉄管を一つ出抜けると、すぐに又別の鉄管の口があいている。それをいくつもいくつも這い進むうちに、実に困ったことが起こってしまった。明智はいつの間にか案内者を見失ったのだ。何も見えないまっ暗ななかだから、見失ったのではなくて、けはいを感じなくなってしまったのだ。

「おい、どこにいるんだ」

小さな声で呼んでみても、自分の声が鉄管にこだまするばかりで、返事がない。難儀なことには、ルンペンの名前を聞いておくのを忘れた。呼ぼうにも呼びようがないのだ。さすがの名探偵も、鉄管長屋というものが、これほど奇妙な場所だとは知らなかった。

耳をすますと、どっか遠くの方から鼾いびきの声が聞こえてくる。無人の境きょうではない。人間がいることはいるのだ。しかしもう方角がわからなくなってしまった。鉄管は必ずしも並行に列ならんでいるわけではないので、幾つも幾つもくぐり抜けているあいだには、迷路の中に迷い込んだのも同然になる。

そのうち、鉄管の口と口とのあいだに、少し広い隙間すきまのある場所へ出たので、明智はそこの地面に立って、ニュッと鉄管の上に頭を出してみた。すると、驚いたことには、四方八方鉄管の海である。暗さは暗し、どの方角へ進んだら一ばん早くそとの地面へ出られるかも、ほとんど見当がつかない有様だ。

ともかくも、でたらめに見当をつけて、又ゴソゴソと這はい出したが、しばらく行くと、なんとなく周囲がざわめき出したような感じがした。方々でボソボソと話し合う声が聞こえる。何事が起こったのか、聞き耳を立てると、ややはっきりした声が聞こえてきた。

「オイ、こん中に人間豹ひょうが逃げ込んでいるんだってよ」

「人間豹てなんだい」

「おめえ知らねえのか。この頃、世間で騒いでいる大悪党だよ。江川蘭子を殺した恐ろしいけだものだよ」

そんなことがかすれかすれに聞こえてきた。

まだ明智はその恐ろしい意味をはっきりと悟らなかった。

「人間豹がいるなんてばかなことがあるもんか。あいつはちゃんと捕縛ほばくされているのじゃないか」

迂闊うかつにもそんなことを考えていた。

そのうちに、鉄管人種の騒ぎはだんだん大きくなって行くように見えた。あっちでもこっちでもどなり声が響きはじめた。

「オーイ、みんな起きろよう。こん中へ人間豹が逃げ込んだってよう」

「人殺しがいるんだってよう」

それらの声々が、鉄管にこだましてこまだして、物凄ものすごくとどろきわたった。

明智はやっと、彼の恐ろしい立場を了解した。

「人間豹はほかにいるんじゃない。このおれが人間豹だった。もしこの中に恩田の人相風体を知っているやつがいたら、たちまちおれが人間豹にされてしまうに違いない」

実になんとも形容のできない困惑であった。急に顔のメーク・アップを落とそうとしたって、油か、せめて水がなければどうなるものでもない。

「こいつは大変なことになってしまったわい」

もうこの上は、捕物とりものなど断念して逃げ出すほかに思案はない。彼は、人声から遠ざかるように、遠ざかるようにと注意しながら、鉄管から鉄管へと、無茶苦茶に這い出した。

すると、たちまち恐ろしい障害物にぶっつかってしまった。

「アッ、痛え、誰だ、誰だ」

明智と鉢合わせした男が、相手の胡散うさんくさい態度に気づいて、大声にわめき出した。

「オーイ、みんな、ここにいたぞお。人間豹ひょうの野郎がここにいたぞお」

明智は物も言わず大急ぎで反対の方へ逃げ出した。だがそれが一そう事態を悪化させる結果となった。逃げるからにはテッキリ人間豹に違いないという確信を与えてしまった。

「逃げた、逃げた。吉公、お前の方へ逃げたぞ。とっつかまえろっ」

かようにして、鉄管迷路のめくら滅法めっぽうな鬼ごっこがはじまった。逃げた、逃げた、汗びっしょりになって逃げまどった。

明智はこんな変てこな立場は、生れてはじめてであった。追われるものの心持がつくづくわかったような気がした。

逃げて逃げて、ヒョイと気がつくと、ああ助かった。とうとう鉄管の迷路を抜け出すことができたのだ。もう眼の前にはなんの障害物もない。一面の黒い広っぱだ。

ホッとして、ノコノコそこを這はい出した途端、彼の耳元で、

「ワーッ」

という喊声かんせいが上がった。ハッとして首をすくめながら、そとの様子をうかがうと、助かったと思ったのは、束の間の空頼みであったことがわかった。ルンペンどもは前もって明智の逃げ道を察し、そこの出口に一ひとかたまりになって、手に手に得物えものを持って待ち構えていたのである。

明智はとっさにそのけはいを察して、すばやく首を引っ込めると、元来た方角へ逃げはじめた。だが、行く手にも無数の敵が待ち構えている。一つの鉄管を駈かけ抜けるたびに、次に這い込む鉄管を、用心深く選択しなければならなかった。

「はてな、こいつはどうも変だぞ。このルンペンどもの執拗しつようさはどうだ。何かあるんだな。ああ、もしかしたら……」

明智は暗い鉄管の中を急ぎながら、ヒョイとそこへ気がついた。

どうかして、恩田老人が明智の正体を看破したのかもしれない。そこで、老人自身は身を隠しながら、ルンペンどもを使嗾しそうして、反対に探偵を苦しめようとしているのかもしれない。それには、明智が獣人恩田に変装しているのが、もっけの幸いではないか。

「面白い。そういうことなら、何をノメノメこんなやつらに捕まるものか」

明智はかえって勇気百倍した。「魔術には魔術をもって」一つ鼻をあかしてやろうと考えた。

彼は逃げるのをやめて、鉄管のまん中にうずくまった。そして、背後から近寄る足音に聞き耳を立てた。

来る、来る。荒い呼吸が聞こえる。コンコンと鉄管の壁に当たる物音。敵は二、三人の様子だ。

「おい、確かにこっちへ逃げたぜ」

「構わねえ、まっすぐに行ってみろ」

シュウシュウというささやき声だ。

先頭の黒い影が、ムクムク動いてくる。そして、三尺ほどの距離になったとき、ハッと明智の影に気づいて身構えした様子だ。

「誰だっ、そこにいるのは？」

少々おびえたような掛け声である。

明智はだまっていた。だまったまま、右手の握り拳こぶしをかためて、相手の胸板とおぼしきあたりに狙ねらいを定めていた。

「返事をしねえな。さては貴様だな。おい、やっつけろ」

黒い影が風のように飛びかかってきた。

待ち構えていた明智の拳骨げんこつが、ハッシとばかり相手の胸を撃った。倒れる相手にのしかかって行った。

「おい、押えたぞ。確かに人間豹ひょうだ。手を貸してくれ。おれはみんなを呼び集めるからな」

そうルンペンめかして叫んだのは明智小五郎自身であった。彼が押えているのは、とっさの当て身に眼を廻まわした先頭のルンペンだ。それとも知らぬあとの二人は、声に応じて、彼らの仲間の上に飛びかかった。二人がかりで押えつけた。

