貝島昌吉がＧ県のＭ市の小学校へ転任したのは、今から二年ばかり前、ちょうど彼が三十六歳の時である。彼は純粋の江戸っ児で、生れは浅草の聖天町であるが、舊幕時代の漢学者であった父の遺伝を受けたものか、幼い頃から学問が好きであった為めに、とう／＼〱一生を過ってしまった。―――と、今ではそう思ってあきらめて居る。実際、なんぼ彼が世渡りの拙い男でも、学問で身を立てようなどゝしなかったら、―――何処かの商店へ丁稚奉公に行ってせっせと働きでもして居たら、―――今頃は一とかどの商人になって居られたかも知れない。少くとも自分の一家を支えて、安楽に暮らして行くだけの事は出来たに違いない。もと／＼〱、中学校へも上げて貰うことが出来ないような貧しい家庭に育ちながら、学者になろうとしたのが大きな間違いであった。高等小学を卒業した時に、父親が奉公の口を捜して小僧になれと云ったのを、彼は飽く迄反対してお茶の水の尋常師範学校へ這入った。そうして、二十の歳に卒業すると、直ぐに浅草区のＣ小学校の先生になった。その時の月給はたしか十八圓であった。当時の彼の考では、勿論いつまでも小学校の教師で甘んずる積りはなく、一方に自活の道を講じつゝ、一方では大いに独学で勉強しようと云う気であった。彼が大好きな歴史学、―――日本支那の東洋史を研究して、行く末は文学博士になってやろうと云うくらいな抱負を持って居た。ところが貝島が二十四の歳に父が亡くなって、その後間もなく妻を娶ってから、だん／＼〱以前の抱負や意気込みが消磨してしまった。彼は第一に女房が可愛くてたまらなかった。その時まで学問に夢中になって、女の事なぞ振り向きもしなかった彼は、新世帯の嬉しさがしみ／″＼〲と感ぜられて来るに従い、多くの平凡人と同じように知らず識らず小成に安んずるようになった。そのうちには子供が生れる、月給も少しは殖えて来る、と云うような訳で、彼はいつしか立身出世の志を全く失ったのである。

総領の娘が生れたのは、彼がＣ小学校から下谷区のＨ小学校へ転じた折で、その時の月給は二十圓であった。それから日本橋区のＳ小学校、赤坂区のＴ小学校と市内の各所へ転勤して教鞭を執って居た十五年の間に、彼の地位も追い／＼〱に高まって、月俸四十五圓の訓導と云うところまで漕ぎつけた。が、彼の収入よりも、彼の一家の生活費の方が遥かに急激な速力を以て増加する為めに、年々彼の貧窮の度合は甚しくなる一方であった。総領の娘が生れた翌々年に今度は長男の子が生れる。次から次へと都合六人の男や女の子が生れて、教師になってから十七年目に、一家を挙げてＧ県へ引き移る時分には、恰も七人目の赤ん坊が細君の腹の中にあった。

東京に生い立って、半生を東京に過して来た彼が、突然Ｇ県へ引き移ったのは、大都会の生活難の壓迫に堪え切れなくなったからである。東京で彼が最後に勤めて居た所は、麹町区のＦ小学校であった。其処は宮城の西の方の、華族の邸や高位高官の住宅の多い山の手の一廓にあって、彼が教えて居る生徒たちは、大概中流以上に育った上品な子供ばかりであった。その子供たちの間に交って、同じ小学校に通って居る自分の娘や息子たちの、見すぼらしい、哀れな姿を見るのが彼には可なり辛かった。自分たち夫婦はどんなに尾羽打ち枯らしても、せめて子供には小ざっぱりとしたなりをさせてやりたかった。何処其処のお嬢さんが着て居るような洋服を買って欲しい。あのリボンが欲しい。あの靴が欲しい。夏になれば避暑に行きたい。そう云って子供にせがまれると、一ひと入しお不便さが増して来て、親としての腑がいなさがつく／″＼〲と胸に沁みた。その上に又、彼は父親に死に後れた一人の老母をも養わなければならなかった。律義で小心で情に脆い貝島は、其れ等の事を始終苦に病んで、家族の者に申訳がないような気持にばかりなって居た。で、いっそのこと暮らしの懸かる東京を引き拂って、田舎の町に呑気な生活を営んで見よう。そうして少しは家族の者を安穏にさせてやりたいと思ったのである。Ｇ県のＭ市を択んだのは、其処が細君の郷里である縁故から、幸いにも転任の口を世話してくれる人があった為めである。

Ｍ市は、東京から北の方へ三十里ほど離れた、生糸の生産地として名高い、人口四五萬ばかりの小さな都会であった。廣い／＼〱関東の野が中央山脈の裾に打つかって、次第に狭く縮まろうとして居るあたりの、平原の一端に位して居る町で、市街を取り巻く四方の郊外には見渡すかぎりの一面の桑畑があった。空の青々と晴れた日には、Ｉ温泉で有名なＨの山や、その山容の雄大と荘厳とで名を知られたＡの山などが、打ち続く家並の甍の彼方に聳えて居るのが、往来の何処からでも眺められた。町の中にはＴ河の水を導いた堀割が、青く涼しく、さら／＼〱と流れて居て、Ｉ温泉へ聯絡する電車の走って居る大通りの景色は、田舎のわりには明るく賑やかで、何となく情趣に富んで居た。貝島が敗残の一家を率いて、始めて其処へ移り住んだのは、或る年の五月の上旬で、その町を囲繞いじょうする自然の風物が、一年中で最も美しい、最も光り輝やかしい、初夏の日の一日であった。長い間神田の猿楽町のむさくろしい裏長屋に住み馴れた一家の者は、重暗く息苦しい穴の奥から、急にカラリとした青空の下へ運び出されたような気がして、ほっと欣びの溜息をついた。子供たちは、毎日城跡の公園の芝生の上や、Ｔ河の堤防のこんもりとした桜の葉がくれや、満開の藤の花が房々と垂れ下ったＡ庭園の池の汀みぎわなどへ行って、嬉々として遊んだ。貝島も、貝島の妻も、ことし六十いくつになる老母も、俄かに放たれたような気楽さを覚えて、年に一遍、亡父の墓参に出かけるより外は、東京と云うところを恋しいともなつかしいとも思いはしなかった。

