ニールスのふしぎな旅

ガンが、朝ごはんをたべていると思われるあいだは、森の中ではべつに変かわったこともありませんでした。ところが、それからまもなくです。一羽わのガンが茂しげった枝の下に飛とんできました。そのガンは幹みきや枝のあいだを縫ぬって、ゆっくりとあちこちを飛びまわりました。キツネはガンの姿を見つけますと、すぐさま小さいブナの木の下を離はなれて、そっとガンのほうへ忍しのんでいきました。ところが、驚おどろいたことには、ガンはキツネをよけようともしないで、かえって、すぐ近くまで飛んでくるではありませんか。そのとたんに、ズルスケはさっと高く跳はねあがりました。けれども、失敗しっぱいです。ガンは湖みずうみのほうへ飛んでいってしまいました。

やがて、もう一羽のガンが飛んできました。このガンもさっきのガンと同じようにやってきます。けれども、まえのよりももっと低ひくく、もっとゆっくりと飛んでいます。そのうちに、ズルスケの頭の上まできました。こんどこそは、とズルスケがとびあがります。耳がガンの足にさわりました。けれど、またまたこのガンも、傷きずひとつ受けずに逃にげてしまいました。そして、ひとことも言わないで、湖みずうみのほうへ飛んでいきました。

しばらくすると、また一羽わのガンがやってきました。さっきのよりも、もっと低く、もっともっとゆっくり飛んでいます。ブナの枝のあいだをすりぬけていくのが、だいぶむずかしそうに見えます。ズルスケは勢いきおいよくおどりあがりました。と、このガンは、もうすこしのところで捕つかまりそうになりましたが、それでもとうとう逃げてしまいました。

このガンが見えなくなりますと、すぐに四ばんめのガンが姿を見せました。これはまた、いやにゆっくりと飛んでいます。ズルスケは、こんどこそわけなく捕つかまえられるだろうと思いました。けれど、ゆだんをして、またしくじってはたいへんです。それで、こんどはなんにもしないで、しばらく飛ばせておいてやろうと思いました。けれども、このガンも、さっきまでの仲間なかまと同じように、ズルスケのま上までくると、ぐっと低ひくく舞まいおりました。ズルスケは思わずつりこまれて、またまた力いっぱいおどりあがりました。すると、爪つめのさきが、ちょっとさわりはしましたが、ガンはすばやく身をかわして、逃げていってしまいました。

ズルスケが息いきをつくひまもないうちに、三羽ばのガンが、一列にならんでやってきました。こんども、さっきの仲間たちと同じように飛んできます。ズルスケは、またしても高くとびあがりましたが、一羽わも捕つかまえることができませんでした。

そのあとから、また五羽わのガンがあらわれました。このガンたちは、いままでの仲間たちよりも、もっとじょうずに飛んできました。そして、いかにもズルスケがとびつきたくなるようにしむけましたが、ズルスケはやっとのことで思いとどまりました。

かなりたって、また一羽のガンが姿を見せました。これで十三ばんめです。このガンはたいそう年とっていて、からだじゅうが灰色はいいろで、黒いすじ一つ見えません。かたほうのはねがうまく使えないらしく、ひどくへたくそに、かたむいて飛んでいます。そのため、いまにも地面じめんにさわりそうです。ズルスケはこのガンめがけて、思いきり高く跳はねあがりました。が、またまた失敗しっぱいです。それで、走ったりとびあがったりしながら、湖みずうみまで追いかけていきました。けれど、こんども骨ほねおっただけで、なんのたしにもなりませんでした。

十四ばんめのガンが飛んできました。この鳥は、からだじゅうがまっ白で、じつに美しく見えました。大きなはねが動くたびに、暗くらい森の中がキラキラとあかるくなるようでした。ズルスケはこの鳥の姿を見ますと、からだじゅうの力をこめて、木の半分ほどの高さまでおどりあがりました。しかし、この白い鳥も、まえのと同じように、傷きずひとつ受けないで逃げていってしまいました。

こうして、ブナの木の下はしばらく静しずかになりました。もうガンのむれは、すっかり飛んでいってしまったようです。

そのときズルスケは、ふと、さっきのほりょのことを思いだしました。さいしょのガンを見たときから、あのチビさんのことは忘わすれてしまっていたのです。そして、もちろんニールスの姿は、もうそこには見えませんでした。

しかし、ズルスケがチビさんのことを考えているひまは、あまりありませんでした。というのは、さいしょ飛んできたガンが、またも湖みずうみのほうからもどってきて、木の下をゆっくりと飛びはじめたからです。ズルスケはあんなにしくじったあとで、ガンがもどってきたのを見ますと、大よろこびでした。そこでさっそく、そのガンめがけて、力のかぎりとびあがりました。けれども、あせりすぎて、よく狙ねらいをつけるひまがありませんでしたから、的まとがはずれてしまいました。そのあとから、また一羽わ飛んできました。それから、また一羽、そうして、第三、第四、第五のガンがあらわれたと思うと、とうとうしまいには、白っぽい灰色はいいろの年とったガンと、まっ白い大きなガチョウまで飛んできました。みんなはゆっくりと低ひくく飛んでいます。そして、キツネのま上までくると、キツネがつかまえたくなるように、わざわざ、もっと低く舞まいおりるのです。それを見ると、ズルスケはそのあとを追いかけて、なんどもなんども高くとびあがりました。けれど、一羽だって捕つかまえることはできませんでした。

キツネのズルスケは、この日ぐらいひどい目にあったことはありません。ガンたちは、あいもかわらずズルスケの頭の上を、あちこちと飛とびつづけているのです。ドイツの畑はたけや野原でたくさんたべて肥ふとってきた、この大きなすばらしいガンたちは、一日じゅう森の中でズルスケのそばをすれすれに飛びまわるのでした。ズルスケは、いくどもいくども、ガンにさわるくらい高くとびあがりましたが、すいたおなかのたしになってくれるようなガンは、一羽だってありませんでした。

冬はもう終わろうとしていました。いまズルスケは、いく日もいく晩ばんも、えもの一ぴきつかまらずに、ブラブラほっつき歩かなければならなかった時のことを思い出しました。むりもありません。そのころは、渡わたり鳥たちはよその国へいってしまい、ネズミたちは凍こおった地面の下にかくれ、ニワトリたちは小屋の中にとじこめられていたのですから。けれど、冬じゅうおなかのへっていたことも、きょう一日の失敗しっぱいにくらべれば、なんでもありません。

ズルスケはもう若僧わかぞうではありませんでした。犬に追いかけられたこともたびたびありますし、鉄砲のたまが耳のそばをヒュウヒュウかすめていったこともあります。また、穴あなの奥おくにかくれているとき、はいこんできた犬に、もうすこしで見つかりそうになったこともあります。けれども、そういうはげしい狩かりの間じゅうビクビクしていた不安な気もちも、きょう、このガンたちを捕とりそこなうたびに味わった、あのにがい気もちとは、くらべものになりません。

けさ、狩かりがはじまったときは、ズルスケはガンたちが目を見はるほど、すばらしいなりをしていました。なにしろ、このズルスケときたら、はでなことが大すきなのです。上着うわぎはキラキラ輝かがやくほど赤く、胸むねは白く、前足は黒くろ、そして、しっぽがまた、鳥のはね毛のようにふさふさしていました。けれども、それよりももっとすばらしいのは、ズルスケが動くときに見せる力づよさ、目のらんらんとした光りかたでした。ところが、夕方になると、上着はしわがよってクシャクシャになるし、からだは汗あせびっしょり、目の光はどんよりとして、舌したはハアハアあえいでいる口からだらりとたれ、おまけに口からはあわを吹いているというありさまでした。

午後になると、ズルスケはすっかりくたびれて、もう何がなんだかわからなくなりました。とにかく、目の前をガンたちが飛んでいるということのほかは、なんにもわかりません。とうとうしまいにズルスケは、枝の間から地面の上に射さしているお日さまの光や、サナギからかえったばかりのあわれなチョウにまで、とびかかるのでした。

ガンのむれはひっきりなしに飛びつづけて、一日じゅう、ズルスケを苦しめました。ズルスケが疲つかれはてて、目がまわり、気もくるうばかりになったのを見ても、ちっともかわいそうだと思うようすはありません。しかも、そのズルスケはもう、ガンの姿を見ることができず、ただその影にむかってとびかかっているだけなのです。ガンのむれは、そのことをちゃんと知っていながらも、あいかわらず、キツネのまわりを飛びつづけるのでした。

こうして、キツネのズルスケが、からだじゅうの力もぬけ、いまにも気が遠くなりそうになって、つもった枯かれ葉の上にぶったおれたとき、ガンのむれはやっと、キツネをからかうのをやめにしました。

「さあ、どうだい、キツネくん。ケブネカイセのアッカさまを相手にしようとする者は、どんな目にあうか、おわかりだろう！」と、ガンのむれはズルスケの耳もとでこうさけぶと、ようやく、キツネを許ゆるしてやりました。

ちょうどそのころ、スコーネ地方にある事件じけんが起こりました。それは大評判だいひょうばんになって、新聞にまでのりました。けれども、なんとも説明せつめいのつかないふしぎなできごとでしたので、たいていの人たちは、そんなものは作り話だろうと思いました。

つまり、その事件というのは、こうなのです。

ヴォンブ湖この岸べに生はえているハシバミのやぶの中で、メスのリスが一ぴき捕つかまえられて、近所の農家のうかにつれていかれました。農家の人たちは、年よりも子どもも、みんな、このリスの愛くるしい大きなしっぽと、もの珍めずらしそうに眺ながめまわすりこうそうな目と、かわいらしい小さな足とを見て、大よろこびでした。みんなは、リスのすばしこい動きかたや、器用きようにクルミのからをかじるところや、たのしそうに遊あそぶのを見ていれば、夏じゅうおもしろくすごせるだろうと思いました。さっそく、みんなは古いリスのかごを持ってきてやりました。このかごには、かわいい緑みどりの家と、針金はりがねでこしらえた車がはいっていました。家には戸と窓まどもちゃんとついていて、これがリスの食堂しょくどうと寝室しんしつというわけです。そこで、みんなは木の葉っぱの寝床ねどこと、ミルク入れと、それからクルミを二つ三つ入れてやりました。車のほうはリスの遊び場です。リスがこれにのっかって、かけのぼれば、グルグルまわるしかけになっているのです。

人々は、リスのためにずいぶん気もちよくしてやったつもりでいました。ところが、リスはと見れば、ちっとも満足まんぞくしていないようすです。みんなはびっくりしてしまいました。リスは部屋へやのすみっこにすわりこんで、悲かなしそうに、しょげきって、ときどき訴うったえるような、鋭するどい悲かなしみの声をはりあげているではありませんか。もちろん、たべものにはさわりもしませんし、車だって一どもまわそうとはしません。「おっかながっているんだ。」と、農家の人たちは言いました。「あしたになれば、なれて、遊んだり、たべたりするさ。」

ところで、農家のうかの女たちは、お祭まつりのしたくで、てんてこまいをしていました。ちょうどリスが捕つかまえられた日は、パンを焼やくことになっていたのです。ところが、ぐあいの悪わるいことに、ねり粉こがうまくふくれあがらなかったせいでしょうか、それとも、ぐずぐずしていたせいでしょうか、ともかく、暗くなっても仕事がかたづきませんでした。

こうして、台所ではみんなが、いそがしく立ち働いていました。ですから、だれも、リスはどうしているだろうなどと考えてみるひまはなかったのでした。この家うちには、おばあさんがいましたが、あんまり年をとっているので、パン焼やきの手つだいをすることができません。おばあさんは、じぶんでもそのことはよく知っていたのですが、それでもやっぱり、みんなからのけ者にされているのが、おもしろくありませんでした。こういうわけで、おばあさんはまだ寝ねにもいかず、居間いまの窓まどぎわにすわって、外をながめていました。

台所の中は熱くてむっとするものですから、戸は開けはなしになっていました。そこからあかるい光が中庭に流れでて、中庭のまわりの建物をあかるく照てらしだしていました。それで、おばあさんには、向むこうがわの壁かべの割われ目や穴がはっきりと見えました。それから、その光がちょうどいちばん強くあたっているところにかかっている、リスのかごも見えました。見れば、リスはひっきりなしに部屋へやから車へ走っていったり、車から部屋へかけもどったりして、ちょっとの間もおちついてはいません。おばあさんは、きっとあのリスは妙みょうに気が立っているにちがいない、光が強いために眠れないんだろう、と、思いました。

牛小屋と馬小屋のあいだに、大きな広い門があって、これも台所からのあかりに照てらしだされていました。おばあさんがしばらく見ていますと、やがて、ちっぽけな小僧こぞうが足音をそっとしのばせて、この門からはいってきました。せの高さはほんの十センチぐらいのものでしょう。革かわズボンに木靴きぐつといった、労働者ろうどうしゃのようなかっこうです。おばあさんは、すぐに小人こびとだなと気がつきましたので、すこしもこわくはありませんでした。なぜかといえば、その姿はまだ見たことがありませんが、小人というものはどこか家のそばに住すんでいるということを、まえから聞いていましたし、それに、小人が姿を見せるときには、きっと幸運こううんがやってくるということも、よく話に聞いていたからです。

その小人は、石のしいてある中庭にはいってきますと、まっすぐにリスのかごのほうへ走っていきました。けれども、そのかごは高いところにかかっているので、手がとどきません。そこで、小人はすぐさま物置ものおきのほうへかけていって、棒ぼうを持ってくると、かごにかけ、ちょうど水夫すいふが帆綱ほづなをよじのぼるようなぐあいに、スルスルとよじのぼっていきました。そして、かごのところまでのぼりますと、小さな緑みどりの家の戸をさかんにゆすぶって、戸をあけようとしています。それを見ても、おばあさんはおちつきはらっていました。なぜなら、近所の男の子たちにリスを盗ぬすまれないように、家うちの子どもたちが戸に錠じょうをかけておいたのを、ちゃんと知っていたからです。リスは、戸が開あかないことがわかりますと、車から出てきました。それから、ふたりは長いあいだヒソヒソと相談をしていました。小人は、リスの言いたいことをすっかり聞いてしまいますと、また棒ぼうをすべりおりて、いそいで門からかけだしていきました。

おばあさんは、この晩ばんもう一ど小人の姿が見られるとは思いませんでしたが、それでも窓まどぎわにすわっていました。しばらくすると、またさっきの小人がもどってきました。ひどくいそいでいるので、まるで足が地についていないようです。こんども、リスのかごを目がけて、いちもくさんにかけていきます。遠目とおめのきくおばあさんには、それがはっきりと見えました。なおもよく見ますと、小人は手になにか持っています。もっとも、それがなんであるかはわかりません。小人は左手に持っていたものを敷石しきいしの上におきましたが、右手のものはそのまま持って、かごのほうへよじのぼりました。そして、木靴きぐつで小さい窓まどをはげしくけとばしたので、ガラスがこわれて、あたりに飛とびちりました。小人は、そこから、手に持っているものをリスのほうにさしだしました。それから、また棒ぼうをすべりおりて、さっき下に置いておいたものを取りあげると、もう一ど、かごをめがけてよじのぼりました。そして、あっというまに、またもやすべりおりて、まっしぐらにかけていってしまいました。あんまり早いので、おばあさんには小人の姿がよく見えなかったほどでした。

けれども、おばあさんはもう部屋へやの中にじっとしていることができなくなりました。そこでイスからゆっくりと立ちあがって、庭へ出ていきました。そして、井戸いどのかげにかくれて、小人がもどってくるのを待っていました。ところが、そこにはもうひとり、さっきから小人のすることをじっと見つめて、ふしぎに思っているものがいました。それはこの家うちのネコでした。ネコはそっと忍しのんでいって、あかりのさしているところから二ふたあしばかり離はなれた壁かべのそばに立ちどまりました。

ふたりは、この寒さむい三月の夜空よぞらに、しんぼう強く、長いあいだ待っていました。そのうちに、おばあさんは、ぼつぼつ家の中へもどろうかと考えはじめました。と、ちょうどそのときです。敷石しきいしの上にコツコツという足音が聞こえました。見れば、チビの小人が、またまたもどってきたのです。こんども両方の手に何かを持っています。その持っているものは、キイキイ鳴なきながら、モソモソ動いています。これで、おばあさんにも、いまはじめてよくわかりました。つまり、小人はハシバミのやぶへかけていっては、そこからリスの赤ちゃんをつれてきて、うえ死じにしないようにしてやっているのです。

おばあさんは、小人のじゃまをしないように、じっとしていました。小人はおばあさんに気がつかないようです。かたほうの赤んぼうをつれてかごによじのぼろうとして、もうかたほうの赤んぼうを下におこうとしました。そのとたんに、小人はネコの青い目がそばで光っているのを見つけますと、両手りょうてに赤んぼうを持ったまま、こまりきって、つっ立ってしまいました。

小人はあたりを見まわしました。と、おばあさんがいるのに気がつきました。そこですぐさま、おばあさんのところへ歩いていって、この子を受けとってくれというように、両腕りょううでを高くさしあげました。

おばあさんは、小人にこうたのまれたからには、いやというわけにはいきません。そこで、からだをかがめて、リスの赤んぼうを受けとりました。そして、小人が、もうひとりの赤んぼうをつれてかごのところによじのぼり、それからまたもどってきて、あずけておいた赤んぼうをつれていくまで、しっかりと抱だいて立っていました。

つぎの朝、農家の人たちが朝ごはんに集まってきたとき、おばあさんはゆうべ見たことを話さずにはいられませんでした。それを聞くと、みんなは笑いだして、夢ゆめでもみたんでしょう、と言いました。こんな早い季節きせつには、まだリスの赤んぼうなんているはずがありませんもの。

けれども、おばあさんは信しんじきっていました。それで、みんなにかごの中を見てくるように言いました。みんなは言われたとおりにしました。見れば、たしかに、小さな部屋へやの中の葉っぱの寝床ねどこの上に、生まれてからやっと二日めぐらいで、毛もろくに生はえていず、目もまだよく見えないリスの赤んぼうが、四ひきいました。

この農家のうかの主人は赤んぼうリスを見て、こう言いました。

「まあ、いずれにしても、たしかにわしらは、この家で、ケモノにきかれても、人にきかれても恥はずかしいことをしていたんだ。」それから、親リスと四ひきの赤んぼうリスを、かごの中から取りだして、おばあさんの前かけに入れました。そうして、「このリスたちをハシバミのやぶへつれていって、放はなしてやってください。」と、言いました。

これが大評判だいひょうばんになったという事件じけんです。しかも、これは新聞にまでのりました。けれども、なんとも説明しようのないできごとなので、たいていの人たちは、信じようとはしませんでした。

それから二日たって、またふしぎな事が起こりました。その朝、一ひとむれのガンが飛んできて、ヴィットシェーヴレ荘園しょうえんからあまり遠くない東スコーネの畑はたけに舞まいおりました。そのむれの中には、あたりまえの灰色はいいろのガンが十三羽ばと、まっ白なガチョウが一羽わいました。ガチョウのせなかには、黄色い革かわズボンをはき、緑みどりのチョッキを着て、白い毛織けおりの帽子ぼうしをかぶったチビさんがのっていました。

ここはバルト海のすぐ近くなので、ガンたちがおりた畑にも、ふつうの海岸と同じように、砂すながいっぱいありました。でも、このあたりの砂は、ほうっておくと、風に吹きとばされてしまうのでしょう。で、それをふせぐために、あちこちにマツの木がたくさん植うえてありました。

ガンたちが、しばらくの間ごはんをたべていますと、畑の向こうのほうを、子どもがふたり歩いてきました。それを見ると、見はりをしていたガンが、たちまちバタバタと羽はばたきをして、空に舞まいあがりました。ほかのガンたちも、危険きけんとさとって、いっせいに飛びあがりました。ところが、白いガチョウだけは、そんなことは気にもかけずに、ノソノソと地べたを歩いています。みんなが舞いあがったのを見ますと、頭をあげて、大声で言いました。

「逃にげることはないよ！　子どもがふたりっきりじゃないか！」

ところで、チビさんは、森のはずれの小山の上にすわりこんで、マツボックリを拾っては、割わっていました。けれども、子どもたちがすぐそばにいるものですから、畑を横ぎって、白いガチョウのところまでかけてゆく勇気ゆうきがありません。それで、大きな枯かれたアザミの葉の下にかくれて、大声で、あぶないっ、と言いました。ところがガチョウのほうは、びくともしないで、あいもかわらず、ノソノソと歩きまわっています。そして、子どもたちがどっちへいこうとしているか、そんなことには見むきもしませんでした。

そのうちに、子どもたちは小道からそれて、畑を横ぎり、だんだんガチョウに近づいてきました。ガチョウが見あげたときには、もうすぐ目の前まで来ていました。ガチョウはびっくりしてしまい、すっかりあわててしまったので、飛べるのを忘れて、ただ、つかまらないように、かけようかけようとしていました。けれども、子どもたちに追いかけられているうちに、みぞの中に追いつめられて、とうとうつかまってしまいました。そうして、大きい子にかかえられて、つれていかれました。

アザミの葉の下にしゃがんでいたチビさんは、これを見ますと、ハッと、とびあがりました。ガチョウをとり返そうというのです。しかし、そのとたんに、いまのじぶんは、ちっぽけで、力のないことを思いだしました。ああ、くやしい！　チビさんは小山の上に身を投げだして、こぶしをかためて地べたをなぐりつけました。

