安達君は乗換の電車を待ちながら、青空せいくうを仰いで、意気軒昂いきけんこうたるものがあった。卒業後半歳はんさいにして、竟ついに就職戦線を突破したのである。勤め始めてから丁度一週間、仕事の方はまだ無我夢中だ。サラリーマンとしては文字通りに日が浅い。しかし得意の度合どあいはそれに反比例を保たもっていた。もう一人前だと思うと、何となく尾鰭おひれがついたような心持がする。

「おい。何どうだい？」

「駄目だ。然そう言う君は何うだい？」

「矢っ張りいけない」

「いつになったら目鼻がつくんだろうかな？」

と心細い問答を繰り返していた頃とは違う。

待っている電車が来ない中に、もう用のない方が又着いて、乗換の客が際立って数を増した。安達君は多少迷惑を感じた。押し合いになるから、うっかりしていると取り残される。一体、安達君は控え目の性分しょうぶんだ。人を突き退のけて自分丈け進む気になれない。学校時代には、その為め見す／＼〱遅刻したことがあった。しかし今は出勤だ。遅れては困る。覚えず腕時計を見て、努力を心掛けた。

「やあ。安達君」

と折から声をかけて、人を分けて来た青年があった。同じ級クラスに机を並べた村上君だった。然う別懇べっこんの間柄でもないが、野球の応援団を指導していた男だから、一種の公人として親しみを持っている。安達君と違って、万事積極的だ。

「やあ」

「何うだい？」

「漸くありついた」

「何処だい？」

「○○だ」

「ふうむ。銀行かい？」

「信託の方だ」

「それは素敵だ。あすこの信託はこれからだから、有望だよ。新らしいところに限る。幾らだい？」

「五十五円さ。余り素敵でもないんだよ」

「しかしボーナスとも七十円になるだろう？」

「先ずその辺さ。君は何うだい？」

「これだ」

と村上君は折鞄を動かして見せた。

「何処だい？」

「○○生命さ」

「ふうむ。これこそ素敵だ」

「いや、外勤だ、差当り。一年たつと内勤にして貰える。ところで君、ボーナス丈け何うだい？」

「おい。来たよ」

と安達君が注意した。村上君は機敏だ。側にいた人を押し退けて、安達君の腕を捉つかまえながら第一着に乗り込んだ。しかし朝の電車は混んでいる。坐る席は無論なかった。

「君、ボーナス丈け何うだい？」

「何が？」

「保険へ入ってくれ」

「さあ」

「ボーナス丈け貰わないものと思えば、三四千円入れる。それぐらいの心掛がなければ、出世は覚束ないぜ」

と村上君は釣革に下りながら勧誘を始めた。職務に忠実なものである。

「未まだ保険どころじゃないんだよ」

「誰でもそんなことを言うけれど、その議論は成立しない。保険どころじゃない奴こそ保険の必要があるんだ」

「ナカ／＼〱巧いや」

「一体ボーナスは幾つだい？」

「…………」

「皆取ってしまっちゃ可哀そうだから、半期丈けで宜い。五十五円で半期に一つ半なら……」

「おい。聞えるよ」

「うむ」

「よしてくれ」

「それじゃその中に君のところへ行って、ゆっくり話そう。何処だい？」

「待ち給え」

と安達君は釣革から手を放して、名刺を出した。肩書つきだった。拵こしらえたばかりで初めて使う。

「有難う。自宅は、下宿かい？　大谷方ってのは」

「郷里くにの先輩の家うちだ」

「方かたは名刺に書くものじゃないよ」

「僕も少し具合が悪いと思ったけれど、書かないと、郵便が来ない」

「まだ書留を当てにしている方だね」

「当り前さ、まだ一遍も貰わないんだから」

「書留だって何だって来る」

「来ないよ」

「智慧がないんだね。名札を出して置くのさ。方かたなんて書いたんじゃ信用がつかない。番地丈けにして置けば、堂々たる構えだと思って貰える。僕のを見給え。これで矢っ張り素人屋しろうとやだけれど、然うは見えまい」

と言って、村上君も、参考の為めに一枚出した。

「何だい？　電話があるのかい？　これは堂々たるものだ」

「この調子で行かなければいけない」

「しかし電話のある素人屋なんてものは滅多にないよ」

「いや、電話は筋向いの酒屋だ。小僧に毎月活動の切符をやって取次を頼んである。但しその切符は映画会社へ出ている奴から只貰う」

「凄いんだね」

「ハッハヽヽヽ」

「そのくらい抜目がなければ、成績も好いんだろう？」

「相応そうおうやっている。ところでいつ行こうか？」

「日曜の午前中は大抵いるから、やって来給え」

「医者をつれて行くよ」

「冗談言っちゃいけない。僕は未だ些ちっとも考えていないんだから」

「考えていて会社へ自首して来るようなのは御免蒙っている。叩き殺しても死なないようなのに見込をつけるんだ。何うだい？」

「よせよ、もう」

「僕のところは五大会社ビッグ・ファイブの随一だ。他ほかの会社と違う。その辺を詳しく説明してやる」

「幾ら説明しても僕は駄目だよ」

「ナカ／＼〱頑強だね」

「差当りそんな余裕はないんだ」

「それじゃ入はいるとしたら、僕の手で僕の会社へ契約してくれ給え。何も急ぐんじゃない。枯木も山の賑かしってことがある。勧誘員ってものは、兎に角間口まぐちを拡げて置くのが成功の第一歩だ」

「僕は本当に枯木だよ。勧誘しても、見込はない」

「いや、枯木に花を咲かして見せる。そこが僕の腕だ」

「敵かなわないな、これは」

と安達君は持て余した。逃げ出したいところだけれど、電車の中だから仕方がない。

「君のところへ始終来る連中があるかい？」

「さあ。同級生でかい？」

「うむ」

「二三人ある」

「誰と誰だい？」

「小宮君と吉川君ぐらいなものだ。もう一人、瀬戸君が時々来る」

「吉川君にはこの間会ったよ。しかし、奴やつ、君よりも機敏だ。失敬と言って行ってしまった」

「電車の中じゃ逃げられないよ」

「ハッハヽヽ」

「吉川君は一番早かった。○○電力だよ」

「然うだってね。巧くやった」

「家うちは僕のところの直ぐ近所だ。自分の家だ。これこそ本当に堂々たるものだぜ」

「有望々々」

「何だい？　勧誘の目的かい？」

「当り前さ。小宮君は何うだい？　何処かへ定きまったのかい？」

「これは叔父さんの店だ」

「幾らだい？」

「分らない。そんなことには超越している。叔父さんの娘を貰って後あとを継ぐんだから、お互い使用人とは格式が違う」

「有望々々」

「しかし、うっかり行けないよ」

「何故？」

「見せつけられる。手放しだからね。迚とても溜まったものじゃない」

「もう結婚したのかい？」

「いや、未だ／＼〱。その従妹いとこってのは女子大学へ通っていて、迚も綺麗な人だ」

「仲が好いのかい？」

「迚も」

「ふうむ。迚も尽しか？　これは驚いた」

「小宮君が僕と話しているところへ来て、兄さんと呼ぶんだ。『兄さん』『何だい？』『内証よ。でも急用ですから』って、小宮君の耳へ口を持って行く。小宮君は若子わかこさんの手を取って立ち上る。若子さんというんだ。映画の『終エンド』を思い出させるような恰好になるから、側そばにいるものは当てられる。僕はいつも庭の方を向いて、木が何本生はえているか勘定している」

「ハッハヽヽ」

「見せつけたいんだね、何方どっちも。この間は二人でやって来たよ。小宮君が靴の紐まで結んでやるんだ。僕のところの奥さんはそれを見ていて後あとから主人に食ってかゝった。この頃の人は違いますと言うんだ。あなたなんか駄目ですと言うんだ」

「そんなことよりも、店は何うだい？　大きいのかい」

「家とは別だから知らないが、高松商事といって、相応のものらしい。何でも屋だ」

「有望々々。これはダブル・プレーだ。二人入れてやる」

「叔父さんの財産が美人ぐるみ転がり込むんだから、好い星の下へ生れて来た男さ」

「そこを睨んでいる。相続税を取られるから、その時の用心に叔父さんまで入れてしまう。一寸こんなものさ」

「あゝ、忘れていた」

「何だい？」

「保険会社の代理店もやっているんだよ。小宮君はその方の係だと言っていた」

「詰まらない！　糠喜ぬかよろこびをさせやがった」

と村上君は背負しょい投げを食った形だった。

「ハッハヽヽ」

と安達君は偶然ながら、少し溜飲を下げた。

「もう一人、瀬戸君の方は何うだい？　まさか保険会社じゃあるまい？」

「先生だよ、これは、商業学校だ」

「柄がらにないね」

「いや、初めから教員志望だった。お互と違って、成績も好い方だったから、納まり返っている」

「幾らだい？」

「七十五円だ。僕よりもグッと好い」

「しかし学校は初めのうち丈けだよ。展のしたところで天井てんじょうが支つかえているから、大したことはない」

「自分でも然う言っている」

「ボーナスなんかあるまい？」

「年末に少しあるらしい」

「訊いて見たのかい？」

「いや、彼奴あいつは金の話をすると、機嫌が悪いんだ」

「そんな変人じゃ心細いけれど、まあ／＼〱、山の賑かしだ。何処だい？　下宿は」

「五反田たんだだ。この間引越したばかりだから、番地は覚えていない。家へ帰れば分るけれど」

「もう他ほかにないかい？」

「ないよ」

「兎に角、その中に遊びに行く」

「来給え」

「矢っ張り同窓ってものは有難い。一寸電車で会っても、これ丈け胸襟きょうきんを開いて話せる。僕は同級生と先輩の関係で、それからそれと手蔓てづるを手繰たぐって行くから、随分手広く勧誘が出来る」

「成程、君は応援団長をやっていて顔が広いからね」

「何が仕合せになるかも知れない。この頃は学校時代に余り交際しなかった連中と悉皆すっかり友達になってしまった。皆就職で一苦労した後だから同情してくれる。お蔭さまで責任額なんか朝飯前だ」

「一体幾らぐらいになるんだい？」

「さあ。月によって出来不出来があるけれど、均ならし百五十円」

「えゝ？」

「ハッハヽヽ。話半分に聞いて置けば間違ない」

「七十五円かい？」

「先ずその見当だろうね」

と村上君は然う威張るほどのこともないのらしい。随って友達を見かけると、取っ捉えて放さない。何処までも粘着力ねんちゃくりょくが強い。それでいて、相手に少しも不愉快な心持を起させないのは、野球の応援が一種の精神修養になっているのだろう。

安達君はその月の中に数名の同級生に行き会って、村上君の言ったことを思い出した。同じ就職難を突破して来たばかりだから、お互に対して興味と同情を持っている。然う親しくもなかった同志が顔を合せるとニッコリ笑って歩み寄る。

「久しぶりですな」

「何うですか？」

「有難う。何うにか斯こうにか」

「君は何処ですか？」

「○○信託です」

「はゝあ。好いところへ入りましたね」

「君は？」

「松竹興行です」

「はゝあ。芝居が只見られますね」

「それぐらいが役徳やくとくですよ。君の方は待遇が好いでしょう？」

「いや、駄目ですよ」

「失敬ですが、お幾らですか？」

「五十五円です。君はもっと好いんでしょう？」

「好くても知れたものです。六十円です」

「相場でしょうね、この辺が」

「駈け出しは何処も似たり寄ったりです。僕の方は五十、五十五、六十と刻んであります。僕は少し徳とくをしました」

「成績が好かったからでしょう？」

「さあ」

「ボーナスは幾つですか？」

と会話は必ず待遇問題だ。急いでいても、勤め先と月給とボーナスを確めてから別れる。学生ではない。学校時代には学科の点数が主な屈託くったくだった。点数を余計せしめるものを秀才と認めて、これに敬意を表した。しかし今はサラリーマンだ。人間の値打が金で定きまるものでないという理窟は万々承知していても、差当りサラリーの多寡たかが尺度になる。

「やあ」

と或日安達君は百貨店のエレベーターの中で級友に対面した。

「何うだい？　景気は」

「有難う。到頭ありついたよ」

「○○信託だってね」

と相手は知っていた。二人は流石さすがに憚って声を潜めた積りだったが、七階へ着くまでに、安達君が五十五円、級友が六十五円、ボーナスは何方どっちも半期に一つ半という待遇が、エレベーター・ガールに分ってしまった。エレベーター・ガールは二人の顔を見てニヤ／＼〱笑った。二人も覚えず相好そうごうを崩くずして、逃げ出した。

「占しまった」

「ハッハヽヽ」

「しかし一寸綺麗な奴だったね」

「うむ」

「君は買物かい？」

「いや、何てこともない」

「それじゃ一緒にぶらつこうか？　然う／＼〱、関君がこゝへ入っているよ」

「ふうむ。何をしているんだい？」

「洋書部だ。寄って見よう」

「幾らだい？」

と何処までも待遇問題だ。

日曜の朝、安達君は散髪屋へ行った。容姿端正ということは会社の勤務規定に書いてないけれど、現代青年は本能的にその努力をする。殊に安達君は几帳面きちょうめんの方だ。学生時代にも伸びるから伸びるまでゝなく、月一回と規則正しく定めていた。それを今回少し早目にしたのは矢張り就職気分の刺戟だった。

「旦那」

と床屋の主人がチョキ／＼〱鋏はさみを入れながら呼びかけた。

「何だい？」

「イヨ／＼〱お勤めでお芽出度うございます」

「有難う。何うして分ったんだい？」

「吉川さんから承うけたまわりました」

「成程」

「これで陰ながら歯ぎしりをしていました。何しろ六年からのお得意さまです」

「長いことお世話になったね。学校へ入った時からだから」

「今後とも何分宜しく。御卒業御就職は結構ですが、早速お嫁さんを貰って、砧村きぬたむらあたりへお引っ越しになっちゃ困りますよ」

「ハッハヽヽ。砧村は好かったね」

「逆さまに読めばタヌキ村でさあ」

「成程。ハッハヽヽ」

「大丈夫ですか？」

「そんな遠っ走りはしないよ」

「遠っ走りをしないと仰有おっしゃるところを見ると、近っ走りをなさる当てがあるんでしょう？」

「いや、当分現状維持だよ」

と安達君は話が余り個人的になるので、不図ふと目を開いた。周囲あたりを見廻したが、未だ早かったから、客は自分一人だった。

「旦那。俺あっしはお世辞でも何でもなく、旦那に感心しているんですよ」

「何うして？」

「吉川さんのように歴乎れっきとした御自分の家なら兎に角、六年間も同じところから通う大学生さんってものは滅多にありません。それ丈けでも旦那は人格者です」

「好くしてくれるから動かないのさ。何も意味はないんだ」

「綺麗な娘さんでもいるなら兎に角」

「ハッハヽヽ」

「しかし奥さんはナカ／＼〱綺麗な人で、思い切って若作わかづくりですな」

「うむ。子供がないからね」

「一寸ちょっと有閑マダムの方でしょう。よく出てお歩きになります」

「よく知っているんだね」

「こゝは電車への関門ですから、毎日見ています。それにチョク／＼〱お顔を当りにお出いでになりますから」

「成程」

「余計なことを伺うようですが、お幾つですか？　美人と西洋人の年は何うも俺あっしにはキッカリしたところが判りません」

「三十五だよ。僕と十違うんだから」

「それじゃ未だ本当にお若いんですな」

「若いとも。それだから小母さんというと厭がる。奥さんと呼んでくれって註文だ」

「それは当り前でしょう」

「夫婦ともよく物の分った人だよ」

「御主人は十年からのお得意さまです。好い人ですな」

「これこそ人格者だよ」

「書生さんを大学へ通わせるなんてことは一寸出来ない芸当です」

「えゝ？」

「俺は初めの中、あなたを大谷さんの甥御おいごさんだとばかり思っていましたが、二三年前に泥棒が入った時の新聞で分りました。書生安達の談と出ていましたから」

と親方はその折の間違った記事をそのまゝ信じているのらしかった。泥棒が入ったけれど、安達君が目を覚したものだから何も取らないで逃げ出した。丁度巡査が通り合せて、泥棒と格闘が始まった。安達君は金盥かなだらいを叩き鳴らして近所へ急を報じた。隣家の書生が出て来て手伝ったのだけれど、それがどう間違ったのか、安達君の武勇伝として新聞に現われたのである。

「書生じゃないんだよ、僕は」

「はゝあ」

「大谷さんは郷里の先輩だよ。僕は家から預けられているんだから、何方どっちにしても頭が上らないんだけれど」

「然うですか？　これは失礼申上げました」

「あれ以来方々で僕を書生だと思っているのらしい」

「しかしお手柄でしたな」

「何あに、金盥を叩いたばかりだ」

「それにしてもです」

「手柄でも何でもない」

「いや、下宿から通える身分でいながら、窮屈な監督を受けて、六年も御辛抱なさるところがお堅い証拠です。俺あっしが会社の重役なら、そこへ直ぐに目をつけます。これで長年この稼業をやっていますから、人間ってものが判るんです」

「何うだかね。僕を書生だと思っていたんだから」

と安達君は尠すくなからず不平だった。

そこへお客さんが来たものだから、親方は如才じょさいなく応対を始めた。しかしその間もチョキ／＼〱／＼〱と鋏は休ませない。口八丁手八丁だ。お客さんを職人に委まかせて置いて、又話し出す。

「旦那、斯こうっと、何処まで申上げましたかな？」

「もう宜いよ」

「然う／＼〱。相済みません。飛んだ粗相を申上げました。大失策おおしくじりです」

「何あに、構わないけれど」

「これでも人間は分る積りです。一口に散髪屋といっても、俺のところは高級で、それ、その、トンソリヤル・サルーンですから、インテリの頭ばかり扱います。インテリは頭が資本です。その資本を扱うからには、一種の資本家でしょう」

「好い加減にしてくれよ」

「数を手がけていると、恰好かっこうで分りますよ」

「何が？」

「頭の恰好で出世する人か、出世しない人か、将来が分ります」

「僕のは何うだい？」

「保険つきです。重役ですよ、この真黒な毛が悉皆すっかり禿げ落ちる時分には」

「それまで首が持つまい」

「大丈夫です。動いちゃいけません」

「動きはしないよ」

「いや、お勤めの話です。人間、動かないことが一番ですな。俺にしても、十何年こゝに腰を据えて動かなかったればこそ、お得意が固定して、もう押しも押されもしません。これでも組合へ行けば、幅利はばききの方ですよ。旦那も一つ腰を据えて、動かないで下さい」

「動かない積りだ」

「六年同じところからお通いになったんですから見込があります。一寸出来ない芸当ですよ。近所にいても時折気が変るものですが、旦那はそれがない。ズッと続けて俺のところです」

「何だい？　学校のことだと思ったら、散髪の話かい？」

「トンソリヤル・アーテストですから、散髪で世の中を見ているんです。始終散髪屋を更かえるような人は一事が万事ですから、何処へ行っても長続きがしません。根を張る暇がなければ、草木にしても伸びずじまいで、早く枯れる勘定でございましょう」

「するとタヌキ村へは越せないね」

「もっての外です」

「仕方がない。この上とも、精々御厄介になろう」

「何分宜しく」

「ハッハヽヽ」

「早い話が其方そっちの旦那は俺あっしがこの店を出した頃からのお得意さまです。十何年というもの、頭の毛が薄くなるまで些ちっともお動きになりませんから、御出世が早くて、もう課長さんですよ」

「おい／＼〱。人を店の宣伝に使うなよ」

と隣りの椅子の客がシャボン泡の中から、故障を申立てた。

「ヘッヘヽヽ」

「その上、頭の禿げたことなんか余計な話じゃないか？」

「恐れ入りました」

「未だそれほどでもない積りだ」

「ヘッヘヽヽ」

「おい。親方」

「何でございますか？」

「近所へ新店しんみせが出来たのを神経に病んでいるんじゃないかい？」

「先ずその辺かも知れません。何分宜しく」

と親方が本音ほんねを吹いたので、大笑いになった。

「何軒出来たって恐れることはない」

「へい」

「先方むこうが余計勉強すれば、此方こっちが負ける丈けの話だ」

「それじゃ困りますよ。先方は新店だから勉強を看板にするに定きまっています。此方は老舗しにせだから、今更勉強なんかしたくありません」

「横着おうちゃくだね」

「勉強で勝つのは当り前でしょう」

「怠けていても負けない法を考えているのかい？」

「へい。頭を悩ましています」

「一つ相談に乗って、策を授けてやろうか？」

「何分宜しく」

「マネキンを置いちゃ何うだね？　素晴らしいのを。来るぜ」

「来たって、高くついたんじゃ勉強になります」

「いや、数さえ来れば引き合う。引き合いさえすれば、勉強にならないから、別に気の咎めることはあるまい」

「へい。しかしマネキンは高いでしょう？」

「五円ぐらいからある」

「いけません。五円頭を刎はねられるんじゃ気が咎めます。大勉強ですよ。商売が上あがったりです」

「分らない男だな。その代り客が押しかけて来る。僕にしても、二度のところを三度も四度も来る」

「毎日五円取られるんですから、余っ程来て下さらなければ立ち行きません」

「カフェーへ行く代りだ。一晩置きに、来てやる」

「そんなに頭の毛があるお積りですか？」

「おい。打ぶん撲なぐるぜ」

と客人も親方に劣らない達者ものだから、二人の遣り取りが面白かった。安達君は傾聴の役に廻った。元来親方の敵手あいてでない。その中にお客さんが押しかけ始めた。日曜の朝を利用するのは大抵サラリーマンだ。それも親方が宣伝する通り、相応のところが多い。安達君は、兎に角もうこの連中の仲間入りをしたのだと思ったら、肩身が広かった。

家へ帰ると間もなく、大谷夫人が二階へ上って来て、

「安達さん、斯ういうお方がお見えになりました」

と名刺を取次いだ。村上君だった。

「友人です」

と安達君は立とうとした。

「先刻さっきよ。もうお帰りになりましたの」

「はゝあ。失敬しちゃったな、これは」

「御散髪ってこと分っていましたが、初めてお見えになった方ですから、お留守と申上げてしまいました」

「嘘じゃないから宜いです。又来ましょう」

「保険会社の方ね」

「はあ」

「勧誘にお出になったんじゃありません？」

「それもあるんです」

「保険なら◎◎へお入り下さい。兄が勤めていますから精々御便宜を計らせます」

と奥さんは世話好きだ。

「いや、保険は何処でも金城鉄壁きんじょうてっぺきです」

「お入りになりません？」

「えゝ」

「今日は何処かへお出掛け？」

「さあ」

「お勤めが始まると、日曜は好いものでしょう？」

「えゝ」

「秋晴れで家にいるのは惜しいようね」

「はあ」

「安達さん」

「何ですか？」

「あなたは現金ね」

「何故ですか？」

「御就職のことで私が駈廻っていた間は下にも置かないようにして下すったのに、御用済みになれば生返辞なまへんじばかりですもの」

「占しまった」

と安達君は慌てゝ立って、座蒲団を持って来て、

「奥さん、さあ、何うぞお敷き下さい」

と薦すすめた。

「オホヽヽヽ」

「忘れていたんですよ。もう一枚差上げましょうか？」

「まあ。オホヽヽヽ」

「全くお蔭さまです」

「お礼なんか仰有らなくても宜いのよ」

「漸く一人前になりました。会社の方も何うやら勤まりそうです」

「お勤まりになりますとも」

「そこで僕一つ奥さんにお願いして見ようかと思って考えていたことがあったものですから、つい失敬したんです」

「宜いのよ、もうそんなこと。御冗談に申上げたんですわ」

「実は僕、奥さんにお願いがあるんです。もう就職して一人前になったんですから、学生とは違います。交際上も不便だからって、友人が注意してくれましたから……」

「私、その方ほうも疾とうから考えていますのよ」

「何の方ですか？」

「お嫁さんでしょう？」

「ハッハヽヽ」

「この頃の若い人ってものは豪えらいんですわね。お顔一つ赤くもなさらないで、お頼みになるんですから」

「ハッハヽヽ」

「狡ずるいのね、笑って誤魔化して」

「違うんですよ、奥さん」

「心得ていますから御安心下さい」

「本当に違うんですよ」

「何あに？　それじゃ」

「僕の標札ひょうさつを門へ出させて戴きたいんです。名刺に書くのに、大谷方では如何にも居候いそうろうのようで具合が悪いというんです」

「まあ。そんなこと？」

「はあ」

「お安い御用ですわ」

「御主人にも奥さんからお願いして置いて下さい」

「お願いも何もないじゃありませんか？」

「それじゃ早速出させて戴きます。実は先刻さっき来た村上君の注意です。成程と思っていたところへ、今散髪屋で書生と間違えられました。六年間辛抱したと言って頻しきりに褒ほめてくれましたから、得意になっていたら、親方は僕をこゝの家の書生だと思っていたんです」

「まあ／＼〱」

「矢っ張り僕は人間が地味に出来ているんでしょうね。普段ふだん小さくなっていることがこれで分ります」

「人聞きが悪いわ。大威張りのくせに」

「ハッハヽヽ」

「何か書生さんらしい御用をなすった覚えがあって？」

「部屋の掃除をします」

「それは御自分のお部屋ぐらいはね」

「朝、新聞を取って来ることがあります」

「その外は縦のものを横にもなさいませんわ」

「ハッハヽヽ」

「主人や主婦に就職運動をさせる書生さんがありますか？」

「重々恐れ入りました」

「到頭降参なさいましたわね」

「決して徒疎あだおろそかに思っていません。お世話序ついでにこの上とも何分宜しくお願い申上げます」

「御冗談は兎に角、お勤め口がお定きまりになって一段落ついたんですから、今度はその次の問題でございます」

「何ですか？」

「結婚問題」

「それは前途遼遠りょうえんです。卒業してからまだ半年しかたっていません」

「でも小宮さんはどう？」

「小宮君だって未だ結婚はしていません」

「何うせお貰いになるんですから、好いのがあったら、早い方が宜いでしょう？」

「迚とても／＼〱。五十五円じゃ、お嫁さんの干物が出来てしまいます。未だ／＼〱前途遼遠です」

「そこはお家うちでも、お考えになって下さいますわ。お父さんお母さんも早く御安心なさりたいんでございましょう。実は私、クレ／″＼〲もお頼みを受けていますの」

「はゝあ」

「好いのがあったら勧すすめて下さいって」

「あるんですか？」

「えゝ。二人も三人も」

「本当ですか？」

「御覧なさい。前途遼遠が乗り出していらっしゃいましたわ」

と奥さんはナカ／＼〱機敏だ。

安達君は大谷夫人には遠慮がない。何でも打ち明けて話す。冗談も言う。しかし大谷さんと来ると苦手だ。立志伝中の人だと聞いているから気が引ける。大谷さんは郷里くにの中学校を出ると直ぐに東京へ逃げて来て、苦学をしながら、私立大学を卒業したのである。独立独歩だ。○○銀行へ入ってからも出世が早かった。目下市内の某支店長を勤めている。安達君に取っては中学校も先輩、大学も先輩だから、事情に通じ過ぎていて、監督者としては甚だ煙たかった。

「安達君、この頃は何うだね？」

と大谷さんが訊く時は、安達君、いつも胸に覚えがあった。

「相変らずです」

「ノートは何でも皆自分で取っているんでしょうね？」

「はあ」

「溜めて置いて、人から借りて写したんじゃ駄目ですよ」

「はあ」

「此年から民法があるんでしょう？」

「あります」

「田中さんですか？　林さんですか？」

「林さんです」

「僕も林さんに習いました。先生あれから十五年一日の如く同じ講義をしているのかも知れません。ノートを一寸拝見しましょうか？」

「さあ。友達に貸してあるんです」

「ハッハヽヽ」

「本当です。吉川君が持って行ったんです」

という安達君の主張は自分の耳にも覚束なく聞えた。具合が悪いと思って頭を掻いたら、益〻告白のようになってしまった。

「駄目よ、安達さんは。去年好かったと仰有って、悉皆すっかり調子を下おろしていらっしゃるんですから」

と奥さんが側はたから余計な口を出す。

「勉強し給えよ」

「はあ」

「好い成績を取って置かないと、就職の時に困ります」

「はあ」

「数が多いんですから、中以上でないと問題になりません」

「はあ」

と安達君は一々頷く。そうしてその当座は相応努力する。極く当り前の学生だった。

大谷さんは学校の事情に通じているばかりでない。

「安達君、僕はこの間同窓会で横山君に会いましたよ」

「横山先生ですか？　会計学の」

「えゝ。あの人は僕と同級です」

「はゝあ」

「君のことを頼んで置きましたよ」

「これは怠けられない」

というような次第わけだった。

安達君は可もなく不可もない成績で卒業したけれど、就職の考査に再三失敗した揚句あげく、大谷さんが○○銀行に勤めている関係から、その肝煎きもいりで○○信託へ入れて貰ったのである。大谷さんは然うでもないが、奥さんはこれを鼻にかける。

「安達さんは学校も家うちから通って、就職の方も家で運動したんですから、全く大谷製でございますよ」

と吉川君のところへ行って言ったそうだ。安達君は実際その通りだから、恩に着せられても仕方がないと思っている。大谷さんは学校時代にも保証人だったが、会社へ勤めるようになっても又保証人だ。

「後れて入ったんですから、少し割が悪いそうですけれど、後は腕次第ですって」

「一生懸命でやります。決して保証人に御迷惑はかけません」

「その点は安心していますのよ。あなたぐらい堅い人は滅多にありませんわ」

と奥さんは流石さすがに理解していてくれる。

もう一人保証人がある。それは親友吉川君のお父さんで鉄道省の技師だ。工学博士の肩書がついている。直ぐに引受けてくれたが、安達君はその折初めて話し込んで、吉川君が猫を被かぶっているのに驚いた。

「俊彦としひこは人間が堅過ぎて困ります。これは私の教育が厳格過ぎた結果だと思って、今更後悔しています」

とお父さんが歎息した。

「はゝあ」

「第一、友達がありません。あなた丈けですよ、時々お出いで下さるのは」

「僕も友達は尠すくない方です」

「多少性格に似たところがあるんでしょうね」

「さあ。僕は元来引っ込み思案の方です」

「俊彦はそれが極端ですよ。こんなに偏屈じゃ同僚との交際が円滑に行くか何うか案じられます」

「そんなこともないでしょう」

「もう少し開ひらけてくれると宜いと思っているんですけれど」

「いや、可なり開けていらっしゃいますよ」

と安達君が言った時、吉川君は記事差止めの目くばせをした。お父さんは一体子供自慢らしい。

「家でこそ威張り返っていますけれど、余所よそへ行くと、口上一つ満足に言えません。全く世間知らずのお坊っちゃんですよ」

と先ず謙遜して取りかゝった。

「然ういう傾向が確かにありますな」

「随分分らないことを言うでしょう？」

「はあ。目の前に置いて、失敬ですけれど」

「二三年前でした。私と一緒に銀座へ年の市を見に行ったんです。カフェーの前に差しかゝった時『お父さん、電燈が綺麗ですね。何でしょうか？』と訊きました。『カフェーさ』『何をするところでしょう？』と真面目ですよ」

