春の生理をみなぎらした川筋の満潮みちしおが、石垣の蠣かきの一つ一つへ、ひたひたと接吻くちづけに似た音をひそめている。鉄砲洲てっぽうず築地つきじの浅野家あさのけの上屋敷は、ぐるりと川に添っていた。ゆるい一風ごとに、塀の紅梅や柳をこえて、大川口の海の香は、銀襖ぎんぶすまや絵襖などの、間毎まごと間毎まで、いっぱいに忍びこんで来る。

すぐ塀一重、外には、櫓ろの音が聞えるし、大廂おおびさしには、海鳥の白い糞ふんがよく落ちたりする。

『赤穂あこうの浜も、今頃は、さだめし汐干しおひや船遊びに、賑うて居るであろ』

内匠頭たくみのかみは、脇息きょうそくから、空を見ていた。いや、遠い国許くにもとの、塩焼く浜の煙を、思い出している眸ひとみであった。

二十五、六歳かと思われる上品な女性のすがたが、次の間から半分見える。夫人であろう。風呂先で囲った茶釜ちゃがまの前に、端麗たんれいに坐っていた。茄子色なすいろの茶帛紗ちゃぶくさに名器をのせ、やがて楚々そそと歩んで、内匠頭の前へ茶わんを置いた。そして彼の視線と共に、廂越ひさしごしの碧あおい空に見入った。

『江戸では、江戸の春と、みな自慢でございますが、お国表の事をお思い遊ばすと、やはり懐しゅうて、赤穂の御本丸が、恋しゅうおなりでございましょう』

『それはもう、何どんな所に、住まうよりは』

と、うなずいて、

『田舎者は、田舎がよいよ』

――隣り屋敷の小笠原隼人おがさわらはやとの奥では、今日も、大蔵流おおくらりゅうの小鼓こつづみの音がしていた。世間、能流行のうばやりなのである。

流行はやりといえば、能のみでなく、武士も町人も流行事はやりごとに追われている。個人に充実がなく、人々に大きな空虚うつろがあるのだった。歌舞伎風俗だの、無頼漢あそびにんの伊達だてが、至上のものに見えた。良家の子女まで、淫蕩いんとうな色彩をこのんだ。町に捨て児がふえ、売女ばいたの親たちが、大きな顔して、暮しが立った。旗本はおろか、勤番者きんばんものですら、吉原を知らない者はないし、湯女ゆなを相手に、江戸唄の一節ぐらいは弾く者が多い。極めて、実直なと云われる町人の中でも、鶉うずらを飼うとか、万年青おもとに五十金、百金の値を誇るとか、世相の浮わついていることは、元禄の今ほど、甚だしい時はないと云われていた。

（上かみを見習う下しもだ――）

と密かに、政道を嘆く者もある。

（寛永頃かんえいごろには、武士道も、町人道も、まだまだ、こんなには腐くさっていなかった）

と当代の将軍綱吉つなよしの個性からくるものを、暗に、そしり嘆じる者も多い。

当然、大名生活の内幕は、腐りぬいていた。外観ばかりが、豪奢ごうしゃで絢爛けんらんで、内輪では、領民に苛税を加えたり、富豪から冥加金みょうがきんを借り上げたり、そのやり繰り算段や、社交に賢い家来が（あれは、忠義者）と、主人に愛されている時世なのである。

そういう時世の中にあって、浅野家だけは、ひっそりと、質素しっそであった。名儒、山鹿素行やまがそこうの感化も大いにあったし、藩祖以来の素朴な士風が、まだ、元禄の腐すえた時風に同調していない。

従って、藩の財政も余裕があった。赤穂塩あこうじおの年産も巨額おおきなものだったが、要するに、内匠頭夫婦たくみのかみふうふの驕おごらないことと、士風の堅実が、何よりも、身代なのである。

『よい湯加減。夫人おく――もう一ぷく』

『はい』

夫人は、風呂先の前に、坐りなおす。

夫婦の趣味といえば、茶、香道、書画ぐらいなもの。そして、趣味にも、朝夕の起臥おきふしにも、夫婦ふたりの仲のよさは、家来の目にも、うらやましく見えるほどであった。

幸福な陽ざしである。あくまで、平和で、うららかな三月三日。

ちょうど、今日は又、節句せっくでもあった。

寝やれ、寝てたも

よいお子よ

宵よいの節句にゃ、何買うた

伽羅きゃらの糸巻

銀の針

泣くな、いびるな

よいお子よ

宵の節句にゃ、なに縫ぬうた

鉢の木帯に

まろ小袖……

何処かで誰が唄うのか、哀々とした子守唄の節と、嬰児あかごの泣き声が聞えてくる。――邸内であろうはずはないから、塀の外から洩れて来るのにちがいなかった。外の石垣の下には、よく繋かがり舟がもやって、何どうかすると、船頭の濁だみ声などもするから、船世帯の船頭の女房が、乳ぶさに、泣く子をあやして居るのであろう。

湯杓子ゆびしゃくを、茶釜かまに入れながら、夫人は、思わず聞き恍とれていた。良人の顔をそっと見ると、内匠頭も同じ気もちに打たれているらしい。凝じっと耳をすましていた。

（七ツ違いは鉄かねの草鞋わらじでさがせ）

という諺ことわざもある位なので、良縁として娶もらわれたのに、彼女にはまだ世継よつぎの子がなかった。

馬廻うままわり兼けん使役つかいやくの、富森助右衛門とみのもりすけえもんであった。

大股に、庭の隅を、歩いて行って、

『おいっ！』

と、塀の木戸を開けて、裏の川へ、首を出した。

『船頭の女房、なぜ、そんな所で嬰児あかごを泣かして居るのだ。御邸内の、耳ざわりになるではないか。――御石垣下に、船を繋つなぐべからず――と、立札してあるのが見えないかっ、立ち去れッ』

と、叱りつけている。

すると、小姓が走って来て、

『助右衛門どの』

『なんじゃ』

『お召です』

『え――。どちらに』

『御数寄屋おすきやにいらせられます』

『や！』

と、助右すけえは、しまったと云うように、自分の頭をたたいた。

『お数寄屋にお在いで遊ばしたのか。そうとは知らずに、大声を出してしまった』

お茶席は離れである。しかも、そこから近い。

あたふたと、助右は、駈けて行った。利休風の茶室の庭にひざまずく。

呼んだのは、内匠頭たくみのかみかと思うと、そうではなくて、夫人であったらしい。が、やさしく云った。

『助右衛門』

『はい』

『この雛ひなの干菓子ひがしを、外の、船頭の子に遣とらせて賜たも』

『あっ、お菓子を……ですか。あ、ありがとう存じまする』

助右は、背に、自恥じちの汗をながしながら、船頭の女房にかわって、地へ頭をすりつけた。

押しいただいて、立とうとすると、

『後で、まいちど来い』

こんどは、内匠頭が云った。

助右は、紙につつんだ干菓子を持って、石垣の上から、船頭の女房にやった。そして、奥方の思し召であるぞと云って聞かせると、船頭の女房は、嬰児あかごと一緒に、泣いてしまった。掌てをあわせて塀の内を拝みながら、繋綱もやいを解いて明石橋あかしばしの外へと、流れて行った。

『――不可いかんなあ、俺はまだ、だめだ。侍になれていない。強がるばかりが、士道ではない。殿も奥方もお叱言こごとは仰しゃらなかったが、お心の裡うちでは、助右も、床しげのない奴じゃと、ささだめし、お蔑さげすみであろう』

彼は、まったく自分を恥じた。お数寄屋の庭へもどって行った。内匠頭から、用向きを云い出される迄は、自分の無慈悲なことばを、胸の中で咎とがめていた。

落松葉を撒まいた庭先へ両手をついて、

『なんぞ、御用にござりますか』

『うむ、助右衛門か。明四日は、登城日ではないのに、御老中連署の奉書が参っておる。何事やら、余に登城せいという仰せ。――其方そちは承知しておるか』

『先刻、御家老から、承わりました』

『副馬そえうまには、いつも、浅月あさずきを曳いて参るが、いつぞや、馬場で少し脚を傷いためたらしい故、他の馬に、鞍の用意をいたして置くように』

用事は、それだけの事だったので、助右衛門は、ほっとしながら、厩舎うまやの方へ、その足で廻って来た。

下役や中間ちゅうげんをさしずして、二刻ふたときほどで、万端ばんたんの公務をすました。明日あしたの空模様も、まず、晴と見ながら、表方へ来ると、ちょうど、徒士目付かちめつけの神崎かんざき与よ五郎ろうも、供廻りの用意を終って、御用部屋の大きな火鉢のそばで一ぷく喫すっていた。

『やあ、御苦労、終ったのか』

『お副馬そえうまが、変ったので、今、急に御鞍おくらを取り変えたり、手入をし直したりして、やっと仕舞ってきた』

『明日あすは、例日でもないのに、何の御登城であろう。吉事ならばよいが』

『御用人の片岡氏から聞いたのだが、或は、殿に、御大命が下るのではないかといううわさがある』

『御大命とは』

『勅使ちょくし御下向ごげこうの饗応役きょうおうやくに』

『そうか。それなれば、御名誉だが』

すると、後向きに、何か机に向って、帳簿をつけていた、小納戸役の田中貞四郎が、

『馬鹿云わっしゃい。何が御名誉というて、欣ぶことがあるものか。もし、饗応役の御下命とすれば、御当家に取っては、大痛事おおいたごとじゃよ。――勅使の接伴司せっぱんし、つまり御馳走人の御役は、一切合財、私費をもって弁じる掟おきてになっている。だから、裕福と睨にらまれた諸侯か、御老中に憎まれた藩が、貧乏籤びんぼうくじを引かされるのじゃ』と云った。

与五郎は、笑いながら、後耳で聞いていたが、助右は、怪けしからぬという顔つきで、

『それが、平時の御奉公ではないか。御質素な藩風も、そういうときのお役に立とうが為だ。めでたい御大任をひかえて、痛事とは何を云うか』

『怒ったのか、助右殿』

『あたりまえだ』

『わるく思うな。わしはただ、お家の財政を案じて申しただけの事じゃよ。はははは、自分の懐中ふところではないから、お費用いりようもまた、めでたいと云っておく分なら、随分、めでたいでも、お差閊さしつかえはないとしてよい』

と、田中は帳簿を片寄せて、気まずそうに、立ち去ってしまった。

江戸城の帝鑑ていかんの間には、まだ朝の冷気が、清々すがすがとにおっていて、例日の諸侯たちも、登城の前であった。

ほどなく五刻半いつつはんの時計が、奥深い所で、時を刻むと、五名の老中が、そろって、席に着いた。

月番老中の土屋相模守つちやさがみのかみが、

『内匠頭、出頭、御苦労でござる』

と云った。

『まかり出いでました』

と、内匠頭は、頭ずを下げた。

『このたび――』

と、相模守は、おごそかな音声おんじょうで、御奉書でも、読み聞かせるように、云い渡した。

『年頭御答礼として、勅使、院使、御参向ごさんこうに付き、御馳走人仰せつけらる。存じてもおろうが、勅使御接伴の儀は、公儀御大礼の第一と遊ばさるるところ、諸事、粗略なきように、神妙に、勤めませい』

『はっ……』

『ただし、勅使御饗応の式事は、例年の事、すべて、後日の例とも相成る故、余り華美にも流れぬように』

『……？』

内匠頭は、裃かみしもの肩を低く落して、じっと、黙考していた。そして、しずかに顔を上げると、列席の五老中へ向って答えた。

『お見いだしにあずかって、かかる大任を、仰せ付けられました事は、一門の冥加みょうがですし、一身の誉ほまれ。有難く、おうけいたすべきにはございましょうが、如何せん浅学で、堂上方どうじょうがたの御格式すらも、よう弁わきまえ申しませぬ。わけても若輩じゃくはいの身です、恐れながら、何とぞこの御用は余人へ仰せつけ願わしゅうぞんじまする』

『あいや』

相模守は、かろく、言葉じりを取って、

『その辺の御心配は、決していらぬ。堂上方の式事は、誰にもせよ、そう弁わきまえているはずもない。例年の御馳走人は、いずれも、高家吉良上野介こうけきらこうずけのすけの指南しなんをうけて、滞とどこおりなく、相勤めておる。其許そこもとも諸事、上野介におさしずをおうけなさればよい』

重ねて、辞退するのは、失費を惜おしむかのように思われるであろうと、内匠頭は、

『では、何分共、おひきまわしを仰ぎまする』

と、辞令をうけて、退出した。

同じ朝、同じ饗応役をいいつかったのは、伊予いよ吉田よしだの城主、伊達左京介だてさきょうのすけであった。

左京介も、おうけしたという事を、控え部屋で聞いた。

一代の重任である。内匠頭は帰邸の途中からその事で胸がいっぱいになっていた。然し、年々諸侯の勤めていることだから、自分だけやれない理窟はないし、それに、大きな修業にもなることだ、精励せいれいしよう、誠意をもって勤めよう、そう肚はきまった。

そうだ。江戸家老の藤井又左衛門ふじいまたざえもんと、安井彦右衛門やすいひこえもんの二人に、まず計ってみよう。浅野家では先代の長直公ながなおこうも一度この大役をお勤めになっている。その書類などもあろうし、あの老人達ならば、記憶の多少はあるであろうし、いわゆる、年寄の分別もあるはずだ。そう案じたばかりのものでもあるまい。

鉄砲洲の邸やしきに帰るとすぐ、江戸家老の藤井、安井の二人を召よんで次第を告げた。そして、

『自分には、自信もないが、そちたちを力に思うぞ。――ついては、さっそくだが、御老中の内意もあること、諸事、御指南を仰ぐ高家衆の吉良殿へ、挨拶に出向くように』

と、云った。

『承知仕つかまつりました』

もうその事は、家中に響いていた。用部屋に詰めかけている人々の顔には、大任を拝受した殿の手足となって、これから忙せわしくなろうという予想が、一種の覚悟と晴れがましさとを交まぜて、誰の面おもてにも湛たたえられていた。

吉良家へ、挨拶に行く事について、安井と藤井の二人は、ややしばらく、家老部屋を閉じこめていた。ややしばらく、中で、膝ひざを接して永々と、熟議をしていたが、やがて、そこを出て来ると、

『源五どの。殿は』

出会いがしらに顔を見合った側用人そばようにんの片岡源五右衛門に訊ねた。

源五も、何か、用事をおびて、急ぐ所らしかったが、

『ただ今、お召更めしかえをすまして、奥方とお話中です。お取次ぎ申そうか』

『では、お奥でござるな。それならば――』

と、連れ立って、あたふたと、御錠口おじょうぐちを通った。

『畏れながら、もう一度、お伺い申しあげまするが』

『なんじゃ』

一室の内には、内匠頭のほかに、夫人も侍していた。小姓が襖ふすまを静かに引くと、白髪しらが交まじりの安井の頭と、月代さかやきに赤黒いしみが斑ぶちになっている藤井又左衛門の頭とが、並んで平伏していた。

『最前、仰せ付けられました、吉良殿への挨拶にござりまするが』

『うム』

『何せい、先様の上野介殿は、四位の少将、高家衆でも、歴乎れっきとした御方、それへ、参上いたしますに、賄賂わいろがましゅう、進物などは、かえって、不敬に思われますし……と云うて、御挨拶のみでも、相成るまいかと、両名して談合いたしましたが、殿のお思召ぼしめしの程は、どうでござりましょうか』

『左様？　……』

と、内匠頭も、その辺の、世事には、まことに晦くらかった。

『そち達の、考えとしては、何うなのか』

『されば、式事の御指南を仰ぐとは申せ、それは、高家衆の当然なお役がらです。公務であって、私事ではございませぬ。御当家の大命が、滞とどこおりなく、おすみになった後のお思召と申すなら格別、当座は、何ぞ、印しるしだけの物で、よくはないかと心得まするが』

夫人の眸に、心もとなげな影がうごいた。しかし、家老たちの意見である。よそに聞きながら、庭面にわもの緑を見つめていた。公の事については、一切、口をさし挾まないことが、貞淑であり、婦徳とされているのである。

内匠頭は、ちらと夫人の横顔を見た。清廉潔白せいれんけっぱくな士道の君主として、今日まで、公私の行状おこないに、些細ささいな瑕きずも持たない人であった。顔をうなずかせて、すぐに云った。

『そち達の思案でよかろう。要は、礼儀を失わぬことじゃ。計ろうておけ』

二羽の鍋鶴なべづるが、水のほとりで、汚れた翼をひろげていた。青銅からかねの大きな燈籠とうろうやら、巨おおきな伊豆石やらが、泉水をかこんでいる。

今、出入の骨董屋こっとうやが、本阿弥ほんあみの手紙を添えて置いて行った周文の軸を展ひろげて、その画面へ、虫でも覗くように、眼鏡をかけて屈かがみこんでいた吉良上野介は、鍋鶴の羽音に、顔を上げて、不機嫌な皺しわを、白髪眉しらがまゆにひそめた。

『おい、おい。孫兵衛まごべえ』

『はっ』

用人部屋の返辞と一しょに、縁先へ、跫足あしおとがした。

『小ぎたない鍋鶴めが、また水を濁して、燈籠やら、茶室の窓を汚し居る。芸もない生物、餌えさの費えもうるさい、町の禽商人とりあきゅうどを呼んで、幾値いくらにでも下げ渡してしまえ』

『仰せではございますが、牧野様からの贈り物、売り払ったことが、先へ知れたら気を悪くいたしましょう。――殊には、生類御憐愍しょうるいごれんびんという、御法令のやかましい手前にも』

『世の中には、呆痴こけがいる。人へ音物いんもつをよこすに、餌を食わせたり、世話がやけたり、その上に、やがては死ぬと極きまっている厄介物を贈ってくる奴があろうか、いくら、お上の畜類保護令に媚こびるとは申せ』

『それでも、左兵衛さひょうえ様は、よいお慰みと、可愛がっていらっしゃいます』

『では、伜めの部屋の裏へでも持ってゆけ。うるそうてならぬ』

孫兵衛のうしろに、家老の斎藤宮内さいとうくないの姿が見えた。宮内は、次の間へ入って、平伏した。

『殿様』

『なんじゃ』

『この度の御饗応役を拝命した一名、伊達左京介殿のお使者が、御挨拶にと申して、参りましたが』

『来たか』

予期していたもののように、上野介こうずけのすけは、眼鏡をはずして、

『孫兵衛、軸を巻いておけ』

『はっ』

『宮内、使者は、通したか』

『御書院に』

『そうか、では会おう』

老齢ではあるが、腰も曲がっていない。若い頃は、ずいぶん美男でもあったそうである。いまだに鴨居かもいへ髷まげが触さわりそうな背丈せいがある。骨ばって、痩せているのが、かえって老後の頑健を守っているとみえ、この年齢としで、常に出入の町人の周旋で、若い娘を召抱え、よく取り替えるという評判である。

足利あしかが一族の裔すえである。室町将軍の血統ちすじが絶えたときは、吉良氏が世継ぎを出すことになっていたものだと云うことが、上野介のよく持ち出す自慢話であった。中興ちゅうこうの先祖には、家康公の大伯母であった吉良義安などもあるし、名門には違いなかった。そして当主の役は、高家筆頭、四位の少将、禄高四千二百石、位階は高いし、特殊な家柄と職権をもっているので、三百諸侯も、