ガチョウは助たすけをもとめて、ひっしになってさけびました。

「オヤユビくん、助けてくれ！　オーイ、オヤユビくん、助けてくれ！」すると、ニールスはこんなに悲かなしんでいながらも、思わずにっこりして、さけびました。「よしきた！　ぼくはもう、だれでも助けてやるいい人間なんだぞ！」

ニールスは起きあがって、ガチョウのあとをつけていきました。「待てよ、ぼくにはとても助けられやしないだろう。でもまあ、どこへつれていかれるか、それだけでも見とどけてやろう。」と、言いながら。

子どもたちは、だいぶさきのほうを歩いていましたが、ニールスはその姿を見失わずについていきました。やがて、小川の流れているくぼんだところへやってきました。ここでニールスは、とびこせるぐらいの幅はばのせまいところを見つけるために、しばらくまわり道をしなければならなくなりました。

小川をとびこえて道に出たときには、子どもたちの姿はもう見えなくなっていました。でも、森のほうへいくせまい道に足跡あしあとがついています。それで、ニールスはそのあとをたどっていきました。

まもなく四つ辻つじに来ました。ここで子どもたちは別わかれたにちがいありません。だって、両方の道に足跡がついていますもの。これでいよいよ、望みはなくなってしまったようです。

けれど、ふと、わきを見ますと、ヒースの生はえている小高いところに、小さな白いはねが一枚落ちているではありませんか。これは、ガチョウがどっちへつれていかれるかを知らせるために、道ばたに落おとしておいたものです。そこで、ニールスはなおもさがしつづけて、森の中を通っていきました。しかし、ガチョウの姿はまだ見えません。それでも、道に迷まよいそうなところへ来ますと、きまって白い小さなはねが一枚落ちていて、道を知らせてくれるのです。

ニールスがそのはねをたよりにあとをつけていきますと、やがて森をぬけ、畑はたけを二つばかり横ぎって、道路どうろにでました。それからは、広い並木道なみきみちです。見れば、並木道のはずれには、赤れんがの破風はふと塔とうがそびえていて、それについている飾かざりがキラキラと輝かがやいています。それは大きなお城しろです。ニールスは、いまこそガチョウがどうなったか、わかったような気がしました。

「きっと、子どもたちがあのお城へ持っていって、売ってしまったんだろう。いまごろは、もう殺ころされているかな。」と、ニールスはひとりごとを言いました。でも、はっきりたしかめないうちは、満足まんぞくできません。またも勇気ゆうきをふるいおこして、走っていきました。さいわいにも、並木道なみきみちではだれにも出会いませんでした。こんな姿を人に見られたらたいへんだと、ニールスはビクビクしていたのです。

お城のそばまでいってみますと、それは古風こふうなつくりの、すばらしい建物たてものでした。その建物のわきにも大きな建物が四つあって、中庭に通じる高いアーチがありました。ここまでは、ニールスはズンズンかけてきましたが、思わずここで立ちどまりました。思いきってはいっていくだけの勇気ゆうきがないのです。じっとそこに立ちつくして、どうしたものだろうかと考えこみました。

そのとき、うしろのほうから、足音が聞こえてきました。ふりむいてみますと、どうでしょう。大ぜいの人たちが並木道なみきみちをこっちへやってくるではありませんか。ニールスは、あわてて、アーチのそばにあった水桶みずおけのうしろにかくれました。

そこへ来たのは、二十人ばかりの中学校の生徒たちでした。みんなは、ひとりの先生につれられて、遠足えんそくにきたのでした。アーチのところまで来ますと、先生はしばらく待っているようにみんなに言っておいて、じぶんだけ中へはいっていきました。このヴィットシェーヴレの古いお城しろを見物させてもらえるかどうか、ききにいったのです。

生徒たちは長いあいだ歩いてきたと見えて、つかれていました。ひとりの生徒はひどくのどがかわいていたので、水桶みずおけのところへいって、身をかがめて飲のもうとしました。この生徒は、植物採集しょくぶつさいしゅうのドウランを肩かたにかけていましたが、じゃまになるので、地べたに投げだしました。そのはずみに、ふたが開あいて、中にはいっている春の花が見えました。

ドウランはニールスのすぐ前に落ちました。これこそ、お城しろの中へはいって、ガチョウがどうなったかを見さだめる絶好ぜっこうの機会きかいです。そう思ったニールスは、すぐさまドウランの中にとびこみました。そして、アネモネやフキの下にそっと身をかくしました。

ニールスがかくれるといっしょに、生徒はドウランをひろいあげて、肩にかけ、ふたをしてしまいました。

そこへ先生がもどってきて、お城の見物がゆるされたと言いました。先生は生徒たちを、まず中庭へつれていきました。そこでみんなをとめて、この古い建物についての話をはじめました。

先生は、この国にいちばんはじめに住んでいた人びとは、洞窟どうくつや洞穴ほらあなの中に暮くらしていたこと、その人たちが木の幹みきで小屋をつくることをおぼえるまでには、長い長い時代がたったこと、そして、一部屋ひとへやしかない丸太小屋まるたごやから進歩しんぽして、ヴィットシェーヴレのような部屋へやの百もあるお城しろをきずくようになるまでには、長い間ずいぶん苦心もし、努力どりょくもしたものだということなどを話してきかせました。

先生は、なおもいろいろと細こまかに説明しました。それで、ドウランの中にはいっているニールスはいらいらしてきました。けれど、もちろんじっとしていなければなりません。でないと、ドウランの持もち主ぬしに気づかれてしまいます。

それから、やっと、みんなはお城の中にはいりました。けれども、ニールスが、すきをみてドウランから這はいだすなんてことは、とうていできそうもありません。なにしろ、ドウランをかけている生徒が、しょっちゅう持って歩いているのですからね。ですからニールスは、お城の中の部屋へやという部屋を、持もち主ぬしの生徒についてまわらなければなりませんでした。じつにじれったい旅たびではありませんか。それに先生ときたら、ひっきりなしに立ちどまって、説明するのです。

先生は、ちっともいそいでいませんでした。ちっぽけな生き物が、かわいそうにドウランの中にかくれていて、自分の話が早く終わるようにと願ねがっていようなどとは、夢ゆめにも知らないのです。

その間じゅう、ニールスはじっとしていました。いままではよくいたずらをして、穀物倉こくもつぐらの戸をしめては、中にはいっているおとうさんやおかあさんをこまらせたものですが、そんなとき、おとうさんやおかあさんがどんな気もちだったかが、いまはじめてよくわかりました。そうでしょう、先生が話しおわるまでは、なん時間もなん時間もこの中にじっとしていなければならないのですからね。

ようやくのことで、先生はもう一ど中庭にきました。そして、またここで、人間が器具きぐや武器ぶきや衣服いふくや家や家具かぐなどを考えだしてつくるのには、長いあいだ、たゆまず努力どりょくしたものだということを説明しはじめました。

けれども、ニールスは、この話を聞きのがしてしまいました。というのは、ドウランをかけている生徒はまたのどがかわいたので、台所へ水を飲みにいったからです。ニールスは、台所へいけば、ガチョウがどうなったかわかるぞ、と思いました。それで、からだを動かしてみますと、ぐうぜんにも、ふたにガタンとぶっつかりました――そのひょうしに、ふたがパタンと開あきました。でも、ドウランのふたが開くことはよくありますから、生徒は気にもかけずに、またふたを閉しめてしまいました。すると、それを見ていた男が、その中にはヘビでもはいっているのかい、とたずねました。

「いいえ、植物がすこしはいっているきりです。」と、生徒は答えました。けれども男は、「いや、たしかに、なんだか動いたものがあったよ。」と、言いはりました。そこで生徒は、男の言ったことがまちがいであることを見せようとして、ふたをあけて言いました。「さあ、ごらんなさい――どうです――」

と、そのことばの終おわらないうちに、もうここにはいられないぞ、とさとったニールスは、ポンと床ゆかの上にとびおりるが早いか、いちもくさんにかけだしました。見ていた男は、走っていくものがなんだか、よくはわかりませんでしたが、すぐさまあとを追おいかけました。

先生はまだ話をつづけていましたが、大きなさけび声に話をじゃまされてしまいました。

「そいつを捕つかまえろ！　そいつを捕えろ！」とさけびながら、台所のほうから人びとが走ってきます。それを見ると、生徒たちもいっしょになって追いかけました。ニールスはネズミよりもすばしこくチョコチョコと逃にげまわります。みんなは門のところで捕えようとしましたが、こんなちっぽけな生き物を捕えるのは、どうしてどうして、たいへんなことです。こうして、ニールスは、うまく逃にげだしました。

ニールスは、思いきって、ひろびろとした並木道なみきみちを走っていく勇気ゆうきはありませんでした。それで、別べつの道をいくことにきめました。庭を通って、裏庭うらにわに出ました。けれど、みんなは、大声をたてたり笑ったりしながら、なおもあとから追いかけてきます。かわいそうに、ニールスは一生けんめい逃げました。

ある農家のうかの前までかけてきたとき、ガチョウの鳴く声が聞こえました。見ると、入口の段々のところに、白いはねが二、三枚落ちているではありませんか。ああ、ガチョウはここにいるのです！　あまりのうれしさに、あとを追いかけてくる人たちのことはもうすっかり忘れて、ニールスは、段々をかけあがると、玄関げんかんへいきました。でも、戸がしまっていて、それからさきへはいけません。中からは、ガチョウの鳴きたてている声が聞こえてきます。でも、どうしても戸は開あきません。うしろからは、自分を追っかけてくる人たちが、ますます近づいてきます。しかも、部屋の中では、ガチョウがいよいよ悲かなしそうに鳴きさけんでいるではありませんか。せっぱつまったニールスは、勇気ゆうきをふるい起こして、力まかせに戸をたたきました。

と、どうでしょう。ふしぎにも、戸が開きました。中を見れば、土間のまんなかで女の人がガチョウをおさえつけ、いましも大きなはねをはさみ切ろうとしています。ガチョウを見つけて、つかまえたのは、この女の人の子どもたちだったのです。しかし、この人はガチョウを殺ころそうというのではありません。自分のところで飼かっているガチョウたちのなかまに入れるつもりで、ただ飛とべないように、はねを切ろうとしていたのでした。けれども、ガチョウにとってはこんな恐おそろしいことはありません。それで、声をかぎりに鳴き悲しんでいたのです。

でも、はねを二枚切りおとされたときです。ありがたいことに、戸が開あいて、チビさんがしきいの上に姿を見せました。と、女の人はいままでにこんなちっぽけな生き物を見たことがないものですから、びっくりして思わず、はさみを落おとし、手を打ちあわせました。そのひょうしに、ガチョウをおさえつけるのを忘れてしまったのです。

ガチョウは、はなされたと気がつくと、すぐ戸口のほうへ走りました。そしてニールスのシャツのえりをつかんで、かかえていきました。入口の段々のところまで来ますと、はねをひろげて、さっと空に舞まいあがりました。そのときには、もう、ニールスは、スベスベしたガチョウのせなかにのっかっていました。

こうして、ふたりは飛んでいきました。ヴィットシェーヴレの人びとは、あっけにとられて、そのあとを見送っていました。

ガンたちがキツネをからかっていた日、ニールスはずっとリスの空巣あきすにねころんで、ねむっていました。夕方になって目をさましますと、ひどく悲かなしくなってきました。「きっと、もうじき家うちへ帰されるんだろう。そうなりゃ、どうしたって、おとうさんとおかあさんにこのみじめな姿を見られるんだ。」と、思ったのです。

ところが、ヴォンブ湖こで水浴みずあびをしたり泳ぎまわったりしているガンたちのそばへいっても、だれからも帰れとは言われませんでした。それで、「ガチョウの白があんまりくたびれているもんだから、ぼくをのっけて帰れとは言わないんだな。」と、ニールスは思いました。

あくる朝、ガンたちは、お日さまののぼるずっとまえに目をさましました。いよいよきょうは、家に帰されるにちがいありません。ところが驚おどろいたことに、ガンたちは、ふたりとも朝の旅たびにいっしょについていってもいいというのです。ニールスは帰されるのがどうしてのびたのか、そのわけはよくわかりませんでしたが、長い旅たびなんだから、ガチョウがおなかいっぱいたべてから、きっと帰すつもりなんだろう、と思いました。まあ、そんなことはどっちでもかまいません。これから、おとうさんとおかあさんに会うまでのあいだは、ゆかいにすごしてやろう、と心にきめました。

ガンのむれは、エーヴェードスクローステル荘園しょうえん（貴族などの地方の領地）の上に飛んできました。それは湖みずうみの東がわにある美しい公園の中にあって、見るからにすばらしいところでした。大きなお城しろがそびえ立ち、低ひくい壁かべと離はなれ屋やにかこまれた中庭には、美しく石がしきつめてあって、古風こふうな庭園ていえんはいかにも優雅ゆうがです。庭園には、きれいに刈かりこまれた生垣いけがきや、あずまやや、池や、噴水ふんすいや、珍めずらしい大木や、短く刈りこんだ芝生しばふが見えます。その芝生には花壇かだんがあって、色とりどりの春の花が、咲さきみだれています。

ガンたちが荘園しょうえんの上に飛んできたのは朝早くでしたので、まだ人の姿は見えませんでした。みんなは、だれもいないことをはっきりたしかめてから、犬小屋の近くへおりていって、さけびました。

「これはなんてちっぽけな小屋なんだろう！　これはなんてちっぽけな小屋なんだろう！」

その声を聞きつけるが早いか、犬は怒おこって小屋からとびだしてきて、吠ほえたてました。

「これを小屋だっていうのか？　この宿やどなしどもめ！　大きな石づくりのお城しろのあるのが目にはいらないのか？　あのりっぱな壁かべや、たくさんの窓まどや、大きなとびらや、美しいテラスが見えないのか？　ワン、ワン、ワン。これでも小屋だってのか？　中庭なかにわや、庭園ていえんや、温室おんしつや、大理石だいりせきの像ぞうが見えないのか？　これでも小屋だってのか？　犬小屋ってもののまわりには、ブナの木立こだちや、ハシバミのやぶや、こんもりとした茂しげみや、カシワの木や、モミの木や、おまけに、えもののいっぱいいる猟場りょうばまで持った公園があるのか？　ワン、ワン、ワン。これでも小屋だってのか、きさまらは？　村ぐらいもあるたくさんの離はなれ屋を持った小屋ってものを見たことがあるのか？　自分の教会と自分の牧師館ぼくしかんを持っていて、おまけに、お屋敷やしきや農家や小作地や、お役所までも支配している小屋ってものを知ってるとでもいうのか？　ワン、ワン、ワン。きさまらは、これでも小屋だってのか？　いいか、この小屋にはな、スコーネじゅうでいちばんすばらしいものがあるんだぞ、このこじきどもめ！　そんな高いところにぶらさがっているきさまらには、地面なんかはこれっぱかしも見えやしないんだ！　ワン、ワン、ワン。」

犬はこれだけのことを、いっきにまくしたてました。そのあいだ、ガンたちは荘園しょうえんの上をいったりきたりして、犬の言うことを聞いていましたが、犬が一息ひといきつきますと、こうさけびました。「きみは、どうしてそんなに怒おこってんだい？　ぼくたちはお城のことなんかききゃしないよ。きみのお宅たくのことをおたずねしたまでさ。」

ニールスは、ガンたちがこんなふうにからかっているのを聞いて、思わずふきだしてしまいました。と、そのとき、ふと、ある考えが浮かんできて、すぐにまじめになりました。そして、

「ああ、もしガンたちといっしょに、スウェーデンじゅうを通ってラプランドまでいけたら、ずいぶんおもしろいことが聞けるだろうなあ！」と、ため息をつきながらひとりごとを言いました。「こんなあわれな姿すがたになってしまったいまでは、そういう旅でもするのが、いちばんの楽たのしみなんだ。」

ガンたちは荘園しょうえんの東がわにある広い畑はたけの一つに飛んでいって、そこで二時間ばかり草の根をたべていました。そのあいだ、ニールスは畑につづいている大きな公園の中にはいっていって、ぶらぶらしていました。そうして、ハシバミの木立こだちの枝を見あげては、去年きょねんの秋の実みがまだ残っていはしないかと、一生けんめいさがしていました。

こうして、公園の中をぶらついているあいだも、もうすぐ家に帰されるだろうということが、気になってしかたがありません。そして、ガンたちといっしょにいけたら、すてきだろうなあ。もちろん、おなかがすいたり、こごえそうになったりすることも、たびたびあるだろう。でも、そのかわり、働はたらいたり勉強べんきょうしたりしなくてもいいんだから、などと、なんどもなんども想像そうぞうしてみるのでした。

こんなことを考えながらさがしているところへ、とつぜん、年とった灰色はいいろの隊長たいちょうのガンがやってきました。そして、なにかたべるものが見つかったかね、とききました。ニールスが、いいえ、なんにも見つかりません、と答えますと、隊長はいっしょになってさがしてくれました。でも、やっぱりハシバミの実みは見つかりません。けれど、野バラの茂しげみにのこっている実を二つばかり見つけてくれました。ニールスはおいしそうにそれをたべました。でも、心の中では、自分がなまの魚さかなやこおっていた野バラの実みをたべて生きていたと、おかあさんが知ったら、なんて言うだろう、と思っていました。

やがて、ガンたちは、おなかいっぱいたべてしまいますと、また湖みずうみへ飛んでいって、お昼ひるごろまで、いろんなことをして遊びました。ガンたちは白のガチョウにも試合しあいを申しこんで、泳ぎっこや、かけっこや、飛びっこなどをしました。大きなガチョウは一生けんめいがんばりました。でも、すばしっこいガンたちにはいつも負まけてしまいました。その間じゅう、ニールスはガチョウのせなかにのっかって、はげましていました。そして、みんなと同じように、うれしがっていました。ガアガアないたり、笑ったり、いや、そのすさまじいこと、荘園しょうえんの人たちが気がつかなかったのはふしぎなくらいです。

ガンたちは遊びつかれますと、氷こおりの上に飛んでいって、二時間ばかり休みました。その日の午後も、午前とほとんど同じようにしてすごしました。さいしょに二時間ばかりごはんをたべて、それからお日さまが沈しずむまで、水浴あびをしたり、氷のふちで遊んだりしました。お日さまが沈むと、みんなはすぐに氷の上に並ならんで、眠りました。

「こんな生活なら、ぼくはすきなんだがなあ。」夕方、ガチョウのはねの下にはいりこみながら、ニールスはこう思いました。「だけど、あしたは家へ帰されるんだろう。」

眠るまえに、ニールスは、ガンたちといっしょにいくとすれば、どんな得とくがあるだろうかと、もう一ど考えてみました。そうなれば、なまけものだといって叱しかられることもないでしょうし、だいいち、すきなように、ぶらぶら暮くらすこともできるでしょう。たったひとつ心配なのは、たべるものをどうやって手に入れるかということです。でも、いまではそれもほんのわずかでたりるのですから、なんとか手に入れることもできるでしょう。

そしてまた、これからどんなものを見るだろうか、どんなにたくさんの冒険ぼうけんをするだろうかなどと、さまざまに想像そうぞうをめぐらしてみました。たしかに、家にいて骨ほねをおって働くのとは、ずいぶんちがうことでしょう。「ああ、もしガンたちといっしょに旅たびにいけさえしたら、こんな姿になったのもうらめしくは思わないんだけどなあ！」と、ニールスは思うのでした。

こうなれば、気にかかるのは家に帰されるということだけです。ところが水曜日になっても、ガンたちは帰れというようなことは、ひとことも言いません。この日も、まえの日と同じようにすぎました。そしてニールスは、のびのびとした野の生活が、ますます、すきになってきました。

ニールスは、森のように大きな、このさびしい公園を、すっかり自分ひとりのものにしたような気になりました。そして、じぶんの家のせまい部屋へやや、ちっぽけな畑はたけに帰りたいなんて気もちは、ちっとも起こってきませんでした。

水曜日には、ガンたちは、じぶんをいっしょにいかしてくれるつもりなんだろうと、ニールスはそう思っていました。ところが木曜日になると、この希望きぼうは消きえてしまいました。木曜日も、まえの日と同じようにはじまったのです。ガンたちは広い畑はたけでごはんをたべ、ニールスはたべものをさがしに公園へいきました。しばらくすると、アッカがそばへやってきて、なにかたべるものが見つかったかい、とたずねました。けれども、いいえ、見つかりません、というニールスの答えに、アッカは枯かれたイブキゼリ草を見つけてくれました。それには、まだ、小さなたねがいっぱいついていました。

ニールスがたべおわりますと、アッカは、おまえさんは、ずいぶん向こうみずに公園の中をかけまわるようだけれど、おまえさんみたいなちっぽけなものが気をつけなければならない敵てきが、たくさんいることは知っているのかい、と、ききました。いいえ、すこしも知りません、と、ニールスは答えました。そこで、アッカはその敵についていちいち説明しはじめました。