「はゝあ」

「大学生になっても、カフェーってものを知らないんです」

「満更知らないこともないでしょう」

「それはカフェーってことは知っていても、無関心ですから、内容をハッキリ知らないんです」

「ハッハヽヽ」

「私も考えましたよ。これじゃ家庭教育が成功したんだか失敗したんだか分りません」

「無論御成功の方でしょう」

「然うあって欲しいんですけれどもね。些ちっと極端です」

「ハッハヽヽ」

「笑うなよ。実際、知らなかったんだ、あの頃は」

と吉川君、巧くやっている。何だい？　野球の祝勝に調子づいて、カフェーで暴れて問題を起したのは丁度その頃だったじゃないか、と安達君は言ってやりたかった。

「カフェーなんか無論知らない方が宜いんですけれど、余り呑気ですからね。この話をすると皆笑うんです」

「ハッハヽヽ」

「もう一つあるんですよ、美談が」

「はゝあ」

「中学時代でした。歌舞伎座の前を通ったら、こゝは何をするところですかと訊きました」

「訊くのがお得意のようですね」

「私は考えました。芝居ってものゝ概念が全然ないのは常識教育上感心出来ません。余り厳格にするのも考えものだと思って、間もなく見せにつれて行きました」

「映画の方が面白いと仰有ったでしょう？」

「いや、活動はついこの頃まで禁じてありました」

「成程」

「もう自由ですよ、何でも。もう一人前になったんだから、何でもやれと言い渡してあります」

「はあ」

「しかし依然として酒も飲まず煙草も吸わず、カフェーの敷居も跨またぎません。習い性となってしまって、立派な石部金吉いしべきんきちに育ち上りました」

「それはお父さんが鉄道の工学博士だからでしょう」

「何ういう意味ですか？」

「石や金ばかり扱っていらっしゃるから……」

「成程」

「ハッハヽヽ」

「俊彦もその調子だと宜いんですが、ムッツリもので困ります」

「余所よそでは可なり、おやりのようですけれどもね」

「迚とても／＼〱」

とお父さんは決して信じない。

「駄目だよ、僕は」

と吉川君は別人だ。

「煙草は本当に嫌いのようだね」

と安達君はそれ丈け認めてやった。

「一つこれから修業して見ようか？」

「修業なんかすべきものじゃない。お父さんを御覧。やめようと思っても、やめられなくて困っている」

とお父さんはその証明のように煙草に火をつけて、

「安達さんはお酒の方も可なりおやりだそうですね」

と頭から極めてかゝった。

「いや、真ほんの少しです。それも会なんかで強しいられる時丈けです」

「その会の時です。俊彦はいつもあなたの介抱で晩おそくなると言っています」

「そんなことはありませんよ」

「宜いですよ、お匿かくしにならなくても」

「恐れ入りましたな、これは」

と安達君は往生した。本当のことを言えば、その反対だけれど、吉川君が睨んでいるから仕方がない。

「身許保証人となれば責任がありますから、申上げて置きますが、お酒は成るべく慎しんで下さい」

「はあ」

「酒そのものは大したこともありませんが、種々いろいろの誘因になりますからね」

「気をつけます」

「それからカフェーです。ネオン・サインを危険信号と思っていれば間違ありません」

「俊彦君を学びましょう」

「然うして戴きます。取柄とりえのない男ですけれど、堅いこと丈けは確実ですから」

「お父さん、そう宣伝されると、僕、後が怖いです。ひどい目に会わされます」

と吉川君は何処までも性たちが悪い。

「安達さんにかい？」

「はあ」

「ハッハヽヽ」

「僕だって安達君に学ぶところが多いんです」

「それは然うさ。お互いに長所短所相補う」

「お説法よりも盲判めくらばんです。お役所並に一つ願います」

「早速安達さんを学ぶんだね。よし／＼〱」

と、お父さんが印を取りに立った後、二人は顔を見合せて地金じがねに戻った。

「やい。この野郎」

「参った」

「親父の前だと思って、自分一人善いい子になりやがって」

「堪忍してくれ」

「いけない」

「カフェーをおごる」

「宜しい」

「ハッハヽヽ」

「いつ？」

「明日の晩」

「会社の帰りに落ち合おう。何処だい？」

「六時きっかり、西銀座」

「デカメロンかい？」

「うむ」

「あすこは何をするところだろう？」

「ハッハヽヽ」

さて、日曜の朝だった。安達君が大谷夫人に縁談を勧められて膝を乗り出した時、女中が上って来て、吉川君と村上君を取次いだ。

「おい／＼〱、珍客だよ」

と吉川君は否も応も言わせない。もう村上君を案内して現われて、

「やあ、奥さんがいたのか？　いや、いらっしゃったんですか？　この間は失礼」

「何う致しまして」

「お小言最中お邪魔申上げます」

「まあ」

「何を仕出来しでかしましたか？」

「迚も敵いませんわ。何うぞ御ゆっくり」

と奥さんは逃げ出した。

「さあ。村上君、何うぞ」

と安達君は稍〻改まって請しょうじた。

「一昨日おとといは失敬」

「僕こそ」

「早速やって来た。先刻さっき、一寸寄ったんだよ」

「然う／＼〱。失敬した。一寸出ていたものだから」

「保険屋になると居留守は食いつけているから一向驚かない」

「本当だよ。厭に僻ひがむんだね」

「ハッハヽヽ」

「散髪屋へ行っていたんだよ」

「成程。頭が証明している」

「或は吉川君ところへ廻ったんだろうと思って、心待ちに待っていたんだ」

「すると、もう覚悟しているんだね。有難い。幾ら入ってくれる？」

「しかし勧誘員の資格でやって来たのなら撃退だ」

「おや／＼〱」

「今日は日曜だから実務ビジネスは語らない」

「平日なら宜いのかい？」

「よせよ、もう」

「失敬々々。時に、好いところだね、こゝは」

と村上君は漸く個人の資格に戻った。

話題は同級生の身の上だった。矢っ張り時期だ。皆それ／″＼〲形かたがついていた。

「似たり寄ったりだね。余裕がないんだから、皆頑強に抵抗するだろう？」

と安達君はつい村上君の実務に触れてしまった。

「安達君、僕は陥落しちゃったよ」

と吉川君が言った。

「早いんだね」

「何だい？　手引きをして置いて、早いんだねもないものだ」

「ハッハヽヽ」

「そうして自分丈けは逃げようってんだから性たちが悪い」

「幾ら入はいる？」

「二千円で勘弁して貰った」

「ふうむ」

「君も入れよ。何うせ早晩誰かの槍玉に上がるんだから、同期生の手にかゝってやれ」

「驚いたな。君まで勧誘か？」

「人を呪のろえば穴二つってことがある」

「呪った次第わけでもないんだけれど」

「二千円入れよ。年に七十円足らず、月に割ると五円と少しだ。それで、妻子が浮べるんだから」

「縁起の悪いことを言うなよ」

「兎に角、考えてやれよ。僕も他ほかの奴なら撃退するけれど村上君だから直ぐに観念してしまった。村上君は応援団長として学校の功労者だ。ビリ一になって就職の方が巧く行かなかったのも犠牲の精神に富んでいるからだ。これは皆入ってやる責任がある」

「よし。考えて置く」

と安達君は急に折れた。妙な責め手があるものだ。

「今日はもう実務は語らない。吉川君が二千円、君が二千円、合計四千円出来たんだから、もう沢山だ」

「僕は千円だよ」

「二千円奮発してくれ」

「駄目だよ。実はこゝの奥さんの兄さんが◎◎生命へ出ていて、その方からも勧められているんだから」

「それじゃ千円なら入ってくれるね？」

「うむ。都合をつける」

「◎◎の方の手が動いても、後へは引くまいね？」

「引かない」

「何んなことがあっても？」

「安心し給え。一旦口から出したからには責任を尽す」

「有難う。千円出来た」

と村上君は応援の時にやる手拍子を打った。

「君」

と吉川君はお茶を薦め終った女中に声をかけた。

「はあ」

「千円だの二千円だのって、僕達も豪えらいものになったろう」

「はあ」

「月給の話をしているんだよ」

「まさか。オホヽヽヽ」

と女中は笑って下りて行った。安達君が五十五円、吉川君が六十円ということをチャンと知っている。

「ところで吉川君、今度は君だ」

と村上君が向き直った。

「僕は駄目だよ」

「千円でも宜いんだから」

「おや／＼〱？　吉川君は未だかい？」

と安達君は案外だった。顔が長くなった。

「ナカ／＼〱頑強なんだよ」

「何だ？　僕にペテンをかけたのか？」

「一寸こんなものさ」

と吉川君は威張った。

「そんなインチキはないぜ」

「ハッハヽヽ」

「人を呪えば穴二つだ。入らなければ、僕が承知しない」

「まあ／＼〱、ゆっくり考えさせてくれ」

「今更何だい？」

「冗談が本当になってしまったんだよ。君は矢っ張り正直だな」

「この上褒めて貰えば世話はない」

「憤おこったのかい？」

「宜いよ。もう君の言うことは、信用しないから」

「入らないとは言わない」

「入り給え」

「然う右から左へは定きめられない。君と違って、僕は月給六十円、まだ駈け出しのサラリーマンで親がかりの身分だからね」

「皮肉を言うなよ」

「単に保険へ入るといえば、実務取引のようだけれど、内容は死ぬ生きるの問題だから、一応両親に相談しなければならない」

「保険って何をするものですかってかい？」

「先ずその辺だ」

「訊きさえすれば信用がつくと思っている。村上君、吉川君は実に要領が好いんだよ」

と安達君は村上君の注意を呼んだ。

「悪い方じゃないようだね」

「カフェーってものを知らないことになっているんだから驚く。お父さんと一緒に銀座を散歩して、ネオン・サインを指さしながら、『お父さん、こゝは一体何をするところでしょう？』と訊いたんだそうだ」

「ふうむ」

「訊く方も訊く方だが、それを真まに受けて、家うちの息子むすこは堅いと思っている方も思っている方だろう？」

「何方どっちも何方だ。しかし閑話休題かんわきゅうだい、君は吉川君に瞞されて入ったんだから、吉川君を入れる責任がある」

「未だ入りはしないよ」

「しかし後へは引かないと言っているから、もう入ったのも同じことだ」

「要領の好い連中には敵かなわない。僕は君の手伝いをするのかい？」

「自然そんなことになってしまったんだよ。吉川君、安達君の立場に同情してやり給え」

「僕は父親ファーザーに相談する」

「それっきりかい？」

「うむ」

「要領が好いんだね？　本当に」

「迚も敵わない」

と安達君は諦めた。入りたくもない保険へ入れられた上に勧誘の手伝をしていると気がついたら、馬鹿々々しくなった。

そのまゝ少時しばらく沈黙が続いた後、吉川君が口を切った。

「好い天気だね、今日は」

「何うだい？　何処かへ出掛けようか？」

「おい。本当に駄目かい？」

と村上君は天候よりも商売だった。

「父親に相談する」

「宜いだろう？　君の考えで」

「分らないんだね、君は」

「何故？」

「余計入ってやりたければこそ、家へ相談するんだ。慌てないで待ってい給え」

「これは有難い。当てにして待っているよ。しかし慌てるんじゃないけれど、早い方が宜い」

「然う手間は取らせない。僕のところは厳重だから、友達が遊びに来れば、母親マザーが直ぐ後から素性すじょうを訊く。『今日お出いでになった怖い顔の人は学校のお友達？』って」

「僕のことかい？」

「うむ。僕は取り繕つくろって答える。『あれは同級の秀才で保険会社へ勤めている孝子こうしです。実に感心な男です』って」

「評判が好いんだね」

「君の為めよりも僕の為めだ。良友と交際しなければ信用がつかない」

「然ういう利用の仕方なら幾らでも材料になってやる。孝子結構、決して親不孝じゃないんだから」

「次に君の用向きが問題になる。『勧誘に来たんですけれど、今の俸給じゃ入っても保険料が払えませんから断りました。しかし考えて見ると保険は必要です。僕は大丈夫の積りですけれど、万一の場合の用心に、お父さんお母さんの為めに少しでも入って置きたいんです』とやる」

「成程」

「母親マザーは一々父親ファザーへ報告するのが役目だ。俊彦は好い心掛けの子ですって。感心なものでございますって。僕の声価は頓とみに高まる。そこへ又君がやって来るんだ」

「成程」

「三千円ぐらいは大丈夫だよ」

「有難い。多いのは幾らでも構わないが、三千円となると、年百円を越すから、月給との釣合を考えて見てくれ給え」

「いや、保険料は家うちで払って貰う。元来それが目的で相談するんだから」

「成程、矢っ張り要領が好い」

「三千円と見ていてくれ給え。父親は感激家だから、場合によっては、もっと奮発するかも知れないけれど」

「出来た」

と村上君は又応援の手拍子を打った。

「何うだい？　安達君、これで苦情はあるまい？」

「感心した。矢っ張り君は親を瞞だます名人だ」

「人聞きの悪いことを言うなよ。瞞すんじゃない。安心させるんだ。親孝行ってものは出来る中にして置かなければいけない」

「変な親孝行だね」

「見給え。これで君の顔も立てば、村上君の顔も立つ。君のように事後承諾で払わせるんじゃないから、親の顔も立派に立っている。すべて事に当っては四方八方の顔を立てる上に自分が一番徳をしなければいけない。これが僕の処世術だ」

と吉川君は又威張り出した。

「村上君、察してくれ給え。僕は斯ういう人間と始終一緒だから、ひどい目にばかり会っている」

「学校時代もこんな風だったのかい？」

「今考えて見ると、この方針だったんだね。僕は教室で吉川君の返事をしてやって、先生に取っ捉まったことがある」

「しかしあれはお互に、便宜を計るんだから」

「いや、僕は滅多に休まなかったんだ。それでいて出席は吉川君の方が好いことになっているんだから詰まらない」

「ハッハヽヽ」

「ノートだって僕が主おもに稼いだんだけれども、席次は吉川君の方がグッと好いんだ。一つは試験運もあるだろうけれど、一緒にやるなら自分が徳をしようと思っているんだから敵わない」

「それは偶然だろう。成績なんてものは初めから予定で行けるものじゃない」

「いや、現に然う宣言しているんだもの。悉皆すっかり分った。これじゃ僕よりは余計飲むくせに、一滴も飲まないことになっている筈だ」

「ハッハヽヽ」

「カフェーへ行っても吉川君丈け持てゝ、チップは割勘ってことに定きまっている」

「ハッハヽヽ」

「稀たまに口止めの為めにおごれば条件つきだ。この間は吉川君が貴公子で僕はお供って心得だったぜ」

「君、僕はもう失敬するよ」

「宜いじゃないか？　未だ」

「いや、もうソロ／＼〱お昼だ。それにもう一軒当てがある」

「昼からだろう？」

「約束じゃないんだけれど、日曜の朝は皆家にいるから書き入れだ。早く行かないと出てしまう」

「勉強だね」

「ところで君の方は、いつ医者をつれて来ようか？」

「仕方がない。今度の日曜の朝のうちに来てくれ給え」

「宜しい。それじゃ吉川君、その時又君のところへ寄る」

と村上君は折鞄を抱えた。

「僕も帰る」

「君は近いから、もう少し宜いだろう？」

と安達君が吉川君を止めた。

「いや、形勢が不穏だから。ハッハヽヽ」

「言って聞かせる丈けだ」

「又来るよ」

「御意ぎょいの変らない中にってことがある」

と村上君は急いだ。吉川君も後に従った。二人を送り出した安達君は何だかペテンにかゝったような心持がした。一寸の間に保険へ入ることになってしまった。保険そのものに異存はないが、自分の意志が一向働いていない。吉川君に乗せられたのだ。村上君も話し合せて来たのらしい。何んな事があっても後へ引くまいねと念を押した。性たちが悪い。二人で謀ったのだ。忌々しい。取消してやろうか？　然うだ。先方むこうが元来瞞してかゝったのだから、此方も信義を守る責任がない。今からでも手紙で断れば間に合う。と考えたが、村上君が喜び勇んで帰って行ったと思うと、それも可哀そうだ。吉川君も入る。友達は扶け合わなければいけない。まして村上君は応援団長として手柄がある。まあ仕方がない。保険には何うせ入るんだ。早晩槍玉に上るのだから、友達に功名をさせてやる。と安達君は改めて自分自身を勧誘していた。

間もなくお昼だった。食卓はいつも主人夫婦と一緒だが、大谷さんは姿を見せなかった。

「御主人は？」

と安達君が訊いた。

「本店の重役さんのところへ伺いましたの」

「はゝあ」

「ゴルフを勧められて、今日は見学の為めお供ですって」

と奥さんは、大谷さんの信用を誇りとしている。何とか言うと、直ぐに本店の重役さんだ。

「ゴルフは面白いそうですね」

「安達さんもお始めになっちゃ如何いかが？」

「迚も／＼〱、五十五円じゃ」

と安達君は箸を取りながら首を縮めた。

「あなた、それがいけませんのよ。主人も申していました」

「何ですか？」

「直ぐに月給のことを仰有るから」

「成程、余り品が好くありませんね」

「吉川さんのように黙って澄ましていらっしゃれば、百円だか二百円だか分りませんわ」

「気をつけましょう。考えて見ると、お世話して下すったあなた方にも失礼に当ります」

「そんな意味で申上げたんじゃありませんけれど、あなたは少し正直過ぎますわ」

「僕も然う思っていたところです。人の言うことを直ぐ本気にするからいけません。保険へ入れられてしまいました」

「あらまあ！」

と奥さんは驚いた。

「二人で来て計略を使ったものですから」

「お入りになるなら、◎◎の方へって、先刻さっきお願い申上げて置いたじゃございませんか？」

「然う言って断ったんですけど、つい乗ってしまったんです」

と安達君は経緯いきさつを物語った。

「私、矢っ張り予感があったんですわ。それですから、それとなく御注意申上げたんですわ」

「済みません。全く」

「いゝえ、これが二万三万とかいうのなら、お断りして戴くんですけれど、千円で男が立つなら結構よ。今更仕方ありませんから、快く友情を尽して上げることですわ」

「千円でも五十五円の月給じゃ……」

「あら、又」

「口が辷すべりました。千円でも掛けるのにナカ／＼〱骨が折れます」

「そこへ行くと、吉川さんはお悧巧ね」

「要領の好い奴です。迚も敵かないません」

「吉川さんや瀬戸さん、それに小宮さんは長年ながねんの御交際ですから安心ですけれど、性しょうの分らない人は学校のお友達でも油断がなりませんよ。幾らお頼まれになっても、借用証書の連署丈けはお断り下さい」

「大丈夫です」

「いゝえ、あなたは正直過ぎますから」

とこれが奥さんの見積りらしかった。

食事が終っても、安達君は立たなかった。先刻縁談を勧められたところへ、吉川君と村上君が訪れたのだった。中断された話の続きがあるのだろうと思って期待していたが、奥さんは知らぬ顔でラジオにスイッチを入れた。丁度お昼のニュースだった。安達君はそれを聴き終っても立たなかった。

「奥さん」

「何あに？」

「先刻のお話の続きを伺いましょう」

「何でございましたか知ら？」

「もう忘れていらっしゃるんですか？　前途遼遠の問題ですよ」

「まあ。オホヽヽヽ」

「僕は矢っ張り人が好いんですね。彼方此方あっちこっちで担かつがれます」

「でも前途遼遠じゃ仕方がないでしょう」

「いや、相手次第で然う遼遠でもないんです」

「その辺が本音でございましょうね、先刻からナカ／＼〱お立ちになりませんから」

「悉皆すっかり足許を見られてしまいました」

「お言葉序に、橋本さんのお嬢さんをお頼み申上げますと仰有いません？」

「…………」

「何う？　安達さん」

「恐れ入りました。見込があるんですか？」

「ないこともありませんわ。私、お母さまとお親しく願っているんですから」

「あの人なら申分ないんですけれど、先方むこうは閣下の令嬢、此方は……」

「五十五円」

「ハッハヽヽ」

「あなたは矢っ張り引っ込み思案ね。お人柄ひとがらが好い丈けに」

「斯ういう性分だから仕方ありません」

「それじゃ御棄権なさいますの？」

「さあ。しかし立候補をして勝つ見込があるんですか？」

「勝つ見込って、あなた、相手を御存知？」

「相手があるんですか？」

「吉川さんよ」

「え？」

と安達君は、飛び立つように両方の膝を叩いた。

競争相手を吉川君と聞かされた安達君が未だ驚愕から回復しないうちに、女中が現われて、

「安達さん、瀬戸さんがお見えになりました」

と取次いだ。どうも邪魔が入る。

「二階へ通して置いて下さい」

と安達君は時に取って少し迷惑だったが、親友のことだから仕方がない。しかし直ぐに立とうとはしないで、

「奥さん」

と声を潜ひそめた。

「はあ」

「本当ですか？」

「こんなこと、御冗談は申上げませんわ」

「もう話が始まっているんでしょうか？」

「そこまでは伺いませんでしたけれど、昨日の朝、橋本さんの奥さんがお見えになって、吉川さんのことをお尋ねになりましたの」

「はゝあ」

「それとなくでしたけれど、学校の成績は如何でしたかとか、若いお方ですから矢張りカフェーへいらっしゃる組ですかとか、一種の御調査でございました」

「それじゃ申込んであるんでしょう？」

「然うかも知れませんね」

「駄目ですよ、もう」

「いゝえ、お諦めになることは、ございませんわ」

「今からでも申込めば、未だ見込があるんでしょうか？」

「ございますとも。あなたの方が御条件に適かなっていらっしゃるんですから」

「何ういう条件ですか？」

「第一、成績の好い方かたって御註文でございます」

「しかし卒業の席次は吉川君の方が上です」

「あら、あなたの方が上だと仰有ったじゃございませんか？」

「あれは奥さんが、上でしょうとお訊きになったから、大したこともありませんとお答えしたんです。無論実力では負けない積りですけれど、向方むこうは要領が好いから敵いません」

「あなたこそ要領が好いわ。私、今まであなたの方が上だとばかり思っていました」

「ハッハヽヽ」

「でも似たり寄ったりのところでございましょう？」

「はあ」

「私、普段ふだんからあなたのことを宣伝してありますの。その辺に手ぬかりはございませんわ」

「有難いです」

「昨日も吉川さんのことをあなたに比較を取りながらお答え致しました。それは安達さんほどのことはありませんけれどもって」

「はゝあ」

「カフェーへもチョク／＼〱いらっしゃるようでございますわ。それは安達さんほどのことはありませんけれどもって」

「冗談じゃありませんよ」

「オホヽヽヽ」

「第二の条件は何ういうんですか？」

「後あとから御ゆっくり申上げましょう。瀬戸さんがお待ち兼ねよ」

「あゝ、然う／＼〱」

「矢っ張り前途遼遠でございましたわね。お友達なんかお忘れになってしまうんですから」

と奥さんが笑った。

安達君は二階へ急いだ。平心を失っていたから、爪先を階段に蹴当てゝ、

「あゝ、痛い／＼〱」

と顔をしかめながら部屋へ入った。瀬戸君はその辺に散っていた保険会社の広告書類に目を通していた。

「やあ」

「失敬々々。お待たせしました」

「いや、一向。御無沙汰した」

「未だ痛い。これは生爪を起したかな？」

「何うしたんだい？」

「階段を蹴飛ばしたんだよ」

「ナカ／＼〱大きいものを蹴るんだね」

と瀬戸君は驚かない。

「何うだい？　ところで」

「相変らずだ。君こそ、何うだい？　会社の方は」

「然う／＼〱。勤め始めてから初めてだったね。万事順調だ」

「それは宜かった」

「この間は祝賀会を有難う。これで漸く身の振り方がついた。大いにやるよ」

「やり給え。君は会社員として特別有望だ」

「何故？」

「正直だから、誤魔化しってことがない。長い年月にはそれが分る」

「有難う」

「人間は矢っ張り鈍どんな奴やつが結局勝つものらしい」

「厭いやな褒め方をするね。それでなくても今日は正直でひどい目に会ったところだ。君、僕は保険へ入れられてしまったよ」

「ふうむ」

「村上君が○○の勧誘をやっているんだ」

と安達君は保険そのものよりも瞞だまされたのが忌々いまいましかったので、その朝の一部始終を物語った。

「成程ね。応援団長と吉川君が組んで来たんじゃ敵わない」

「性たちが悪いよ」

「何方どっちも君より役者が一枚上だ」

「君」

「何だい？」

「僕はそんなに鈍に見えるかい？」

「そんなにって、何んなに？」

「一目見てこれは鈍物どんぶつだ、と折紙がつくくらいに」

「さあ。それ程のこともないよ」

「それじゃ、何れ程のことがある？」

「おい、憤おこっちゃいけない」

「正直のところを言って貰おう」

「鈍といっても、鈍物の鈍じゃない。世の中は鈍、根、運だというだろう？　その鈍さ。成功者の要素だよ」

と瀬戸君は如才じょさいない。

「誤魔化したね」

「いや、人間はガッチリしたところがないといけない」

「吉川君と僕と較べたら何うだろう？」

「何が？」

「二人並べたら、僕の方が無論鈍に見えるだろうね」

「それは担ぐ奴と担がれる奴は違うだろう」

「君はよく知っているから、然そう思うんだろうが、知らない第三者が見たら、何うだろう？」

「馬鹿だな、君は」

「何だい？」

「又カフェーへ行って女給の争奪戦をやっているんだろう？」

「あれはもう諦めた」

「吉川君は軽い。君は重い。軽いのが上に浮いて、重いのが下に沈むのは当り前だろう」

「仕方がないかな？」

「性格だよ」

「学校の成績だって然うだぜ。試験の時は僕の方が教えてやるんだけれど、蓋を明けて見ると、吉川君の方がいつでも上になっている」

「しかし、二三番の違いだ。大した開きじゃない。君達のところは十把ぱ一からげだ」

「大きく出やがった」

「ハッハヽヽ」

「負けない積りだけれど、吉川君は何うも苦手だよ」

「君達は仲が好い癖に、始終何か詰まらない経緯いきさつがあるんだね」

「先方むこうから仕掛けて来るんだ」

「してやられるから恨み骨髄に徹しているんだろう？」

「うむ。それでいて喧嘩は決してしない。矢っ張り親友だから妙なものだ」

「その辺が君達の好いところだろう。他ほかは何も取柄とりえはないけれど」

「敵わないな、これは」

「時に吉川君は在宅うちだろうか？」

「いるだろう」

「序に寄って行く。後から何うだい？」

「僕は先刻会ったばかりだ」

「宜いじゃないか。久しぶりで銀座へでも展のそう」

「今日は少し都合があるんだ」

「何だか変だね」

「正直のところを言うと、面つらを見るのも癪に障る」

「又何か始まっているのかい？」

「僕を瞞して保険へ入れたからさ」

と安達君は縁談のことを考えて込み上げて来たのだったが、表向きを取繕ったのである。

「君」

「何だい？」

「イヨ／＼〱真剣な競争が始まったんじゃないか？」

「さあ」

「僕は先刻予感があった」

「何の？」

「こゝへ来る途中、橋本さんの家うちの前を通った時、君達はもう競争を始めているんじゃなかろうかと思ったんだよ」

「実はそれさ」

「ふうむ」

「吉川君に先手せんてを打たれてしまった」

「ふうむ。吉川君はもう申込んだのかい？」

「然うらしいんだ」

「君は立ち後おくれか？」

「一寸そんな形になってしまった。忌々いまいましくて仕方がない」

「道理で御機嫌が悪いと思った。しかし先せんを越されたって、そのまゝ引っ込むんじゃあるまい？」

「此方こっちも直ぐに手を廻す」

「驚いたね、これは。予感どころか、霊感だった」

と瀬戸君は我ながら明察に感じ入ったように首を傾かしげた。しかし大したことはない。先頃まで近所に下宿していたから、この問題についても二人の関係を知っているのだった。

「何んなものだろうね？　実は今しがたこゝの奥さんから話を聞いて、周章狼狽しゅうしょうろうばいしたところだ。丁度そこへ君がやって来たんだよ」

「吉川君が申込んでいることは確実かい？」

「確実らしい。申込んで置いて知らん顔をしているんだから癪に障る」

「しかし報告する責任もないだろう」

「やる時には正々堂々とやろうって約束だった。それも自分が言ったんだぜ。あの頃からの予定の行動だったんだ」

「こゝの奥さんは何と言っているんだい？」

「詳しい話を聞く暇がなかったんだよ。君を待たせちゃ気の毒だと思って、梯子段を蹴飛ばす始末だったから」

「ふうむ」

「僕は就職の方が後れたし、五十五円ばかりじゃ、未だそんなことを考える資格がないと思って、つい遠慮していたものだから、悉皆出し抜かれてしまったんだよ」

と安達君は最初から意思のあったことを権利のように主張した。

「君は矢っ張り正直ものだな」

「もう褒めなくても宜い。それよりも君の見込を聞きたいんだ。何んなものだろうね？　チャンスは」

「さあね。五分と五分と言いたいところだけれど、四分六分だろう」

「先方むこうが先口せんくちだからかい？」

「後口あとくちだって構わないけれど、こゝは元来吉川君の勢力範囲だからね」

「僕だって勢力範囲だよ」

「しかし吉川君は生はえ抜きだ。こゝに家うちがあるんだからね。それから親の光が利く。鉄道省技師工学博士が利く。君だって郷里くにへ帰れば堂々たるものだろうけれど、こゝから北海道までは一寸目が届かない」

「余り堂々たるものでもないんだよ。それに僕は三男坊だから冷飯ひやめしだ」

「それもカウントに入るよ。吉川君は惣領そうりょうだからね。七分三分かな、これは」

「しかし惣領は係累けいるいがあるぜ。跡を取るから責任が重い」

「係累も財産が伴えば問題にならない。可なりあるだろう、吉川君のところは」

「うむ。初めから好いのらしい」

「無係累の腕一本なんてのは、本人が余っ程しっかりしていないと見込が立たない」

「おや／＼〱」

「それに橋本さんは閣下だから、官吏の家庭に理解があるだろう。予備の海軍中将と鉄道省技師工学博士なら、似たり寄ったりのところだからね。釣合ってものが口をきく」

「心細いんだよ、此方はそこを考えると」

「君だって家は好いんだろう。地方の素封家そほうかなら博士以上だろうけれど、相手が軍人だからね。余程宣伝しなければ駄目だろう」

「宣伝するほどのこともないんだ。馬が何百頭も、山に飼ってあるけれど、そんなことを言えば、田舎漢いなかものって印象を与えるばかりだろう。それに一頭だって、僕のものになる見込はないんだ」

「これは君、何だぜ、八分二分の兼合かねあいかも知れないよ」

「ダン／＼〱悪くなるんだね」

「人間そのものとしては今も言った通り、君と吉川君は十把一からげの部類だ。甲乙ないんだから、何うしても境遇が物を言う」

「結局八分二分か？　情ないな」

「遠慮のないところを言うと、もう少し下るんだ。内容は甲乙ないけれど、印象が違う。吉川君は君も認めている通り小才こさいが利く。君は何方どっちかと言うと……」

「鈍の方だろう？」

「憤るといけないから、最後の勝利を得る傾向に富んでいるとして置こう。しかしこの傾向は一寸見たんじゃ判らない。吉川君と君を並べて見ると、片や東京育ち、片や北海道生れということ丈けが著いちじるしく目につく」

「よせよ、もう」

「これを計上すると、九分一分になる」

と瀬戸君は無論冗談半分だった。

「それじゃ君は諦めろという忠告かい？」

「忠告じゃないよ。見込を訊かれたから、冷静に答えた丈けさ」

「何か妙案はないかね？」

「さあ。何方どっちも親友だから困る。僕は中立の態度を執る外仕方がないよ」

「それは然うだな」

「兎に角申込んだら宜いだろう」

「申込むとも。僕も意地だ」

「縁談ってものは矢っ張り縁だというからね。早い話が、こゝの主人公の大谷さんだ。見かけは決して好くないぜ。君の先輩丈けに矢っ張り最後の勝利者って傾向だけれど、奥さんは美人じゃないか？」

「ロマンスがあったんだよ」

「それだからさ。縁談には番狂わせってことがある。君だって案外かも知れないよ」

「もう沢山だ。君と話していると自信がなくなってしまう」

と安達君はむずかしい顔をした。

大谷夫人が上って来た。安達君の仲間はこの奥さんを有閑マダムと呼んでいる。しかし悪い意味ではない。奥さんが綺麗だから、然う言って諢からかうのである。奥さんは真面目になって否定する。但し子供がなくて閑だから客を歓ぶことは事実だ。自分も好んで出歩く。学生時代に安達君の部屋が集会所の観を呈したのも奥さんの親切が半なかば然しからしめたのである。

「瀬戸さん、ようこそ」

「御無沙汰申上げました」

「悉皆すっかりお見限りでございますわね」

「忙しいものですから、つい」

「島さんのところお変りございませんか？」

「皆元気です」

「一寸美談でございますわね、下宿人ぐるみお引っ越しなんて」

「子供達が懐いているものですから」

「矢っ張り教育家は何処か違いますわ」

「何う致しまして」

「瀬戸さん丈けは模範的よ。私、安達さんにも始終然う申上げていますの」

と奥さんは必ずしもお世辞でなかった。安達君の仲間では瀬戸君が一番勉強家で一番優秀だったから、お説法の引き合いに度々使ったのである。

「実際此奴こいつは少し違います。吉川君や小宮君に較べると、矢っ張り兄貴です」

と安達君はもう機嫌を直して調子を合せた。

「評判が好いね」

「これで口が悪くないと、立派な人格者だけれど」

「何か条件がつくと思っていたよ」

「ハッハヽヽ」

「吉川さんと何方どっちでございましょう？」

と奥さんもそれは認めていた。

「好いい相撲ですよ」

「本当ね」

「矢っ張り瀬戸君の方が一枚上かも知れませんよ。辛辣しんらつですからね」

「然う仰有るあなただって相応のものよ」

「これは二人の感化を受けたんです」

「小宮さんね、一番無邪気なのは」

「無邪気なこともないでしょう。こゝへ来て問題を起すくらい見せつけるんですから」

「当てられましたわね」

「小宮君が従妹いとこをつれてやって来たのかい？」

と瀬戸君が絶大の興味を示した。

「うむ。奥さんに見せに来たんだよ」

「僕も見たかったな。シャンかい？」

「素晴らしいんだ。あれじゃ、献身的になる筈だ」

「一つ探検に行くかな？」

「お供しても宜い。しかし覚悟が必要だよ」

「気つけ薬をもって行く」

「奥さん」

と正直な安達君は小宮君の許嫁から縁談を思い出した。

「まあ！　大きなお声ね」

「つい興奮したんです。僕、今瀬戸君の鑑定を求めましたが、僕は落第らしいです」

「何が落第？」

「橋本さんの方です」

「あら！　お話し申上げましたの？」

「はあ。見込がないから諦めろと言わないばかりです」

「私が申上げた通りでしょう？　お諦めになる方が宜うございますわ。もう吉川さんの方のお話が進んでいるんですから」

と奥さんは言葉の切れ目毎に目使いをした。問題に触れるなという打ち合せだった。安達君は直ぐに口を噤つぐんだが、瀬戸君は乗り出し気味になって、

「吉川君の方は、そんなに進んでいるんですか？」

と訊いた。

「詳しいことは存じませんが、何うも然そうらしいんでございます」

「仲人なこうどは何ういう方面でしょうか？」

「それも存じませんの」

「吉川君に先鞭をつけられてしまったんじゃ安達君が可哀そうです。僕は両方の親友ですから、何方ってこともありませんが、公平上安達君にも何とか手段を講じてやりたいです」

