その頃榎本其角えのもときかくは、俳友小川破笠おがわはりゅうと共に江戸茅場町かやばちょうの裏店に棲んでいた。

芭蕉の門に入ったばかりで、貧窮のどん底時代だった、外へ出る着物も夜の衾よぎもひと組しかなく、それを破笠と共同で遣っている有様だった。

同門の親友、服部嵐雪はっとりらんせつは、その時分井上相模守いのうえさがみのかみに仕えていたから、其角の貧乏を心配して、絶えず金や衣服を調達してやるのだが、性来酒好きな上に恬淡てんたんな其角は、たちまち何もかも酒に代えてしまうのだった。

或時、其角の貧乏を聞かれた井上相模守侯が、

「榎本にも邸へ出入をするよう、言ってみたらどうか」

と嵐雪に相談した。勿論、嵐雪は非常に悦んで、すぐに茅場町へとんで行った。ところが其角は一向に嬉しくなさそうで、

「まあお断りをしよう」

と言う。

「何故だ、こんな貧乏が続いては、ろくな勉強もできぬではないか」

「ばかなことを――、天地自然が金で購えるか、春秋四季変化の妙諦を極めるのに、貧乏で悪い理由はあるまい、それに」

と其角は苦笑しながら、

「私は大名の為に俳諧はいかいをよむのは御免だ」

「――――」

嵐雪もそう言われては致方がないので、侯の邸へ帰ってその通り復命した。井上侯はもとより蕉門の俳諧に通じ、芸道に理解のある人であっただけ、其角の言葉がかちんと癇かんに障ったらしい、

「そうか、大名の為に俳諧はせぬと言ったか――」

と少々不愉快な顔をした。

そんな事があって間もなく、深川松川町の佐野屋喜左衛門さのやきざえもんという材木問屋の隠居所で、俳諧の催しがあるのに其角は招かれた。喜左衛門は似相じそうという俳号をもって、蕉風の俳諧では、すでに旦那芸の域をぬきんでていた。

興行は七つ（午後四時頃）から始まって夜の五つ（午後八時頃）に終り、それから酒が出たので、其角が佐野屋の邸を辞したのはもう四つ（午後十時頃）を過ぎた時分だった。

「駕籠かごを雇いましょう」

と喜左衛門がすすめるのを断って、

「春寒の夜風で、酔を醒さましながら参るのも妙でしょう」

そう言って外へ出た。

浅春二月中旬の、どこかうるんだ空に、もうろうと薄月がかかっていたし、川面を吹渡ってくる風も、潮の香を含んで快かった。歩きだしてから却かえって酔を発した其角は、相川町を右に折れて、蹣跚まんさんと蜆河岸しじみがしへさしかかった。すると片側町の暗がりから、

「待て待て、町人待て！」

と声をかけられた。吃驚びっくりして振返ると、手に手に大刀を抜いた五六人の覆面の武士が現われ、ばらばらと其角を取囲んだ。

「何か御用か」

其角も若かったし、未だ酔が充分に廻っているから、弱味を見せまいとして、傲然ごうぜんと相手を見廻しながら言った。

「ふふふふ大分強そうな口を利くな、如何いかにも御用だ、気の毒だがここへ通り合せたのが貴様の不運、身ぐるみ脱いで置いて行け」

「文句を吐かせば遠慮なく斬って棄てるぞ、早く裸になれ！」

一人が白刃で其角の頬をぴたぴたと叩く、其角すっかり毒気をぬかれたが、

「冗談おっしゃってはいけません、私は御覧の通りの貧乏俳諧師、逆さにふるったって鐚びた一文ありゃしません、この襤褸ぼろを身ぐるみ脱いだところで――」

「ええ、ぐずぐず申すか！」

気早な一人が、いきなり其角の胸倉を取って、刃をどきどきする喉元のどもとへ突つけた。

「網にかかった獲物なら、大名乞食の差別はない、尾羽根まで毮むしるが我等の掟おきてだ、脱がぬとあればおのれ――！」

「お、お待ちください、脱ぎます」

すっかり酔の醒めた其角は、手早く帯を解いて着物を脱いだ。

「何だ、未だ残っているではないか」

「これは襦袢じゅばんです！」

「いかん、そいつも脱げ」

褌ふんどしひとつになった其角、浅春とはいえ二月の内、川から来る風はまだ素肌には冷たかった。さすがに其角中っ腹になって、

「こんな姿では歩いて家へは帰れません、何とかして頂かなければ困ります」

「よしよし、良い工夫をしてやる」

賊の一人がそう云って向うへ行った。丁度そこへ戻りとみえる辻つじ駕籠が一挺、何も気がつかずにやって来るのを、

「駕籠屋」

と呼止めた。見ると手に手に白刃を提げた怪しい者達、吃驚して逃げようとするのを、早くも前へ廻って引戻した。

「へえ、どうか生命ばかりは――」

「生命を貰おうと言うのではない、この裸を一人乗せて行くのだ」

「そんな事ならお安い御用で」

「早くしろ」

其角はその駕籠へ乗った。

「どちらまで……」

「黙って跟ついてくれば分る」

賊が答えた。其角が駕籠の中から、

「茅場町へ帰るのだが」

と言ったが、誰も返辞をしない、駕籠は調子よくあがった。

駕籠は右へ曲ったり左へ折れたりしながら長いこと進んで行った。左右には例の賊がついているらしく、お頭がどうしたとか、昨夜は若い娘の生胆をぬいたとか、今夜の生贄いけにえは五人だが、丁度これで五人目だから、これで役目も終った、あとは掠さらって来た例の女を肴さかなに朝まで呑み明そう――などと、不気味なことを低い声で話し合っている。