森へいくときには、とアッカは言います。キツネとテンに気をつけなくちゃいけないよ。湖みずうみの岸きしべにいるときには、カワウソがいることを忘れるんじゃないよ。石垣いしがきの上にすわるときには、どんな小さな穴あなにもはいこめるようなイタチがいることを、しょっちゅう気をつけていなけりゃいけない。それから落ち葉の上にねころんで眠ろうとするときには、まずそのまえに、落ち葉の下にマムシが冬眠とうみんしていないかどうか、しらべるようにするんだね。広い野原に出たら、空を舞まっているタカやハヤブサやワシなどに気をつけるんだよ。イバラのやぶでは、ハイタカにつかまらないように注意しなさい。カササギやカラスはどこにでもいるから、けっしてゆだんするんじゃないよ。暗くなってきたら、耳をすまして、大きなフクロウに気をつけなくちゃだめだよ。なにしろ、フクロウときたら、音もたてずに飛んでくるからね。すぐそばまでこなければ、気がつかないくらいなんだから。

ニールスは、自分の命いのちをねらっている敵てきがそんなにもたくさんいることを聞かされますと、これでは、とても生きてはいられまいと思いました。死ぬことはそんなに恐おそろしいとは思いませんが、くわれてはたまりません。それでアッカに、そういう動物をふせぐのには、どうしたらいいのですか、とたずねました。

すると、アッカはすぐに答えました。リスやウサギやウソやヤマガラやキツツキやヒバリのような、森や野にいる小さな動物たちと仲なかよしになるようにしなさい。こういう動物たちと友だちになっていれば、危険きけんのときには知らせてくれるだろうし、隠かくれ場所も教えてくれるだろう。それに、こまりきったときには、力を合わせてかばってもくれるだろう。

そのあとで、ニールスは教えられたとおりにやってみようと思って、まずリスのハヤキチに助たすけてくれるように頼たのんでみました。けれども、ハヤキチは、どうみても助けてくれそうもありません。

「ぼくや小さい動物たちから助けてもらおうと思ったって、とてもだめだよ。」と、リスのハヤキチは言うのでした。「きみがガチョウ番ばんのニールスって小僧こぞうで、去年、ツバメの巣すをぶちこわしたり、ムクドリの卵を押おしつぶしたり、カラスの赤んぼうをみぞの中にほうりこんだり、ツグミをわなにかけてつかまえたり、リスをかごの中にとじこめたりしたってことを、ぼくたちが知らないとでも思っているのかい？　まあ、せいぜい、じぶんのことはじぶんでするさ。それよりも、ぼくたちがみんなで、きみを人間どものところへ追おい返さないことだけでも、ありがたく思うんだね。」

こんな返事をされれば、もとのニールスなら、ただではおかないところです。けれどもこのとき、ニールスは、じぶんの悪わるいことが、ガンたちに知れたらたいへんだぞと思っていました。そんなことにでもなれば、いっしょにいては、いけないと言われるかもしれません。それだけが、ただ、心配でした。このガンの仲間なかまにはいってからというもの、ニールスは、ちょっとしたいたずらさえもしたことがありません。もちろん、しようとしたところで、こんな小さなからだではたいしたこともできないでしょうが。それにしても、小鳥の巣すをこわしたり、卵を押おしつぶしたりすることぐらいはできるでしょう。しかし、いまではニールスは、すっかりよい子どもになっていたのです。ガチョウのはねをひきぬくようなこともしませんし、乱暴らんぼうな返事ひとつしたことがありません。朝、アッカにおはようのあいさつをするときには、ちゃんと帽子ぼうしをとって、ていねいにおじぎをするのでした。

ニールスは、ガンたちがじぶんをラプランドへいっしょにつれていってくれそうもないのは、きっといままでじぶんが悪わるいことばかりしたからなんだろう、と、木曜日には一日じゅう考えこんでいました。それで、その夕方に、リスのハヤキチのおくさんが人間にさらわれて、生まれたばかりの赤んぼうがおなかをへらして、いまにも死にそうになっていることを聞きますと、よし、ひとつ助けてやろう、と決心しました。そして、それをうまくやってのけたことは、さっきお話ししたとおりでした。

ニールスは金曜日にもまた公園へはいっていきました。すると、どのやぶからも、ウソたちが、歌っているのが聞こえてきました。リスのハヤキチのおくさんが、赤んぼうだけをのこして人間にさらわれていったけれど、ガチョウ番ばんのニールスが勇敢ゆうかんにも、赤んぼうをおかあさんのところへつれていってやったと、ウソたちは、口々に歌っているのでした。

「いまこのエーヴェードスクローステル公園じゅうで、オヤユビさんほど、みんなから敬うやまわれているひとはない！」と、ウソは歌いました。「ガチョウ番のニールスだったころは、あんなにこわがられていたんだけど！　いまじゃ、リスのハヤキチは、オヤユビさんにクルミをあげるし、貧乏びんぼうなウサギも、きっとピョンピョン跳はねていっしょに遊ぶよ。キツネのズルスケが近づけば、シカはオヤユビさんを、せなかにのせて逃にげてくれるだろうし、ヤマガラは、タカがくるのをきっと知らせてくれるよ。それから、アトリやヒバリは、オヤユビさんの勇いさましいおこないを歌にうたうだろうよ。」

アッカやほかのガンたちも、この歌を聞いたことはたしかです。それなのに、金曜日がすぎてしまっても、あいかわらず、ニールスがいつまでもいっしょにいていいとは言ってくれません。

土曜日までずっと、ガンたちはエーヴェードのまわりの畑はたけでごはんをたべましたが、一どもズルスケにおそわれたことはありませんでした。ところが、土曜日の朝早く、ガンたちが畑へ出ていきますと、ズルスケが待ち伏ぶせしていました。そして、畑はたけから畑へと追いかけてきます。これでは、おちついてたべてもいられません。そこでアッカは、すぐに決心をして、空高く舞まいあがりました。そして、ほかのガンたちといっしょに、フェールスの平原やリンデレードの山の背せをこえて、なんマイルも飛とんでいきました。こうして、ヴィットシェーヴレ地方に着きました。

ところが、そのヴィットシェーヴレでは、ガチョウがさらわれてしまったのでした。そして、それからどうなったかは、まえにお話ししましたね。もしもあのとき、ニールスが力のかぎり、ひっしになって助けようとしなかったら、ガチョウの姿はもう二どと見られなかったことでしょう。

土曜日の夕方、ニールスがガチョウといっしょに、ヴォンブ湖こへもどってきたときには、きょうはすばらしいことをやってのけたと思いました。そして、アッカやほかのガンたちがなんて言うだろうかと、楽たのしみにしていました。ガンたちは、ずいぶんほめてはくれましたが、でもニールスが聞きたいと思っていることは、ひとことも言ってはくれませんでした。

日曜日になりました。ニールスが魔法まほうで小人にされてから、ちょうど一週間になります。しかし、あいもかわらず、ニールスはちっぽけな姿すがたのままなのです。

ところが、そのニールスは、こんな姿になったことをそれほど悲かなしんではいないようすでした。湖みずうみのほとりの大きなヤナギの茂しげみにすわりこんで、ニールスはアシ笛ぶえを吹いていました。まわりにいるヤマガラやウソやムクドリたちの歌を、一生けんめい吹こうとしていたのです。でも、ニールスは笛を吹くのにあまりなれていないので、ちっともうまく吹けません。そうすると、小さな音楽の先生たちは、はね毛をさかだて、この生徒の不器用ぶきようさかげんにがっかりして、大声を立てたり羽はばたいたりしています。ニールスはみんながあんまり夢中むちゅうになっているので、おかしくてたまらず、笑ったひょうしに笛を落おとしてしまいました。

ニールスはまた吹きはじめました。やっぱり、うまくいきません。すると、小鳥たちは、口をそろえて悲しそうに言いました。

「きょうは、いつもよりへたじゃないか、オヤユビくん！　調子ちょうしがちっとも合ってないよ。きみの心はどこへいっちゃったの？」

「どこかほかにね。」と、ニールスは答えました。まったくそのとおりです。笛を吹いているあいだも、あとどのくらいガンたちといっしょにいられるだろうか、もう、きょうにも帰されるのではないだろうか、という心配が、しょっちゅう心に浮かんでくるのです。

けれども、ニールスは急に笛をすてて、茂しげみからとびおりました。見れば、アッカやほかのガンたちが、向こうから長く一列にならんでやってきます。しかも、みんなはいつもとちがって、しずしずと、おごそかな顔かおつきをして歩いてくるではありませんか。ニールスは、いよいよじぶんの運命うんめいがどうきまるのか聞かされるにちがいない、と思いました。

とうとう、ガンたちはニールスの前に立ちどまりました。そこで、アッカが口をひらいて言いました。

「オヤユビさん、わたしはあなたのおかげで、キツネのズルスケから救すくっていただいたのに、いままでお礼も言わないでいて、さぞへんなやつだとお思いでしょう。むりもありません。しかしわたしは、ことばでお礼れいを言うよりも、おこないでお礼をしたいほうなのです。それで、オヤユビさん、いまそのご恩おんがえしができると思います。というのは、わたしは、あなたに魔法まほうをかけた小人に使いをやったのです。さいしょ小人は、あなたをもとの人間の姿にかえすことを、なかなか承知しょうちしませんでした。けれども、わたしはなんどもなんども使いをやって、あなたがわたしたちのあいだで、たいへんりっぱなおこないをしていると知らせてやりました。すると、小人もとうとう承知しょうちして、あなたが家に帰れば、すぐにもとの人間にしてあげるとつたえてくれということです。」

ところが、どうしたというのでしょう！　アッカが話しはじめたときには、ニールスはあんなに楽たのしそうでしたのに、話しおわったいまは、いかにも悲かなしそうに見えました。そしてひとことも言わずに、横をむいて、わっと泣きだしてしまいました。

「いったいぜんたい、どうしたというのです？」と、アッカはあっけにとられて、たずねました。「わたしがいまお話したことだけでは、ご不満ふまんのようですね。」

けれどもニールスは、まいにち心配のいらないことや、おもしろおかしくすごせることや、冒険ぼうけんや、自由や、空高く旅たびをすることなどが、これからはできなくなることを思って、その悲かなしみのために、泣いたのです。

「ぼくはもう人間なんかになりたくない！」と、ニールスは泣きじゃくりながら言いました。「きみたちといっしょに、ラプランドへいきたいんだ！」

「いいですか、あの小人はとっても怒おこりっぽいんですよ。」と、アッカは答えました。「だから、いまあの小人の言うとおりにしないと、こんどまたうまく言いくるめることは、なかなかできないでしょうよ。」

もともと、ニールスは変わっていました。いままで、ひとりとして人間をすきになったことはありません。おとうさんもおかあさんも、学校の先生も、学校の友だちも、近所きんじょの子どもも、だれもすきにはなれませんでした。みんながニールスにさせようと思うことは、仕事でも遊あそびでも、なにもかもうんざりするばかりでした。ですから、ニールスが心からしたったり、なつかしく思ったりするような人は、ひとりもなかったのです。

いくらか仲なかよくしていたものといえば、ガチョウ番ばんのオーサという女の子と、その弟のマッツという子だけでした。このふたりは、ニールスと同じように、ガチョウの番をする役目やくめでした。けれど、このふたりも心からすきだったわけではありません。

「ぼくはもう、人間になんかなりたくない！」と、ニールスは泣き泣き言いました。「きみたちについてラプランドへいきたいんだよ！　だから、ぼく、一週間もおとなしくしていたのさ。」

「あなたが、わたしたちといっしょにいきたいんなら、いっちゃいけないとは言いませんよ。」と、アッカは言いました。「だけど、それよりさきに、ほんとうに家うちへ帰りたくないのかどうか、よく考えてごらんなさい。あとで、後悔こうかいするかもしれませんよ。」

「いや、後悔するなんてことは、ぜったいにないよ。」と、ニールスはきっぱりと言いました。「きみたちのところにいるくらい楽たのしいことはなかったもの。」

「じゃ、おすきなようになさい。」と、アッカは言いました。

「ありがとう、ありがとう！」と、ニールスは大声で言いました。そして、しみじみ、しあわせを感じて、うれしさのあまり泣いてしまいました。――ついさっき、悲かなしみのあまり泣いたように。

スコーネ地方の東南部とうなんぶで、海からあまり遠くないところに、グリンミンゲという古いお城しろがあります。しっかりとした石づくりの大きなお城で、ぐるりの平野の、四、五マイルさきからでもよく見えます。高さといえば四階までしかありませんが、たいへん大きなものなので、同じ荘園しょうえんの中にあるふつうの農家のうかは、このお城にくらべれば、まるで子どものおもちゃの家のようです。

この大きな石の建物たてものは、壁かべと天井てんじょうがたいへん厚あついので、内がわには、ただ厚い壁だけがあるようなありさまです。階段かいだんも廊下ろうかもせまくて、部屋へやはほんのわずかしかありません。しかも、壁は、できるだけ頑丈がんじょうにというので、窓まども上のほうにごくすこししかついていないのです。下のほうには、小さなあかりとりのほか、窓は一つもありません。むかし、戦争せんそうのあった時代には、人びとはこういう大きな頑丈がんじょうなお城しろに、喜んで閉とじこもっていたものでした。ちょうど、いまのわたしたちが寒さむさのきびしい冬に、喜んで毛皮にくるまっているのと同じようなものですね。けれども、やがて楽たのしい平和な時代がやってきますと、こんな古いお城しろの、うすぐらい、ひえびえとした石の部屋へやなんかに、とても住んでいられるものではありません。それで人びとは、もうずっとまえに、この大きなグリンミンゲ城じょうを見すてて、空気と光のさしこむ、気もちのいい住居すまいに越こしていってしまったのです。

ですから、ニールス・ホルゲルッソンがガンのむれといっしょにやってきたときにも、グリンミンゲ城じょうには人間はひとりもいませんでした。といっても、住んでいるものがまるっきりなかったわけではありません。夏になれば、コウノトリの夫婦ふうふがきまってやってきては、屋根の上に大きな巣すをつくって住みました。また、屋根裏部屋やねうらべやには二羽わのフクロウが住んでいましたし、廊下ろうかにはコウモリがぶらさがっていました。台所のかまどには、年とったネコが一ぴき住んでいました。それから地下室には、いく百となく黒ネズミのむれが住みついていました。

ネズミというものは、いったいに、ほかの動物たちのあいだでも、あまり評判ひょうばんのいいものではありません。しかし、このグリンミンゲ城の黒ネズミだけはべつで、いつもみんなから敬うやまわれておりました。なぜかといえば、敵てきと戦たたかうときにはとても勇敢ゆうかんでしたし、またこの種族しゅぞくの上にふりかかってきたわざわいにもかかわらず、よくがんばりとおしたからです。つまり、この黒ネズミたちは、むかしはたいへん数かずも多くて力もあったネズミ族だったのですが、いまではほろびかかっているのでした。じっさい、長い年月のあいだ、黒ネズミたちはスコーネばかりか、国じゅうをじぶんたちのものにしていたのでした。まったく、どこの地下室ちかしつにも、天井裏てんじょううらにも、教会にも、お城しろにも、酒造さけつくり場ばにも、製粉所せいふんじょにも、そのほか人間の住んでいるところなら、ありとあらゆるところに住んでいたものです。それがいまではすっかり追おいはらわれて、もう全滅ぜんめつするばかりです。人里離れた二、三の場所に、その姿を見かけることがあるだけです。その中でも、このグリンミンゲ城ぐらいたくさんいるところは、ほかにはどこにもなかったのです。

ある動物の一族ぞくが死にたえるのは、たいてい人間にやっつけられるためです。しかし、黒ネズミの場合はそうではありません。もちろん、人間も黒ネズミと戦たたかいましたが、それほどひどくやっつけることはできませんでした。つまり、黒ネズミを征服せいふくしたのは、同じネズミ族ぞくの灰色はいいろネズミだったのです。

灰色ネズミというのは、黒ネズミのように、ずっとむかしからこの国に住みついていたものではありません。百年ばかりまえに、リビア人の帆船はんせんからマルメーに上陸じょうりくした、あわれな移住いじゅうネズミの夫婦ふうふがその先祖せんぞになっているのです。この港みなとにたどりついた二ひきの宿やどなしネズミは、橋の下のくいのあいだを泳およぎまわっては、水の中にすてられたくずをたべて、すき腹ばらをふさいでいました。そのときには、もちろん、黒ネズミの領分りょうぶんである町の中へはいっていく勇気ゆうきはありませんでした。

でも、灰色ネズミたちの数がふえてきますと、だんだん大胆だいたんになって、町なかまではいってくるようになりました。さいしょは、黒ネズミたちのすてた古い空家あきやに、ひっこしました。そして、どぶやごみためからたべものを見つけてきては、黒ネズミたちの見むきもしなかった、きたないこぼれ物でがまんしていたものでした。いったい、灰色ネズミというのは、どんな苦しみでもがまんするし、どんなつまらないものにも満足まんぞくする、こわいものしらずのネズミだったのです。ですから、二、三年してひじょうに力が強くなりますと、早くも黒ネズミたちをマルメーから追いだしはじめました。まず、屋根裏部屋やねうらべやや地下室や貯蔵部屋ちょぞうべやをうばい取って、黒ネズミたちをうえ死にさせたり、かみ殺ころしたりしました。なにしろ、灰色ネズミたちは戦たたかいをちっとも恐おそれなかったのですから。

マルメーをうばってからは、大小さまざまの隊たいにわかれて進軍しんぐんし、いよいよこの地方じゅうを征服せいふくしていったのです。それにしても、灰色ネズミたちがまだあんまりふえないうちに、黒ネズミたちがどうして大きな連合軍れんごうぐんをととのえて、灰色ネズミをほろぼしてしまわなかったのか、そのわけはよくわかりません。ともかく、黒ネズミたちは自分の力を信じきっていましたので、自分の領土りょうどを失うなんてことは、夢ゆめにも考えなかったのです。そして、黒ネズミたちは、のんびりと日をおくっていたのでした。そのあいだに、灰色ネズミたちは農場のうじょうから農場へ、村から村へ、町から町へと、ぐんぐん押おしすすんでいったのです。そのため、黒ネズミたちはうえ死にするか、追いだされるかして、すっかりほろびてしまいました。こうして、いまでは、スコーネ地方でもグリンミンゲ城じょうのほかには、どこにも住むところがなくなってしまったようなわけです。

この古い石のお城しろは城壁じょうへきが堅固けんごなうえに、ネズミの通れるような道がほんのわずかしかありません。そのため、黒ネズミたちはここにがんばって、灰色ネズミたちが攻せめこんでくるのをふせぐことができました。毎晩まいばん毎晩まいばん、毎年毎年、攻めるものと守るものとのあいだには、くりかえしくりかえし、戦たたかいがつづけられました。けれども、黒ネズミたちはよく見はって、しかも、死ぬことをすこしも恐おそれずに戦いました。ですから、この古いりっぱなお城のおかげで、これまでのところは、いつも勝利しょうりをおさめることができました。

さて、ちょっと言っておきますが、黒ネズミたちも、勢いきおいのさかんだったころは、いまの灰色ネズミと同じように、どの動物からもきらわれていたものでした。それもそのはずです。黒ネズミたちは、つながれているかわいそうな囚人しゅうじんたちにむかっていって、苦しめたり、死人の肉にくをたべたり、貧乏人びんぼうにんの地下室からカブラをぬすんできたり、眠っているガチョウの足をかみきったり、メンドリから、卵たまごや生まれたばかりのヒヨコをさらってきたり、そのほかさまざまの悪わるいことをやってのけたのですからね。ところが、不幸にみまわれてからは、そうしたことは、忘れたように、ふっつりとしなくなってしまったのです。あれほど長いこと敵てきを苦しめぬいてきたこの黒ネズミ族ぞくの最後のかわりかたに、驚おどろかないものはありませんでした。

グリンミンゲ城の近くに住んでいる灰色ネズミたちは、しょっちゅう戦たたかいをしむけては、このお城をのっとる機会きかいを、いまかいまかと待っていました。ところで、灰色ネズミたちはこの国のほとんど全部をじぶんたちのものにしているのですから、せめてグリンミンゲ城ぐらいは、わずかな黒ネズミたちのものにしておいてやってもいいように思われます。でも、灰色ネズミたちはそんなことはこれっぱかしも考えてはいませんでした。それどころか、黒ネズミをいつかはほろぼしてしまわなければ、じぶんたちの名誉めいよにかかわるんだ、と口ぐせのように言っていました。けれども、灰色ネズミのことをよく知っている者は、そんなことはうそで、ほんとうは、グリンミンゲ城を人間が穀物倉こくもつぐらに使っているものだから、灰色ネズミたちは、ここを手に入れないうちは承知しょうちできないんだ、ということをちゃんと知っていたのでした。

ヴォンブ湖この氷こおりの上で眠っていたガンたちは、ある朝早く、空から呼ぶ声に目をさましました。

「コロッ、コロッ、ツルのトリアヌートが、ガンのアッカさまほか、みなみなさまにごあいさつを申しあげます！　明日みょうにち、クッラベルイで、ツルの大舞踏会だいぶとうかいがございます！」

アッカはすぐに頭をあげて、答えました。

「それはどうもありがとう！　それはどうもありがとう！」

それから、ツルのむれは、むこうへ飛んでいきましたが、ツルが野原や木立こだちの多い丘の上を飛びながら、「トリアヌートがごあいさつ申しあげます！　明日みょうにち、クッラベルイでツルの大舞踏会だいぶとうかいがございます！」とさけんでいるのが、ガンたちには、まだしばらくのあいだ聞こえていました。