（吉良に、拗すねられては）

と、一目措おいている風があった。

客間から頻しきりと、手が鳴った。

『酒肴しゅこうの支度をせい』

と、主あるじが云う。

使者が、立ちかけると、

『まあ、まあ、心祝いでござる』

茶を代えろ、酒はまだかと、歓待かんたいに忙しかった。

馳走酒に、微酔びすいした使者が、辞して、玄関へ出ると、上野介自身が、そこまで送って来て、

『何やら、種々いろいろとお心入れの由じゃが、痛み入ってござる。堂上方の式法、礼儀、故実などは、それを御指南するのも、お叱りするのも、高家の役目じゃ、何なりと、遠慮のうお尋ねあるがよい。上野介が存ずるだけはお教え申そう。――まだお目にかからぬが、左京介殿へも、よろしゅう、伝えられい』

帰って行くその使者が、呉服橋あたりで、すれ交ちがったであろう頃に、また、吉良家の門に、浅野家の使者が訪れた。

上野介は、居間にかくれて、たった今、伊達左京介の使が置いて行った音物を開いていた。

加賀絹かがぎぬ五十匹

黄金百枚

水墨山水一幅

目録を手に、現品を展ひろげて見較べながら、

『ほう。……さすがにな』

と、皺しわの中で、針のように細い眼が、キラと悦に入っていた。

そこへ、踵きびすを次いで、浅野家からの使者という取次に、

『鄭重に、お通しいたしておけやい。――これこれ、浅野家は、左京介殿以上の御大身ごたいしんであるぞよ。粗略なく、褥しとねを更かえ、茶器も、よいのを出せ』

それから又、用人の左右田そうだ孫兵衛には、

『むろん、酒肴の用意。わしも、衣服を更えて出よう。その間、宮内を出して、よきように、お執り持をいたせ』

こういう客迎えは、吉良家ばかりではない。高家衆は、それが収入で、職業なのだ。家老も用人も、それには万端手馴れている。

殊に上野介は、先に見えた訪問よりも、播州赤穂の城主という裕福家の方に、多分な楽しみを持っていた。

（伊予吉田の伊達ですら、これ位な音物をもって来た。とすると、浅野も、その辺は、あらかじめ当っておいて、後から使者をよこしたのだろう……）

すると、何どれ位な気前を見せて来るか。――上野介は、想像がつかない程な期待をして、いそいそと、客間の方へ出て行った。

所が、応対は永くなかった。

何か、手持ち無沙汰な使者は、妙に、冷たい用人の挨拶にだけ送られて、匆々そうそうと、吉良家から帰って行くのであった。

その後である。

『なんじゃ！　五万三千石の浅野家ともあろうものが、巻絹一台の手土産とは、何事だ。高家筆頭の吉良の玄関を辱はずかしめるにも程がある』

露骨な罵ののしり声が、上野介の口から熄やまなかった。遣り場のない不機嫌さは、晩酌の味にまで祟たたって、

『酒がまずい』

と、こじれて居た。

そして、当て外はずれの苦虫を、噛みつぶして、

『大名の子一人、林家りんけの塾へやっても、巻絹の一台ぐらいは、束脩そくしゅうに持たせてやる。それを、幕府第一の大礼とする勅使饗応の重い役目を拝して、故事諸式の作法を、此方こちらから指図を仰ごうという大藩の主あるじが、今日の挨拶振りは、何たることだ。人を小馬鹿にするも甚しい。自体、内匠頭とやらは、吝嗇家りんしょくかの物知らずとみえる。こんな、田舎漢いなかものに、堂上方の歓待役もてなしやくが勤まってたまろうか』

側にいる家来達も、面おもてをそむけたくなる程、いつ迄も、ぶつぶつ云っていた。

いま、物を買うとき、売るときには、きまって、こんな会話が出る。

（高えなア。むかしの金の何十倍だ）

（むかしなら、これで、風呂へ行って、一ぱい飲めた程なのに、今じゃあ、子どもの飴玉あめだま三ツも買えないんだよ）

人々は、貨幣にたいする隔世の感を、むかしという語で表しているが、その“むかし”とは、わずかここ四、五年の間の変化をさしているのである。貨幣の下落は、それほど庶民を眩めまいさせていた。いう迄もなく、物価はハネ上り、ことしも、上り脚の一方をたどっている。

大天災があったのでもない。戦乱による狂騰きょうとうでもない。この経済破壊の起因おこりは、わずか二人の人間のせいだと江戸の市民は暗黙に知っていた。口に云わないだけで、知っては居た。うかと、しゃべればすぐ首がなくなることはそれ以上明らかだからだ。しかし、もすこし深くものを考える有識者は、あながち“二人”とは思わなかった。要するに、その二人も入れた一群の司権者しけんしゃと、当然、こんな事態のできるように出来ている組織と、その中のものが、そっくり腐り初めたのだと考えている。

具体的にいうと、いま五代将軍の綱吉つなよしと、その生母の桂昌院けいしょういんが、何しろ非常な濫費家らんぴかだった。いや、金の作用というものを知らないのだ。いやいやもッと知らないのは、物資、国材、人間の労力の価値など、全然わからない位置にあるのである。

綱吉の“柳沢やなぎさわお成なり”といって、町でも評判な柳沢吉保よしやすのやしきへ出かけた回数も、五十数回という頻繁ひんぱんさだった。この一回の柳沢家の遊楽行に消費される人力、物資、黄金の額は、庶民の頭では、およそ位にも計算はできない。

また、生母桂昌院の迷信費も莫大だ。彼女の護国寺詣まいりには、日傘行列ひがさぎょうれつと、蒔絵まきえのおかごが江戸を縫い、警固の人馬と、迎賓げいひんの山門は、すべて人力ずくめ、金ずくめである。しかも、くぐる山門、昇る伽藍堂塔がらんどうとうの附属も、みな彼女の寄進で、造られたものである、山門工事にたずさわった幾人かの奉行や棟梁は、工事中、わずかな落度で遠島に処された。

護持院隆光ごじいんりゅうこうという精力的な妖僧は、彼女の眼に、生き仏に見えた。隆光をめぐる幕府の大官や俗吏のあいだに、政治がささやかれ出した時、世代の民衆の不幸悲惨な生活は、宿命づけられたといっていい。大奥政治なるものが行われ出した。一女人の口をもって、将軍綱吉をうなずかせることは、どんな閣老や若年寄がやるよりも易やさしかった。この間に、柳沢吉保という天下一の出頭人も、勢力をひろげ出した。が、もう幕府の所有金塊はほとんど消費しきっていた。しかし、吉保を初め、かれらの閥ばつは決して行きづまらなかった。

――貨幣の改鋳かいちゅう。旧貨幣の引きあげ、新貨幣の発行。

この手で、幕府は、無い数字の数を殖やした。古金銀を民間から引あげ、質の落ちた悪貨を通用させる。当然、巨額なサヤが手にのこる。この悪政で、勘定奉行の萩原重秀はぎわらしげひでは、有名になった。柳沢閥ばつと、大奥の費用と、将軍家の身辺には、ふたたび費つかいきれない程なものが、黄金蔵おうごんぐらに積まれた。

物価の単位は、毎年、前年を切りはなして、ハネ上った。生活難は、下層ほどひどくなる、正直者の運命は、落伍者ときまっていた。元和げんな、寛永以来かんえいいらいの、素朴な士風や町人道の反動として、“世の中は金、女というも金次第”と心中物の浄瑠璃じょうるり作者すら云う黄金万能が、この世の鉄則となってきた。

そのくせ、この鉄則に倣ならえない人間の方が、はるかに多く「この高い米は食いきれない」と嘆き合っている。いや、嘆いたり、こぼしたりしていられる方は、まだ社会のよい方であった。てんで声もしない飢餓きがの群は、橋の下にも、浅草寺せんそうじの裏にも、ゴミ捨て場のように、蠅をかぶっていた。当然、それには耐えない野性の持ち主は、押込み、ゆすり、追おい剥はぎ、かっさらい、あらゆる食うべきための悪を悪ともせず、市井の闇や裏道に跳梁ちょうりょうする。

浮浪や、ならず者や、さむらいくずれが、したい三昧まいを演じるには、時こそ、あつらえ向きなれ、と云ってよい。刹那主義せつなしゅぎで虚無的きょむてきで、そしてびらんした諸〻の人間くさい刺戟と誘惑が、あくどい灯をつらねていた。蔭間茶屋かげまぢゃやの色子いろこ（野郎やろう）風俗だの売女の装なり振ふりが、良家の子女にまで真似られて、大奥や柳沢閥の華奢かしゃをさえ、色彩のうすいものにした。――いや、薄くなったのは、人情とか義理とか、すべて道義というような観念にも及んでいる。そちらの考えかたは皆、前時代の古い頭の錯覚にすぎないと、時流の人々は信じ初めていた。事実、それを容認しないでは、事々に、気色にさわって生きていられない社会であり、風潮であったのだ。

何が、こうまで、人の根本思念までを、もんどり打たせてしまったか。悪貨の濫発らんぱつや、官閥の腐敗や、物価高の生活苦や、宗教への幻滅げんめつや、男女間の無軌道むきどうや、芸術文化などの自殺的服毒や、等々々の、あらゆる構成悪を、選よりわけてみても、その原因は、それのどれ一つと云えるほど、簡単ではない。

だが、これだけは確実に、それらの最大原因をなしたと云いきれる社会規定が、元禄の世代には横たわっていた。

戌年いぬどし生うまれの、将軍綱吉が、隆光や、桂昌院の献言をいれて、世の人間たちへ発令した、畜生保護令ちくしょうほごれい――いわゆる“生類しょうるいおんあわれみ”と称する稀代きだいな法律の厳行である。

史家のいう「お犬様時代」の現出だ。

食えない人間だらけの地上に、広大な敷地建物を擁する中野お犬小屋だの、大久保お犬屋敷などが出来、人間どもの羨ましがる白米や魚類が費用おかまいなく供せられ、お犬奉行、お犬目付、お犬中間、お犬医師など、大名にかしずくほど人間がそれに奉仕した。

それもそれで、禄をもらって食っている人間はまだ、いい。然し、一般庶民は、町をわがもの顔に吠えまわるお犬様の扱いに当惑した。石を投げても、打ち首になる。キャンと啼かせても自身番へしょッ曳かれた。お駕籠に乗って通る犬を見れば道を避けてつつしまねばならぬ。噛みつかれた野良犬を、つい蹴とばしただけで、当人は切腹、家は断絶、一族は離散のうき目をみた旗本もある。犬のおもちゃでも、子どもの手にはうっかり持たせられず、神棚へあげて、朝夕、礼拝しているといえば、神妙の至りと聞えて、人間の最善行として、表彰されたりする。――要するに、時の将軍家が、戌年生れだったのが、時の人民全部の、不幸なる生涯を約束してしまったわけだ。貨幣下落以上、人間の価ねだんは大下落を来した。

（人間相場は、お犬様以下さ。どうせ、……畜生以下の人間でさ。何をやらかしたって、ふしぎはねえ）

かなしき江戸人の自嘲はこれだった。かれらは、この裏の心理を、吹出腫ふきでものみたいに、世相へ咲かせた。かくて元禄文化の華やかなる色若衆やら音曲やら猥画わいが淫本いんぽんそのままな世代が、夜は夜の灯となって燃え、昼は昼で、“世の中は金、一にも金、二にも金”と、金を追いまわす巷ちまたの眼色で――。

（ああ、江戸の繁昌は、えらいもの。元禄になってからは、日に月に、開けてゆく一方だ）

と何も知らない地方人や、三年目毎ごとにその変り方を見る勤番者は、あっ気にとられるばかりである。

『滞とどこおりなく、一昨日、吉良殿へは、御挨拶をいたして置きました』

吉良家へ使した江戸家老の二人から、こう復命のあった朝である。内匠頭たくみのかみは、まず、一時は済んだとして、

『そうか、では今日は、自身推参して、親しく、今後のお近づきを、願って置こう』

供揃ともぞろいをして、駕を、わざわざ呉服橋の吉良家へ向けた。あくまで師門に弟子入でしいりするような礼を執って、内匠頭は、慇懃いんぎんに、指導を仰いだ。その態度が、上野介には気に食わない。

（口先よりも実ではないか。よこすのは、家来共でも、済む話。なぜ、それよりは、肝腎かんじんな所へ気がつかないのか）

田舎漢いなかものは、度どし難がたいと見た。だが、それほど愚鈍とも見えない内匠頭と思うと、或は、知っていながら、慇懃と口先だけ、出すべき実質の物を出さないで済ませようとする狡ずるい手ぐちかもしれないと邪推じゃすいした。然し、どッちにしても、口には出して云えない事だ。態度に為して見せて、気が着くようにするより外はない。

で、冷やかに、

『お許もとが、内匠頭殿でお在わすか。なる程お若いな。この度は、めでたい事だ。遣やり退のけたら、一国一城の主あるじとして、いちだんと、箔はくがつこうと云うもの。まあ、大事に勤めてみられい』

意地悪そうな眼皺めじわに、薄笑いをたたえて云った。

内匠頭は、何か、第一印象からして、まずいものを感じた。親しめない老人である。然し、他家へ行って膝を屈するような事を滅多めったにしない大名育ちの自分の気儘きままは出すべきでないと、反省もした。

『身に過ぎた大命を仰せ付けられましたものの、未熟な私、何分共、後輩と思召して、御指図のほど、願わしゅう存じます』

『御謙遜ごけんそんじゃ。それがしなど、年のせいか、近頃は、うるさい故事こじ有職ゆうそくなどは、とんと、忘れがちで困る。……ならば、こちらから、音物を携たずさえて、教えてもらいたいくらいだ。ははは』

それとなく、急所へ、一当て当てて見たつもりであったが、内匠頭には、手応えもなかった。ただ真面目に、熱心に、

『いや、御老中方よりも、吉良殿のお心得を仰げと、お口添えのあった事にもござります。若年者、おうるさく、思召されましょうが、おひき廻しの程、平ひらに、願わしゅう存じます』

『…………』

上野介は、身を捻ひねって、不作法に、血管の太く這っている皺しわだらけな手を文庫へ伸ばしていた。相手の熱意を、わざと外そらしている風にも受けとれないことはない。

内匠頭は、重ねて、

『さし当って、何か、仰せ付け下さる儀はござるまいか。通例の柳営行事りゅうえいぎょうじにさえ、まだ心得のうとい私へ、何事なりと、御遠慮なく』

『公儀のお勤めじゃ。遠慮などはせん。――さて、さし当ってといえば、まずこれでも見て置かれい』

文庫から出して示したのは、勅使下向の日程書であった。こういう順序に書いてある。

十一日　勅使ならびに院使、江戸御着、御旅舎、辰ノ口伝奏屋敷

十二日　両使登城、御物を賜たぶ

十三日　猿楽さるがく御見物。諸侯陪観ばいかん

十四日　白木書院にて、将軍家奉答

十五日　上野寛永寺、芝増上寺、御参詣

十六日　休息

十七日　御帰洛

内匠頭は、謹んで読み返していた。然し、この七日間の日割などは、高家から示されなくとも、当然拝命の日に、閣老から通牒つうちょうが来ているのであって、自分の知らない事ではなかった。けれど、上野介の好意に対して、初めて承知したように、黙読した迄であった。

『他ほかには』

と、それを終って、訊ねると、

『左様さ……』

と、上野介は、勿体らしく云った。

『勅使、御逗留中は日々、御進物を怠らぬことだな。音物をじゃよ。何事も、口さきよりは、実意が肝要よの。心得て居られるか』

じろっと、顔を見て云った。内匠頭には、それすら、解けなかった。

礼を述べて、やがて立ち帰った。然し、勅使に、毎日進物を贈れという指図は、どうも解せない事と、頭にのこった。

月番老中の土屋相模守へ、念のため、問合せてみると、

『左様な前例はない。何か、聞き違えであろう』

と、いう返辞。

内匠頭は、自分の潔白な解釈に、信念を与えられたように、

『そうであろ。そうなくてはならん』

と、頷いた。

高家の吉良殿が云いだした事だと、その後、何処かでその話が、ちらと、上野介の耳に触った。

上野介は、肉の薄いこめかみに、青すじを太らせた。

『いやはや。話せねえ男だ。自分に云われた謎を、御老中の所まで問い合せにゆくとは、呆あきれ返った馬鹿者だ。それとも、此方こっちの無愛想に、へそを曲げて、わざと、上野介を陥おとしいれる為に申し出たことか。――ちッ。田舎者めい！』

かれが、感情まかせな呟きを吐くときは、ひどく、江戸人特有なマキ舌が語気に交じった。ひとを罵るのにもよく“浅黄裏あさぎうら”だの“勤番者きんばんもの”だのと云うくせがある。要するに、それは彼が、彼自身を洗練された都会人としている誇りからくるものだった。

小砂利を掃くお六尺も、お賄所まかないじょの門をくぐる出入商人でいりあきゅうども、すべて、新しい法被はっぴを着ていた。

饗応役きょうおうやくの家臣たちは勿論のこと、君侯生涯の大命である。肌着には穢けがれのない晒布さらしを裁たち、腹巻には天の加護かごを祈って、神札まもりを秘めている者もあった。

『勅使、柳原大納言さま、院使、高野こうの中納言、清閑寺せいかんじ前大納言の御三卿、ただ今、おつつがなく、品川までお着き遊ばされました。高輪たかなわにて、御少憩ごしょうけいにございますれば、ほどなく、これへ御着になられましょう』

清掃された伝奏屋敷でんそうやしきの門へ、のし目め裃かみしもの騎馬武士が、こう先触れを齎もたらした十一日の朝。

暁方あけがたから、そこに、詰めきって、各〻、持ち役の場所に緊張していた浅野家の家臣たちは、

『それ』と、眼顔で色めいた。

すると、台所方の者が、あわただしく、家老席へ来て告げた。

『ただ今、吉良様から、急のお使が見えてござります』

『高家から。――して何と？』

『確しかとはわからぬが、本日は、勅使には御精進日のように承わって居る故、料理には、魚鳥の類、お用いなきようにと云って戻られました』

自信のない江戸家老の藤井、安井の二人は、それを聞くと狼狽した。うろたえた顔のまま、内匠頭の前へ出て、

『もはや、時刻の間もございませぬのに、何といたしたものでございましょう』

内匠頭も、愕然がくぜんとした顔色であった。今日の料理というものは、実は、三日も前から、精選して、丹精を尽しておいたものである。何うして、遽にわかに、それを取り替えることなど出来ようか。

策もない。思案も出ない。

しかも、大任第一の朝だ。数日も前から、寝もやらずに、奉公の誠実まことを尽して、この朝、大賓たいひんの為に清掃して居並んだ主君も、その家臣も、不安の底に沈んだように、色を失ってしまった。

すると、堀部安兵衛が、

『いや、高家の御意見かは知らぬが、ちと、不審がある。たとえ、御精進日であるにせよ、今日は、朝廷のお使として入府せられる公おおやけの御格式。私人の忌み日に、こだわって居る筈はない。万一の備えに、お料理は、二通りに用意しておいたら如何いかがであろうか』

『うむ――』

沈黙から晴れて、内匠頭が、大きく頷いた。

『そうせい。そうせい』

大台所は、裃かみしもの武士と、糊のりの硬い法被を着た小者たちで、戦場のように、庖丁ほうちょうが光った。賄所まかないじょの裏門からは、何度となく、馬が駈け、馬が帰ってくる。