「よし、ここは引き受けた。早くみんなを呼びねえ」

言われるまでもない。明智は鉄管と鉄管との隙間すきまに立ち上がって、大声にわめき立てた。

「オーイ、捕まえたぞお、人間豹を捕まえたぞお……」

そして二つ三つ鉄管を潜くぐり抜けると、別の隙間に立って、同じように叫び、又その次の隙間へと、仲間を呼び集めるふうを装いながら、だんだんと鉄管の列の端へと遠ざかって行った。

ルンペンどもは明智の闇やみの中の声に指図されて、あとからあとから、捕物とりもののあった鉄管へと急ぐのだ。そして、明智がソッとそとの広っぱへ這はい出したときには、もうその辺に敵の影さえなかった。

明智はともかくも闇の中を市街の方に急ぎながら、ルンペンたちの不思議な襲撃について、その奥に潜ひそんでいる意味について、烈はげしく思考力を働かせた。

ルンペンたちの中に、たとえ恩田を見知っていたものがあったとしても、あの暗闇の中で、それと気のつくはずはない。すると、人間豹の姿をした明智が鉄管の中へ潜もぐり込んだのを知るものは、彼をここに案内した低能児みたいなルンペンと、それから彼に手紙を書いた恩田の父親の二人のほかにはないわけである。

だが、恩田老人にせよ、低能児ルンペンにせよ、味方の秘密を暴露するわけがない。ルンペンどもを使嗾しそうして彼を襲撃させる理由がない。

それにしてもおかしいのは、恩田老人がわが子を呼び寄せておきながら、まったく姿を現わさなかったことだ。いや、そればかりか、わが子が襲撃を受けてあの窮地に立っているのに、まるで救助のけはいさえも見せなかったことだ。明智にしては、なんとなく恩田老人に一杯喰くわされたような感じがするではないか。そういう奇妙な感じを与えるところに、何か深い意味があるのではないか。

もし恩田老人が、明智の変装を気づいたとしたら……呼び寄せの手紙に従ってやってきたのが、わが子ではなくて、わが子に変装した探偵だと悟ったとしたら……

そうだ。それに違いない。そう考えれば、すべての謎なぞが解けるのだ。変装と知りながら、それを真実の殺人鬼恩田として、正義心の強いルンペンどもの前に投げ与えるとは、なんという皮肉な報復手段であろう。明智は敵を翻弄ほんろうしている気で、実は敵のために翻弄されたのではないか。いかにも怪老人の考えつきそうな「魔術」ではなかったか。

いや、待てよ。どうもまだ腑ふに落ちないところがある。いったい、会いもしない老人が、どうして明智の変装を看破することができたのであろう。それでは、あの低能児みたいなルンペンが曲者くせものかしら……そんなはずはない。あれだけのあいだ、自動車に肩を並べていて、それを見破り得ないほど愚かな明智ではない。

暗闇くらやみの広っぱを横ぎりながら、あれかこれかと思いめぐらすうちに、やがて、ある恐ろしい考えが、火花のように明智の頭に閃ひらめいた。

「アッ、そうだったのか」

明智は思わず声を出して呟つぶやいたほど、激しいショックを受けた。

「すると、すると……ああ、おれはとんでもないことをした。だが、なんという悪魔の智恵だ」

さすがの名探偵も、ある恐ろしい幻影に戦慄せんりつしないではいられなかった。

「もう間に合わぬかもしれない。だが、間に合わぬにもせよ、手を尽すだけは尽してみなければ」

彼はやにわに、闇の中を、石ころ道につまずきながら、飛ぶように駈かけ出した。市街を目ざして鉄砲玉みたいに走り出した。

広いコンクリートの橋を越すと、もうそこに人家があった。やがて、廃墟はいきょのような深夜の電車軌道。その四つ辻つじにポツンと公衆電話が建っている。彼はそのドアを引きちぎるようにして、ボックスにはいると、ポケットの小銭を探りながら、いきなり受話器をはずした。

一方明智探偵事務所では、明智が人間豹ひょうに変装して、自動車に文代さんの身代り人形を乗せて出発すると、事件依頼者の神谷青年も一ひと先まず自宅に引き上げて行ったので、あとには明智夫人の文代さんと助手の小林少年と女中の三人きりであった。

文代さんは小林少年に表と裏の戸締まりを厳重にするように命じておいて、自分は二階の寝室へとじこもり、内側から鍵かぎをかけて万一の用心をしていた。ベッドの枕元の小卓には、たまをこめた拳銃けんじゅうさえ用意してあった。

異様に緊張した長い長い夜であった。主人の思い切った計略はうまく図に当たるであろうか。もしや失敗するようなことはないだろうか。恩田ばかりでなく、その父親までも一と晩のうちに捉とらえようなんて、あんまり慾よくばってはいないかしら。明智の手腕を信じきっている文代さんではあったが、さすがに案じないではいられなかった。

夜の十時頃、出先の明智から電話があって、小林少年が電話口に出ると、「恩田は首尾よく捕えたから安心せよ。これから父親の方を捜索に出かける。少し遅くなるかもしれない」ということであった。電話が非常に遠くて、よく聞き取れないほど低い声であったが、小林少年は別に疑うこともなく、それを二階の文代さんのところへ取り次いだ。

ところが、ちょうどその電話のベルが鳴った時には、読者も知るように、当とうの明智小五郎は、人間豹ひょうになりすまして、すぐ事務所の前の暗い道を往ったり来たりしていたのだ。それはいうまでもなくにせ電話であった。だが、何者がなんのために、そんないたずらをしたのであろう。このいたずらの奥には、どのような恐ろしい意味が隠されていたのであろう。

それはともかく、また一時間ほどたったころ、玄関のベルがけたたましく鳴り響いた。この夜ふけにお客様があるわけはない。先生がお帰りに違いないと思うと、小林少年は飛ぶように玄関に駈かけつけてドアをひらいた。

そこに立っていたのは、果たして明智探偵であった。だが、これはまあなんという変てこな風体であろう。出かけて行った時そのままの、醜悪な人獣のメーク・アップ、薄黒く塗って隈くまをつけた骨ばった顔、まっ赤な唇、牙きばのような入歯を含んだ恐ろしい口。その異様な風体の上に、小脇こわきには一人の洋装の女がグッタリと抱えられている。

小林少年はそれを見ると、ハッとして思わず逃げ腰になったが、よく考えてみれば、実はなんでもないことであった。明智が抱えているのは、生きた人間ではない。恩田を捕えるために囮おとりに使ったマネキン人形にすぎないのだ。

