「オイ、緑ろくさん、何をぼんやりしてるんだな。ここへ来て、お前も一杯御相伴おしょうばんにあずかんねえ」

肉襦袢にくじゅばんの上に、紫繻子むらさきじゅすに金糸でふち取りをした猿股さるまたをはいた男が、鏡を抜いた酒樽さかだるの前に立ちはだかって、妙に優しい声で云いった。

その調子が、何となく意味あり気げだったので、酒に気をとられていた、一座の男女が一斉いっせいに緑さんの方を見た。

舞台の隅すみの、丸太の柱によりかかって、遠くの方から同僚達の酒宴の様子を眺めていた一寸法師の緑さんは、そう云われると、いつもの通り、さもさも好人物らしく、大きな口を曲げて、ニヤニヤと笑った。

「おらあ、酒は駄目だめなんだよ」

それを聞くと、少し酔の廻まわった軽業師かるわざし達は、面白そうに声を出して笑った。男達の鹽辛声しおからごえと、肥ふとった女共の甲高かんだかい声とが、広いテント張りの中に反響した。

「お前の下戸げこは云わなくったって分ってるよ。だが、今日は特別じゃねえか。大当りのお祝いだ。何ぼ不具者だって、そうつき合いを悪くするものじゃねえ」

紫繻子の猿股が、もう一度優しく繰返くりかえした。色の黒い、脣くちびるの厚い、四十恰好かっこうの巖乗がんじょうな男だ。

「おらあ、酒は駄目なんだよ」

やっぱりニヤニヤ笑いながら、一寸法師が答えた。十一二歳の子供の胴体に、三十男の顔をくっつけた様な怪物だ。頭の鉢はちが福助ふくすけの様に開いて、らっきょう型の顔には、蜘蛛くもが足を拡ひろげた様な、深い皺しわと、キョロリとした大きな眼と、丸い鼻と、笑う時には耳までさけるのではないかと思われる大きな口と、そして、鼻の下の薄黒い無精髯ぶしょうひげとが、不調和についていた。青白い顔に脣だけが妙に真赤だった。

「緑さん、私のお酌しゃくなら、受けて呉くれるわね」

美人玉乗りのお花はなが、酒の為ために赤くほてった顔に、微笑を浮べて、さも自信ありげに口を入れた。村中の評判になった、このお花の名前は、私も覚えていた。

一寸法師は、お花に正面から見つめられて、一寸ちょっとたじろいだ。彼の顔には一刹那いっせつな不思議な表情が現れた。あれが怪物の羞恥しゅうちであろうか。併しかし、暫しばらくもじもじしたあとで、彼はやっぱり同じことを繰返した。

「おらあ、酒は駄目なんだよ」

顔は相変わらず笑っていたが、それは咽喉のどにひっかかった様な、低い声だった。

「そう云わないで、まあ一杯やんなよ」

紫繻子の猿股は、ノコノコと歩いて行って、一寸法師の手を取った。

「さあ、こうしたら、もう逃がしっこないぞ」

彼は、そう云って、グングンその手を引っぱった。

巧みな道化どうけ役者にも似合わない、豆蔵の緑さんは、十八の娘の様に、併し不気味な嬌羞きょうしゅうを示して、そこの柱につかまったまま動こうともしない。

「止よせったら、止せったら」

それを無理に紫繻子が引張るので、その度たびに、つかまっている柱が撓しなって、テント張りの小屋全体が、大風の様にゆれ、アセチリン瓦斯ガスの釣つりランプが、鞦韆ぶらんこの様に動いた。

私は何となく気味が悪かった。執拗しつように丸太の柱につかまっている一寸法師と、それを又依怙地いこじに引きはなそうとしている紫繻子、その光景に一種不気味な前兆が感じられた。

「花ちゃん、豆蔵のことなぞどうだっていいから、サア、一つお歌いよ。ねえ。お囃はやしさん」

気がつくと、私のすぐ側そばで、八字髭はちじひげをはやして、その癖くせ妙ににやけた口を利きく、手品使いの男が、しきりとお花に勧めていた。新米しんまいらしいお囃しのおばさんは、これもやっぱり酔っぱらっていて、猥褻わいせつに笑いながら、調子を合せた。