そうした混雑が、ほっと済んだ一瞬に、勅使の行列が、あやうくも伝奏屋敷の門に着いた。

『嘘だっ』

出迎えを了おえてから、神崎与五郎が、真っ赤になって、怒っていた。

『高家の狸たぬきめ。御当家に何かふくむ所があるに違いない。勅使のお附添つきそいに今訊いてみれば、精進日などとは、真っ赤な嘘だっ』

台所方にも、各〻の詰所つめしょにも、それが伝わった。両家老は、ただもう、勅使の随臣でいっぱいに溢あふれた宿舎の混雑に、口やかましくばかりあって、目先の事に趁おわれていたが、心ある家臣のうちでは、そっと、主人の内匠頭の気色をながめて、その顔いろに、不快なものが現われないことを、祈っていた。

然し、内匠頭は、常と変らない明るい眉をもって、長途の勅使に、立派な挨拶をのべていた。

『…………』

神崎与五郎と、堀部安兵衛は、遠くから、その場をさしのぞいて、

（さすがに、わが君）

欣うれしくもあり、主人の気持も察して、胸がいっぱいになった。神崎の瞼まぶたを見れば赤いし、安兵衛の眸を見れば熱いものがうるんでいた。二人共、昨夜は、納戸頭奥田孫太夫なんどがしらおくだまごだゆうたちと共に、什器じゅうき諸道具を、鉄砲洲のお蔵くらから徹夜で運んで、一睡もして居ないのであった。

午刻ひるどきの食事がすんで、廊下を、続々と、空の膳部が下がってくる頃、品川まで出迎えに出た老中土屋相模守さがみのかみをはじめ、その以下の諸侯が、駕、馬を、伝奏屋敷の門に埃ほこりが立つほど、改めて、御機嫌うかがいに来ては、戻って行った。

高家の一人、畠山民部はたけやまみんぶも見えた。

『お支度、見事でござる。七日の御辛労は、たいていな事では御座らぬ。内匠頭殿のお体を、大事にして上げられい』

民部は、浅野家の家来たちを犒ねぎらってすぐ帰った。彼を送って出た奥田孫太夫は、老年なので、

『忝かたじけのうござる。主人は、至って健すこやかな質たちでござる故、その辺はわれ等も心づよく、働けますし、式事は、吉良殿が御親切におさしず下さります故、お蔭をもって、万端、整いましてござりまする』

ほろりとしながらも、何度も、繰返して謝辞を述べた。――そして、詰部屋に戻って、夕刻の諸式を相談している藩士たちの席に列していると、

『奥田様、お越し下さい』

後で、手をついて言う若侍がある。

見ると、物頭並ものがしらなみの磯貝いそがい十郎左衛門、美男なので、晴れの熨斗目裃のしめかみしもがいとどよく似合う。

『磯貝か、何じゃ』

『吉良どのが、御検分にお出いでです』

『ほ。吉良どのが』

彼が立つと、相談している席から、二、三名が抜けて、

『お迎えせねば』

と、あわただしく出て行った。

そこを出るとすぐ、何か、荒々しい皺嗄しわがれた声が、大玄関の方で聞えた。孫太夫はもう袴腰はかまごしがすこし曲って見える年齢としである。白足袋のおぼつかない足が、その老躯ろうくを、はらはらと、大玄関の方へ運んで行った。

見ると、同じ老人ながら、背丈せたけのすぐれた、そして、利きかない鰐口わにぐちを、窪くぼんだ頬に彫りこんでいる上野介が、式台の正面にある衝立ついたての塗縁ぬりぶちを、扇子で、打ち叩きながら、そこに、頭ずを摺すりつけて平伏している浅野の家中を、頭ずのたかい眼で、睥睨へいげいしているのであった。

『これは、何じゃっ。――これはよ』

『はっ』

『狩野法眼元信かのほうげんもとのぶの筆、竜虎の図が、御自慢で飾ったのか』

『はっ……』

『何をいうても、はっ、とだけで、御用が勤まると思うか。この衝立は、そも、誰の指図で出しなされた』

孫太夫は、べたっと、板敷へ両手をついて、

『おそれながら、申し上げまする。その衝立は、図柄が、宜しくないとのお叱りでござりますか、或は、位置の事でも』

『そちは、何者じゃ』

『納戸頭、奥田孫太夫と申す不束者ふつつかものにござります』

『又聞きでは、間違いが多い。主人を呼びなさい。内匠頭どのは、何うなされた』

『只今、申し伝えて居りまする』

『やれやれ……』

と、伸びをするように、白い眼を、じろじろと上に向けて、

『天井の塵もよう払ってないわ。かような、不作法な玄関へ、勅使をお迎えしたかと思うと、身の縮むほど畏れ多い』

呟つぶやいている足もとへ、駈けつけた内匠頭が、手をつかえた。

『何ぞ、不行届きでもございましたなれば、家来の落度は、内匠頭の不注意、お叱り置き下さいましょう』

『あ。……内匠頭どのか』

『御検分、御苦労にぞんじます』

『お許もとは、勅使の接待役、上野介などへ世辞はいらんことじゃ。所で、この衝立ついたては、何と心得て出された。晴の御大礼、長途ちょうとの勅使を寿ことほぎまつる大玄関に、墨絵のものを置くとは何という量見じゃの。なぜ、明るい彩画を出しなさらぬ』

『あいや、おことばでは御座るが、御老中土屋殿の御内意もあって』

『何。――土屋殿は、いつ高家衆になられた。お許は、土屋殿のお指図をもって、此度このたびの饗応を勤めらるる御所存か』

『決して、左様な思慮ではござりませぬが』

『御老中、御老中と、よう足まめにお運びじゃな。人は知らず、吉良家古来の故実には、吉事の大賓を迎える日に、墨絵のものを使用した例はござらぬ』

『恐れ入りました。早速に、彩画の物と置き替えまする。何事も、質素にと、土屋殿の仰せがありました為』

『又、土屋どのか。一にも、二にも、土屋どのでは、高家は木偶でくじゃな』

『悪意にお執りなされては、内匠頭、当惑仕とうわくつかまつりまする。至らぬかど、不束ふつつかな節ふしは、何とぞ、仮借かしゃくなく、仰せくだされますように』

主人の蒼白い顔が、板敷へつくばかりに伏しているのを見ると、家来たちは、氷のうえに、坐っているような危さと、熱涙とで、胸が塞ふさがれてしまった。

しいんと、漲みなぎり切った一同の頭のうえで、突然、入歯をこぼすような皺嗄しわがれた上野介の笑いがひびいた。

『ば、ばかなっ！　木偶でくが、生きた人間に、ものを教えたら逆さま事じゃ。御勝手に為されたがよい。随分、御随意に、おやんなさい』

黒い大紋の袖が、さっと、内匠頭の髷先まげさきを払った。と思うまに速い跫音は、ついと向うへ立ち去った。檜張ひのきばりの厚い板床が、内匠頭の膝の下で、ミシリと鳴った。

『殿……。と、殿！　……』

奥田孫太夫の拳こぶしであった。ふるえながら、主君の背後に、顔を埋めて、しっかと、内匠頭の印籠腰をつかんで放さないのである。全五体を躍りあげて、

（おのれっ！）

と叫ぼうとする主人の激越げきえつな血と、歯の根を噛み、眼まなこを閉じて、堪忍かんにんの二字を念じている家来の血とは、一つのもののように、わなわな、骨ぶるいをしたまま、熱涙を嚥のみ合っていた。

夜は、朧おぼろな月とみえる。

黒い桜花はなの影が、障子に雲のような斑ふを映していた。夜霞よがすみのしっとりと感じられる遠くには、櫓の音がする。船唄がながれて行く。――内匠頭夫人は、独りで坐っていた。

人の羨む大名の生活や、その内室の身が、何んなに辛い心のものか、あの大川に働く船人たちは知るまいと、沁々しみじみ思う。

彼女は、まだ夕食も摂とらなかった。昼間、良人おっとの実弟にあたる木挽町こびきちょうの浅野大学が来ての話では、勅使御登城の第二日の今日も、つつがなく済んだらしいという事なので、

『ああ……』

思わず、この一室で、暮れて行く日に、掌てをあわせて、俯ふし拝んだ。

だが、その良人は、まだ帰らない。

帰ってもこの頃は、食事も勤めのように箸はしを取るだけであるし、ゆうべも、眠った様子はない。

（女の関かかわった事ではない）

訊ねたら、すぐそう云って叱られるであろう。蒼白い良人の顔には、いつとはなく、眉に針が立っている。

女性のもつ真情まごころと、細かな気くばりをもって、身のまわりの事や、心の慰めになろうと努めてはいるが、眉の針は、朝も消えていない。夜も消えていない。

『どうぞ、七日の大命、良人の身、無事に、勤め了えますように……』

神には、御明灯みあかしを、仏には香を、ただ一心に念じているより他にない女であり、一室の悩みであった。

『殿さま！　お退城さがりでござります』

夫人の気持を知っている侍女こしもとの末すえまでが、御表の物音を聞くと、常には、静かな足も走って、つい、声までが癇走かんばしって欣びを告げるのだった。

『はい……』

途端とたんに、彼女の胸は雪解ゆけげのように、がっかりする。喜び立って、良人の無事な姿に泣き濡れたい気持もする。

だが、静かであった。裲襠うちかけのすそを音もなく曳いて、鏡のまえに一度坐る。髪の毛、一すじの乱れも、良人を暗くするであろう。臙脂べにも、褪あせていてはならぬ。

『…………』

楚々そそと、長廊下をすべって行く姿――。女ごころは女が知る。後に従ついてゆく侍女こしもとたちは、奥方の肩がこの数日の間に、薙刀なぎなたのように薄く見えて来たのに気がついて、

（おいとしい）

と、思いやりを噛みしめて泣いた。

内匠頭は、沈痛な足もとを、

『大儀』と、確乎しっかり踏みながら出迎えに云った。

夫人の見上げる眼に、ちらと、無言な眼を酬むくいただけで、すぐ表の大書院へ入ってしまった。

晃々こうこうと、燭あかりと家臣をそこに集めて、すぐ翌日の手筈てはずや協議であった。家臣たちの顔もみな硬ばっている。誰も、深夜の内匠頭の青白い顔や、食事の量にまでは、気がつかないであろう。

夫人は、そっと、奥から使をやって訊かせた。

『お湯浴ゆあみは。お食事は』――と。

内匠頭は、一言、

『いらん』

首を振って、

『十五日は、両使、増上寺へ御参詣ごさんけいの日であるぞ。諸事、準備したくはよろしいか。明十三日、高家の下検分があろう。手ぬかりするなよ』

『お案じなされますな。今夕までに、壁、障子、襖ふすま、天井洗いその他、終りました』

安井彦右衛門が、答えると、誰かが、

『畳は』

と、云った。

彦右衛門は、じろっと、声の方を見て、

『畳更がえは為したものか、せぬものか、念の為、その段も、吉良殿へ出向いて、お伺いいたした所、例年一月にはお取替えあるに依って、それ迄には及ばぬというお指図でござりました故、差し置きました』

『そうか』

内匠頭は、まず安堵あんどをした容子ようすで、やっと席を立った。家臣たちは、自分の呼吸いきをやすめるよりも、主人が奥へゆく姿をみてほっとした。

急いで、席を抜けた者がある。神崎与五郎と堀部安兵衛であった。暗い御厩舎おうまやの側わきで、誰か、ざぶざぶと水づかいをしている。そこを覗のぞいて、

『富森とみのもりっ』

『助右衛門はいるかっ』

声を聞くと、襷たすきをかけて、馬たわしを持って濡れていた助右すけえが、

『おう、これに居る』

『頼みがある』

『なんだ』

『その馬で、すぐ、殿の御相役ごあいやく、伊達左京介どのの御持ち場を見て来てくれ』

『何を見届けてくるか』

『畳だ』

『よしっ』

濡ぬれ襷だすきのまま、富森助右衛門は、馬にとび乗った。

朧夜おぼろよを、一鞭あてて、増上寺の伊達家の宿坊へ行って、窺うかがってみると、何と、青畳の香がぷーんと高い。下部しもべの部屋まで、畳は新しく替えられてあるではないか。

『さてこそ』

と、助右は、息もつかずに、馬を返して、その通りに復命すると、神崎、堀部の二人は、顔を見あわせて、

『そうかっ！』

両家老に告げる。家中を呼び集める。

休息する間もなく、寝耳ねみみに水を浴びせられた内匠頭は、

『又しても、上野介め、当家を騙たばかり居ったか。下検分は明日あすと申すぞ、今宵こよいのうちに、手配をせい』

狼狽する安井、藤井。指揮に、声を嗄からす奥田老人。病後の老躯を、お長屋から這いだして、馬で飛ぶ村松喜兵衛むらまつきへえ。

『金だっ。御勘定方おかんじょうがた、こんな時は、金の力だ』

そう呶鳴どなっているのは、堀部安兵衛だった。

現金を懐中ふところにいれて、畳屋を狩り出しに、騎馬きばで駈けてゆく。

増上寺の本堂から、浅野家持ち場の宿坊は、またたく間に、鷹たかの羽はの提灯ちょうちんで埋まった。数十人の畳屋職人は、肱ひじが火を出すように、畳針を舞わせている。運び出す者、敷き込む者、武士も職人も、けじめはない。まるで、戦場だった。必死だった。涙ぐましくも、夜の白々と明けた頃には、二百数十枚の青畳が、きっかりと敷かっていた。うれしさの余り、その上で、躍り上った若侍もある。

やがて、四刻よつ頃、上野介は下検分に来て、青々とした畳の海へ眼をくれた。

『成程――』

洒然しゃぜんとして、賞ほめ立てた。

『かねて、内匠頭殿は、御内福だと聞いていたが、一夜の中に、これだけの畳数を替えられたとは、お手際てぎわがよい。……何事もな、金銀さえお厭いといなくば、物事は、程よく運ぶものでござるよ』

後に立って、睨ねめつけている内匠頭へ、怯おくれもなく、振り向いて、

『いや、お互いに、御苦労御苦労。疲れる事じゃ』

腰骨を叩きながら、次々と、検分して歩いた。

妻にも、やさしくありたい。家来たちにも、この顔色は見せたくない。内匠頭は胸いっぱいに周囲の者の気持を察しているのであった。

（身を、生れながら微賤びせんと思え。大名という育ち癖ぐせがあればこそ、武士のしつけがあればこそ、腹も立つ、血も憤いきどおる。御奉公のおん為に、七日は、眼をつぶって――）

と、わずかな間を、臥床ふしどに入るのである。

けれど、眠れない。眠ろうとすればする程、吉良の顔が見える。上野介の錆声さびごえが、耳鳴りに聞える。

山鹿素行やまがそこう先生は、何と教えた。父長直ながなおは常に何と云った。慈母の訓おしえ、幼少から読んだあらゆる教典の文字。それらを、思い出すことが努力だった。――しかも、それを呼ぶ努力こそが、あらゆる障碍しょうがいだとは覚さとれなかった。

およそ今の社会には、まったく似ても似つかない新旧ふたいろの思考と生活様式とが、一つ世間に住み、一つ社会を構成していた。浅野家と吉良家のごときも、まったく対蹠的たいしょてきな主人と家風だったのである。

忍にん。忍。忍。――と、内匠頭は護符のように、念じた。

古語に曰う『百忍自無憂にんおのずからうれいなし――』

かれは、夜どおし胆にそれを彫りつけて寝た。殊に、明けて今日の三月十四日は、勅使、院使両卿の登場があり、将軍家奉答の式日中の大事の式日である。

白む朝を待ちかね、寝所を出た。夫人は、侍女こしもとの手も借らずに、嗽うがいや、塗りの水盥みずだらいをそろえる。

『武士らしくもない……』

ふと、指先を、水に浸ひたしかけて、内匠頭は窶やつれた自分の血色をつくづくと水に映して眺ながめた。

『こんな事で』

と、口惜しくも思う。不覚な涙もおぼえる。

が――顔を洗うと、彼は、掌てのひらで血色を強くこすった。常のように、礼拝をすましてからは、やや晴々となって、

『夫人おく、一ぷく、たてて貰おうか』

茶道は、こんな時にこそと、胸のうちでいいきかせる。

『はい』

夫人は欣うれしかった。女性おんなの真情まごころと、妻のたましいを、緑に掻かいて、

『お気に召しましたら、もうお一ぷく』

『いや、もうよい』

内匠頭は、茶碗を下においた。真情まごころの色は眼に見えても、茶の香はしないらしい。

と――、障子の外で、ひそやかに、

『ぶしつけ者二人、そっと、これ迄、おゆるしもなく推参いたしました。暫時ざんじの間、お目通りを、おゆるし下さいましょうか』

と、云う者がある。

『誰じゃ』

『源五右衛門に、与五郎奴めでござります』

『オ、片岡、神崎の両名か。連日の辛労、うれしいぞ。ゆるす、入れ』

『へへっ』

二人は、居ずくまった儘、障子だけを開けた。幼少から自分の側を離れないこの二人が、眼に涙を溜めているの見ると、内匠頭も瞼が凝じっと熱した。

『なんじゃ、急用か』

『左様にはござりませぬ。実は、畏れながら、数日来、めっきりと御血色がすぐれぬやに拝しまする。私共、不つつか者を御手足ごしゅそくに遊ばして連日の御大役、さだめし、もどかしくも思召され、又、高家衆との折合いにも、御不快な数々は、御推察いたして居りまする。が、早や、今日も十四日、後三日の御辛抱にござりまする。何とぞ、御奉公のおん為、又、小さくは私たちをも、不愍ふびんと御堪忍ごかんにんあそばされて、凝じっと、お怺こらえくださいますように、お願いに参じましたのでございまする』

『……わかっておる』

内匠頭の睫毛まつげには、あやうい光が、草の葉の露のように、ささえられた。

『よう、云ってくれた。案じてくれるな。――きのうも、余が刎頸ふんけいの友、加藤遠江守とおとうみのかみどのから、そち達と同じような忠言を懇々こんこんと申された。上野介めが、無礼沙汰ぶれいざたは、この度ばかりではなく、遠江守どのが、大猷院様だいゆういんさまの御法事を勤められた折も、言語に絶した振舞ふるまいがあったと申す。又、日光御社参の砌みぎりにも、奉行の大名方は、吉良の為に、何れほど泣く目を見たか知れぬという。――と聞けば取るにも足らぬ俗人じゃ。吉良の、四位の少将のと、人らしく思えばこそ腹が立つ。虫螻むしけらと思うているのじゃ。……呉々も、案じぬがよい。内匠頭とて、浅野又右衛門長勝ながかつが末すえ、赤穂の城には、まだまだ、多くの愛すべき家来共も居るに、なんで、高家の老ぼれと、それとを、取り替えようぞ。わかって居る、もう、云うな』

『安心いたしました……。何も、何も申しませぬ』

『不吉だぞ』

源五右衛門と、与五郎は、あわてて、顔を横にそむけた。不覚ふかくにも、つい、こぼれてしまった涙の痕あとを、手で拭き消した。

表方から、

『お時刻』

と、告げる。

内匠頭は、湯浴ゆあみをして、式服を着けた。刃金はがねを鎧よろう気持であった。自分の心が危ういのだ。

高家の達しで、式服は長裃ながかみしもと定めていた。すでに、それを身に着けてからである。老臣のうちで、疑う者があって云った。

『晴れの大礼に、長裃の御着用は、心得ませぬ。吉良どのの為され方、事毎に、不審ばかり。念のために、途中だけ長く遊ばされて、べつに、大紋御烏帽子だいもんおんえぼしの御用意もあっていかがかと存じまする』