「お帰りなさい」

小林少年は丁寧ていねいに主人を迎えた。

「この人形をね、さいぜんの木箱の中へ入れておいてくれたまえ。あとから人形屋が取りにくるんだからね」

明智は小林に人形を渡すと、靴くつを脱いで上にあがった。

人形の木箱は、暗い廊下の突き当たりに置いてある。小林がエッチラオッチラ、マネキンを運んで、その木箱のところへ行くうしろ姿を、明智はなぜかじっと眺ながめていたが、やがてツカツカとそのあとを追って行って、うしろから少年に抱きつくような恰好かっこうをしたかと思うと、そこのドアをひらいて、女中部屋へはいっていった。

探偵は一体なんのために、そんなまねをしたのか。実に奇妙なことであったが、しばらくすると、彼は一人で女中部屋を出て、二人の寝室へあがって行った。

「あら、お帰りなさい」

階段の上で、パッタリと文代さんに出会った。彼女は主人の帰宅らしい様子なので、とじこもっていた寝室をあけて、お迎えのために今下へ降りようとしていたところであった。

明智は「ああ」と答えたまま、先に立って寝室にはいって行った。

「小林も誰もいませんでして？」

文代さんはけげん顔に尋ねる。

「いや、小林には少し用事を言いつけたんだよ。いいからここへ来たまえ」

変装用の入歯のために、明智の声はまるで別人のように聞こえた。

「いやですわ、そんな恐ろしい姿で。早く顔をお洗いなさるといいわ」

「いや、それどころじゃない。ともかく部屋へはいりたまえ。君に話があるんだ」

そして、二人は寝室へはいった。寝室と言っても、そこは文代さんの居間と兼用になっているので、部屋をカーテンで仕切って、一方にベッド、一方にはデスク、テーブル、化粧鏡、数脚の椅子いすなどが整然と列ならんでいた。それをデスクの上の卓上燈が、薄ぼんやりと照らし出している。

「いや、そのままでいい。暗い方がいいんだ」

文代さんが、壁のスイッチを押して天井の電燈をつけようとすると、明智はなぜかそれを止めて、大きな肘掛ひじかけ椅子に腰をおろした。文代さんはそれに相対して、小型の椅子につく。

「お疲れなすったでしょう。でも、人間豹ひょうの身代りがうまくいきましたのね」

文代さんが、大胆不敵な計略を讃美するように言った。

「ウン、僕が運転台を飛び降りて、やつの前に現われた時は、実に痛快だった。そっくりそのままの人間豹が二匹、顔と顔とを見合わせたんだからね」

明智は、シェードの蔭かげになった醜怪な人間豹の顔で、ニタニタと笑った。

「驚きましたでしょう」

「ウン、みじめな顔をしたぜ。それに、僕のピストルが狙ねらいを定めているんで、やっこさん手も足も出ないのだ。そのまま合図をして、待ち伏せていた刑事たちに引き渡したんだがね」

「じゃ、今頃は警視庁の地下室でうめいていますわ」

「君はそう思うかい」

明智が変な言い方をした。

「でも、そうとしか――」

「ウフフフフフ……ところが、そうじゃないんだよ。君に話したいというのは、そのことなのよ。実はね、恩田は逃げたのだよ」

「まあ……」

文代さんの美しい顔が、ギョッとしたように話し手を見つめた。

「恩田はね、高手小手に縛しばられ、五人の刑事に守られて、あの自動車で警視庁へ、連れて行かれるところだったのさ。しかし、警官の捕縄ほじょうは、少なくとも人間豹には、少し弱すぎたんだね。恩田が両腕に力をこめて、ウンとやると、プッツリ切れちまった。それは自動車が貯水池の横の淋さびしい場所にさしかかった時だったがね。刑事たち驚くまいことか、アッと言って飛びかかってきたが、自由になった人間豹に、五人だろうが六人だろうが、敵かないっこはないからね。それにやっこさんたち、悲しいことに飛び道具を持っていなかった。そこで、刑事たちは散々な目にあって、一人残らず自動車からほうり出されてしまったんだよ」

「じゃ、恩田は、その自動車を操縦して逃げましたのね」

「そうだよ。実にいい心持で逃げ出したのだよ」

「でも、そのとき、あなたは、どこにいらっしゃいましたの？」

「僕？　つまり明智小五郎だね。その僕は森の中で恩田を刑事たちに引き渡すと、今度は恩田の父親を探しに出掛けたというわけさ」

文代さんは、妙な顔をして、マジマジと話し手を見つめた。入歯のせいとはいえ、今夜の明智は、なんだか他人のように思えて仕方がなかった。それに、この変てこな話しぶりはどうしたのであろう。

「つまり明智小五郎だね」なんて、いつもはこんな気障きざな言い方をする人ではないのだが。

「それから、恩田の方はどうしたかというとね」明智はなかなか饒舌じょうぜつであった。「その自動車でもって、芝浦へ走ったのだよ。芝浦の水道鉄管置場に、恩田のお父さんが待ち受けていようという寸法なのさ。そこで、親子が相談の上、一人のルンペンに手紙を持たせて、明智の……つまり僕のだね、僕のいる所へよこしたのだ……」

「まあ、それじゃあなたは……」

「僕はそのとき、このうちの前をぶらついていたんだよ。そうしていれば、きっと恩田の父親が探しにくると思ってね。僕は恩田に変装して、やつの身代りを勤めていたんだからね。ところが、おかしいじゃないか。恩田の方ではこの計略をちゃんと知っていたんだ。恩田を捕えた時、僕がつい口をすべらせたもんだからね」

「…………」

文代さんはもう合槌あいづちをうつことができなかった。何かしらえたいの知れぬ恐怖が、背筋に迫ってくるようで、身動きもできなかった。

「で、僕はルンペンの案内で、芝浦埋立地へ出かけて行った。明智のやつ、今頃はおそらく、あの鉄管の中でルンペンどもの虜とりこになっていることだろうよ。なぜって、あすこには、鉄管を塒ねぐらにして二、三十人も、ルンペンがいるんだからね。そいつが人間豹ひょうを見つけたら、ただではおくまいからね」

話し手は、そこでまた醜怪しゅうかいな顔をニュッと突き出して、薄気味わるくウフフフフと笑った。

「誰です。あなたは誰です？」

文代さんは、まっさおになって、この奇怪な人物を凝視ぎょうしした。誰ですと聞くまでもない。これが明智自身でないとすれば、もう一人のやつにきまっているのだ。人間豹恩田にきまっているのだ。

「フフフフ、誰でもない、君の亭主だよ。君の可愛かわいい亭主だよ」

彼はふてぶてしく言いながら、ノッソリ立ち上がって、文代さんに近づいてきた。ああどうして今までそれに気づかなかったのであろう。明智の変装なれば、こんなに眼が光るはずはない。怪物の両眼はまるで青い焔ほのおのように燃えているではないか。彼の情慾じょうよくにつれて、その火焔かえんが刻一刻燃え熾さかって行くではないか。