「お花さん、歌うといいわ。騒ぎましょうよ。今晩は一つ、思いきり騒ぎましょうよ」

「よし、俺おれが騒ぎ道具を持って来よう」

若い軽業師が、彼も肉襦袢一枚で、いきなり立上って、まだ争っている一寸法師と紫繻子の側そばを通り越して、丸太を組合せて作った二階の楽屋へ走って行った。

その楽器の来るのも待たないで、八字髭の手品使いは、酒樽のふちを叩きながら、胴間声どうまごえをはり上げて、三曲万歳まんざいを歌い出した。玉乗娘たまのりむすめの二三が、ふざけた声で、それに和あわした。そういう場合、いつも槍玉やりだまに上るのは一寸法師の緑さんだった。下品な調子で彼を読込んだ万歳節ぶしが、次から次へと歌われた。

てんでんに話し合ったり、ふざけ合ったりしていた連中が、段々その歌の調子に引き入れられて、遂には全員の合唱となった。気がつかぬ間まに、さっきの若い軽業師が持って来たのであろう、三味線しゃみせん、鼓つづみ、鉦かね、拍子木ひょうしぎなどの伴奏が入っていた。耳を聾ろうせんばかりの、不思議なる一大交響楽が、テントをゆるがした。歌詞の句切り句切りには、恐しい怒号と拍手が起った。男も女も、酔が廻るにつれて、漸次ぜんじ狂的にはしゃぎ廻った。

その中うちで、一寸法師と紫繻子は、まだ争いつづけていた。緑さんはもう丸太を離れて、エヘエヘ笑いながら、小猿の様に逃げ廻っていた。そうなると彼はなかなか敏捷びんしょうだった。大男の紫繻子は、低能の一寸法師に馬鹿にされて、少々癇癪かんしゃくを起していた。

「この豆蔵奴め、今に、吠面ほえづらかくな」

彼はそんな威嚇いかくの言葉を怒鳴どなりながら追っかけた。

「御免よ、御免よ」

三十面づらの一寸法師は、小学生の様に、真剣に逃げ廻っていた。彼は、紫繻子にとっつかまって、酒樽の中へ首を押しつけられるのが、どんなにか恐しかったのであろう。

その光景は、不思議にも私にカルメンの殺し場を思出させた、闘牛場から聞えて来る、狂暴な音楽と喊声かんせいにつれて、追いつ追われつしている、ホセとカルメン、どうした訳わけか、多分服装のせいであったろう、私はそれを聯想れんそうした。一寸法師は真赤な道化役の衣裳いしょうをつけていた。それを、肉襦袢の紫繻子が追っかけるのだ。三味線と鉦と鼓と拍子木が、そして、やけくそな三曲万歳が、それを囃し立てるのだ。

「サア、とっつかまえたぞ、こん畜生ちくしょう」

遂に紫繻子が喊声を上げた。可哀相かわいそうな緑さんは、彼の巖乗な両手の中で、青くなってふるえていた。

「どいた、どいた」

彼はもがく一寸法師を頭の上にさし上げて、こちらへやって来た。皆は歌うのを止やめて、その方を見た。二人の荒々しい鼻息が聞えた。

アッと思う間に、真逆様まっさかさまにつり下げられた一寸法師の頭が、ザブッと酒樽の中に漬つかった。緑さんの短い両手が、空くうに藻もがいた。パチャパチャと酒のしぶきが飛び散った。

紅白段だんだら染ぞめの肉襦袢や、肉色の肉襦袢や、或あるいは半裸体の男女が、互たがいに手を組み膝ひざを合せて、ゲラゲラ笑いながら見物していた。誰もこの残酷な遊戯を止とめようとはしなかった。

存分酒を飲まされた一寸法師は、やがて、そこへ横様よこざまに抛ほうり出された。彼は丸くなって、百日咳ひゃくにちぜきの様に咳入せきいった。口から鼻から耳から、黄色い液体がほとばしった。彼のこの苦悶くもんを囃す様に、又しても三曲万歳の合唱が始った。聞くに耐えぬ罵詈讒謗ばりざんぼうが繰返された。

一しきり咳入った後のちは、ぐったりと死骸の様に横よこたわっている一寸法師の上を、肉襦袢のお花が、踊り廻った。肉つきのいい彼女の足が、屡々しばしば彼の頭の上を跨またいだ。

拍手と喊声と、拍子木の音とが、耳を聾するばかりに続けられた。最早もはやそこには、一人として正気な者はいなかった。誰も彼も狂者の様に怒鳴った。お花は、早調子の万歳節に合せて、狂暴なジプシー踊りを踊りつづけた。

一寸法師の緑さんは、やっと目を開あくことが出来た。不気味な顔が、猩々しょうじょうの様に真赤になっていた。彼は肩息かたいきをしながら、ヒョロヒョロと立上ろうとした。と、丁度その時、踊り疲れた玉乗女の大きなお尻が、彼の目の前に漂って来た。そして、故意か偶然か、彼女は一寸法師の顔の上へ尻餅をついて了しまった。