挾はさみ箱に、それは、潜ひそめられて行った。

果して、殿中にのぼると、すべて大紋烏帽子でない大名はない。御用部屋へ這入はいって、内匠頭は、すぐ式服を着替えた。もし、大紋の用意をして来なかったら――と思うと、冷たい汗が滲にじみ出る。

そこを起つと、上野介の顔が、ちらと、彼方に見えた。顔を見ると、骨髄こつずいに抑えているものが、むらっと、うごいて来る。

『あいや、吉良どの』

『ほう、遅い御出仕』

『お指図によれば、今日は長裃ながとの仰せでござったが、諸侯、一名の洩もれもなく、烏帽子大紋でござる故、それがしも、かように着替えました。悪しからず思召しくだされい』

『さようか。いや御念入ごねんいりは結構。此方このほうも、歳のせいか、近来はとかく耳が遠い。それにな、物忘れや勘違いが多うて、閉口へいこうでござるよ』

これが人間の咽喉のどから出る声か。内匠頭は、冷蔑れいべつの眼を凝じっと与えた。だが、感じないのである、上野介は、片眼をつぶりながら、顔の半分を口と共に歪ゆがめる癖がある。上顎うわあごの入歯を気にするのだ。もぐもぐと、口の中で舌を動かしながら、大玄関の方へ、平然と歩いて行く。

勅使出迎えの刻限こくげんが迫った。

三卿とも、もうやがて登城に近い。内匠頭は、上野介の姿をさがした。

人混みの中に、黒の素袍姿すおうすがたが、佇立たたずんでいる。そっと側へ行って、

『吉良どの。……吉良どのに伺いまする』

上野介は、そら耳をよそおって、ついと歩みかけた。思わず、素袍の袖に手が伸びて、

『あいや』

ぐらっと、内匠頭は、こめかみに焼鏝やきごてを当てたような眩めまいを感じた。口腔くちの渇いているせいか、声が、かすれていた。

『――暫しばらく！』

『な、なんじゃ！』

自分の袖に、眼を落した。内匠頭は、はっと手を退ひいて、

『お教えを仰ぎまする。御三卿お迎えの節には、大玄関の御箱壇おはこだんにて礼をいたしまするか、それとも、御石段まで下って辞儀をいたしまするか。着座の作法、心得ませぬ。何とぞ、御指南のほど願わしゅう存じまする』

手をついて、一息に云った。感情と、理性とが、しどろだった。舌は、針をいっぱいに含んでいるように痛い、熱い耳朶みみたぶには、自分の声すらも聞えない心地がする。

上野介は何か、快味にくすぐられて薄く笑った。つい今の、内匠頭の態度は、内心、彼の胸を十分に憤いからしていた。見ておれと、思っていた機会が、すぐ来たのだ。彼は、ばしっと、扇子で自分の掌てを打った。

『役目と存じて、何事にも、唯々いいと返辞をして居れば、よい気になって、果しもない譫言たわごとまで問わっしゃる。お許、饗応役きょうおうやくではござらぬか。それしきの事、弁わきまえずに、大任を拝受するとは、呆れたことだ。しかも、両使お見えの時刻に迫って左様な作法に、まだうろうろしていて何う召さるかっ。同じ饗応役でも、左京介殿の方をちと見習いなさい。賢明な仁じんと、鈍な仁とは、こうも違うものか』

質ただした事には、触れないのだ。ずかずかと、彼方むこうへ行き過ぎながら、

『途方もないっ。あれで柳営の儀式が勤まるなら、苦労はない。あきれた狼狽うろたえ侍ではある』

聞えよがしに、云い散らした。

内匠頭だけではない、吉良だけではない、曠はれの中だ。辺りには、正装した諸侯が、声に振り向いて驚きの眼を瞠みはっていた。

沸にえかえる満身の血が、眸からも、耳の穴からも、流れ出るかと思った。きっと、上野介の背へ向けた内匠頭の眉に、深く、針のような線が凶きょうを描いた。

『ウウム……』

大名同士の中にも、大名だけの、ふだんの嫉妬しっとだの、感情のもつれがある。よい気味とは思わない迄も、冷然と眺めているのもあったし、やや同情を持つ者は、

『若い内匠頭、血気を出さねばよいが』

と、はらはらしていた。

だが、内匠頭は、静かな顔いろに返っていた。衣紋を、そっと正して、立った様子である。気の毒さに、又、何事もなかったことに、大名たちは、ほっと思って、思い思いに、視線をほかへ散らかした。

その時だった。

将軍家の母堂、桂昌院づきの用人梶川与三兵衛かじかわよそべえが、小走りに駈けて来て、

『浅野どのは、何いずれに居られますか。――浅野どのは、見えませぬか』

会う人ごとに訊ねながら、ふと、上野介と摺すれちがったが、漆うるしをなすったように、硬ばった顔つきを見て、それには訊ねずに、

『浅野どの！』

玄関へ向って呼ぶと、

『おう』

内匠頭が、姿を見せて、近づいて来た。

早口に与三兵衛は云った。

『堂上衆より桂昌院様へも、いろいろ御下賜ごかしがありました故、今日、お式後に、大奥からも勅使に御礼を申しあげたいとの儀でござる。それ故、お打ちあわせに、参りました』

『心得てござります』

『では、後刻』

忙せわしげに、与三兵衛が戻ろうとすると、彼方むこうで立ち止って、きき耳をたてて居たらしい上野介が、

『ああ梶川殿、梶川殿』

と呼び止めた。与三兵衛は、振り顧って、

『これは、高家様でござるか』

『なんぞ、御用の儀あらば、此方このほうに申し聞けられたい、此方にな』

『は……』

『高家も、世話がやけて困る。何事も、此方こちらが呑みこんで居らぬと、手違いばかり生じるのじゃ。何せい、御作法一つ弁わきまえぬ田舎侍に、大紋烏帽子の面倒を見にゃならぬでのう』

『はい、ご苦労に存じます』

『それじゃもの、内匠頭殿などに、何がわかろう。御手違いを、召さるなよ』

諸侯の稠坐ちゅうざしている溜りの方へ向って、大声に、喚わめいて捨てたのである。武士にとって最大な良心である恥辱という忍び得ないものが、内匠頭のあたまを焼金のように貫いた。この数日来、彼の精神力のあらん限りでささえていたものが、屋の棟の雪のように、どさっと、瞼の前へ、真っ暗になって落ちた気がした。

『おのれッ！　上野こうずけっ――』

理性はついに感情にやぶれた。大紋の袖を払い上げて、小脇差の光が振りかぶられた。

『わっ！　……』

振り向いた烏帽子額えぼしびたいを、途端に、両手で抑えながら、

『狼藉者ろうぜきものっ』

五、六歩、よろめいて、松の間の閾際しきいぎわに、上野介は俯うツ伏せに倒れた。倒れたが、すぐに又、夢中に立ち上りかけながら、

『乱心者じゃっ――内匠たくみがっ……』

『待てッ、老ぼれっ』

二の太刀が、寸足らずに、肩から背を浅く薙なぎ落した。然しさっと霧になった血の紅さは、この幾日の間、暗澹あんたんとしていた内匠頭の鬱心うっしんに、ぱっと、紅い花かのように、明るく映った。

だが、三太刀とはもう働けなかった。喬木きょうぼくのような二本の腕が、むずと背後うしろから抱きついて居た。

『誰だっ、放せっ、放してくれい』

『お場所がらを。――お場所をわきまえぬか、内匠頭どの、御乱心召されたか』

『梶川か、武士の情じゃ、放せっ』

『なりませぬ！　お鎮しずまりなされっ』

『ええっ、仕損じる。仕損じたわッ。――ざ、残念じゃ、内匠頭、乱心はいたさぬ、それがしも、五万三千石の城主、乱心はせぬっ』

『殿中でござるぞっ！』

佐倉さくらの城主戸田侯が、ふた声ほど呶鳴ったが、内匠頭の耳には通らない。もがきながら、大力の与三兵衛を、ずるッ、ずるっと、三、四尺ほど引き摺ずり歩いた。

『御無態ごむたいなっ』

と、与三兵衛は、内匠頭の腕と血刀を、折り曲げるように捻ねじ伏せた。だが、その時はもう内匠頭のあたまは、一瞬の燃焼から水のようなものに回かえっていた。

『官衣着用のそれがしを、膝に組み敷かれては、上かみに不遜ふそんでござろう。将軍家に対して、怨みを抱いだく者ではござらぬ。相手の吉良を、討ち損じた事だけは、遺恨いこんに存ずるが、かくなる上は、もはや女々めめしい振舞はいたさぬ。お気づかいなく、お放し下さい』

どたどたっと、八方から雪崩なだれを打って、自分ひとつに集って来る、大廊下の跫響あしひびきを耳にしながら、彼は、鉄砲洲にある妻の顔と、遙かな国許くにもとの空――赤穂一城に住む多くの家来や家族たちの悲しい表情とを、一瞬のまに、頭のすみで描いていた。

梶川与三兵衛は、それでもまだ、手を弛ゆるめずに、

『あなた様こそ、刀をお放しなさい。刀をっ』

汗になって、呶鳴り続けていた。

時刻は巳みの刻こく過すぎであった。

今の時間でいうと、午前十一時頃の、春は爛漫らんまんと天地あめつちに誇っていて、微風そよかぜの生暖かく吹いている日であった。

黒い素袍すおうの肩から背中へかけて、斜ななめに口を開いていた。そこから迸ほとばしる血には、痛いとも斬られたとも、何の感じもないのである。かえって、振向いた刹那せつな、烏帽子の金輪にガキッとこたえたに過ぎない太刀の力と、眸のそばまで来た光に、上野介は喪神そうしんしてしまって居た。

もう自分の頭蓋骨ずがいこつが、二つに割られてしまったものと思い込んだように、

『うッ……う、う、う』

顛動てんどうしていたが、両手で顔を掩おおって、起き上ると、

『キッ、斬られたっ。――ら、らん心者でござるっ』

暗闇を、躓つまずくように、

『――お出会いくださいっ。内匠頭が――内匠頭がっ――』

上ずった声を額からあげて、大廊下を、桜の間の方へと、転まろんでいた。

鶏とりの足痕みたいに斑々はんはんと、血が零こぼれて行く。――右往左往する人々が、それを踏みつけるので殿中は赤く汚れた。

『吉良どの、お鎮しずまりなされい』

『相手方の内匠頭どのは、すでに、梶川与三兵衛が、組みとめましたぞ』

『吉良どの！　上野どの！』

追い縋すがって、支えているのは、高家衆の品川豊前守ぶぜんのかみや、大友近江守おうみのかみたちであった。

だが上野介は、その人々の顔さえ見境いを失ったらしく、振りもぎっては、

『お医師をっ。――お医師をっ』

とばかり、喚わめいているのである。

それを、人囲いに取り巻いて、宥なだめていると、側を通った播州ばんしゅう竜野たつのの城主脇坂淡路守あわじのかみが、

『ほう、今の悲鳴は、吉良どのか。甲冑かっちゅうの血まみれは武士の誉ほまれとこそ思ったが、素袍の血まみれは珍らしい。――いや古今の椿事ちんじ』

と、覗いて行った。

鼎かなえの沸くような混乱の渦うずから、思いがけない笑い声がどっと流れたりした。人々の中にある日頃からの、上野介への感情をそれは証明していた。

御目付役の詰めている溜たまりの間にいた多門おかど伝でん八郎ろうは、

『お坊主、お坊主っ』

と、その席を立って、

『騒がしいが、何事じゃ』

通りかかった茶坊主の一人をつかまえて早口に訊ねていた。

『ただ今、浅野内匠頭様が、高家筆頭の吉良どのを、刃傷にんじょうなされました』

『えっ』

同役の久留くる十左衛門、近藤平八郎、大久保権右衛門ごんえもん等も、伝八郎の後から、眼いろを変えて駈けて行った。

刃傷！　刃傷！　と熱い呼吸いきをして云う人々の呟つぶやきが、耳のそばを、走り乱れた。

見ると――桜の間の板縁と、松の間の角かどと、大廊下の二所に、昂奮こうふんで硬ばった人々の顔が押し合って居て、その両方から異様な声が聞えてくる。

多門伝八郎は、松の間の方へ走った。梶川与三兵衛の膝の下に、鬢びんが乱れて、烏帽子の紐も外はずれた顔を、無残に、捻ねじ伏せられている内匠頭の血に充ちた耳が、彼の眼へ、飛びこんでくるように映った。

『梶川っ、大紋の式服へ、何事だっ、無礼であろうっ』

伝八郎の手は思わず与三兵衛の肩を強く突いた。

はっと吾れに回かえったのである。梶川与三兵衛は、余りに昂奮していた自分の手荒な処置に気がついたらしく、内匠頭の手を放した。

すぐ、内匠頭は起き直って、烏帽子の紐を結び直した。肩が大きな波を打っている。然し、たった今、熱魂ねっこんの一声に、柳営を覆くつがえすような大騒動を起したその人とは思えぬような沈着な態度で、

『お目付か』

と、云った。

『溜たまりの間の多門伝八郎でござる。お沙汰の下る迄、あれにお控ひかえ下さい』

『お扱い、かたじけない』

お坊主の関久和せききゅうわのすがたを見て、血刀を渡し、空鞘からざやの口から笄こうがいを抜いて、鬢びんの毛を撫なであげた。そして、襟元を直すと、すぐ起ち上って、

『――お手数てかずでござった』

と、俯向いた。

蘇鉄そてつの間の一隅に、内匠頭を坐らせて、大屏風で囲ってしまう。

すると、続いて、同じ蘇鉄の間の北の隅へ、吉良上野介が呻うめきながら多勢に囲まれて来た。

『お坐りなされ。――吉良どの、それに、お坐りなさい』

『痛い……。お医師を頼む、お医師を早く頼む』

『医師は、すぐ参ろう程に、とにかく、落着き召されい』

屏風びょうぶで、囲いかけると、上野介は、まだ落着き切れないような眼をくばって、

『向うの隅に居るのは、誰方どなたでござるの』

『相手方の浅野内匠頭どのです』

『やっ！』

あわてて、屏風内から、這い出そうとするので、介添かいぞえの人々は、亀の子を抑えるようにつかまえて、叱りつけた。

『どこへお出で召さるか。その為に、吾々どもがついて居ります。相手方が、あのように静かに為して居られるのに、醜みぐるしいではござらぬか。ちと、恥をお知りなさい』

下層社会のどん底からは、想像も及ばない一世界がここにある。天井の高く、天人彫ぼりの欄間らんまから乳いろの湯けむりの中へ、虹のような陽が射しこんでいる。わずか五尺の体を洗う御風呂場である。

犬公方いぬくぼうと民間では別名のある五代将軍の綱吉は、檜ひのきの香かの流れる湯の床に、女性みたいな肌をして、糠袋ぬかぶくろをあてていた。

派手はでずきで、名聞みょうもんを気にする質たちで、又、儀礼を好む綱吉将軍は、きょうのような柳営の行事に、忙せわしく数日を暮すことは、平常ふだんが退屈きわまる日々なだけに、甚だ張合いがあるらしいのである。わけても、今日は勅答日だし、式日中でも、最大な曠はれがましさを味わう日でもあるので、指先や鬢びんの一すじにも、細かい心をつかって、白いとか柔軟とかいうよりも、むしろ畸形的きけいてきにぶよぶよしている自分の肌を、女みたいに屈曲して、たんねんに浄きよめているのであった。

『上様っ、上様っ』

次の御着更おきかえ部屋の化粧扉どが、がたっと、鳴った。

『なんじゃ』

『畏おそれながら――』

と、側用人柳沢出羽守吉保の声なのである。

『――本日の目付役当番、溜の間の多門伝八郎と大久保権右衛門の両名が、火急、おさし図を仰ぎたい儀が起りまして控えておりまする』

『出羽か。――まだ勅使が御登城の時刻にしては、はやいではないか』

『その御勅使が見えましては間に合いかねる儀にござります。畏れながら、ちと、お湯浴ゆあみをお急ぎあそばして』

と、いかにも言い難にくそうに、気がねして云う。

案の定、将軍家は癇かんにさわったらしい。返辞はなくて、舌打ちが聞えた。あらい湯の音をさせて、暫しばらくすると、さっと御化粧の間へかくれる肌が見えた。機嫌を損ねた将軍家の顔いろに恟々おどおどしながら御風呂女中が、衣服を着せ、髪を梳なでつける。

済むと、外に控えていた出羽守の前には来ずに、ついと休息所へ入った。

その後から、出羽守と二人の目付役が、畏る畏る通って行くと、

『火急とは、何じゃ』

『はっ』

多門と大久保が、出羽守の顔を見た。将軍家の感情が苦々にがにがとあらわれているので、言い出しかねた様子なのである。

『申し上げまする』

綱吉も戌年いぬどし生れなら、柳沢出羽守も、戌年だった。その点でも、この主従には、迷信的な契合けいごうがふかいらしいのだ。綱吉の気持ならば、底の底まで知りぬいているという風に、彼は、他の臣下のように臆しはしなかった。こういう気まずい顔つきも、至って、扱い馴れて居るらしく、

『――唯今ただいま、御表におきまして、赤穂の城主浅野内匠頭事、意趣あって、高家の吉良上野介に対して刃傷に及びました。就ついては、両名の処置、又、勅使饗応役の跡に代る者、何人なにびとに仰せつけられましょうや。そのために、お急せきたて申し上げました段、平におゆるしの程を願いあげまする』

と、すずやかな弁舌で事も無げに告げてしまう。

『何！』

綱吉は、耳をうたがうように云った。湯あがりの血を、いっぱいに顔へのぼせて、

『意趣喧嘩いしゅげんかをして、高家を斬ったというか。馬鹿なっ、何というたわけ者だ。しかも、勅使登城の目前に不埓ふらち至極しごく、但馬たじまを呼べっ』

『はっ』

近習きんじゅうが走り出ると、すぐ老中の秋元但馬守が、愴惶そうこうとして、そこへ来て平伏する。

但馬守は、はっと思った儘、顔を上げ得なかった。綱吉の眉を仰いだだけで、その怒気のつよさに、胸を打たれた。

勅使登城の刻限は、すでに直ぐと迫っているのである。各〻が互いに、

（困った！）

という真っ暗な当惑を唇くちにむすんで黙りあっていた。

『言語道断な内匠頭の振舞、但馬、疾とく糺明きゅうめいせい』

『はっ』

『御三卿に対しては、一応、本日の勅答の儀、延期いたしたものか否か、お伺い致してみい』

『承知仕りました』

『饗応役、すぐ誰かに、代りを申しつけい』

『万端、取り急いで計らいます』

『はやく運べっ。――出羽も』

『はっ』

大廊下では、茶坊主たちが、血を拭き廻ったり、水で浄めたり、塩を掃いたりしていた。暴風あらしの去った一瞬の後は、誰の面おもてにも、何か考え事が絡からんでいて、事件の起った前よりも遙かに、静粛せいしゅくな気が流れていた。