彼が教職に就いたＤ小学校は、Ｍ市の北の町はずれにあって、運動場の後ろの方には例の桑畑が波打って居た。彼は日々、教室の窓から晴れやかな田園の景色を望み、遠く、紫色に霞んで居るＡ山の山の襞に見惚れながら、伸び／＼〱とした心持で生徒たちを教えて居た。赴任した年に受け持ったのが男子部の尋常三年級で、それが四年級になり、五年級に進むまで、足かけ三年の間、彼はずっと其の級を担当して居た。麹町区のＦ小学校に見るような、キチンとした身なりの上品な子供は居なかったけれど、さすがに県庁のある都会だけに、満更の片田舎とは違って、相当に物持ちの子弟も居れば頭脳の優れた少年もないではなかった。中には又、東京の生徒に輪をかけて狡猾な、始末に負えない腕白なものも交って居た。

土地の機業家でＧ銀行の重役をして居る鈴木某の息子と、Ｓ水力電気株式会社の社長の中村某の息子と、此の二人が級中での秀才で、貝島が受け持って居る三年間に、首席はいつも二人の内の孰れかゞ占めて居た。腕白な方ではＫ町の生薬屋きぐすりやの忰の西村と云うのが隊長であった。それからＴ町に住んで居る医者の息子の有田と云うのが、弱虫でお坊ちゃんで、両親に甘やかされて居るせいか、服装なども一番贅沢なようであった。しかし性来子供が好きで、二十年近くも彼等の面倒を見て来た貝島は、いろ／＼〱の性癖を持った少年の一人々々に興味を覚えて、誰彼の区別なく、平等に親切に世話を焼いた。場合に依れば随分厳しい体罰を与えたり、大声で叱り飛ばしたりする事もあったが、長い間の経験で児童の心理を呑み込んで居る為めに、生徒たちにも、教員仲間や父兄の方面にも、彼の評判は悪くはなかった。正直で篤実で、老練な先生だと云う事になって居た。

貝島がＭ市へ来てからちょうど二年目の春の話である。Ｄ小学校の四月の学期の変りめから、彼の受け持って居る尋常五年級へ、新しく入学した一人の生徒があった。顔の四角な、色の黒い、恐ろしく大きな巾着頭のところ／″＼〲に白雲の出来て居る、憂鬱な眼つきをした、ずんぐりと肩の圓い太った少年で、名前を沼倉庄吉と云った。何でも近頃Ｍ市の一廓に建てられた製糸工場へ、東京から流れ込んで来たらしい職工の忰で、裕福な家の子でない事は、卑しい顔だちや垢じみた服装に拠っても明かであった。貝島は始めて其の子を引見した時に、此れはきっと成績のよくない、風儀の悪い子供だろうと、直覚的に感じたが、教場へつれて来て試して見ると、それ程学力も劣等ではないらしく、性質も思いの外温順で、むしろ無口なむっゝりとした落ち着いた少年であった。

すると、或る日のことである。晝の休みに運動場をぶらつきながら、生徒たちの餘念もなく遊んで居る様子を眺めて居た貝島は、―――此れは貝島の癖であって、子供の性能や品行などを観察するには、教場よりも運動場に於ける彼等の言動に注意すべきであると云うのが、平素の彼の持論であった。―――今しも彼の受持ちの生徒等が、二た組に分れて戦争ごっこをして居るのを発見した。其れだけならば別に不思議でも何でもないが、その二た組の分れ方がいかにも奇妙なのである。全級で五十人ばかりの子供があるのに、甲の組は四十人ほどの人数から成り立ち、乙の組には僅かに十人ばかりしか附いていない。そうして甲組の大将は例の生薬屋の忰の西村であって、二人の子供を馬にさせて、其の上へ跨りながら、頻りに味方の軍勢を指揮して居る。乙の組の大将はと見ると、意外にも新入生の沼倉庄吉である。此れも同じく馬に跨って、平生の無口に似合わず、眼を瞋いからし声を励まして小勢の部下を叱咜しながら、自ら陣頭に立って目にあまる敵の大軍の中へ突進して行く。全体沼倉は入学してからまだ十日にもならないのにいつの間にこれほどの勢力を振うようになったのだろう。貝島は其の時ふいと好奇心を唆られたので、両頬に無邪気な子供らしい微笑を浮べながら、さも面白さに釣り込まれたような顔つきをして、尚も熱心に合戦の模様を見守って居た。と、多勢の西村組は忽ちのうちに沼倉組の小勢の為めに追い捲くられて、滅茶々々に隊伍を掻き乱された揚句、右往左往に逃げ惑って居る。尤も沼倉組の方には、腕力の強い一騎当千の少年ばかりが集っては居るのだけれど、それにしても西村組の敗北のしかたは餘りに意気地がなさ過ぎる。殊に彼等は、誰よりも沼倉一人を甚しく恐れて居るらしい。外の敵に対しては、衆を恃たのんで可なり勇敢に抵抗するのだが、一と度び沼倉が馬を進めて駈けて来るや否や、彼等は急に浮足立って、ろく／＼〱戦いもせずに逃げ出してしまう。果ては大将の西村までが、沼倉に睨まれると一と縮みに縮み上って、降参した上に生け捕りにされたりする。その癖沼倉は腕力を用うるのでも何でもなく、たゞ縦横に敵陣を突破して、馬上から号令をかけ怒罵を浴あびせるだけなのである。

「よし、さあもう一遍戦をしよう。今度は己の方は七人でいゝや。七人ありゃ沢山だ」

こんな事を云って、沼倉は味方の内から三人の勇士を敵に与えて、再び合戦を試みたが、相変らず西村組は散々に敗北する。三度目には七人を五人にまで減らした。それでも沼倉組は盛んに悪戦苦闘して、結局勝を制してしまった。

その日から貝島は、沼倉と云う少年に特別の注意を拂うようになった。けれども教場に居る時は別段普通の少年と変りがない。読本を読ませて見ても、算術をやらせて見ても、常に相当の出来栄えである。宿題なども怠けずに答案を拵えて来る。そうして始終黙々と机に凭よって、不機嫌そうに眉をしかめて居るばかりなので、貝島にはちょっと此の少年の性格を端倪たんげいすることが出来なかった。兎に角教師を馬鹿にしたり、悪戯いたずらを煽動したり、級中の風儀を紊したりするような、悪性の腕白者ではないらしく、同じ餓鬼大将にしても餘程毛色の違った餓鬼大将であるらしかった。