文代さんは、痺しびれたようになったからだから、最後の力をふりしぼって、サッと立ち上がると、悪魔の手の下を潜くぐり抜け、廊下へ飛び出して行った。

「小林さあん、誰か、早く来て……」

だが、不思議なことに、うちの中はシーンと静まり返って、誰も答えるものはなかった。

「小林？　ああ、あの小僧かね。女中部屋にいるんだよ。僕が連れて行って上げよう」

怪物は、すばやく文代さんのあとを追って、恐ろしい力で彼女を抱きしめたまま、無理やり階段を降りて行った。

「さあ、見るがいい。小林も女中も、あの態だ。よくお寝やすみになっているんだよ」

彼は女中部屋のドアをあけて、文代さんに中を覗のぞかせた。見れば、彼のいう通り、二人のものは、床の上に長々と、気を失って倒れている。むろん悪魔の麻酔剤の効果である。

文代さんは叫ぼうとした。叫んで近隣の救いを求めようとした。だが、いつの間にか、彼女は、唖おしになっていたのだ。怪物の手の平が、ギュッと鼻口を覆おおって、呼吸さえ思うようにはできなかった。

「コレコレ、そんなにジタバタするんじゃない。いい子だからね。今に楽にしてあげるからね」

恩田は文代さんをしめつけたまま、まるで人形でもあつかうように自由自在にした。

「君はお人形さんになるんだよ。ほら、ここにちょうど人形箱が置いてある。この中へ、今度は君がお人形さんの身代りになってはいるのだよ。すると、僕が二階の窓から合図をする。その合図に従って運送屋がこの箱を受取りにくるんだよ。運送屋というのは、つまり、僕の手下なんだがね。それからトラックでもって、運ぶ先は、さあ、どこだろうね、当ててみるがいい」

恩田はもう有頂天うちょうてんになって、しゃべりちらした。目的物を獲得かくとくした嬉うれしさと、獲得の手段のすばらしさに夢中になっていた。仇敵きゅうてき明智探偵が智恵をしぼって用意したカラクリを、すっかりそのまま逆に利用してやるのだ。明智の変装も、マネキン人形も、その木箱さえも。なんとまあ素敵な報復手段であろう。

文代さんは気絶するほど弱い女ではなかった。それだけに、この侮辱が一倍はげしく心を打った。なんともいえぬ嫌悪けんおの情にガクガクと身内の震ふるえるのをどうすることもできなかった。

けだものの体臭、けだものの呼吸、けだものの筋力。彼女は真実の豹ひょうを感じた。彼女の顔の上に猛獣の顔があった。らんらんと青光りする眼が、ヌメヌメした赤い唇が、そのあいだから覗のぞいているするどい牙きばが、びっくりするほど大写しになって、一、二寸の距離に迫っていた。

彼女はその赤い唇が、トンネルみたいにパックリとひらくのを見た。すると、暗いトンネルの中から巨大な舌がペロリと現われた。ああ、その舌！　彼女はまざまざと見た。そのドス黒い舌の表面に、まるで針の山のようなするどい突起物が、一面に生え茂って、それが舌の運動につれて、風にざわめく葦あしに似て、サーッサーッとなびくのを。

薄暗い廊下の隅に棺桶かんおけみたいな大きな木箱が置いてある。明智が恩田を欺あざむくために買い入れた例の等身大の人形の箱だ。その中に、今は人形ではなくて、麻酔剤に正気を失った美しい文代さんが、横たわっている。

人間豹は、木箱の蓋ふたをその上からソロソロとかぶせながら、舌なめずりをして、独ひとりごとのように呟つぶやくのだ。

「ウフフ……そうしていると、君はまるで人形そっくりだね。美しい人形め。ちっとばかり窮屈だが、しばらく我慢するんだぜ。今にね、おれのうちへ行ったら、お姫さまみたいに大事にしてあげるからね。ウフフフフ」

そして、パタンと蓋ふたをすると、箱のそばに散らかっていた縄なわを集めて、蓋の上からグルグルと巻きつけた。あとは表の暗闇くらやみに待っている二人の手下を呼び入れて、人形箱を担かつぎ出すばかりだ。

恩田はその手下のものに合図をするため、玄関の方へ歩き出して、二、三歩も行かぬうちにハッと立ち止まった。空き家のような家じゅうに響きわたるけたたましい電話のベルだ。

彼は思わず身構えをして、しばらく耳をすましていたが、電話とわかると、チェッと舌打ちして、そのまま歩き出そうとした。だが、やがて人間豹ひょうの醜い顔に狡猾こうかつな笑いが浮かんだ。燐光りんこうを放つ両眼が糸のように細くなって、赤い唇がニッとめくれ上がると、牙きばのように見える白い八重歯やえばが、その隅からチラリとのぞいた。

彼はその異様な表情のまま廻まわれ右をして、ツカツカと書斎へはいって行った。そして、そこの卓上電話を握ると、いきなり受話器をはずして、けもののようにピクピク動く薄い耳たぶにあてがった。

（モシモシ、モシモシ、僕だよ、僕だよ。君は誰だい。小林君かい）

声といい、言葉使いといい、電話のぬしは明智小五郎に違いなかった。それを知ると、恩田の両眼は何か快い音楽でも聞くように、さらにさらに細められて行った。

（モシモシ。小林君じゃないのかい。急ぎの用事なんだ。何をグズグズしているんだい。それともそちらは明智事務所じゃないのですか）

明智探偵のイライラしている様子が眼に見えるようだ。

「モシモシ、そうですよ。こちらは明智事務所ですよ。しかし、今小林君はちょっとさしつかえがあるんです」

恩田は作り声で答えた。愉快でたまらないという表情だ。

（小林じゃないとすると、君はいったいどなたです――）

「僕ですか。ご存知のものですよ……よくご存知のものですよ」

（どなたですか。誰かうちのものはいないでしょうか）

さすがの明智も電話の相手が人間豹とは気づかぬ様子である。

「ところが、どなたもいないのですよ」

（え、え、なんですって？　この夜ふけに誰もいないって？）

「そうですよ。小林君は台所でね、女中さんと一緒にグッスリ寝込んでいて、いくら起こしても起きませんしね、奥さんは人形箱の中にはいってしまって、出てこないのですよ」

度胆どぎもを抜かれたように、明智の声がしばらく途絶えた。

「モシモシ、どうかなすったのですか。あなたは明智先生でしょうね」

恩田はドス黒い舌を出して、ペロペロと唇を舐なめまわした。獣人得意の絶頂である。

（ハハハハハ……君は恩田君だね。誰かと思ったよ。恩田君なればちょうど幸いだ。君の方は仕事はうまくいっているのかね）

突如として明智の声が快活になった。

「偉い！　さすがは明智先生だよ。びくともしないねえ。ところで、さっき君に捕えられた僕が、どうしてここにいるかわかるかね」

（護送の刑事諸君がドジを踏んだのさ。日本の警察は猛獣の捕物とりものには慣れていないからね。お蔭かげで僕はとんだ目にあうところだったぜ。君はなかなか頭もいいとみえるね。それとも親父さんの方かい）