「安達さんには私、もっと好いのをお世話して上げますわ」

「お心当りがおありですか？」

「はあ」

「羨ましいですな」

「あなたにもお世話申上げましょうか？」

「何うぞ」

「本当？」

「はあ」

「何とか仰有って、もうお心当りがおありでしょう」

「此方こっちから丈けなら、ないこともありませんが、相手になってくれません。僕はロマンスで行きたいと思っていますから、少し註文が無理です」

「その中にございましょう」

「奥さん、一つ奥さんのロマンスをお聞かせ下さいませんか？」

「厭いやね。まあ！　そんなもの生憎あいにくと持ち合せがございませんわ」

「いや、疾とうから聞き込んでいるんです」

「私達のは見合結婚で平凡この上なしよ。第一ロマンスなんて柄じゃございませんわ」

「巧く仰有っています。何うぞ」

「オホヽヽヽ。もう退散。失礼申上げました。何うぞ御ゆっくり」

と奥さんは手際よく逃げ去った。未だ若くて美しい積りでいるから、自然若いものと対等になってしまう。有閑マダムの称も、その辺に胚胎はいたいしている。

安達君は結局、瀬戸君の誘い出すところとなった。しかし吉川君の家うちへでなく、小宮君の店へだった。個人商店だから、日曜も休まないと聞いた。尚お家が店だから、忙しくない時は普段だって休んでいるのも同じことだと言っていた。

「電話をかけて置こうか？」

「いや奇襲の方が面白い」

とあって、直ぐに出かけたが、失望が二人を待っていた。許嫁のモダン・ボーイと、モダン・ガールがこんな明朗な小春日和の日曜に家に燻くすぶっている筈はない。小店員が取次に現われて、

「若旦那さまはお店の御用でドライブにお出掛けになりました」

と言った。瀬戸君は安達君の名刺まで徴発して、

「探検訪問」

と書いて置いて来た。

「お店の御用でドライブとは如何にも小宮式だね」

「宜しくやっているんだ」

「一緒だろうね」

「無論さ」

「あゝいうのが事故を起すんだよ」

「何故」

「直ぐ背後うしろに恋愛場面ラブシーンが発展していると思うから、余程精神修養の積んだ運転手でないと、注意が散漫になる」

「成程」

「鏡の中を気にしている間まに、ドカンとやるんだ」

「危い／＼〱」

「ところで何うする？」

「矢っ張り電話をかけると宜かったんだ」

と安達君は然う発起した丈けに今更軽率を悔んだ。

三越が近かったので、二人は寄って見た。何も買物はない。彼方此方ブラ／＼〱歩いている中に絵の展覧会場へ出た。何方も興味はないけれど、退屈凌ぎに見物した。瀬戸君は年嵩としかさの紳士に出会って、ペコ／＼〱頭を下げた後、安達君のところへ寄って来て、

「安達君、教頭に取っ捉まってしまった。一緒にお茶を飲もうと言うから、僕はこれで失敬する。さよなら」

と独ひとり定ぎめに定めて行ってしまった。安達君はこの時初めて瀬戸君を当てにならない男だと思った。長い交際だけれど、こんなことは今までなかった。小宮君が不在でも、日本橋くんだりまで引っ張り出した以上は行動を共にするのが当り前だ。電話をかけさせなかった責任も感じないで、弊履へいりを棄てるようにして後も振り向かない。全然自己本位だから、甚だ不愉快だった。しかし間もなく同情的に考え直した。もうお互に学生ではない。勤めが大切だ。自分にしても、若もし会社の上役うわやくに会って誘われゝば、矢張り同じような態度を取るかも知れないと思って、宥恕ゆうじょすることに努めた。

安達君の薄曇った心持は、エレベーターの前で急に晴れ渡った。下りようと思っていたら、上って来たエレベーターの中から橋本さんの佳子よしこさんとその弟の弼たすく君が現われたのである。

「やあ、安達さんだ」

と弼君が挙手の礼をした。それよりも嬉しかったのは佳子さんの方が先に認めて屑いさぎよくお辞儀をしてくれたことだった。人の心持は咄嗟に顔を合せて取繕う暇のない時によく分る。エレベーターが好い役をしてくれたのである。尤も安達君は然うまで深く考える余裕がなかった。唯満足に感じた。

「お一人？」

と佳子さんは周囲あたりを見廻した。

「はあ。お買物ですか？」

「弼にねだられまして」

「僕はもう帰るんです」

「それでは」

「安達さん、来ました」

と弼君は親切の積りで下りのエレベーターを指さした。丁度着いたところだったから否応ない。

「さよなら」

と一礼して、安達君は乗りこんでしまった。もっと話せたのに馬鹿なことをしたと思った。訊かれもしないのに、もう帰りますなんて宣言する必要はなかったと気がついた。弼君は中学生だから弁わきまえがない。便宜を計ってくれた積りだ。可笑おかしくなってしまう。もう一遍五階まで上って、ブラついて見ようか？　いや、もう帰りますと言っている。実際斯ういうところで方針を発表するものでない。

「あなた、地下室でございますよ」

とエレベーター・ガールが注意してくれた。

安達君は心気頓とみに回復した。外へ出たら、秋の空が高かった。日本橋から麻布の狸穴まみあなまで、電車の中も佳子さんのことを思い続けた。瀬戸君も瀬戸君の主張した九分一分の見込も何処かへ飛んでしまった。考えて見ると、佳子さんが目につき始めたのは三年ばかり前からだった。橋本家は大谷家に近い。安達君は弼君がボールをやっているところへ行ってお相手を勤めた。その中に弼君の方から誘いに来た。そこへ吉川君が加わった。往来でやってはならんとお巡まわりさんに叱られたことがある。弼君は当時中学校へ入ったばかりで豪えらくなった積りだったから、大学生と遊ぶのを喜んだ。安達君のところへやって来て、

「タスクとは何う書く？」

と訊いた。安達君が助たすくと書いたら、そんな変な字じゃないと言って、弼たすくという字を教えた。安達君はその次に試験をされた時、直ぐに書けなかったものだから、

「頭が悪いんですね」

と極めつけられた。弼君が佳子さんへの切きっかけだった。行き会うとお辞儀をするようになった。安達君と吉川君は期せずして弼君の御機嫌を取ることに一致した。去年あたりは切符を工面して、弼君を早慶戦見物につれて行った。

「姉さんも行きたいんですって。野球大好きですから」

と弼君が言った。これは佳子さんが弼君を通して意思を発表したのである。

安達君が帰り着くと、奥さんは待っていたようにお茶の間へ呼び込んだ。

「小宮さんはお留守でございましたの？」

「はあ。馬鹿を見ました」

「御苦労さまね。瀬戸さんは？」

「三越で別れて来ました」

「先刻の続きを申上げましょうか？」

「何うぞ」

と安達君は端坐した。

「ニコ／＼〱なさって、現金ね」

「迚とても好いことがあったんです。三越で佳子さんに会いましたよ」

「まあ！」

「弼さんと一緒でした」

「お言葉を賜わりまして？」

「はあ」

「好い幸先さいさきですわ」

「僕も然う思っています」

「けれども、あなた、瀬戸さんにこのお話、申上げちゃ駄目よ」

「何故ですか？」

「就職問題とは違いますから、少し目鼻のつくまでは誰にも秘密にして置く方が宜ようございますよ」

「それは分っていますけれど、瀬戸君は兄貴分ですから、相談して見たんです。何か好い分別があるかと思って」

「正直ね、あなたって人は。私、硝子の中の熱帯魚を見ると、いつもあなたを思い出しますのよ」

「僕、あんなグロテスクなものに似ているんですか？」

「お顔じゃございませんわ。お腹なかの中が透き通って見えますから」

「ハッハヽヽ」

「私なら、この際瀬戸さんに警戒してかゝりますわ」

「敵に内通する虞おそれがあるんですか？」

「それだから駄目よ、あなたは。瀬戸さんだって、ついこの間までこの辺にいらっしゃったんですから、思召しがないとも限りませんよ」

「瀬戸君は大丈夫です」

「それが御油断ですわ」

「瀬戸君は勉強一方です。学位を取る積りですから、僕達と違って、女性に興味を持っていません」

「持っていない事があるもんですか？　日本橋まで探検にお出掛けになったじゃございませんか？」

「あれは冗談です」

「シャンかいってお訊きになった時なんか、猛獣が飛びかゝるような勢いでしたわ」

「成程」

「私、目つきで、然ういう心持の人が分りますわ。私の顔を始終、ジロ／＼〱見るのは瀬戸さんよ」

と奥さんは自負心が強い。

「しかし、まさか申込む料簡じゃないでしょう」

「何とも申されませんわ。斯ういう問題には何んなところから何んな人が飛び出して来るか知れませんから」

「奥さんは御経験があるんでしょう？」

「御冗談じゃございませんよ。安達さん」

「失礼申上げました」

「あなたがお打ち明けになった時、瀬戸さんは何んな態度をなさいましたの？」

「先方むこうから察して、図星ずぼしを指したんです」

「御覧なさい。探偵にお出になったんですわ」

「さあ」

「何と仰有って？」

「吉川君に先鞭をつけられた事を話しました」

「いゝえ、瀬戸さんよ」

「見込がない、と言うんです。九分一分ですって」

「瀬戸さんは屹度きっとお申込みになりますよ。吉川さんの仲人のことをお訊きになったでしょう？」

「はあ」

「気のない人がそんな立ち入った詮索せんさくをなさる筈はございませんわ」

「然うですね」

「私、吉川さんよりも瀬戸さんの方が強敵だと思いますわ。成績がお宜しい上に、お父さんが官吏で可なり上の方でございましょう？」

「○○県の内務部長です。今度栄転すれば知事だと言っていました」

「御家庭は吉川さんぐらいにしても、学位が取れて大学の先生になる見込があるんですから、グッと違って参りますわ」

「僕なんかもう駄目です。家の財産は馬ばかりです」

「あなたのところだって悪いことはございませんわ。しかし何分遠い北海道ですから」

「瀬戸君もそんなことを言っていました」

「困ったものね。私、ひょっとして、あなたが申上げるといけないと思って態〻わざわざ上って参りましたのよ」

「それなら然うと、早く仰有って下されば宜かったんです」

「だってお話途中だったじゃございませんか」

「今までカウントに入れなかったが、此奴は大敵だ」

「本当よ」

「彼奴はやるとなれば、何んなことでもし兼ねません。実は今日少し呆れたんです」

と安達君は思い当るところがあった。油断のならない世の中だ。安達君は一朝にして二人の親友を二人の敵手と認めなければならないことになった。

「拝啓。天高く馬肥ゆるの候、御両親様には益〻御清福奉賀候。降って小生入社以来無事勤務罷在候間、御安神被下度候。さて、突然ながら、今回好き縁談有之候間、御相談申上候。先方は海軍中将従四位勲二等功四級橋本尚信氏の三女にて、身分は申分無之候。仲人は大谷御夫婦に御座候。小生としては未だ急ぐことも無之候が頻りにお勧め被下候為め、何うせ貰うものに候間、定めて置くも宜しくと考え、一存ながら諾意を表し置き申候。東京にて生活するには矢張り東京の人が宜しく候。会社員の成功は一つに交際により申候間、好き内助を得ることが肝要に御座候。これは大谷氏の家庭を見ても分り申候。御両親に於ても何卒御同意の上、改めて大谷御夫婦へ、御依頼被下度お願い申上候。云々」

安達君は両親に丈けは必ず候文で認したためる。口語体で書いたこともあったが、経験上候文を適当と考えた。元来両親には金の請求以外に余り用がない。外套がボロ／＼〱になって見すぼらしいですから金四十円至急送って下さいと書いてやったら、学生には虚構きょこうを申送りて家郷より遊蕩費を徴発する向き往々にして有之候と言って断って来た。兄貴が瞞だましたものだから、僕までが疑われる。折り返して、外套全く使用に堪えず、新調の上は御参考の為め洋服屋の受取証御覧に入れ可申候間何卒お願い申上候と認めてやったら、今度は直ぐに送って寄越よこした。それ以来候文の方が成功することを覚えたのである。

外套どころではない。一生の大事だから、故障を言われては困る。「何れ詳しきことは大谷氏より御音信有之ことゝ存申候。先は右まで、早々頓首」

「奥さん、斯う書いて出しますから、明日にも申込んで下さい」

と安達君は手紙を見せた。

「これは少し違っていますわね。私達、お勧めなんかしませんわ」

「お勧めになったじゃありませんか？　奥さんの方から仰有ったんですもの」

「申上げたには相違ありませんけれど、これじゃ全然私達の責任になってしまいますわ」

「責任を負って下さい。お願いです」

「縁談有之でなくて、これから拵こしらえるのよ」

「そこを宜しく」

「私、あなたに負ひけを取らせたくないと思って一生懸命になっているんですけれど、必ず貰えるって保証は致しませんよ」

「はあ」

「先さきさまに何んな御都合があるかも知れませんし、有力な競争者が二人もいるんでございますから」

「人事を尽して天命を俟まちます」

「間違っても決して私をお恨みになりませんね？」

「はあ。大丈夫です」

「それじゃ御返事が参り次第、私、橋本さんへお伺い致しますわ」

「返事は来るに定きまっているんです。家うちから然ういう依頼があったと仰有ったじゃありませんか？」

「でも具体的のお話は別よ。念を入れてかゝらなければ」

「気が長いんですね」

「小生としては、まだ急ぐことも無之候ってのは如何？」

「相手さえなければ落ちついていられるんですけれど、出し抜かれているんですからね。若もし手間を取る為めいけなくなるようなら、奥さんの罪です」

「まあ／＼〱」

「兎に角、明日申込んで下さい」

「お家の御承諾がなければ駄目よ。私、主人に叱られますわ」

と奥さんは慎重の態度を取った。

安達君はその翌晩、吉川君のところへ偵察ながら行って見ようかと思いついたが、不愉快が先立って差控えた。出し抜いた奴の家へ此方からノメ／＼〱出掛けるのは人が好過ぎる。自分はこれだから馬鹿にされるのだ。先方むこうから来るのを待っていて突っ込んでやろう。寸鉄相手の胸を刺し貫くような警句はなかろうかと、種々考えている中に興奮して来て、自分の胸がドキ／＼〱した。これは何うしても喧嘩になる。しかし構わない。

「安達さん、小宮さんから、お電話でございます」

と女中が取次いだ。出て見たら、昨日は不在で失礼したというお詫びの後から、一度諸君を家へ招待したいというのだった。

「何うだい？」

「結構だ」

「若子さんを紹介したいんだ」

「それはもう済んでいる」

「いや、瀬戸君にはまだ会っていない。君達だって一寸会ったばかりだから、真価は分っていないんだろう？」

「シンカ？」

「本当の値打さ」

「へゝえ」

「若子さんも君達と話したいんだ。僕が君達のことばかり言うものだから、君達は迚とても信用があるんだよ」

「有難う」

「ついては何もございませんけれども、ってことになったんだ。明後日夕刻四時頃から来てくれ給え。大祭日だから宜いだろう？」

「うむ」

「若子さんが料理に腕を揮う」

「吉川君も行くのかい？」

「無論来て貰う。君と吉川君と瀬戸君だ」

「よし」

「吉川君には今かけたところだ。君の方がお話中だったから」

「ふうむ」

「明後日の夕刻四時だよ」

「分ったよ」

「それじゃ失礼」

「さよなら」

「おい」

「何だい？」

「忘れものがあるだろう？」

「さあ」

「若子さんに宜しくって」

「うむ。宜しく言ってくれ」

「ハッハヽヽ」

「失敬」

「おい」

「何だい？」

「矢っ張り吉川君の方が君よりも気が利いている。催促されない中に、若子さんに宜しくと言ったよ。君は落第だ」

「…………」

君は落第だよの一言が時に取って安達君にひどく利きいた。瀬戸君も殆んどそれに近いことを言った。尤もっともこれは歪ゆがんだレンズから見ているのだが、小宮君に至っては無私公平だ。為めにするところが些ちっともない。

「安達君」

と大谷さんが書斎から呼び止めた。電話はお茶の間にある。

「はあ」

「少し話していらっしゃい」

「お邪魔じゃございませんか？」

と安達君は入って行った。奥さんには遠慮がないけれど、主人は窮屈だ。

「一向。お掛けなさい」

「はあ」

「家内から聞きましたが、妙な競争が始まるんだそうですね？」

「さあ」

「何んなものでしょうな？　親友同志」

「仕方がないんです」

「何方どっちが勝っても具合の悪いものですよ。僕の友達にも然ういう例がありました」

「はゝあ」

「親友でしたが、以来仲違いです。詰まらないじゃありませんか？」

「…………」

「候補者は探せば他ほかに幾らもあるんですから、もっと広く求めたら何うでしょうか？」

「さあ」

「危険を冒す必要はないです」

「僕も意地ですから」

「困ったものだな」

「競争は競争、友情は友情でしょう。何とか折合をつけます」

「しかし実際はナカ／＼〱然う行かないんです。折合のつくような君子人同志くんしじんどうしなら、初めから争いません」

「…………」

「安達君、よく、考えて見なければいけませんよ」

「はあ」

「親友が二人出来るか、敵が二人出来るかという問題です。競争さえしなければ、吉川君はいつまでも親友です。親友の奥さんは矢っ張り親友でしょう？」

「はあ」

「それを親友が敵になって、思う人がその敵について行ってしまうんですから、此方こっちは目も当てられません」

「…………」

「落胆がっかりしてしまって、会社の仕事も手につかないようになります。出世にまで関係して来ますよ」

「はあ」

「親友を失う上に自信力がなくなるんです。これが大きいですよ。折角好いスタートを切ったのに、惜しいじゃありませんか？」

と大谷さんは、負けた場合ばかり想像している。此方が勝つとは決して思わないのらしい。安達君は苦にがり切ってしまった。そこへ奥さんが、

「安達さん、吉川さんが、お見えになりましたよ」

とお茶の間から取次いだ。

引き退るに好い切っかけだった。安達君は玄関へ行ったが、吉川君はもう二階へ上っているのだった。

「何うだい？」

「何うでもないよ」

「小宮君から電話がかゝって来たろう？」

「来た」

「行くかい？」

「行く」

と安達君は一々無愛想に答えた。

「ところで誘惑に来たんだ。何うだい？　これから銀座へ附き合わないか？」

「厭いやだ」

「何故？」

「そんな心持になれない」

「御機嫌が悪いのか？」

「当り前だ」

「おや／＼〱。さてはこの男、もう感づいているんだな」

「僕を盲目めくらだと思っているのか？」

「恐れ入った。実は君に話して諒解を得たいことがあるんだ。飲みながらと思ったが、こゝでも宜い」

と吉川君は銀座を諦めて落ちついた。安達君の頭の中には今しがた考えた警句が渦を巻いていた。

「眉毛に唾をつけて聞こう」

「僕もこれで良心があるんだ」

「少し麻痺しているけれどもね」

「お察しの通り、橋本さんの一件だよ。急に縁談が始まったんだ」

「始まったのか？　始めたのか？」

「この間第三者を介して、話があったものだから」

「何方どっちへあったんだ？　君の方へか？　先方へか？」

「詮議が厳しいんだね。仕方がない。僕の方から先方へだよ」

「見ろ。自分で申込んで置いて、申込まれたように嘘をつく」

「つきはしない。つこうと思ったが、考え直したんだ」

「斯ういうのが掻っ払いをやるんだろう」

と安達君は、用意していた丈けに隙がなかった。

「君もナカ／＼〱達者になったね」

「好い師匠がついているからだ」

「これは迚も敵わない」

「お世辞を使って誤魔化しても駄目だ。あの問題はお互に正々堂々という約束だったじゃないか？」

「それだから報告に来たんだよ」

「先にスタートを切るのが正々堂々か？」

「二日や三日は仕方がないだろう。まさか二人揃って申込みにも行けまい」

「兎に角、予あらかじめ話すのが本当だろう？」

「慌てゝしまって、その余裕がなかったんだ。君」

「何だ？」

「瀬戸君が申込んでいるんだ」

「え？」

「丸尾夫人が聞き込んで来て母に話したものだから、足許から鳥が立つように驚いて、僕も申込んで貰ったんだ」

「呆れた奴だな、瀬戸は」

「君は些ちっとも気がつかなかったのかい？」

「いや、昨日やって来たんだよ。あれは矢っ張り様子を見に来たのかも知れない」

「昨日何時頃？」

「昼からだ」

「こゝまで来て、僕のところへ寄らないのが変だ。偵察だろう、屹度」

と吉川君は頻りに首を傾げた。

「もう始まっているんだろうって、僕に訊くんだ。それから話している中に、種々いろいろと変なことを言うんだ。それだものだから、何うも此奴怪しいと睨んだんだけれど、申込んでいるとは思わなかった」

「何んなことを言ったんだい？」

「探りを入れて頻りに訊くんだ。それだものだから、気のあることが分ったんだ」

とこの辺、安達君は多少取繕って話す必要があった。

「ハッハヽヽ」

「何だい？」

「眉毛に唾をつける」

「何故？」

「君は矢っ張り正直だ。嘘をつく時にはいつも『それだものだから』と前置をつける」

「嘘なんかつくものか？　君とは違う」

「こゝの奥さんに偵察して貰って置いて自分の手柄にしているんだ」

と吉川君は当らずと雖も遠くなかった。

「然う思うなら、然そうして置き給え」

「僕さえ気がつかなかったんだもの。僕は瀬戸君丈けは勉強一方の学究だと思っていた」

「奴やつはいつ申込んだんだい？」

「最近らしい」

「仲人は？」

「それも分らないが、奴のことだから、無論有力者を使っているに相違ない」

「君は丸尾夫人かい？」

「うむ。もう種明しをしてしまったんだから仕方がない。君はこゝの奥さんだろう？」

「然うだ」

「何かの因縁だろうね、これは。仲人同志が目の敵だ」

「成程、悪く出来ている」

「しかしお互は公明正大に行きたいものだ」

「出し抜いて置いてね」

「そんな卑怯な料簡はないんだよ。母が丸尾夫人に形勢視察を頼んで置いたんだから、母と丸尾夫人の交渉だろう。それを一々君に報告するにも及ばないと思って、無断でやったんだ。しかし、斯うやってチャンと領解を求めに来ている」

「勘弁してやる」

「君はもう申込んだのか？」

「これからだ。君と喧嘩になっても仕方がない」

「僕も仕方がないけれど、喧嘩はよそうよ」

「何故？」

「万事佳子さんの意思と橋本家の都合で定るんだから、僕に責任は些っともない。僕を恨むのは間違っている」

「君を恨むって、君は勝つ積りか？」

「無論さ」

「生意気なことを言うな」

「その態度が間違っている。君だって勝つ積りでやれば宜いんだ。初めから負ける積りでやる奴があるものか？」

「よし」

「僕はこの辺もよく話し合いをつけて置きたいと思うんだ。仮りに君が勝っても、僕は君を恨まない。君の責任でなくて、単に然そういう廻り合せなんだから」

「分っているよ。競争は競争、友情は友情ってことにしよう」

「もう一つ何うだい？　分り序にもう一歩進んで貰えまいか？」

「何うするんだい？」

「棄権するのさ。競争がなくなって、友情ばかりになる」

「それは妙案だね。君、一つやってくれ給え」

「仕方がないかな？」

「仕方がない」

「斯うなると一番太いのは瀬戸君だよ」

「うむ。出し抜いて知らん顔をしている」

「知らん顔をしていて出し抜いたんだ。今となって見ると予定の行動だったんだ。頭が好いだけに巧たくみが深い」

「明後日会ったら面皮めんぴを剥いでやる」

「いや、黙って見ている方が面白いよ。此方がまだ知らないと思っているから、種々と芸当をする。目に余ったら僕が突っ込む」

「僕も突っ込む」

「僕は可なり策士の積りでいたけれど、上には上がある」

「本当だ。二人に出し抜かれたんだから、僕は矢っ張り一番正直者だろう」

と安達君は自ら認めていた。

吉川君は尚お少時しばらく話し込んで辞し去った。それを待っていたように、大谷夫人が上って来た。

「安達さん、私、主人に叱られてしまいましたわ」

「はゝあ」

「主人は、私が余計なことをお勧めでもしたように考えているんでございます」

「先刻お話がありましたが、御反対のようですね」

「吉川さんと競争にさえならなければ、纒めて差上げるのが本当ですけれど、見す／＼〱……」

「見す／＼〱僕が負けるんですか？」

「何うやら主人は然そう思っているらしいんでございます」

「十目の見るところ、これは諦めものでしょうか？」

「何しろ先口せんくちですし、お家がレッキとしていますから……」

「はゝあ」

「と申すんでございます。何方どっちがお勝ちになっても、仲違いですわね」

「そんなことはない積りです。今もそれを話し合って、理解をつけたんです」

「万が一、あなたがお負けになれば、私達、あなたの保証人としてお家へ申訳が立たないと主人は斯う申すのでございます」

「それは廻り合せで仕方ないでしょう」

「あなたは然うアッサリとお諦めがつきますの？」

「はあ」

「そのくらいなら、橋本さんの佳子よしこさんってもの、初めからない人と思えませんか？」

「…………」

「私、鉄かねの草鞋を穿いても、もっと綺麗な人を探して上げますわ」

「奥さんまで僕を見放すんですか？」

「然うじゃありませんけれど、御相談よ」

「急にお話が違って来ました」

「お力には何処までもなって差上げたいんですけれど、これはお諫いさめして今のうちに思い止まって戴く方が宜かろうと主人が申すのでございます」

と奥さんはその次第わけの説明が長かった。安達君のところでは長兄が某私立大学へ入ると間もなく金を使い始めて、半途退学の余儀なきに至った。これは遠くへ出さないに限るとあって、次兄は中学校丈けで満足しなければならなかった。安達君の東京遊学は大谷さんという厳格な監督者があったからだった。大谷さん夫婦はクレ／″＼〲も頼まれている。安達君は幸い学校を無事に卒業して就職戦線を突破したけれど、こゝで競争のある縁談に携たずさわって万一失敗すれば、自暴自棄に陥るかも知れない。折角今まで順調に進んで来たのである。側についていて然ういう危険を冒させたくないというのが責任感の強い大谷さんの主張だった。

「…………」

「佳子さんよりももっと好い人を貰って、吉川さんを見返して上げることも出来ましょう？」

「宜いです、もう。お為めごかしになさるなら」

と安達君は思いつめているから、人の親切が分らない。

「お憤おこりになっちゃ駄目よ」

「今の今まで奥さんを相談相手だと思っていたんです」

「困りますわ、私、間に挾まって」

「僕は男が立ちません。正々堂々の競争をしようと吉川君に言い切ったばかりです」

「譲歩して恩に着て戴く法もありますわ」

「いや、譲歩すれば敵わないからだと思います。吉川君は何処までも僕を見括みくびっているんですから」

「吉川さんはもうお申込みになったと仰有いましたか？」

「はあ。仲人は丸尾夫人です」

「まあ！」

と奥さんは顔色が変った。

「有力ですよ、あの奥さんなら」

「…………」

「此方こっちは見放されてしまったんですから」

「見放すなんてことはありませんわ」

「宜いです、もう」

と安達君は投げるように言って腕組をした。決して宜いのではない。

その界隈かいわいで一番綺麗な奥さんは大谷夫人か丸尾夫人かという評判だ。何方も自信が強い。そうして事実評判を裏書する丈けのことがあるから、互角の競争になっている。丸尾夫人は大蔵省の高等官の奥さんだ。大谷夫人よりも二つ三つ若い。しかし美人の年というものは本当のところが分らない。五つも六つも若いように吹聴ふいちょうしている大谷夫人は、年の多い丈けが自分の方が負ひけ目だと思っている。他の点では決して負けない積りだ。高等官と支店長なら主人の格式も似たり寄ったりだろう。何方も子供がないから自己奉仕以外にこれという屈託がない。或日二人は偶然三越で落ち合った。大谷夫人が着物の柄がらを吟味しながら、不図ふと気がつくと、丸尾夫人が直ぐ側に立っていた。表向きは素より清い交際である。

「あらまあ！　奥さま」

「まあ／＼〱」

「お気に召したものがございましたら、何うぞお沢山に」

「有難うございます。オホヽヽヽ」

「奥さま、これ私に何うでございましょう？」

と大谷夫人は見ていた品物を肩に当てゝ批判を求めた。

「さあ」

「好い柄でございましょう？」

「柄そのものは結構でございますけれど、何ぼ何でも少し何でございましょう」

「何でございますの？」

「お派手でございましょう」

と丸尾夫人は平気で答えた。大谷夫人はこの恨みを忘れない。あんな礼儀作法を知らない人はないと言っている。以前は大谷夫人の独り舞台だったが、三年ばかり前に丸尾家が地方から吉川君の隣りへ越して来たのである。吉川君のところの借家だ。大谷夫人は吉川家へ伺った時奥さんから丸尾夫人に紹介された。その折の印象が悪かった。丸尾夫人は吉川夫人との話の中に、

「地方は土地が狭うございますから、勢い民間の人達とも交際しなければなりません。それが辛つろうございました」

と述懐したそうである。銀行は民間だ。大谷夫人はひどく侮辱されたように感じた。その後間もなく大谷さんが、

「今そこで大変綺麗な奥さんに会ったが、何処の人だね？　この間も見かけた」

と問題にした。

「お目に留まりましたの？」

「うむ」

「丸尾さんといって、民間の嫌いな奥さんよ」

「えゝ？」

「高等官夫人ですわ。吉川さんの借家へ越してお出になりました」

「兎に角、綺麗な人だ」

「あなた、そんなことで支店長の締め括くくりがおつきになりますか？」

と大谷夫人は見当違いをしている。銀行は金融機関だ。

その丸尾夫人が吉川君の仲人を買って出たと聞いては引っ込めない。現にその為め安達君が目の前で泣きそうになっている。女にも侠気おとこぎがある。

「安達さん」

「…………」

「安達さん、私、お引受け致しますわ」

「はゝあ」

「主人も見込さえあれば反対は致しません。主人を説いてかゝります」

「何うぞお願い申上げます」

「お家うちからお手紙が着き次第、橋本さんへ伺います」

「僕、失敗しても決して自暴自棄なんかに陥りません」

「成功しますわ。これは是が非でも勝たなければなりません」

「無論勝ちたいんですけれど」

「勝ちましょう。私、何んなことがあっても負けません」

と奥さんは諫めに来たのだったが、又悉皆頼もしくなった。

翌々日の夕刻四時に、安達君と吉川君と連れ立って、小宮君を訪れた。その途中、

「君、瀬戸君はこの間、橋本さんへ寄ったんだよ」

と吉川君が言った。

「ふうむ」

「もう交際が始まっているんだ」

「何うしてそれが分る？」

「先刻さっき弼たすくさんから聞いた。ギャフンと参ったよ。此方は全然出し抜かれているんだ」

「ふうむ」

「余っ程有力なところから行っているんだよ。尤も交際で定きめる方針らしい。姉さん達二人も然うだったという話だから」

「それなら君のところへも何とか沙汰がありそうなものじゃないか？」

「待っているんだけれども」

「会社の申込のように成績の条件が定きまっているんじゃなかろうか？　君がいけないようなら、僕も当然落第だ」

と安達君は大谷夫人から聞いた条件の第一を思い出した。

「これはもう余程前に申込んだに相違ない」

「全く知らなかったんだから、此方は念が入っている」

「結果から言えば、此方は無論大間抜けだけれど、要するに奴を信じていたんだ。癖になるから、これは一つやっつけて置く必要があるよ」

「撲るのかい？」

「いや、腕力は用いない。此方も大切のところだからね」

「突っ込むのか？」

「うむ。何とか挨拶のあるのが当り前だ。僕達の競争を知っていて出し抜いたんだから」

と吉川君は大分興奮していた。

小宮君と若子さんが二人を迎えた。小宮君その日の目的は先頃婚約を祝って貰ったお礼返しの招待だけれど、同時に若子さんを見せつけることにある。二人もそれは覚悟の上だった。