或る日の朝、修身の授業時間に、貝島が二宮尊徳の講話を聞かせたことがあった。いつも教壇に立つ時の彼は、極く打ち解けた、慈愛に富んだ態度を示して、やさしい声で生徒に話しかけるのであるが、修身の時間に限って特別に厳格にすると云う風であった。おまけにその時は、午前の第一時間でもあり、うらゝかな朝の日光が教室の窓ガラスからさし込んで、部屋の空気がしーんと澄み渡って居るせいか、生徒の気分も爽やかに引き締まって居るようであった。

「今日は二宮尊徳先生のお話をしますから、みんな静粛にして聞かなければいけません」

こう貝島が云い渡して、厳かな調子で語り始めた時、生徒たちは水を打ったように静かにして、じっと耳を欹そばだてゝ居た。隣りの席へ無駄話をしかけては、よく貝島に叱られるおしゃべりの西村までが、今日は利口そうな目をパチクリやらせて、一心に先生の顔を仰ぎ視て居た。暫くの間は、諄々と説きだす貝島の話声ばかりが、窓の向うの桑畑の方にまでも朗かに聞えて、五十人の少年が行儀よく並んで居る室内には、カタリとの物音も響かなかった。

「―――そこで二宮先生は何と云われたか、どうすれば一旦傾きかけた服部の家運を挽回することが出来ると云われたか、先生が服部の一族に向って申し渡された訓戒と云うのは、つまり節倹の二字でありました。―――」

貝島も不断よりは力の籠った弁舌で、流暢に語り続けて居ると、その時までひっそりとして居た教場の隅の方で、誰かゞひそ／＼〱と無駄話をして居るのが、微かに貝島の耳に触さわった。貝島はちょいと厭な顔をした。折角みんなが気を揃えて静粛を保って居るのに、―――全く、今日は珍しい程生徒の気分が緊張して居る様子だのに、誰が餘計なおしゃべりをして居るのだろう。そう思って、貝島はわざと大きな咳拂いをして、声のする方をチラリと睨みつけながら、再び講話を進めて行った。が、ほんの一二分間沈黙したかと思うと、又しても話声はこそ／＼〱と聞えて来る。それがちょうど、歯の痛みか何かのように、チクチクと貝島の神経を苛立たせるので、彼は内々癇癪を起しながら、話声が聞える度びに急いで其の方を振り向くと、途端にパッタリと止んでしまって、誰がしゃべって居るのだかは容易に分らなかった。けれども其れは、教室の右の隅の方の、沼倉の机の近所から聞えて来るらしく、しゃべって居る者はたしかに沼倉に違いないと推量されて来た。若しも其の者が沼倉以外の生徒であったならば、殊にいたずら者の西村なぞであったらば、貝島は直ぐにも向き直って叱りつける所だけれど、なぜか彼には沼倉と云う子供が叱りにくいような気がした。何だか斯う、子供で居て子供でないような、煙ったい人間のように感ぜられて、叱るのが気の毒でもあれば不躾でもあるかの如く思われたのであった。一つにはまだ馴染みの薄い為めでもあるが、彼は今日まで沼倉に対して、教室での質問以外に、親しみ深い言葉を交えた事は一度もなかった。で、成るべくならば叱らずに済ませよう、そのうちには黙るだろう、と、出来るだけ貝島は知らない風を装って居ると、反対に話声はだん／＼〱無遠慮に高まって来て、遂には沼倉の口を動かす様子までが、彼の眼に付くようになった。

「誰だ先さっきからべちゃ／＼〱としゃべって居るのは？　誰だ？」

と、とう／＼〱彼は我慢がし切れなくなって、こう云いながら籐の鞭でびしッと机の板を叩いた。

「沼倉！　お前だろう先さっきからしゃべって居たのは？　え？　お前だろう？」

「いゝえ、僕ではありません。………」

沼倉は臆する色もなく立ち上って、こう答えながらずっと自分の周囲を見廻した後、

「先から話をして居たのは此の人です」

と、いきなり自分の左隣に腰かけて居る野田と云う少年を指さした。

「いゝや、先生はお前のしゃべって居る所をちゃんと見て居たのです。お前は野田と話をして居たのではない。お前の右に居る鶴崎と二人でしゃべって居たのだ。なぜそう云う譃をつくのですか」

貝島は例いつになくムカムカと腹を立てゝ顔色を変えた。なぜかと云うのに、沼倉が自分の罪をなすりつけようとした野田と云う少年は、平生から温厚な品行の正しい生徒なのである。野田は沼倉に指さゝれた瞬間、はっと驚いたような眼瞬まばたきをして、憐れみを乞うが如くに相手の眼の色を恐る／＼〱窺って居たが、やがて何事をか決心したように、真青な顔をして立ち上ると、

「先生沼倉さんではありません。僕が話をして居たのです」

と、声をふるわせて云った。多勢の生徒は嘲けるような眼つきをして一度に野田の方を振り返った。

それが貝島にはいよ／＼〱腹立たしかった。野田はめったに教場の中で無駄口をきくような子供ではない。彼は大方、此の頃級中の餓鬼大将として威張って居る沼倉から、不意に無実の罪を着せられて、拠ん所なく身代りに立ったのだろう。若しも罪を背負わなかったら、後で必ず沼倉にいじめられるのだろう。そうだとすれば沼倉は尚更憎むべき少年である。十分に彼を詰問して、懲らしめた上でなければ、此のまゝ赦す訳には行かない。

「先生は今、沼倉に尋ねて居るのです。外の者はみんな黙っておいでなさい」

貝島はもう一遍びしりッと鞭をはたいた。

「沼倉、お前はなぜそう云う譃をつくのです。先生はたしかにお前のしゃべって居る所を見たから云うのです。自分が悪いと思ったら、正直に白状して、自分の罪をあやまりさえすれば、先生は決して深く叱言を云うのではありません。それだのにお前は、譃をつくばかりか、却って自分の罪を他人になすり付けようとする。そう云う行いは何よりも一番悪い。そう云う性質を改めないと、お前は大きくなってからロクな人間にはならないぞ」