「ウフフフ……とっさのあいだに、すっかりおれたちの陰謀いんぼうを悟ってしまったね。偉いよ。だが、よく生きていられたねえ。芝浦でひどい目にあわなかったかい」

（ひどい目にあったのは、どっかのルンペンだったよ。僕はそれを見物しただけさ。ハハハハハ）

「すると、君の方もウマく逃亡したんだねえ。お互いに無事でよかったねえ、ウフ、ウフ、ウフ、ウフ」

そして、この稀代きだいの殺人鬼と名探偵とは、電話口に声を揃そろえて、さも面白そうに笑い合うのであった。

「電話をかけてくるところを見ると、君は遠方だね。芝浦付近だろう」

人間豹ひょうは赤いヌメヌメした唇を意地わるくヒン曲げて、一種異様のアクセントでからかった。

（そうだよ。芝浦の公衆電話だよ）

「ウフフフフ……おれは実に愉快だぜ、探偵さん……君は今イライラして、額から脂汗を流しているねえ。見えるようだぜ……そこで円タクを拾って、いくら急がせてみたって、ここまで二十分はかかるね。それとも警察へ電話をかけるかね。だが、おまわりさんたちが慌あわてふためいて、ボロ自動車を飛ばすとしても、あすこからは十分はかかるぜ。ところが、おれの方はというと、三十秒もあれば君の留守るす宅をおさらばできるんだ。仕事はすっかりすませてしまったからね」

（…………）

「さっきもいった通り、君の雇い人たち、チンピラ探偵の小林と女中とは、台所の板の間で、仲よく寝ているし、君の奥さんは、ほら、例の人形の箱ね、あの箱の中でスヤスヤおやすみなんだよ。表にはおれのトラックが待ち構えている。そこへ箱詰めの文代さんを積んで、おさらばしようってわけなのさ。君にはちっとばかりお気の毒だが、美しい奥さんとも今夜限り永のお別れだねえ」

（君は僕の探偵としての力を軽蔑しているようだね）

明智の声はひどく落ちつき払って、少しも困惑の調子を帯びていなかった。

「ウン、軽蔑しているよ。探偵のくせに大事の奥さんを盗まれるなんて、軽蔑してもいいと思うよ」

（ところが、そんなことはできっこないのだ。君は夢を見ているんだ。君は僕のほんとうの力を知らないのだよ）

電話の声に何かしら確信に満ちた威厳のようなものが感じられた。何かしら恩田をギョッとさせるような調子があった。

「ウフフフフフ、君はまだ、負け惜しみを言っているんだね。そんな遠吠とおぼえなんぞ、なんの役にも立ちやしないよ」

（ねえ、君。君は僕がなぜいつまでも、こんな無駄口むだぐちをたたいているかわかるかね……ばかに落ちついているじゃないか。いま女房を盗まれようとしている男とは見えんじゃないか……君、怖こわくはないのかい。僕がいま何を考えているか、君にはわかるまいね）

「畜生ちくしょうっ、さては貴様、ここへ電話をかける前に何か細工をしたんだな。警察か。警察へ電話がかけてあるのか」

（ハハハハ……どうだい、少し怖くなったろう。警察かもしれない。もっと別のことかもしれない。いずれにしても、君は僕の最後の罠わなにはまったのだよ。ハハハハハ、君、たいへん気に掛けているようだね。息遣いがここまで聞こえるよ）

「だまれ、だまれ。貴様なんかのおどかしに乗るおれじゃないぞ」

（まあ聞きたまえ。怒ったってしようがないよ。僕はね、こうして君と愉快に話している間に、君たち親子の巣窟そうくつをつきとめたのも同然なんだよ。黒い糸がね、眼にも見えない黒い糸がね、蜘蛛くもの巣のように君のからだにからみついて離れないのだよ。どこまででも、君の行く所まで、その糸がつながって行くのだよ）

恩田はそれを聞くと、変な顔をして思わず身のまわりをキョロキョロと見まわした。ほんとうに、そんな蜘蛛の糸が、どこか天井の隅からスーッと降りてきて、彼のからだにクルクルまきついているような、異様に無気味な感じに襲われはじめた。

「もうこの上貴様の世迷言よまいごとを聞いている暇はない。じゃあアバヨ。奥さんは確かに頂戴ちょうだいしたぜ」

（まあ待ちたまえ。ハハハハハ、そう慌あわてなくってもいいじゃないか。ハハハハハ、まだ話があるんだよ。どっさり話があるんだよ。ハハハハハ）

ガチャンと受話器をかけてしまっても、探偵の無気味な笑い声が耳について離れなかった。彼は眼に見えぬ妖魔ようまを払いのけるように、ブルンと一つ身震みぶるいして立ち上がった。

「ヘヘン、怪談なんぞを、怖がると思っているのかい」

するどい眼がまたはげしい燐光りんこうを放ちはじめた。彼は野獣の歩き方で廊下へ出た。すると、たちまち、何かしら小さな影のようなものが、スーッと廊下の向こうに消えるのが感じられた。電燈は一つ折れ曲がった玄関の方についているだけなので、そのあたりはひどく薄暗いのだが、その薄闇うすやみの中を何かえたいの知れない形のものが、通り魔のように過ぎ去ったのである。

人間のようでもあった。またそうでないようにも思われた。影法師かげぼうしかもしれなかった。玄関の電燈の下を誰かが通って、その影が映ったのではないかと、大急ぎで曲がり角からのぞいてみたが、人のけはいはない。何か大きなコウモリのようなものが、廊下の床をスレスレに飛び去った感じであった。

恩田は慌てないではいられなかった。怪談を怖がったわけではない。身辺の危険を感じたのだ。その影法師が凶事の前兆のような気がしたのだ。もうこのうちのまわりは警官たちによって取り囲まれているのかもしれない。そいつらの影が廊下まで感じられたのかもしれない。

彼は獲物えものに忍びよる豹ひょうの静かさで、玄関の土間に飛びおりると、入口のドアを用心深く細目にひらいて、青く光る眼で、そとの闇やみを入念に見まわした。だが、ホッとしたことには、植込みにも、門前の道路にも、なんの怪しいけはいも見えぬ。そこで、彼は合図の口笛を、二た声低く吹き鳴らした。