ガンたちは、この招待しょうたいを心から喜びました。そして、白いガチョウにむかって、「きみはしあわせだぜ、ツルの大舞踏会にいけるなんて！」と、言いました。

「ツルの踊おどりって、そんなにすばらしいのかい？」と、ガチョウはききました。

「きみなんか、とても夢ゆめにだってみたことのないようなものさ！」と、ガンたちは答えました。

「さてと、あした、わしたちがクッラベルイにいっているあいだ、オヤユビくんの身になにもまちがいが起こらないようにするには、どうしたらいいだろう。」と、アッカが言いました。

「オヤユビくんひとり残していくわけにはいかない！」と、ガチョウが大声で言いました。「ツルがオヤユビくんに踊おどりを見せないというんなら、ぼくはオヤユビくんといっしょにここに残る。」

「いままで人間がクッラベルイの動物大会にいくのをゆるされたことがないんだよ。」とアッカは言いました。「そんなわけで、オヤユビくんをいっしょにつれていくことができないのさ。だけど、このことはまたあとでよく相談しよう。それよりも、まず第一に、なにかたべるものを手に入れるようにしなけりゃならない。」

こう言って、アッカは出発の合図あいずをしました。この日も、キツネのズルスケのおかげで、ずいぶん遠くまで、たべもののあるところをさがして歩かなければなりませんでした。こうして、みんなは、グリンミンゲ城じょうのいくらか南にあたる、じめじめした草地くさちまで飛んでいきました。

この日一日じゅう、ニールスは小さな池のほとりにすわりこんで、アシ笛ぶえを吹いていました。ツルの踊おどりを見にいけないと言われたので、すっかりふさぎこんでいたのです。それで、ガチョウやガンたちと口をきく気にはとてもなれなかったのです。

アッカがまだニールスを信頼しんらいしきっていないなんて、まったくひどい話ではありませんか。ニールスが人間にもどるのをやめたのも、ガンのむれといっしょに旅たびをして歩きたいからではありませんか。だから、ガンたちを裏切うらぎるようなことはないだろうということぐらい、とうぜんわかってくれなければこまります。それに、ガンたちといっしょにいたいからこそ、いろんな犠牲ぎせいまでもはらったのではありませんか。それなら、せめて珍めずらしいものでも見せてやるのが、じぶんたちのつとめだということぐらい、わかってくれてもいいはずです。

「ぼくの気もちをすっかり話さなければいけないぞ。」と、ニールスは思いました。そのうちに、だんだん時がたっていきましたが、とうとう思いきって言いだすことができませんでした。ちょっとへんに思われるかもしれませんが、じつをいうと、ニールスはこの年とったアッカにたいしては、尊敬そんけいに似にた気もちを持っていました。ですから、アッカの考えに反対することは、なまやさしいことではなかったのです。それは、じぶんでもよく知っていました。

ガンたちがごはんをたべている、このじめじめした草地の一ぽうには、広い石垣いしがきがありました。夕方になって、ニールスがアッカと話そうと思って、頭をあげたとき、ふと、この石垣に目がとまりました。と、そのとたん、びっくりして、思わず小さなさけび声をあげました。すると、その声に、ほかのガンたちもみんないっせいに頭をあげて、驚おどろいて石垣いしがきのほうを見つめました。さいしょ、みんなは、石垣のまるい灰色の石に足がはえて、それが走りだしたのかと思いました。でも、よくよく見ますと、石垣の上をたくさんのネズミが走っているのです。ネズミのむれはかたまって、ものすごい早さで前進しています。しかも、その数かずがあんまりたくさんなので、しばらくのあいだは石垣をすっかりおおいかくしていたほどでした。

ニールスは、もとの、大きな力の強い人間だったときでさえ、ネズミがこわくてしかたがありませんでした。それがいまはこんなちっぽけな姿で、二ひきか三びきのネズミにも打ち負かされそうなのです。このときのニールスの気もちは、どんなだったでしょう！　ネズミの進軍をながめている間じゅう、ニールスはブルブルふるえていました。

ところが、ふしぎなことに、ガンたちもニールスと同じように、ネズミがだいきらいなようです。だれひとり、ひとことも話しかけませんでした。そして、ネズミたちがいってしまうと、はねから泥水どろみずをはらい落おとそうとでもするように、からだをゆすぶりました。

「灰色ネズミがあんなにたくさん進軍しんぐんしているのは、」と、ガンのユクシが言いました。「なにかよくないことの前兆ぜんちょうだぞ。」

こんどこそ、ニールスはまたとない機会きかいだと思って、クッラベルイにいっしょにつれていってくれなければこまる、と、アッカに言おうとしたのでした。ところが、またもやじゃまがはいりました。こんどは、大きな一羽わの鳥がみんなのあいだにさっと舞まいおりてきたのです。

見たところ、この鳥は胴どうとくびと頭あたまとを、小さな白いガチョウからでも借りてきたようです。けれども、ほかに、大きな黒いはねと、長い赤い足と、太くて長いくちばしを持っています。そのくちばしは頭のわりには大きすぎて、その重おもみのために頭がさがっているので、いかにも悲かなしそうな、心配そうなようすに見えます。

アッカはいそいではねをなおして、コウノトリのほうに近づきながら、なんどもおじぎをしました。まだ春になったばかりなのに、このスコーネでコウノトリに会ったことを、アッカはそれほど驚おどろいてもいませんでした。それはこういうわけです。つまり、コウノトリのオスは、メスがはるばるバルト海をこえてくるまえに、ひとりでさきに飛とんできて、冬のあいだに自分たちの巣すがいたまなかったかどうかをしらべる習慣しゅうかんになっているということを、アッカはちゃんと知っていたからです。それにしても、コウノトリがじぶんたちをたずねてきたのは、いったいどうしたわけなんだろうと、ふしぎに思わずにはいられませんでした。だって、コウノトリというものは、同じ種族しゅぞくのものとだけつきあうのがすきなのですから。

「エルメンさん、お宅たくがどうかしたわけじゃないんでしょう？」と、アッカが言いました。

コウノトリはくちばしを開あければ、たいてい不平ふへいをこぼす、とよく言われていますね。たしかに、これはほんとうのことです。このコウノトリも、ものを言うのがおっくうそうで、おまけに、ひどく悲かなしそうにしゃべります。はじめのうちしばらくは、くちばしをカチカチやっていましたが、それから、しゃがれた弱々よわよわしい声で話しだしました。すると、たちまち不平ばかりならべたてます。グリンミンゲ城じょうの屋根の頂いただきにあった巣すが、冬の嵐あらしのためにすっかりメチャメチャになってしまった、もうこのあたりではたべものが見つからない、スコーネの人間どもが、だんだんじぶんのものを取ってしまう、沼地ぬまちを掘ほりかえしたり、たがやしたりしてしまう、だから、自分はスコーネから出ていって、もう二どと帰ってこようとは思わない、などと、文句もんくばかり言っています。

コウノトリがこうしてブツブツ言っているあいだ、家うちもなければ保護ほごしてくれる者もないガンのアッカは、思わずこう考えるのでした。〈エルメンさん、もしもわたしがあんたのように、めぐまれた身の上だったとしたら、不平なんかこぼしませんよ。あんたは自由な野の鳥でありながら、人間どもに評判ひょうばんがよくて、鉄砲てっぽうで打たれたり、巣すから卵をぬすまれたりするような心配はちっともないんですからね。〉けれど、こうは思いましたが、口にだしては言いませんでした。そしてコウノトリには、ただ、「あの家が建たってから長いあいだ、ずっとコウノトリの住んでいた家を捨すててしまうつもりだなんて、とても信じられませんね。」と、言いました。

コウノトリは、こんどは急にガンたちにむかって、灰色はいいろネズミのむれがグリンミンゲ城じょうへ進軍しんぐんしているのを見ませんでしたか、とききました。アッカが、たしかに、あのぞっとするようなネズミの進軍を見ましたよ、と答えますと、コウノトリは、長年のあいだグリンミンゲ城を守っている、勇敢ゆうかんな黒ネズミのことをのこらず話してきかせました。

「でも今夜こんや、グリンミンゲ城は灰色はいいろネズミの手におちてしまうでしょう。」と、コウノトリはため息をつきながら言いました。

「どうしてまた今夜なんです？　コウノトリさん。」と、アッカがききました。

「だって、黒ネズミたちはほとんどみんな、ゆうべのうちにクッラベルイへ出かけてしまったんですからね。ほかの動物たちも、みんないそいでいくだろうと思ったわけなんですよ。」と、コウノトリが答えました。「だけど、ごらんのとおり、灰色ネズミは家うちにいたんです。そして、いま全員集合ぜんいんしゅうごうして、今夜こんやグリンミンゲ城に攻せめこもうというつもりなんです。つまり、今夜だと、お城しろを守っているのは、クッラベルイにいかれないような老おいぼれの弱いネズミだけですからね。だから、きっと灰色ネズミたちは、目的をはたすでしょうよ。だけどわたしは、長いあいだ黒ネズミたちと仲なかよく暮くらしていたものですから、黒ネズミの敵てきが占領せんりょうしているようなところには住みたくありません。」

これでアッカには、コウノトリがなんのためにやってきたのかが、やっとわかりました。つまり、腹はらをたてて、そのことを言いにきたのです。たしかに、コウノトリのやりかたでは、この災難さいなんをふせぐことはとてもできないでしょう。

「エルメンさん、あなたはこのことを黒ネズミたちに知らせてやりましたか？」と、アッカがたずねました。

「いいえ、」と、コウノトリは答えました。「知らせたって、どうせむだですよ。みんなが帰ってくるまでに、お城しろはとられてしまいますからね。」

「そうとはかぎりませんよ、エルメンさん。」と、アッカは言いました。「わたしはある年よりのガンを知っていますがね、そのひとなら、きっと、こういうひどい悪事あくじを喜んでふせいでくれるでしょうよ。」

アッカがこう言いますと、コウノトリは頭をあげて、じいっとアッカを見つめました。むりもありません。この年とったアッカには、武器ぶきになるような爪つめもなければ、くちばしもないではありませんか。それに、ひるまの鳥ですから、夜になれば、いやでも眠ってしまいます。ところが、ネズミたちときたら、夜の暗くらやみで戦たたかう動物なのです。

しかしアッカは、もう、黒ネズミを助けようと決心してしまったようです。ユクシを呼んで、ガンたちをヴォンブ湖こにつれていくように言いました。けれども、ガンたちが承知しょうちをしませんので、きびしく言いわたしました。

「おまえたちがわたしの言うことをきけば、それが、いちばんみんなのためにいいんだ。わたしはこれからあの大きな石のお城しろに飛とんでいかなければならない。おまえたちがいっしょについていけば、きっとあのへんの人間に見つかって、打たれてしまうだろう。だから、わたしがいっしょにつれていきたいのは、オヤユビくんだけなんだ。オヤユビくんは目がいいし、夜も起きていられるから、このうえもなく役にたってくれるだろう。」

ニールスは、この日はむしゃくしゃしているので、おとなしく言うことを聞く気にはなれません。アッカが言ったことを耳にしますと、すぐに身を起こして、両手をせなかにまわし、鼻はなをつんと上にむけて、前に出ました。さてそこで、ネズミとの戦たたかいに力をかすのはごめんだ、だれかほかのものにでも助けてもらうがいい、とアッカに言ってやろうというわけです。

ところが、ニールスがあらわれでた瞬間しゅんかんに、コウノトリは動きだしました。そして、コウノトリがよくやるように、頭をさげ、くちばしを首に押おしつけて立ちました。そして、まるで笑うように、のどの奥おくをゴロゴロやりはじめました。そして、あっというまに、くちばしをさげて、ニールスをつかんだかと思うと、やにわに、二メートルも空高くほうりあげました。しかも、この芸当げいとうを七回もくりかえすのです。ニールスは悲鳴ひめいをあげ、ガンたちはさけびました。

「何をしようっていうんです？　エルメンさん。カエルじゃありませんよ！　人間ですよ！　エルメンさん。」

コウノトリは、やっとニールスをおろしてくれました。べつに、けがはさせませんでした。それから、コウノトリはアッカにむかって言いました。

「さて、わたしはグリンミンゲ城じょうへ帰るとします、アッカおばさん。わたしが出てくるときは、お城しろに住んでるものはみんな心配しきっていました。だけど、ガンのアッカさんとチビ人間のオヤユビくんが助けにきてくれると聞かせてやったら、みんなはさぞかし喜ぶでしょう。」

こう言うと、コウノトリはくびをのばして、はねをひろげました。そうして、弦つるをはなれた矢やのように、飛とんでいきました。アッカは、コウノトリがじぶんをバカにしているとはよく知っていましたが、そんなことはちっとも気にかけませんでした。アッカは、ニールスがコウノトリに振ふりおとされた木靴きぐつをさがしているあいだ、待っていました。それから、ニールスをじぶんのせなかにのせて、コウノトリのあとを追っていきました。ニールスはこんどはさからいませんでした。いっしょにいきたくないなどとは、ひとことも言いませんでした。いまはコウノトリにすっかり腹はらをたてているので、おとなしくせなかにのっかって、ほっとため息をついただけでした。それにしても、あの長い赤い足のコウノトリのやつは、こんなちっぽけな小僧こぞうはまるっきり役にはたたないだろうと、思いこんでいるのです。ニールスは、西ヴェンメンヘーイのニールス・ホルゲルッソンというのがどんな人間であるかを、はっきりと見せてやろうと思いました。

コウノトリに二、三秒びょうおくれて、アッカもグリンミンゲ城じょうのコウノトリの巣すにつきました。見れば、その巣は大きくて、りっぱなものです。車の輪わが土台どだいになっていて、その上に枝や芝草しばくさがたくさんおいてあります。けれども、この巣はとても古いので、そこにある草や木には根が生はえています。コウノトリのおかあさんが、巣のまんなかの低ひくいところにすわって卵をだいているときには、スコーネの美しい眺ながめをはるかに楽たのしめるばかりでなく、巣のまわりの野バラやイワレンゲの花もながめることができます。

アッカとニールスは、ひとめで、ここではなにかたいへんなことが起ころうとしているんだということが、すぐわかりました。だって、そうでしょう。コウノトリの巣のふちには、灰色のフクロウが二羽わと、灰色のしまのある年とったネコが一ぴきと、出でっ歯ぱで、目のショボショボした老おいぼれネズミが十二ひきもいっしょにいるのですもの。これは、ふだんなら、とても仲よくしていられる動物たちではありませんからね。

だれひとり、アッカのほうをふりむいて見ようともしなければ、あいさつしようとする者もありません。みんなはただじっとすわって、何もない冬の原の、あちこちに見える灰色の長い線を、ぼんやりと見つめているのです。

黒ネズミたちはみんなだまりこくっていました。なんの望みもなくしているようすが、ありありと見えます。そして、たぶん、じぶんたちの命もこの城しろもあぶないことを知っているのでしょう。二羽わのフクロウは大きな目をグルグルやりながら、しょっちゅうまゆをピクピク動かしていました。そして、ぞっとするような声で、灰色ネズミのざんこくなことを話しあっていました。なにしろ、あいつたちは卵やヒナドリまでも許ゆるしてはおかないということだから、どこかへ、ひっこさなくちゃなるまい、というのです。ネコはネコで、灰色ネズミがそんなにたくさんお城しろに押し入ってくれば、きっとじぶんもかみ殺されるだろう、と思いこんでいます。それで、黒ネズミにむかって、ひっきりなしに文句もんくを言っています。

「どうしてきみらはそんなにバカなんだい？　きみらの勇士ゆうしをよそへやっちゃうなんて！　なんだってまた、灰色ネズミに気をゆるしたんだい？　まったくかんべんならん！」

けれども、十二ひきの黒ネズミは、なんとも言いません。コウノトリもこまりきってはいましたが、ちょいとネコをからかってみたくなりました。

「あんまり心配しなさんなよ、ネコくん！」と、コウノトリは言いました。「きみは、アッカおばさんとオヤユビくんがお城を救すくいに来てくれたのを知らないのかい？　きっとうまくやってくれること、まちがいっこなしさ。さて、ぼくは眠ねむるとしよう、ぐっすりとね。あした、目がさめたときには、もうお城しろには灰色ネズミは一ぴきもいやしないさ。」

コウノトリが巣すのはしに立って、片足をあげて眠ろうとしたとき、ニールスはコウノトリを突つき落してやってくれと、アッカに目くばせしました。けれども、アッカはすこしも怒おこっていないようすで、ニールスをなだめて、言いました。

「わたしぐらい年とってるものが、これっぱかしの災難さいなんでまいってたまるもんですか。あんたがたフクロウさんは、夜よどおし起きていられるんですから、ちょっと二つほど用事を頼たのまれてくれませんか。そうすれば、なにもかもうまくゆくと思いますがね。」

二羽のフクロウは、すぐに喜んで承知しょうちしました。そこで、アッカは、フクロウのだんなさんには、旅に出かけた黒ネズミたちをさがしだして、一刻いっこくも早く帰ってくるようにつたえてくれと、たのみました。いっぽう、フクロウのおくさんには、ルンド寺院じいんに住んでいるフランメアというフクロウのところへいってもらうことにしました。しかし、この用事はひじょうに秘密ひみつを守らなければならないものでしたから、アッカはフクロウのおくさんの耳もとに、このことをそっとささやきました。

真夜中まよなかごろのことでした。灰色はいいろネズミたちは、あちこちさがしまわったすえに、とうとう地下室に通じている穴あなを見つけたのです。それは壁かべのかなり上のほうについていました。けれども、ネズミたちは一ぴきずつ上へ上へと重かさなって、そこまでよじのぼりました。やがて、中でもいちばん勇敢ゆうかんなネズミが一ぴき、その穴の中にとびこんで、いまにもグリンミンゲ城じょうの中へ突入とつにゅうしようとしました。ここでは、むかしから灰色ネズミの先祖せんぞたちが、ずいぶん討死うちじにしたものです。

灰色ネズミ軍の勇士ゆうしはしばらく穴の中にじっとして、中から攻撃こうげきされるのを待ちかまえました。防衛軍ぼうえいぐんの主力がいないことはたしかですが、といって、るす部隊ぶたいが戦たたかいもしないで降参こうさんするとは考えられません。おどる心をおさえながら、勇士はほんのかすかな音も聞きのがすまいと、耳をすましました。しかし、あたりはシーンとしています。そこで、まっさきかける灰色ネズミは、勇気ゆうきをふるいおこして、ひえびえとした、まっくらな地下室におどりこみました。

この勇士につづいて、灰色ネズミ軍はあとからあとから突進とっしんしました。みんなはじっと息をころして、黒ネズミ軍の伏兵ふくへいがあらわれてくるのを、待ちうけていました。でも、そのうちに、身動きすることもできないほど、いっぱいになってしまいました。そこで、思いきって、またまた前進することにしました。

灰色ネズミたちは、いままでこのお城しろの中にはいったことはありませんでしたが、わけなく進路しんろを見つけだしました。黒ネズミたちが一階にいくのに使っていた壁かべの中の通路を、すぐに発見したのです。しかし、このせまい急な階段かいだんをよじのぼるまえに、またもやあたりに気をくばりました。灰色ネズミたちにとっては、外で戦たたかうときよりも、こうして黒ネズミたちがどこにかくれているかわからない今のほうが、ずっと気味きみわるく思われました。ですから、ぶじに一階までいけたときには、じぶんたちの幸運こううんがまるで信じられないほどでした。

一階に足をふみ入れると同時に、床ゆかの上に高く積つんであった穀物こくもつのにおいが、プーンとにおってきました。けれども、いまはまだこの戦利品せんりひんを楽たのしんでいるときではありません。それよりもまず、用心をしながら、うすぐらい、からっぽの部屋へやを、つぎからつぎへとしらべてまわりました。古い台所だいどころの床のまんなかにあったかまどの上にもとびあがってみました。つぎの部屋では、もうすこしで井戸いどの中にころげ落ちそうになりました。小さな割われ目も、一つ一つしらべてみました。しかし、どこへいっても黒ネズミたちの姿は見えません。

こうして、一階を全部占領せんりょうしてしまいますと、こんどは二階のばんです。灰色ネズミ軍はまたもや壁かべの中に、骨をおって危険きけんな進軍しんぐんをつづけました。そのあいだも、敵てきがいつあらわれるかと、ビクビクしながら、たえず息をころして待っていました。そして、穀物こくもつのすばらしいにおいにさそわれそうになっても、がまんにがまんをして、規則きそくただしく進軍しました。むかしの兵士たちの部屋や、石づくりのテーブルや、炉ろや、窓まどの深くくぼんだところや、床ゆかの穴あななどをしらべてまわりました。この床の穴は、むかし攻め入ってきた敵兵てきへいの頭に、煮立にたったチャンをかけるのに使ったものでした。