勅使、院使の三卿は、間もなく登城して見える。

五老中、揃そろって出て、

『不慮ふりょの椿事ちんじ、出来しゅったいいたし、勅使をお迎え申し奉る大礼に、何かの御不審もござりましょうが、平にお見のがしの程を』

恐縮して、謝意をのべた。

柳原前大納言さきのだいなごんは、うなずいて、

『何やら、お取り混みの由。殿中禁犯の者とは、何人なんぴとでござりますな』

『内匠頭長矩たくみのかみながのりと申す者』

『武家と武家の事、殿中での刃傷も、ままある事でおざろうな』

『ない事ではございませぬが、大紋を着用する式日に於て、かかる刃傷沙汰は、鎌倉将軍以来、殿中はおろか、城外にても、まったく破例の事にござります』

『して、処罰しょばつは、何う召されるか』

『刃やいばの鯉口こいぐちを切っても、家名断絶の掟おきてにはござりますが、まだ、内匠頭の儀は、いかが相成りますやら』

秋元但馬守を初め五老中のうちには、勅使か院使か、三卿のうちの一名が、何か一言ひとことでも救いのことばを洩もらしてくれたならば、内匠頭の罪を軽くすることが出来るが――と心で祈っていたが、高野こうの中納言も、清閑寺せいかんじ大納言も、

『さてさて、武家法度はっとは、きびしいものでござるのう』

と、好奇な眼をして、聞いているだけであった。

勅答延期の事は、

『苦しゅうない』

との答えなので、

『では』

と、遽にわかに式場を変更して、黒木書院で滞りなく執り行った。

その間にも、内匠頭の気持に、

（自分が、もし内匠頭の立場であったならば、やはり？　……）

と、密かな同情を消しきれないでいる人々は、何とか、三卿が、将軍家か、将軍家の母堂の桂昌院にでも、

（気の毒な）

とか、

（一時の乱心であろう）

とか、云ってくれたらばと祈って、頻しきりと噂をしてみたが、三卿とも、将軍と大奥からの莫大な贈り物に気を奪とられていたのか、遂に、そんな言葉も出ずにしまった。

人々は、落胆して、

（冷たい公卿だ……）

『武士の情なさけということはあるが、公卿の情という言葉はないとみえる』

と、囁ささやいた。

『すぐに！』

という急ぎの招きである。

多門おかど伝八郎と、近藤平八郎の二人は、老中たち列座の御用部屋へ呼ばれた。そして、

『御上意である。内匠頭、糾問きゅうもんの役目、其方共に申しつける。取り急いで、屹度きっと、吟味あるように』

と、言い渡された。

伝八郎は、内匠頭が刃傷につかった小脇差こわきざしを取り寄せて手に持った。当然な人間の弱点を考えるのである。これを抜く時と抜いた後の心理とを比較すると、思いやられるものがある。万一、内匠頭が今になって、卑怯な言い遁のがれをしたならば、これを証拠に、極めつけようという伝八郎の気構えなのであった。

医者の詰所である檜ひのきの間まに二人は控えていて、内匠頭を呼び出した。警固けいごとして徒士目付かちめつけの屈強なのが、三名ずつ両側に居並ぶ。その中ほどへ、内匠頭は静かに坐った。

伝八郎は、じっと、内匠頭の眉を見つめた。さすがに、全身を炎にした熱血を冷さまして、青じろく沈んではいるが、今日の事は、今日だけの鬱憤うっぷんではないのだ。茲ここに至るまでの幾日かの間の心根こそ思いやられて傷いたましい。

（役目でなければ――）

と伝八郎は、武士が武士の心を酌くんでやれない辛さを歯の根に噛みしめながら云った。

『御法通り、言葉を改めます。左様お心得下されたい』

『…………』

内匠頭は、無言のまま、すこし頭を下げた。

『その方、場所がらをも弁えず、上野介へ刃傷に及んだは、故意か、乱心か、仔細しさいに申しあげい』

『決して、乱心にはござりませぬ』

『うむ』

思わず、伝八郎は大きく呻うめいて、

『では、相手方に、如何なる遺恨あっての事か』

『申し開きござりませぬ。上かみに対し奉り、重々の不届き、唯々恐れ入ってござりまする。この上は、御仕置おしおき仰おおせつけ賜たまわるより他ほかに、お詫のことばもござりませぬ』

伝八郎は、それから二言三言ふたことみこと、誘ってみたが、内匠頭は、上野介の行為や経緯いきさつなどには一言も触れないのである。殿中禁犯の結果は、切腹断絶という一途とに止まっていることを知って、もう、うごかない運命の座にぴたりと坐っている容子が、静かなことばの裡うちにはっきりと、相手の胸へ沁しみてくる。

伝八郎は、万一の証拠になど、用意してきた物が恥かしい気がした。――だが、こうありたいと他人事ひとごとながら念じていたことでもあった。少しも取り紊みだした容子もなく、こういう心境になり得ている内匠頭を見たのは、せめてもの彼の心やすさであった。

『では、言い分は何もないと申すか』

『されば。――ただ一つ、お伺い申したい儀がござります』

『何か』

『相手方の上野介は、浅疵あさきずでござりましょうや、それとも……』

『うむ、その儀であるか』

伝八郎は、顎あごをひいて、凝じっと、内匠頭の眸を見た。最前からも、屏風びょうぶの内で、同室上野介の方の様子を、全神経で知ろうとしていたのではあるまいか。伝八郎はそう思い遣やって、

『さよう、傷は二ヵ所、浅傷あさでではあるが、真額まびたいの一太刀、老年のこと故、養生は覚束おぼつかなかろう』

と、答えた。

『ありがとう存じまする』

残る一恨に、やや満足らしい眼を落して、内匠頭は、手をついた。

入れ代りに、すぐその後へ、上野介が連れ込まれて来た。眸は、まだ恐怖を消していない。苦痛らしい顔を、土気色に硬こわばらせて、

『てまえに於ては、一体何の遺恨やら、毛頭、覚えのない儀でござった。この度の役目上、此方このほうの好意に対して、礼をいわれる覚えこそあれ、刃物三昧をうけるなどとは、夢にも思い及ばぬ事。驚き入った乱行者でござる、お場所がらを相心得て、唯々、彼の乱暴を避けん為に、背後うしろにまで手疵てきずをうけ、面目もござらぬが、不時の災難と申すものは、まことに、避け難いものと相見える』

呻きながら云うのであったが、答弁になると、老獪ろうかいな饒舌じょうぜつは、立板に水を流すようだった。

双方の訊問は、それで終る。

典医の天野良順と、栗崎道有くりざきどうゆうのふたりが来て、彼の傷所を手当てしていると、屏風越しに、

『上野どの。――とんだ御災難であったが、お上には、何事もよう御存じであらせられる。心配なく、養生あるように』

通りかかりの者らしく、誰か、声をかけて、立ち去った者がある。

後姿を見ると、御側用人の柳沢出羽守吉保だった。

時計の間まには、ひっきり無しに、表役人が、緊張した顔を持って、出入りしていた。

阿部豊後守を初め、土屋、小笠原、稲葉の諸大老以下、若年寄、大目付たちの歴々が、膝をかためて、厳粛げんしゅくに詰めあっている。

午さがりの空は、うす寒く曇って、吹上苑ふきあげをつつむ桜花はなの蔭に、チチ、チチ、と小禽ことりの音はあるが、何となく浮いていない。

勅答の式を済ました三卿は、今し方、席を移して、大奥の桂昌院と対談中の頃あいである。その忙せわしない寸閑すんかんを偸ぬすんでは、ここに集まって、老中達以下、刻々と内匠頭の処断をすすめていた。

『糺問きゅうもん、相すみました』

多門おかど伝八郎から、内匠頭を調べた結果が、復命される。

上野介の方を糺ただした、久留十左衛門からも、報告が出る。

若年寄は、それを老中へ。

老中は、目付役の四名をよんで、直接に、再度、不審な点を細かに訊き取る。

そして、側用人まで取次ぐ。

側用人の柳沢出羽守は、老中と将軍家のあいだに立つ。

最後の裁断を綱吉に仰ぐ者は彼であった。

『何分のお沙汰が下るまで、各〻、用部屋に控えられい』と、ある。

『はっ……』

罷まかり退さがって、老中以下、すべて森のようにしんと坐っていた。

時計の間の、やぐら時計は、刻々と、森厳しんごんな生唾なまつばをのませていた。

やがて、分銅鎖ふんどうぐさりが、ギ、ギ、ギ、ギ、ギ……

七刻ななつを告げて鳴る。

『土屋相模守さま。お召です』

『あ』

立つと、すぐ、

『稲葉丹後守さま、阿部豊後守さま』

『はっ』

『お召です！　急いで』

続いて、取次が、

『井上大和守やまとのかみ様、御前へ』

と、呼び立てる。

君令は、瞬くまに伝わって行く。

まず第一に、

『浅野内匠頭事、お沙汰あるまで、田村右京太夫方へお預け』

次には、

『吉良上野介事、致し方、神妙なるに依って、構いなく、引き取って、療養仰せつけらる』

と云う沙汰触さたぶれであった。

なお又、刃傷の節、上野介を介抱かいほうした大友近江守も、同様お構いなし。内匠頭を組みとめた梶川与三兵衛には、前例に依って、新知五百石を賞賜しょうしせられる――という事も次々に触れ出された。

その梶川と一緒になって、内匠頭の刃やいばを奪りあげたという偶然にも些細な事で、お坊主の関久和へも、銀子ぎんす三十枚の賞賜が下がった。

『久和、うまくやったな』

『久和、奢おごってもよいぞ』

『久和、今日は、二度びっくりだろう』

お坊主仲間の羨望に取り囲まれて、彼は意外な福運に相好そうごうをくずしていたが、より以上の面目をほどこして、一躍千二百石の大身になった梶川与三兵衛は、どうしたのか、憂鬱ゆううつな顔を、其処らにちらりと見せたきりで、桂昌院の御用部屋にも、姿がなかった。

同僚の一人が、頻しきりと探し廻っていると、柳の間の柱に凭もたれて、凝じっと何か考えこんでいる。

『梶川どの！』

呼びかけると、

『お……』

振り向いた睫毛まつげが、キラと、涙に光っていた。

気のつかない同僚は、彼の肩を打って、

『お目出度う！』

と、云った。

梶川は、白髪しらが交まじりの鬢びんを外向そむけて、

『――この年で、出世も、要らぬことでござる』

『とに角、こんな大運は、生涯にも、滅多にあるものじゃない、御羨望に堪えぬ。――いずれ御披露ごひろうには、招ばれて参るぞ』

『…………』

『そうそう、用事を忘れていた。桂昌院様が、お召しです。すぐ参られい』

『風邪気味か、少々、悪寒おかんをおぼえて、お役儀の怠慢、おゆるし下さい。……ただ今、すぐに行きまする』

同僚の者が、先に走り去っても、彼はまだそこの柱から離れようとしなかった。辺りの樹々にも、七刻ななつごろの日蔭が濃くなりかけていた。ちょうど、大玄関の脇にあたるお坊主部屋の前まで、今、一挺ちょうの駕籠が舁かつぎ込まれたのを彼は見ていた。間もなく、数名の武士が、網をかけた駕籠を囲んで、粛々しずしずと平河口の方へ出て行った。

『ああ、なんの目出度い事があろうぞ。――内匠頭殿の胸の裡を思えば……』

梶川は、自分の頬から冷たい夕風が立つかと思えた。皮膚のたるんだ掌てを当ててこすると、涙が老の顔にひろがった。ぶるぶると、尖った肩をふるわして、

『この腕め、うろたえ者め』

自分の腕を、恨めしげに、自分で打って、

『あの時、この腕さえ、要らざることをしなんだら、同じながらも、あの刃先は届いたであろうに……。ええ、この齢としになって、生涯の悔をのこしてしもうた。……ゆるして下されい、内匠頭どの』

懐紙を取り出して、つつむように顔へ押し当てると、梶川は、老おいの弱腰を、べたっと下へくずしてしまった。

同朋衆どうぼうしゅうの珍阿弥ちんあみから、

『御当番お四名の他ほか、お目付役皆様、残らず、若年寄のお席まで、急いで出頭なされませ』

と呼ばれて、ぞろぞろと出て行った。一同は、やがて、悲痛ないろを眉に湛たたえて、自分たちの詰部屋へ戻って来た。

残っていた当番組の多門伝八郎が、すぐ、

『御裁決か』

訊くと、

『そうだ』

黙然と、一同は坐りこんで、

『不届につき、即刻、切腹仰せ付けられる――というお沙汰』

『吉良は』

『吉田休安に服薬方を仰せ付けられ、外科には、栗崎道有を遣わされて、大切に保養せいとあるので、はや退出した。他の高家衆に介添かいぞえまで命じられて、随分、御懇ごねんごろなお宥いたわりであったらしい』

『ふうム……』

伝八郎のみではない。

ここにいる微禄びろくの少壮な目付たちは、みな意外な顔をした。

“生類しょうるいおん憐あわれみ令”をすぐ思い出した。もし内匠頭が犬だったら、戌年生れの将軍や吉保は、憐愍れんびんのなみだを流してやむまいにと、へんな気もちがしてならなかった。まさに、将軍綱吉にとっては、内匠頭の生命いのちなどは、一匹の犬にも値していないにちがいない。こういう義憤は、多門伝八郎の眉にもありありと燃えていた。彼は、突ッかかるように、つぶやいた。

『即刻とは、今日中ということか』

『そうだ』

『かりそめにも、五万石の主あるじを、即座にお仕置とは、余りにも手軽な処罰だ。且つは又、上野介にも吾等、随分と悪評を小耳にしておる。彼にも、落度がないとはいえぬ』

『そうだ、殿中の刃傷は曲直を論ぜず、両成敗が古来からの掟おきて。吉良どのばかりを、神妙なりとは、余りに御偏頗ごへんぱに聞える』

『片手落ちだ』

と、伝八郎は、天井へ眼をやった。唇を噛んだまま凝じっと自分を抑えつけていた。

だが、周囲では、まだ囁いていた。

『――お側用人の柳沢出羽守と、吉良上野介とは、そんなに、曰いわくのある仲かの』

『気が合うというものだろう。三百五十石の小身から、諸侯の頭を抑える御側用人まで出世した出羽守と、高家の吉良とは、予々かねがね、親しい交際つきあいもして居るし、どこか、一脈通じるところがある』

『今日の事件で、出羽守の庇かばい立ては、ちと目に余る……。先刻も、屏風越しに、吉良へ何やら云い居った』

『御政道を私に、うごかすものではないか』

『――と云うてみたところで、将軍家には、誰より、お気に入りの出羽守のこと。どうも、なるまい』

まったく何うにもならない事に違いなかった。現状の柳営では、五人の老中の言葉よりも、出羽守の一顰びん一笑しょうの方が、御表をも、大奥をも、左右している有様だし、将軍家に至っては、まるで彼の操あやつる糸のままに感情があらわされる。

その出羽守と上野介とが、私交上でも役儀上でも、かなり親密な仲だということは、衆知のことだった。処世も人生観も、こう二人は完全に一致するところがある。上野介の倨傲きょごうな日ごろの振舞も吉保という重要な地位にある人間の後楯うしろだてを意識して、特に、横着ぶりを、押している風もかなり見える。

（この一事だけではない。思えば、柳営の紊みだれは久しい。私閥しばつのばっこだ。将来の御政道にとって、おもしろくない事だ）

伝八郎は、幾たびか、

（――起とうか、起つまいか）

自制と、義憤に、思い迷っているようであったが、やがて、同役の者には黙って、ついと詰部屋を出て行った。

暫くすると、若年寄の部屋で、伝八郎の烈々たる語気が、襖ふすまの外にまで洩もれてきた。

『申し上げざるは、却かえって、不誠意と存じまして、お叱りを覚悟の上で、愚考を述べるのでござる。――抑〻そもそも内匠頭儀ぎは、本藩は大名中の大身、身は、五万石の城主、清廉温厚せいれんおんこうの聞えはあるも、未だ今日まで、悪評のない人物です。然さるを、家名断絶も覚悟して、今日、刃傷の禁犯を敢ていたした迄には、よくよく、忍びがたき仔細もあればこそと思われまする。――然るに、拙者共の、形式かたちばかりの口書くちがきにて、即刻、切腹仰せ付けられ、相手方の上野介には、却って、御賞美のお沙汰とは、余りに、異様なお裁きのように心得られ、世上の論議もいかがかと、心痛にたえませぬ。――何とぞ、両三日の間、切腹の儀御猶予ごゆうよの上、もう一応、御詮議のほどを願い上げまする』

正義と信じるところに、怖いものはなかった。

耳朶みみたぶを紅くし、眼には、涙をすらたたえて、彼が、情熱をぶつけると、若年寄の加藤越中守も、稲葉対馬守つしまのかみも、凝じっと、打たれるように聞いていたが、

『うむ、よく分った』

大きく、頷いて云った。

『――御老中へ、そちの意見、取次いでとらせる。暫時しばし、相待て』

二人は、出て行った。

だが、すぐ戻って来て、

『伝八郎、そちの気持はよう分るが、御老中のお力にも及ばぬとの事だ。お取次ぎしてみた所で、無益らしいと申される』

伝八郎は、膝をにじり出して、

『上様の思召おぼしめしであり、御老中の評決とあらば、是非に及ばぬ事です。然し、その間かんに、何人なんぴとかの御一存で決着いたしましたものとすれば、正しい御政道とは申されませぬ。外様衆とざましゅうの存じ寄りも如何かと思われますし、世上も、奇怪に考えましょう。諄くどいようで、畏おそれ入りますが、伝八郎事、強たって申し張って、うごかぬ由を、いまいちど、御進言ねがいまする』

先刻さっきのつよい語気ではない代りに、諄々じゅんじゅんと、正義を主張して、正義の為には、食禄を賭としても――という覚悟のほどが、静かなことばの裡に見えていた。

『左程までに申すならば……』

と、若年寄の二人は、再び起って、御用部屋へ、その旨を伝えた。

老中たちのうちでも、伝八郎の説に、

（至極しごく――）

と感動していた者もあるので、

『彼の申し条も、理のある事、この上は、やむを得まい』

と、柳沢出羽守まで、有の儘に、彼の意見を取次いだ。案の定、出羽守の眉は、ぴりとうごいた。

『すでに、お上に於て、御決着になられた儀を、兎とや角かくと、再応の申し立て、奇怪至極。お取り上げは、断じて、相成らぬ。――伝八郎には、不埓ふらちにつき、差控えを申し渡されいっ』

峻烈しゅんれつに云って、老中たちを、退けてしまった。

時はまだ、昼うららかな、午うまの刻の頃へ。

場所は、江戸城外の下馬先へと、話が一転する。

×　　　×　　　×　　　×

誰の顔も、飴あめのように、伸びていた。

とろんと、眠たげな眼を上げると、昼霞ひるがすみのような薄雲が、時々午頃ひるごろの陽をつつんだり、拭いたりしていた。

馬ですら、欠伸あくびをしている。

大手の下馬先げばさきは、朝から、動かない馬と駕籠と、供待ともまちの人間で、埋うずまっていた。――見渡すかぎりの人間の霞である。

『おい神崎、そろそろお弁当刻どきじゃないか』

『さ……。もう、そうなるか』

『なるらしい』

と、赤埴源蔵あかはにげんぞうはつぶやいて、浅野家の供待ともまち小屋から腰を上げた。

見ると、主人の愛馬「浅妻あさずま」の側に、片岡源五右衛門が立っている。退屈なので、馬の眼やにでも取っているのか、鼻面を撫なでてやっている容子が、常の源五右衛門らしくもなく、何となく呆ぼんやりして見えたので、