間もなく門の方から、二つの黒い人影が、ノソノソとはいってきた。運送屋の人夫といった風体である。

「表は大丈夫だろうね。誰もきやしなかっただろうね」

恩田がささやき声で尋ねる。

「猫ねこの子一匹通りゃしねえ。ひどく陰気な町ですねえ。いくら夜中だといって、この淋さびしさはどうだ」

「おい、念のために、あのことを言っておこうじゃねえか」

一人の男が、何か意味ありげにささやく。

「こいつ、またはじめやがった。お前の気のせいだっていうのに、臆病おくびょうな野郎じゃねえか」

「おいおい、何をボソボソ言ってるんだ。何かあったのか」

恩田がきめつけると、臆病者といわれた男が、あたりの闇をキョロキョロ見まわしながら、変なことを報告した。

「なんだか小さな影みたいなものが、トラックのまわりをウロウロしていやがった。まったく小っぽけなやつでね。小人島の影法師みてえな、なんだかこうゾーッとするような、いやな物でしたよ」

「親方、気にしちゃいけねえ。この野郎、今夜はどうかしているんだ。それよりも、早く荷物を運び出そうじゃありませんか」

この人夫体ていの二人は、前科者の運転手なのだが、大方何か犯罪がかったこととは知りながら、莫大ばくだいな謝礼金に眼がくらんで、一夜かぎりの恩田の手下に雇われているのであった。

「ウン、早くしてくれ。荷物はこの廊下にあるんだ。少し重い代物だよ」

恩田は先に立って人形箱に近づいた。

「これだ、あまり手荒くしないように、貴重品だからね」

「おやおや、まるで棺桶かんおけみてえですね」

「人形箱だよ、大切な人形がはいっているんだ。さあ、早く運んでくれ」

二人の男が、木箱を持ち上げている隙すきに、恩田はソッと台所のドアをひらいて覗のぞいてみた。少しも異状はない。小林少年も女中も、さいぜんと同じ姿でグッタリと眠っている。小林少年が抱いてきた、文代さんそっくりのマネキン人形は、胴体を二つに折り曲げて、調理台の下へ首を突っ込んでころがっている。

それを見届けておいて、彼は人形箱を運んで行く二人の男を監視しながら、門外へと出て行った。そこの闇やみにヘッドライトを消した一台のトラックがとまっている。荷物をのせてしまうと、二人の男は運転台についた。恩田は人形箱と一緒に無蓋むがいの箱の中にうずくまった。エンジンが深夜の屋敷町にけたたましく響き渡ったかと思うと、この異様な誘拐ゆうかい自動車は、たちまち明智探偵事務所の門前を遠ざかって行った。

結局、何事もなかったのだ。警官たちは間に合わなかったのだ。ただ、ちょっと気になるのは、廊下をさまよい、トラックのまわりをうろついたという、例の怪しい影法師かげぼうしであったが、それもこうして車が走り出してしまえばなんの事もない。もしやその辺に影法師がぶら下がっているのではないかと、念入りにトラックのまわりをしらべてみたが、むろん何物も発見されなかった。恩田はやっと安堵あんどを感じた。とうとうおれが勝ったぞ。美しい文代さんは完全におれのものになったぞ。彼は揺れるトラックの上を、いとしい人形箱によりかかりながら、豹ひょうの眼を細め、豹の口をだらしなくひらいて、ゾッとするような獣類の笑いを笑うのであった。

するとさっきの明智の電話は、単なるおどかしにすぎなかったのであろうか。名探偵は一個の怪談師になり下がってしまったのであろうか。いやいや、そうではない。そうでない証拠しょうこがあるのだ。さいぜん明智は、「黒い糸」のことを言った。「黒い糸」が恩田にからみついて離れぬと言った。その黒い糸のようなものが、見よ、今恩田のトラックの尾端から、闇夜の道路に細々ほそぼそと筋を引いているではないか。赤いテイルライトの下あたりから、蜘蛛くもの糸のように絶え間なく地面に繰り出されているものがあるではないか。

だが、車上の恩田はむろんそれを知らなかった。またたとえ車を降りてその部分に眼をやったとしても、闇夜の中の、あるともなき一ひと筋の蜘蛛の糸を、いかな豹の眼とて、到底見わけることはできなかったに違いない。それほど細く、それほど黒く、何かしら曖昧あいまいな、無気味な、魔性ましょうの糸であった。

悪魔のトラックは、なるべく淋さびしい住宅街をえらんで、深夜の東京を北へ北へと去った。われわれはしばらく姿なき眼となって、闇の空中を飛行しながら、適度の間隔を取って、この怪トラックの跡をつけてみることにしよう。五分、十分、二十分、車は何事もなく走りつづけた。恩田は人形箱にもたれかかったまま、一つの黒いかたまりのように身動きもしない。深夜といっても、時たますれ違う人がある。だが、彼らはこの一見なんの変てつもないトラックを怪しむようなことはなかった。赤い電燈の交番の前も幾つとなくすぎたけれど、おまわりさんたちは、眼の前を恐ろしい殺人自動車が通るのも知らないで、皆そっぽを向いていた。やがて、車が九段くだんに近い淋しい濠端ほりばたを走っていた時、われわれの姿なき眼は、前方の車上に、実に恐ろしい椿事ちんじを目撃したのである。

恩田の黒い姿が車上に中腰になって、しきりと手を動かしはじめた。いったい何をしているのだろう。少し眼を近づけてみよう。車とのあいだが三間ほどになるように……すると、ああ、わかった。彼は待ちきれなくなったのだ。箱の中の恋人に会いたくなったのだ。彼は人形箱の縄なわを解いてしまった。蓋ふたをあけて中を覗のぞきこんでいる。長いあいだ覗きこんでいる。

おや、何をしようというのだ。人間豹は箱の中から気を失っている文代さんを抱き起こしたばかりではない。文代さんを小脇こわきに抱えてスックとばかり立ち上がった。矢のように走る車の上にたちはだかった人間豹の精悍せいかんな黒い影と、その腰のあたりにグッタリとぶら下がっている文代さんの白い姿が、明暗二色に浮かび上がった。

するとたちまち、実に恐ろしいことが起こった。猛獣がその野性を暴露したのか。それとも彼は気が違ってしまったのであろうか、文代さんの首が飴あめででもあるようにスーッと伸びたかと感じられた。

かつての夜、猛犬の上顎うわあごと下顎に手をかけて、二つに引き裂いたばか力が、今、彼女の首を引きちぎったのだ。

奇怪な幻か悪夢のような光景であった。ハッと見る間に、白い流星が闇やみの空に弧こを描いて飛んだ。恩田は引きちぎった首を、悪魔の国の鞠まり投げのように、いきなり車の外へほうり出したのだ。

野獣は口から泡あわを吹いて怒り狂っていた。物凄ものすごい唸うなり声さえも聞こえてきた。彼は餌食えじきをズタズタにしないではおかぬのだ。首の次には手が、足が、想像もつかない残虐ざんぎゃくさで、次々と引きちぎられて行った。そしてそれらの美しい八ツ裂き死体は、まるで大根かなんぞのように、無神経に、傍若無人に、いやむしろこれ見よがしに、闇の濠端ほりばたへ投げ捨てられたのであった。