けれども、黒ネズミの姿はどこにも見えません。そこで、灰色ネズミ軍は、ご城主じょうしゅの大きな宴会場えんかいじょうのあった三階へと押し進みました。そこは、さむざむとして、がらんとしていました。古い家にはこうした部屋へやがよくあるものです。灰色ネズミ軍は、こんどはいちばん上の四階に突き進みました。四階は大きな、だだっぴろい広間ひろまになっていました。こうして、のこるところなくさがしまわりましたが、灰色ネズミたちが思いもつかず、つい、さがし忘れたところが一つだけありました。それは、屋根やねの上の大きなコウノトリの巣すです。そこでは、ちょうどこのころ、フクロウのおくさんがもどってきて、アッカをゆり起こしていました。そして、フクロウのフランメアがアッカの頼たのみをきいてくれて、アッカのほしい物をわたしてくれた、と言いました。

さて、灰色ネズミたちは、お城の中を気がすむまでさがしましたので、すっかり安心しました。黒ネズミたちは手むかいするつもりはなく、みんなどこかへ逃にげてしまったものと思ったのです。そこで、気もはればれとして、いよいよ穀物こくもつの山にとびつきました。

ところが、灰色ネズミたちが小麦こむぎを一つぶのみこんだかのみこまないうちに、中庭なかにわのほうから、鋭するどい笛ふえの音ねが、かすかにひびいてきました。と、ネズミたちは頭をあげて、気になるようすで、耳をすましました。そして、まるで穀物のところを離はなれようとでもするように、二ふたあし三あしチョロチョロと走りだしました。けれど、すぐまたかけもどってきて、小麦のつぶをたべはじめました。

と、またもや笛ふえの音ねが、鋭するどくしみ入るような調子ちょうしでひびいてきました。と、どうでしょう。ふしぎ、ふしぎ、一ぴき、二ひき、いいえ、すべてのネズミが、穀物の山からとびおりると、いちばんの近道をとって、お城の外へ出ようと、いっさんに地下室めがけてかけおりていくではありませんか。それでも、なかには思いとどまるネズミもずいぶんありました。このネズミたちは、あれほど苦労してグリンミンゲ城じょうを占領せんりょうしたことを思いますと、そうやすやすとお城をすててしまうことができなかったのです。けれど、もう一ど笛の音を耳にしますと、たまらなくなって、みんなのあとを追いかけました。おおいそぎで穀物の山からとびおりて、壁かべの中のせまい穴あなを、夢中むちゅうになって、ころがるようにかけぬけていきました。

見れば、中庭のまんなかに、ちっぽけな小人こびとが立っていて、笛ふえを吹いています。そのまわりをたくさんのネズミがとりまいて、笛の音ねにうっとりと聞きほれています。チビさんがほんのちょっと笛ふえを吹くのをやめますと、たちまちネズミたちは、ちびさんにおどりかかって、いまにもかみ殺ころしそうになります。でも、すぐまた吹きはじめますと、ネズミたちは、またもや、うっとりとなってしまいます。

こうしてチビさんは、笛の音ねで灰色ネズミたちをグリンミンゲ城じょうの中からすっかりさそいだして、こんどはゆっくりと中庭から道路のほうへ歩いていきました。すると、灰色ネズミたちは一ぴきのこらず、そのあとをゾロゾロついていきます。笛の音がネズミたちの耳にあんまり気もちよく美しくひびきますので、思わずしらずついていくのでした。

チビさんはネズミたちの先頭に立って、ヴァルビューへいく道のほうへさそいだしました。まがりくねった道を進み、生垣いけがきをぬけ、みぞを通って歩いていきます。すると、そのあとから、ネズミたちがゾロゾロついていくのです。チビさんは、一時いっときも休まず笛ふえを吹きつづけています。その笛は、それはそれは小さな動物の角つのでつくってあるようでした。でも、いまでは、こんな小さい角を生はやしている動物はどこにも見あたりません。それから、この笛はだれがつくったものなのか、知っている者もありません。この笛は、フクロウのフランメアが、ルンド寺院じいんの壁かべのくぼんだところで見つけたものでした。フランメアは、それを大ガラスのバタキーに見せました。そして、ふたりは、むかし人間が、ネズミを手なずけるためにつくったものにちがいない、ということにきめてしまいました。ところで、この大ガラスはアッカとは仲よしでした。それでアッカは、フランメアがこういう宝物たからものを持っていることを、まえから大ガラスに聞いていたのでした。

フランメアとバタキーの想像そうぞうしていたことは、ほんとうでした。たしかに、ネズミたちは、笛ふえの音ねにすっかり心をうばわれてしまいました。ニールスは先頭せんとうに立って、お星さまが空に輝かがやいている間じゅう、その笛を吹きつづけました。そして、ネズミたちも、休まずそのあとを追っていきました。夜があけはじめてもニールスは笛を吹いていました。お日さまがのぼるころにも吹いていました。その間じゅう、ネズミたちのむれは、ニールスのあとからついていき、ネズミたちは、グリンミンゲ城の大きな穀物部屋こくもつべやから、だんだん遠くへ遠くへと、つれだされていきました。

スコーネには、りっぱなお城しろがたくさんそびえたっています。けれども、むかしから名高いクッラベルイの山壁やまかべにくらべられるような、すばらしい城壁じょうへきを持っているものは一つもありません。

クッラベルイは高い大きな山ではありません。低くて、むしろ長くのびています。広いいただきには、森も畑はたけもあります。またあちこちには、ヒースの生はえているところもあります。ここはとにかく美しくもなければ、人目をひくわけでもありません。見たところは、スコーネのほかの高地こうちとまったく同じです。

山の峰みねづたいの道をやってきた人は、思わずしらずこう言います。

「この山は、うわさほどじゃないな。これといって見るところもないじゃないか。」

けれども、その道からそれて、山のふちのほうへ歩いていき、そこからがけを見おろしますと、景色けしきのいいところがたくさんあって、すっかり見つくしてしまうのに、どのくらい時間がかかるか、わからないほどです。

なぜかといえば、クッラベルイは、ほかの山のように、まわりを平地や谷にかこまれているのではなく、海の中へぐっと突つきでているのです。山のすそには、荒あらい海の波をふせいでくれるような陸地りくちは、これっぱかしもありません。海の波は、山壁やまかべにまで押しよせて、それを洗いながし、すきなように形をかえてしまうのです。

こういうわけで、山壁は、海とその友だちの風のために、まったくすばらしい飾かざりをつけてもらっているのです。山腹さんぷくには深くほりこまれたけわしい谷があります。たえず風に吹きさらされて、つやのでた黒い岩も見えます。水の面おもてからまっすぐに突つきでてる岩の柱はしらもあちこちにありますし、入口のせまい、暗い洞窟どうくつも見えます。

このようながけや岩には、いちめんに雑草ざっそうが生はえていて、つるや木の枝がまつわりついています。つまり、そこには木も生はえてはいるのですが、風の力がとても強いため、まるでつる草のようになって、やっとこのけわしい絶壁ぜっぺきにしがみついているのです。カシワの木は横にのびて地面を這はっています。その葉は、低ひくい天井てんじょうのように木の上におおいかぶさっています。せの低いブナの木は、大きな葉のテントのように、谷間に立っています。

目の前にひろびろとした青い海がひろがり、頭の上には澄すみきったあかるい空をいただいている、このすばらしい山壁やまかべには、夏の間じゅう、まいにち、見物の人びとがひっきりなしにたずねてきます。また、ここには、まい年、たくさんの動物たちが集まって、大運動会だいうんどうかいをひらきます。しかし、この土地がどうしてそんなに動物たちの心をひきつけるのか、ちょっとそれは説明できません。けれども、とにかくこれは大むかしからの習慣しゅうかんなのです。

運動会がおこなわれるときには、シカやウサギやキツネをはじめ、ありとあらゆる四足よつあしのケモノが、人間に見つからないように、まえの晩ばんのうちに、そっとクッラベルイへやってきます。そして、お日さまののぼるまえに、みんなは運動会場へはいります。もっとも、運動会場というのは、道の左手にある、ヒースの生はえた荒地あれちのことです。そこは山のいちばんはずれからそんなに遠くはありません。

運動会場は四方をまるい丘にかこまれています。ですから、人間がぐうぜんここまで迷まよいこんでこないかぎり、動物たちはだれにも見つからないのです。それに、三月といえば、まず、ここまではいってくるような人はありません。秋の嵐あらしが吹いていらい、ここ数カ月、岩のあたりを歩きまわったり、山腹さんぷくをよじのぼったりする見物人の姿すがたは、ぱったりと見えなくなっているのです。それにまた、この岬みさきの燈台守とうだいもりや、山の畑はたけのおばあさんや、お百姓ひゃくしょうさんや、その家族の人たちは、いつも歩きなれている道ばかりをいきますから、こんなさびしい荒野あれのにまで入りこんでくるようなことはありません。

さて、ケモノたちは会場につきますと、さっそく、まるい丘の上にそれぞれ場所を占しめました。同じ種類のものどうしがいっしょにかたまっています。でも、もちろんこういう日には、よく平和が守られていて、どんな動物もほかの動物におそわれる心配はありません。ですから、この日には、小さなウサギがキツネたちのいる丘をぶらついても、長い耳をなくすというようなこともないわけです。それでも、動物たちは同じ仲間なかまのものだけで、ひとかたまりになっています。これまた、むかしからの習慣しゅうかんなのです。

みんなは席せきにつきますと、鳥たちはどこにいるかと見まわしました。ところで、この日はいつもお天気がいいのです。というのは、ツルは天気予報てんきよほうがたいへんじょうずでしたから。もしも雨がふりそうだと思えば、動物たちを呼び集めはしないでしょう。ところが、きょうは空も澄すみきって、遠くまで見わたせるというのに、鳥の姿はどこにも見えません。まったくおかしなことです。お日さまはもう空高くのぼっています。きっと、鳥たちはもうここへ向かっているのでしょう。

見れば、平野の向こうから、小さな黒い雲がいくつか、ゆっくりと動いてきます。と、その雲の一つが、急にエーレ海峡かいきょうの岸にそって、クッラベルイのほうへ向かってきます。雲は運動場のま上まできたとき、とまりました。と、同時に、その雲ぜんたいが、さえずりはじめました。まるで、その雲は、鳴き声でできているようです。高くあがったり低くなったり、そのあいだもひっきりなしに鳴きつづけています。とうとう、その雲ぜんたいが、とつぜん一つの丘におりました。と、みるみるうちに、その丘は、灰色はいいろのヒバリや、美しい赤みをおびた灰色のウソや、まだらのあるムクドリや、緑みどりをおびた黄色いヤマガラですっかりいっぱいになってしまいました。

すぐまた、もう一つの雲が平野のむこうからやってきました。それはいろんなところに――百姓家ひゃくしょうやや、お城しろや、町や、農場のうじょうや、停車場ていしゃばや、漁村ぎょそんや、精糖工場せいとうこうじょうなどの上空にとまりました。そして、とまるたびに、地上からまいあがるほこりの柱はしらのようなものを吸すい入れました。こうして、その雲はだんだん大きくなりました。そしてさいごに、すっかりぜんぶをひき入れて、クッラベルイに向かったときには、もうこれは雲ではなくて、霧きりのようになっていました。しかも、その霧がこの上もなく大きいので、ヘーガネースからメルレまでのあいだの地面じめんを、その影ですっかりおおいかくしてしまったほどでした。それが運動場の上に来たときには、お日さまも見えなくなってしまいました。そして、お日さまがもう一どぼんやりと見えるようになったのは、一つの丘の上にしばらくのあいだ、スズメの雨がふってからのことでした。

けれども、こういう鳥雲とりぐもの中でいちばん大きなのが、いまあらわれてきました。それは、あっちこっちから飛んできて、いっしょになった鳥のむれでできているのです。その雲は、暗い青みをおびた灰色で、お日さまの光も通しません。まるで嵐あらしの雲のように、うすきみわるく近づいてきます。そして、ものすごい音や、恐おそろしいさけび声や、ぞっとするような笑い声や、不吉ふきつな鳴き声にみちみちています。とうとうこの雲が、たくさんのカラス族ぞくとなって、羽はばたき、鳴きさけびながら、雨のようにふりそそいできました。それを見て、運動場にいた動物たちは大よろこびでした。

それから、空には雲の形をしたものばかりでなく、いろんな形をしたものもあらわれてきました。東と北東のほうには、まっすぐな点々の線が見えてきました。それはイエーインゲ地方の林に住む鳥でした。エゾヤマドリやエゾマツドリが、二メートルずつあいだをおいて、長い列れつをつくって飛んできたのです。いままた、ファルステルブーの沖おきのモークレッペン島のあたりに住んでいる水鳥たちが、三角やら、長い曲線きょくせんやら、クサビ型がたやら、半円やら、さまざまの妙な形をして飛んできました。

そして、ニールス・ホルゲルッソンが、ガンたちといっしょに旅たびをしてまわった年にも、動物大会がおこなわれました。このときには、アッカとそのむれとは、みんなよりもおくれて着つきました。むりもありません。アッカがクッラベルイまでくるのには、スコーネじゅうを飛びこえてこなければならなかったからです。それに、アッカは目をさますと同時に、まずオヤユビくんをさがしに出かけたのです。そのオヤユビくんは、もう何時間も前に出かけていって、笛ふえを吹きながら、灰色ネズミたちをグリンミンゲ城じょうからずっと遠くまでさそいだしていたのです。いっぽう、フクロウのだんなさんは、お日さまがのぼればすぐに、黒ネズミたちが帰ってくるという知らせを持って帰ってきました。ですから、もう笛ふえを吹くのをやめて、灰色ネズミたちがどこへいこうとかってにさせておいても、すこしも危険きけんはないわけです。

ところが、ニールスが灰色はいいろネズミたちの長い列れつを従したがえて歩いているところを見つけたのは、アッカではなく、それはコウノトリのエルメンリークくんでした。エルメンリークもニールスをさがしに出かけていたのです。そして、ニールスの姿を見つけると、すばやく舞まいおりて、くちばしでニールスをくわえるが早いか、すぐまた舞まいあがりました。そして、コウノトリの巣すにつれもどって、ゆうべはほんとに失礼しつれいしました、とあやまりました。

こう言われて、ニールスは、とてもうれしくなりました。それから、ニールスとコウノトリは、すっかり仲なかよしになりました。アッカもニールスに、たいへんやさしくしました。そして、年とった頭をニールスの腕うでになんどもなんどもこすりつけて、こまっている者をよく助たすけてくれたと言って、ほめました。

でも、ニールスはそんなにほめられたくはありません。それで、「ううん、アッカおばさん。ぼくが黒ネズミたちを助けようとして、灰色ネズミをさそいだしたなんて思っちゃいけませんよ。ぼくはただ、ぼくだって、なにかの役にたつってことを、エルメンリークくんに見せたかっただけなんですよ。」

ニールスがこう言いおわると、アッカはすぐにコウノトリのほうをむいて、オヤユビくんをクッラベルイにいっしょにつれていったらどうだろう、とききました。そして、「オヤユビくんは、わたしたちの仲間なかまと同じように信頼しんらいできると思いますがね。」と、言いました。

するとコウノトリは、たちどころに、ニールスをいっしょにつれていくように、熱心ねっしんにすすめました。

「アッカおばさん、オヤユビくんも、ぜひクッラベルイにつれていってやってください。」と、コウノトリは言いました。「オヤユビくんが、ゆうべぼくたちのために骨をおってくれたお礼れいをする、またとない機会きかいですよ。それに、ぼくは、ゆうべオヤユビくんに失礼なことをしたのが残念ざんねんでたまりませんから、こんどはひとつ、会場まで、オヤユビくんをせなかにのせていってやりましょう。」

こんなりこうで役にたつものたちからほめられることぐらい、うれしいことは、そうたくさんはないものです。ニールスは、ガンとコウノトリが、こんなふうにじぶんのことを話しているいまほど、うれしいと思ったことは、一どもありませんでした。

こうして、ニールスはコウノトリのせなかにのって、クッラベルイへ向かいました。これはたいへんな名誉めいよであるとは思いましたが、ひどく心配にもなりました。というのは、エルメンリークくんはすばらしい飛行家ひこうかで、ガンなどとはくらべものにならないほど、ものすごい早さで飛とぶからです。アッカはたえず羽はばたきながら、まっすぐに飛んでいくのに、コウノトリはいろんな芸当げいとうをやっては喜よろこんでいるのです。ときには、ぐうんと高くあがったかとおもうと、じいっととまって、はねも動かさずに空中をただよいます。また、ときには、石みたいに、地上に落おっこちるかとおもわれるほどの早さで、さっと舞まいおります。そうかとおもうと、つむじ風のように、大きな輪わや小さな輪をえがいて、ゆかいそうにアッカのまわりをグルグルと飛とびまわります。ニールスはいままでにこんな飛びかたをしたことがありませんでした。それで、その間じゅうビクビクしていました。けれども、すばらしい飛びかたというものが、いまはじめてわかったような気がしました。

クッラベルイに着つくまで、一どしか休みませんでした。休んだのは、ヴォンブ湖こに来たとき、アッカが仲間なかまのものたちに、灰色はいいろネズミに勝ったと知らせたときでした。それから、みんなはいっしょになって、クッラベルイをさしてまっすぐに飛んでいきました。

やがて、みんなはガンたちの場所にきめられている丘の上におりました。さてそこで、ニールスがあたりの丘を見まわしますと、ある丘にはシカの角つのが見え、またある丘には灰色のアオサギのトサカが見えました。ある丘はキツネで赤くなっており、またある丘は海の鳥で黒く白く、またべつの丘はネズミで灰色になっていました。それから、ある丘には、ひっきりなしに鳴なきさけんでいる黒いカラスがむらがっていました。またある丘には、じっとしていられないで、空に飛びあがっては、喜びの歌をうたっているヒバリがいっぱいいました。

クッラベルイ大運動会のいつもの習慣しゅうかんとして、この日のプログラムは、まずカラスの飛行ひこうダンスからはじまりました。カラスたちは二組ふたくみにわかれて、たがいに両方から飛んでいって、ぶっつかっては、またもどる、そして、それをくりかえす、これがカラスのダンスです。カラスたちはこれをなんどもなんどもくりかえしました。このダンスになれていないものには、すこし変化へんかがなさすぎるように思われます。ところが、カラスはじぶんたちのダンスが大得意だいとくいです。見ているほかの動物たちは、このダンスが終おわったときには、ほっとしました。つまり、このダンスは、冬の強い風が一ひとひら一ひらの雪をもてあそぶのに似にていますが、なんとなく陰気いんきくさくて、おもしろみがありません。見ているほうがまいってしまいました。それでみんなは、もうすこしゆかいなものを見たいと思いました。

けれど、待つまでもありませんでした。というのは、カラスのダンスが終わると、まもなくウサギたちがピョンピョンととびだしてきたからです。ウサギたちはながながと列れつをつくって出てきました。しかし、とくにきまりがあるわけではありません。一ぴきだけのもあれば、三びき四ひきならんでいるのもあります。みんなあと足で立っていました。そして、とても早く走るので、長い耳がユラユラしました。ウサギたちは走りながら、ぐるぐるまわりをしたり、高く跳はねあがったり、前足で、ポンポンとわき腹ばらをたたいたりしました。つづけざまにとんぼがえりを打つものもあれば、からだをまるめて、車の輪わのようにころがるものもあります。そうかとおもうと、一本足で立って、グルグルまわるものもあれば、前足で歩くものもあります。こういうふうに、ちっともきまりはありませんが、たいへんおもしろいので、見ているたいていの動物たちは、ハッハッと息をしはじめました。いまはもう春です。やがて、喜よろこびと楽たのしみとにみちあふれるのです。冬はすぎさりました。夏はもう近いのです。まもなく、生きていくのに、ただ遊あそんでいるだけでよくなるのです！

ウサギの遊戯ゆうぎが終わりますと、こんどは大きな林の鳥のばんです。赤いまゆをした、輝かがやくばかりに黒い美しい姿のエゾマツドリたちが、運動場のまんなかに立っている大きなカシワの木をめがけて、何百羽も飛とびあがりました。いちばん上の枝にとまった一羽わがはね毛をふくらませて、つばさをさげ、尾を持ちあげて、白い中のはねを見せました。それから、首をのばして、太いのどの奥おくから低ひくい声で、「チェック、チェック、チェック、」と、二、三ど歌いました。それから、目をとじて、「シス、シス、シス、――なんて美しい声なんでしょう！――シス、シス、シス、」と、ささやきました。そして、こう言うと同時に、すっかり夢中むちゅうになって、何がなんだかわからなくなってしまいました。

いちばん上のエゾマツドリが、シス、シス、シスとやっているあいだに、すぐその下にいる三羽ばがいっしょになって歌いだしました。そして、みんなが歌いおわらないうちに、こんどは、そのまた下にいる十羽ぱが、声をそろえて歌いはじめました。こうして、枝から枝へとつたわって、とうとう、いく百というエゾマツドリが、チェック、チェック、チェック、シス、シス、シス、と歌いだしました。そして、みんなは歌っているうちに、われを忘れてしまいました。すると、それがほかの動物たちにも、うつっていきました。いままでは、からだの中を血ちが気もちよく軽かるくまわっていましたが、いまははげしく熱あつく流れはじめました。「うん、たしかに春だ。」と、動物たちはみんな思いました。「冬の寒さむさはもうなくなってしまった。春のほのおが地上にもえているんだ。」