そう云われても、沼倉はビクともせずに、例の沈鬱な瞳を据えて、上眼づかいに貝島の顔をじろ／＼〱と睨み返して居る。その表情には、多くの不良少年に見るような、意地の悪い、胆の太い、獰猛な相が浮かんで居た。

「なぜお前は黙って居るのか。先生の今云ったことが分らないのか」

貝島は、机の上に開いて置いた修身の読本を伏せて、つか／＼〱と沼倉の机の前にやって来た。そうして、飽く迄も彼を糺明するらしい気勢を示しながら、場合に依っては体罰をも加えかねないかのように、両手で籐の鞭をグッと撓しなわせて見せた。生徒一同は俄かに固唾を呑んで手に汗を握った。何事か大事件の突発する前のような、先とは意味の違った静かさが、急に室内へしーんと行き亙った。

「どうしたのだ沼倉、なぜ黙って居る？　先生が此れほど云うのに、なぜ強情を張って居る？」

貝島の手に満を引いて居る鞭が、あわや沼倉の頬ッぺたへ飛ぼうとする途端に、

「僕は強情を張るのではありません」

と、彼は濃い眉毛を一層曇らせて、低くかすれた、同時にいかにも度胸の据わったしぶとい声で云った。

「話をしたのはほんとうに野田さんなのです。僕は譃を云うのではありません」

「よし！　此方へ来い！」

貝島は彼の肩先をムズと鷲掴みにして荒々しく引き立てながら、容易ならぬ気色で云った。

「此方へ来て、先生がいゝと云うまで其の教壇の下で立って居なさい。お前が自分の罪を後悔しさえすれば、先生はいつでも赦して上げる。しかし強情を張って居れば日が暮れても赦しはしないぞ」

「先生、………」

と、その時野田が又立ち上って云った。沼倉は横目を使って、素早く野田に一瞥をくれたようであった。

「ほんとうに沼倉さんではありません。沼倉さんの代りに僕を立たせて下さい」

「いや、お前を立たせる必要はない。お前には後でゆっくり云って聞かせます」

こう云って貝島は、遮二無二沼倉を引立てようとすると、今度はまた別の生徒が、

「先生」

と云って立ち上った。見るといたずら小僧の西村であった。その少年の顔には、平生の腕白らしい、鼻ったらしのやんちゃんらしい表情が跡かたもなく消えて、十一二の子供とは思われないほど真面目くさった、主君の為めに身命を投げ出した家来のような、犯し難い勇気と覚悟とが閃めいて居るのであった。

「いや、先生は罪のない者を罰する訳には行きません。沼倉が悪いから沼倉を罰するのです。叱られもしない者が餘計なことを云わぬがいゝ！」

貝島はかあッとなった。どうして皆が沼倉の罪を庇うのだか分らなかった。それほど沼倉は、常に彼等を迫害したり威嚇したりして居るのだとすれば、ます／＼〱以て怪しからん事だと思った。

「さあ！　早く立たんか早く！　此方へ来いと云うのになぜ貴様は動かんのだ！」

「先生」

と、又一人立ち上ったものがあった。

「先生、沼倉さんを立たせるなら僕も一緒に立たして下さい」

こう云ったのは、驚いた事には級長を勤めて居る秀才の中村であった。

「何ですと？」

貝島は覚えず呆然として、掴んで居る沼倉の肩を放した。

「先生、僕も一緒に立たせて下さい」

つゞいて五六人の生徒がどや／＼〱と席を離れた。その尾について、次から次へと殆ど全級残らずの生徒が、異口同音に「僕も／＼〱」と云いながら貝島の左右へ集って来た。彼等の態度には、少しも教師を困らせようとする悪意があるのではないらしく、悉く西村と同じように、自分が犠牲となって沼倉を救おうとする決心が溢れて見えた。

「よし、それなら皆立たせてやる！」

貝島は癇癪と狼狽の餘り、もう少しで前後の分別もなく斯う怒号するところであった。若しも彼が年の若い、教師としての経験の浅い男だったら、きっとそうしたに違いないほど、彼は神経を苛立たせた。が、そこはさすがに老練を以て聞えて居るだけに、まさか尋常五年生の子供を相手にムキになろうとはしなかった。それよりも彼は、沼倉と云う一少年が持って居る不思議な威力に就いて、内心に深い驚愕の情を禁じ得なかったのである。

「沼倉が悪いことをしたから、先生はそれを罰しようとして居るのに、どうしてそんなことを云うのですか。一体お前たちはみんな考が間違って居るのです」

貝島はさも／＼〱当惑したように斯う云って、仕方なく沼倉を懲罰するのを止めてしまった。

その日は一同へ叱言を云って済ませたようなものゝ、以来貝島の頭には、沼倉の事が一つの研究材料として始終想い出されて居た。小学校の尋常五年生と云えば、十一二歳の頑是がんぜない子供ばかりである。親の意見でも教師の命令でもなか／＼〱云う事を聴かないで暴れ廻る年頃であるのに、それが揃って沼倉を餓鬼大将と仰ぎ、全級の生徒が殆ど彼の手足のように動いて居る。沼倉が来る前に餓鬼大将として威張り散らして居た西村は勿論のこと、優等生の中村だの鈴木だのまでが、懼おそれて居るのか心服して居るのか、兎に角彼の命令を遵奉して、此の間のように沼倉の身に間違いでもあれば、自ら進んで代りに体罰を受けようとする。沼倉にどれ程強い腕力や胆ッ玉があるにもせよ、彼とてもやっぱり同年配の鼻ったらしに過ぎないのに、「先生が斯う云った」と云うよりも、「沼倉さんが斯う云った」と云う方が、彼等の胸には遥かに恐ろしくピリッと響くらしい。貝島は永年の間小学校の児童を扱って、随分厄介な不良少年や、強情な子供にてこ擦った覚えはあるが、此れ迄にまだ沼倉のような場合を一遍も見た事はなかった。その子がどうして斯く迄も全級の人望を博したのか、どうして五十人の生徒をあれ程みごとに威服させたのか、それはたしかに多くの小学校に於いて、餘り例のない出来ごとであった。