警視庁捜査一課長恒川警部は、ちょうど寝入りばなを叩たたき起こされた。役所から帰って、坊やと遊んで、少しばかり読書をして、つい今しがた寝しんについたばかりであった。叩き起こしたのは明智小五郎である。彼は芝浦の公衆電話を飛び出すと、タクシーを拾って自宅に急ぐ途中、その道筋に当たる恒川氏の宅をおそって、人間豹ひょう逮捕の助力を乞こうたのである。

恒川氏はむろん床とこを蹴けってはね起きた。そして、この商売敵がたきでもあり、親しい友だちでもある民間探偵から、事の仔細しさいを聞き取ると――彼は今宵こよいの明智の計画についてよく知っていたから、彼の醜怪な「人間豹」の変装には驚かなかった――すぐさま本庁に電話をかけ、腕利きの刑事を選び、明智探偵事務所へ急行するように命じておいて、手早く制服を身につけると、そのまま明智のタクシーに同乗した。

「あ、ちょっと待ってくれたまえ。君の家のシャーロックも一緒に乗せて行こう。是非あいつが必要なんだ」

明智が、出発しようとする車をとめて叫んだ。

「よし。お前、シャーロックを連れておいで」

恒川氏は一とことも反問しないで、明智の言うがままにした。この名探偵が必要だといえば、必要にきまっているのだ。間もなく恒川夫人手ずから一頭のシェパードを引き出して、車にのせた。名犬シャーロックは少しも騒がず、何かの予感に緊張の面持おももちで、主人恒川警部の両膝りょうひざのあいだにうずくまった。シャーロックは生れつき嗅覚きゅうかくがするどい上に、恒川氏の仕込みを受けて、その名にふさわしい探偵犬に仕上げられていた。これまでにも、警部を助けて手柄を立てたこと一再ではなかった。

「君は何か見込みをつけているのかい。シャーロックなど連れ出して」

車が走り出すと、恒川氏がやっとそれを尋ねた。

「ウン、この犬が役に立つか立たないか、それが僕の運命のわかれ道だ。もしシャーロックが不用だったら……ああ、僕はそれが恐ろしいのだよ」

明智は名状できない焦慮しょうりょの色を浮かべて、不安に耐えぬもののようである。

「今も話す通り、電話ではあいつに大きな口をきいておいたけれど、僕は確実な信念があったわけではない。たった一つの空頼みなんだよ。ああ、あれがうまくやっていてさえくれたらなあ」

「あれって誰のことだい。伏兵ふくへいを忍ばせておいたとでもいうのかね」

恒川氏は相手の意味を推すいしかねて聞き返した。

「ああ、三分間……いや二分間でもいい。せめて二分間あいつの息がつづいてくれたらなあ。ねえ、恒川君、人間の息が二分間以上つづくと思うかね」

「変なことを言い出したね。君の癖だぜ。二分間ぐらいつづく人間はいるさ。海女あまなんかその倍もつづくかもしれない。だが、普通の都会人にはとてもだめだね。三十秒だって怪しいもんだ」

「そこが僕のつけ目なんだよ。その都会人の中に二分間も息のつづくやつがいたらどうだろう。或ある場合には大へん役に立つかもしれんじゃないか」

「君はそういう男を知っているのかい」

「ウン、知っているんだ。知っているんだ」

それきり名探偵はだまりこんでしまった。恒川氏も相手の癖を知っているので、深く尋ねようともしなかった。

間もなく、二人は明智探偵事務所の門前に車を捨てて、空き家のように人気のない屋内へはいって行った。

「シャーロックのやつ、ひどく逸はやっているぜ。やっぱり犯罪の匂においがわかるんだね」

恒川氏はそんなことを言いながら、愛犬を玄関の柱につないで靴くつをぬいだ。

明智は恒川氏を階下に待たせておいて、二階の部屋部屋を見まわって、空しく降りてきたが、そのあいだに警部は例の第六感というやつを働かせて、すばやくも廊下の奥の台所へ忍びよっていた。ドアを細目にひらいて見ると、いる、いる、小林少年、女中さん、それにマネキン人形までが、変な恰好かっこうでころがっている。

「おい、君、ここだ、ここだ」

恒川氏の声に、明智も台所へはいってきた。

「おや、君、君、あすこにいるのは、奥さんじゃないか。奥さんは誘拐ゆうかいされやしなかったぜ」

彼は調理台の下へ首を突っ込んでいるマネキン人形を指さして、それを文代さんと思いこんでいる。

だが、明智はそれどころではなかった。倒れた小林少年の上にかがみこんで、一所懸命にその顔を見つめている。何事かを念じるように、瞬きもせず見つめている。

すると、明智の念力が通じたのか、少年の眼が細くひらかれた。長い睫毛まつげに覆おおわれた細眼と、明智の眼とが、お互いに探り合うように見かわされた。普通なれば、そんなに手間取るわけはない、一ひと眼でわかるはずであった。だが、読者も知る通り、このとき明智はまだ「人間豹ひょう」のメーク・アップを洗いおとしていなかったのだ。

「アッ、先生！」

とうとうそれがわかった。小林少年は叫びざまピョコンと立ち上がった。おやおや、今まで気絶していた人間に、突然こんな活溌かっぱつな動作ができるものだろうか。

それを見ると、名探偵の不安にとざされていた頬ほおにも、サッと喜びの色がのぼった。

「おお、小林君、よくやった。よくやった」

明智は立ち上がった少年に飛びついていって、感謝にたえぬもののように、その肩を抱き、その手を握りしめた。

「まるで親子再会の場だね。いったいこれはどうしたわけなんだ」

恒川氏があっけにとられて尋ねる。

「いや、僕の予想が的中したんだよ。僕は決して嘘うそをつかなかった。喜んでくれたまえ、もう文代は無事だ。恩田を捕える見込みも立った、シャーロックはむだにならなかったよ」

明智は勝利に酔っているのだ。

「そいつは目出度めでたい。だが、奥さんが無事なことは、さっきからわかっているじゃないか。まさか殺されているんじゃないだろう」

恒川氏がじれったそうに、例のマネキン人形を指さす。

「ところが、僕はあれを人形だと思い込んでいたのだよ。君も話を聞いているだろうが、僕は今夜、文代の身代り人形を使った。着物からなにからすっかり同じ人形なんだ。そいつがころがっているとしか考えられなかったのだよ。なぜって、本物の文代は恩田が人形の箱へ入れて連れて行ったのだからね。しかし、小林君のこの様子では、あれはやっぱり人形じゃない。ね、そうだろう」