エゾヤマドリたちは、こうしてエゾマツドリがみごとに成功せいこうしたのを見ますと、じっとしてはいられなくなりました。ところが、もうとまる木は一本もありません。そこで、エゾヤマドリたちは運動場にバラバラととびだしました。けれども、そこはヒースがたいそう高く茂しげっているため、エゾヤマドリの美しくまがった尾おばねと太ふといくちばしとがつきでて見えるばかりでした。そこでみんなは、「オル、オル、オル、」と歌いはじめました。

こうして、エゾヤマドリがエゾマツドリと歌合戦うたがっせんをしているとき、思いがけないことが起こりました。動物たちはみんなエゾマツドリのほうに気をとられていました。そのあいだに、一ぴきのキツネがガンのいる丘にそっと忍しのびよったのです。キツネは足音をしのばせて、だれにも気づかれないうちに、丘まで来てしまいました。と、だしぬけに、一羽のガンがキツネの姿を見つけました。そして、キツネがよくない目的もくてきでやって来たのを見てとって、たちまち大声でさけびたてました。「ガンの諸君しょくん、気をつけたまえ、気をつけたまえ！」とたんに、キツネはそのガンののどもとに食くいつきました。きっと、だまらせようというのでしょう。しかし、そのときにはもう、ガンたちはさけび声を聞きつけて、いっせいに空に飛びあがってしまいました。ガンたちが飛びたったあとを見ますと、キツネのズルスケが死んだガンをくわえて、ガンの丘に立っていました。

しかし、キツネのズルスケは、こうして運動会の日の平和をみだしたのですから、重おもい罰ばつを受けることになりました。つまり、ズルスケは復讐心ふくしゅうしんをおさえることができないで、アッカとそのむれに、こんなふうにして近づこうとしたことを、これから一生のあいだ、後悔こうかいしなければならないのです。

たちまち、ズルスケはキツネのむれに取りかこまれてしまいました。そして、むかしからの習慣しゅうかんに従って裁判さいばんをうけました。大運動会の日に平和をみだしたものは、追放ついほうされるのです。どのキツネも、刑けいを軽かるくしてやってくれとは言いません。そこで、だれからの反対もなく、追放の刑が言いわたされました。こうして、ズルスケはスコーネに住すむことを禁きんじられました。妻つまや子どもとも別わかれて、いままで持っていた猟場りょうばや、住居すまいや、隠かくれ場ばから立ちのくように言われました。いよいよ、よその国で幸福こうふくをさがさなければなりません。おまけに、ズルスケがこの地方から追いだされたことが、スコーネじゅうのキツネたちに一目ひとめでわかるように、いちばん年上のキツネが、ズルスケの右の耳のはしをかみ切ってしまいました。これがすみますと、たちまち若いキツネたちは、血ちにくるったようにほえたてて、ズルスケめがけて突進とっしんしました。こうなっては、逃にげるよりほかありません。わかいキツネたちみんなに追いかけられて、ズルスケは、クッラベルイからいちもくさんに逃にげていきました。

こんなできごとがもちあがっているあいだも、エゾヤマドリとエゾマツドリは歌合戦うたがっせんをつづけていました。みんなはあんまり夢中むちゅうになって歌っていたものですから、何も耳にもはいらなければ、目にもうつりませんでした。ですから、もちろん、このさわぎのためにじゃまされるようなこともありませんでした。

林の鳥たちの歌合戦が終わりますと、ヘッケベリヤのシカたちが出てきて、すもうを見せるばんになりました。あっちでもこっちでも、一どにいく組ものすもうがはじまりました。シカたちは、もうれつにぶっつかっては、角つのと角とがからまるほどに、はげしく角を打ちあって、相手あいてを押おしもどそうとします。ヒースの茂しげみは、ひずめにふみにじられました。シカの口からは、ハアハアと煙けむりのように息いきがはきだされます。のどの奥おくでは、ものすごいうなり声をあげています。汗あせがあわのようになって、肩かたから流れ落ちています。

このすもうのうまいシカたちがつかみあっているあいだ、まわりの丘の動物たちは、息をころして見まもっていました。こうして、見ているうちに、みんなの胸むねの中には新しい気もちがわいてきました。だれもが、勇気ゆうきにみちて、強くなったように感じ、春のおとずれといっしょに、もう一ど力がわいてきたように感じました。そして、いまはどんな冒険ぼうけんでもやってみようという気になりました。たがいに敵意てきいをいだいたわけではありませんが、おもわずしらず、はねがあがり、くびの毛が立ち、爪つめが鋭するどくなりました。ですから、もしもヘッケベリヤのシカたちが、もうすこしすもうをつづけていたとしたら、丘の上でもはげしい争あらそいがはじまったかもしれません。というのは、みんながみんな、冬のあいだの弱々よわよわしさは消きえてしまって、からだじゅうに力があふれ、元気いっぱいになったことを、見せたくてたまらなくなったからです。

しかし、ちょうどそのとき、シカたちはすもうをやめました。とたんに、「ツルが来た、ツルが来た！」というささやきが、丘から丘へとつたわっていきました。

見れば、頭に赤毛の飾かざりをつけ、つばさに美しいはね毛のある、灰色はいいろの黒くろっぽい姿すがたをした鳥が、飛んできます。足の長い、首のほっそりとした、頭の小さいその鳥は、いかにも優やさしく丘にすべりおりてきました。そして、なかば飛び、なかば踊おどりながら、ぐるぐるまわって、進みでてきました。はねを上品じょうひんにあげて、目にもとまらない早さで動いています。その踊りには、まことにふしぎな、ひとの心をうっとりとさせるようなものがあります。まるで、ひとの目では、はっきりと見ることのできない灰色の影かげが、踊っているのではないかと思われます。その踊りは、人里はなれた沼ぬまの上にただよう霧きりから教おそわってきたのではないかと思われます。そこには、この世のものではないふしぎな力が宿やどっています。これまでクッラベルイに来たことのないものは、この運動会うんどうかいぜんたいがどうして「ツルの舞踏会ぶとうかい」と呼ばれているかが、いまはじめてわかりました。ツルの踊りには、なにか、あらあらしいところがありましたが、それでいて、それがひとの心に呼びおこす気もちは、やさしいあこがれなのです。だれももう争あらそうことは考えなくなりました。いまは、はねのあるものもはねのないものも、みんながみんな、空高く雲の上までのぼって、そこには何があるかを見たいと思いました。自分たちを地上にひきとめておく、この重おもくるしいからだをすてて、遠いむこうの世界へとただよっていきたいと思うのでした。

遠いむこうの世界、いくことのできない、ふしぎな世界へのあこがれを、動物たちがいだくのは、年にただ一どだけでした。しかもそれは、このすばらしいツルの踊おどりをながめる、ただこの日一日だけでした。

旅たびにでてから、はじめての雨の日でした。ガンたちがヴォンブ湖のあたりにいたあいだは、お天気がよかったのですが、北に向かって旅だった日に、雨がふりだしました。そのため、ニールスはびしょぬれになって、寒さむさにふるえながら、ガチョウのせなかにのっていました。

朝、みんなが出かけたころには、まだ晴れていて、おだやかなお天気でした。ガンたちは空高く舞まいあがると、アッカを先頭に、規則ただしく、ゆうゆうと、くさび型がたになって飛とんでいきました。地上に動物たちを見かけても、からかっているひまはありません。それでも、だまってばかりはいられないので、羽はばたきに調子ちょうしをあわせて、いつものように、「きみはどこだい？　ぼくはここだよ！　きみはどこだい？　ぼくはここだよ！」と、さそいかけるように、ひっきりなしにさけんでいました。

みんなはこうさけびつづけていましたが、ときどき鳴くのをやめては、下に見える土地の名まえをガチョウに教えてやりました。こんどの旅たびでは、リンデレード山脈さんみゃくの荒あれはてた山肌やまはだや、オーヴェスホルム荘園しょうえんや、クリスチャンスタッドの教会の塔とうや、ベッカ森の王家おうけの領地りょうちや、オップマンナ湖とヴェー湖のあいだのせまい岬みさきや、リユース山のけわしいがけの上を飛びました。

ほんとうに、あきあきするような旅でした。ですから、雨雲あまぐもがあらわれてきたときには、ニールスは、かえって変わったことがあっていいだろうと思いました。いままで、下からだけ見たときには、雨雲は灰色はいいろでうっとうしいものに思われました。それが、いまこうして雲のあいだに来てみますと、まるでちがったふうに見えました。雲は、ちょうど荷物を山のようにつんで空を走っている、大きな馬車のようです。そして、ある車は、大きな灰色の袋ふくろをつんでいます。ある車はたるをいっぱいつんでいます。また、ほかの車は、とても大きくて、一つの湖みずうみぜんたいをのっけることができるくらいです。そうしてまた、ある車は桶おけやびんをものすごく高くつみあげています。こうして、空をうずめつくすほどのたくさんの馬車が走っていったあとから、だれかがその馬車に向かって合図あいずでもしたのでしょうか。みるみる桶やたるやびんや袋から、水が地上にザアザアと落ちはじめました。

春の雨がはじめて地上にふってきますと、森や草原にいる小鳥たちは、大よろこびでさえずりはじめました。そしてその声が、空じゅうにひびきわたりましたので、ニールスは、ガチョウのせなかでびっくりして跳はねあがりました。

「ああ、雨がふってきた。雨は、ぼくたちに春をつれてきてくれる。春は、花と青い葉っぱをくれる。花と青い葉っぱは虫をくれる。虫はたべものをくれる。いいたべものがたくさんあるのは、一ばんすてきだ！」と、小鳥たちは歌いました。

ガンたちも、長い冬のあいだ眠っていた、木や草たちの目をさましてやり、湖みずうみの上の氷に穴あなをあける春の雨がうれしかったのです。そこでもう、まじめくさってはいられなくなって、あたりいちめんに楽しいさけび声をあげはじめました。

クリスチャンスタッドのあたりの大きなジャガイモ畑ばたけ――まだ黒くろぐろと、地肌じはだを見せていました――の上を飛んだとき、ガンたちはさけびました。

「さあ、目をさまして、働くんだよ！　おまえたちの目をさます春はもう来ているんだよ。おまえたちは、もう、じゅうぶん長いことなまけていたんだから。」

ガンたちは、人間がいそいで軒下のきしたにかけこむのを見ますと、こう教えてやりました。

「あんたたちはどうしてそんなにあわてているの？　雨は、パンやお菓子かしじゃないの。それがわからないの？」

大きなモクモクした雲が、ガンのむれのあとを追っかけて、北のほうへズンズン動いていきます。ガンは、じぶんたちがその雲をひっぱっているのだと思いこんでいるのでしょう。なぜなら、下のほうに大きな果樹園かじゅえんが見えたとき、いかにも自慢じまんそうにこうさけびました。

「ぼくらはアネモネといっしょに来たよ。バラといっしょに来たよ。リンゴの花といっしょに来たよ。サクラのつぼみといっしょに来たよ。エンドウや、ソラマメや、カブや、タマナの花といっしょに来たよ。ほしい者には、あげよう。ほしい者には、あげよう。」

はじめてのにわか雨がふりしきっているあいだ、ガンたちはこうさけんでいました。あらゆるものがこの雨を喜よろこんでいました。けれども、この雨は、午後のあいだもずっとふりつづいていましたので、ガンたちはいらいらしてきました。そして、ヴェー湖このまわりの、からからにかわいている森に向かってさけびました。

「きみたちはもっと、ふれっていうのかい？　きみたちはもっと、ふれっていうのかい？」

空はますます灰色はいいろになってきました。お日さまはすっかり姿をかくしてしまって、どこにあるのかもわかりません。雨はだんだんひどくなって、ガンたちのはねをはげしく打ちます。だんだん、油あぶらをぬった外のはね毛のあいだから、皮膚ひふにまでしみこんできました。地上は霧きりにつつまれて、湖も山も森もぼんやりかすんでいます。どこを飛んでいるのか、けんとうもつきません。飛ぶ速さも、だんだんおそくなってきました。もう、だれも楽しそうなさけび声をたてようとはしません。ニールスはだんだん寒くなってきました。

でも、空を飛んでいるあいだは、元気がありました。そして、午後おそく、大きな沼地ぬまちのまんなかに生はえている小さなマツの木の下におりたときにも、まだ元気をなくしてはいませんでした。おりたところは、いちめんに、ぐしゃぐしゃしていて、つめたく、ある丘は雪をかぶり、またある丘は氷がとけかかった水たまりの中に、はだかで立っていました。ニールスはそのあたりをかけまわって、ツルコケモモや凍こおったコケモモをさがしました。そのうちに、夕方になりました。くらやみがあたりをつつんで、何も見えなくなりました。すると、何もかもが妙みょうにきみわるく、恐おそろしく見えてきました。ニールスはガチョウのはねの下にもぐりこみましたが、寒いのと、からだじゅうがびしょぬれなのとで、眠ることができませんでした。おまけに、あたりにはサラサラ、ガサガサと、だれかがそっと歩くような足音や、おびやかすような声が聞こえますので、恐ろしくてたまりません。もし、このままで、こごえ死にたくなかったら、どこかあたたかい火とあかるい光のあるところへいかなければなりません。

「こんや一晩ひとばんだけ、人間のところへいったらどうだろう？」と、ニールスは思いました。「そうして、ちょっとのあいだ火のそばにすわらせてもらって、たべものをほんのすこしもらうんだ。そうしたって、お日さまののぼるまえに、ガンたちのところへ帰ってこられるだろう。」

ニールスは、はねの下から這はいだして、地面じめんにすべりおりました。ガチョウもガンたちも、目をさましませんでした。それから、ニールスは、足音をしのばせて、だれにも気づかれずに、沼地をとおっていきました。

それにしても、ここはいったいどこなのでしょう？　スコーネでしょうか、スモーランドでしょうか、それともブレーキンゲでしょうか。

さっき、沼地ぬまちにおりるまえに、大きな町がチラッと見えました。そこで、ニールスはそっちのほうへ歩いていきました。すると、すぐに道が見つかりました。そして、まもなく、並木なみきのある長い村道にでました。その両がわには、農家のうかがいくつもいくつもならんでいます。

ニールスはある大きな村にでました。高い土地にはよくありますが、平地ではめったに見られない村です。

家々は木造もくぞうでしたが、たいへんきれいに建ててありました。たいていの家には飾かざりのついた破風はふがあり、色ガラスのはまっているヴェランダも見えました。壁かべはあかるいペンキでぬってありました。戸や窓まどわくは青や緑にかがやいていました。また赤くかがやいているのも見えました。ニールスがそのあたりを歩きまわって、家々をながめていますと、あたたかい部屋へやの中から人々の話し声が聞こえてきました。話していることはわかりませんでしたが、人間の声を聞くのは、たまらなくなつかしく思われました。「ぼくが戸をたたいて、中へ入れてくださいと言ったら、みんなはなんて言うだろう？」と、ニールスは考えました。

もちろん、ニールスはそうしようと思ってやってきたのです。こうして、いまあかるい窓を見ていますと、くらやみをこわがる気もちはなくなってしまいました。でも、そのかわり、人間のそばに近づくとき、いつも感じるあのこわいような気もちが、またまた、起おこってくるのでした。「中へ入れてもらって、たべものをくださいって言うまえに、もうすこしこの村を見ておこう。」と、ニールスは思いました。

とある家の前をとおりかかったとき、露台ろだいの戸が開いて、黄色い光が、すきとおった軽かるいカーテンをとおして流れでてきました。そして、ひとりの美しい若い女のひとが出てきて、手すりによりかかりました。「雨だわ。もうすぐ春ね。」と、そのひとは言いました。ニールスはそのひとの姿を見たとき、なんともいえないふしぎな気もちになりました。なんだか泣きたいような気がしてきました。じぶんは、人間の世界からすっかり遠くはなれてしまっているのです。ニールスは、いまはじめて心ぼそくなりました。

それからまもなく、ある店の前に来ました。店の前には、赤い種たねまき機械きかいがおいてありました。ニールスは立ちどまって、それをながめていましたが、とうとうその上にはいあがりました。運転台うんてんだいにすわって、舌打したうちをしながら、それを動かすようなかっこうをしました。そして心の中では、こんなすばらしい機械で畑はたけがのりまわせたら、すてきなんだがなあ、と思いました。

ニールスは、ちょっとのあいだ、いまのじぶんを忘れていました。けれど、すぐまた思いだして、いそいで機械からとびおりました。そうすると、不安な気もちはますますつのってきました。じっさい、動物のあいだにくらしてみたあとでは、人間というものは、まったくふしぎで、りこうなものでした。

そのうちに、郵便局ゆうびんきょくのそばをとおりかかりました。すると、世界じゅうの新しいできごとをまいにち知らせてくれる新聞のことを思いだしました。薬屋くすりやさんとお医者いしゃさんの家を見たときには、人間は病気や死と戦たたかうことができるほど、大きな力を持っていることを思ってみました。それから、教会の前に来ました。すると、人間が、いま住んでいる世界とはちがった世界のことについて、神さまとか復活ふっかつとか永遠えいえんのいのちとかいうことについて、教おしえを聞くために、こんな教会をたてたのだということを思ってみました。

こうして、先へいけばいくほど、人間がすきになってきました。

子どもというものは、すぐ目の前のことしか考えません。そして、一ばん近くにあるものをほしがって、そのためにどんなことになるか考えもしないのです。このニールス・ホルゲルッソンが小人こびとのままでいたいと願ったときにも、じぶんが、どんなにたいせつなものを、なくすことになるか、わからなかったのです。でも、いまでは、もとのちゃんとした人間の姿にもどれないのではないかということが、心配で心配でたまらなくなりました。

だけど、人間にもどるのには、いったいどうしたらいいのでしょう？　ニールスはそれを知りたくてたまりませんでした。

ニールスは、ある家の段々だんだんに這はいあがって、ふりしきる雨の中に腰こしをおろして、物思いにふけりました。一時間も、二時間もすわりこんで、考えていました。ひたいにしわをよせて。でも、ちっともいい考えは浮かんできません。ただいろんな考えが、頭の中でグルグルまわっているような気がします。そして、そこにすわりこんでいればいるほど、ますます、どうしていいかわからなくなりました。

「ぼくみたいに、すこししか勉強べんきょうしなかったものには、むずかしすぎるんだ。」ニールスはとうとう、こうきめました。「とにかく、人間にならなけりゃならない。そのためには、牧師ぼくしさんとか、お医者いしゃさんとか、先生とか、そのほか、学問があって、こういうことの治なおしかたを知っている人にきかなくちゃだめだ。」

ニールスはすぐにそうしようと決心しました。そして、立ちあがって、ブルッとからだを振ふりました。だって、からだじゅう水たまりにはいった犬のように、びしょぬれになっていたのですから。

ちょうどそのとき、大きなフクロウが一羽わ飛んできて、道ばたの木にとまりました。それを見ると、すぐに、この家の蛇腹じゃばらにとまっていた森のフクロウが話しかけました。

「チーヴィット、チーヴィット、沼ぬまフクロウさん、お帰りですか？　外国はいかがでした？」

「ありがとう、森フクロウさん、たいへん楽たのしかったですよ。」と、沼フクロウは言いました。「ところで、わたしのるすちゅうに、何か変わったことがありましたか？」

「このブレーキンゲでは、なんにもありませんでした、沼フクロウさん。でも、スコーネでは、とってもめずらしいことがあったんですって。ひとりの男の子が、小リスぐらいしかない小人こびとにされてしまいましてね、それからは、ガチョウにのって、ラプランドへ旅をしにいったという話ですよ。」

「そりゃ、めずらしいニュースですね、ほんとにめずらしいニュースですね。その子はもう人間にはなれないでしょう？　森フクロウさん。ねえ、もう人間にはなれないでしょう？」

「これはほんとうは秘密ひみつなんですがね、沼フクロウさん、でも、あなたのことですから、お話しするんですよ。小人が言うのには、もしその子がガチョウのせわをよくしてやって、ガチョウが、ぶじに帰れれば――――」

「で、それから？　森フクロウさん、そして、それからどうなんです？」

「あたしといっしょに教会の塔とうまでいらっしゃいな。そしたら、すっかりお話ししてあげますよ。ここだと、下の道でだれか聞いているかもしれませんもの。」

それから、二羽わのフクロウは飛とんでいきました。でも、ニールスはうれしくなって、帽子ぼうしを空にほうりあげました。

「ガチョウがぶじに家に帰れるように、ぼくがよくせわをしてやりさえすれば、また人間になれるんだ。ばんざい！　ばんざい！　また人間になれるんだ！」

ニールスは、ばんざい！　ばんざい！　とさけびましたが、ふしぎにも家の中の人たちには聞こえませんでした。ニールスはできるだけいそいで、ぬれた沼地ぬまちにいるガンのむれのところへもどってゆきました。

つぎの日に、ガンのむれは、スモーランドのアルブー地方をとおって、北へ旅行りょこうしようと思いました。そこで、そのまえに、仲間なかまのユクシとカクシをやって、その地方のようすを見させました。ふたりは帰ってくると、水はすっかり凍こおっていて、地面も見わたすかぎり雪でおおわれていると知らせました。