「お手軟てやわらかに頼むぜ」

「何を？」

「ハッハヽヽ」

「分らないな」

「オホヽヽヽ」

と若子さんは些っとも含羞はにかまない。朗らか一方の人だ。小宮君も明るい性格だから、申分のない家庭が出来る。

早速話し込んだところへ、瀬戸君がやって来た。

「安達君、この間は失敬した」

「もう君にはウッカリ附き合わないよ」

「何故？」

「日本橋まで引っ張り出して置いて、はい、さよならと来る」

「それだから失敬したと言っている」

「もっとあるだろう？　大いに失敬していることが」

と安達君は正直者だから、肚の中が直ぐに口へ出る。

小宮君のところは表が店で、奥が住居になっている。外からの見かけによらず、ナカ／＼〱広い。二代かゝって築き上げた身代を小宮君が入婿になって将来受継ぐ。三代目だ。責任が重い。小宮君の生家も日本橋の老舗しにせで、これは養家よりも更に大きい。小宮君は叔父さん叔母さんに懇望されたのだ。若子さんとは子供の時からの馴染なじみだったから、一も二もなかったらしい。その叔父さん叔母さんが一寸顔を見せた。小宮君から一々紹介を受けて、

「今後とも何分宜しくお願い申上げます。何うぞ御ゆっくり」

とそれ丈けで引き退った。

後はもう遠慮がなかった。若子さんが斡旋して、食事の中に話が弾んだ。

「この中で、誰が一番先に家庭を持つだろうね？」

と小宮君が問題を出した。

「それは君だよ。もう側に坐っている」

「厭いやになってしまうな。分り切ったことを訊いて脂下やにさがっている」

「然う言えば、先刻のも然うだったよ」

と三人はもう大分当てられている。

「僕はもう定きまっているけれど、君達三人の中でさ」

「さあ」

「誰だろうな」

と小宮君が促した時、三人は期せずして黙ってしまった。

個人同志の交際が今に家庭同志の交際になるという話から、この四人の中で誰と誰が一番昔からの馴染だったろうという追憶に移った。

「それは僕と、吉川君だろう」と安達君が言った。

「然うだよ。二人が元だ」と吉川君が応じた。

「入学試験の時からだもの。僕の隣りに坐っていて、時々僕の答案を覗く奴があったんだ」

「嘘をつけ」

「ハッハヽヽヽ」

「君こそ覗いたよ。ナイフを貸せと言って」

「あれが口のきゝ始めだったろう」

「そのくせ帰りに電車で一緒になっても、知らん顔をしていたぜ」

「僕が下りたら、君も下りた。僕について来るから、変な奴だと思った」

「その次の日も同じ電車だったね」

「うむ。それで此奴は矢っ張りこの辺の人間ってことが分ったんだ。しかし郷里くにを出る時、断られて来たから、ウッカリ交際する気にはなれなかった」

「此方は君なんか眼中になかったんだ。ポッと出に相違ないと思った。腰に手拭を下げていたぜ」

「参ったな、これは」

「発表の日に又会ったね。君が僕にお芽出度うと言ったから、僕も敬意を表してやったのさ」

「君も狸ですかって、君が訊いた。僕は分らなかった。狸穴まみあなに住んでいるんですかって、君が訊き直した。成程、これは洒落だと思った」

「そこがポッと出さ」

「そのポッと出って言葉も君から習ったんだ。北海道からポッと出て来たんだって。碌ろくなことは教えない奴だ」

「あの時分から見ると進化したものさ」

「何を、この野郎」

と安達君は今はもう対等だ。

「僕の方は僕と瀬戸君だ。これがナカ／＼〱面白い。同じ机に坐っていながら、一週間も口をきかなかったんだから、瀬戸君も変人さ」

と小宮君がやり出した。

「ハッハヽヽ」

と瀬戸君は変人を是認した。

「それから土曜日に僕が学校の帰りを芝園館へ寄ったんだ。明るくなった時見ると、隣りに瀬戸君がいた。『やあ』と初めて口をきいた。両方一緒だった。話せる奴だと思ったんだね」

「成程そんなことがあった。僕はあの時まで君を、迚とても問題にならない堅人かたじんだと思っていたんだ。人間というものは飛んでもない誤解をするものだよ」

「変なことを言うな。若子さんに叱られる」

「ハッハヽヽ」

「僕達は急に仲が好くなってしまって、もう始終一緒だった。あの頃君は高輪たかなわにいたね。汚きたない下宿だったじゃないか？」

「あすこから引っ越した先が偶然この二人の近所さ。僕がこの二人と懇意になったものだから君も狸穴組の仲間に入ったんだ」

「以来六年、悉皆すっかり意気投合してしまった」

「こんなのは一寸類がないよ。管仲かんちゅう、鮑叔ほうしゅく、デーモン、ピシアスというところだろう」

「不思議なものだね、縁ってものは」

「おっと、その辺で打ち切りを頼む」

「変に気を廻すなよ」

と小宮君は必ずしも若子さんのことばかりではなかった。

十時近くまで話し込んで、小宮君のところを辞し去ると直ぐだった。吉川君は安達君に目くばせをして、

「瀬戸君、君、これからその辺まで附き合ってくれないか？」

と申入れた。

「早速始まったね。しかしもう晩おそいよ」

「飲むんじゃないんだ。話がある」

「又今度にしよう。もうサンザッぱら話したじゃないか？」

「何でも宜いから、その辺の暗いところまで来てくれ」

「凄いんだね。何だい？　一体」

と機敏な瀬戸君は、もう用件を覚さとってしまった。

「少し手間が取れる」

「僕はこれから帰って明日の下読したよみをするんだから、酔っ払いの相手はしていられない。話があるなら、歩きながら聞こう」

「酔っ払いとは何だい？」

「悪かったら取消す。しかし何の用だい？　改まって」

「訊きたいことがあるんだ。君は橋本さんへ申込んだか？」

「その話か？　申込んだよ」

「何故知らん顔をしているんだ？」

「未だ発表する程まで進んでいないからさ。しかし君が知っているなら丁度好い幸いだ。何分宜しく」

「馬鹿にするな。出し抜いて置いて」

「出し抜いた？」

「当り前さ」

「僕はそんな覚えはないよ。僕は僕一人の責任で申込んだんだから」

「盗人猛々ぬすっとたけだけしいってのは君のことだ。呆れて物が言えない」

と吉川君は気色けしきばんだ。

「瀬戸君、君はこの間僕のところへ来た時、何と言った？　少し、誠意を欠いていやしないか？」

と安達君が詰め寄った。二人は全く案外だった。相手が一も二もなく恐れ入るだろうと思っていたのである。

「一時間以上も話したんだから、種々いろいろのことを言ったろうさ。しかし要するに、君が吉川君に勝てるかどうかとチャンスを訊いたから、僕は一々誠心誠意で答えた積りだよ」

「その問題じゃない。君は申込んだことを黙っていたじゃないか？　些っとも関係のないような風をして相槌を打ったじゃないか？」

「それは今も言う通り、発表の時機に達していないからさ」

「出し抜いたんだ」

「君達は妙に主観的だね。申込ってものは誰でも自分一人の責任でやるものだろう？　親友だからって相談をする必要はないだろうと思うんだ」

「それが言い抜けってものだ」

と吉川君が極めつけた。

「待ち給え。君は僕に喧嘩を売るのか？」

「場合によっては勘弁しない」

「穏かに話せば分ることだ。安達君」

「何だい？」

「君も申込めば宜いじゃないか？　僕はあの時勧めた積りだ」

「無論申込むさ。しかし出し抜いて知らん顔をしているのは酷ひどいと言っているんだ」

「出し抜きも何もしない。妙な因縁をつけるんだね。何か僕は君達と一緒に申込むという約束でもしてあったのかい？」

「それはなかったけれど」

「僕は全然自由の積りだ。君達二人の関係を僕にまで押し拡められたんじゃ迷惑する」

「…………」

「それとも君達は橋本家に対して何か特別の権利があるのかい？」

「…………」

「これが若もし君達が申込んだ後へ僕が割り込むのなら、一言挨拶して理解を得る必要があるけれど、僕の方が先だ。文句を言われるのはアベコベのような感じがする」

と瀬戸君は落ちついたものだ。安達君は見事逆捻さかねじを食ってしまった。

「理窟は君の云う通りかも知れないけれど」

と吉川君が代った。

「分ったら、もう宜いじゃないか？」

「しかし前後の関係ってものがある。君は友情を犠牲にしてかゝるのか？　それから先に答えてくれ」

「君は今更そんな疑問があるのか？　僕達四人は管仲、鮑叔、デーモン、ピシアスと先刻言ったばかりだ」

「それじゃ訊く。君は僕達二人が橋本さんへ申込むことを予期していたんだろう？」

「いや、一向」

「嘘を言っちゃ駄目だ。君はこの間競争が始まっているかって訊いたというじゃないか？」

「それは訊いたよ」

「予期していたから訊いたんだろう？」

「その時の安達君の口吻こうふんで漠然そんな感じがしたから訊いたのさ」

「いや、以前から僕達二人の関係を知っている筈だ」

「それだから君達は主観的だと言うんだ。僕だって忙しい。近頃は滅多に会わないんだから、君達が何んな申合せをしているか分るものか？」

「学生時代からのことさ」

「僕は君達を信じていたんだよ。狸穴組の本領は学問第一ってことだったろう？」

「それは君が勝手に定めたんだ」

「君達も賛成したじゃないか」

「反対すれば試験の時に面倒を見て貰えないから、学生時代は、何でも君の言いなりになっていたんだ。しかし今はもう違う」

「何う違うんだい？」

「君の我儘は通さない」

「言うことが一々変だね。僕は君達の面倒を見てやった覚えなんかないよ。一緒に勉強した丈けだ。我儘はお互だったろう。僕は君達も学問第一だと信じていたから、他ほかに屈託があるとは思わなかったんだ。それが君達に対する敬意というものじゃあるまいか？」

「思わなかったというのは嘘だよ」

「無理だよ、それは」

「学問以外に屈託のない学生があると思うようなら、君は常識がないんだ」

「妙な議論だな、これは。友達の胸臆きょうおくに蟠わだかまる秘密を察しなければ、一々責任を問われるんだから遣り切れない」

と瀬戸君は何処までも兄貴だ。吉川君も歯が立たない。停留場へ着いた頃にはもう主張の種が切れてしまった。

「それじゃ結局三人の競争だね」

と安達君は現在の情勢をそのまゝに認める外仕方がなかった。

「後から割り込んで来た君達の方から何とか挨拶があって然るべきだろうと思うんだ」

「斯ういうのにかゝっちゃ敵わない」

「それは此方の言うことだ」

「面倒だからもう鳧けりをつける」

「何うするんだい？」

と瀬戸君は聊いささか不安を感じた。口は達者だけれど、柄が小さいから、腕力では勝味がない。まして相手は二人だ。

「議論で主張が通らない場合は大抵分っているだろう？　僕達も男だ」

「冗談じゃないぜ」

「本気だよ。ねえ、吉川君」

「うむ、一寸その辺の暗いところまで来て貰おう。もう手間は取らせない」

と吉川君は瀬戸君の手を捉えた。無論脅しの狂言だった。

「よせよ。詰まらない」

「それじゃ挨拶をするか？」

「何の挨拶だ？」

「出し抜いて済まなかったと言い給え」

「無理だよ。それは」

「僕達も男の意地だ。もう議論じゃない」

「それじゃ済まなかった」

と瀬戸君は仕方なしに頭を下げた。

「それじゃが余計だ」

「済まなかった」

「出し抜いてが脱けている」

「出し抜いて済まなかった」

「よし」

「ハッハヽヽ」

と安達君は手を拍った。

「勘弁してやる」

「斯ういう乱暴なのにかゝっちゃ敵わない」

「これで鳧けりがついた」

「君達は予定の行動だったのかい？」

「然うさ。正義の為めなら、親友だって用捨はない」

「理窟のない正義があるものか知ら？」

「あるとも。正義は道徳観だから直観で行く。生意気を言うと本当にやるぜ」

と吉川君は圧迫を加えた。

論判中に電車が一つ通ったものだから、後はナカ／＼〱来なかった。

「僕はこゝで失敬して神田駅まで歩く。その方が早い」

と瀬戸君が言い出した。

「いけない」

「何故？」

「こゝで別れたんじゃ何だか喧嘩別れのような心持がして具合が悪い。車で行こう。五反田まで送ってやる」

「矢っ張り無理をすると気が咎める。以来つゝしむんだね」

「何でも宜い。委まかせて置け」

と吉川君は円タクを呼び止めて、窓に捉りながら掛け合い始めた。安達君もこのまゝ別れるのは本懐でなかった。言い負かされたのは口惜しかったが、冗談にも腕力を翳かざして挨拶をさせたのは卑怯だった。狸穴まで同車する中に、もう少し何とか取繕いたいものだと思った。

円タクに乗り込むと間もなく、

「鳧けりがついてこれから何うなるんだろう？」

と瀬戸君が安達君に訊いた。

「三人対立さ。挨拶があったから、君の立場を認めてやるんだ」

「それも僕の方から言うことらしいが、まあ／＼〱、この際だ。対立ってことにして貰う」

「競争は競争、友情は友情さ」

「それが本当だよ」

「正々堂々とやろう。負けても恨みっこなしに」

「うむ」

「何う転んでもお互は一生の親友だ。この為めに何だ彼だってことが起るような狭い料簡りょうけんは持ちたくない」

「君はナカ／＼〱分っているようだけれど、其方そっちの大将はどうだい？　吉川君」

「競争は競争、友情は友情だ」

「成程」

「これは安達君にしては名言だろう？　又もってお互の金科玉条きんかぎょくじょうとするに足る」

「うむ。安達君よりも余っ程穏健だよ」

「何を言っていやがるんだい？」

と吉川君はまだ少し酔っているようだった。

その晩、安達君はそれからそれと考えて、容易に寝つかれなかった。吉川君も強敵だったけれど、瀬戸君に至っては更に侮り難い。これは一体何うなるのだろう？　吉川君丈けでも持て余すところへ、瀬戸君はもう疾とうに申込んで交際を始めているのだ。此方は未だ郷里くにから手紙が来ない。二人に出し抜かれたのだから念が入っている。先口せんくちから考査されると、此方の番にならない中に何方どっちか及第してしまう。しかし然う右から左へは定きめまい。就職だって、溜めて置いて一遍に銓衡する。申込の順番は問題じゃなかろう。矢張り一番適任の者が採用される。

安達君は大谷夫人から聞いた三つの条件を思い出して、三人を当て嵌めて見た。第一、成績が好くて前途有望の方とある。学校の成績からいうと、瀬戸君が図抜けている。追随を許さない。吉川君と自分は似たり寄ったりだが、席次は此方が下だ。前途有望の点も瀬戸君に先ず指を屈しなければならない。学位を取る積りだ。将来母校へ戻って教授になる見込がある。吉川君は此方と同じような会社員だけれど、親の光が手伝う。学校を出ると直ぐに就職したのもその為めだ。今は然う違わないが、十年二十年の後には開きが目立って来るかも知れない。そこで第一の条件は瀬戸君、吉川君、それから自分ということになる。次に第二は多少資産のある方である。月給丈けでは困るという意味らしい。悉皆すっかり察している。これは吉川君が一番だ。次が瀬戸君だろう。親父が腰弁だと言っているけれど、内務部長なら相応のものだ。多少残しているのだろう。案外裕福かも知れない。一向足掻あがかないのでも分る。見込のないのは自分だ。家の財産は山に飼ってある馬ばかりだと聞かされている。それで当てにはしなかったが、この四五日考えた結果、百円の馬を年に五頭宛貰うことに決心しているけれど、果してくれるか何うか分らない。年五百円というと一万円の利子に当る。昨今は金利が安いから、一万五千円の資産と見ても宜しい。しかしこれから生れる馬を当てにするのは捕とらぬ狸の皮算用に近い。第二の条件は、吉川君、瀬戸君、それから自分だ。これでビリが二度続く。第三は成るべくは係累のない方、少し無理な註文ながら、くれたでもなし、貰ったでもなしというような身軽な方とある。これは自分が一番だ。三男坊だから係累がない。吉川君も瀬戸君も長男だ。両親が控えている上に弟妹がある。瀬戸君は祖父母が土佐に隠居していると言った。何方も責任が重い。嫁にくれたでもなし、婿に貰ったでもなしという条件に当て嵌はまらない。第三、自分、吉川君、それから瀬戸君。三人が三人ながら一度宛一番を取っている。して見ると夫れ／″＼〲互角の勢いかも知れない。条件は第三までだけれど、もう一つ重大なのがある筈だ。佳子さんのお気に召さなければ、他ほかの条件が揃っていても問題にならない。

それから安達君は佳子さんの面影を思い浮べた。この間三越で出会った折の光景が目に残っている。その後度々研究して見たが、あれは何うしても善意を表白した態度だった。もっと長く話すと宜かったのだが、実に占まったことをした。下司げすの智恵は後から出るというが、弼君たすくくんが一緒だったから、弼君を利用すれば、事が足りたのである。

「弼君、屋上へ参りましょうか？」

と誘えば、

「姉さん、屋上へ行って見ましょう」

「厭よ、安達さんが御一緒ですから」

とは佳子さんもまさか仰有るまい。然るにもう帰るところですと言い切ったものだから、丁度降りて来たエレベーターへ不可抗力のように押し込まれてしまった。エレベーターの中は馬で一杯だった。定員を超過していた。但しこれが一頭百円とは有難い。何頭いるだろうと勘定して見たが、迚とても及ばない。奥の方に一町ぐらい続いている。恐ろしく長いエレベーターだと思った刹那、安達君は鼾いびきをかき始めた。

翌朝、両親から返事が着いた。大谷夫婦が勧めるくらいの縁談なら異議なし、御夫婦へも改めて御依頼申上げたというのだった。大谷さんは、奥さんが見込を力説したから一肌脱ぐことになっていた。むずかしい人だけれど、奥さんの言うこと丈けはよく聴く。

「奥さん、今日早速何うぞ」

と安達君は出勤の折、玄関で念を押した。

「心得ました」

「一万五千円ぐらい分けて貰えると仰有って下さい。これは是非お忘れにならないように」

「大丈夫よ。もう悉皆すっかり考えてありますから」

「馬は吉兆きっちょうでしょうか？」

「はあ？」

「馬です。昨夜馬の夢を見たんです。三越のエレベーターの中に一町も続いていました」

「まあ／＼〱」

「夢って変なものですな。それが如何にも現実らしくて、不思議でないんです。目が覚めてから馬鹿々々しいと思いましたが、その時は感心していました」

「あなたはこの頃頭が少し何うかしていらっしゃるんじゃありませんの？」

「然うかも知れません」

「直ぐ側の電車や自動車が一町も先に見えたりすると大事おおごとでございますよ」

と奥さんは途上に注意する必要を認めた。

それから御主人大谷さんの出勤だった。

「おい／＼〱、帽子がない」

「何うしたんでございましょう？　あら、安達さんのがありますわ、間違えてお出いでになったのよ」

「成程。仕様のない男だ」

「無我夢中ね」

「心配だよ、これだから。失敗した場合が思いやられる」

「成功しますわ」

「しかし万一ってことがある」

「今日は申込みに上るんですから、ケチをおつけにならないで下さい」

「よし／＼〱。巧くやって来ておくれ」

「行っていらっしゃい」

大谷夫人は早速お化粧に取りかゝった。外出の折は三十五を二十五に見せたいのだから、努力が大変だ。自信も強い。二三年前に矢張り仲人をして、初めの中何うも話がトンチンカンだと思っていたら、お婿さんが奥さんをお嫁さんと間違えたのだった。

「頓狂な人があるものね」

と、これを一種の功名談として末の世まで語り伝える積りらしい。大谷さんも奥さんがもう長いこといつも本当の年より十宛若いのに異存がない。女中が又よく調子を合せる。尤もその方が勤め好い。

「奥さま」

「何あに？」

「私、奥さまのお供をさせて戴きますと、肩身が広うございます」

「何故？」

「男の人達が振り返って見ますから」

「それはお前を見るんじゃないのよ」

「奥さまを御覧になるんですけれど、私、これが私の御主人さまよって、大きな顔をして差上げますの」

「清きよは本当に忠義者ね」

と奥さんは御機嫌が好い。

お化粧最中へ、その清が稍〻やや慌あわただしく、

「奥さま、唯今丸尾さんの奥さまがお家の前をお通りになりました」

と注進した。

「仰々しいのね」

「御門の前を歩いていらっしゃいましたから」

「丸尾さんの奥さんだってお歩きになりますよ。脚のない人じゃありません」

「はあ」

「私、あの人、嫌いだと言っているじゃありませんか？」

「つい……」

「つい何あに？」

「つい申上げようと思ったものでございますから」

「申上げなくても宜いのよ、あんな人のことは」

「はあ」

「気の利きかない人ね。厭な心持になるじゃありませんか？」

と奥さんは頭ごなしにしてしまった。

しかし女中は一かど気を利かしたのだった。大谷夫人は後刻橋本さんの家の応接間で、大嫌いな丸尾夫人と顔を合せたのである。

「まあ／＼〱」

「お邪魔申上げております」

「私こそ少しも存じませんもので。御用談中ではございませんでしたか？」

「いゝえ、一向。漫談でございます」

「ゴシップじゃございません？」

「それも多少」

「オホヽヽヽ。お仲間入りをさせて戴きましょうか？」

「何うぞ」

と二人は無論表面は善隣だ。大した根柢こんていはないのだから、会って話す時は好意が溢れる。必ずしもお芝居でない。

橋本夫人が取り持ちに努めた。二人の関係を薄々覚っている。この人はもう五十を越しているから、競争意識がない。

「丁度宜しゅうございました。お二方ふたかたとも何うぞ御ゆっくり」

「私は先刻からも大分お饒舌しゃべりを申上げましたから……」

「未だお宜しゅうございましょう」

「残念ですけれど、実はこれから官邸の方にお約束がございますから」

「引っ張り凧ね、彼方此方あっちこっちで」

「何う致しまして。お人好しですから、調法がられるんでございましょう」

「花形役者よ。お若くてお綺麗で」

「飛んだことでございますわ」

「精々御活動をなさいませ」

「雑魚ざこの魚交ととまじりと申しましょうか、次官さんや局長さんの奥さま方と御一緒ですから、気骨が折れて困りますわ」

「その代りそれ丈けのことがございましょう。内助の功をお立てになるんですから」

「内妨ないぼうですって、私は。主人がそう申して諢からかいますの」

「何故でございますか？」

「出歩いてばかりいて、内を外ですって。主人には私の苦心が分らないんでございます」

と丸尾夫人は立ちかけて喋り続けている。大谷夫人は差当り拝聴している外仕方がなかった。真まことに宣伝上手な奥さんだと思った。御主人の惚気のろけまで言っている。官邸だの次官だの局長だのと気障きざの限りである。

「大谷さんの奥さまも始終お忙しいようでいらっしゃいますわね」

と橋本夫人は漸く大谷夫人へ話しかける機会を得た。

「はあ。私のは貧乏閑なしの方でございます」

「まあ／＼〱。大変な御謙遜でございますこと」

「お前は貧乏性だから始終セカ／＼〱していると主人が申します」

「矢張り花形でいらっしゃいますから、彼方此方で引っ張り凧になるんでございますわ」

「何う致しまして。丸尾さんあたりと違って、地味なものでございますよ。同じ凧でも、鳶凧とんびだこかも知れません」

「まあ／＼〱」

「それは御交際もありますけれど、私達の方は民間でございますから」

と大谷夫人は聊いささか思い知らせた積りだった。これが宜しくない。しかし丸尾夫人は一向に感じなかった。民間は官途に一目もく置くものと信じているから、大谷夫人の厭味いやみを当然の卑下ひげと認めて、御機嫌よく暇を告げた。大谷夫人はこれからだ。

「実は奥さま、今日は折り入ってお願いがあって伺いました。私も丸尾さんと同じように顔を立てゝ戴けませんでしょうか？」

「お顔を？」

「はあ。吉川さん御同様に、宅の安達さんも特別の御詮議に与あずからして戴きたいのでございます」

「まあ。そのお話でございますか？」

「はあ。私、安達さんに泣きつかれてしまって、兎に角、御懇意に願っていますから、お受けつけ丈けはして戴ける積りで伺いました」

「有難うございます。まあ／＼〱、これはお婿さんのお鉢合せでございますね」

「吉川さんの外にもう一人おありのように承わっております」

「実はこの夏から五人でございましたの」

「まあ／＼〱、御繁昌でいらっしゃいますこと。矢張りお綺麗なお嬢さまは世間の目につきますから」

「でも二人お断りして、唯今のところは吉川さんと瀬戸さんと、もう一人あれの姉婿の同僚でございます」

「そこへもう一枚安達さんをお加えになっては戴けませんでしょうか？　人物は主人と私が御保証申上げますから」

「結構でございますわ、安達さんなら」

「三男ですから、くれたでもなし、貰ったでもなしという御条件には打ってつけに嵌はまっております」

「御郷里は北海道でいらっしゃいましたね」

と橋本夫人は弼君たすくくんを通して知っていた。安達君は夏休みに帰省した時アイヌの拵こしらえた弓の矢を買って来て、弼君へのお土産にしたことがある。

大谷夫人は安達君の家を村一番の豪農として力説した。家系の正しいことは言うまでもない。長兄のお嫁さんが一度代議士に出た人の娘で、次兄が北海道大学教授の姪を貰っていることにまで及んだ。大谷夫人は東京の人だけれど、御主人の帰省のお供をして、安達君の家へ寄ったことがある。

「大きな家うちでございますよ。現に直ぐ上の兄さんが分家をして、立派にやっていらっしゃるんですから、安達さんも生活の安定はつけて戴けます。その辺のことは何いずれ主人からお郷里くにの方へお尋ねして、確かなところを申上げましょう」

「御本人さえシッカリしていらっしゃれば、大きなことは望みませんが、この頃のお若い方は概して薄給でございますから、初めから然うひどい貧乏もさせたくないと存じまして」

「安達さんは兄さんの割合から一万五千円ぐらいの見当をつけていらっしゃいますが、私はその上に家を一軒建てゝ戴くようにと突っついています」

「好い軍師がついていて、お仕合せでございますわね」

「まあ。オホヽヽヽ」

「長いこと御一緒ですから、弟さんのように思召しでございましょう」

「はあ。何うしても力瘤を入れます。それに好い気立の方でございますから」

「何れ主人と相談の上御返事申上げますが、主人は流儀がございますから、何うぞそのお積りで悪あしからず」

「宜しく御詮議をお願い申上げます」

「姉二人も候補者の方々と半年余り御交際を願ってから定きめましたから、矢張り然ういうことになりましょう」

「結構でございます」

「御承知の通り、主人は長いこと部下を扱って参りましたから、人間は会って見れば大抵分ると申しまして、候補者の方に直接お目にかゝります。実は瀬戸さんもつい四五日前に試験を受けたのでございます」

「御主人が御試験をなさるんでございますか？」

「はあ。メンタル・テストみたいなことを致します」

「まあ／＼〱」

「ナカ／＼〱気むずかしいんでございますよ。私が見て申分ない方でも、一寸したことで落第になります。智子ともこの婿の同僚は何うやら失策しくじったようでございます」

「三人の中のお一人でございますか？」

「はあ」

「有難うございます。競争が楽になります」

「本当に入学試験のようでございますわ」

と橋本夫人が笑い出した。

「何ういう御失策でございましたか？」

「それが何でもないことですから、婿も抗議を申入れていますの。お目にかゝっている時、地震が揺りました。二週間ばかり前でございます」

「ございましたわね。可なり大きなのが」

「この方かたは揺り出すと直ぐに立ち上って、如何にも不安らしい顔をしたから、迚とても見込がないと申すのでございます」

「まあ」

「主人は一生軍艦に乗って来たのですから、揺れることは平気でございます。婿も私もその辺を斟酌しんしゃくして下さるように申入れましたが、『あれはいかん。あれはいかん』と首を振るばかりで受けつけません」

「むずかしいんでございますね」

「地震さえ揺らなければ、無論及第する人でございます。思い込んだが最後、梃てこでも動かない性分ですから仕方ありません」

「瀬戸さんは及第なさいましたか？」

「はあ、あの方はナカ／＼〱才物ですって。褒めていました」

「吉川さんは如何でございましょう？」

「二三日中にお目にかゝると申しています」

「そのメンタル・テストに及第した方が御交際を願えるんでございますね」

「はあ」

「吉川さんも瀬戸さんも要領が好いんですけれど、安達さんは心配ですわ。何んな御試験でございましょう？」

「それは前もって分りません。その時勝負でございます。この間お断りしたお医者さまのお方も、考えて見ると詰らないことで失策しくじりました。床の間に鴨を籠に詰めた絵が掛けてありましたのを、その方が褒めたのでございます」

「褒めてはお悪いんでございますか？」

「いゝえ。主人は絵の好い悪いなんか分りませんけれど、親戚の画家から戴いたばかりでしたから、箱書はこがきを覚えていて、『これは雁鴨青籠詰がんかもあおかごづめの図ですよ』と申しました」

「籠詰めの鴨と申しますと、年末の御贈答に使うあれでございますか？」

「はあ。あれを描いて戴いたのでございます。その医学士の方は雁鴨と仰有った後が巧うまく続きません。雁鴨青籠詰めの図と主人が又申しました。これは私も余程落ちついてかゝりませんと舌が廻り兼ねます」

「ガンカモアオガモ……」

「奥さまにして然りでございましょう？」

「あらまあ！」

と大谷夫人はお達者なのを窘たしなめられた形だった。

「その方かたは何うしても正確に仰有れなかったのでございます。そこで、あの男は呂律ろれつが廻らないから少し足りないのだろうということになりました」

「まあ／＼〱、お可哀そうに」

「詰り分らず屋でございますわ、宅の主人は」

「そんなこともございますまいけれど」

「いゝえ、海軍部内の分らず屋番附に張出し大関と出ていたそうでございますから」

「するとまだ上がございますのね」

「世の中は広いものだと思いましたよ」

と橋本夫人は閣下を持て余しているのだった。

その夕刻、安達君は会社から帰ると直ぐに、

「奥さん、何うでしたか？」

と意気込んで訊いた。

「申込んで参りましたが、メンタル・テストがありますのよ」

「はゝあ」

「それに及第しなければ、御交際が願えないんですって」

「誰がやるんですか？」

「閣下よ」

「驚いたな、これは」

「迚もむずかしい方かたらしいのよ」

「弼君たすくくんが言っていました。頑固番附の張出し大関ですって」

「矢っ張り御存じね！」

「多少研究しています。謹厳そのものでしょう」

「然ういう方を向うへ廻して、及第の御自信がありますか？」

「さあ」

「然う／＼〱、私一つ問題を考えて置きましたの。これが読めて」

と大谷夫人は台所のメモに雁鴨青籠詰めの図と書いて仮名かなまで振ったのを差しつけた。

「ガンカモアオカゴヅメノズ」

「もう一遍」

「ガンカモアオカゴヅメノズ。これが何うしたんですか？」

と、安達君は淀みがない。

「感心ね。ガンカモアモガグ……」

「アオカゴヅメです」

「あら、私、濁るから言えませんのね」

「然うでしょう。濁るのは間違っています」

「して見ると閣下はナカ／＼〱の曲者くせものよ。態わざと間違えて引っかけたんですわ。奥さんも奥さんね」

と大谷夫人は口惜しがった。

日曜の朝、安達君は村上君と保険医の襲うところとなった。約束をして忘れていたのだった。否応なしに診査を受けた。健康状態申分なく、医者に褒められた。

「会社では斯ういうのを歓迎するんだ。三千円ぐらいにして置こうか？」

と村上君は冗談に託かこつけて気を引いた。

「駄目だよ」

「それじゃ二千円」

「約束通り千円さ」

「仕方がない。負けて置く。二三日中に又来るから、その時払込を頼むよ」

「二十五日過ぎにしてくれ給え」

「よし／＼〱。都合によっては猶太人払ユダヤじんばらいでも宜い」

「猶太人というと？」

「半年払いだ、一年払いの方が徳だけれど、半年で死ぬかも知れない。猶太人はその辺まで考えるから、半年払いにする」

「僕も猶太人で行こう」

「死ぬ心配はないけれど、その方が楽だ」

「うむ。半年払いにして、二十五日過ぎに来てくれ給え」

と安達君は俸給日を待っている。

「よし／＼〱。まだ和蘭陀オランダ人払いってのがあるけれど、君は知っているかい？」

「知らない」

「割勘わりかんのことだよ。保険には関係ない」

「ふうむ」

「蘇格蘭スコットランド人払いってのは？」

「知らない」

「これは吝嗇けちでナカ／＼〱払わないことさ。愛蘭アイルランド人払いってのは……」

「種々いろいろの払いがあるんだね？」

「此奴は更に性たちが悪い。喧嘩をして勘定を踏んでしまうことだ」

「僕も、その愛蘭人払いにしたいくらいだよ。初めて取る月給が大部分飛んでしまうんだから」

「まあ／＼〱、辛抱してくれ」

「仕方がない」

「月給で思いついたが、サラリー・マン払いってのを知っているか？」

「それは月賦のことだろう」

「当った。もう何かないかな？　玄関払い。これは僕達保険屋の常食だ。厄介払い。段々悪いところへ帰着する」

「村上さん、後あとが閊つかえていますから、もうソロ／＼〱失礼致しましょう」

と保険医が注意した。

「出掛けましょう」

「吉川君のところかい？」

と安達君が訊いた。

「うむ」

「幾らだい？」

「二千円と言っているけれど、五千円にして貰う」

「奴は五千円でも六千円でも平気だ。僕と違って、家から出して貰うんだから」

「しかし頑張るんだ。あれから又行ったんだけれど」

「一つ策を授けてやろうか？」

「宜しく頼む」

「君は嘘がつけるか？」

「嘘は名人の積りだ」

と村上君は如何にも自信があるようだった。しかし、安達君は咄嗟の間に合わない。少時しばらく考え込んだ後、

「行ったら直ぐ言うんだ。『安達はひどい奴だよ。昨日になって電話でことわって来た。此方はもう手筈を定きめてあるから、否応言わせない積りで今寄ったら、居留守を食わせやがった』とね。僕に会ったと思わせちゃいけない」