仰向あおむきにおしつぶされた緑さんは、苦し相そうなうめき声を立てて、お花のお尻の下で藻がいた。酔っぱらったお花は、緑さんの頭の上で馬乗りの真似をした。三味線の調子に合せて、「ハイ、ハイ」とかけ声をしながら、平手でピシャピシャと緑さんの頬を叩いた。一同の口から馬鹿笑いが破裂した。けたたましい拍手が起った。だが、その時緑さんは、大きな肉塊の下じきになって、息も出来ず、半死半生の苦くるしみをなめていたのだ。

暫くしてやっと許された一寸法師は、やっぱりニヤニヤと、愚おろかな笑いを浮べて、半身を起した。そして、常談じょうだんの様な調子で、

「ひでえなあ」

とつぶやいたばかりだった。

「オー、鞠まり投げをやろうじゃねえか」

突然、鉄棒かなぼうの巧みな青年が立上って叫んだ。皆が「鞠投げ」の意味を熟知している様子だった。

「よかろう」

一人の軽業師が答えた。

「よせよ、よせよ、あんまり可哀相だよ」

八字髭の手品使いが、見兼ねた様に口を入れた。彼丈だけは、綿めんネルの背広を着て、赤いネクタイを結んでいた。

「サア、鞠投げだ、鞠投げだ」

手品使いの言葉なんか耳にもかけず、彼かの青年は一寸法師の方へ近ちかづいて行った。

「オイ、緑さん始めるぜ」

そういうが早いか、青年は不具者を引っぱり起して、その眉間みけんを平手でグンとついた。一寸法師は、つかれた勢いきおいで、さも鞠の様にクルクル廻りながら、後うしろの方へよろけて行った。すると、そこにもう一人の青年がいて、これを受けとめ、不具者の肩を掴つかんで自分の方へ向けると、又グンと額ひたいをついた。可哀相な緑さんは、再びグルグル廻りながら前の青年の所へ戻って来た。それから、この不思議な、残忍なキャッチボールが、いつまでもくり返された。

いつの間にか、合唱は出雲拳の節に変っていた。拍子木と三味線が、やけに鳴らされた。フラフラになった不具者は、執念深い微笑を以もって、彼の不思議な役目を続けていた。

「もうそんな下らない真似はよせ。これからみんなで芸づくしをやろうじゃないか」

不具者の虐待に飽きた誰かが叫んだ。

無意味な怒号と狂気の様な拍手が、それに答えた。

「持ち芸じゃ駄目だぞ。みんな、隠し芸を出すのだ。いいか」

紫繻子の猿股が、命令的に怒鳴った。

「まず、皮切りは緑さんからだ」

誰かが意地悪くそれに和した。ドッと拍手が起った。疲れ切って、そこに倒れていた緑さんは、この乱暴な提議をも、底知れぬ笑顔で受けた。彼の不気味な顔は泣くべき時にも、笑った。

「それならいいことがあるわ」真赤に酔っぱらった美人玉乗りのお花が、フラフラと立上って叫んだ。

「豆ちゃん。お前。髭さんの大魔術をやるといいわ。一寸すんだめし五分ぶだめし、美人の獄門ごくもんてえのを、ね、いいだろ。おやりよ」

「エへへへへへ」不具者は、お花の顔を見つめて笑った。無理に飲まされた酒で、彼の目は妙にドロンとしていた。

「ね、豆ちゃんは、あたいに惚ほれてるんだね。だから、あたいのいいつけなら、何なんだって聞くだろ。あたいがあの箱の中へ這入はいってあげるわ。それでもいやかい」

「ヨウヨウ、一寸法師の色男！」

又しても、破れる様な拍手と、笑声しょうせい。

豆蔵とお花、美人獄門の大魔術、この不思議な取合せが、酔っぱらい共を喜ばせた。大勢が乱れた足どりで、大魔術の道具立てを始めた。舞台の正面と左右に黒い幕がおろされた。床には黒い敷物しきものがしかれた。そして、その前に、棺桶かんおけの様な木箱と、一箇のテーブルが持出された。

「サア、始まり始まり」

三味線と鉦と拍子木が、お極きまりの前奏曲を始めた。その囃しに送り出されて、お花と、彼女に引立てられた不具者とが、正面に現れた。お花はピッタリ身についた肉色のシャツ一枚だった。緑さんはダブダブの赤い道化服をつけていた。そして、彼の方は、相も変らず、大きな口でニヤリニヤリと笑っていた。