「それじゃ、ここにいるほうがいい。」と、ガンたちは言いました。「水もたべものもないところなんか飛んでゆけやしない。」

「もしここにいるとすれば、一月ひとつきも待たなくちゃならないだろうよ。」と、アッカは言いました。「だから、ブレーキンゲをとおって、東へ進むほうがいいと思うね。そうして、メーレ地方をとおってスモーランドへいけるかどうか、見きわめるほうがいいだろう。メーレ地方は海岸近くにあって、早く春になるからね。」

こういうわけで、ニールスはあくる日、ブレーキンゲの上を飛とびました。いまはすっかりあかるくなっていましたので、ニールスの気もちもはればれとしていました。そして、ゆうべのことなんか、まるで忘れてしまいました。もちろんいまは、ラプランドへの旅たびと、のびのびした野外やがいの生活をやめようとは思いませんでした。

ブレーキンゲのあたりには、こい霧きりがたちこめていました。そのため、下のようすはすこしもわかりませんでした。「ここはよい土地とちなんだろうか？　それとも、よくない土地なんだろうか？」と、ニールスは思いました。そして、学校で習ならったことを、一生けんめい思いだそうとしました。でも、勉強べんきょうをちゃんとしたことがないのですから、思いだせるはずがありません。

そのとき、急に、学校が、目の前にありありと見えてきました。ほかの生徒たちは小さなイスに腰こしかけて、みんな手をあげています。先生は教壇きょうだんにすわって、不満ふまんそうな顔をしています。ニールスは地図の前に立って、ブレーキンゲについて先生からきかれたことに答えなければならないのです。でも、ひとことも言うことができません。先生の顔はだんだんくもってきました。先生はほかの学科よりも、地理ちりのことをやかましく言うようです。そのとき、先生は教壇きょうだんからおりてきて、ニールスの手から棒ぼうを取りあげると、ニールスを席せきにかえしました。「こいつはまずいぞ。」と、ニールスは心の中で思いました。

しかし、先生は窓まどのそばへ歩みよって、しばらく外をながめていました。そうして、きげんのいいときのいつものくせで、そっと口笛くちぶえを吹きはじめました。それからまた、教壇にもどって、ブレーキンゲについてみんなにすこし話してやりたいことがあると言いました。

そして、先生は話しだしました。それはたいへんおもしろい話でしたので、このときばかりはニールスもよく聞いていました。それで、先生の言ったひとこと、ひとことまでが思いだせるのでした。

「スモーランドは、屋根やねにエゾマツの生はえている高い家のようなものです。この家の前には広い階段かいだんがあって、それには三つの段々がついています。この階段にあたるところをブレーキンゲと言っているのです。

この階段はたいそうよくできています。それはスモーランド家けの前面にそって、八マイルほどのびています。そして、この階段をとおってバルト海までいこうとする人は、四マイルばかり歩かなければなりません。

この階段がつくられたのは、ずいぶん、むかしのことです。そして、スモーランドとバルト海とのあいだに、便利べんりな道をひらくため、この階段がたいらに、なめらかにされてからも、長い年月がたっているのです。

階段はこんなに古いのですから、いまではそれが新しかったときのように見えなくても、すこしもふしぎではありません。わたしは、そのころの人たちが、この階段のことにどのくらい気をつかっていたかは知りませんが、とにかくこんなに大きくては、それをきれいにしておくことはできなかったのです。ですから、二年ばかりたちますと、そこにはコケ類るいが生はえてきました。秋には枯かれ葉はや枯れ草が落ちかかり、春にはくずれ落ちた石やじゃりがたまりました。そうして、こういうものがみんなそこにそのままになっていましたから、しまいには階段の上に土がたくさんたまってしまいました。そして、草ばかりでなく、やがては大きなやぶや木々までも根を生はやすようになりました。

けれども、それといっしょに、三つの段々のあいだには大きなちがいができてしまいました。スモーランド家けのすぐ近くにある、いちばん上の段は、だいぶぶんが、やせた土地で、小石がいちめんにちらばっています。そこに育そだつ木といえば、わずかに、シラカバやカンバやエゾマツぐらいのものです。こういう木は、高い土地の寒さむさにもたえ、わずかの土地でもがまんできるのです。そこがどんなに貧弱ひんじゃくで、やせた土地であるかは、森のあいだに切りひらかれている畑はたけがごくすくなく、そこに立っている家もひどくちっぽけで、教会と教会とのあいだもずいぶんはなれているのを見れば、よくわかります。

けれど、まんなかの段になりますと、さっきよりは土地もよくなって、寒さもそれほどではなくなります。それは、一ばん上の段よりも、高くて質しつのいい木々が生はえているところからも、すぐにわかります。そこには、カエデや、カシワや、ボダイジュや、シダレカバや、ハシバミなどが生はえています。しかし、針葉樹しんようじゅはありません。さらに畑地はたちがたくさんあるのと、大きな美しい家々がたっているのが目につきます。それから、ここには教会もたくさんありますし、そのまわりには大きな村もあります。どこから見ても、いちばん上の段よりは、美しくていいようです。

でも、なんといっても、いちばんいいのは、いちばん下の段です。そこは、ゆたかなよい土地にめぐまれていて、海につづいているところなどでは、スモーランドほど寒くはありません。ここにはブナの木や、クリの木や、クルミの木が生はえています。しかも、教会の屋根よりも高くおい茂しげっているのです。それから、たいへん大きな穀物畑こくもつばたけも見られます。けれども、人々はただ畑をたがやしたり、材木ざいもくを売ったりして暮くらしているばかりでなく、漁業ぎょぎょうや商業しょうぎょうや、海運業かいうんぎょうもやっています。ですから、ここには、すばらしい邸やしきや、りっぱな教会もあります。そして、大きな村や町も見うけられます。

しかし、三つの段々についての話は、これでおしまいになったのではありません。というのは、この大きなスモーランド家けの屋根に雨がふったり、そこにつもっている雪がとけたりするようなときには、水はどこかへ流れてゆかねばならないということも、考えてみなければならないからです。そういうときには、もちろん、たくさんの水がこの階段の上に流れおちたわけです。さいしょは、たぶん、階段じゅうを流れていたものでしょう。そのうちに、そこに割われ目ができました。そうして、だんだんにうまくみぞをつくって、その中を流れるようになりました。そして、水はなんといってもやっぱり水です。いっときも休んではおりません。あるところでは穴あなを掘ほって、消えてゆきますし、また、あるところではもっとたくさんにふえます。やがてみぞは谷になって、谷の壁かべには土がいっぱいかぶさります。それから、そこには、小さい木や、つる草や木々が生はえてきて、やがてそれがこんもりと茂って、ついには下を流れる水の流れをかくすばかりになってしまいます。けれども、流れが段と段との間のところにきますと、とうとうと流れ落ちます。そのため、あわ立つ激流げきりゅうになるので、水車やいろんな機械きかいを動かす力をもつようになるのです。こうして、水車小屋や工場はどの滝たきのまわりにもつくられたのです。

けれども、三つの段々のある土地の話は、これですっかり終おわったわけではありません。もう一つ言っておきたいことがあります。むかし、この大きなスモーランド家けには、年とったひとりの巨人きょじんが住んでいました。巨人はたいそう年をとっていたので、わざわざ高い階段をおりて、海までサケをとりにいかなければならないのが、ひどくめんどうでした。それで、じぶんの住んでいるところまで、サケがのぼってきてくれれば、たいへんありがたいと思いました。

そこで、その大きな家の屋根にのぼって、大きな石をバルト海めがけていくつも投げました。力いっぱい投げましたので、石はぐんぐん飛んで、ブレーキンゲをこえて、海の中へ落おっこちました。サケのほうでは、石が落ちてきたのにびっくりして、海からとびだし、ブレーキンゲのほうへ逃にげていきました。そして、急流をさかのぼり、滝たきをとびこえて、ひと休みもせずに、年とった巨人きょじんのいるスモーランドまでのぼっていきました。

この話がみんなほんとうだということは、ブレーキンゲの海岸にそって見えるたくさんの島や大きな岩を見れば、よくわかります。その島や岩は、巨人が投げたたくさんの大きな石にまちがいないのですからね。

それにまた、じっさい、サケは、たえずブレーキンゲの流れをさかのぼり、滝をとびこえ、静かな流れを泳いで、スモーランドまでやってくるのです。

ですから、この巨人きょじんは、ブレーキンゲの人たちから大いに感謝かんしゃされ、尊敬そんけいされてもいいわけです。なぜなら、この流れでサケをとり、島々から石を切りだすことが、むかしからいままで、ずっと、この地方の人々が生きるためのしごとになっているのですから。

キツネのズルスケにしてもガンたちにしても、おたがいにスコーネをはなれてから、また出会うことがあろうとは、夢ゆめにも思っていませんでした。ところが、ガンたちがブレーキンゲに向かって飛んでいきますと、ぐうぜん、ズルスケもそこへいっていました。

いままで、ズルスケはこの地方の北部にいましたが、りっぱな荘園しょうえんも、うまいえもののいっぱいいる猟場りょうばも見つからないので、すっかり、きげんをわるくしていました。

ある日の午後、ズルスケがロンネビュー川からあまり遠くない、さびしい森の中をうろついていますと、ガンのむれが空を飛んでいるのが見えました。見ると、中に一羽わ白いのがまじっています。ズルスケは、ハハア、あいつたちだな、と思いました。

そこで、ズルスケはすぐさまガン狩がりをはじめました。うまいごちそうにありつけるという楽たのしみもありますが、もう一つには、いままでさんざんやっつけられたその怨うらみをはらそうというのです。見ていると、ガンたちは東に向かって、ロンネビュー川のほうへ飛んできました。そして、そこでむきをかえて、川にそって南のほうへ飛んでいきました。ガンたちは川岸に寝場所ねばしょをさがしているのです。このようすだと、わけなく二、三羽ばぐらいつかまえられるでしょう。

ズルスケは、やっとガンたちのいるところをさがしあてましたが、そこは安全この上もない場所で、とうてい近よることができません。

ロンネビュー川は大きな流れではありませんが、川岸かわぎしが美しいことで有名です。ときには、水の中からまっすぐに突つき立っている、けわしい絶壁ぜっぺきのあいだをはげしく流れていきます。そのあたりには、スイカズラや、サンザシや、ハンノキや、ナナカマドや、ヤナギがいちめんに生はえています。美しい夏の日に、この小さなうすぐらい川に船を浮べて、ごつごつした山壁やまかべにすがりついている緑みどりをながめるのは、まことに気もちのよいものです。

けれども、ガンやズルスケがこの川のところにやってきたときは、まだうすら寒さむい風の吹く、春の早いころでした。木という木はみんな、はだかでした。ですから、おそらくいまでは、この川岸が美しいだろうかどうだろう、などと思って見る人はないでしょう。

ガンたちは、運うんよく、けわしい絶壁ぜっぺきの下に、みんながいられるくらいの砂地すなじを見つけました。前には川がゴウゴウと流れています。雪がとけるいまごろは、水がふえて、すさまじい勢いきおいで流れているのです。うしろには、とてもとおることのできない岸壁がんぺきがあって、その上には木の枝がおおいかぶさっています。これ以上のかくれ場所はありません。

ガンたちはすぐに寝つきましたが、ニールスはちっとも眠ることができません。お日さまが沈みますと、くらやみと荒地あれちのおそろしさにたまらなくなって、人間がこいしくなってきました。ニールスはガチョウのはねの下にもぐりこんでいるのですから、何ひとつ見えません。ただ、物音がすこし聞こえるばかりです。これでは、ガチョウの身になにかわざわいがふりかかっても、とうてい助けてやれそうもありません。ガサガサいう音が、あっちからもこっちからも聞こえてきます。ニールスはすっかりきみわるくなって、とうとうはねの下から這はいだしました。そして、ガチョウのそばにすわりました。

ズルスケは山の頂いただきに立って、ガンたちを見おろしました。

「いまのうちに、追おいかけるのはあきらめたほうがいいかな。」と、ズルスケはひとりごとを言いました。「おれには、あんなけわしい山をおりることもできないし、あんなはげしい流れを泳ぐこともできない。それに、山の下には、ガンのねているところへいけそうな道はありゃしない。まったく、りこうなやつらだ。骨おって、追っかけるのは、もうやめだ。」

けれども、ズルスケも、ほかのキツネと同じことで、一どやろうと考えた事を、とちゅうであきらめることはなかなかできませんでした。そこで、山のはずれにすわりこんで、ガンからいっときも目をはなしませんでした。こうして、ガンを見はっていますと、いままでガンたちから、さんざんひどい目にあわされたことが思いだされてくるのでした。そうだ、おれがスコーネを追われて、こんなブレーキンゲに逃にげてこなければならなくなったのも、あいつらのおかげだ。なにしろ、いままで、荘園しょうえんもガチョウもえもののいっぱいいる猟場りょうばも、何一つ見つからないんだからなあ。このおれがあいつらの肉にくを食うことができないんなら、せめてあいつらがくたばってしまえばいい。キツネはこう思うほど、むちゅうになってきました。

ズルスケの怒いかりがここまで高まったとき、すぐそばの大きなマツの木でキイキイいう声がしました。見れば、一ぴきのリスが、テンに追おいまくられて、木からとびおりてきたのです。リスもテンも、キツネのいるのには気がつきませんでした。キツネはじっとして、木のあいだでおこなわれているこの狩かりを見物けんぶつしていました。リスは、まるで飛とぶように、かるがると枝から枝へにげまわっています。テンのほうは、リスほど木のぼりがじょうずではありませんが、それでも、森の道を歩くときのように、枝をのぼったりおりたりしています。

「あいつらの半分ぐらいでも木のぼりができさえしたら、」と、キツネは思いました。「あそこのやつらを寝ねかしちゃおかないんだがなあ！」

まもなく狩かりがおわって、リスがつかまえられますと、ズルスケはさっそくテンのところへ歩いていきました。けれども、テンのえものをとるつもりはないというしるしに、二足ふたあしばかりあいだをおいて立ちどまりました。そして、いかにもしたしそうにテンにおじぎをして、みごとな腕うでまえをほめました。それから、キツネりゅうに、うまいことばをならべたてました。ところがテンは、ほとんど返事もしません。ほっそりとしたからだ、美しい頭、やわらかな毛並けなみ、うす茶色のくびすじのしま、見たところでは、まるでかわいらしい美人のようですが、これでいて、じつは、ものすごい森の生き物なのです。

「あなたほどの狩人かりゅうどが、リスなんかをつかまえて満足まんぞくしていらっしゃるなんて、まことにおどろきいりましたな。」と、ズルスケはつづけて言いました。「すぐ近くに、ずっといいえものがいるというのに。」ここでちょっとことばをきって、返事を待ちました。しかし、テンはひとことも言わずに、ずうずうしくニヤッと笑っただけでした。そこで、ズルスケはつづけて言いました。「あなたがあそこの岸壁がんぺきの下にいるガンどもをごらんにならないなんてはずがあるでしょうかねえ？　それとも、あなたはあそこまでおりていらっしゃれないんですかい？」

こんどは、答えを待つまでもありませんでした。テンはせなかをまるくし、毛をさかだてて、ズルスケにおどりかかりました。

「ナニッ、ガンを見たって？」と、テンはうなって言いました。「そいつらは、どこにいるんだ？　さっさと言え。さもないと、きさまののどくびを食くいきるぞ。」

「オイ、オイ、おれがおまえの二倍ばいもあるってことをわすれるなよ。ちっとていねいにたのむぜ。おれはおまえに何もたのんじゃいないんだからな。ただガンを見せてやっただけのことよ。」と、たちまち、テンはがけをおりはじめました。

ズルスケはそこにすわりこんで、テンがヘビのようにからだをくねらせて、枝から枝へと渡っていくのを見ていました。そして、こんなことを思っていました。「あの美しい木のぼりじょうずの狩人かりゅうどくらい、ひどい、やつはない。きっと、もうすぐガンのやつらをやっつけるだろう。」

そして、ガンたちの死にぎわのさけび声がいまにも聞こえるかと待っていました。ところがどうでしょう。テンが川の中へころげ落ちて、しぶきがさっと高くあがったではありませんか。そしてすぐに、強い羽はばたきの音が聞こえて、ガンがみんな大いそぎで飛びあがりました。

ズルスケは、すぐにガンのあとを追いかけようとしましたが、どうしてガンが助たすかったのか知りたくなりました。それで、テンがあがってくるまで、そのまま待っていました。見れば、あわれにもテンはびしょぬれです。そして、ときどき立ちどまっては、前足で頭をこすっています。

「オイ、ばかやろう、どうせ川にでも落っこちるだろうと思ってたぜ。」キツネは鼻はなで笑いながら言いました。

「おれは、ばかじゃないぞ。へんなことを言うな。」と、テンは言いかえしました。「おれは、あのいちばん下の枝にすわって、どうやってガンのやつらを殺ころしてくれようかと考えていたんだ。すると、リスぐらいの大きさしかないちっぽけな小僧こぞうが、急に飛とびだしてきて、力いっぱいおれの頭に石をぶっつけたんだ。それで、おれは水の中にころげ落ちて、這はいだすひまもないうちに――――」

テンはこれ以上言う必要ひつようはありませんでした。もう聞きてが、いないのです。ズルスケはガンのあとを追って、もうそのときには、ずっとむこうへいっていたのでした。

いっぽう、アッカは、新しい寝場所ねばしょをさがしに南へ飛んでいきました。まだうすあかるいし、それに、半月はんげつが空高くかかっていましたので、すこしはものを見ることができました。さいわい、アッカはこのあたりのことをよく知っていました。というのは、春にバルト海を飛とびこえてくるとき、風のためにこのブレーキンゲまで吹き流されてきたこともたびたびあったからです。

アッカは、お月さまの光に照てらされている山々のあいだを、黒くきらめくヘビのようにうねっている川にそって、飛とんでいきました。こうして、ユパフォルスまできました。そこでは川が地下の穴あなにもぐって、それから、ガラスでできているのかと思われるほど、清らかな澄すみきった流れとなります。そして、せまい谷間たにまに落ちこみ、底そこの岩にあたって、しぶきをあげて飛びちっています。滝たきの下の、水がものすごく渦うずを巻まいてあわをたてているところに、岩が二つ三つ突つきでています。アッカはここに舞まいおりました。ここもすてきな休み場所です。ことに、こんなにおそくなっては、だれもくる人はありません。でも、夕方ゆうがただったら、ガンたちはここにとまることはできなかったでしょう。なぜって、ユパフォルスは荒地あれちにあるのではありませんから。かたほうの岸には大きな製紙工場せいしこうじょうがあり、木々のおい茂しげった、けわしいもうかたほうの岸には、ユパダール公園があります。ひるまだと、この公園のつるつるしたけわしい小路こみちを、大ぜいの人たちが、しょっちゅう散歩さんぽしては、谷間を流れるはげしい流れをながめるのです。

ここも、さっきの場所と同じことでした。ガンたちは、美しい有名な場所に来たなどとはすこしも考えませんでした。それどころか、はげしく渦うずをまいている流れのまんなかの、すべりやすい、ぬれた岩の上に立って眠ねむるのは、きみわるくておそろしいことだと思っていたのでした。水のためにいつ押おし流されるかわかりません。でも、ケモノたちにおそわれたくなければ、ここでがまんしなければなりません。

ガンたちはすぐに寝ねつきましたが、ニールスはどうしても眠ねむることができません。そこで、みんなのそばにすわって、ガチョウの番ばんをすることにしました。

しばらくすると、ズルスケが川岸をかけてきました。そしてすぐに、あわ立つ急流きゅうりゅうのまんなかの岩の上に、ガンたちが立っているのを見つけました。これでは、こんどもまた近づくことができないのです。でも、どうしてもあきらめることができません。それで、そのまま岸にすわりこんで、じっとガンたちをながめていました。ズルスケはひどくなさけなくなりました。狩人かりゅうどとしての名声が、すっかりだめになってしまったような気がしました。

とつぜん、一ぴきのカワウソが魚さかなをくわえて川から這はいだしてきました。ズルスケはカワウソのほうへ近づいていきましたが、そのえものをとるつもりはないということを見せるために、二足ふたあしばかりはなれて立ちどまりました。

「あの岩にガンがいっぱいいるっていうのに、魚をつかまえてうれしがっているなんて、きみは、まったくりこう者だよ。」と、ズルスケは言いました。けれども、このときは気がいらいらしていましたから、いつものように、うまいことばを考えるひまがありませんでした。

カワウソは、川のほうをふりむきもしません。「ぼくたちは、はじめて出会ったんじゃないぜ、ズルくん。」と、カワウソは言いました。このカワウソも、ほかのカワウソと同じように宿やどなしもので、ヴォンブ湖こでもたびたび魚をとっていたのでした。そこで、ズルスケとも出会ったことがあるのです。「きみがぼくからマスをだましてとろうとしたとのき「とのき」はママことを、ぼくは忘れちゃいないぜ。」

「ああ、きみかい、欲よくばりくん。」

このカワウソが泳およぎの名人であるとわかりますと、ズルスケはよろこんで言いました。

「じゃあ、きみがガンに目もくれないのも、ふしぎはないな。きみにはあそこまでいけやしないんだからねえ。」

けれども、カワウソとしては、足の指のあいだに水かきをもっているばかりか、カイのようにすばらしい、かたいしっぽと、水のとおらない皮膚ひふをもっているのですから、あの渦うずまいている流れをわたることができないと言われては、だまっているわけにはいきません。流れのほうをふりむいて、ガンの姿すがたを一目見るなり、魚をほうり投げ、けわしい岸からとびおりて、流れの中へおどりこみました。