「よし／＼〱。それから？」

「それから少時置いて、思い出したように『君、そこに橋本尚信って家があるね』と言うんだ。すると奴、『君、知っているのかい？』と訊くに定きまっている。『知らないけれど、あれは海軍の閣下だろう？』『うむ。知っているじゃないか？』『閣下自身は知らないけれど、閣下の弟が僕の方の重役だ。実は僕はその口添えで会社へ入れて貰ったんだ。親分だから始終出入りをしている。面白い人だぜ』とやる」

「それから？」

「もうそれで利きく。後は余り言わない方が宜い」

「何ういう次第わけだい？」

「さあ。吉川君は年来近所同志だから、家同志交際している。それだものだから、吉川君は閣下を尊敬している。実は閣下に仲人を頼んで某閣下の令嬢を貰いたいんだ。ついては閣下にこの際取り入る必要があるんだ。それだものだから、閣下が会社に関係があると思えば、屹度奮発する」

と安達君はシドロモドロだったが、兎に角相手が納得する程度に辻褄つじつまを合せた。先日の敵討だ。

「有難う。好いことを教えてくれた」

「成功しなくても元々だ。やって見給え」

「然ういう趣向なら、僕が又焼き直して巧くやる。迷惑はかけないから安心し給え。僕ばかりじゃ信用しないといけないから、この先生に一役買って出て貰う。先生」

「私は御免蒙りますよ」

「調子を合せて下さい」

「診査丈けが私の職分です。早く参りましょう」

とお医者さんは急せき立てた。

昼過ぎに安達君は吉川君を訪れた。村上君が成功したか何うか、その興味もあったが、或は今朝あたり橋本閣下のメンタル・テストを受けたかも知れないと思って、探りを入れに行ったのだった。

「先刻村上君がお医者さんを引っ張ってやって来たよ」

と吉川君は保険の話から始めた。

「ふうむ」

「君は居留守を使ったんだってね。ひどい奴だ」

「憤おこっていたかい？」

「然うでもない。君なんか舐なめて掛っている」

「君も舐なめられたろう？」

「僕は初めから覚悟をしていた。何うせ入るんだからね。君の分まで埋め合せをやったよ。もう君のところは攻めるなと言って置いた」

「感心だね」

「それで宜いんだ。この間のは冗談だから」

「君は幾ら入った？」

「五千円」

「ふうむ」

と安達君は少し気の毒になった。この間のは冗談だと相手が言っているのに、此方の冗談は本当になってしまったらしい。

それから吉川君は先晩の話に移って瀬戸君の攻撃を始めた。閣下に会ったのか何うか、自分の問題には一向触れなかった。安達君はもし吉川君が威張るようなら及第、悄しょげているようなら落第と推定する積りだったが、何方どっちともつかなかったから、

「何うだい？　君の方は」

と直接に訊いて見る外仕方がなかった。

「未だあのまゝさ」

「面会で資格を定めるんだってじゃないか？」

「よく知っているね？」

「蛇じゃの道みちは蛇へびだよ」

「メンタル・テストがあるって話だから、首を長くして待っているんだけれど」

「何とか言って、もう済んでいるんだろう？」

「いや、一向音沙汰なしだ。実は今朝あたりの積りで当てにしていたら、悉皆すっかり忘れていた保険屋がやって来やがった。世の中は具合が悪く出来ているよ」

と吉川君は嘘でもないようだった。

「今度のことは何でもこれで行かなければいけない」

「何れで？」

「これさ」

と安達君は眉毛に唾つばをつけて見せた。

「僕は大丈夫だよ」

「いや」

「僕のところでは少し問題が起っているんだ。父ファザーも母マザーも申込む時まで乗気になっていたが、先方むこうの態度が変に高飛車だものだから御機嫌が悪い。こんな筈じゃなかったと思っているのらしい」

「僕と競争になることを知っているのかい？」

「瀬戸君の分丈けは丸尾夫人が話した。然ういうことなら考えものだと言っている」

「成程」

「僕は或は手を引くかも知れないよ」

「ふうむ」

「女なんてものは浜の真砂まさごの数ほどある」

「そら来た。これだ／＼〱」

「ハッハヽヽ」

「しかし手を引くなら些っとも遠慮に及ばないよ」

「閣下に会って話して見なければ分らない。閣下だって唯威張っているのじゃなかろうと思う。候補者が多ければ、人物試験をしてから交際を許すのが当り前だろう。寧むしろ慎重の態度と認めてやりたい」

「見給え。直ぐもう閣下の弁護だ。この親不孝者！」

「矢っ張り親よりも嫁の方につくのが人情だろう」

「貰いもしない中からそんな料簡じゃ行末が思いやられる」

「ところで君は何うだい？　無論申込んだろうね？」

「いや郷里から反対して来た。家の方に候補者がある。それだものだから、見合せろと言うんだ」

「折角親孝行をし給え。僕に遠慮なく」

「命令に従わないと、馬が貰えない」

「何が？」

「馬だよ。馬が僕の家の主な財産だ。貨幣学でラテン語の金銭って字が家畜って字だということを習った時、案を拍うって感心したのは僕だった」

「詰らないことを威張っている」

「それだものだから、大谷さんも諦める方が宜いと言っているんだ」

「駄目だよ。それだものだからと告白している」

と吉川君は癖を呑み込んでいるのだった。安達君は嘘がつけない。つく時には必ず「それだものだから」と前置をつける。

「ハッハヽヽ」

「これは何うせお互いに徹底的にやるんだ」

「うむ。実は申込んだ」

「見ろ。嘘も器用にはつけない」

「そんなに見括みくびっていると、後から驚くことがあるぞ、今に僕の不誠意が分る」

「言うことがアベコベだ。誠意が分ると言うものだろう？」

「ハッハヽヽ」

「不器用だけれど、誠意がある。そこが君の取柄とりえだ」

「いつでも変な褒め方をしやがる」

「僕はイヨ／＼〱となれば、瀬戸君よりも君の方が怖い」

「よせやい」

「本当だよ。学問や世才は兎に角、人間としては君が一番出来上っている」

「これだ／＼〱」

と安達君は又眉毛に唾をつける真似をした。

「ところで閣下のメンタル・テストってのは何んなものだろう？」

「分らないね」

「度胆を抜くって話だぜ。何しろ軍人上りだから仕事が荒いに定きまっている」

「地震が揺っても立ったりしちゃいけないんだそうだ」

「ふうむ」

「沈勇を示せば宜いのらしい」

「心得を詳しく教えてくれ給え。君は大谷夫人から聞き込んでいるに相違ない」

「地震の話丈けだよ」

「それは僕も丸尾夫人から聞いた」

「もう一つ雁鴨青籠詰めってんだ」

「何？」

「雁鴨青籠詰めの図。一口で言って見給え」

「ガンカモアオ……。おい。もっと親切に教えてくれ」

と吉川君は兜を脱いだ。安達君は説明を加えた後、

「呂律ろれつに重きを置く。これで日頃酒を飲むか何うかの参考にする」

と道理もっともらしい解釈をした。

「それから？」

「もうそれ丈けだ。君も丸尾夫人から聞いたことを話し給え」

「厭だよ」

「何故？」

「損をする。僕は自分が及第して君が落第すれば宜いと思っているんだから」

「ひどい奴だ」

「ハッハヽヽ」

と吉川君は態わざと悪人振る。

「話せよ」

「実は材料がないんだ」

「しかし丸尾夫人が仲人として何か注意しているに相違ない」

「さあ。地震が揺っても慌てちゃいけないってことと、閣下が洒落しゃれを言ったら必ず笑えってことだよ」

「洒落を言うのかい？　あの閣下が」

「うむ。しかし余程頭がよくないと分らない洒落らしい。それだから分らないと直ぐに頭が悪いと思ってしまう。現役時代にも部下のメンタル・テストにはこれが一番有望だと言っていたそうだから、洒落としては価値がない代りに試験問題として難解のものだろう」

「ふうむ」

「直ぐに出ないらしい。一時間ぐらい前に言ったことに引っかけるから、此方こっちはまごつく。するともう頭が悪いと定めてしまう」

「敵わないね」

「一時間考えて言う洒落だから始終一時間前に目標を置いてお相手をするようにという注意だった」

「成程」

「それで僕は考えたんだよ。一時間足らずで切り上げれば洒落の出る暇がない」

「成程。これは巧うまい」

「しかし切っかけを下手へたにやると、此奴、避難したと思われる。先方むこうは洒落を言いたい一心だ。その辺を要領好くやるんだね」

「何の因果でそんなに洒落が言いたいんだろう？」

「それは君、軍人だ。軍人だから野暮だと思われたくない。頭がコチ／＼〱ってことを自覚しているから、然うでないように見せたいんだ。人間ってものは、兎角柄にないことをやりたがるものだよ」

「一つ此方から洒落を言ったら何うだろう？」

「言える積りかい？」

「何だって？」

「いや、失敬になる。試験官を試験することになるから」

「成程」

「殊に君はこの頃漸く分り始めたんだから、自分では飛ばさない方が宜い。独り歩きが出来ると思うと大間違だよ」

「生意気を言っている」

「ハッハヽヽ」

「禍わざわいも三年ということがある」

「何だい？」

「始終君の駄洒落を聞かされているから、斯ういう時に応用が利く」

「それは昔から見れば大変な進境さ」

「…………」

「以前は一々説明を訊いたものだが、昨今は分る丈けは分るようになっている」

「始終君の駄洒落を聞かされているからね」

「僕のは駄洒落じゃない」

「しゃればダアと驚く必要もない。何うだ？」

「やったね」

「…………」

「考えていちゃ駄目だ」

「それだものだから応用が利く。これでも応用の利かないほど鷹揚な人間じゃない」

「矢っ張り律義者だよ。一々前置をつける」

「…………」

「もう沢山だ。余り頭を使うな。脳膜炎を起すといけない」

「幾らでも出るんだけれど、先ずこの辺がモデルだろう。幾らでも出る。分るかい？　一寸高級だろう？」

と安達君は得意だった。

「もう結構だ」

「それから何うだい？」

「何が？」

「面会の心得さ」

「もうないよ。瀬戸君が及第しているんだから、大したことはあるまいと思うんだ」

「しかし僕は心配で仕方がない」

「何故？」

「就職の時に三度も失敗しているんだからね。実力は兎に角、試験運が好くない」

「それは確かにある。正直だから誤魔化しが利かない。しかしそこが君の好いところだ」

「好いところかも知れないけれど、見て貰えなければ何にもなるまい？」

「それだから僕も安心している」

「何だ？　詰らない」

「ハッハヽヽ」

「一つこれから瀬戸君のところへ行って見ようか？　面会の心得を探りに」

「さあ。奴、話すか知ら？」

「兎に角、この間のこともあるから、僕はもっと理解を得て置く方が宜いと思うんだ」

「あれはもうあれで済んでいる。此方は正義だ」

「しかし念を入れるのさ。先方むこうはもうスタートを切っているんだから、腹癒せに変な策動をしないとも限らないよ。あの二人は始終カフェーへ行って争奪戦をやっているなんて吹聴ふいちょうされたら態ざまはないぜ」

「成程ね」

「正義は正義だけれど、対等の地盤になるまでは多少御機嫌を取って置く必要がある」

「行こう。しかし、いるか知ら？」

「いなかったら、何処へでも附き合う」

「よし」

と吉川君は直ぐに応じた。

書き入れの日曜だから外出の虞おそれがあったが、瀬戸君は丁度好く在宅だった。

「今日は君達がお揃いで謝罪に来るに相違ないと思って、昼から待っていたんだよ。朝は二人とも寝坊だ。それから保険屋が来るから潰れてしまう。何うだい？　手に取るようだろう？」

と瀬戸君は先見の明を誇るように、既に並べてあった二つの座蒲団を指さした。但しこれは玄関の応対を聞きつけてから置いたのかも知れない。

「大体当っている」

「君が三千円、安達君が千円か？」

「豪えらいよ、君は」

と吉川君は肚の中で馬鹿にしていた。

「この間は失敬した」

と安達君が直ぐ問題に触れた。

「酒の酔が醒めてから分ったろう？」

「さあ」

「まあ／＼〱、宜いさ。水に流そう。二人揃ってやって来たんだから」

「ところで君は閣下のメンタル・テストを受けたのかい？」

「受けたよ」

「その大略あらましを話してくれ給え。僕達はこれから受けるんだから、参考にする」

「虫の好いことを言うじゃないか？　競争は競争だろう？」

「しかし、友情は友情だ」

「換言すれば、友人としての附合いは何処までも友人としての附合いで、敵手てきしゅとしての関係は何処までも敵手としての関係だろう。敵手のところへ競争の駈引を相談に来ても駄目だよ」

と瀬戸君は冷然として蹴ってしまった。

「仕方がないかな？」

「斯うなれば僕だって真剣だ。敵に塩を贈るほどの雅量はない」

「よし。それじゃ訊くまい」

「メンタル・テストからもう競争が始まるんだ。いきなり受けるのと予あらかじめ段取を知っていて受けるのとは大分違う」

「しかし結果丈けは訊いても宜いだろう？」

と吉川君が割り込んだ。

「うむ。僕の結果は及第さ」

「もう交際が始まっているのかい？」

「閣下は公平だよ。何人候補者を揃える積りか知らないが、悉皆すっかり揃ってから通知すると言っている」

「その場で及第が分るのかい？」

「うむ」

「面会は日曜か知ら？」

「僕はこの前の日曜だった」

「すると僕のは何うしたんだろうな？」

「今日は駄目だよ。誕生日だから親類のものを招待すると奥さんが言っていた」

「奥さんも一緒かい？　メンタル・テストの時は」

「うむ。ニコ／＼〱して聞いている」

「矢っ張り奇抜な質問が出るんだね？」

「それは返答の限りじゃあるまい」

と瀬戸君は区別が厳重だった。

「失敬した」

「僕の時には閣下の令弟が来合せて一寸ちょっとの間見物していたが、笑い出したものだから、閣下に叱られた」

「見物というんだから察しられる」

「察しるのは君の勝手だよ」

「令弟は何と言っていたい？」

「その手は食わない。君は試験の時無暗に質問をして先生を引っかける名人だった」

「参ったね」

「自力でやるんだ。学校時代の癖を出しちゃいけない」

「閣下の令弟は保険会社の重役だろう？」

「いや、矢っ張り海軍だ」

「重役の令弟があるだろう？」

「兄弟三人とも海軍だよ。閣下の次も閣下で、その下が大佐だ。僕の仲人はこの大佐の親友だから、橋本家のことが詳しい。当然その大佐が来ていたんだ。僕は仲人から話を聞いて閣下の性格を呑み込んでいたから、テストが受け好かった」

「すると保険会社の重役は奥さんの弟だろうか？」

「奥さんの弟は一人が海軍で一人がお医者さんだ。もう一人はアメリカへ行って何かやっている。僕は仲人を物色する為めに関係を悉皆すっかり調べたんだ」

「それじゃ少し話が違う」

「ハッハヽヽ」

と安達君が笑い出した。

「何だい？」

と吉川君が向き直った。

「器用に嘘をついたろう？」

「うむ？」

「鈍にぶいぞ」

「此奴、やったのか？」

「一寸こんなものさ」

「ふうむ」

「失敬しちゃったよ」

と安達君は思い知らせた。無論後あとから告白する積りだったが、斯う早く機会が来ようとは思わなかった。未だ申込金額の訂正が叶うのは仕合せだった。瀬戸君も経緯いきさつを聞いて、大笑いをした。

続いて吉川君の持ち出した紳士協定は瀬戸君の退しりぞけるところとなった。その為めに、吉川君と瀬戸君の間に議論が起った。

「別に責任は負わせない。紳士的に正々堂々とやろうと言うんだ」

「僕もその積りだけれど、お互に推薦し合うなんて無意味な協定は御免蒙る。それじゃ競争にならない」

「推薦し合うんじゃない。悪口を言わないようにするのが紳士的だろう？」

「僕は寧ろ紳士的に正々堂々と君達を攻撃する積りだ」

「態〻わざわざ悪口を言うのか？」

「悪口じゃない。事実を述べるのさ。例えば吉川君は酒を飲むかと訊かれた場合決して取繕わない。悪いことは何でも攻撃の材料に使う」

「好いことは何うする？」

「あるのかい？　好いことが」

「…………」

「よく自己を吟味して見給え」

「君、それは失敬な言分いいぶんじゃなかろうか？」

「お互に好いところがあると思っていると大間違だよ。頭の隅っこにこの間見た映画の知識があるばかりだろう？」

「土佐犬！」

「冷静を失っちゃいけない。お互にと言っている」

「馬鹿野郎！」

「君、君」

と安達君は吉川君を捉つかまえてしまった。

「土佐犬は負けないぞ。何処までも正々堂々とやる」

と瀬戸君も気色ばんで、吉川君と睨み合った。

「弱ったな、これは」

と安達君は持て余した。家うちの主婦が聞きつけたのか、お茶を替えに来て、ジロ／＼〱眺めて行った。三人は甚だ具合が悪かった。

「瀬戸君」

「何だい？」

「協定は撤回する」

と吉川君は稍〻落ちついた。

「然うしてくれ給え」

「その反対に手段を択えらばずってことにしよう。僕は毒瓦斯どくガスを使う」

「宜いとも、虚々実々だ」

「大きなことは勝ってから言え」

「僕は直ぐ行動を開始するから驚くな」

「それは此方から断って置く」

「友情の試験だ。これで持ち続くようなら本当に管仲、鮑叔、デーモン、ピシアスだろう」

「又始めやがった」

「安達君も宜いだろうね？」

「うむ」

「君は僕よりも吉川君を警戒する必要がある」

「それがもう手だろう？」

「然うかも知れない。兎に角、驚かないことだ」

「大丈夫だ」

と安達君も意気込んで、期待とは全く反対の協定が成立してしまった。

その翌晩、吉川君は閣下の家へ呼ばれて、面会を果した。しかし安達君には知らせなかった。安達君は土曜の晩に橋本家から日曜の朝の都合を問い合わされて初めて吉川君がもう済んだことを覚った。先頃から日曜には必ず新事件が発生する。安達君は気を落ちつけて、橋本家へ出頭した。応接間へ通ると直ぐに、地震が揺っても立たない覚悟を思い出した。待ち始めてから不図気がつくと、テーブルの上に紙と鉛筆が置いてあった。謄写版刷りの書式だった。項目が並んで、下が余白になっている。申込者氏名、生年月日、出生地、原籍、現住所、両親及びその職業、両親の兄弟姉妹及びその職業、兄弟姉妹及びその職業、卒業学校、兵役関係、賞罰、職業、収入、趣味、酒量、健康状態及び病歴、親友五名を挙げよ。旧師五名を挙げよ。社会地位十年後の見込、同二十年後の見込、申込の動機、仮設の配偶者との相識関係、仮設の配偶者に関する感想、云々。項目が多いから、三枚に亙っていた。

安達君は書式を見詰めて考え込んだ。窓の方に人の気色けはいがしたから振り向いたら、弼君が首を出したのだった。

「安達さん、書き込むんですよ。書き込むんです」

と弼君は書く手真似をして逃げて行った。

安達君は成程と思った。こんな気の利かないことでは覚束おぼつかないと少し慌てゝ、早速書き込みに着手した。初めの方は機械的だったけれど、十年後の見込からは作文の試験の心得になった。仮設の配偶者というのは無論佳よし子さんのことだ。それとの相識関係とそれに関する感想には特別念を入れた。漸く書き終って読み直しているところへ、閣下と奥さんが入って来た。

「やあ。これは態〻わざわざ何うも」

と閣下が一揖いちゆうした。外では時々顔を合せるけれど、言葉を交すのは初めてだった。安達君は鄭重に挨拶を申述べた。

「何うぞおかけ下さいませ」

と奥さんが寛くつろがせてくれる。

閣下は書類を手に取って、至って事務的に目を通し始めた。

「酒量ナミというのは何合ぐらいの標準ですかな？」

「ナミじゃありません。ナシです。字が拙いものですから……」

「はゝあ。量ナシですか？　量を知らずというと、これは大変だ」

「いや、飲まないんでございます」

「ハッハヽヽ」

と閣下は諢からかったのだった。

「実は会なぞで友達に勧められますと、少しやるんですけれど、先頃からやめる決心をしています。元来好きではないんでございますから」

「少しは宜いでしょう」

「しかし些ちっとも甘うまくないんです」

「御丈夫のようですが、徴兵の方は何ういう次第わけで乙種ですか？」

「胸囲が少し狭いものですから」

「乙種ですと、召集される可能性がありますな？」

「はあ」

「脅威を感じてはいませんか？」

「大丈夫です。ハッハヽヽ」

と安達君は急いで笑い足した。そら来たと思ったのである。

「親友は三名しかないんですか？」

「可なり親しいのがまだあるんですけれど、皆似たり寄ったりの程度ですから、後から書き足す積りでいて、つい忘れました。もう二人書きましょう」

「いや、これで結構です。この三人の中、吉川君と瀬戸君が申込んでいるのを御承知ですか？」

「はあ」

「その為め将来の交際が危機に瀕するような虞おそれはありませんか？」

「ない積りです。尤も競争中は有らゆる手段を尽して出し抜き合います」

「はゝあ」

「親友だからといって、決して用捨は致しません。突つっ転ころばされた奴が間抜けという申合せです」

「面白いな、これは。お寅とら、何うだ？」

と閣下は奥さんを見返った。

「お案じ申上げていた通りでございますわ」

「しかし、やる以上はそれぐらいの意気込みがなければいかん。男らしくやって貰いたい」

「然うお煽あおりになっては困ります。智子ともこの時で懲りてるじゃございませんか？」

と奥さんは抗議の口調だった。

「あの連中と違って、今度の三人は、相許している親友だ。まさか腕力には及ぶまい。安達君」

「はあ」

「実はあれの姉の縁談の折、競争者が決闘をすると言い出したのです」

「はゝあ」

「俺わしが差止めて、同時にキッパリと申渡しました。鷸蚌いつぼうの争いによって漁夫の利を占めたのが今の婿です。正々堂々の競争は結構ですが、暴力ということが俺わしの耳に入ったら、もうお仕舞いですよ」

「その辺は決して御心配に及びません」

「念の為めです。実は俺は甚だ満足に思っています。三人が三人ながら三人を親友の筆頭に書いていながら競争をする。これは三人が三人の人格を証明しているんです」

「はあ」

「やって戴きましょう」

と閣下は当然安達君の立場を認めてくれた。引き続く話の中に、この問題に関する閣下の意見が出た。それは娘の婿は娘に選定させるのが本当だということだった。しかし広く世間へ出て探す次第わけに行かないから、親が然るべき候補者を吟味して当てがう。娘は交際して見て、その中から気に入ったのを極める。

「それでございますから、実は甚だ手前勝手で相済みません」

と奥さんが申添えた。

「何う致しまして」

「早速でございますが、次の日曜に又お出いでを願えませんでしょうか？」

「伺います」

「お三人御一緒に集まって戴いて、私から改めてお願い申上げます」

「恐れ入ります」

「私はこれで引き下りますが、主人からまだ種々いろいろとお話がございましょうから、何うぞ御ゆっくり」

「しかしもう大分お邪魔を申上げました」

「いや、安達君、これからだ」

と閣下が引き止めた。

「安達さん、何うぞ御用心を」

「はあ？」

「オホヽヽヽ」

と奥さんは会釈えしゃくして姿を消した。

次の日曜の朝は九時出頭ということだった。競争者三人が橋本さんの家の応接間で顔を合せるのである。安達君は支度を終って、腕時計を見ながら、

「時間厳守パンクチュアリチーは紳士の美徳」

と英語で口吟くちずさんだ。

「何あに？　それは」

と大谷夫人が訊いた。大谷氏はもうゴルフに出掛けてしまったから、奥さんは掣肘せいちゅうされるところなく、軍師として附き添っていた。

「時間厳守は英国紳士の美徳と申します。閣下は海軍ですから、英国流でしょう。僕は九時が鳴る時、玄関の電鈴ベルを押します」

「結構ね」

「まだ二十五分あります」

「今日は屹度佳子さんが御同席でございましょう」

「はあ。それを考えると、もう胸がドキ／＼〱します」

「そんな気の弱いことじゃ駄目よ」

「何ういうものでしょうかね？　道で会っても然うです。遠くから見かけて、あゝ、佳子さんだなと思うと、もう胸が乱調子になって、早鐘を打つんです」

「それじゃお貰いになった後が大変ですわね。始終しょっちゅうなら心臓が弱ってしまいましょう」

「その時はその時で、強心剤を持薬に飲みます」

「まあ」

「ハッハヽヽ」

「贔屓目ひいきめもありましょうけれど、あなたが一番有望よ。風采といい態度といい」

「それは始終見慣れていらっしゃるからですよ。風采では吉川君に敵いません。態度の落ちついているのは瀬戸君です」

「何方も侮り難い強敵には相違ありませんが、本当のところはあなたよ。お二人とも要領が好いから、実力以上に見えるんですわ」

「僕は以下に見える性分です。第一、口が重いです」

「それほどでもありませんわ。随分おやりになるじゃございませんか？」

「北海道は損ですよ。瀬戸君だって郷里くには土佐ですけれど、東京生れですから、矢張り何処となく軽いです。僕は何うしても東北人の重っ苦しいところが抜け切れません」

「でも斯ういう人と分ってしまえば、軽薄なところが些ちっともないんですから、あなたが一番ですわ」

「分らせる法はないでしょうか？」

「それは交際している中に、自然に分ります。宅の主人にしても、初めのうちは丁度あなたのようでございましたから」

「心細いですな」

「まあ！　ひどいわ」

「失礼申上げました。御主人のように謹厳そのものじゃないという意味です」

と安達君は誤魔化した。

女中のお清さんが稍〻慌あわただしく上って来て、

「奥さま、唯今……」

と口ごもった。

「何あに？」

「唯今丸尾さんの奥さまが……」

「丸尾さんの奥さまが何うしましたの？」

「お通りになりました」

「馬鹿ね、お前は」

奥さんは窘たしなめたが、先日のことを思い起して、

「橋本さんへいらしったとでも言うの？」

「はあ。唯今吉川さんと御一緒に橋本さんの御門へお入りになりました」

「あらまあ！」

「これは機先を制された」

と安達君は弾はねるように立ち上って、階段へ急いだ。奥さんも続いて下りた。

「お待ち下さい」

「これだから油断がなりません」

「仲人同伴ってことを御主人なり奥さんなりが仰有ったんでございますか？」

「いや、一向」

「丸尾さんは何処までも私を出し抜く積りですわね」

「僕、もう出掛けます」

と安達君は帽子に手をかけた。

「私もお供致しましょうか？」

「さあ」

「考えて見ると、今日は正式の訪問ですから、仲人同伴が本当かも知れませんわ」

「…………」

「玄関まで送り届けて、御主人なり奥さんなりにお目通りして、それでは何分宜しくお願い申上げますって」

「行って参ります」

「あゝ、困った／＼〱」

と奥さんは念を入れたいにも、今からではお化粧が間に合わない。外出の折は十以上若返ることを原則にしている。況まして相手が丸尾夫人だ。

橋本さんのところはつい目と鼻の間だ。距離の関係から言えば安達君が最も有力に縄張りを主張出来る。安達君は玄関の靴の数で、吉川君ばかりでなく瀬戸君ももう来ていることを認めた。丸尾夫人のらしい草履がお清の注進を裏書していた。北海道も昨今は一生懸命だから頭が働く。

「やあ。早かったね」

「上には上がある。瀬戸君が第一着だった」

「この間は失敬。相変らずかい？」

と瀬戸君は落ちつき払っていた。

「君は一人かい？」

「一人とは？」

「仲人同伴じゃないのかい？」

「一人さ。何分宜しく」

「それでこそ正々堂々だ」

と安達君は吉川君へ一本利きかせた。

「僕は附き添いがあるんだよ」

と吉川君は早速反応を示した。

「チャンと分っているんだ」

「二階から見ていたんだろう？」

「いや、スパイをつけてある」

「これは凄い」

「一々手に取るように判るんだ」

と安達君は威張った。

「その辺と違って、内気なお坊っちゃんは一人じゃ恥かしいんだよ」

「そんな柄かい？」

「ハッハヽヽ」

「人一倍厚いくせに」

「それだから薄く見せる必要があるだろう。丸尾夫人の細工は流石さすがだよ。今に分る」

と吉川君も負けていない。

瀬戸君はこの会話を全く余所よそに、ポケットから洋書を出して読み始めた。二人を歯牙しがにかけないという態度だった。吉川君は安達君に目まぜをした。

「やっているよ。相応に」

「うむ。学者は違う」

「寸陰を惜しむところを閣下に見て貰いたいんだろう」

「しかし、この際本を忘れないのは感心だよ」

「それこそ厚口の方だからさ。千枚張りだもの、ビクともしない」

「何だって？」

瀬戸君が見返った。

「厚い本だと言うのさ」

「ポケット版だよ。君の面の皮ほど厚くない」

「厳しく来たね」

「断って置くが、この間の非紳士協定を忘れないことだぜ」

「言うにや及ぶ」

「安達君もね」

「生馬いきうまの目を抜いてやる」

と安達君が力み返った。三人の競争意識は最高潮に達していた。

間もなく閣下と奥さんが現れた。続いて丸尾夫人が佳子さんを扶けるようにして入って来た。佳子さんは流石に具合が悪いと見えて真赤になって俯向いた。丸尾夫人は直ぐに吉川君の側へ行って立ち並んだ。成程、附き添いという形だった。吉川君が又心得たもので、その折二人から離れて夫人の方へ一歩寄ったのである。閣下は改めて佳子さんを紹介した後、

「皆さん、これは全然相互信頼の問題です。私共はあなた方の人格に信頼して、佳子と自由に交際をして戴きます。あなた方も私共を信頼して、誠意を尽して下さいます。佳子としても結局あなた方の中から一番信頼に値すると思う人を択えらぶことになります。私共両親は決して奇を衒てらうものではありません。先頃も申上げました通り、これは娘に一番適当な婿を授けたいという親心の発露であります」

と厳格な調子で説き始めた。

「何うぞお席に」

と奥さんが気を利かして、

「あなたもお掛けにならないと、御演説のようになって困ります」

「よし／＼〱」

「何うぞ皆さん」

「佳子の姉二人も矢張り同じような方式で婿を定めたのです。一番上の姉の場合は候補者が二人で、何方どっちも海軍の中尉でした。競争中に一方が大尉に進みました。あなた方と同じように二人は親友でしたから話が早い。『貴様は上官の命令に従わんか？』『従う』『それなら手を引け』『それは無理だ』『何が無理だ？』……」

「ハッハヽヽ」

「というようなことで、案外簡単に片付きました」

「…………」

「軍人はサッパリしています。争奪戦をやった二人が相変らず刎頸ふんけいの交まじわりを続けているのです。君達も斯うあって欲しい」

と閣下は悉皆すっかり座談になった。

「はあ」

「次の姉の場合は三人の中二人が決闘すると言い出しました。知らない同志でしたから、誤解もあったのでしょう。既すんでのことに芝公園へ出掛けるところを私が差止めました。飛んでもない人達です。この為め二人は資格を失いました」