――これはどうやら賊の家へ連れて行かれるらしいぞ。

と思ったから、折があったら救いを呼ぼうと、外の気配を伺っていると、番所へでも来たらしく、咎とがめる声がした。

「これこれ、この夜陰にいずれへ参られる」

「はい、実は急病人でございまして、医者の許もとへ参る途中でございます」

其角が伸上って、助けてくれ！　と叫ぼうとしたとたん、駕籠の垂の間から、すっと白刃が出て、其角の脾腹ひばらへぐいと差しつけられた。あっと言っても刺殺さん気配――其角はそのまま身動きもできなくなった。

こうして、三五度も木戸や番所で咎められながら、遂に救いを呼ぶ機会もなく、やがて一刻あまりも乗り続けた後、駕籠はどしんと荒々しく下へ置かれた。

「出ろ！」

と言う声に、其角が恐る恐る駕籠を出て見ると、鬱蒼うっそうと常緑樹の茂った深山のような中で、向うから髭ひげだらけの面をして松火たいまつを持った、異装の荒くれ男が二人やってきた。そして茫然としている其角の手を両方からひっ掴つかむと、物も言わずに引摺ひきずって行く。

樹立をぬけると立派な玄関構え、そこにも熊の皮の胴巻を着け、山刀をぼっこんだ大男がいて其角を受取った。玄関から廊下へ出て、幾曲りもした後、やがて煌々こうこうと燈火の輝く大広間へ導かれた。そこは岩屋の一部へ造りつけたと見え、正面はぐっと刳込えぐりこんだ洞窟で、槍、長巻、山刀、矢鉄砲、掛矢なんど、見るも恐ろしい武器が置並べてある。

上段には面を蔽おおった男が一人、七八人の女達に囲まれて傲然と構えているし、広間には髭、月代さかやきを伸ばした異装の男達が、これも女達に酌を執らせてい並んでいた。女達はいずれも誘拐されてきた者と見え、衣服も髪かたちも区々まちまちであったが、みんな眼を泣腫なきはらして、ぶるぶる顫ふるえている様子だった。

「これ、そこの裸の男」

其角が末席に座ると、上段にいる頭領らしい男が声をかけた。

「貴様は幸運な奴じゃな、今宵は儂わしの祖先の百回忌で、女三人、男五人を生贄いけにえに祭る日じゃ、貴様が男では五人め――最後の贄になるのじゃ、名誉であろうが」

其角は胴顫いの出るのを止めることができなかった。

と――その時、

「ひ――！」

と言う若い女の悲鳴が聞えてきた。すると上段にいる頭領は愉快気に、

「襖ふすまを明けろ、贄を肴に呑もうぞ」

「はっ」

手下の二人が立って、次の間の襖をさっと左右へ引明けた。其角はひと眼見るよりあっと叫んで眼をつむった。

次の間には大きな炉が切ってあって、火が烈々と燃えている、その火の上へ、天井から鉄の鎖で縛りあげられた半裸体の女が、逆さ吊づりに吊り下ろされているのだ。

「ひ――！」

喉も裂けよと悲鳴をあげて、白い手足を蛇のようにのたうつ女。烈火の篝かがりに形相変じて、今にも悪鬼に化するかとばかり、そのままの地獄図絵だった。

「はははは、よいざまじゃな」

頭領はあざみ笑いながら盃をあげた。

「裸の男、どうだ、よい心地であろうが、貴様もすぐにあのようにしてやる、ま酒でも参るが宜いぞ」

手下共は女を急きたてて、其角の前へ酒と山海の珍味を並べ、厭がるのを無理強いにぐんぐん呑ませた。

「ところで裸坊主、我らの慈悲として、気に入った芸をして見せる者は、生贄の責を免じてやる定だが、貴様何か芸はできるか」

「はい」

其角は顫えながら、

「私は俳諧師でございますから、俳諧をよむことはできますが、外に芸と申しまして別に何も――」

「俳諧――？　俳諧とは何じゃ」

「深く説明致しますとむつかしゅうございますが、発句の例をとって申しますと、十七字の中へ森羅万象を詠よみこみまするもので、和歌よりやや狂体に転じた一種の――」

「面白い、それをひとつやって見ろ、気に入ったら生贄を免じてやるぞ」

「はい」

其角は溺おぼれんとして藁わらを掴んだ気持、膝ひざを正して句案にかかった。しかし先刻から顛倒てんとうしている心気は頓に鎮まらず、なかなか名句が浮んでこなかった。

「どうした、刻ときがうつるぞ」

「は、唯今」

苦案に苦案を重ねて一句を得た。

「一句浮びました」

「よしよし、そこで披露してみろ」

其角は厳かに手を膝へ置いて詠んだ。