全級の生徒を慴服しょうふくさせて手足の如く使うと云うこと、単にそれだけの事は、必ずしも悪い行いではない。沼倉と云う子供にそれだけの徳望があり、威力があってそうなったのならば、彼を叱責する理由は毛頭もない。たゞ貝島が怖れたのは、彼が稀に見る不良少年、―――とても一と筋縄では行けないような世にも恐ろしい悪童であって、その為めに級中の善良な分子までが、心ならずも壓迫されて居るのではないだろうか、追い／＼〱と自分の勢力を利用して、悪い行為や風俗を全級に流行させたり教唆したりしないだろうか、―――と云う事だった。あれだけの人望と勢力とを以て、級中に悪い風儀をはやらせられたら其れこそ大事件であると思った。しかし、貝島は、幸い自分の長男の啓太郎が同じ級の生徒なので、それとなく様子を聞いて見ると、だん／＼〱彼の心配の杞憂に過ぎない事が明かになった。

「沼倉ッて云う子は悪い子供じゃないんだよ、お父さん」

啓太郎は父に尋ねられると、暫くモジモジして、それを云っていゝか悪いかと迷いながら、ポツリポツリと答えるのであった。

「そうかね、ほんとうにそうかね、お前の云付いつけ口を聞いたからと云って、何もお父さんは沼倉を叱る訳じゃないんだから、ほんとうの事を云いなさい。此の間の修身の時間の事は、あれは一体どうしたんだ。沼倉は自分で悪い事をして置きながら、野田に罪をなすり付けたりしたじゃないか」

すると啓太郎は下のような弁解をした。―――あれは成る程悪い行いには違いない。けれども沼倉は格別人を陥れようなどゝ云う深い企みがあったのではなく、実は自分の部下の者（即ち全体の生徒）が、どれほど自分に心服して居るか、どれ程自分に忠実であるかを試験する為めに、わざとあんな真似をやったのである。あの日のあの事件の結果として、沼倉は、級中の総べての少年が一人残らず彼の為めに甘んじて犠牲になろうとしたこと、そうしてさすがの先生も手の出しようがなかった事を、十分にたしかめ得たのである。当時彼の指名に応じて、第一に潔く罪を引き受けようとした野田や、野田の次に名乗って出た西村や中村や、此の三人は中でも忠義第一の者として、後に沼倉から其の殊勲を表彰された。―――啓太郎の話す意味を補って見ると、大体こう云う事情であるらしかった。で、沼倉が如何にして、いつ頃から其れ程の権力を振うようになったかと云うと、―――啓太郎の頭では其の原因をハッキリと説明する事は出来なかったけれども、―――要するに彼は勇気と、寛大と、義侠心とに富んだ少年であって、それが次第に彼をして級中の覇者たる位置に就かしめたものらしい。単に腕力から云えば、彼は必ずしも級中第一の強者ではない。相撲を取らせれば却って西村の方が勝つくらいである。ところが沼倉は西村のように弱い者いじめをしないから、二人が喧嘩をするとなれば、大概の者は沼倉に味方をする。それに相撲では弱いにも拘わらず、喧嘩となると沼倉は馬鹿に強くなる。腕力以外の、凜然とした意気と威厳とが、全身に充ちて来て、相手の胆力を一と呑みに呑んでしまう。彼が入学した当座は、暫く西村との間に争覇戦が行われたが、直きに西村は降参しなければならなくなった。「ならなくなった」どころではない、今では西村は喜んで彼の部下となって居る。実際沼倉は、「己は太閤秀吉になるんだ」と云って居るだけに、何となく度量の弘い、人なつかしい所があって、最初に彼を敵視した者でも、しまいには怡々いゝとして命令を奉ずるようになる。西村が餓鬼大将の時分には、容易に心服しなかった優等生の中村にしろ鈴木にしろ、沼倉に対しては最も忠実な部下となって、ひたすら彼に憎まれないように、おべっかを使ったり御機嫌を取ったりして居る。啓太郎は今日まで、私ひそかに中村と鈴木とを尊敬して居たけれど、沼倉が来てから後は、二人はちっともえらくないような気がし出した。学問の成績こそ優れて居ても、沼倉に比べれば二人はまるで大人の前へ出た子供のようにしか見えない。―――まあそんな訳で、現在誰一人も沼倉に拮抗しようとする者はない。みんな心から彼に悦服して居る。どうかすると随分我が儘な命令を発したりするが、多くの場合沼倉の為す事は正当である。彼はたゞ自分の覇権が確立しさえすればいゝので、その権力を乱用するような真似はめったにやらない。たま／＼〱部下に弱い者いじめをしたり、卑屈な行いをしたりする奴があると、そう云う時には極めて厳格な制裁を与える。だから弱虫の有田のお坊っちゃんなぞは、沼倉の天下になったのを誰よりも一番有難がって居る。―――

以上の話を、忰の啓太郎から委しく聞き取った貝島は、一層沼倉に対して興味を抱かずには居られなかった。啓太郎の言葉が偽りでないとすれば、たしかに沼倉は不良少年ではない。餓鬼大将としても頗る殊勝な嘉よみすべき餓鬼大将である。卑しい職工の息子ではあるけれど、或は斯う云う少年が将来ほんとうの英傑となるのかも測り難い。同級の生徒を自分の部下に従えて威張り散らすと云う事は、そう云う行為を許して置くことは多少の弊害があるにもせよ、生徒たちが甘んじて悦服して居るのなら、強いて干渉する必要もないし、干渉したところで恐らく効果がありそうにもない。いや、それよりも寧ろ沼倉の行いを褒めてやる方がいゝ。子供ながらも正義を重んじ、任侠を尚ぶ彼の気概を賞讃して、なお此の上にも生徒の人望を博するように励ましてやろう。彼の勢力を善い方へ利用して、級全体の為めになるように導いてやろう。貝島は斯う考えたので、或る日授業が終ってから、沼倉を傍へ呼んだ。

「先生がお前を呼んだのは、お前を叱る為めではない。先生は大いにお前に感心して居る。お前にはなか／＼〱大人も及ばないえらい所がある。全級の生徒に自分の云い付けをよく守らせると云う事は、先生でさえ容易に出来ない仕業だのに、お前は其れをちゃんとやって見せて居る。お前に比べると、先生などは却って耻かしい次第だ」