「はゝあ」

「策略は幾ら使っても構いませんが、腕力は絶対になりません。何処までも紳士的にやって戴きます」

「はあ」

と非紳士協定者は異口同音だった。

「私の友人に面白い実例があります。今は開業して病院をやっていますが、その頃は軍医でした。或令嬢を貰いたくて窃ひそかに心掛けていたところへ強敵が現れたのです。それが同じ船に乗組んでいる大尉でした。懇意の間柄ですから、大尉の方から話したんです。大尉は髭が薄くて困ると言いました。その頃は海軍でもまだ髭を立てることが流行はやっていました。濃くする法はなかろうかと軍医に相談したのです。軍医は薬を拵えて渡しました。それを毎日つけているうちに、士官の鼻の下が腫れて来ました。狐のような顔になったそうですけれど、己惚うぬぼれってものは恐ろしいもので、本人は気がつきません。そのまゝ見合に行って失敗しました」

「ハッハヽヽ」

「その後へ軍医が乗り込んで美事成功したのです」

「ハッハヽヽ」

「斯ういう具合に手際好くやらなければいけません」

「しかし……」

と瀬戸君が言いい半さして、躊躇した。

「何ですか？」

「医者として如何わしい薬を盛るのが紳士的といえましょうか？」

「患者じゃありません。敵ですよ」

「敵にしても、医は仁術と申します」

「仁術を尽すのは敵が負傷をしてから後のことです。初めからじゃありません」

「成程」

「敵が道を訊きに来た時、本当のことを教えるものは正直を通り越して、馬鹿か売国奴の領分に入っています」

「分りました」

「陥れなければ勝負がつきません。私の友人には斯ういう話が実に多いです。次は目的物が令嬢ではありませんが、甲と乙が同じ……」

「あなた」

と奥さんが遮った。

「何だい？」

「然ういうお話は若い方に申上げない方が宜しゅうございましょう」

「同じ船に乗っていたんだ」

「…………」

「しかしこれは割愛かつあいしましょう。ハッハヽヽ」

「ハッハヽヽ」

と三人はお相伴笑いばかりでなかった。然ういうことは覚りが早い。

「紳士的と言っても、要するに、敵に対して紳士の態度を忘れないことです」

「はあ」

「腕力さえ出さなければ、何をやっても差支ありません。勝てば官軍です。目的が手段を釈明してくれます」

と閣下は三人の非紳士協定を見抜いているようだった。

佳子さんは始終伏目になっていた。三人に好意を持っているとしても、若い女性としては差当り迷惑千万だったに相違ない。閣下が話し止むのを待っていたように、お母さんに何か囁いた。

「それでは私達はもうこれで」

と奥さんが気を利かした。佳子さんは又真赤になって、ニコヤカに一礼した。三人は立ち上って答礼した。奥さんも丸尾夫人も眼中になかった。佳子さんの後姿丈け見送って、気がついたら、閣下だけが居残っていた。

「これでお引き合せが済みました。後は何分宜しく」

「御交際は何ういう風にお願い申上げたら宜しゅうございましょうか？」

と瀬戸君が訊いた。

「全く御自由で結構です」

「いつお伺いしても宜しゅうございますか？」

「はあ」

「しかし三人ですから、カチ合う心配があります」

「それも差支ありません。却って賑かで結構でしょう」

「いや、三人の都合です。差当りお互に見たい顔ではないんですから」

「ハッハヽヽ」

「誰が何曜日という具合に、日を定めて戴いたら、何んなものでしょうか？」

「その辺もあなた方の御自由です。申合せをなすったら如何ですか？」

「僕はその方がキチンとして宜いと思うんです。吉川君、何うだろう？」

「僕は反対だ」

と吉川君は首を振った。

「何故？」

「そんな窮屈なことは面白くない。時間割はもう学校で懲りている」

「面白ずくじゃない。便宜上の話だよ」

「僕は敵の便宜を計りたくないんだ」

「しかし吉川君、敵の便宜は同時に自分の便宜だぜ、機会均等だからね」

と安達君が道理を説いた。

「寧むしろ不便の計りっこが本当だろう」

「それは打ぶち毀こわしだ」

「いや、閣下の御趣意にも反そむく」

「何故？」

「既に火蓋を切った以上は日を定めて戦うなんて八百長はあるまい。出し抜き合うのが心得だから」

「ハッハヽヽ」

と閣下は立場として何方の肩も持てない。

「折り合うものか何うか、一つ御相談下さい。私は一寸失敬します」

と言って、座を外はずした。

吉川君が頑張り続けた。この一事によって形勢が定きまるような意気込みで反対した。

「そんなことを言ったって、もう宣戦布告じゃないか？　今更晩おそいよ」

「それじゃ君は何か予定でもあるのか？」

「無論あるさ。僕は宣戦布告と同時に一艘撃沈してやるんだ」

「悉皆すっかり海軍の感化を受けたね」

と瀬戸君は皮肉を言った。

「僕かい？　撃沈されるのは」

と安達君が念を入れた。

「うむ。手近の奴から片付ける」

「大きく出た」

「見てい給え」

と吉川君はもう勝ち誇っていた。

「ところで、安達君、今日はこれから何うなるんだろう？」

と瀬戸君はもう吉川君を相手にしなかった。

「さあ」

「早速不便だぜ。斯うやって待っているのかい？」

「図々しいもの勝ちなら仕方がない。僕もこのまゝ頑張るよ」

「しかし気の利かない話だね。三人揃って待っているなんかは」

「誰か出て来てくれないと居心いごころが悪いよ」

と安達君も立場の不自然を感じ始めた。

「これは矢っ張り日を定めて貰うんだね。三人いると思うと、佳子さんだって出悪でにくいよ」

「うむ。佳子さんに定めて貰おう」

「それが宜い。僕は分らず屋とはもう交渉を断つ」

折から吉川君は腕時計に見入って、

「チェッ」

と舌鼓を鳴らした。

「君だって困るだろう？　立場が間違っているんだ」

「いや、僕も辛抱較べをしたいんだけれど、生憎のことに今朝は約束がある」

「誰だい？」

「拠よんどころない人だ」

「態ざまを見やがれ」

と安達君は聊か溜飲を下げた。

「失敬する。もう時間だ」

と吉川君は急いで立って行ってしまった。

安達君と瀬戸君はそのまゝ応接室で待ち続けた。しかし佳子さんは姿を見せなかった。瀬戸君が一寸廊下へ出て、

「閣下は？」

と女中に訊いて見た。まさかお嬢さまはとも言えなかった。閣下は来客中だとのことだった。もうお昼に近かった。

「これは悉皆すっかり吉川君に気を利かされてしまったよ」

「何故？」

「今日は紹介式丈けだ」

「成程」

「帰ろう」

「馬鹿を見た」

と二人は早速退出した。奥さんが玄関へ見送ってくれた。主人が来客中で失礼申上げましたという申訳だった。安達君は門のところで瀬戸君に別れた。いつもと違って、誘う勇気もなかった。

「安達さん。先刻さっき佳子さんが丸尾さんの奥さんと御一緒にお通りになりましたよ」

と大谷夫人は待っていたように出迎えると直ぐ報告した。女中のお株を奪うぐらい過敏になっていたのである。

「はゝあ」

「それから間もなく吉川さんがお帰りになりました」

「はゝあ」

「丸尾さんのところへ佳子さんが上って、後から吉川さんがお出になったんじゃございますまいか？」

「それに相違ありません」

「分っていらっしゃいましたの？」

「いや、今承うけたまわって思い当ったんです。矢っ張り凄いな、吉川君は」

「感心していちゃ駄目よ」

「悉皆すっかり出し抜かれました」

と安達君は溜息をつきながら、ありのまゝを物語った。

「私、丸尾さんの奥さんに顔を潰されましたわ」

「先ずそんな形です」

「あなたも気が利きませんのね」

「さあ」

「奥さんの様子でお分りになりそうなものじゃありませんか？」

「吉川君が附き添いだと言いましたから、単にそれ丈けの役目だろうと思っていたんです」

「初めから予定の行動よ」

「然うです。吉川君は拠よんどころない人と先約があると言って帰って行きました」

「それまで仰有られて、あなたはお分りになりませんでしたの？」

「はあ。僕は叔父さんか何かだろうと思って、態ざまを見ろと言ってやったんです。しかし此方こそ態を見てしまいました」

「駄目ね」

「尤も気がついたところで仕方がなかったんです」

「馬鹿にされるよりも宜いでしょう。先方むこうは横手を拍って笑っていますわ」

「忌々いまいましいな、これは」

「私もつい油断があったんですわ。あなたについて上れば宜かったんですけれど」

「しかしこれは吉川君一人の智恵でしょうか？」

「いゝえ。丸尾さんの奥さんの差金よ。あの方、悪智恵の問屋ですわ」

「僕は吉川君と同じ学校を卒業したんですから、こんなに違うとは思いません」

「呑気なことを仰有っていますのね。学校で教える学問とは一緒になりませんわ」

「劈頭へきとう第一に一発食ったんですから、撃沈されないまでも、これは形勢に関係します」

「宜いわ。私、この敵は屹度討って上げますから」

と大谷夫人は歯ぎしりをしないばかりだった。安達君は自分の不敏の致すところと考えて気の毒でならなかった。間もなく女中の注進があった。

「奥さま、橋本さんのお嬢さまが唯今お帰りになりました」

「よし」

と安達君は二階へ駈け上ったが、もう晩おそかった。表をチンドン屋が通っていた。

もう一方、吉川君は一時間余り前に橋本家を辞し去ると直ぐ、宙を飛ぶようにして、丸尾家をおとずれた。自分の家の隣りだ。昨今は殊に出入りが頻繁になっている。

「奥さん、唯今」

「何うぞ」

「はあ」

「此方こちらへ」

と丸尾夫人は客間へ案内してくれた。佳子さんが来ていた。社交家の丸尾夫人はその後橋本家へ数回抜け駈けして、奥さんと佳子さんに取り入ったのである。

「先刻は失礼申上げました」

と吉川君は鄭重に手を支つかえて、佳子さんの御機嫌を伺った。

「私こそ」

「あれから直ぐに此方へ？」

「はあ」

「大勢で押しかけて、お騒がせを致しました」

「いゝえ、一向」

「逃げるのが勝ちですよ」

「あれから随分御ゆっくりでございましたわね」

と佳子さんは待っていたようだった。

「ナカ／＼〱抜けられなかったものですから、つい失礼しました」

「お父さんのお談義が長かったんでございましょう？」

「いや、閣下の御訓示はあれ丈けでした」

「皆さんは？」

「未だ応接間で待っています」

「私を？」

「はあ」

「まあ／＼〱、お気の毒さまね」

「三人で待とうと言うんです。僕、可笑おかしくなってしまいました」

「でも少しお人がお悪いでしょう？」

「閣下の御教訓を応用したんです」

「早速ですわね」

「ハッハヽヽ。未だ待っているんですから痛快です」

と吉川君は凱歌を揚げた。

「お父さんやお母さんがお相手をして下さいましょう」

「しかし僕が帰る時、丁度お客さまが見えたようでした」

「それじゃ私、もう失礼させて戴きますわ」

「いや、構いませんよ」

「でも……」

「大丈夫です。カフェーで女給を待つ要領ですから、幾らでも辛抱します」

「…………」

「御心配ございませんわ。お母さんにチャンと申上げて、お許しを受けて参ったんですから」

と丸尾夫人は佳子さんを寛くつろがせることに努めた。

「吉川さん」

「はあ」

「伺いますが、カフェーの女給を待つ要領って、何方どなたの要領でございますか？」

「安達君と瀬戸君の要領です」

「そう仰有いましたの？　お二人が」

「さあ」

「あなたの御想像？」

「はあ」

「それじゃあなたの御要領でございましょう？」

と佳子さんは突っ込んだ。斯う遠慮のないところを見ると、二人の間の交渉は安達君の推測以上に発展している。安達君は三越で一遍顔を合せて会釈して貰ったのを至上の光栄と思っているのだから甘い。

「参りましたな、これは」

「カフェーの女給さんそのものとしては無論結構でございましょうけれど」

「いや、結構じゃありません」

「しかし私には私の趣味がありますから、私と女給さんの間を聯想で結びつけてなんか戴きたくありませんの」

「失礼申上げました」

「御参考までよ。オホヽヽ」

「サン／″＼〲ね、吉川さんは」

と丸尾夫人が調子を合せた。

「矢っ張り信用がないんです」

「お坊っちゃんですから、つい詰まらないことで引っかゝりますのね」

「それも確かにあるんです」

「いゝえ、お坊っちゃんじゃございませんわ。然う見せかけていらっしゃるのよ」

と佳子さんは益〻辛辣しんらつだった。

「降参します」

「道で待っていて話しかけるなんかは不良にお近くありませんの？」

「そんな覚えはない積りですけれど」

「二三度ございましたわ」

「以来慎みます。尤もこれからは自由にお宅へ伺えるんですから、そんな必要もなくなりました」

「狡ずるい人ね、奥さんにお願いして皆さんに鼻を明かせて」

「その辺は閣下が認めて下さいます」

「お父さんはお父さん、私は私よ」

「毛生けはえ薬よりも罪が軽いでしょう。しかし痛快です、未だ待っていると思うと」

と吉川君は兎に角満足だった。

「私、矢っ張り馬鹿ね」

と丸尾夫人が溜息をついた。

「まあ！　何故？」

「あなたに悉皆すっかり瞞だまされていたんですから」

「あら！」

「未だ吉川さんとお話をなすったことがないように仰有いましたから、私、全くその積りでいましたの」

「表向きはないんですもの。吉川さんがお悪いのよ。弼たすくをダシに使って、種々のことを仰有るんですから。一遍なんか弼と一緒に音楽会へ参りましたら、吉川さんがチャンと来ていらっしゃいましたわ」

「策士ね」

「迚とてもよ」

「吉川さん、私、あなたにもコロリと瞞されましたわ」

「ハッハヽヽ」

と吉川君は頭を掻いたが、寧ろ得意のように、

「僕、何と申上げましたか？」

「初対面に近いんですからと仰有いましたわ」

「ハッハヽヽ」

「それで佳子さんを御案内申上げたものゝ、お二人の間のお話の繋つなぎを何うしようかと思っていましたら、私なんか差置いて、直ぐにもう御議論ですもの」

「失敬しました」

「私、呆れてしまって、初めのうち、唯々黙って拝聴していましたの」

「時代が違うんです」

「あらまあ！」

「奥さんや御主人がお若かった頃とは一緒になりません」

「瞞された上にお婆さん扱いにされゝば世話はございませんわ」

「仲人って、大抵そんなものでございましょう」

と佳子さんも厳しい。

「まあ／＼〱踏んだり蹴たりでございますわね」

「オホヽヽヽ」

「御冗談は兎に角、私、安心致しました。吉川さんのお母さんに何うやら顔が立ちそうですから」

「何故でございますか？」

「この分では当然吉川さんに白羽の矢が立ちましょうから」

「いゝえ、私、慎重よ。他ほかのお二人とも分け距てなく御交際を願って、不良分子の一番少い方をお択び致しますわ」

「僕、不良分子なんか絶対にありません」

と吉川君が主張した。

「然う仰有るのが嘘の証拠よ。不良分子のない男の方ってものはありませんって。皆みんな程度の問題ですって」

「それなら僕は最小限度の不良分子の持主です」

「持主でなくて、荷主でございましょう」

「何ういう意味ですか」

「山ほど持っていらっしゃいますから」

「参ったな、これは。奥さん、何うぞ御証明を願います」

「奥さんだって見す／＼〱瞞されていらっしゃりながら、御証明をなさる程の何でもございませんでしょう」

「まあ／＼〱」

と丸尾夫人が驚いた。

「オホヽヽヽ」

「するとそれ以下の何って折紙がつくんでございますわね」

「オホヽヽヽ」

と佳子さんは笑い崩れた。

主客がこの通り陽気だから、話が益〻弾んだ。吉川君は敵艦を撃沈しないまでも、確かに抜け駈けの功名だと思った。接近は親しみを生み、親しみが理解に導く。丸尾夫人は無論縁談という軌道から外れないように心掛けた。

「それはお嬢さまのことでいらっしゃいますから、種々いろいろと御理想がございましょうね？」

「ございますとも」

「お話し下さいませんか？　御参考の為めに」

「理論よりも実際に当って吟味する方が早うございますわ。矢張り御交際ってことはお父さんもお母さんもよくお考え下さいました」

「私も経験がございますから、お嬢さまの御理想を当てゝ御覧に入れましょうか？」

「何うぞ。時代が違いますから、何んなものでございましょうか？」

「ひどいわ、見括みくびって」

「御冗談よ」

「第一、人格でございましょう？」

「人格は第三」

「あらまあ！」

「人格なんか後天的なものですから、私が奥さんになれば、監督して向上させて上げますわ」

「まあ／＼〱」

「それぐらいの自信がなければ駄目だと思いますの」

「すると僕なんか有望の方ですね」

と吉川君が口を出した。

「決して御失望なさるにも及びませんわ」

「有難いです」

「外はずれましたから名誉回復よ。第一は秀才でございましょう？　学才と申しましょうか？」

と丸尾夫人が続けた。

「学才は第二よ。これも勉強次第で何うにでもなりますから」

「第一は何あに？」

「風采ふうさい」

「まあ／＼〱」

「これは努力しても改まりませんから、初めから好いのを択びたいと思います」

「承わって見れば一々御道理ごもっともでございますわ」

「風采の好い方と申しても、私、ドン・ファンは大嫌い。男性らしいサッパリした眉目秀麗の方を望みます」

「すると吉川さんあたりは申分ございませんわね」

「はあ。学才の方も人格の方も夫れ／″＼〲条件に当て嵌はまっていらっしゃいますわ」

「お褒めになったんですか？　お貶けなしになったんですか？」

と吉川君、痛し痒しだった。

「三拍子揃っているに越したことはありませんけれど」

「矢っ張り心細い方です」

「もう一つありますの、一番大切のことが」

「何ですか？」

「意気投合。これは神秘的の問題ね」

「はゝあ」

「秀才で男性的で人格に申分なくても、私の気に入らなければ仕方ありませんわ。吉川さん、精々御機嫌を取って戴きます」

と佳子さんは求婚者よりも役者が一枚上だ。

吉川君に出し抜かれた安達君は元気頓とみに沮喪そそうした。初めからこんなことでは何うなるのだろうかと思った。矢張り丸尾夫人は気転が利く。吉川君が要領の好いところへ軍師が遣り手だから敵わない。此方こっちのも相応だけれど、いつも先を越される。今朝は殊に油断があった。軍師諸共物の見事に一杯食わされた。何分お化粧に手間のかゝる人だから、いざという場合に即刻の出動が叶わない。自分もうっかりしていたが、大谷夫人も確かに責任がある。あゝなら斯う、斯うならあゝと理論丈け巧者で実行が伴わない。頼まれもしないのに見張り番をしていて報告してくれたお清の方が殊勲者だ。幾ら精巧な消防機関でも出動しなければ何にもならない。安達君は失望の余り大谷夫人が恨めしくなった。

清が上って来た。奥さんが一寸ということだった。

「お清さん、先刻は見張り番を有難う」

「何う致しまして」

「気が利きます」

「丸尾さんの奥さん、又お出掛けよ」

「はゝあ、橋本さんへですか？」

「いゝえ、通り越したそうですから市場でしょう。市場が安いものですから、あすこは何でも市場ですって」

「よく然う見張り番の目が届きますね」

「お隣りのに頼んであります」

「成程」

「これよ、奥さんは」

「何れ？」

「これ」

と清は顳顬こめかみに両方の人差し指を当てた。頭痛膏の意味だ。御機嫌の悪い時に貼るから、清には低気圧の信号になっている。尚おお隣りの女中は清の学校友達だ。清が郷里くにから呼んで世話をしたのである。

「安達さん、私、これから丸尾さんへ伺って参りますわ」

と奥さんは姿見に向っていた。

「さあ。何んなものでしょうか？」

「余あんまりですもの。吉川さんお一人なら、丸尾さんはお仲人なこうどですから、何をなさろうと御自由ですけれど、三人競争ってことが始めから分っているんでございますからね。横暴ってものよ」

「はあ」

「それも知らない同志なら兎に角、始終顔を合せているんですから、斯ういう関係になれば、却って控え目にするのが作法でしょう？　こんな勝手な真似を黙っていると癖になりますわ」

「しかし角かどが立ちましょう？」

「角は先方むこうから立てゝ来ているんですから構いません」

「いらっしゃることは考えものですね。先方が否定したら、何うなさいますか？」

「それは嘘ぐらいつきますわ、あの奥さんのことですから」

「吉川さんはお見えになりませんでしたと言われても、反駁することが出来ません。水掛け論になって、結局此方が負けます」

「それじゃ丸尾さんの方に理窟があるんでございますか？」

「なくても情勢の上から勝味があります。考えてやっているんですから、遁辞が設けてあります。何の御用でいらっしゃいましたかということになって、恥をお掻きになると詰りません」

と安達君は諫止することに努めた。奥さん同志の勝負は何方どっちへ転んでも構わない。もっと緊急な問題がある。

「…………」

「僕としては差当り丸尾さんよりも橋本さんへ伺って戴きたいんですが、何うでございましょうか？」

「それも考えているんですけれど、こんなムシャクシャした気分で上りますと、私何を申上げるかも知れませんから、あなたに御迷惑がかゝって参ります。橋本さんの奥さんも橋本さんの奥さんよ。丸尾さんが何うして取り入ったか存じませんが、少し片手落ちじゃございませんか？」

と大谷夫人は八つ当りだった。警戒しなかった安達君は目端めはしが利きかない。

「それは丸尾夫人が吉川君に附き添って伺ったからでしょう。別に意味があるとは思われません。それですから、奥さんも伺って下されば佳子さんを寄越して下さるかも知れません」

「私、行き届かなくて済みませんでした」

「いや」

「あやまりますから、もう然う仰有らないで下さい。私だって見す／＼〱出し抜かれたと思うと泣きたいくらい口惜しいんですから」

「奥さん、僕、そんな意味で申上げたんじゃありません」

「何うせ私は丸尾さんに敵いません」

「奥さん」

「あなたは元々丸尾さんの御贔屓でいらっしゃいますから」

「そんなことがあるもんですか」

「いゝえ、いつか吉川さんとのお話し中に、それはマダム丸尾の方が若い丈けにと仰有いました」

「…………」

「清がチャンと注進しています」

「それは吉川君が言ったんです」

と安達君は差当り取り繕う外仕方がなかった。同時に清の見張り番が自分の上にも及んでいるのに気がついた。

「宜うございますよ、もう」

「奥さん、僕、困ります」

「丸尾さんへ伺うのが御迷惑なら思い止まりますから」

と大谷夫人は手がつけられない。

安達君は二階へ逃げて考え込んだ。美人競争というものは実に深刻なものだと思った。日頃朗か一方の奥さんだ。それが発作的ほっさてきに狂乱のようになる。成程、マダム丸尾の方が若い丈けに目を惹くと言った。それは丸尾家が吉川君の借家へ越して来てから間もないことだったように覚えている。して見ると、奥さんは以来二三年含んでいたのである。丸尾夫人を褒めたには相違ないけれど、その直ぐ後から、しかしこゝの奥さんの方が柄が大きいから品位があると言った。僕は奥さんにあの通りの妹があれば年が二つ三つ上でも宜いから貰うと冗談を言った。清はそれを聞かないで、初めの方丈け注進したのだ。しかしそんなことを今更主張したところで本気にして貰えない。馬鹿な話だ。出し抜かれた上に内輪揉めが起った。悪い時は何処までも悪い。

「あゝ、詰まらない。気晴らしに公園へでも行って見ようか？」

と安達君は気分転換を思い立った。

「何処へいらっしゃいますの？」

と奥さんが丁度階段の下にいた。

「一寸その辺まで」

「あなたは私に同情ってものが些ちっともございませんのね」

「僕、然う叱られると困るんです」

「あれくらいのことを申上げるのは御懇意ずくですわ。面当てがましく直ぐにお出掛けにならなくても宜うございましょう？」

「散歩ですよ」

「私、御相談がございますの」

「承わりましょう」

と安達君は散歩を思い止まって、お茶の間へ従った。叶うことなら御機嫌を解きたい。軍師にお冠を曲げられては、この際大いに困る。

「安達さん、今の詰まらないお話、もう忘れて戴きますわ」

「僕、考えて見たら、二三年前のことでした」

「もう宜いのよ」

「吉川君が僕の家の借家へ美人が越して来たと言って自慢したんです。僕のところの方が若いぞと主張しましたから、それは若い丈けに注目を惹くと答えたんです」

「若いったって、二つか三つよ、精々のところ。それを五つも六つも若いように宣伝しているんですから」

「僕はその直ぐ後から奥さんのことを主張しました。しかしそれはお世辞に聞えるといけませんから差控えます。但し、若もし奥さんに奥さんと瓜二つの妹さんがあれば、二つ三つ年が上でも僕は貰うと冗談を言ったくらいです」

「それも清が申しましたわ」

「はゝあ」

「あなたは嘘をおつきになっても後が続きませんわね。先刻は吉川さんの所為せいになさいましたけれど、もう逐一白状でございます」

「済みません」

「もう宜いのよ。それよりも吉川さんを徹底的に出し抜く御相談よ」

と奥さんはもう大分落ちついていた。

「御名案がございますか？」

「吉川さんの会社の課長さんにお頼みして、吉川さんを当分九州あたりへ出張させて戴きます」

「しかし、そんなことは出来ますまい」

「私、主人と相談して見ます。同じ実業界ですから、主人の友達の中に吉川さんの方の課長さんの友達がいないとも限りません。主人はあれでナカ／＼〱顔が広いんですから」

「駄目ですよ。出張は公務です。何んな親友を知っていても、註文は利きません」

「でも課長や支店長の一存よ、宅の銀行なんかは」

「仮りに御主人が然ういうことを頼まれたとしたら何うでしょう？　引受けましょうか？」

「主人は堅人かたじんですけれど、私、兄が吉川さんの会社の課長なら都合が好いと思いますわ」

「お願いして出張させますか？」

「首よ、一遍に」

「ハッハヽヽ」

と安達君は無暗に嬉しかった。敵の首は話丈けでも心持が好い。

未だ夕刻に間があったから、兎に角、大谷夫人が橋本さんへ伺うことになった。イヨ／＼〱交際が始まるから御挨拶にというのは表向きで、実は偵察だ。

「私、斯うなれば仕方ありませんから、取り入りますわ。奥さんが御機嫌買いなら、却ってやり宜ようございます」

「御迷惑をかけます」

「私も競争よ。社交の修業になりますから」

と大谷夫人は出動の準備に取りかゝった。

安達君は安心して二階へ引き返した。もう散歩の必要もない。昼から吉川君を出し抜くことばかりに屈託して、瀬戸君を忘れていた。此奴が又大敵だ。何んな狂言を書くかも知れない。頭は一番好い。吉川君にしてやられたことを知らずに帰って行ったが、そのまゝ凝じっとしている筈はない。仲人のところへ相談に出掛けたに定っている。閣下の弟の友人だと言ったが、矢張りその奥さんが軍師についているのだろうか？　兎に角、今日は姿を見せなかった。

「これはいけない」

と安達君は急に思い当った。あの折、女中が来客中だと言った。直接聞かなかったが、瀬戸君が廊下へ出てそう確めて来た。それから急に帰ろうと言い出した。あれだ。閣下自身がお相手をするところを見ると、丸尾夫人や大谷夫人の比でなく、余程の有力者に相違ない。

安達君はもう奥さんがソロ／＼〱出掛ける時分だろうと思って、下りて行って見たら、奥さんは電話にかゝっていた。

「はあ。はあ／＼〱。無論差支ございません。御一緒に願います。はあ。どう致しまして。恐れ入りました。それでは後程。さよなら」

と何となく耳寄りだった。

「橋本さんからですか？」

「はあ。もう下りていらっしゃいましたの？　御都合次第で早耳ね」

「有望ですか？」

「御招待よ、あなたと私と、今晩六時ですって」

「僕は今晩は先約があります」

「嘘でしょう？」

「はあ。一寸見識を立てたんです。お供致します」

「詰まらない体裁ね」

「漸く運が向いて来ました。天を拝し、地を拝し……」

「調子づくものじゃありませんよ」

「ハッハヽヽ」

「幸い主人は本店の重役さん達と御一緒で晩くなりますから」

と奥さんは一寸振り廻した。大谷支店長は信用が篤い。日曜は一日ゴルフで重役連中に魚交ととまじりをする。奥さんが社交の修業を必要とするように言ったのもその辺に含蓄がんちくがある。

安達君は再び橋本家の応接間に自身を見出した。朝来て又晩だ。成程、頻繁になったと思った。変化の為めという大谷夫人の注意に従って、羽織袴だった。待つ間もなく、佳子さんと奥さんが現れた。年長者同志の間、安達君と佳子さんも気を利かした。佳子さんは無論のこと、安達君も可なり度胸が据っていた。

「妙な形式の御縁談が始まりまして、私も佳子もこのところ当分気を使います。お相手がお一方ひとかたでありませんから、ついチグハグになってしまって、兎角行き届き兼ねます。その辺は何うぞ悪からず御諒察をお願い申上げます」

と橋本夫人は早速言訳を申述べた。

「何う致しまして。私達こそ我儘を申上げて恐縮でございます」

「安達さん、度々御足労をお願い申上げます」

「いや、一向。お邪魔ばかり致します」

と安達君も然るべくやる。

直ぐに日本間へ移って、食卓についた。閣下も加わった。大きな円いテーブルに五人だった。安達君と佳子さんは並んで坐った。

「お父さん、御窮屈でも模範を示して戴きます」

と佳子さんが笑いながら註文をつけた。

「少しは宜かろう」

「お勧めになってはいけません」

「よし／＼〱」

と酒のことだった。しかし閣下はナカ／＼〱少しのようでなかった。食事が始まると間もなく、

「大谷さんの御主人さまは何ういう御趣味でいらっしゃいますか？」

と橋本夫人が話題を持ち出した。

「以前は謡曲をやっていましたが、昨今はゴルフが主おもでございます」

「あれはこの頃大流行おおはやりでございますね。私の弟もやっております。御主人さまは余程お上手でいらっしゃいましょう」

「いゝえ、本店の重役さん達に勧められまして、つい近頃始めたばかりですから、好い加減なものでございましょう。お附き合いでございますから」

「お謡うたいの方はお古いんでいらっしゃいますか？」

「はあ。これはもう長いことやっています。しかし時々半年ぐらい間が切れますから、一向上達は致しません」

「主人も若い頃勧められて始めたことがありますが、不器用な性分ですから、芸事は一切向かないようでございます」

「何う致しまして」

「御酒の方は如何でいらっしゃいますか？」

「ほんのお附き合いでございます」

「結構でございますね。主人は御酒を戴いて管くだを巻く外に能がありません」

「いや、これでも歌を作る。柄にない芸当があるんですよ」

と閣下が主張した。

「お父さんのはこれね」

と佳子さんが言った。

「何だい？」

「これよ」

と指折り数える手真似だ。閣下は三十一文字みそひともじを一々勘定して嵌め込む手堅い歌人らしい。

「お嬢さまは作歌の方も御堪能ごたんのうでいらっしゃいましょう？」

「何う致しまして。私、悉皆お父さんの御性格を受け継いでいますから」

「まあ／＼〱」

と大谷夫人は返す言葉に困った。否定すれば閣下の不器用を肯定することになる。

「何も出来ませんわ」

「御冗談ばかり」

「お饒舌しゃべりぐらいのものでしょう。お得意は」

と佳子さんは謙遜だった。

「僕も駄目です。不器用では誰にも負けません」

と安達君は何か言う必要を感じて告白した。しかしこれでは佳子さんを同類に引っ張り込む形になる。

「確かに器用の方じゃありませんね」

と閣下が直ぐに認めてくれた。

「はあ」

「実は今日はサン／″＼〲ですよ、安達君」

「閣下でございますか？」

「いや、あなたですよ」

「はゝあ」

「最初吉川君があなたと瀬戸君を出し抜きました。それから瀬戸君があなたを出し抜きました。あなたは二人に出し抜かれているんです」

「はゝあ」

「三人の中で一番の正直者はあなたでしょう」

「さあ」

「知らないでいるんですから後生ごしょうが宜しい」

「いや、何うも変だと思い当ったことがありました」

「吉川君は鮮かでした。神速ってものでしょう。丸尾夫人もナカ／＼〱やります。大谷さん、あなたはお人が好い」

「実はそれで安達さんに叱られました」

「いや、人間は瞞されるくらいの方が貴いんですよ」

「お褒めにあずかって恐縮致します」

「ハッハヽヽ」

「吉川君のは直ぐに分りましたが、瀬戸君は何ういう具合に出し抜いているんでございますか？」

と安達君は切っかけがハッキリしなかった。

「溝淵閣下が見えました。瀬戸君は豪い人を仲人に引っ張り出しました」

「はゝあ」

「私同様もう古手ふるてですけれど、一時は鳴らした陸軍の戦術家です。瀬戸君のお祖父さんのお弟子さんだそうですよ」

「はゝあ」

「弟の友人ですが、二三度お目にかゝって肝胆相照らしました。面白い人です」

「本当の軍師でございますね」

「はあ。瀬戸君は軍師の命を受けて、あなたを誘ったんです。一緒に帰る風をして、直ぐに引き返して参りました」

「はゝあ」

「これも神速でしたよ。恐らくあなたが彼方あっちを向くと直ぐに駈け込んだのでしょう。間もなく佳子が帰って参りました。それから後は独り舞台でした」

「一杯食わされました」

「それで余りお気の毒に思いましたから、公平を期した次第わけです。これで今日は皆五分々々になります」

「有難うございました」

「お気をおつけにならないと田代たしろ六さんのような目に会わされますよ」

「田代さんと仰有ると？」

「例の毛生え薬を貰ってつけた先生です。田代六三郎と申します。田代六さん、一升徳利提さげて。何故か徳利、丈せが高い」

「和歌でございますか？」

「田代六さんは太っていますが、小男です。これは私の名吟ですよ。六さんの丈が低いと言わずに、一升徳利の方が高く見えると利かしたのです。対照コントラストの妙を極めていましょう？」