『片岡、弁当を食やろうじゃないか』

と、誘うと、

『お……。午ひるか』

『午だ。小者が見えんから、湯呑所ゆのみじょへ行って、湯を取ってくる』

『夕刻が、待ちどおしいなあ』

『何を考えこんでいるのか』

『べつに、考えこんでいるわけでもないが、この浅妻が、いつになく、いやな声で嘶いななくのだ。先刻さっきから、それを四度も聞いた』

『他ほかの馬だって、嘶いたり、暴れたりしているじゃないか』

『然し、声がちがう。――貴公、御馬廻りの役目でありながら、分らんか』

『気のせいだ。俺はそう思う。あまり吾々が、心をつかい過ぎるのは、殿様のお心を、よけいに研とぐようなものだ。御城外にあっては、為様しようがないじゃないか。飯でも食おう』

『そういうと、一応、講釈こうしゃくしたくなる。――俺は先頃、音相学おんそうがくの書物を見た。顔に、人相がある如く、声にも、音相があるというのがその学説だ。……浅妻の嘶きが、いつもと、違うように感じたのは、俺が近頃、そんな事に興味をもって、五韻いんを聞きわけているせいかも知れない』

『ははは、人相と馬相とは、違うぞ。人間の音相学を、馬に当てはめようとしても、無理だろう』

『いや、鶏鳴けいめいや、犬声は、却って霊感のはやいものだ。たとえば雉子きじの啼き声で、地震が予知されるという事実もあるように』

『おもしろそうだが、その学説は、弁当を食べながら聞かしてもらおう。待ちたまえ、今、薬鑵やかんを持ってくるから』

仮小屋では、大釜で湯を沸かしていた。諸藩の中間ちゅうげんや小者たちが、そこへ押し合って、土瓶や薬鑵を取りに来ていた。

浅野家の小者の顔も、その中に見えたので、源蔵は、人混みから手を上げて、

『おいっ、ここへ、一つよこせ』

呶鳴どなっていたが、なかなか渡って来ない。

すると、誰かその時、

『たいへんだぞっ』

喚いた者がある。

もうばらばらと、駈けてゆく者があった。広い下馬先げばさきを眺めると、潮うしおみたいに、人間が揉もめている。

『なんだッ』

『御城内で、刃傷があったそうだ』

『うそつけ』

『嘘なものか。平河口ひらかわぐちから、伝奏屋敷でんそうやしきへ、早馬が出た』

『ほんとか！』

熱湯を注いだ薬鑵を、今、人間の頭ごしに受け取っていた源蔵は、

『えっ！　御城内で、刃傷があったと？』

『ア、熱つッ』

誰か、さけんだ。

源蔵は、さっと顔いろを変えて、

『素破すわ』

とばかり、大薬鑵を、抛ほうりだして、駈けだした。

『熱いっ』

『ア、熱つ、熱、熱』

湯を浴びて、騒ぐのもあるし、

『刃傷にんじょうだっ』

『刃傷っ』

『刃傷』

各〻が、もしやと、自分自分の主人の安否に胸を打たれて、蜂の子のように、わっと八方へ散らかって行く。

『――八幡！　護らせ給え』

源蔵は、こみ上げる不安と祈念きねんを、歯に噛みしめて、

『片岡っ、片岡っ』

浅野藩の供侍を見まわした。

『神崎っ――』

その神崎与五郎も居ない。片岡源五右衛門も、もう見えない。他藩の人々も怒濤どとうのように、何処いずこへとはなく走って行くのである。濛々もうもうと、黄いろい砂ばかりが舞っていた。そして、白馬浅妻が、杭を抜いてしまいそうに、砂を蹴って、嘶いていた。

『赤埴あかはにじゃないか』

何処にいたのか、打ぶつかるように駈けて来たのは、堀部安兵衛であった。

『おっ、聞いたか』

『聞いた。――然し、あわてるな』

『俺も、万一と、念じてはいるが……』

『他の者は』

『見えん』

『桜田門か、平河口だろう。あれへ参れば、御番士へ、実否じっぴが聞ける』

まるで、戦場だ。万丈ばんじょうの埃ほこりである。

春の雷いかずちに震ふり落された花のように、お濠端ほりばたを、諸藩の家臣が駈けてゆく。

堀部、赤埴の二人も、

（どうか、間違いであるように）

眼に砂を入れて走った。

怒濤になった群衆は、桜田門に、ぶつかっていた。

『御番士に承うけたまわる！』

『御開門っ、御開門っ』

『承われば、御城内に於て、刃傷があった由でござるが、何人なんぴとが禁犯きんぱんいたしましたか』

『相手方は、誰でござるかっ』

『お教えねがいたいっ』

『吾々共、主人の安危あんきを、一刻もはやく承知仕りたいのでござる』

『武士の心情、お酌くみとりないか』

『御番衆ごばんしゅうっ』

発狂したような怒号どごうであった。

しまいには、

『馬鹿っ』

と罵ののしる者もあったが、それでも、万一の騒擾そうじょうを怖れてか、門扉もんぴは、固く閉じたまま、開きもしなければ、答えもしないのである。

やむなく、長柄門ながらもんへ行ってみると、そこも閉鎖へいさされているし、鍮䤲門ちゅうじゃくもんも、同様だった。

流言が飛ぶ、臆測おくそくが伝わる。不安は真っ黒な渦を描いて、声の暴風あらしが城内にまで届いた。

『捨て置いては――』

と、目付役の鈴木五右衛門が、大手門の上に、突っ立ちあがって、

『鎮しずまれい！　鎮まれい！　殿中にての喧嘩は、浅野内匠頭、吉良上野介の両名なるが、双方とも、生命いのちには別条なし――。唯今、お調べ中であるっ。鎮まれいっ』

白扇を振って、必死と、呶鳴どなってみたが、海嘯つなみに向って、声を嗄からしているようなものであった。

『駄目だ』

と見て、今度は、作事場にいいつけて、大慌てに、杉板数枚を削らせる。それへ、筆太に、目付役たちが、黒々と書いて、大手門やその他の下馬下馬へ、掲げだしたので、漸ようやく、群衆は静粛せいしゅくに復かえった。

浅野内匠頭儀、吉良上野介ヘ刃傷ニ及オヨビ両人共取糺中トリタダシチュウニ付諸供方ショトモガタ騒動致ス間敷者也マジキモノナリ

『や、やッ』

堀部と、赤埴あかはにの二人は、掲示の下に、べたっと、腰をぬかしてしまった。

疾風しっぷうのように、その側へ飛んで来た騎馬の武士も、それを仰ぐと同時に、

『あっ！』

と、蹄ひづめを立てたきり、茫然ぼうぜんとして、紅葉山の森を、うるんだ眼で、凝視ぎょうししていた。

片岡源五右衛門である。

わらわらと、寄って来て、其処らへ俯うっ伏してしまった者は、皆、浅野家の家臣であった。

『うーむ……』

と云ったのみで、腕を拱くんで、樹この間まに遠く見える本丸の狭間はざまを睨みつめている者もある。

崩れるように、源五右衛門は、馬の背からすべった。

『方々かたがた』

『…………』

悲痛な顔が、地上から、源五右衛門の方へ一斉に向いた。源五右衛門も、膝を折った。

『遂に、来るものが来ただけだ。殿様にも、お覚悟の上であることは云う迄もない。――この上は、一刻もはやく、お国表の大石殿へ、一番ばん早駕はやを立てることが急務だが、誰がよいか？』

見廻しながら、同僚へ計ると、

『私が参りましょう』

萱野かやの三平が、遠くで云った。

すぐその後から、

『拙者も！』

と、早水藤左衛門はやみとうざえもんが云う。

『では、御両所へたのむ――すぐこの場から即刻ですぞ』

『勿論です』

『殿様の御処分や、その他、分り次第に、刻々、二番早駕はや、三番早駕と、後を追って御報告申し上げるが――と大石殿へ申されたい』

『承知しました』

と、早水と萱野の二人は、その日の裃かみしも熨斗目のしめのまま、駒に飛び乗って、町へと鞭を打った。そして八ツ山口の問屋場から早駕はやを仕立てさせ、

『夜でも、昼でも、雨や風でも、一刻も休まずに肩継かたつぎいたせ。――播州ばんしゅう赤穂あこうの城下まで』

今朝は夢にも思わなかった故郷の空へと、そして、かかる事とは夢にも知らない故郷の人々へと――空虚うつろな身と、顫おののく魂を乗せて、すでに、東海道を驀まッしぐらに駈けさせているのであった。

その一番早駕はやを立たせた後――。

片岡、堀部、神崎、その他の人々は、まだ、藁人形わらにんぎょうのように凝然として、大手御門下に立ちつくしていた。

主人の内匠頭に従ついて、城内のお玄間控えまで入っている同僚がある。その人々が出て来たら、更に詳しい実相がわかるであろうと、暗澹あんたんたる心のうちに、強いて一縷るの頼りをもって、待ちわびているのだった。

と――程なく。

お供先の建部たてべ喜き六、磯貝いそがい十郎左衛門、中村清右衛門などが、悄然として城内から揃そろって出て来た。若い磯貝十郎左衛門の瞼が、紅くなっているのを見ると、誰もが、はっと恐怖的な動悸どうきに打たれた。

しかも、その磯貝十郎左衛門は、主人が今朝帯びて行った大小を、胸に抱いだいて来るのであった。

あやうく、ほろりとしかけそうな同僚の眼が、同僚を迎えて、暫くは言葉がない。

『供方は、屋敷にひき取って、後刻の沙汰を相待てという仰せ付けです……』

十郎左はそう云って、主人の大小を、源五右衛門の手に渡した。骨にこたえる程、刀の重さが感じられる。まざまざと、主人の形相の見える気がするのである。

『是非のない儀……』

それを、空しい殿の駕籠に移して、総ての供道具を下に伏せ、一同は、力のない足を揃えて鉄砲洲の屋敷へ引き揚げて行くのであった。誰が、今日の帰りを、空駕籠に供して戻ると、予期していたろうか。

『――世は綯あざなえる縄なわのごとし……と、誰が云ったか。春が、身に沁みる』

ひとりが呟くと、

『まだ、辛いことがある。……夫人様おくがたさまのお驚きを考えるとな』

『うむ……。思うても胸が傷いたい』

誰の足も、進まなかった。一歩でも遅ければ、一歩のあいだ、夫人おくがたの悲しみを短くするように思えるからであった。

だが――夫人ふじんは既に知っていた。

木挽町こびきちょうの別邸に住んでいる内匠頭の実弟浅野大学あさのだいがくが、紙のような顔いろを持って、

『姉上っ。……大変事が起りました』

と、彼女の部屋へ転ころんで来たのは、供方の者の帰り着く頃より、半刻も前であった。

夫人は、大学のあらい息づかいへ、眸を向けた、もうその時、すべてを知ったのであった。それが分らないような夫婦の生活いとなみは、一日とて過した事のない彼女である。

浅野一門の血は彼女にも濃い。三次みよしの城主浅野因幡守長治いなばのかみながはるの娘で、輿入こしいれをする前までは、

（栗姫くりひめさま）

と呼ばれていた。

深窓の人にめずらしい思いやりを下々に持っていた。又、聡明で、美眸びぼうであった。内匠頭とは何としてもふさわしい夫婦だと、一門から羨まれていたものである。

さすがに、恟ぎょッとしたらしく、美眸の睫毛まつげに、露のような戦慄をさせかけたが、もの静かに、

『大学様、おしとねを、お敷あて遊ばしませ』

『それ所ではありません。……あ、兄上には、殿中で刃傷に及ばれたそうです。――即座に、田村右京太夫殿へ、お預けになられたとのこと』

夫人の顔は、象牙ぞうげのように、白くなった。

『して、相手方は、どなたですか』

『まだ、その辺までは』

『殿様の御生死は、何うでござりますか』

『つい、聞き洩もらしました。――老中のお召で、慌てて行ってみると、右の次第。屋敷の者一統へ、心得違いのないようにというお諭さとしを受けて、駈けつけたものですから』

澄み切って、涙もうかべない夫人の眼差まなざしが、きりっと、少し腹立たしげにうごいた。

『弟御様おととごさまのおん身として、お兄上が、大事の場合、いかに慌てておいで遊ばしたとはいえ、相手方の名も、御生死も、お質ただしなく、唯ただ、家中取鎮かちゅうとりしずめのお申し渡しだけを受けて、お立ち帰りなされるとは、何としたことでございますか』

『……そうでした。……気がつかない事をいたしました』

『口惜くちおしゅう思いまする。浅野の御一門には、主しゅうにも家来にも、左様な不覚な方は、居らっしゃらない筈でございますのに』

『申しわけありません』

赤面して、うろうろと、表方へ立ったり、奥へ来て、坐っていたりしているうちに、供方一同が、ひっそりと帰ってくる。

すぐその後へ、お目付天野伝四郎、近藤平八郎が、使者として来る。水野監物けんもつが見える。又、親族の戸田采女正うねめのしょうや浅野美濃守みののかみなどが駈けつける。

すべて、幕府の意をふくんだ、使者であった。

（――家中の者、心得違いのないように）

と、先手を打った諭告ゆこくなのである。

親戚の采女正と美濃守を差向けてきたのも、幕府の巧みな抑圧よくあつだった。血族を以て血族を制する策に出たものである。

『今夕中こんせきじゅうに、鉄砲洲の藩邸を引き払って、一同立ち退くべしという厳命げんめいでござる』

従兄弟いとこの采女正から、夫人へ、こう言い渡されたのであった。

切腹に、家名断絶と、領地の没収は、当然な附随条件である。夫人は、悪びれた容子もなく、家臣の代表者と共に、承知の旨を答えた。

同時に、美濃守の人数と、戸田家の臣が、屋敷の内外要所要所へ、厳しく警固についた。

足もとからもり上った海嘯つなみのように、混雑は、急であった。変事を耳にした時から、殆ど、嘆息ためいきもさせて措おかない急せき方である。しかもこの驚愕きょうがくと紛乱ふんらんの間に、刻々と暮色は迫るし、傾きかける陽ひを追って、浅野の臣下たちには、捨てて措けない急務の処理がいくつもある。

第一は、辰の口伝奏屋敷の引継ひきつぎと、諸道具の取り纒まとめ。

第二は、田村右京太夫邸へ、主人の遺骸引取。即時、泉岳寺せんがくじへ埋葬のこと。

第三、刻々、国許くにもとへ事態の急報。

第四、青山別邸、鉄砲洲本邸の引揚ひきあげ。

第五、夫人の立退き。

次にあるものは離散である。主しゅうを失い、禄ろくに離れ、行く的あてもつかない当惑の裡に、一夜にすべての処理をしなければならない――しかも取り乱して世の笑いぐさにならないような武士的な秩序の中に。

茲ここに、困った事は、安井彦右衛門と藤井又左衛門の両家老である。一藩の上席でもあり、年長でもあるから、当然、真っ先に立って万端の指揮に任じなければならない立場にあるのに、二人共、もう自分一身の事のみ案じているらしく、うろうろと、足も地につかない様子で、まるで、物の役に立たない。

夫人ですら、凛々りりしく、奥仕えの腰元こしもとたちを指図したり、用人達へ心得を諭さとしたり、自身は、良人の居間を片づけたりして、心の処理を保っているのに――。

『何という家老共だ』

憤然と、神崎与五郎は、呟つぶやいていた。

すると、奥田孫太夫に、村松喜兵衛の二老人が、

『源五は、何うした』

足早に来て、訊たずねた。

『片岡は、今し方、後を頼むぞと云って出て行きました』

『ム。……お見届けに』

『そうです』

『では――誰がよいか。原惣右衛門は』

『居りましょう』

『呼んでくれ』

『原っ』

与五郎が、廊下に立って呼ぶと、

『おうっ』

足軽頭あしがるがしらの惣右そうえは、汗の顔に、藁わらごみを取ッつけて駈けてきた。村松、奥田の二老人は、早口に、

『原か。伝奏屋敷に参って、諸道具引揚げと、お役代りへの明渡あけわたしの件、貴公に一任する、すぐ行けっ』

『承知しました』

惣右衛門は駈けて行った。大川に面している裏門をひらき、足軽、船手の人々を呼んで、十幾艘いくそうの小舟に、みな櫓ろを番つがえさせた。

『急げっ』

と、自分も跳とび乗る。

千鳥の泳いでゆくように、舟の列は、道どう三橋ばし下したへと漕ぎ上ってゆく。

人夫、足軽、舟子まで狩り立てて、数百人が河岸かしから伝奏屋敷の門の中まで両側に立ち並ぶと、

『可よし』

と、惣右衛門は、役宅の中から、三卿饗応の為に持ちこんであった浅野家の什器じゅうきを、いわゆる手玉渡しに奥からどしどしと運びだした。

膳箱ぜんばこ、陶器箱、褥しとね、屏風、置物、衝立、幕、提灯ちょうちん、傘、飾り槍――あらゆる器物が手から手へと、激流のように吐かれて行く。

最後に、塵ちりを掃き、水を打った。

竈かまどの灰までを、きれいに掻いて、

『主人内匠頭たくみのかみに代って、饗応役に就かれる戸田能登守どの御家中に申し入れる。什器一切、引払いました故、お引継ねがいたい。後役の御就任、ご苦労に存じます』

迅はやかった。

一糸し紊みだれない態度だったし、短時間のうちに引揚げて行った行動の迅速さに、能登守の家臣たちは、思わず、

『見事っ』

と、驚嘆を送った。

まだ、春の夕雲は赤かったが、惣右は、十幾艘の舳々へさきへさきに提灯を用意させて、八代洲堀やよすぼりを矢のように漕こがせて去った。

ちょうどその頃――。

一方には、主人の遺骸いがいを引取りの使として、お留守居建部喜八、用人糧谷かすや勘左衛門、小納戸田中貞四郎、中村清右衛門、磯貝十郎左衛門などの同僚たちは、もう鉄砲洲の藩邸を出て、早くも噂の伝わった江戸の町々の人目に見まもられながら、芝の田村右京太夫の邸へと、真っ暗な滅失めっしつを、粛々しゅくしゅくと踏んで、かなしくも何処かの橋を、渡っている頃なのであった。

花の愛宕山あたごやまに、夕雲が紅かった。

網をかけた一挺ちょうの乗物が、足軽の棒と、厳しい槍組の武士に囲まれて、江戸城の平河口から、日比谷御門、桜田の辻を通って、芝愛宕山下の田村屋敷へ着いたのは、もう申さるの下刻げこくに近い。

邸内には、すでに、大工が来て、板囲いの一室が出来ていた。玄関からずっと、不浄筵ふじょうむしろを敷いて、網乗物あみのりもののまま、そこへ舁かきこむ。

『内匠頭どの。お出なさい』

網と、駕籠戸かごどを払われて、

『……御大儀』

微かすかに、一言洩らして、内匠頭は、外へ出た。

『お持物、式服を、頂戴ちょうだいする』

『…………』

黙然と、うなずいて、彼はまだ着た儘であった大紋を脱ぎ、烏帽子えぼし、鼻紙、小ちいさ刀がたな、扇子など、すべてを揃えて、田村家の家臣に渡した。

小袖一重である。

囲いは、まるで罪囚の牢舎ろうやにひとしい。隅には便所までついているし、襖の外には、番人達のきびしい気勢けはいがするのだった。

間もなく、膳が出る。

最後の箸はしを取って、湯漬ゆづけをかろく三膳食べた。高窓には、もう夕星ゆうずつが見え、辺りには暮色が立ちこめてきた。

箸にかける白い飯粒も、軒端のきばの星も、すべてが、終りのものである。内匠頭は、今日の朝と夕べとが、百年の隔たりがあるように思えた。一瞬の後には消えてゆくと極まった身というものは、思いの他、心やすい気がするのであったが、ふと、思いを妻の上に馳はせ、臣下の者の誰彼だれかれにめぐらすと、卒然と、五体が涙に溺おぼれる気がした。