「口上こうじょうを云うんだよ、口上を」

誰かが怒鳴った。

「困るな、困っちまうな」

一寸法師は、ぶつぶつそんなことをつぶやきながら、それでも、何だか喋しゃべり始めた。

「エー、ここもと御覧に供きょうしまするは、神変不思議の大魔術、美人の獄門とござりまして、これなる少女をかたえの箱の中へ入れ、十四本の日本刀をもちまして、一寸だめし、五分だめし、四方八方より田楽刺でんがくざしと致すのでござります。エーと、が、それのみにては御慰おなぐさみが薄い様にござります。か様ように斬りさいなみましたる少女の首を、ザックリ、切断致し、これなるテーブルの上に、晒さらし首くびとござあい。ハッ」

「あざやかあざやか」「そっくりだ」賞讃とも揶揄からかいともつかぬ呼声が、やけくそな拍手に混って聞えた。

白痴の様に見える一寸法師だけれど、流石さすがに商売柄、舞台の口上はうまいものだ。いつも八字髭の手品使いがやるのと、口調から文句から、寸分違わない。

やがて、美人玉乗りのお花は、あでやかに一揖いちゆうして、しなやかな身体からだを、その棺桶様の箱の中へ隠した。一寸法師はそれに蓋ふたをして、大きな錠前を卸おろした。

一束の日本刀がそこに投げ出されてあった。緑さんは、一本、一本、それを拾い、一度ずつ床につき立てて、偽物でないことを示した上、箱の前後左右に開けられた小さな孔あなへ、つき通して行った。一刀毎ごとに、箱の中から物凄い悲鳴が――毎日見物けんぶつ達を戦慄せんりつさせたあの悲鳴が――聞えて来た。

「キャー、助けて、助けて、助けて、アレー、こん畜生、こん畜生、こいつは本当に私を殺す気だよ。アレー、助けて、助けて、助けて…………」

「ワハハハハハハ」「あざやかあざやか」「そっくりだ」見物達は大喜びで、てんでんに怒鳴ったり、手をたたいたりした。

一本、二本、三本、刀の数は段々増して行った。

「今こそ思い知ったか、このすべた奴め」一寸法師は芝居がかりで始めた。「よくもよくもこの俺を馬鹿にしたな。不具者の一念が分ったか、分ったか、分ったか」

「アレー、アレー、助けて、助けて、助けて――」

そして、田楽刺しにされた箱が、生あるものの様に、ガタガタと動いた。

見物達は、この真に迫った演出に夢中になった。百雷の様な拍手が続いた。

そして、遂に十四本目の一刀がつきさされた。お花の悲鳴は、さも瀕死ひんしの怪我人けがにんの様なうめき声に変って行った。最早文句をなさぬヒーヒーという音であった。やがて、それも絶え入いる様に消えて了うと、今迄まで動いていた箱がピッタリと静止した。

一寸法師はゼイゼイと肩で呼吸をしながら、その箱を見つめていた。彼の額は、水に漬った様に、汗でぬれていた。彼はいつまでもいつまでも、そうしたまま動かなかった。

見物達も妙に黙り込んだ。死んだ様な沈黙を破るものは、酒の為に烈しくなった、皆の息づかいばかりだった。

暫くすると、緑さんは、そろりそろりと、用意のダンビラを拾い上げた。それは青龍刀せいりゅうとうの様にギザギザのついた、幅の広い刀だった。彼はそれを、も一度床につき立てて、切れ味を示したのち、さて、錠前を脱はずして、箱の蓋を開けた。そして、その中へ件くだんの青龍刀を突込むと、さも本当に人間の首を切る様な、ゴリゴリという音をさせた。

それから、切って了った見得みえで、ダンビラを投げ出すと、何物かを袖そでで隠して、かたえのテーブルの所まで行き、ドサッという音を立てて、それを卓上に置いた。

彼が袖をのけると、お花の青ざめた生首が現れた。切り口の所からは真赤な生々しい血潮ちしおが流れ出していた。それが紅べにのとき汁だなどとは、誰にも考えられなかった。

氷の様に冷いものが私の背中を伝つたわって、スーッと頭のてっぺんまで駈け上った。私は、そのテーブルの下には二枚の鏡が直角にはりつめてあって、その背後に、床下の抜け道をくぐって来た、お花の胴体があることを知っていた。こんなものは大して珍しい手品ではなかった。それにも拘かかわらず、私のこの恐しい予感はどうしたものであろう、それは、いつもの柔和な手品使と違って、あの不具者の、不気味な容貌の為であろうか。