「はあ」

「勘定して見ると、和歌にはなっていませんが、三味線に乗りますから当時仲間の間に流行りました」

「名作です」

「田代六さん、一升徳利提げて。何故か徳利、丈が高い」

と閣下は大分酔っていた。

食事が済むと直ぐに、奥さんが、

「佳子や、安達さんを洋間の方へ御案内申上げて、お話を伺ったら何うですか？　私はこゝで奥さまのお相手を致しますから」

と当事者二人を解放してくれた。安達君は佳子さんに従って、応接間へ戻った。

「安達さんにはいつか三越でお目にかゝったまゝでございますわね」

「はあ」

「あら、もう一遍ございますわ」

「今朝です」

「いゝえ」

「それじゃいつですか？」

「四五日前の夕方よ。あなたはお気づきになりませんでしたけれど、電車が二つ続いて、私は後のに乗っていましたの。あなたの方が一足ひとあしお先でした」

「はゝあ」

「私が後からついて行くのを御存知なしに、あなたは家の門のところで立ち止まって、一寸お覗きになりましたわ」

「ハッハヽヽ。悉皆すっかり見届けられてしまいました」

「と」

「はあ」

「嘘よ、皆」

「やあ」

「オホヽヽヽ」

と佳子さんは先ず荒ごなしだった。

「仕方ありません。今日は何うせ出し抜かれる運命です」

「私もお蔭さまで悉皆すっかり草臥くたびれてしまいましたわ。昼前が吉川さんでしょう。これは簡単に征伐して上げましたけれど、瀬戸さんはナカ／＼〱頭の好い人ですから骨が折れました」

「矢張り御征伐ですか？」

「はあ」

「それじゃ僕も覚悟しなければなりません」

「私、何ういうものか、困らせて上げるのが面白いんです。敵討ちよ、矢っ張り」

「何の敵討ちですか？」

「もう二三年恨みが積っていますわ。弼たすくに諢からかいながら、種々いろいろのことを仰有って私を困らせたんですから」

「僕はそんなでもなかったでしょう？」

「いゝえ、皆似たり寄ったりですわ。その代り斯うなって見ると、御遠慮なしに直ぐお話が出来て宜うございますわね」

「はあ」

「今度は私が困らせて上げる番よ」

「吉川君は困りましたか？」

と安達君は偵察の積りだった。

「丸尾夫人が御一緒でしたから、つい御遠慮しましたが、この次から本式よ」

「僕も大谷夫人を呼んで参りましょうか？」

「何うぞ」

「ハッハヽヽ。来たって撃退します」

「年寄りは煩うるさいわ」

「可哀そうに、泣きますよ」

「オホヽヽヽ」

「まだ若い積りですから」

「丸尾さんの奥さん、あなた、何うお思いになって？」

「さあ。敵の参謀としてですか？」

「いゝえ、あゝいう方を美人とお思いになりますの？」

「それは評判ですけれど、何んな美人でも駄目です。太陽の前には月が青褪めます」

「まあ。ナカ／＼〱隅に置けませんのね」

と佳子さんは悉皆舐めてかゝっている。

「丸尾夫人は僕も敵です」

「今度は大谷さんの方の御関係と二重になりましたからね」

「話を聞いて見ると、丸尾夫人の方が悪いんです」

「それは盾の半面でございましょう。丸尾さんの方には丸尾さんの方の理由がありますから」

「何んな理由があるんですか？」

「そんなこと、私、存じませんけれど」

「閑話休題かんわきゅうだい」

「何かございますの？」

「いや。ハッハヽヽ」

と安達君、必ずしも口重でない。尤も一生懸命だ。

吉川君の次に瀬戸君が話題に上った。瀬戸君は卒業すると直ぐに手を廻し始めたのらしい。後から割り込んだものだから一言挨拶があって当然と主張したのも決してその場の行きがかりでない。

「或日、郵便受に学生新聞が入っていましたの。あなたの方の学校のよ。それで皆さんの席順が分りました」

と佳子さんが言った。

「すると三月の末ですね」

「はあ」

「僕が一番下でしたろう？」

「ビリじゃありませんでしたけれど」

「中軸ですよ、これでも」

「瀬戸さんは三番とは下らないと仰有っていました。その通りでしたわ、一番にはなれませんでしたけれど」

「そんな通信を予あらかじめしていたんですか」

「弼たすくが然う申しましたの」

「成程」

「それを思い合せて、私、新聞をお入れになったのは瀬戸さんに相違ないと鑑定しましたの」

「奴に定きまっています。小刀細工の名人ですから」

「反感をお持ちになっちゃ駄目よ。秀才は秀才として認めて差上げるのが公平でございましょう？」

「はあ」

「私、好いところは何処までも認めて、厳正な採点を致しませんと、お父さんお母さんに申訳が立ちませんから、何うぞそのお積りで」

「それは僕だって瀬戸君が秀才ってことには異存を申しません。寧ろ友人として誇りとしているくらいです」

と安達君も元来は公明正大だ。

「あなただって、好いところが沢山ございますわ、学校の御成績はお悪くても」

「へゝえ」

「お悪いと申上げても、瀬戸さんや吉川さんに較べてのお話でございますよ」

「吉川君よりも好いんです。しかし席順が下になっていますから、今更何と言っても仕方ありません」

「あなたの好いところは御性格そのものよ。お父さんも認めていらっしゃいますわ。一番正直ですって」

「出し抜かれたんですから、自慢になりません」

「天真爛漫のところが好いんでございましょう」

「もう結構です」

「オホヽヽ」

「薄馬鹿扱いです」

「確かに瀬戸さんや吉川さんをお学びになる必要がございますわね」

と佳子さんは好い気になって諢からかう。

「有難うございます」

「然う／＼〱。学生新聞のお話でした。又参りましたの。今度は就職者氏名というところに瀬戸さんが出ていました。筆頭よ、而も」

「これは瀬戸君の宣伝を伺いに上ったようなものです」

「私、これは申込の準備工作でしょうと思っていましたら、果して第一着でございました」

「いつ頃でしたか？　申込みは」

「一月ひとつきばかり前よ」

「それじゃ準備工作に半年かゝったんですね」

「仲人の吟味に念を入れたんですって。その代り溝淵閣下よ。迚とても豪えらい人よ」

「はゝあ」

「参謀本部から引っ張り出したんですから、瀬戸さんも必勝を期していらっしゃいますわ」

「しかし現役じゃないでしょう？」

「お古いんですって。大将よ」

「はゝあ」

と安達君は悉皆気を呑まれてしまった。

それから続いた話の模様によると、佳子さんは瀬戸君を第一、吉川君を第二、安達君を第三と定めているらしかった。安達君たるもの慌てざるを得ない。

「安達さんは学生時代にスポーツは何をおやりになりましたの？」

と佳子さんは漸く安達君を問題にしてくれた。

「野球に庭球、それから水泳ですかな。しかし皆好い加減なところです」

「選手じゃございませんでしたの？」

「何うして／＼〱」

「弼はあなたのことを何でも名人だと言って、感心していましたわ」

「一寸宣伝したんですよ。子供は直ぐに本気にします」

「然う／＼〱、馬の名人だと申しました」

「馬は本当に名人です」

「お郷里くにに沢山飼ってあるんでございますってね？」

「はあ。僕のところは金持ちでなくて馬持ちです。一匹差上げましょうか？」

「オホヽヽヽ」

「ハッハヽヽヽ」

と安達君は一町続きのエレベーターを思い出した。佳子さんが笑ったのも大谷夫人から夢の話が伝わっていたのだろう。

「馬ってお金のかゝるものですってね？」

「そんなことはありません。僕、今に一頭持って来て乗り廻そうと思っているんです」

「大変よ」

「何故ですか？」

「先刻溝淵閣下が馬のお蔭で貧乏になったお話をなさいましたわ。少佐になった時、初めて馬を戴いたんですって。少佐から馬に乗って出勤が出来るんですから、一国一城の主あるじになったような心持で大威張りだったそうでございます。ところが、お上から戴く飼葉料かいばりょうが少いんですって。その上に厩のある家へ引っ越して、馬丁に給料を払うんですから、忽ち悲鳴を揚げてしまったと仰有いましたわ」

「成程、馬丁は僕が勤めても、厩が必要ですね」

「はあ」

「厩のある家を借りると、僕なんか月給が家賃で悉皆飛んでしまいます」

「それですから馬なんか飼うことはおやめになって戴きますわ」

「断然やめます」

「オホヽヽヽ、もうあなたが及第してしまったようなお話ね」

と佳子さんは調子が好い。

安達君は時の移るのを忘れて話し込んだ。大谷夫人がもう先刻退出したことを女中から聞き知って、

「それでは僕も失敬致します」

と決心をつけた。惜しくはあるし、切っかけがなかったのだった。

「お待ち下さい。時間割を申上げますから」

「訪問日のですか？」

「はあ」

「吉川君は反対しましたが、定めて戴く方が皆の為めに好都合です」

「皆さんよりも私の為めよ。一人で三人の相手をするんじゃ敵いませんわ」

「成程、お察し申上げます」

「月火は瀬戸さん、水木は吉川さん、金土はあなた」

「結構です」

「夜分丈け」

「はあ。日曜は何うなりますか？」

「日曜はお休み」

「成程」

「あなた方は一週二日でも、私の方は寧日ねいじつなしですから」

「御道理ごもっともです」

「その代りに日曜には私の方から奇襲的に訪問して差上げるかも知れません」

「はゝあ」

「私、気の向いたところへ伺います」

「是非何うぞ」

「その時御不在のようなら資格消滅よ。宜くて？」

「日曜の何時ですか？」

「それは申上げられませんわ。気の向いた時です。自分にも分りません。しかし、女ですから、日のある中でございましょう」

「すると日曜の日中は、何処へも出られませんね」

「当り前でしょう、それぐらい。クリスチャンは日曜を神さまに捧げるじゃございませんか？」

と佳子さんは自ら任ずるところが高い。

瀬戸君は元より有力者を仲人に頼んで押しを利かせる積りだったけれど、溝淵閣下のような大物が手に入るとは思わなかった。最初は全然心当りがなくて困った。卒業と就職を報告しながら、懇意な先輩を訪れて歩いた。その序に当って見る。実はその方が主眼だった。しかし橋本家と交際のあるものは一人もなかった。それから父親の友人数名を思い出した。その中に文部省の技師上りで謡曲うたいの師匠をしているのがある。父親も東京にいる頃、その人から手ほどきを受けた。瀬戸君は当時中学生だった。諸星もろぼしさんとお父さんが遠吠えをするから勉強が出来ないと言って、母親に苦情を申入れたことがある。しかしこれへ当って見る気になって訪ねて行ったら、よく覚えていてくれた。卒業して就職したことを話すと、諸星さんはもう謡曲の入門に来たと早合点をして、

「今日はこれからお稽古が始まりますから、聴いていらっしゃい」

と言った。

「はあ」

「私のところは弟子の方が皆豪いんです。今日は溝淵閣下がお見えになります」

「陸軍大将ですか？」

「はあ」

「大将閣下なら郷里くにの先輩です」

と瀬戸君は興味を催した。会ったことはないが、郷党の出世頭だ。

「それから松村閣下と橋本さん。これは何方も海軍です。軍人の古手に限りますよ。金がないから威張りません。皆先方むこうから足を運んで来てくれます」

「橋本さんと仰有ると閣下でしょう？　矢っ張り」

「いや、大佐です。兄さんはお二人とも閣下ですけれど、愚弟の方です」

「兄さんは狸穴まみあなにいらっしゃるんじゃありませんか？」

「それまでは存じません」

と諸星さんは簡単に打ち切ったが、瀬戸君はもう占めたと思った。

間もなく溝淵閣下と松村閣下と橋本大佐が揃った。瀬戸君は紹介して貰った。溝淵閣下と同郷だということを諸星さんが申添えた。

「矢張り宿毛すくもですか？」

「はあ」

「宿毛の瀬戸君というと瀬戸軍平さんのお身寄りじゃありませんか？」

「孫です、僕は」

「これは奇遇だ。私は軍平先生の弟子ですよ。郷里の小学校でお教えを受けました」

「はゝあ」

「四五年前に帰った時、一寸お目にかゝりましたが、以来お達者でしょうな？」

「元気です」

「もう大分御高齢でしょう？　私の先生ですから」

「七十八か九です」

「未まだそんなところですか？　私が六十一だから、成程、その辺でしょう」

「閣下のお名前は子供の時から承わっていました。お目にかゝって光栄に存じます」

「いや、もう老骨の役に立たずです。閑人ひまじんですから、遊びに来て下さい」

「伺わせて戴きます」

それで話が切れたところへ、

「これは驚きましたな。閣下も矢張り小学校の産物でございますか？」

と橋本大佐が感想を洩らした。

「何も驚くことはなかろう」

「実は寺子屋産だとばかり思っていました」

「馬鹿にしちゃいけない」

「ハッハヽヽ」

「失礼ですが、橋本さんのお兄さんは狸穴にいらっしゃる閣下じゃございませんか？」

と瀬戸君が訊いた。

「然そうですよ」

「僕、橋本さんの直ぐ御近所に下宿しています」

「はゝあ」

「甥御さんの弼たすくさんが僕のところへ時々遊びにお出いでになります」

「奇遇ですな、これも」

「何分宜しく」

「今日から御入門ですか？」

と橋本さんは見当違いをしていた。

当の橋本閣下でなくても、その弟を知っている人なら充分用が足りる。心当りが一遍に二人出来た。瀬戸君は謡曲の先生よりも溝淵閣下を適任者と認めたこと言うまでもない。早速訪問した。しかし差当りは閣下の信任を培つちかうことに努めた。その必要から謡曲の方も諸星さんについて習い始めた。才物だから利きく。橋本大佐も目にかけてくれるようになった。それから頃合ころあいを見計らって閣下に事情を打ち明けたら、直ぐに引受けてくれたのである。

瀬戸君はこの通り仲人が豪い上に橋本大佐が後見についているから、悠々として迫らない。瀬戸君が申込んだと聞いて突飛だと思った吉川君は考えが浅い。これは学校の成績にも当て嵌はまる。瀬戸君は努力家だ。吉川君や安達君が窺い知り得ない苦心をしている。唯出来るのではない。資するところが多いから自信がある。瀬戸君は縁談に於ても自信家だった。有あらゆる手数てかずを尽して成功を待っている。下宿の主婦とは随分懇意だけれど、安達君のように相談を持ちかけない。単に某名流の令嬢と話が始まっていると報告した丈けだった。

「閣下、今朝こんちょうは有難うございました。お忙しいところをお煩わせ申上げて、恐縮に存じます」

と瀬戸君は早速お礼に馳せ参じた。宣戦布告の晩だった。

「いや、一向。何どうだったね？　あれから」

「お蔭さまで印象が好いようでございます」

「令嬢と話したかね？」

「はあ」

「あれは家あたりのと違って、ナカ／＼〱おキャンらしい」

「ドン／＼〱突っ込んで来ますから、うっかりしていると此方こっちが受太刀になります。何しろ征伐してやるという意気込みです」

「征伐？　何ういう意味だろう？」

「将来頭の上らないようにする積りだろうと思います」

「此方で征伐してしまうんだ。女に負けていちゃ駄目だ」

と溝淵閣下は元気が好い。

「しかし簡単に勝ってしまうと、感情を害しますから、即つかず離れずというところを行く方針です」

「貰いたい一心で余あんまり御機嫌を取ると、それこそ後から頭の上らないようになる」

「その辺も考えています」

「ほう。忘れていたが、先刻橋本閣下から電話があった。日を定めるそうだ。月火両日が君だ」

「はゝあ」

「その積りで」

「日曜は何どうなりますか？」

「さあ。それは聞かなかった。月火両日の晩ということだった。然そう君に伝えてくれということだったから丁度好い」

「有難うございました。早速又明日の晩伺います」

「見給え。君が矢張り筆頭だ。今日出し抜いた上に明日明後日と続くから、充分機先を制してしまうんだ」

「はあ。お蔭さまで好都合です」

「相手は何うだね？」

「あれから会いませんが、もうソロ／＼〱出し抜かれたと気がついて、歯ぎしりをしているかも知れません」

「鮮かだったね。橋本閣下も感心していられたじゃないか？」

「ハッハヽヽ」

「あの調子だ」

「はあ」

「しかし内容がもっと深刻でないと利き目が薄い。今度は一つ積極的にガンと食わせるんだね」

「僕も何か考えます」

「此方が一歩進むことは先方むこうが一歩退くことだから、何んなことがあっても譲歩しちゃいかん」

「はあ」

「その二人が陸軍のものだと、一掃的にやる法があるんだけれど」

「何どうなさいますか？」

「田舎の連隊へ追いこくってしまう」

「ハッハヽヽ」

「君は腕力は何うだね？　自信があるか？」

「さあ」

「土佐っぽうは強い筈だ。『談だん詰つめた、行くぞ』とやる」

「何ういう意味ですか？」

「談詰めたというのは言論の終り、行くぞというのは腕力の始まりを意味する。行くぞと言った時はもう行っている。これが古来土佐人の喧嘩の作法だ」

「初めて伺いました」

「この争いは早晩談詰める。その折は早く行き給え」

「しかし腕力は禁止です。腕力を出したものは資格を失うと橋本閣下が規定して下さいました」

「それは表向きさ」

「いや、佳子さんの姉さんの場合に実例があったんです」

と瀬戸君は聞いているまゝを伝えた。

「それじゃそこを利用して、相手二人に喧嘩をやらせたら何どうだろう？」

「やりませんよ」

「いや、やらざるを得ないように仕掛ける。何か離間策があるだろう？」

「考えて見ますが、何うやらこのまゝで勝てそうな形勢です」

「自信があるかね？」

「はあ」

「それじゃ何か事件が起ったら、又相談に来なさい。然ういう時、巧く浪に乗ると早い。君が事件を起すのも一法だ。何かやらなければいかん。俺わしも考えて置く」

と溝淵閣下は何処までも頼もしかった。

瀬戸君は小学校から大学まで優良の成績で通して来たのだから元来模範的だ。余り策を弄する必要はなかったのだが、成功を確実にする為めに、唯さえ申分ないところへ余所よそ行きを加えた。尚お将来佳子さんを支配する積りだから、暗々の裡うちに教訓を心掛けた。随って話が兎角道理に落ちて、自己宣伝の香においがする。

「瀬戸さんは朝はお早いんでございますか？」

「はあ。この頃は五時です」

「まあ／＼〱」

「東の空が紅いです。夕焼よりも朝焼の方が余っ程綺麗ですよ」

「私なんか寝坊ですから、見たことがございません」

「朝の時間は頭が好いから大切ですよ。僕は日本中の人が皆みんなもう一時間早く起きることにすれば、能率が挙がって、国家が富むだろうと思います」

「しかし一時間早く起きれば後がそれ丈け早く草臥くたびれますから、結局同じことでしょう」

「いや、習慣になれば平気です。僕は実行しています。僕は五時から六時半まで必ず読書をします」

というような具合だ。宣伝らしくもあれば、教訓らしくもある。そこへ行くと吉川君あたりは違う。

「寝坊をして後れそうになると円タクです。三十銭に値切るんです」

「ひどいのね」

「しかしお金が惜しいんじゃないんです。値切るほど速く走ってくれるからです。遅刻はボーナスに影響しますから。三十銭なら円タクに乗っても引き合います」

「一寸伺いますが、ボーナスってものはお金でございましょう？」

「無論ですよ」

「それじゃ結局お金が惜しいんじゃございませんか？」

と佳子さんは遣り込める機会がある。元来困らせてやると公言しているのだから、少し困ってやれば宜いのに、瀬戸君は試験場の心得だ。相手を実力で敬服させようと努力する。

「僕は毎朝始業の十分前に学校に着きます」

「御規則通りね。修身の」

「はあ？」

「常に十分前に着く人は成功するんでございましょう？　オホヽ」

「しかし僕のは習慣です。学生時代から然そうでした。詰まり僕はその方が便利なんですね。手柄でも何でもありません」

「学校の方はお忙しいんでございましょう？」

「子供相手ですから、講義は知れたものですけれど、事務が厄介です。早く母校へ帰りたいです」

「お帰りになれば教授ね」

「助教授です、初めは。僕は卒業した時、助手になって母校に残れと言われたんですけれど、助手は二十円ですからね。もうこの上親の脛すねを齧りたくないと思って、稼ぐことを考えました」

「…………」

「しかし事務なんかで頭を使うくらいなら、一層そのこと潰つぶしにしてしまう方が宜かったんです」

「潰しと仰有いますと？」

「会社へ入ることです。三井へでも三菱へでも入れたんです」

と瀬戸君は本気になるほどいけない。成績の好いことはもう充分認められているのだけれど、相手二人と比較して貰いたいのだ。

「何かもっと面白いお話ありません？」

「さあ」

「写真帳アルバム、御覧に入れましょうか？」

と佳子さんは退屈してしまう。

しかし瀬戸君も緊張していないと調子が好い。安達君とは正反対だ。

「僕、これでも人命救助をしてお上かみから御褒美を貰ったことがあるんですよ」

「本当？」

「中学生時代に郷里へ帰った時です。海水浴場でした。泳ぎを知らない巡査を助けたんです」

「まあ／＼〱」

「ブク／＼〱やっているものがありましたから、捉つかまえて来て引き揚げたら、巡査ってことが後から分りました。泳げないくせに深いところへ入ったんです」

「アベコベね、助ける人が助けられたんですから」

「それですから新聞がデカ／＼〱と書き立てました。僕はお褒美に金五円戴きました」

「お安いものね」

「しかし中学生の五円です。味を占めて、以来游ぎを知らない巡査を探しているんですけど、もう見つかりません」

「オホヽヽヽ」

「ハッハヽヽ」

「もうございません？　然そういうお話」

「今度は失敗談です。これは吉川君も安達君も関係がありますから、差障さしさわりのところは含んで置いて戴きます」

「大丈夫よ」

「元来の責任は僕にあるんですから、僕は後から恨まれました。二三年前のことです。僕の郷里から出た土佐太夫という義太夫語りがあります。その人の後援会があって、僕は先輩から切符を三枚押しつけられました。吉川君と安達君に一枚宛ずつ買って貰って、三人で出掛けたと思って下さい」

「思って上げますわ。オホ」

「歌舞伎座でした。人形芝居です。歌舞伎座も人形芝居も皆初めてでしたから、珍らしかったんです。休憩時間に三人で話しているところへ袴はかまを穿はいた人が来て、『お三人とも何どうぞ此方こちらへ』と言いました。僕は後援会ってことが頭にありましたから、これは御馳走が出るのだろうと思ったんです。丁度もう夕食の刻限でした。ついて行くと外です。自動車が待っていて、それへ案内されました。別に二人洋服の男がいつの間にか僕達の後ろについて来ていました。『何処へ食事に行くんですか？』と僕が訊いたんですけれど、三人は押し込むようにして、僕達三人を車の中へ入れてしまいました。同時に自分達も乗り込んで、窓のカーテンを下しました。『何処へ行くんですか？』『今に分るよ』と今度は返辞が荒いんです。その筈ですよ。つれて行かれた先は警察でした」

「まあ／＼〱」

「吉川君はシク／＼〱泣き出しました。僕達は一人々々調べられました。三人組の強盗の嫌疑がかゝったんです」

「無論人違いでございましょう？」

「当り前ですよ」

「オホヽヽヽ」

「その日の暁方に僕達の同級生の湧井という男の家へ三人組の強盗が入ったんです。僕達は湧井君から詳しい話を聞いていました。安達君が夕刊を持っていて、休憩時間に廊下のところで、『君、出たよ』と言って、僕に見せたんです。僕は読みながら、『違っているね、これは』と言いました。吉川君もよく知っていますから、『入ったところも出たところも違っている』と言って、記事の批評を始めたんです」

「それがお悪かったんでございましょう」

「えゝ。その次の休憩に取っ捉まったんですから」

「それから何うなりましたの？　警察の方は」

「僕達は○○大学の学生ですと言ったんですけれど、夏のことでカン／＼〱帽に着流しでしたから、証明が出来ません。もう一つ具合の悪いことに、安達君の袂に捩子廻ねじまわしが入っていたんです」

「何どうしてそんなものを持っていらしったんでしょう？」

「ラジオを直したまゝ入れて忘れていたんだそうですけれど、警察ではそんなことを言ったって承知してくれません。吉川君は泣きながらお父さんの身分を申立てました。鉄道省技師工学博士です。しかし本当にしてくれません。電話をかけて下さいと吉川君は大きな声で泣き出しました」

「まあ／＼〱」

「間もなく吉川君のお父さんが見えて、嫌疑が晴れました」

「でも、ひどいのね、強盗なんて。何ぼ何でも」

「しかし考えて見ると無理もないんです。湧井君から悉皆すっかり聞いて、新聞の記事よりも詳しいところを喋しゃべっていたものですから、テッキリ犯人と思い込まれてしまったんです」

「御人相も多少一致していたんじゃございませんでしょうか？」

「はあ。警察の人も然う言って笑っていました。学生は矢張り学生らしい風をして出歩く方が宜いでしょうって。実際恰好も歌舞伎座の一等席と調和を欠いていたんです」

「屹度然そうよ。怪しいと思って目をつけていたところへ怪しいお話をお始めになったからですわ」

「あれには懲りました。折角の人形芝居をロク／＼〱見ない中に挙げられてしまったんです」

「オホヽヽヽ」

「後から大笑いでしたが、その時は何うなることかと思いました。僕の責任だと二人は言うんです。僕が誘ったに相違ありませんが、新聞を出したのは安達君です。話さえ始まらなければ問題は起らなかったんですから、安達君の責任です。しかし安達君の説によると、吉川君の人相が強盗の一人に一番好く似ていた証拠に、吉川君が一番厳しく調べられたから、此奴こいつも責任があるというのです」

「面白いわ。もうございません？」

「そんなに度々あっちゃ溜まりませんよ」

と瀬戸君も斯ういう話ばかりしていれば、佳子さんに喜ばれるのだが、秀才だという意識が強くなると、必ず倦怠を催させる。

「安達さんには新聞に出るほどの武勇伝がございましたわね」

「しかしあれは事実無根です。隣りの書生の手柄を奪ったんですから」

「あなた。何か武勇伝はございません？」

「さあ。ないこともありませんよ」

「一つ何うぞ」

「考えて見ます」

「あら、御創作じゃ駄目よ」

「ハッハヽヽ」

「狡ずるいのね」

「いや、事実談です。壮漢を数名走らせました」

「まあ。豪いのね」

「後から僕が血相を変えて、韋駄天のように追って行きました。しかし先方むこうは追いつかれまいとして一生懸命です」

「何の時？」

「学校の運動会です」

「まあ」

「これをランニング競走と申します」

「美事引っかゝりましたわ。ナカ／＼〱おやりになりますのね」

と佳子さんは褒めてくれた。

瀬戸君はこの通り、やればやれるのである。法螺ほらも吹けば吹ける。人命救助の話がその後問題になった。

「それは嘘ですよ」

と吉川君が断定した。

「真面目で仰有いましたわ」

「申込書の賞罰のところに書き入れてありましたか？」

「書いてございませんの」

「嘘だからです。まさかそれまでは欺けません」

「私、悉皆すっかり本気にしてしまって、大いに敬意を表して上げましたわ」

「第一、瀬戸君自身が殆んど泳げないんです」

「あらまあ！」

「僕は一緒にプールへ行ったことがありますが、迚とても人を助ける腕前じゃありません。丈せいの立つところ丈けで活躍しているんです」

「中学生時代ですわ。その後御勉強ばかりなすってお忘れになったのかも知れません」

「游泳およぎってものは一旦覚えれば、もう忘れるものじゃありません。中学生時代なんて、それが怪しい」

「お郷里の海水浴場でございますって」

「場面を遠方へ持って行ったのも怪しいです」

「それじゃ私、瞞だまされたんでございますわ」

「恐らく話がアベコベでしょう。巡査に助けて貰ったんです」

「お巡まわりさんが助けられるなんて、前代未聞でございますからね」

「彼奴、臆病ものです。危険を冒して人を助けることなんか絶対にしません」

「でも、土佐人は強いと仰有っていましたわ。談詰めたってこと、あなた、御存知？」

「知りません」

「談詰めた、行くぞ。と仰有ると、もう血の雨が降るんでございますって」

「大分この頃は大きなことを言っているようですね」

「でも修身講話よりも宜ようございますわ」

「安達君はこの頃何うですか？」

「お目にかゝりませんの？」

「はあ」

「御丈夫よ」

「相変らず僕の素っぱ抜きをやるでしょう？」

「でも、あの方丈けは嘘を仰有いませんわ」

「はゝあ」

「それだものですからとお断りになる時は嘘ですから、直ぐに分りますわ」

「悉皆癖を見られてしまったんですね」

「あなたのだって、私、もう見貫いてしまいましたの」

と佳子さんは慧眼けいがんを誇った。

安達君は日曜を四つ待ち暮らしたけれど、佳子さんの奇襲訪問に接することが出来なかった。吉川君も瀬戸君も同様だった。佳子さんは一週に二晩御機嫌を取って貰えば、もう沢山らしい。若もしそれ以上を望むようなら、その候補者に傾いているのだろう。この故に奇襲訪問がメートルになる。従って三人とも首を長くして待っている。

「奥さん、今日は何うでございましょうかね？」

と又日曜の朝、安達君は軍師の意見を求めた。

「未だよ。五分五分の形勢ですから」

「僕と吉川君ですか？」

「はあ。本当に互角ね」

「瀬戸君はもっと好いいんでしょうか？」

「いゝえ、少し落伍しています」

「本当に然そうなら有難いんですけれど」

「私、一日置きに伺って、佳子さんにも奥さんにもお目にかゝりますから、大抵見当がつきますわ」

「丸尾さんも一日置きですか？」

「はあ。仲人まで日が定きまってしまいましたの」

と仲人は二重の競争になっている。

久しぶりで小宮君が訪ねて来た。これは又許嫁の若子さんの御機嫌を取るので余念がない。親友四人、揃いも揃ったものだ。

「昨今は日曜の午前丈け自由行動を許して貰っている」

と小宮君はもうそれだった。

「御無沙汰しちゃった」

「忙しいのかい？」

「うむ。何かとね」

「こゝへ来れば、一石二鳥だ。大いに話そうと思ってやって来たんだ。早速だが、吉川君を呼んでくれ給え」

「来ないよ、吉川君は」

「何故？」

「日曜は出ないんだ」

「それじゃ此方から押しかけよう」

「僕も日曜は出られない」

「何どうして？」

「次第わけがあるんだ」

「喧嘩したんだろう？」

「いや、違う」

「それじゃ何ういう次第わけだい？」

「話そうか？」

と安達君は決心して、一部始終を物語った。小宮君は一向驚かなかった。学生時代に始終一緒で薄々感づいていたから、

「イヨ／＼〱始まったのか？　君達二人は当り前だけれど」

と言って、瀬戸君の立候補丈けを案外に思ったようだった。

「三人混戦さ」

「成程、思い当った」

「何かあったのかい？」

「この前の日曜に瀬戸君のところへ行ったんだよ。此方へ誘って来ようと思ったら、日曜は出ないと言っていた」

「待っているのさ」

「面白いな、これは」

「誰のところへお鉢が廻るだろうか？」

「さあ。吉川君と君は丁度好い勝負だ」

「二人で取っ組んでいる間に、瀬戸君に攫さらわれるんじゃなかろうかと思うんだ」

「瀬戸君は駄目だろう」

「何故？」

「若子さんが言っていた。瀬戸さんって人は秀才が鼻の先にぶら下っていますわねって」

「秀才だから怖いんだよ」

「いや、それが却かえって祟っているんだ。君と吉川君の方がグッと評判が好い。殊に君が好い」

「何どうして分る？」

「若子さんが言っている」

「何だ？　僕は若子さんを貰うんじゃないよ」

「貰われて溜まるものか？」

「仕方がないんだね」

「私、安達さんが一番好きよ。サッパリしていてと言うんだ」

「若子さんが何と言ってくれても、佳子さんの方の足しにはならない」

「いや、若子さんの言うことは軈やがて佳子さんの言うことだ。何方も似たり寄ったりの現代女性だからね」

「若子さんは我儘かい？」

「迚とても。自分でも然そう言っている」

「佳子さんも然う言っている」

「見給え」

「君を遣り込めるかい？」

「僕は遣り込められ通しだよ」

「時間を間違えると憤るかい？」

「憤るとも。今日だって十二時キッカリに帰らなければ、早速お冠だ。知らないわよと来て、口をきいて貰えない」

「然ういう時は君の方からあやまり閉口するんだろう？」

と安達君は語るに落ちている。

「閉口はしない。冗談を言って御機嫌を取る」

「成程」

「君も大分やられているんだろう？」

「うむ。実は昨夜は出勤の時間が少し後おくれたんだ。すると佳子さんは口をきいてくれない。僕にばかり喋らせている」

「然ういうものだよ」

「お憤りになったんですかと訊いて見た。常識は何処につけていますのと来た。君、常識は何処へつけて置くものだろう？」

「訊いて見給え」

「叱られるよ。此方こっちはあやまる一方さ」

「あやまる方が弁解よりも早い。先方むこうは単に権威を感じたいんだから」

「時々ひどい目に会わされる」

「それが宜いんだよ。その度に交渉が深くなるんだから」

「成程」

「吉川君も恐らく君と同じようだろう。しかし瀬戸君は違う。好漢、惜しむらくは兵を知らない」

「知っているんだよ。陸軍大将を仲人に頼んで画策しているんだから」

「いや、これは正面攻撃の問題じゃない。瀬戸君は見合なら有望だけれど、求婚交際コート・シップとなると、君の恐れている成績が却って祟る。女というものは秀才を鼻の先にぶらさげている人間が嫌いだ。もっと人間味のある人間、即ち僕の如きものを好む」