人の好い貝島は、実際腹の底から斯う感じたのであった。自分は二十年も学校の教師を勤めて居ながら、一級の生徒を自由に治めて行くだけの徳望と技倆とに於て、此の幼い一少年に及ばないのである。自分ばかりか、総べての小学校の教員のうちで、よく餓鬼大将の沼倉以上に、生徒を感化し心服させ得る者があるだろうか。われ／＼〱「学校の先生」たちは大きななりをして居ながら、沼倉の事を考えると忸怩じくじたらざるを得ないではないか。われ／＼〱の生徒に対する威信と慈愛とが、沼倉に及ばない所以のものは、つまりわれ／＼〱が子供のような無邪気な心になれないからなのだ。全く子供と同化して一緒になって遊んでやろうと云う誠意がないからなのだ。だからわれ／＼〱は、今後大いに沼倉を学ばなければならない。生徒から「恐い先生」として畏敬されるよりも、「面白いお友達」として気に入られるように努めなければならない。………

「そこで先生は、お前が此の後もます／＼〱今のような心がけで、生徒のうちに悪い行いをする者があれば懲らしめてやり、善い行いをする者には加勢をして励ましてやり、全級が一致してみんな立派な人間になるように、みんなお行儀がよくなるように導いて貰いたい。此れは先生がお前に頼むのだ。とかく餓鬼大将と云う者は乱暴を働いたり、悪い事を教えたりして困るものだが、お前がそうしてみんなの為めを計ってくれゝば先生もどんなに助かるか分らない。どうだね沼倉、先生の云ったことを承知したかね」

意外の言葉を聴かされた少年は、腑に落ちないような顔をして、優和な微笑をうかべて居る先生の口元を仰いで居たが、暫く立ってから、よう／＼〱貝島の精神を汲み取る事が出来たと見えて、

「先生、分りました。きっと先生の仰っしゃる通りにいたします」

と、いかにも嬉しそうに、得意の色を包みかねてニコニコしながら云った。

貝島にしても満更得意でないことはなかった。自分はさすがに、児童の心理を応用する道を知って居る。一つ間違えば手に負えなくなる沼倉のような少年を、自分は巧みに善導した。やっぱり自分は小学校の教師として何処か老練なところがある。そう思うと彼は愉快であった。

明くる日の朝、学校へ出て行った貝島は、自分の沼倉操縦策が豫期以上に成功しつゝある確證を握って、更に胸中の得意さを倍加させられた。なぜかと云うのに、その日から彼が受持ちの教室の風規は、気味の悪いほど改まって、先生の注意を待つ迄もなく、授業中に一人として騒々しい声を出す者がない。生徒はまるで死んだように静かになって、咳しわぶき一つせずに息を呑んで居る。あまり不思議なので、それとなく沼倉の様子を窺うと、彼は折々、懐から小さな閻魔帳を出して、ずっと室内を見廻しながら、ちょいとでも姿勢を崩して居る生徒があれば、忽ち見附け出して罰点を加えて居る。「成る程」と思って、貝島は我知らずにほゝ笑まずには居られなかった。だん／＼〱日数を経るに従って、規律はいよ／＼〱厳重に守られて居るらしく、満場の生徒の顔には、たゞもう失策のない事を戦々兢々と祈って居る風が、あり／＼〱と読まれたのであった。

「いや、皆さんはどうして此の頃こんなにお行儀がよくなったのでしょう。あんまり皆さんが大人しいので、先生はすっかり感心してしまいました。感心どころか胆を潰してしまいました」

或る日貝島は、殊更に眼を圓くして驚いて見せた。「今に先生から褒められるだろう」と、内々待ち構えて居た子供等は、貝島のおったまげたような言葉を聞かされると、一度に嬉し紛れの声を挙げて笑った。

「皆さんがそんなにお行儀がいゝと、先生も実に鼻が高い。尋常五年級の生徒は学校中で一番大人しいと云って、此の頃は外の先生たちまでみんな感心しておいでになる。どうしてあんなに静粛なんだろう、あの級の生徒は、学校中のお手本だと云って、校長先生までが頻りに褒めておいでになる。だから皆さんもその積りで、一時の事でなく、此れがいつ迄も続くように、そうして折角の名誉を落さないようにしなければいけません。先生をビックリさせて置いて、三日坊主にならないように頼みますよ」

子供たちは、再び嬉しさのあまりどっと笑った。しかし沼倉は貝島と眼を見合わせてニヤリとしたゞけであった。

七人目の子を生んでから、急に体が弱くなって時々枕に就いて居た貝島の妻が、いよ／＼〱肺結核と云う診断を受けたのは、ちょうどその年の夏であった。Ｍ市へ引き移ってから生活が楽になったと思ったのは、最初の一二年の間で、末の赤児は始終煩わずらってばかり居るし、細君の乳は出なくなるし、老母は持病の喘息が募って来て年を取る毎に気短かになるし、それでなくても暮らし向きが少しずつ苦しくなって居た所へ、妻の肺病で一家は更に悲惨な状態に陥って行った。貝島は毎月三十日が近くなると、一週間も前から気を使って塞ぎ込むようになった。貧乏な中にも皆達者で機嫌よく暮らして居た東京時代の事を想うと、あの時の方がまだ今よりはいくらか増しであったようにも考えられる。今では子供の数も殖えて居る上に、いろ／＼〱の物価が高くなったので、病人の薬代を除いても、月々の支拂いは東京時代とちっとも変らなくなって居る。それに、若い頃なら此れから追い／＼〱月給が上ると云う望みもあったけれど、今日となっては前途に少しの光明もあるのではない。

「そう云えば東京を出る時に、あなた方がＭへお引越しになるのは方角が悪い。家の中に病人が絶えないような事になりますッて、占い者がそう云ったじゃないか。だから私が何処か外にしようッて云ったのに、お前が迷信だとか何とか笑うもんだから、御覧な、きっとこう云う事になるんじゃないか」

貝島が溜息をついて途方に暮れて居る傍で、何かと云うと母親はこんな工合に愚痴をこぼした。細君はいつも聞えない振りをして、黙って眼に一杯涙をためて居た。

六月の末の或る日であった。学校の方に職員会議があって、日の暮れ方に家へ戻って来た貝島は、二三日前から熱を起して伏せって居る細君の枕もとで、しく／＼〱としゃくり上げる子供の声を聞いた。