（済まない！）

という気もち。

（ゆるせ）

と心で掌てをあわせる程な気もち。

そして、密かに自らを慰めるものは、

（あの妻だ、あの家来達だ。わかってくれるに違いない！）

という事であった。

唯ただ、唯、唯。

何としても掻き消えない一点の心残りは、かほど犠牲を抛なげうったひと太刀も、空しく、あいてを逸して、どうやら、浅傷あさでの程度に過ぎないことだ。

多門伝八郎という心ある武士は、自分の心情こころを見抜いて、吉良の容態を、

（養生はかなうまい）

と云ってはくれたが、江戸城からここへ移る迄の間、幽室の壁も、密閉された駕籠も、自分の全神経そのものとなって、諸士の気勢や囁ささやきを聴きすまして居たのである。吉良が、つつがなく退出したこと、御前ていもよく、見舞の典医まで派遣された事――。なんで分らずに居るであろうか。

『残念……』

呼吸いきのある限り、その一念だけは何うすることもできなかった。聖ひじりでも君子でもない。凡人の煩悩ぼんのうである。

『挨拶人あいさつにん、居らるるか』

囲いの外へ、声をかけると、

『これに居ます。何ぞ御用でござるか』

田村家の生田孫惣いくたまごそうが外から云う。

『されば、生前に、家来共へ、一書つかわしたく思うが、苦しゅうはあるまいか』

『お待ちを』

と、返辞が途切れて――暫くしてから、

『唯今の願い事、主人一存にては、取り計らいかねる由でござる』

と、膠にべもなく、突つっ刎ぱねた。

『……では』

内匠頭は、唇を噛んだ。無限の感慨が、その面に漲みなぎっている。他家の陪臣づれから、こんな酷薄こくはくな言葉を投げつけられたのは、三十余歳の今日まで、初めて身に沁みた事なのであろう。

が――更に辞を低くして、

『恐れ入るが、一言、口上をもって、お伝え賜たまわるまいか』

『お上へ、伝達の上でなくては、何事も致しかねる』

『然らば……覚え書一通、お書きとり願って、目付衆まで、伺って戴いただきたい』

やむなく、挨拶人は筆を執って、

『仰せられい』

と、渋々しぶしぶ、聞き書きを認したためだした。

『――此段、予而かねて』

内匠頭は、眼をとじながら云う。

『それから』

『――知らせ申す可候べくそうらえ共ども、今日』

『次』

『――已むを得ざる事の候故、知らせ不申候もうさずそうろう。不審に存ず可候』

と、文言もんごんを切って、

『それだけでござる、右を、家来片岡源五右衛門、磯貝十郎左衛門、と申す者へ、お伝え願わしゅう存ずる』

後に、彼の思いは届いて、この云い写しの遺言は、源五右衛門の手から、国許の大石内蔵助くらのすけの胸にまで運ばれた。

『おゆるしあるや否や、分らぬが、預かり申しておく』

挨拶人の生田孫惣まごそうが、硯箱すずりばこへ筆を落した時、玄関の方が騒めいて、

『御検使！』

『お出迎えを――』

と云う声が、氷をわたる風のように、ぴいんと冷たく聞えた。

大目付荘田下総守しょうだしもうさのかみを大検使として、副使多門伝八郎、大久保権右衛門の三名は、介錯人かいしゃくにん、その他十人を従えて、

『御免』

と、真っ直に、大書院まで通った。

右京太夫は、挨拶に出て、

『用意は、整いました』

と、云う。

『さらば――』

大検使以下の者は、すぐ、その場所へ行ってみた。――白い幕が、黄昏たそがれの庭に揺らいでいた。畳三枚に、毛氈もうせんが敷いてある。

『これは、腑ふに落ちぬ御用意……』

と、検使の伝八郎は、眉をひそめた。

彼は先刻、殿中で直諫ちょっかんした為、謹慎きんしんを命じられていたのであるが、当番役ではあるし、初めから吟味にも当っていたので、譴責けんせきを解かれて、副使として臨んだのであった。

『右京太夫どの』

『はっ』

『今日のお預け人びとは、一城の主あるじでござるぞ。官位を召し上げられた訳ではなく、武士道のお仕置を仰せつけられた者、それを下人げにん同様、庭先に於て、切腹させるお心得か』

『はっ……』

『武門の作法にあるまじき扱いと思う。御所存があらば、承わりたい』

極めつけると、

『あいや――』

と、下総守が横から引き取って云った。

『庭先でも差つかえござるまい』

『なぜ？』

怫然ふつぜんと、伝八郎が、問い詰めると、

『大検使たる此方このほうが、差つかえなしと申すからには、無用な贅言ぜいげん、お控えなさい』

上役の権威けんいを誇示して、睨ねめつけるのであった。伝八郎は、争うことの愚を悟った。荘田下総守といえば、柳営でも人の知れる柳沢出羽守股肱ここうである。吉良を庇かばうために感情的になっている出羽守の代弁者と、いかに、争ってみた所で、軽輩の云い分が通るはずはないのである。

ところへ、表方の取次人が、

『殿にまで』

と、右京太夫の側へ寄って、何か、低声こごえで告げた。

右京太夫は、当惑な顔いろをしながら、

『御検使まで伺いまする』

『何でござるの』

『先刻から、内匠頭の家中、片岡源五右衛門という者、邸外に立ち迷って居り、何と申すも、いっかな立ち帰らず、是非是非主人に一目会わせてくれいと云い張って、当家の者共も、当惑の由にござりますが、願い出いでの儀、如何いたしたものでございましょうか』

『さ？　……』

下総守は、横を向いて、答えない。

伝八郎は彼の顔を見て、返辞を求めたが、要領を得ないので、よしっ明日あしたに官禄を捨てるとも、せめてこの一つはと、意を決して、

『よろしかろう、武士の情、拙者が承わっておく。会わせておやりなされい』

『はっ、では』

と取次人は、足早に戻って行った。

床几しょうぎや、福草履ふくぞうりが、庭先に出される。検使役三名は、内匠頭を小書院に呼びだして、

『上意――』

の奉書を申し渡した。

すぐ、検使以下、すべて、各〻の位置につく。

内匠頭は、謹んで上意をおうけした後、水裃みずがみしもに、同じ無地の水袴みずばかまをつけた。

袴の紐を、三度まで結び直していた。――少しでも乱れていては、恥辱である。又、死骸となって相見あいまみえるであろう家来共に、やはり最期には心が乱れたかと思われては恥かしい。健気けなげな妻にも、こう結んだぞと、見せて欲しい。

『よし』

と、気に入った結び目をながめて、内匠頭は、坐った。

ふしぎな程、清々すがすがしい。

ふと、妻が立ててくれるいつもの淡茶の味を思いうかべた。――今頃である。つかれて帰る夕方を慰めてくれる一服の茶。何年のあいだの夫婦の習慣であったろう……。

『浅野内匠頭！』

静寂しじまを破って、呼び出しの声がかかる。

『――お支度っ』

峻厳しゅんげんな声が、どこからか促した。

静かに、検使一統の席へ、目礼して、

『……御案内を賜たまわれ』

すっと、水裃みずがみしもが、水のように立った。

導かれて、小書院の廊下を、五歩、十歩、袴の紐下に両手をあてて、やや俯向き加減に、運んでくると、藍あいを落したような縁先の夕闇に、何者か、凝じっと、飛び縋すがらないばかりな二つの眼をもって、大地に手をついているのであった。

（あっ？　……）

内匠頭は、ぶるると、脚の関節をふるわせた。湖のごとく澄んでいた心のうえに、突然、暴風あらしのような欣びと、おお、とさけんで、全身を与えたいような疼うずきとが、鬢の毛の先まで駈けて、怺こらえようとしても怺えきれない戦慄になるのであった。

『と！　……殿！　……』

ひくい、強い、声とも、嗚咽おえつともさだまらない、声であった。

内匠頭は、しばらく、無言のままである。欣びと云っていいか、悲しみといっていいか、人間の血液が奏でる最高な愛熱と、複雑な感激の暴風あらしに心を吹かれて、唇をひらくことが出来ないのであろう。

やがて、常と変らぬ、穏やかな語音ごいんで云った。

『源五か』

『……は。……はいっ』

春の夕べは、もう闇である。

チラ、と廂ひさしのあたりから、白いものが舞い落ちてきた。

風に送られてきた愛宕山の花か、そこら辺りの吉野桜か。源五の背にも、一片ひとひらとまっていた。

『よう……尋ねて参ったの』

『…………』

源五の骨ぶしが鳴るのが聞える。源五の涙の音が聞える。――その眼へ、きっと、最後のつよい眼を与えて、

『……さらばだぞ』

内匠頭は、しずかに胸をのばした。

ス、ス、ス、と耳から抜けてゆく水袴の衣きぬずれへ、源五は、嬰児あかごのような惜別にもがいて、わっと声のかぎり、泣きたかった。

死の座には、白い二方幕が、春の無常と、この夜のあわれを、地上三枚の畳に囲んで、それへ、音もなく坐った人を、宵よいの星が、見つめていた。

警固の者、検使役、介錯人かいしゃくにんなど、人は邸上にも邸下にも満ちてはいるが、咳声しわぶきする者はない。

（……明るい夜だの）

何となく、内匠頭は、そう思う。

邸内の灯と、空の星とが、何か自分を迎えている。なるべくは、にこッと、笑顔をもって死んでやりたい。

そんな事も、ふと思うのである。

源五右衛門の顔を一目見たことは、予期していなかった事だけに、最大な欣びであった。眼から眼へと、自分の伝えたい意志はそっくり彼へ預けてしまったように、心がかろくなっていた。

たった、一つの残恨も。

（それさえ……それさえ、家来共に届けば）

と、眼をとじたが、すぐ左右を見て、

『お手数ながら、料紙と硯すずりを』

そして、風にうごく懐紙かいしの耳を、小指で抑えながら、書きながした。

風さそう

花よりもなお

われはまた

春のなごりを

いかにとやせむ

下に置いて、

『もう一儀、最後の御仁恕ごじんじょを仰ぎまする、私、差料さしりょうの刀を介錯人へおさずけねがいたく、使用後は、そのまま介錯の者へ遣つかわしたく存じますが』

大検使は相かわらず頷うなずかなかったが、両検使が、

『苦しゅうあるまい』

と云ったので、内匠頭の望みはかなった。

と同時に、介錯人の磯田武太夫はそれを提さげて、

『御用意』

と、内匠頭の後に立つ。

彼は、人々へ、目礼を送って、徐々じょじょと、作法していた。水裃の前を外して、三方をいただくと、すぐ、小刀を執って、

『御介錯、ご苦労に存ずる』

と、云った。

鞘を出る刃の音が、背なかで、そっと辷すべる。

からと、水桶に柄杓子えびしゃくが鳴った。

『御用意、よろしいか』

武太夫が、二度目の声をかけた時には、もう内匠頭の髻もとどりは自分の胸を噛むように俯ッ伏して、水裃の肩先が、蝉せみの羽のように打ちふるえていた。

一瞬の真っ暗な瞼に、無数の玉虫のような光が、赤く、青く、白く、紫に、緑に、おそろしい迅はやさで渦を描いた。その斑ふの一つ一つが、妻の栗姫の顔であり、赤穂の城であり、父の義直であり、まだ幼い内蔵助の丸い笑顔であり、故郷の本丸に実なっている柿の実であり、そしてまだ乳母の懐ふところに抱かれていた頃の自分のすがたであると見たせつなに、

びゅるんッ！

白い刃は、水玉をちらして、三十五年の生と、永劫えいごうの死との間を、通りぬけた。

×　　　×　　　×　　　×

大検使以下公儀の者が、ぞろぞろと退出した後、

『こちらから――』

と、田村家の家来が、内からひらく脇門の戸を、遅しとばかりに、庭内へ走りこんで来たのは、まだ外の明るい頃から待ちしびれていた浅野家の人々だった。

『庭石が多うござる、お躓つまずきなさるな』

ゆらゆらと、提灯ちょうちんの明りが、先に立って導いてゆく。――白い二方幕の上に、高張提灯たかはりが掲かかげられていた。

『おお！』

『殿ッ』

わらわらっと、その中へ、駈けこむがはやいか、磯貝十郎左も、建部喜六も、片岡源五右衛門も、がばっと、俯つ伏したきり、地へ食い入るような嗚咽おえつをしていた。

白い蒲団ふとんの下に、遺骸は、平べったく横たわっていた。離れた首は、左の肩先に横向きに添えてある。涙ながら、人々は、柩ひつぎに納おさめた。

田村邸から、遺物かたみとして受け取った、小さ刀、懐紙、扇子、足袋なども。

磯貝十郎左は、その足袋を持って、顔に押し当てながら泣いていた。十四歳の時からお小姓に上って、

（洟はなを垂らすな）

（帯が解けておるぞ）

と、主人に仕えるというよりは、主人に育てられたこの身であった。しかも、この足袋は一度でも家来を蹴られたことがない。

蜻蛉頭とんぼあたまのむかしに回かえって、十郎左は、声をだして泣いていた。

『叱しッ』

と、誰かに、叱られる迄は。

源五右衛門が、又、

『見ぐるしい』

と云った。そして、浅野家の提灯を先に、柩に従ついて、歩きだした。

路地路地の暗がりから、密かに、見送るものは誰だろう。それも、公儀を憚って、明らさまに、顔も姿も見せることはできない。

泉岳寺では、わずかに家臣の通夜つやで、しめやかに誦経ずきょうの弔とむらいが済まされたに過ぎなかった。

『殿様には、唯今、お見事にすみました』

田村邸の様子を見届けて来た家来の者から、そう聞くと、夫人は、

『安心しました』

と、微かな声で答えた。

今宵のうちに明け渡す鉄砲洲の屋敷は、塵一つないように、夜までに、清掃されていた。

今朝良人の見ていた軒の桜花さくらがこぼれてくる。ゆうべ、良人と聞いたであろう屋敷の裏の川波の音が、今宵もひたひたと石垣を打っている。

いつまでも、彼女は、そこに坐っていたい気がしてならなかった。

表方おもてかたでは今し方、第二の急使として原惣右衛門、大石瀬左衛門の二名を、赤穂へ立たせて、自分の立ち退く支度をしているが、すでに、自身の離散を急いだ者もあるらしく、常よりは人数もぐっと減って、開け通した屋敷の中には、川風が、往来のように吹きぬけてゆく。

『妙たえ。……妙……』

呼ぶと、十六、七の侍女が、夫人の前に、指をつかえた。

『お召でございますか』

『後へ、廻って賜たも』

『はい』

お妙が、うしろへ坐ると、夫人は、膝においていた懐剣を彼女へ持たせて、

『この黒髪を、切ってください』

『えっ……。それは、夫人おくがたさま、お実家さとへお帰りあそばしてからでも』

『何日いつかは、切る髪。せめては、殿さまの御生害ごしょうがいの今宵に切りましょう。……なぜ、手を退ひくのですか』

『はい』

お妙は、夫人おくがたの背へ涙をはふり落しながら、黒髪を切ると共に、ばさっと、それを握ったまま畳のうえに泣き伏した。

『あっ……』

そこへ来た奥田孫太夫は、眼を瞠みはった。けれど、何もいわずに、迎えに来たことだけを告げた。

実家は、南部坂の浅野土佐守である。今宵からは、片鴛鴦かたおしの独り住む一室を、其処と定められたのだった。

（さらばです……）

川波の音よ、庭の木々よ。

彼女は、半生の住居すまいへ、心のうちで、別れを云って、実家から来た迎えの駕籠のうちへ隠れた。

さびしい提灯の光の下に、その人々も今宵かぎり、行く先を定めずに離散する老臣から若い小者の端までが、地に手をつかえて、見送っていた。

先には主人との死別。――今は若き夫人おくがたとの生別を、一夜のうちに為しようとは。

『では……お身を御大切に』

家来一同のことばと共に、駕籠は上った。――そして二足ふたあし三足、静かに揺れ出した時である。閉とじこめてある青い塗扉ぬりどのうちから、初めて、泣くのを許されたかのように、彼女の咽むせぶ声が、春の闇夜を、よよと洩もれて行った。

深夜の小田原おだわらの町を、六枚まい肩がたで二挺立ての早駕はやが、汗に嗄かれた声をあげて、真っ黒に通った。

夜半よなかではあるし、喧嘩でも通るような跫音に、大戸を卸おろしていた商家の潜くぐりや覗のぞき窓が、方々で開いて、明灯あかりが洩れた。

『ほ……。今度は今夜は、浅野様の御家来らしい』

『えらい事になったなあ』

噂は、早駕はやよりも迅はやかった。この辺でも、今日江戸にあった事件をもう知っていた。

宿場宿場で人足の肩継かたつぎをするので、交代の手間を費やさないため、早駕よりも前に、足達者なのが一人、絶えず先へ先へと駈けているので、未曾有みぞうな江戸の事件は、疾風はやてのように東海道へ伝わった。

駕籠のうちは、事変の直後、一番使者として江戸を立った早水はやみ藤左衛門と萱野かやの三平が、駕籠の天井から晒布さらしの吊手つりてを下げて縋すがり、頭には白鉢巻、腹にも白布しらぬのを巻いて、乗っていた。

『駕籠屋っ、駕籠屋っ』

波の様に揺れる駕籠の中で、藤左衛門が先刻さっきから呼んでいたが、多勢おおぜいの掛声かけごえに消されて、駕籠屋の耳へ入らないのである。

誰も彼も、気が立っていたので、

『聞えないかっ』

藤左衛門は、駕籠の中で、足踏みをした。

『おうっ、お小用ですか』

『止めんでもよい。駈けろ』

『駈けています』

『今、ちらと、町家ちょうかの者の声を聞けば――今度は浅野の家来だと云ったが――今度はと云えば、吾々の先にも、早打はやうちが通ったのか』

『そんなこと云ったかなあ』

『何藩どこの早駕だ』

『おおかた、御本藩じゃござんせんか』

『いや、芸州様でも、左様に早手廻しはないはずだ。合点がゆかぬ事ではある』

『それじゃ、他の御藩かな』

『他家の急使よりも、遅着したとあっては、国許へ対し、面目がない。もっと急げっ』

『無理だア、旦那』

『無理は承知じゃ、乗り手の身を、気づかいせずと走れ』

『江戸の伝馬問屋を立ったのが、かれこれ、昼の八刻やつ頃（二時）ですぜ』

『そうだ』

『冗談じゃねえ、小田原まで二十里二十一町を、半日半夜で来ているのに、まだ遅いと云われちゃ、馬に生れ代って来なけれや追いつかねえ』

『どこの藩か知らぬが、吾々より一歩ひとあしでも迅いものがある以上、此方こっちは、遅れて居るわけだ。追い越せっ』

『旦那あ！　助けてくれっ』

『拙者を、振り落してもかまわぬと思って駈けろ。金はくれるぞ、酒代さかてははずむぞ』

おなじように、後から来る萱野三平も、駕籠のうちから、人足たちを激励していた。

湯本ゆもとの立場たてばに着くと、もう先触さきぶれが通っているので、肩継人足が二十人近く、息杖いきづえをそろえて待ちかまえている待ちかまている。それへ、

『えッさっ』

と云って渡すと、

『ほいっ』

と新手あらての人数が受ける。

駕籠尻かごじりを地にもつけず、人間の肩から肩へと移されて、途端にまた、駈けて行くのだった。

三枚橋から山道になる。

街道第一の難所なのだ。人数もずっと増し、舁かつぐというより持ち上げるように、真っ暗な嶮路けんろを登って行く様は、この箱根山でも滅多にない非常事だった。えいや、えいやという汗の声が、谷間に谺こだまを呼んで物々しい。