「又始まった」

「瀬戸君の悪口を言うんじゃないが、あの男は長所が欠点だ。秀才という自覚は結構だけれど、その為め飛んでもない考え違いをしている。学校で成績の好かったものは社会へ出ても特別待遇を受ける資格があると思っているんだ。これは君の目にも見えるだろう？」

「見える」

「そんな大それた料簡で交際したって、御機嫌の取れる筈がない。女性というものは特別待遇をしてくれるものを喜ぶんだ。要求と要求がカチ合ってしまう」

「成程」

「僕は太鼓判を捺おして置く」

「何に捺すんだい？」

「瀬戸君が間もなく競争圏外へ駆逐されるということを保証する」

「それから？」

「それ丈けさ。後は君と吉川君の一騎討ちだ。大いにやり給え」

「何方だろうね？」

「そこまでは分らない。或あるいは君かとも思うんだ。若子さんが君が一番好きだと言っていたから」

と小宮君は又若子さんの標準に戻った。

「何か策はないかね？」

「さあ。あっても授けられない。僕は君にも吉川君にも親友だ」

「君と若子さんとの話はいつ頃から始まって何どういう経過を取ったんだね？　チャンと定きまるまでに」

「幾度も話したじゃないか？」

「実はよく聞いていなかったんだ。しかし今度は参考になるから、改めて伺いたい」

「無論参考になるけれど、同時に不公平になるから話さない。僕はもう吉川君のところへも寄らないで帰る。勝負のつくまでは何方にも会わないことにしよう」

「恐ろしく堅いんだね」

「そこを若子さんにも認めて貰っているんだ」

「又始める」

「ハッハヽヽ」

「僕は実は君に発表するのを恐れていたんだ。君は何方かというと僕達よりも瀬戸君と関係が深いから」

「深いよりも古いんだ。それ丈けに奴の性格が分っている。実はこの間議論をして癪に障っているんだ」

「ふうむ」

「今も言った通り、瀬戸君は学校の成績が人生全般の尺度だ。点数で人間の値打を定きめている。御承知の通り、僕は四人の中で一番ビリだ。学校でも点数で甲乙をつけて、お前は今度は仮及かりきゅうだなんて言うんだから、瀬戸君に馬鹿にされても黙っていたけれど、社会へ出た今日はもう承知出来ない」

「成程」

「この間、僕のところは支配人初め皆小店員上りだと言ったら、それじゃ駄目じゃないかって、頭ごなしさ。点数で定めるくらいだから、学校を出ていない人間は存在さえ認めない。しかし僕は考えが違う。大いにやったんだよ」

「成程」

「学校ってものがなかった時代を考えて見ろと言ってやった。秀吉は何処の大学を卒業したかと言ってやった」

「ハッハヽヽ」

「学校で点数の取りっこをするのはスポーツに過ぎない。僕は斯こういう意見だが、何どんなものだろう？」

「さあ、俄かに首肯し難い」

「頭のスポーツだと思うんだ。碁や将棋の類だと認める。碁打ちや将棋差しはそれ自身としては豪いだろうが、碁将棋が強いからって、大臣や重役にはなれない。その方は又別だ」

「そんな議論をしたのかい？」

「うむ。点数の取りっこが上手だって、代議士にもなれないと言ってやった」

「瀬戸君は何と答えた？」

「彼奴は議論と来ると自信があるから、厭に落ちついている。『見てい給え。今に成績の悪い奴等が悲鳴を揚げるから』と言った。考えて見ると君達のことだ」

「ふうむ」

「成程、種々いろいろと思い当る。正月年始に来る時には顔を洗って来給えと言った。僕は博士論文にしては早過ぎると思ったが、奴、正月までに君達二人を片付ける積りだ」

と小宮君は尚お話し続けて、十二時キッカリに間に合うように帰って行った。

瀬戸君は溝淵閣下を度々訪れた。報告と相談の為めだった。

「何うだね？」

といつも閣下の方から膝を進めて訊いてくれるのは有難かった。

「相変らずでございます」

「曠日弥久こうじつびきゅうというところかな？」

「はあ」

「持久戦なら実力者が当然勝つ。もうソロ／＼〱何とか旗色が分りそうなものだが」

「形勢渾沌こんとんでございます」

「一つ何かやったら何どうだろう？　唯待ってばかりいたんじゃ、埓が明かん」

「策の施しようがないんです。塹壕戦ですね、先ず」

「よし。考えて置こう」

「何分宜しく」

と瀬戸君もいつも同じことだった。橋本家の様子を伝えて、それから世間話のお相手をする。閣下の前で謡曲をやって直して貰うこともある。

或晩、瀬戸君が辞し去った後、

「何うだろうね？　瀬戸は」

と溝淵閣下が奥さんに話しかけた。

「何でございますか？」

「あれは陸軍なら軍刀組だ。申分ない」

「本当にハキ／＼〱していらしって、頭の好いお方のようでございます」

「何うだろうね？」

「はあ？」

「富士子の婿に」

「まあ！」

と奥さんは全く意外だった。

「丁度好いようじゃないか？」

「しかしお仲人を引受けていらっしゃるんですから」

「いや、構わん。横取り仲人だ」

「そんなこと」

「一体三人の中から一人選ばせるなんて、橋本君も贅沢の沙汰だ。計略を用いて取ってしまう」

「大変でございますよ」

「いや、俺わしは初めから考えていたんだ。第一、同郷で身許が分っている。橋本君も娘があるんだから、此方の心持を諒察してくれるだろう」

と溝淵閣下は平気なものだった。その都度つど瀬戸君に向って考えて置くと言ったのはこのことらしい。

「…………」

「富士子は何どうだろう？　瀬戸とは二三度顔を合せているね」

「はあ」

「何と言っている？」

「別にこれってことも申しません」

「一つ意向を訊いて御覧」

「富士子に異存がなければ、お嫁に貰って戴けるんでございますか？」

「それは無論だ。此方が仲人を引受けているんだからお手のものさ」

「兎に角、訊いて見ましょう」

と奥さんも娘の為めに好い婿が欲しい。一番の末っ子だ。これが片付けばもう悉皆すっかり安心が出来る。

富士子さんは矢張り綺麗な人だから自信がある。両親から橋本令嬢の話を頻しきりに聞かされていたが、負けない積りだった。何のことやあると思っている。

「三人のお相手をするなんて、変な人ね。お母さんはそんな方に感心していらっしゃいますの？」

「感心なんかしませんけれど、然そういう御家風だそうですから」

「私、そんな人、志操堅固な令嬢とは存じませんわ」

「でもお目にかゝって見ると、極く無邪気な方よ」

「流行の朗か型タイプ？」

「えゝ」

「綺麗？」

「先ず美人の方でございましょう」

「引き眉でもしていらっしゃるんでしょう？」

「そんなこともありません。極く当り前のお嬢さんよ。お前にもお目にかゝりたいと仰有っていました」

「御免蒙こうむりますわ」

ということになっていた。

志操堅固な溝淵令嬢富士子さんはお母さんから瀬戸君の問題を持ち出された時、

「厭いやなことよ、私。橋本さんで嫌われた人なんか！」

と先ず一蹴しゅうした。それぐらいの見識はあるのが当り前だ。

「然ういう意味じゃございませんのよ。瀬戸さんは一番の秀才ですから、橋本さんの方も一番形勢がお宜しいんですって」

「それなら橋本さんのお嬢さんをお貰いになれますから、願ったり叶ったりでございましょう」

「余あんまり好い候補者ですから惜しいと仰有いますの、お父さんが」

「でも橋本さんのお嬢さんがお好きなんですから」

「それが何とも分りませんわ、単に競争の為めの競争かも知れませんから」

とお母さんもこの辺、ナカ／＼〱容易でない。

「私、兎に角、御免蒙りますわ」

「それじゃ瀬戸さんが何うしてもお前が欲しいと仰有ったら何う？」

「先方むこうで断られてお出いでになって、そんなことを仰有るなら、私を侮辱しているんですわ」

「お父さんお母さんがついていますのよ。苟かりそめにもお前が引けを取るようなことなら、お父さんお母さんが先にお断り致しますわ」

「するともっと変なことになりますのね」

「何どんなことに？」

「横取りってことになりますわ」

「早いお話が先ず然うね。嫌われた人を此方へ廻して戴くのなら不見識ですけれど、お父さんは横取り仲人が予定の行動だと仰有っています。初めからお考えになって、九、十、十一と三月も人物試験をなすった後、これなら大丈夫とお見込が立ったんでございますって」

「でも私、そんな意味で瀬戸さんにお目にかゝっていませんもの」

「私も今までお父さんの御方針に一向気がつかなかったんですけれど、お出いでになる度にお目にかゝって、申分ない人だと思っていますの」

「お父さんお母さんのお気に召しても、私の気に入らなければ駄目でございますわ」

「それは無論お前本位よ。お前のお婿さんですもの。学校の先生は嫌い？」

「そんなことはありませんけれど」

「将来○○大学へ戻って、教授にも博士にもなれるんですから、本当に前途有望ってものでしょう」

「それも伺っていますけれど、私、風采にも註文がございますから」

「立派な人じゃございませんか？」

「よく拝見していないんですもの。二三度偶然お目にかゝったばかりですから」

「それじゃ今度お出になった時、ゆっくりお話を伺って見たら何どうですか？」

「然そうね。お母さんはお加減が悪いってことにして、私がお接待に出れば宜ようございますわね」

「えゝ」

「それじゃ然うして見ますけれど、私、大抵お断りよ。橋本さんへ日参をなさる御精神が感心出来ませんから」

「無理にとは申しませんわ」

とお母さんはその辺で満足した。好い婿だと思っているけれど、横取りということが疚やましい。

瀬戸君は大変な仲人を選び当てた。その次に溝淵閣下を訪問した時は見合だった。尤もっとも自分は然うと気のつく筈もない。佳子さん相手の折と違って、為めにするところがなかったから、態度が申分なかった。風采は素もとより橋本さんの方で及第をしている。富士子さんは好い印象を受けた。

「お父さん、私、瀬戸さんなら、御交際を願っても宜うございますわ」

「俺わしが三月に亙って考査を重ねた丈けのことがあるだろう」

「でも橋本さんの方の御成績がお悪いんじゃございません？」

「いや、彼方あっちが好いから此方こっちへ欲しい。悪いようなら彼方へ譲る。つまり橋本さんで手放すようならお断りで、手放さないようなら是非欲しいというんだから、此方は少し註文が無理だ」

「大変御無理じゃございませんか？」

「何うも矛盾していると思って、よく考えて見たら、その筈さ。横取りってことになるんだから」

「橋本さんでお気を悪くなさりはしませんでしょうか？」

「多少は仕方がない。お父さんは後から平身低頭してあやまる積りだ。橋本さんも親心は分っているんだから、快く理解してくれるだろう」

「私、横取りなら気が進みますの」

「流石さすがは俺わしの娘だ」

「しかし先方むこうでお断りを受けた方なら絶対に御免蒙りますわ」

「それは先刻の話でも分っているだろう。相変らず互角の形勢だと言っていたじゃないか？」

「はあ」

「俺わしは何かやらんと埓らちが明かんから喧嘩をしろと勧めて置いた」

「はあ」

「三人の候補者の中で一番優勢らしい。成績が好いんだ。陸軍なら正に軍刀組だ。お父さんもお母さんも決してお前の引け目になるようなことはしない」

「お父さんお母さんの思召おぼしめしに従わせて戴きます」

「宜しい。然るべく取計らう。今度はお父さんも楽だ」

「何故でございますか？」

「味方の陣地へ大砲を打っ放すんだから、狙いの外はずれる心配がない」

と閣下は満足だった。

「オホヽヽヽ」

「弾たまが敵方から飛んで来たようにお見せになる丈けが御苦心でございましょう」

とお母さんも流石に大将夫人だ。

「三人もあるんだから、一人ぐらい取ってやる方が問題を簡単にする。橋本君からお礼を言われても宜いんだ」

「瀬戸さんは今度いつお見えになりますの？」

「来週の今晩だ。一週間毎に報告に来るんだが、もっと早く呼びつけても宜い」

「私、橋本さんの方からお断りして戴くのなら、厭でございますわ。苟いやしくも断られた方かたなんか相手に致しません」

「断って貰うには頼まなければならん。俺は頭は下げない。橋本君ぐるみ引っかけてやる」

「まあ／＼〱」

「お父さんに任せて置きなさい」

「宜しくお願い申上げます」

と富士子さんは決心がついた。

翌日、溝淵閣下は橋本閣下を訪れた。以来月余、夫人に一度足を運ばせたきり、全く御無沙汰をしていたところを見ると、草鞋わらじ千足の仲人でない。確かに初めから横取りの意思があったのである。御無沙汰のお詫びをした後、

「実は橋本閣下、私は今日は坊主になって罷まかり出なければならないのですが、この禿頭はげあたまに免じて、特別の御用捨ごようしゃを願います」

と切り出した。

「何と仰有いますか？」

「切腹ものです。面を被かぶって伺いました。何とも申訳がありません」

「閣下、何うもお話が籔から棒で領解に苦しみます」

「瀬戸の件です。飛んだものを御推薦申上げました」

「はゝあ」

「無論本人としては申分ありません。成績の好い青年ですから、大丈夫と思っていましたが、斯ういうことは矢張り慎重の上にも慎重に調査しませんと、後から取り返しのつかないことが起ります。昨日偶然聞き込んだのであります」

「何でございますか？　一体」

「昨日郷里から親戚のものが見えました。その男の話によりますと、瀬戸の家は血統に故障があります」

「はゝあ」

「知らないでいればそれまでの話ですが、苟いやしくも耳に入った以上は仲人として黙っていられません。瀬戸の家からは代々発狂者が出るということであります。私は若い頃、瀬尾という家が然そうだと聞いていましたから、瀬尾の間違だろうと申しましたが、親戚のものは始終郷里にいますから確かです。瀬戸家と瀬尾家は親類同志で、両方とも伝統的にいけないと申しました」

「はゝあ」

「これは何どうしたものでございましょうかな」

「さあ」

「私から瀬尾に、いや瀬戸に申しつけて、差控さしひかえさせるのが責任かと存じます」

「一つ家内に相談して見ましょう」

と橋本閣下は奥さんを呼んで、手短かに話した。他に互角の競争者が二人あれば、一寸でも欠点のあるものは除外される。奥さんは無論二の足だった。橋本閣下も首を傾げて、結局、瀬戸君を断ることになった。

「閣下、これは差当り必ず御口外下さらないように」

「はあ」

「溝淵が東京で郷党の素っぱぬきをしたと言われると立場に困ります」

と溝淵閣下は如才ない。差当りと断っている。後から種を明かしてあやまる積りだから、充分に嘘をつく。

「その点は心得ましたが、瀬戸君の方は閣下からお願い申上げます」

「はあ。私から因果を含めましょう」

「矢張り御縁がなかったんですな」

「気の毒ですよ。本人に責任のないことですから」

「佳子にも申しません」

「何分差当り御内聞に」

「しかし瀬戸君が急に見えなくなると不審に思いましょう」

「その辺も宜しくお取り繕つくろいを願います」

「承知しました」

「他の二人は大喜びをすることでしょう。ハッハヽヽ」

「二人にも然るべく取り繕う必要があります。別に有力な縁談が始まったとでも申して置きましょう」

と橋本閣下は一寸凄いことを言った。

瀬戸君は速達で溝淵閣下のところへ呼びつけられた。直ぐに出頭したら、閣下と二人きりの対談だった。

「何うだね？　形勢は」

「あのまゝでございます。未まだ次の番が廻って来ません」

「実は君に一つ注意したいことがあって、御足労を願った」

「有難うございました。余りいつも同じことですから、もう何か策を使っても好い時分でしょう」

「いや、策ではない。今朝俺は海軍の軍医上りの友人に会った。丁度橋本家へ偵察に出掛けようと思って支度をしたところへやって来たものだから、橋本ってことを言ったら、その男が橋本家のかゝりつけの医者だった」

「はゝあ」

「此奴を手なずけて置くのも一法と考えて、君の縁談のことを話したんだ。すると奴、薄笑いをしている。君は何を笑うかと訊いたら、橋本閣下の令嬢は美人には相違ないが、閣下は仲人をお断りになる方がお勝ちでしょうと言うんだ」

「はゝあ」

「病気があるんだそうだ」

「何どういう御病気ですか？」

「それをナカ／＼〱言わないんだ。橋本家から内聞に頼まれているから堪忍してくれとあやまるんだ。しかし俺は承知しない」

「はゝあ」

「到頭言ったよ」

「何ういう御病気ですか？」

「それが甚だ具合が悪いんだ。士君子しくんしとして云い悪にくいんだ」

「はゝあ」

「医者は単に夜間やかん褥しとねを浸ひたす病気ですと言った。俺もそれで想像がついたから、君も常識で判断してくれ給え」

「…………」

「分ったかね？」

「夜間褥を浸す病気」

「赤ん坊のようなものだ」

「はゝあ。分りました」

「それじゃ困るだろう？　お嫁さんに貰うんだから」

「…………」

「敢えて辞さないと言うかね？」

「本当でしょうか？」

「嘘を言うものか、橋本家のかゝりつけの医者で、年来その治療に肝胆を砕いているんだから」

「直らないものでしょうか？」

「そこまでは聞かなかったが、持病だろうと思う」

「僕、一つその医者と相談して見たいんです」

「それは俺わしが困る。俺が責めたものだから、内証で打ち明けたんだ。医者には病気の種類によって、職業上の秘密がある」

「…………」

「俺を信じてくれなければ困るな」

「無論、僕は閣下を師父と仰いでいますけれど、然そういう病気は直ると思っていますから」

「直る直らないの問題でなくて、俺は有坂、いや、その医者から聞いたところをそのまゝ君に伝えるのが責任だと感じたまでだ」

「はあ」

「知らなければ兎に角、耳に入った以上は仲人として、注意して置く必要がある。知っていながら、そんなお嬢さんを何故世話したかと君のお祖父さんなりお父さんなりから詰問された場合、返答が出来ない」

「御親切有難うございます」

「何うするかね？」

「御心配には及びません。僕は然ういう病気は必ず直ると思っています。実は僕の中学時代の親友にそんなのがあったんです」

「ふうむ」

「級担任の先生が催眠術をかけて直しました。それで僕は催眠術に興味を持って、先生から習いましたから、僕の力で直せる積りです」

「ふうむ。君が催眠術をかけるのかね？」

「はあ。自信があります。若もし僕でいけないようなら、先生を頼みます。先生は学校の方よりもその方が大家たいかです」

「成程」

と溝淵閣下は驚いた。実は種々いろいろと病気を考えた末、これなら本人にも家の人にも確めることの出来ないと思うのを持ち出したのだが、偶然にも相手はそれを直す方便を持ち合せていたのである。

「僕、これで一寸玄人くろうとです」

「それは好都合だったな」

「病癖は大抵暗示で直ります」

「兎に角、今の話は絶対に含んで置かんといかん」

「はあ」

「病気という程のものでない。殊に君の手で直せるものなら問題にならん。俺も安心した。今まで通りに油断なくやるんだね」

「何分宜しく」

「一つ策を考えるかな？」

「はあ。お願い申上げます」

「今晩はゆっくり話して行き給え」

「しかしお邪魔じゃございませんか？」

「いや、一向。久しぶりで『竹生島ちくぶしま』をやって見ないか？」

「さあ」

「この頃は稽古の方は何うだね？」

「怠けています」

「それはいけない。一つやって見給え」

「御清聴を汚します」

と瀬戸君は一番やってのけた。無論未熟だから調子が外れる。閣下はその外はずれる程度によって毒瓦斯どくガスの利きき目を試めす積りだったが、瀬戸君は案外の成績だった。

「如何でございましたか？」

と奥さんが後から訊いた。

「失敗したよ」

「まあ！」

「策を誤った。しかし富士子には黙っていなさい」

「はあ。矢張り彼方あちらはナカ／＼〱お諦めになりませんか？」

「然そう一朝ちょう一夕せきに行くまい」

「そんな風でしたら、お沙汰止みになさる方が富士子の為めじゃございませんでしょうか？」

「いや、橋本君の方のが利いている」

「此方の毒瓦斯政略と仰有るのは何ういうお仕掛けでございましたか？」

「いや、もう兵を語らずだ。その中に又出直す。ハッハヽヽ」

と閣下は笑うばかりだった。

橋本家では既に溝淵閣下に因果を含められた筈の瀬戸君が平気でノコ／＼〱やって来たものだから、閣下と奥さんは顔を見合せて首を傾げた。当然先方むこうから遠退くだろうから、その時で晩おそくないと思って、佳子さんには未だ何とも言ってない。瀬戸君は昨今可なり形勢が好かったのである。溝淵閣下のところへ行けば、相変らずだと言っていても、それは閣下なり夫人なりに出動を願いたいからの駈引で、自分では遙かに吉川君と安達君を凌しのいでいる積りだった。手心が分って来た。佳子さんは頭の好い証明よりも軽い世間話を喜ぶ。修身講話よりも冗談の方が応接間に調和する。それで昨今は大いに心掛けている。

「佳子さん、面白いお話があるんですよ」

と瀬戸君は間もなく取りかゝった。

「何あに？」

「僕は今日は学校の帰りを校長のところへ引っ張られて、晩餐の御馳走になったものですから、もう少しで後おくれるところでした」

「丁度キッカリよ」

「その代り面白いお話を聞いて来ました。僕の方の校長は酒飲みです。或晩、酔っ払って、円タクに乗ったんです。乗ったと思うと、よろけて、もう一方の入口から外へ落ちてしまいました。酔っていると時間の長短が分らないんだそうです。もう家へ着いた積りで、『幾ら？』と運転手に訊きました。『一円』『宜しい』自動車は只儲けをして走って行ってしまいました。校長は元のところで頻りに家を探していました」

「秀逸ね」

「これで酔っても本性を違えないと言って自慢している先生ですから、恐れ入ります」

「オホヽヽヽ」

「しかし痛快な人ですよ。学問も好かったらしいです。商科大学を一番で卒業しています」

「あなたは御信用があるんでございましょう？」

「さあ、悪いことはない積りです。今日なんかも、是非来いと仰有って、否応いやおうを言わせません。しかし後から考えて見ると、先生、魂胆があったんです」

「何あに？」

「いや、これはやめて置きます」

「仰有いよ」

「申上げましょうか？　実は縁談を勧められたんです」

「まあ／＼〱、結構でございますこと」

「ハッハヽヽ」

「何んなお嫁さん？」

と佳子さんは興味を持ったようだった。

「一向分りません。固辞こじして受けずですから」

「さあ、何どうでございましょうか？」

「本当です。実はもう定きまっていますと申上げました」

「定っていらっしゃいますの？」

「はあ」

「何処の何というお方？　奥さんは」

「ハッハヽヽ」

「私、そんな責任は負いませんよ。今から直ぐお出いでになって、お取消しをなすったら如何いかが？」

「武士に二言なしです。それこそ信用にかゝわります」

「何ういう身分のお方？」

「直ぐお断りしたものですから、内容は伺いませんでした」

と瀬戸君、忠勤振りを示した積りだった。同時に秀才だから方々から狙われているという含蓄がんちくもあった。早くお定めにならないと御損をしますということになる。

「校長先生、御機嫌がお悪かったでしょう？」

「いや、そんな料簡りょうけんの狭い人じゃありません。後は世間話でした」

「吉川さんも御縁談があったんでございますって」

「はゝあ」

「三つも四つもあるのをお断りしているんですって。これは少し宣伝ね。丸尾夫人のお話ですから」

「あの奥さん、始終お見えになりますか？」

「はあ」

「大谷夫人は如何ですか？」

「あの方も負けてはいらっしゃいませんわ」

「僕丈けですね、仲人が冷淡なのは」

「大将閣下夫人ですもの、然そう軽々しく御出動なさいませんわ。でもこの間閣下がお見えになりましたわね」

「僕のこと、何とか仰有っていましたか？」

「私、お目にかゝりませんの。つい出歩いていたものですから」

「何処へお出掛けになりましたか？」

「丸尾さんのところへ伺いました。吉川さんもよ」

「はゝあ」

「嘘よ。昼間ですもの。会社がありますわ」

と佳子さんは一寸諢からかったのだった。

「奇襲訪問は未まだでしょうね？」

「はあ」

「僕のところは遠くて足場が悪いから損です」

「自然後廻しになりますわね。私、知らないんですから」

「地図を描いて置きましょう」

「大崎の駅からお近いんでしょう？」

「五反田ごたんだですよ。心細いですな。描かいて置きます」

と瀬戸君は学校の帰りだったから、用意が好かった。ノートから一枚割さき取って、詳細な地図を認したためた。

「宣伝が足りませんのね。私、大崎とばかり思っていましたの」

「駄目です。これは溝淵閣下よりも校長を顧問にする方が早いかも知れません」

「何故？」

「校長は奇策縦横です。今晩も『君、若し君が運転手だったら何うする？　考えて見給え』と言って、素晴らしい着想を発表しました。秘伝ですけれど、公開しましょうか？」

「私、運転手じゃございませんから」

「しかし応用が利きます。自動車の席の覆カバーに五十銭銀貨を一枚紋つきのようにクッキリ染め抜いて置くんですって、如実に五十銭と見せる為めには刺繍の方が宜かろうと申しました。自動車を値切る時、窓に捉まって中を覗く人があるでしょう？」

「はあ」

「然ういう連中を引っかけるんです。覗いて見ると席のところに五十銭銀貨が一枚落ちています。運転手は前を向いていますから知りません。廃物利用って気になります。もう値切りません。少し高くたって、五十銭戻し税がつく積りです。しかし乗ってから窃そっと取ろうとすると、何とまあ、お呪禁まじないの種玉子たねたまごだというんです」

「オホヽヽヽ」

「狡ずるい人間の心理を穿うがち得た名案でしょう？」

「はあ」

「僕なんか大丈夫ですけれど、吉川君あたりが引っかゝりましょう」

「まあ、突如いきなり人身攻撃？」

「ハッハヽヽ」

「駄目よ」

「安達君あたりは馬鹿正直ですから、『運転手さん、五十銭落ちていますよ』と念を入れて、却かえって笑われましょう」

「然そうかも知れませんわね」

尚なお話し続けているところへお母さんが現れた。いつもは放任してあるけれど、溝淵閣下から話があったから気になって様子を見に来たのだった。

「佳子や、お前、夕方のお薬を戴きましたの？」

とお母さんはそれが唯一ゆいつの用向きのように訊いた。

「あら、私、忘れていましたわ」

「いけませんよ」

「戴いて参ります」

と佳子さんは急いで出て行った。これが瀬戸君に求婚者として致命的な思いつきを与えた。

「何処かお悪いんでございますか？　佳子さんは」

「いゝえ、一向」

「しかしお薬をお上あがりになるんですから」

「何とかいう独逸ドイツの健康剤でございます。お医者さまに勧められて、この間から試ためしに服用していますの」

「お医者さんは軍医の方ですか？」

「はあ」

「その健康剤が利きますか？」

「何うでございましょうか？　何処も悪いんじゃございませんから」

「…………」

「あれは物を気にする性分でございまして、以前同級生で仲の好い方がこの頃胸の病気におかゝりになったものですから、自分も心配してお医者さまに見て戴きました」

「はゝあ」

「何のこともございませんけれど、何か用心のお薬をと申すものですから、お医者さまが健康剤をお勧め下さいました」

「成程」

「神経質のものは困りますわね」

「奥さん」

「はあ！」

「僕、佳子さんの御病気が分っているんでございます」

「まあ！」

「直す法も知っています」

「しかし佳子はあの通り丈夫で何処も悪いんじゃございませんよ」

「病気と申上げると、語弊ごへいがあります。病癖でございます。それから、それに伴ともなう恐怖心……」

「瀬戸さん、失礼ながら、あなたは何かお考え違いをしていらっしゃいますわ」

「いや、僕丈けには決してお匿かくしになるに及びません。実は僕それについて、奥さんに折り入って御相談申上げたいと思っていたところですから」

と瀬戸君が一生懸命になった時、佳子さんが戻って来た。

「何どういうお話でございますか？」

と奥さんは合点に苦しむばかりだった。

「佳子さんがお見えになりましたから、何れ又改めて」

「一向構いませんのよ」

「いや」

「何あに？　瀬戸さん」

と佳子さんが怪しんだ。

瀬戸君はその晩帰りに又奥さんにお目にかゝった。持久戦で焦り気味のところだったから、手柄を立てゝ、一気呵成かせいに勝ちを制する積りだった。病癖については士君子の口にし難いところとして明言を避けたが、自分の力で矯正出来るから御安心下さるようにと繰り返して主張した。溝淵閣下から封じられていたから、当り触りのない程度を守ったのである。その為め独ひとり合点がてんになってしまって、相手には何のことか見当がつかない。遠廻しに徹底させようとするから苦しい。目を白黒していた。奥さんは好い加減に扱あしらって送り出した後、直ぐに閣下に相談した。

「して見ると、溝淵閣下の懸念は矢張り本当に根拠があるんだよ」

「無論でございますわ」

「もうソロ／＼〱始まっているんだ」

「何を言っていらっしゃるのか分りませんの。表情が如何にも煩悶的でございました」

「閣下に因果を含められて、軽い発作ほっさを起したのかも知れない」

「何どうも当り前じゃございませんよ」

と閣下夫婦は再び首を傾げた。

「お母さん、瀬戸さんは何ういう御相談でございましたの？」

と佳子さんが聞きたがった。

「一向分りませんの、唯お前に病癖があると仰有る丈けで」

「病癖？」

「はあ。お前は何か瀬戸さんに申上げたことがありますの？」

「何かって何あに？」

「ヒステリーか何かと思われるようなことを」

「いゝえ、一向」

「お前には士君子の口にし難いような病癖があるんですって」

「まあ！」

「人聞きが悪いじゃありませんか？」

「何て失礼な人でしょう！」

と佳子さんは憤慨した。

「何のことだろうね？　しかし」

と閣下が疑問にした。

「想像がつきませんわ」

とこれは奥さんだった。

「士君子の口にし難い病癖と。病気じゃないんだね？」

「はあ。病気では語弊があると仰有いました」

「すると万引だろうか？」

「厭よ。お父さん」

と佳子さんは泣きそうになった。

「娘をこれ丈け侮辱されゝば沢山だ」

「矢っ張りもう少し来ているんでございますわ」

「狂人きちがいなら言論自由だけれど」

「然そうとしか思われませんわ。目を白黒していらっしゃるんですもの」

と奥さんは悉皆すっかり誤解してしまった。

翌朝、橋本閣下が溝淵閣下を訪問して、瀬戸君の資格が完全に消滅した。溝淵閣下は素より異存がなかった。橋本閣下から話を聞いて、今更毒瓦斯政略の成功に驚いた。瀬戸君はその晩又橋本家へ出頭したけれど、佳子さんは病気で寝ているとのことだった。