「あ、また誰かゞ叱られて泣いて居るな」

貝島は閾を跨ぐと同時に、直ぐそう気が付いて神経を痛めた。近頃は家庭の空気が何となくソワソワと落ち着かないで、老母や妻は始終子供に叱言を云って居る。子供の方でも日に一銭の小遣いすら貰えないのが、癇癪の種になって、明け暮れ親を困らせてばかり居る。

「これ、おばあさんがあゝ云っていらっしゃるのに、なぜお前はお答えをしないのです。お前はまさか、いくらお母さんがお銭あしを上げないからと云って、人の物を盗んで来たのじゃありますまいね」

こう云いながら、ごほん、ごほんと力のない咳をして居る細君の声を聞くと、貝島は思わずぎょっとして急いで病室の襖を明けた。其処には総領の啓太郎が、祖母と母親とに左右から問い詰められて、固くなって控えて居るのであった。

「啓太郎、お前は何を叱られて居るのです。お母さんはあの通り加減が悪くって寝て居るのに、餘計な心配をさせるのではありませんて、此の間もお父様が云って聞かせたじゃないか。お前は兄さんの癖にどうしてそう分らないのだろう」

父親にこう云われても、啓太郎は相変らず黙って項垂うなだれたまゝ折々思い出したように、涙の塊をぽたり、ぽたりと畳へ落して居た。

「いゝえね、もう半月も前から私は何だか啓太郎の素振りが変だと思って居たんだが、ほんとうにお前、飛んでもない人間になったもんじゃないか」

老母も同じように眼の縁を湿らせながら、貝島の顔を見ると喉を詰まらせて云った。

だん／＼〱問い質たゞして行くと、老母の怒るのには尤もな理由があった。啓太郎は今月に這入ってから、已むを得ない学校用品を買う以外には、無駄な金銭を一厘でも所持して居る筈がないのに、時々何処からかいろ／＼〱の物品や駄菓子などを持って来る風がある。先達せんだっても五六本の色鉛筆を携えて居るから、妙だと思って母親が尋ねると、此れは学校の誰さんに貰ったのだと云う。一昨日はまた、夕方表から帰って来て、廊下の隅の方に隠れながら、頻りに何かを頬張って居るので、祖母がそうッと傍へ行って覗いて見ると、竹の皮に包んだ餅菓子が懐に一杯詰まって居た。そう云えば此の頃啓太郎は、不思議にも以前のように小遣い銭をせびった事がない。疑い出せば其の外にもまだ怪しいことがいくらもある。どうもあんまり様子がおかしいから、折を窺って糺明してやろうと考えて居る矢先に、今日も亦、五十銭もするような立派な扇子を持って帰って来た。聞いて見るとやっぱり友達に貰ったのだと云う。それなら何処の何と云う人に、いつ貰ったのだと云っても、黙ってうつむいて居るばかりで容易に返辞をしない。いよ／＼〱不審なので厳しく問い詰めた結果、漸く貰ったのではなく買ったのだと云う所まで白状させた。しかし、そんな買い物をするお金を、どうして持って居るのだか、それだけはいくら口を酸っぱくして叱言を云っても実を吐かない。たゞ「人のお金を盗んだのではありません」と、飽くまでも強情に云い張るばかりである。

「盗んだのでない者が、どうしてお金なんぞ持って居るのだ。さあ其れを云え！　云わないかッたら！」

祖母は斯う云って、激昂の餘り病み疲れた身を忘れて、今しも啓太郎を折檻しようとして居るのであった。

貝島は、話を聞いて居るうちに、体中がぞうッとして水を浴びたような心地になった。

「啓太郎や、お前はなぜ正直にほんとうの事を云わない？　盗んだのなら盗んだのだと、真直ぐに白状しなさい………お父さんは、お前にも餘所の子供と同じように好きな物を買ってやりたいのだが、此の通り内には多勢の病人があるのだから、なか／＼〱お前の事までも面倒を見て居る暇がない。其処はお前も辛いだろうけれど我慢をしてくれなければ困る。お父さんはお前がよもや、人の物を盗むような悪い子だとは思いたくないのだが、人間には出来心と云う事もあるから、もと／＼〱そんな料簡ではないにしろ、何かの弾みでさもしい根性を起さないとも限らない。若しそうだったら今度一遍だけは堪忍して上げるから、正直なことを云いなさい。そうして此れから、二度と再びそう云う真似はいたしませんと、よくおばあさんにお詫びをしなさい。よう啓太郎！　なぜ黙って居る？」

「………だってお父さん、………だって僕は、………人のお金なんか盗んだんじゃないんだってば、………」

すると啓太郎は、こう云って又しく／＼〱と泣き始めた。

「お前はしかし、此の間の色鉛筆だの、お菓子だの、その扇子だのをみんな買ったんだって云うじゃないか。其のお金は一体何処から出たのだ。それを云わなければ分らないじゃないか。そういつ迄もお父さんは優しくしては居られないよ。強情を張ると、しまいには痛い目を見なければならないよ。いゝかね啓太郎！」

その時俄かに、啓太郎は声を挙げてわあッと泣き出した。何だか頻りに口を動かしてしゃべって居るようだけれど、あまり泣きようが激しい為めに暫く貝島には聴き取れなかったが、結局、

「………お金と云ったってほんとうのお金じゃアないんだよう。にせのお札さつなんだってば、………」

と泣きながらも極まりの悪そうな口調で、幾度も／＼〱繰り返しては、言い訳をして居るのであった。見ると、少年は懐から皺くちゃになった一枚の贋札を出して、それを翳しつゝ手の甲で頬っぺたの涙を擦って居た。

父親は札を受け取って膝の上にひろげて見た。其れは西洋紙の小さな切れへ、「百圓」と云う四号活字を印刷した、子供欺しのおもちゃに過ぎないもので、啓太郎の懐にはまだ四五枚も隠されて居る事が明かになった。五十圓だの、壱千圓だの、中には壱萬圓だのと云うのもあって、金額が殖えるほど活字の型や紙幣の版が大きく出来て居る。そうして、紙幣の裏の角のところには、孰れも「沼倉」と云う認印が捺してあった。