まっ黒な背景の中に、緋ひの衣ころもの様な、真赤な道化服を着た一寸法師が、大の字に立ちはだかっていた。その足許あしもとには血糊のついたダンビラが転っていた。彼は見物達の方を向いて、声のない、顔一杯の笑いを笑っていた。……だが、あの幽かすかな物音は一体何であろう。それは若もしや、真白にむき出した、不具者の歯と歯がカチ合う音ではないだろうか。

見物達は、依然として鳴りをひそめていた。そして、お互が、まるで恐いものでも見る様に、お互の顔をぬすみ見ていた。やがて、例の紫繻子がヌックと立上った。そして、テーブル目がけて、ツカツカと二三歩進んだ。流石にじっとしていられなかったのだ。

「ホホホホホホホホ」

突然晴々はればれしい女の笑声が起った。

「豆ちゃん味をやるわね。ホホホホホホホ」

それは云うまでもなくお花の声であった。彼女の青ざめた首が、テーブルの上で笑ったのだった。

その首を、一寸法師はいきなり又、袖で隠した。そして、ツカツカと黒幕のうしろへ這入はいって行った。跡には、からくり仕掛けのテーブルだけが残っていた。

見物人達は、余りに見事みごとな不具者の演戯に、暫くはため息をつくばかりだった。当の手品使いさえもが、目をみはって、声を呑んでいた。が、やがて、ワーッというときの声が、小屋をゆすった。

「胴上げだ、胴上げだ」

誰かが、そう叫ぶと、彼等は一団になって、黒幕のうしろへ突進した。泥酔者達は、その拍子ひょうしに足をとられて、バタバタと、折重って倒れた。その内のある者は、起上って、又ヒョロヒョロと走った。空になった酒樽のまわりには、已すでに寐ね入って了った者共が、魚河岸うおがしの鮪まぐろの様に取残されていた。

「オーイ、緑さーん」

黒幕のうしろから、誰かの呼び声が聞えて来た。

「緑さん、隠れなくってもいいよ。出ろよ」

又誰かが叫んだ。

「お花姉さあん」

女の声が呼んだ。

返事は聞えなかった。

私は云い難がたき恐怖に戦おののいた。さっきのは、あれは本物のお花の笑声だったのか。若しや、奥底の知れぬ不具者が、床の仕掛けをふさいで真実彼女を刺し殺し、獄門に晒したのではないか。そして、あの声は、あれは死人の声ではなかったのか、愚なる軽業師共は、彼かの八人芸と称する魔術を知らないのであろうか。口をつぐんだまま、腹中で発音して死物しぶつに物を云わせる、あの八人芸という不思議な術を。それを、あの怪物が習い覚えていなかったと、どうして断定出来るであろう。

ふと気がつくと、テントの中に薄い煙が充みち充ちていた。軽業師達の煙草たばこの煙にしては、少し変だった。ハッとした私は、いきなり見物席の隅の方へ飛んで行った。

案あんの定じょう、テントの裾すそを、赤黒い火焔が、メラメラと嘗なめていた。火は已にテントの四周まわりを取りまいている様子だった。

私は、やっとのことで燃える帆布ほぬのをくぐって、外の広っぱへ出た。広々とした草原くさはらには、白い月光が、隈くまもなく降りそそいでいた。私は足にまかせて近くの人家へと走った。

振り返ると、テントは最早や三分の一まで、燃え上っていた。無論、丸太の足場や、見物席の板にも火が移っていた。

「ワハハハハハハハハハ」

何がおかしいのか、その火焔の中で、酔いしれた軽業師達が狂気の様に笑う声が、遙はるかに聞えて来た。

何者であろう、テントの近くの丘の上で、子供の様な人影が、月を背にして踊っていた。彼は西瓜すいかに似た丸いものを、提灯ちょうちんの様にぶら下げて、踊り狂っていた。

私は、余りの恐しさに、そこへ立たちすくんで、不思議な黒影を見つめた。

男は、さげていた丸いものを、両手で彼の口の所へ持って行った。そして、地じだんだを踏みながら、その西瓜の様なものに食いついた。彼はそれを、離はなしては喰いつき、離しては喰いつき、さも楽しげに踊りつづけた。

水の様な月光が、変化踊へんげおどりの影法師を、真黒に浮き上らせていた。男の手にある丸い物から、そして彼自身の脣から、濃厚な、黒い液体が、ボトリボトリと垂れているのさえ、はっきりと見分けられた。