いまは春もだいぶ深まっていましたから、ナイチンゲールたちも、きっと、ユパダール公園にもどっていたことでしょう。そうとすれば、この欲よくばりくんと急流との戦たたかいを、いく晩ばんもいく晩も、うたいつづけることでしょう。

むりもありません。カワウソはいくども水に押おしもどされたり、深みへ引きずりこまれたりしましたが、一生けんめい浮うかびあがっては、大きな岩をめがけて泳いでいきました。とうとう、岩のうしろの静しずかな水のところに泳ぎつきました。そして、そっと岩に這はいあがって、だんだんガンたちに近づいていきました。まったく、あぶないしごとです。たしかに、これでは、ナイチンゲールにうたわれるだけのねうちがありましょう。

ズルスケは、一生けんめいカワウソの姿を見まもっていました。カワウソはだんだんガンたちに近づいていって、いまにもガンの上におどりかかろうとしています。と、そのとたんに、とつぜんカワウソがものすごいさけび声をあげました。と、思うまもなく、カワウソは水の中にころげ落ちて、めくらの小ネコのように押し流されました。すると、すぐそのあとから、ガンたちがはげしく羽はばたいて、いっせいに空に舞まいあがり、ふたたび寝場所ねばしょをさがして飛んでいきました。

まもなく、カワウソは岸にあがってきました。けれど、ひとことも口をきかないで、かたほうの前足をなめはじめました。しかし、ズルスケが、このしくじりをバカにして笑いますと、怒おこってどなりつけました。

「おれの泳およぎかたがへただったせいじゃないぞ、ズルスケ。おれはガンのところまでいって、もうすこしでガンにとびかかろうとしたんだ。ところがそのとき、ちっぽけな小僧こぞうがとびだしてきて、とがった鉄てつみたいなもので、おれの足をつきさしやがった。あんまり痛いたかったんで、おもわず足をすべらして、川の中へ落っこっちまったんだ。」

カワウソはそれ以上言う必要ひつようはありませんでした。ズルスケはガンのあとを追っかけて、もうずっと遠くへいってしまっていたのでした。

こうして、またもや、アッカとガンたちは夜の旅たびをしなければならなくなりました。さいわい、お月さまが出ていましたから、その光のおかげで、このあたりにまえから知っている寝場所ねばしょをさがすことができました。キラキラ光っている川にそって、ふたたび南のほうへ飛んでいきました。ユパダールの荘園しょうえんの上や、ロンネビュー町のくらい屋根やねの上や、白い滝たきの上をこえて、すこしも休まずに、ぐんぐん飛とんでいきました。ところで、この町からすこし南のほうにあたって、海からあまり遠くないところに、ロンネビューの温泉場おんせんばがあります。そこには温泉や温泉宿おんせんやどや春のお客のためのホテルや別荘べっそうなどもあります。こうしたすべてのものが、冬の間じゅう、だれもいないために、ほったらかされています。このことを、どの鳥もよく知っていて、嵐あらしの吹きすさぶ季節きせつには、たくさんの鳥がこの大きな家々の縁えんがわや露台ろだいをかくれ場ばにするのでした。

ガンたちは、ここの、ある露台におりました。そして、いつものように、すぐに眠りました。けれども、ニールスは、こんやはもうガチョウのはねの下にもぐりこむ気にはなれませんでした。はねの下にはいってしまったら、何も見えなくなって、ただ物音がかすかに聞こえるだけになってしまいます。それでは、とうていガチョウを守ってやることができません。いまのニールスにとっては、じぶんのことよりも、ガチョウのことを考えてやるのがいちばん、だいじなのです。

ニールスのいる露台ろだいは、南にむいていましたから、海がよく見えました。ニールスは眠ねむれませんでしたので、このブレーキンゲで、海と陸とがいっしょになってつくりだしている美しい景色をながめていました。

いったい、海と陸りくとは、いろいろな出会いかたをするものです。

まず海のほうから考えてみましょう。海は何ひとつなく、はてしなくひろがっています。そして、くりかえしくりかえし灰色はいいろの波をうねらせています。陸のほうへ近づくときには、小さな島に出会います。すると、すぐにその上に水を打ちつけて、あらゆる緑みどりをひきむしり、じぶんと同じように、裸はだかに灰色にしてしまいます。どの島も、まるで強盗ごうとうの手にかかったように、裸にされ、はぎとられてしまいます。ところが、だんだんすすむうちに、小さな島がたくさんになってきます。陸がじぶんのかわいい子どもたちをよこして、海の心をなだめようとしているのがよくわかります。それで、海も、進むにつれて、だんだんやさしくなってきます。波もさっきまでのように高くはなくなり、嵐あらしもしずまります。割われ目や裂さけ目に生はえている緑の草木もそのままにしておいて、じぶんは小さな瀬戸せとや入江になってしまいます。

こんどは、陸りくのほうを考えてみましょう。陸はどこも変わりがなく、ほとんど同じようです。陸は、たいらな穀物畑こくもつばたけか、長くのびている森つづきの山々からできています。その穀物畑のあいだには、カバの木々にかこまれた牧場まきばがあちこちに見えます。陸は、まるで穀物と、カブと、ジャガイモと、エゾマツと、マツのことしか考えていないようです。それから、入江が陸の中まで深くくいこんでいます。しかし、陸はそんなことはべつに気にもとめないで、ふつうの湖みずうみと同じように、カバとハンノキでそのふちをかざってやります。

こういうことは、夏でないと、よく見えないのですが、それでもニールスは、自然しぜんはなんておだやかでやさしいんだろうと思いました。そして、まえよりも、ずっと心がおちついてきました。と、とつぜん、鋭するどくきみのわるいうなり声が聞こえてきました。立ちあがって見ますと、露台ろだいの下の芝地しばちに、一ぴきのキツネが、銀色ぎんいろのお月さまの光をあびて、立っていました。もちろん、ズルスケです。またも、ガンたちのあとを追ってきたのでした。けれども、ガンたちが寝ねているところを見ますと、とうてい近づくことができないとさとりました。それで、あまりのくやしさに、おもわずうなってしまったのでした。

ズルスケがうなったので、アッカは目をさましました。ほとんど何も見えませんが、その声でズルスケとわかりました。

「ズルさんかい？　こんやもおでかけかね？」と、アッカはたずねました。

「うん、おれだよ。」と、ズルスケは答えました。「ところで、どうだね、こんやのおれのやりくちは？」

「テンやカワウソをけしかけたのは、あんただって言うのかい？」と、アッカがききました。

「こんどは、おれのばんだからな。」と、ズルスケは言いました。「このあいだ、おまえたちはおれにいたずらをしやがったから、こんどはおれがおまえたちにいたずらをはじめたのさ。おまえたちが一羽わでも生きているうちは、やめやしないぜ。たとえ、国じゅう追っかけたってよ。」

「ズルさん、歯はと爪つめという武器ぶきをもっているあんたが、何もふせぐもののないわれわれを、こんなふうに追いまわすっていうのは、いったい正しいことだろうかねえ？　ちっとは考えてみるんだね。」と、アッカは言いました。

ズルスケは、アッカがこわがっているものと思いこみました。そこで、さっそく言いました。

「アッカさん、おまえさんが、たびたびおれのじゃまをしやがる、あのオヤユビ小僧こぞうを、投げてよこせば、おまえさんたちと仲なおりするぜ。そしてもう、おまえさんたちのあとを追っかけたりしないよ。」

「オヤユビくんはやれないねえ。」と、アッカは言いました。「わたしたちのなかには、若いものでも、年よりでも、オヤユビくんのために喜んでいのちを投げださないようなものはないんだよ。」

「きさまたちが、そんなにあいつをすきだというなら、」と、ズルスケはどなりました。「まず、あいつからやっつけて、怨うらみをはらしてくれるぞ、おぼえてろ。」

アッカはもう何も言いませんでした。ズルスケはまた二、三どうなりました。それから、あたりはひっそりとしました。ニールスはずっと目がさめていました。いまアッカがキツネに言ったことばが頭にこびりついていて、眠れません。いままで、じぶんのためにいのちを捨すててくれるものがあろうとは、夢ゆめにも思ったことがありませんでした。ニールスは露台ろだいの手すりからたくさんの島々をながめながら、楽たのしい思いにふけっていました。

ここはカールスクローナです。お月さまのかがやいている、静しずかな美しい夕方ゆうがたでした。でも、ついさっきまでは、はげしい吹きぶりでした。人びとは、まだお天気がよくなっていないと思っているにちがいありません。だって、通りには、人っ子ひとり見えませんから。

この市がこんなにひっそりしているとき、ガンのアッカとその仲間なかまとは、ヴェンメンヘーイやパンタルホルムをこえて、カールスクローナへやってきました。ガンたちは、島の上に安全な寝場所ねばしょを見つけようとして、夕方おそくまで飛とんでいたのでした。陸りくには、どこにも休むことができませんでした。というのは、どこへおりても、キツネのズルスケにじゃまされてばかりいたからです。

ニールスが高い空から海と島とを見おろしたときには、なにもかもがひどくきみわるく、まるで幽霊ゆうれいのように見えました。空はもう青くはなくて、緑みどりのガラスの丸ぶたのように、頭の上におおいかぶさっていました。海はミルク色で、目のとどくかぎり、小さな白い波をうねらせ、銀色ぎんいろにきらめくさざなみをたてていました。なにもかも白い中に、いろんな形をした島があっちこっちに黒くろぐろと突つきでていました。大きいものも、小さいものも、草原のようにたいらなものも、岩だらけのものも、みんな同じように黒く見えました。それどころか、人の住居すまいも教会も風車も、ふだんなら白か赤かに見えるのに、いまは緑みどりの空に向かって、くっきりと黒い姿を見せています。ニールスは世の中が変かわってしまって、じぶんはまるで、ちがった世界へ来てしまったような気がしました。

ニールスは、こんやは勇気ゆうきをだして、こわがらないようにしようと決心しました。ところが、そういううちにも、ぞっとするようなものが見えてきました。それは、大きなとがった岩がごつごつしている山がいちめんにある島でした。そして、その黒い岩のあいだには、金きんのようなものがキラキラと光っていました。ニールスは、なんだか魔法まほうの石を見ているような気がしました。

それにしても、島のまわりに大きな恐おそろしいものが、あんなにうようよしていなかったら、それほどたいしたことはなかったでしょう。その恐ろしいものは、なんだかクジラやサメやそのほか大きな海の怪物かいぶつのように見えました。けれども、ニールスはそれを海の神さまだと思いました。そして、海の神さまたちが島に住んでいる陸りくの神さまたちと戦おうとして、いま島のまわりに集まって、よじのぼろうとしているのだと考えてみました。ところで、その陸の神さまたちは、きっとこわがっているのでしょう。というのは、島のいちばん高いところにひとりの巨人きょじんが立って、じぶんと島とにふりかかってくるおそろしいわざわいに絶望ぜつぼうしてでもいるように、両腕りょううでを高くあげているのが、はっきりと見えたからです。

アッカはこの島におりようとしました。それを見て、ニールスはびっくりしました。「だめだよ、だめだよ！」と、ニールスは、さけびました。「あそこへおりちゃいけない。」

けれども、ガンたちはどんどん舞まいおりました。まもなく、ニールスは、なにもかもが、ただあんなにへんなふうに見えていただけなのを知って、驚おどろいてしまいました。大きな岩と見えたのは、人間の家ではありませんか。そして、島ぜんたいは一つの市で、金色にキラキラ光っていたところは、街燈がいとうやあかるい窓まどガラスなのです。島の一ばん上に立って、両腕を高くあげていた巨人きょじんは、二つの塔とうのある教会でした。海の神さまや海の怪物かいぶつに見えたのは、島のまわりにとまっているボートや大きな船でした。陸の近くにあるのは、たいていボートや帆船はんせんや小さな蒸汽船じょうきせんでしたが、海に向いているほうには軍艦ぐんかんが浮かんでいました。

ところで、ここはなんという市だろう？　ニールスは、たくさんの軍艦が見えたので、だいたい、けんとうがついたような気がしました。ニールスは、いままで、船がだいすきでした。といっても、池で小さな船にのったことしかありませんでしたけれど。そしてニールスは、こんなにたくさんの軍艦がいる市は、カールスクローナにちがいないと思いました。

ニールスのおじいさんは水夫すいふでした。そして、生きていたときは、カールスクローナのことをまいにちのように話してくれました。造船所ぞうせんじょのこととか、カールスクローナで見たいろんなことなどを聞かしてくれたのでした。

ニールスはすっかり安心して、家にいるような気もちになりました。そして、あんなにたびたび話に聞いていたものを、いま一つ残らず見られるのかと思いますと、とってもうれしくなりました。

けれども、ニールスが塔とうや、港の入口をとざしている要塞ようさいや、たくさんの建物や、造船所ぞうせんじょなどをちらっとながめたとき、アッカはひらたい教会の塔の一つに舞まいおりました。

ここは、キツネからゆくえをくらまそうと思うものにとっては安全な場所でした。ニールスは、こんやはガチョウのはねの下にもぐりこむ気になれるものかどうか、考えてみました。うん、こんやはきっとできるだろう。それに、すこし眠ったほうが、からだのためにいいだろう。造船所や船をけんぶつするのは、あしたの朝にすればいい。

ところが、ニールスは、じぶんでもふしぎなくらい、どうしてもあしたの朝までじっと待っていることができなくなりました。五分とは眠らないうちに、はねの下からはいだして、避雷針ひらいしんとといをつたって、地面にすべりおりたのです。

まもなく、ニールスは教会の前の広場にでました。そこには、まるい石がしいてありました。その上を歩くのは、なかなか骨がおれました。ちょうど、おとなの人たちが草ぼうぼうの原っぱを歩きにくいのと同じことです。

さいわい、広場ひろばにはだれもいませんでした。ただ、高い台の上に立っている立像りつぞうが見えるばかりでした。ニールスは長いあいだ、その立像をながめていました。それは、三つの角のある帽子ぼうしをかぶり、長い上着をきて、半ズボンをはき、あらい靴くつをはいた大きな人の姿です。ニールスは、この人はだれだろうと思いました。その人は長いステッキを手に持っていて、その使いかたも知っているようです。なにしろ、大きなかぎ鼻ばなで、みにくい口をしたその人は、おそろしいほどいかめしい顔かおつきをしているのですから。

「この口ながさんは、いったいここで何をしているんだろう？」と、そのうちに、ニールスは言いました。こんやぐらい、じぶんがちっぽけでつまらないものに思われたことはありません。そこで、元気をだそうとして、立像に向かってらんぼうなことばをならべたてました。それから、立像のことは考えないで、海へ出る広い通りを歩いていきました。

けれども、まだそんなにいかないうちに、うしろのほうから足音が聞こえてきました。しき石をドシン、ドシンとふみならして、ステッキで地面を強くつきながら、広場のほうからだれかがやってくるのです。まるで、あの広場に立っていた青銅せいどうの大きな像ぞうが、歩きだしでもしたようなひびきです。

ニールスは通りをかけだしながら、足音に耳をすましました。すると、足音のぬしは、あの青銅の人にちがいないという気もちが、だんだん強くなってきました。大地がふるえ、家々がゆれます。こんなものすごい歩きかたをするのは、あの青銅の人のほかにはありません。さっきあの人に向かって言ったことを思いだしますと、ニールスはあわてました。うしろを振りかえって、ほんとうにあの人かどうかたしかめてみる元気は、とてもありません。

「きっと、ちょっと散歩さんぽにでかけただけなんだろう。」と、ニールスは思いました。「ぼくがさっき言ったことぐらいで、腹はらをたてるわけはないもの。わるい気で言ったんじゃないんだから。」

ニールスは、まっすぐ造船所ぞうせんじょへいかないで、東のほうへいく通りにいそいでまがりました。ともかくこうして、追おっ手てから逃にげてしまいたかったのです。

ところが、青銅の人も、すぐにこっちへまがってきたようです。ニールスはすっかりこまってしまいました。どうしたらいいのでしょう？

市まちの中の戸という戸はしまっています。そこにかくれ場所を見つけるなんてことが、どうしてできましょう。ふと見ると、右手のほうの、通りからすこしはなれた木立こだちの中に、木造もくぞうの古い教会が立っていました。ためらうひまもなく、すぐさまニールスは、教会めがけてかけていきました。「あそこへいけば、だいじょうぶだろう。」と、思ったのです。

ニールスが走っていきますと、ひとりの男がじゃり道に立って、手まねきしているのが見えました。「きっと、だれかが助けてくれようっていうんだな。」と、ニールスは思いました。そう思うと、すっかりうれしくなって、その人のほうへ夢中むちゅうでかけていきました。心配のあまり、胸むねがドキドキしています。

けれども、じゃり道のはずれの、低い台の上に立っている人のところまで来たとき、ニールスはびっくりしてしまいました。「この人がぼくを呼んだんじゃないはずだ。」と、ニールスは思いました。なぜって、見れば、その人は木でできているではありませんか。

ニールスはその人の前に立って、ながめました。ずんぐりした人で、足は短みじかく、顔は大きく赤く、髪かみの毛は黒くピカピカしていて、まっ黒なひげをはやしていました。頭には黒い木の帽子ぼうしをかぶっていました。からだには褐色かっしょくの木の上着をき、腰こしには黒い木の帯おびをしめ、大きな灰色の木の半ズボンをはいて、それに、木の靴下くつしたをはいていました。それから黒い木の靴をはいていました。この人はさいきんニスをぬってもらっていましたので、お月さまの光をうけて、キラキラと光っていました。見たところ、いかにも正直そうに見えました。で、ニールスはすぐにこの人をいい人だなと思いこんでしまいました。

その人は、左手に木の板を持っていました。そこにはこう書いてありました。

おや、おや、この人は慈善箱じぜんばこなのです！

ニールスはがっかりしてしまいました。じつは心の中で、えらい人だろうと思っていたのです。でもこのとき、いつだったか、おじいさんがこの木の人の話をしてくれたのを思いだしました。おじいさんの話では、カールスクローナの子どもたちは、みんな、この木の人が大すきだということでした。どうやら、それはほんとうのようです。というのは、ニールスもこの木とわかれるのがつらく思われてきたからです。ところで、この人にはたいへん古めかしいところがありました。もう何百歳さいにもなっているようすです。と、同時に、いかにも頑丈がんじょうで、どうどうとしていて、しかも、いきいきとしています。むかしの人たちは、みんな、こんなふうだったかもしれません。

ニールスはこの木の人をながめているのが、たいへんおもしろかったので、追いかけてくる青銅せいどうの人のことはすっかり忘れていました。ところがそのとき、また足音が聞こえてきました。さあ、たいへん！　青銅の人も、通りから教会の境内けいだいのほうへはいってきたではありませんか。こんなところまで追いかけてきたのです！　さて、どこへ逃にげたらいいでしょう？

ちょうどこのとき、木の人はからだをかがめて、大きな、はばの広い手をさしだしました。この人はいい人としか思えませんから、すぐさまニールスは一足いっそくとびにその手の上にとびあがりました。すると木の人はニールスを帽子ぼうしのところまでもちあげて、その中にいれました。

ニールスが帽子の中にかくれて、木の人がもとのように腕うでをおろすといっしょに、青銅の人があらわれました。そして、木の人の前に立ちどまって、ステッキで地面をドシンとつきましたから、木の人は、台の上でグラグラッとゆれました。それから、青銅の人は、よくひびく大きな声で言いました。

「そちはだれじゃな？」

木の人はギイギイと音をたてて、腕うでをあげ、帽子のふちに手をあてて、答えました。「陛下へいか、おそれながら、ローセンブームと申すものでございます。むかしは、戦艦せんかん『勇壮ゆうそう』の兵曹長へいそうちょうをいたしておりましたが、退役になりましてからは、提督教会ていとくきょうかいの堂守どうもりをしておりました。そののち、木にきざまれまして、こうして、慈善箱じぜんばことなり、この境内けいだいに立っているのでございます。」

ニールスは、木の人が「陛下へいか」と言うのを聞きますと、びっくりしました。むりもありません。そうしてみると、広場ひろばに立っていたあの像ぞうは、この市をたてた人の姿をきざんだものにちがいないのです。つまり、ニールスがさっき出会ったのは、カルル十一世にちがいありません。

「じぶんのことをよくしゃべりたてるやつじゃ。」と、青銅せいどうの人は言いました。「ところで、こんや、町なかをかけまわっていた小僧を見かけなかったか？　なまいきなチビじゃ。つかまえたら、ひとつ礼儀作法れいぎさほうを教えてくれよう。」そう言って、またもステッキで地面をドシンとつきました。ものすごく怒おこっているようすです。

「おそれながら、陛下、たしかにそいつを見かけました。」と、木の人は言いました。ニールスは帽子ぼうしの下にかくれて、木のすきまから青銅の人を見ていたのですが、それを聞いて、心配のあまりブルブルとふるえだしました。ところが木の人はつづけて、「陛下、ここをおいでになっては、おまちがいでございます。小僧はきっと造船所ぞうせんじょへいって、あそこにかくれるつもりでございましょう。」と言いましたので、ニールスはやっと安心しました。