少年を顧みると、彼はニコニコしながら、ガクンガクンと大きくうなずいて見せた。

はてな、もしそうだとすると、どうも辻褄つじつまが合わなくなるぞ。恩田は確かに文代さんを人形箱へ入れたではないか。それをトラックに積んで運び去ったではないか。しかも、九段の濠端ほりばたで、その文代さんを、あのむごたらしい目にあわせたではないか。もう文代さんは五体所を異にして最期さいごをとげてしまったのだ。その人が今、明智邸の台所に寝ているなんて、まるで狐きつねにつままれたような話ではないか。

だが、そこにころがっていたのは、やっぱり人形ではなかった。何がどうあろうとも、本物の文代さんであった。まだ気を失っていたけれど、調理台の下から顔を引き出して調べるまでもなく、からだにさわってみれば、人形か人形ではないかは、たちまちわかることであった。恒川氏と明智とは、そのグッタリとした文代さんを抱いて、とりあえず書斎の長椅子ながいすへと運んだ。ついでに女中さんのよく太ったからだもそこの肘掛ひじかけ椅子の柔かいクッションへ。

すぐに電話でお医者さんが呼ばれた。だが、文代さんはただ麻酔剤で眠っているばかりだ。さして心配することはない。それよりも、この際もっと大切なことがある。人間豹ひょうを捕えなければならないのだ。

「明智君、僕にはまだ事情がよくわからんが、これは小林君の手柄なのかい。それにしても……」

「そうだよ。この少年探偵さんの大手柄だよ。つまり、小林が僕の日頃の言いつけを、忠実に守ってくれたわけなのだ」

「すると、小林君、君が恩田の隙すきをうかがって、一度箱に入れられた文代さんを、また元の人形と入れ換えておいたとでもいうわけかい」

「ええ、そうです。でも、先生が恩田のやつをあんなに長く電話口へ惹ひきつけておいてくださらなかったら、とてもできなかったのです。僕は機会がないかと一所懸命待っていました。すると、うまいぐあいに先生から電話がかかって、先生の智恵で僕に仕事をする隙すきを与えてくださったのです。僕はあの電話を聞いて、先生は暗に僕に命令をくだしていらっしゃるんだなと感じたのです」

少年が林檎りんごのような頬ほおをかがやかせて、にこやかに説明した。

「だが待ちたまえ。むろん君もあいつに麻酔剤を嗅かがされたんだろう。でなければ、あいつがそんな油断をするはずはないからね」

「ええ、ですけど、僕、息が強いんです。一所懸命になれば、二分以上息をつめていても平気なんです。いつも先生に、それを利用することを忘れるなって教えられていたもんですから、ガーゼで鼻と口をふさがれても、じっと息をつめて、気を失ったまねをしてやったんです」

さすがの恩田もこの可憐かれんな少年に、そんな大それた隠し芸があろうとは知らぬものだから、グッタリとなったのを見て、安心しきってしまったものであろう。

「へえ、君がねえ。驚いたもんだな……ハハア、これだね、明智君、さいぜん君が謎なぞみたいなことを言っていたのは」

「そうだよ。僕の勝敗はただその一点にかかっていたのだよ……だが、小林君、君はもう一つのことを忘れやしなかっただろうね。ほら、昼間は白、夜は黒のアレを」

「ええ、うまく仕掛けました。むろん黒の方です。運転台にいた手下のやつが、なんだか怪しんでいたようですが、あの仕掛けには気づかなかったらしいです」

「恒川君、僕の発明品が役に立ったぜ」

「なんだか面白そうな話だね、いったいどんな発明なんだい。その昼間は白、夜は黒っていうのは」

警部が好奇の眼をかがやかした。

「自動車尾行器とでもいうかね。自分で直接尾行できない場合、相手の行方ゆくえをつきとめる仕掛けなんだ。車のナンバー・プレートなんてものは、替えようと思えばいつだって替えられるからね。それに番号はわかっていても、車の所在がなかなかつきとめられぬ場合がある。そこで僕の発明なんだが、それはね、クレオソートを一杯入れて大きなブリキ缶かんに、丈夫な取手をつけて、そいつを自動車の後尾の車体の下へちょっと、引っかけておきさえすればいいんだ。ブリキ缶の底には針で突いたほどの穴があいている。そこからポタリポタリと、大げさにいえば、細い糸のようになって、クレオソートが地面にしたたるという仕掛けなのだよ」

「そして、そのしたたったあとを、探偵犬につけさせようってわけだね。シャーロックの役目のほどがわかったよ。だが、白だの黒だのっていうのは？」

「昼間は色のないクレオソート、夜は光の反射をさけるために黒いクレオソート、つまりコールタールを使用するんだ。その二色の薬をつめたブリキ缶が、僕の家にはいつもちゃんと用意してあったのだよ。尾行というやつは余程よほど手腕のいる仕事だからね。女子供にはむずかしい。そこで小林や文代などには、まさかの場合は危険は冒さないで、この道具を使うように言い含めてあるんだ。今夜の場合などは、殊ことに適切だったよ。小林の機転を褒ほめてやってもらいたいね」

「ウン、さすがに君のお弟子ほどのことはあるよ。敵が電話をかけている隙すきをうかがって、それだけの仕事をするなんて、見上げたもんだ……さあ、それじゃ小林君の手柄をむだにしないように、さっそく追跡をはじめようか」

「ウン、それには警察の自動車が一台要いるね。僕らがそれに乗って、その前をシャーロックに走ってもらうんだ」

「もう僕の方の刑事たちがやってくる時分だよ、先生たちきっと自動車に乗ってくるだろう」

間もなくその二名の腕利き刑事が、警察自動車を飛ばして来着した。

明智は文代さんのことは医者に任せておいて、恒川警部と共にその自動車に乗りこんだ。名犬シャーロックには長い綱をつけて、運転台に席を取った恒川氏が、その綱の先を握っている。

小林少年はクレオソートをたっぷり含ませた布を持ってきて、シャーロックの鼻先につきつけた。これから追跡するものの匂においを充分覚えさせるためである。

犬は鼻をヒクヒクさせて、薬品のはげしい匂いに親しんだ。小林少年が突然その布片を持って家の中へ駈かけ込んでしまうと、彼は方角に迷って、しばらくキョトンとしていたが、やがて、類似の匂いを嗅かぎつけたのか、鼻面で地面をこするようにして、勢いこんで前進をはじめた。

「よし、出発だ」

恒川氏の指図に従って、車は動き出した。シャーロックは時々立ち止まっては、烈はげしく走り出す。そのたびごとに車の速度を調節しなければならなかったけれど、さすがに名犬は敵のあとを見失うようなことはなく、異様な追跡自動車は、寝静まった深夜の町々を、北へ北へと進んで行った。

明智がさっきの電話で、黒い糸のようなものが恩田のからだにからみついて離れないといったのは、つまりこのことであった。彼の言葉が単なるおどし文句や怪談ではなかったことが、今こそ明らかになったのである。