「此処に沼倉と云う判が捺してあるじゃないか。此のお札は沼倉が拵えて居るのかい？」

貝島は大凡そ事件の性質を推察して、ほっと胸を撫でおろしたものゝ、それでも未だに不審が晴れなかった。

「うん、うん」

と、啓太郎は頤で頷いてます／＼〱激しく泣き続けて居た。

とう／＼〱其の晩、一と晩中かゝって、啓太郎を宥め賺すかして吟味した末に、貝島は其の札の由来を委しく調べ上げる事が出来た。其処には彼が豫測した通りの、沼倉と云う少年の勢力発展の結果が、驚くべき事件となって伏在して居たのであった。―――

啓太郎の談話から想像すると、貝島が我ながら老練な処置だと思って己惚れて居た餓鬼大将操縦策は、半ば成功したにも拘らず、いつの間にか其の弊害も多くなって居るらしかった。一度ひとたび教師から案外な賞讃と激励の辞を聞かされた沼倉は、大いに感奮すると同時に一層図に乗って活躍し出した。彼は第一に、同級生の人名簿を作って、毎日生徒たちの言動を観察しては、彼独特の標準の下に一々厳重な操行点を附けて行った。出席、缺席、遅刻、早帰り、―――そう云う事柄をも、先生が行うのと同じような権威を以て、一々帳面へ書き留めた事は云う迄もない。のみならず、缺席者には缺席の理由を届けさせた上、別に秘密探偵を放って、果して其の理由が真実かどうかを調べさせた。道草を喰って授業に遅れたり、仮病けびょうを使って休んだりする者は直きに探偵の為めに證拠を掴まれるから、好い加減な譃をつく訳には行かなかった。―――そう云われゝば貝島は思いあたる節があった。此の頃はさっぱり缺席や遅刻をする生徒がない。Ｃ町の荒物屋の忰の、橋本と云う病身な子供までが、真青な、元気のない顔をしながら、感心に毎日学校へ通って居る。何にしても皆が非常に勉強家になったらしい。結構な事だと喜んで居たのであった。―――探偵には七八人の子供が任命されて居た。彼等は常に級中の怠け者の家の周囲を徘徊したり、密かに跡をつけたりして、油断なく取り締まって居る。勿論一方にはきびしい罰則が設けられて、命令を背いた場合には、たとい其れが級長であっても、或は、沼倉自身であっても、甘んじて制裁を受けなければならなかった。

罰則の種類がだん／＼〱殖えて来るに従って、制裁の方法も複雑になり、探偵の人数も増すようになった。しまいには探偵以外に、いろ／＼〱の役人が任命された。先生から指名された級長は其方除そっちのけにされて、代りに腕力のあるいたずら者が、監督官に任ぜられる。出席簿係り、運動場係り、遊戯係り、と云うような役も出来る。大統領の沼倉を補佐する役が出来る。裁判官が出来る、その副官が出来る、高官の用を足す従卒が出来る。役人のうちでも一番位の高いのは、副統領の西村であって、此れは二人の従卒を使って居た。優等生の中村と鈴木とは、始めのうちは性質が惰弱な為めに軽蔑されて居たけれど、次第に沼倉から尊敬されて、後には大統領の顧問官になった。

それから沼倉は勲章を制定した。玩具屋から買って来た鉛の勲章へ、顧問官に命じてそれ／″＼〲尤もらしい称呼を附けさせて、功労のある部下に与えた。勲章係りと云う役が又一つ殖えた。すると或る日、副統領の西村が、誰かを大蔵大臣にさせて、お札を発行しようじゃないかと云う建議を出した。此の発案は、一も二もなく大統領の嘉納する所となったのである。

洋酒屋の息子の内藤と云う少年が、早速大蔵大臣に任ぜられた。当分の間の彼の任務は、学校が引けると自分の家の二階に閉じ籠って、二人の秘書官と一緒に、五十圓以上十萬圓までの紙幣を印刷する事であった。出来上った紙幣は大統領の手許に送られて、「沼倉」の判を捺されてから、始めて効力を生ずるのである。総べての生徒は、役の高下に準じて大統領から俸給の配布を受けた。沼倉の月俸が五百萬圓、副統領が二百萬圓、大臣が百萬圓、―――従卒が一萬圓であった。

こうしてめい／＼〱に財産が出来ると、生徒たちは盛んに其の札を使用して、各自の所有品を売り買いし始めた。沼倉の如きは財産の富有なのに任せて、自分の欲しいと思う物を、遠慮なく部下から買い取った。そのうちでもいろ／＼〱と贅沢な玩具を持って居る子供たちは、度々大統領の徴発に会って、いや／＼〱ながら其れを手放さなければならなかった。Ｓ水力電気会社の社長の息子の中村は、大正琴を二十萬圓で沼倉に売った。有田のお坊ちゃんは、此の間東京へ行った時に父親から買って貰った空気銃を、五十萬圓で売れと云われて、拠ん所なく譲ってしまった。最初は其れが学校の運動場などでポツリポツリとはやって居たのだが、果ては大袈裟になって来て、毎日授業が済むと、公園の原っぱの上や、郊外の叢の中や、Ｔ町の有田の家などへ、多勢寄り集って市を開くようになった。やがて沼倉は一つの法律を設けて、両親から小遣い銭を貰った者は、総べて其の金を物品に換えて市場へ運ばなければいけないと云う命令を発した。そうして已むを得ない日用品を買う外には、大統領の発行にかゝる紙幣以外の金銭を、絶対に使用させない事に極めた。こうなると自然、家庭の豊かな子供たちはいつも売り方に廻ったが、買い取った者は再びその物品を転売するので、次第に沼倉共和国の人民の富は、平均されて行った。貧乏な家の子供でも、沼倉共和国の紙幣さえ持って居れば、小遣いには不自由しなかった。始めは面白半分にやり出したようなものゝ、そう云う結果になって来たので、今ではみんなが大統領の善政（？）を謳歌して居る。

貝島が啓太郎から聞き取った処を綜合すると、大略以上のような事柄が推量された。それで、子供たちが彼等の市場で売捌いて居る物品は非常に廣い範囲に亙って居るらしく、その晩啓太郎が列挙したゞけでも二十幾種に及んで居た。即ち左記の通りである。―――