畑宿はたじゅくの伝馬宿でも、高張提灯たかはりを出して起きていた。ここでは使者の二人へ粥かゆをくれた。

何処かで鶏とりが啼いていた。まだ夜明けにはだいぶ間のある筈だ。今が天地の真の闇であるように、須雲川すくもがわの水音ばかりが轟ごうと遙かに耳につく。

一椀の粥をすする間にも、ふと、今日の大変をおもうと、藤左衛門も、三平も、胸がつかえた。昼間からの事々が、走馬燈そうまとうのように頭の芯を翔かけめぐる。それから幾刻いくときも経たないうちに、こうして箱根山の深夜にあって、都会みやことは比べものにならない春の寒風さむかぜが身に沁みている自分達が、何うしても夢の中にあるような気がしてならない。

『それっ、駕籠をやれ』

粥が胸を落ちないうちに、もう体は激しく揺れだした。割石坂わりいしざか、女転坂おなころびざかと、道はいよいよ嶮しくなったが、畑宿から頂上の箱根宿までは、もう一里八丁、

『ひと辛抱だ』

人足達は、励まし合った。

藤左衛門は幾度となく、駕籠の後うしろや天井へ頭を打ぶっつけた。白鉢巻はしているものの元結もとゆいが刎はねて、髪はざんばらに解けかけている。

権現坂ごんげんざかの最後の嶮けんを登りつめて、箱根宿の屋根越しに、湖水の光を見ると、

『出た、出た』

『お頂上だ』

歓呼して、関所前までの、平地を躍おどった。

日没から日の出まで、関所は掟通りの門限だった。まだ、仄暗いので、無論、そこの柵は閉まっていた。

打つかるような勢いで来た人足達は、門の際きわまで来ると、わっと云って、一斉に肩を抜いた。

『旦那方、まだ、往来が開く迄にゃ、少し間がありますぜ。今のうちに少し土を踏んでおきなすっちゃあ何うだね』

人足達がすすめるのを、藤左衛門も尤もっともだと思った。三平を促うながして、駕籠の外へ身を伸ばした。然し大地に立ってみると、大地が波のように揺れる気がして、物に掴つかまっていないと蹌よろめくような眩めまいを覚えた。

『あっ？　……早水氏はやみうじ。あれに、来て居るぞ』

駕籠につかまりながら、三平がそっと横へ顎あごを指したので、何かと思って、藤左衛門が振向いてみると、自分たちの群むれから五、六間離れた柵の際きわに、提灯を消して空脛からすねを抱えながらうずくまっている四、五名の雲助と、一挺の早駕はやとが、同じように往来の開くのを先に来て待っているのであった。

『いったい、何処の藩だろう？』

二人は考えあぐねた。

内匠頭たくみのかみの従兄弟いとこが美濃大垣の城主にあたるから、それか、芸州藩か、さもなければ、勅使に礼を欠かいた件で、京都へのぼる公儀の急使か。

然し、それにしては余りに簡単過ぎると、藤左衛門が云った。公儀や大名の使者ならば、一人という筈がない。又いくら敏速な藩にせよ、浅野家以上に今日の事変を国許へ早く報らせようとする藩があろうとは考えられない。

『じゃあ、吾々の急用とは、関かかわりのない旅人かも知れぬ』

『そうだよ。偶然、早打と早打とが、ぶつかった迄かもしれん』

それならば気にかける程の事はなかったと、二人は口を閉じて空を見ていた。待つ夜明けはなかなか白んで来なかった。眠ろうとしても眠れるものではないが、柵さくを叩いて関守を起してみたところで、無駄は分っている。

二人は、足馴らしに、そこらを少し歩いてみた。その戻りに、そっと、疑問の駕籠のわきを、さりげなく通って見ると、中から微かすかに鼾声いびきごえが洩もれてくる……。快げに、誰か、眠っているのだ。

すると、鼾声がやんだ。中の男は、身ゆるぎして、同時に、

『駕籠屋っ、肩を入れろ』

と、もういいつけた。

刎はね起きた駕籠屋は、途端に又、息杖いきづえを立てた。柵の内で、関所役人の跫音がして来る。気がつくと、湖水のほとりは、いつのまにか白々と朝凪あさなぎをたてている。

『あっ、開くぞ』

藤左衛門と三平は、颯さっと駕籠へ入った。

何という敏感で又敏速さだろう。鼾声をかいて眠っていた駕籠は、柵が開くと共にもう先に、駈けこんでいた。そして役宅の方へ向って駕籠のまま、

『お聞き及びでもござろうが、昨日巳みの下刻げこく、江戸城内に於て、浅野内匠頭事、主人吉良上野介へ刃傷に及ばれ、そのため、主人の知行所、三州幡豆郷はずのごうまで、急命を帯びて出向く者でござる。拙者儀は、吉良家の中小姓清水しみず一学がくと申す者、輿中よちゅうのまま往来御免くだされたい』

と、明瞭な音吐おんとで云った。

すぐ後に続いて入って来た三平と藤左衛門とは、その声に、あっと耳を打たれた。吉良の領地は上州碓氷郷うすいごうに千石、三河の幡豆郷は三千三百石あるとは予かねて聞いていた事である。わけても三河の地は吉良発祥はっしょうの領土で、祖先代々の領民もあれば代官所もあり、当然、国元詰くにもとづめもいるわけだった。

『不覚』

と思いながら、彼の通った後、藤左衛門はすぐ役所の前へかかって、意味は同じだが、立場は全く反対な口上を述べた。関所役人たちは、十分な同情を眼に湛えながら、

『通れ』

と云った。

道は下りへ向って行く。

吉良と聞いては、二人とも感情が激さないでは居られなかった。意地でもと、人足たちを叱咜しったしたが、三島までは、追い附く事が出来なかった。

伝馬問屋に着くと、朝の雑鬧ざっとうの中に、再び彼かの駕籠を見かけた。驚いた事には、その駕籠を出て、清水一学とよぶ吉良家の男は、悠々と、問屋茶屋の床几に腰を下ろしこんで、茶など啜すすっているのである。身装みなりも平素のままで、早打扮装はやうちごしらえなどは何処にも見えない。

三十歳を出たか出ないかの年頃だった。中高な鼻ばしらに一曲ひとくせをしめして、苦み走った唇を太くむすんでいる。足も草履ぞうりだった。

『婆ばば、飯をな、すこし塩味しおみを辛く握ってくれ』

と茶店の奥へ云う。

問屋の前は、今着いた二挺の肩代かたがわりで人間が埋うずまっていた。それに、刃傷事件の真相を少しでも知ろうとする往来の者だの、宿場役人だのが、浅野家の者と聞いて、がやがやと取り囲んで来て何かと訊きたがる。――それを冷やかな眼で清水一学は見ているのであった。

がぶと、茶を飲んでは、握飯むすびを食っていた。

『旦那みてえな方は、見たことがない。駕籠じゃあ寝るし、飯は食うし……』

一学を下ろして、駄賃だちんを受け取っていた駕籠屋は、呆あきれ顔をして、彼の態さまを見まもっていた。

問屋の軒先では、藤左衛門と三平が、

『粥かゆは要らん、湯もよい、はやくやれ』

と、急せきたてていた。

一学を追い越して、早打駕はやは並木に白い埃ほこりを立てて行った。然し藤左衛門は決して、それで心が済んではいなかった。清水一学とか聞いた侍の落着き払った眼ざしに、此方こっちの狼狽ぶりを見透かされた気がしてならない。――それと、上野介のような主人にも、あんな小憎い面つらだましいの侍がいるのだろうかと、意外にさえ思われた。

二日目と三日目が長途ちょうとの早打には最も苦しい時だという。頭脳あたまは何も考えられなくなって、揺れ方がわるいと、嘔吐気はきけがつきあげてくる。三平は時々、気付薬きつけを口に頬ばっていた。前の駕籠の藤左衛門が、

『三平、大丈夫か』

と訊くと、元気に、

『大丈夫です』

と答えてはいたけれど、顔は、二日目の昼頃から蒼白になって、苦しげだった。

陽の舂うすずきかけた富士川の水が、松の木この間まから赤銅あかがねいろに見えて来た頃、吉原方面から、鞭を上げて来た騎馬の男があった。

『御免』

と云い捨てて先へ駈け抜けた。

後姿を見ると、清水一学なのである。彼の迅はやい理わけはそれで知れた。つまり随時に、駕籠になり馬になり、場合によっては、徒歩かちにもなって、江戸表からおよそ八十四五里の三河国みかわのくに幡豆郷はずのごう横須賀村よこすかむらの領地を指して、変事と同時に、一気に急いで来たものであろう。

ちょうど、早水、萱野の目的地たる播州赤穂までの道程みちのりに比べると半分の里程に過ぎないが、それにしても一学の早打振はやうちぶりは精悍せいかんである。騎馬、歩術の修練も積んでおき、平常に身体を鍛錬たんれんしている侍でなければ、なかなかああは成り難いものであると、早水藤左衛門は追い越された敵に、むしろ敬意に似たものを感じていた。

富士川の渡舟わたしにかかると、愈〻いよいよ追い越された距ひらきは取り戻せなくなった。なぜならば早駕はやは何うしても渡船わたしに拠よらなければならないが、清水一学は、浅洲あさすを拾って馬を乗り入れ、無礙むげに対岸へ渡ってしまったからである。

『何やら、忌々いまいましゅう存ずる。此方こっちも早駕はやを捨てて宿継しゅくつぎに、馬を代えて走ろうか』

三平はそう云って、青白く疲労した眉宇びうに焦燥しょうそうを湛えたが、藤左衛門は年上だけに、渡船の上にある間も、なるべく休息を摂とって措くことの方が賢明であると諭さとして、

『先は、八十里の道、此方こっちは百六十余里の行程、日数や体のことも考えねば相成らぬ。まあ負けておこう』

と、嗤わらっていた。

十六日もまだ薄暗い未明の頃だった。――江戸を出てから約三十七、八時間後――急使の早駕はやは不眠不休のまま、三州額田郷ぬかだごう藤川の宿場と、岡崎の城下の間にあたる松並木を、えいえいと、駈けつづけていた。

小豆坂あずきざかを登りつめ、ふかい朝霧の中の岡崎の城を、夜明けの下に見出した時、まだ戸も開いてない茶店前で、

『やろうぜ』

『やろうやろう』

云い合していたように人足達は、駕籠を地に置いて、腕を拱くんでしまった。

剃刀かみそりの刃の如く気の立っている萱野三平は、垂たれを刎はねて人足たちを叱った。

『これっ、やろうとは何だ、迅はやく出せっ』

『一ぷく吸やろうってんだ、煙草休たばこやすみよ』

『不埓ふらちを申せっ、宿しゅく次つぎ早駕はやの掟おきてを知らんか。次の問屋まで休むことはならん』

『駄賃だちんは其そっ方ち物もの。体は此っ方物だ。自分の体で自分が休むのに、文句を云われて堪まるものか』

『おのれっ』

と、刀を掴んで。

『――其方そちたちは、故意に遅らす気かっ』

『遅らす気じゃない、通さぬ気だ』

『何っ』

三平が駕籠の外へ、躍り出したので、藤左衛門は驚いて、

『待てっ、逸はやまった事をするな。大事な使の途中だぞ』

『はっ……。ですが……余りといえば』

『何か仔細があるのだろう、拙者にまかせろ。人足共、金が欲しいのか』

藤左衛門が穏かに云って人足の顔を見まわした。然し何時の間にか、駕籠の周囲には、人足以外の百姓ていな男だの、老人だの、町人だの、郷士らしい者だの、およそ四、五十人も集まって来ているのであって、藤左衛門は自分の与えた言葉が、不用意でもあり、不適当でもあった事を知って、改めて、事態を正しく見直さなければならなかった。

『宿場の衆、この侍が浅野の家来かい？』

杖つえを携たずさえた老人が、泥のついた杖の先で二人を指して、駕籠屋に訊ねた。

人足たちは、口を揃そろえて、

『うむ、此奴こいつだよ、赤穂へ行く奴あ』

と云った。

無礼な視線を二人に浴びせかけて、群がっている雑多な人々は、ちょっと意味の酌くめない方言で、口から口へ、何かガヤガヤと云い合っていたが、そのうちに河童かっぱのような頭をした素裸足すはだしの少年が、

『馬鹿野郎ッ』

と、罵って手に握っていた土を、三平の顔へ投げつけて、大人の後へ隠れた。

少年の罵倒が口火になって、それ迄は、単に、憎悪の眼で道の邪魔をしていただけの男女が、一斉に、

『赤穂武士じゃで、阿呆顔あほうがおしとるわ』

『あの眼はなんじゃ、殿中で、人を斬りくさった、阿呆大名の家来めが』

『内匠頭たくみのかみやて、おおかた、気狂きちがい筋であろう』

『ようも、上野介こうずけのすけ様を、斬りくさったの』

『御領主様の相手じゃ』

『相手の片割れじゃ』

『この街道通したら、他国に笑われるぞ』

『通すな、通すな』

『ここを通ろうと云うのが、押しが太い』

『頓馬とんまッ』

『撲なぐってしまえ』

八方から口汚い罵倒ばとうの暴風あらしだった。百姓も云う、町人も喚わめく、女や洟垂はなたらしの子供までが、面罵めんばを浴びせかけて、云わして置けば限きりがない。

その人々の興奮の程度に、三平も興奮していた。刀の柄つかをにぎって、怖い目をすえているので、藤左衛門は万一を惹ひき起してはならないと、その腕首を捕えて、自身を面罵の前へ押し向けていた。

『土民共、静かにせい』

『土民とは何じゃ。浅野家の米一粒食ったわし等じゃないぞ』

『まあ、穏かに聞こう。一体、其方共は、何処の者だ』

『吉良家の領民じゃよ』

と、寺子屋師匠らしい杖を持った先刻さっきの老人が、昂然と答えた。

その杖を、また上げて、一方を指しながら、

『ここから南へ一里半、幡豆郷はずのごう、乙川おとかわ、小宮田、横須賀、鳥羽とば、岡山、相場あいば、宮迫みやはざまの七村は、足利氏の昔から吉良氏の領地じゃ――知らぬようだから教えておいてやろう。郷ごうの北に八ツ面山おもてやまというのがある。そこから雲母きららを産するので、遠い昔からこの地方を、吉良きらの県あがたとよび、吉良の庄とも唱えてきたのじゃ。――御当代、上野介義央よしなか様まで、十八代七百余年、一度も、領主を替えたことのない吉良家の領民じゃ。戦国で成り上った新しい大名の分家筋などとは、ちと違うぞ。わかったか』

『うむ……してそれから？』

『聞けば、其方の主人内匠頭とやらいう浅慮者あさはかものが』

聞くに堪えかねたとみえて三平が、

『老ぼれッ、無礼だぞっ』

と、弦つるのように、柄手つかでの肱ひじを張った。

藤左衛門は制して、

『黙っておれ三平。何か云い分でもあるらしい。朴訥ぼくとつな領民の声だ、聞いてやるくらいな寛度は持ってもよい』

寺子屋師匠の老人は、老人らしくない激越げきえつな語気ですぐ云いつづけた。

『御領主が、江戸城で、馬鹿者の刃にかかって、御重体だという噂が、わし等の耳に入ったのは、ゆうべの真夜半まよなかだ。――それからの領民の騒ぎ……いや、悲しみ……なかなかこんなものじゃない』

訥々とつとつと、痛心を吐く言葉には、どこか迫るものがあって、同じように、主家の崩壊ほうかいに立っている藤左衛門は、敵の民とはいえ、惻々そくそくと、情に於て、共に、この悲しい出来事を悲しむ気もちにならないでは居られなかった。

『……御領主は老年じゃ。真額まびたいの傷、背の傷、浅傷あさでとは聞いたが、御養生はどうであろうか。……折から、横須賀村の御菩提所ごぼだいしょ、華蔵院けぞういんには、御先祖法要のために、江戸表から夫人おくがたの富子様に侍臣小林平八郎様が従つきそうて、先頃から御逗留中ごとうりゅうちゅうでいらせられた。――そこへの悲報じゃ、夫人おくがたのお驚き、又、百姓町人共の怒いかり方、この暁方あけがたへかけての騒ぎは、貴様たちに、見せてやりたいくらいなものじゃ』

三平は、渇かわいた口をむすんでいた。藤左衛門も黙然と、老人の説くのに任せた。

『それだけでも分ろうが、人は知らず、わし等が御領主は、わし等にとっては親のように思うているのじゃ。――七百年の永い間、民も変らず領主も替えられず、土に結ばれた君民じゃもの。それには又、上野介様の御仁政もあずかって力があった。一つ二つを云えば、矢作平やはぎだいらの水害を治ちせられたり、莫大な私財を投じて、鎧よろいヶ淵ふちを埋め立てて良田と化し、黄金堤おうごんづつみを築いて、渥美あつみ八千石の百姓を、凶作の憂うれいから救い、塩田の業わざをお奨すすめあそばすなど、どれほど、民の生活に、心を労せられたお方か知れぬのじゃ。その他、上野介様の御代になってからは、寺の荒れたるは繕つくろい、他領のような苛税かぜいは課せず、貧しきには施ほどこし、梵鐘ぼんしょうを鋳いて久しく絶えていた時刻ときの鐘も村に鳴るようになった程じゃ。その御恩徳が身にこたえている百姓が、江戸での大変を聞いたので、夜も明けぬうちから、氏神へ祈願に詣まいるもあり、華蔵院にある吉良家の御先祖の木像へ、上野介様のお手当がとどくようにと祈りに行くもあり、領土をあげての悲しみじゃ、恨みじゃ……』

縷々るるとして、老人の言葉は尽きないのであった。

更に、声を励はげまして、

『その憂いと怒りに、さわいでいる幡豆郷はずのごうから、目と鼻の先にあたるこの街道を、浅野の早駕はやが通ると聞いて、何で、村民どもが黙って見ていようぞ。この藤川の宿場へは、常に、助郷すけごうにも出ていれば、荷持や馬方の稼かせぎにも、村から出ているのじゃ。気の毒ながら、吉良様の敵の臣けらいを、大手を振って、通さすわけにはまいらぬわい。貴所がたも、折角の使に立って、怪我をしては役目が勤まるまい。後へ戻って、ほかの裏道でも廻って行くがいい』

自分たちの言い分を代表して貰ってでもいるように、老人の弁じている間だけ凝じっと大人しくしていた土民たちは、彼が言葉を切ると共に、

『いや、そんな事では腹が癒いえんわ』

『憎い奴の片割れじゃ、袋叩きにしてしまえ』

と、一せいに犇ひしめき出して、棒切れを持ち直したり、小石を掴んで、狂的な眼つきをする者もあった。