寿商店ことぶきしょうてんの独息子ひとりむすこ新太郎君しんたろうくんが三度目の診察を受けた時、丹波たんば先生は漸く転地を勧めてくれた。

「山が好いいでしょう。一月ひとつきばかり呑気のんきに遊んで来れば直りますよ」

と子供の頃から手にかけているから、新太郎君の容態を兎角軽く見る。新太郎君は又重く言う癖がある。今回は元来転地が希望だったので、既に去年の避暑の宿を頭に描いていたから、

「海岸じゃいけませんか？」

と註文をつけた。

「海岸でも結構です」

と丹波さんはニコ／＼〱していた。番頭や小僧の多い商店は下町の開業医に取って一番大切だいじの患家かんかである。

「それじゃ海岸にします」

と新太郎君は元気好く答えた。去年までは学生だったから、毎年大威張りで避暑に行けたが、この四月からは親父の店の月給取だ。矢張り一緒に卒業した従兄弟いとこの寛一君と二人がかりで番頭共にお手本を示す立場だから骨が折れる。神経衰弱にでも罹かからなければ浩然こうぜんの気は養えない。

「兎に角お父さんから避難出来れば宜いんでしょう？」

と先生も多少その辺の消息を解していた。

「冗談仰有っちゃいけませんよ」

と新太郎君は頭を掻いて診察室を出た。それから薬局の窓口へ廻って、

「もし／＼〱、お薬は後から小僧が取りに参ります」

「一寸ちょっとお待ち下さい」

と薬局生は先生のところへ訊きに行って来て、

「お薬には及びませんそうで、折角お大切だいじに。ヘッヘヽヽヽ」

と窓の内から新太郎君を覗き上げた。

新太郎君は稍〻やや忌々いまいましかったが、完全に目的を達した次第わけである。家へ帰ると直ぐに、

「丹波さんは何どうも大袈裟おおげさで困りますよ。この忙しいのに、一月ばかり海岸へ転地しろと仰有おっしゃるんです」

とお母さんに相談した。

「そんなに悪いの？」

「いや、今直ぐ何どうってことはありませんが、無理をすると悪くなる心配がありますから、一思いに早く静養する方が宜よかろうと仰有るんです」

「然そうしますか？」

「えゝ。店の方の都合さえつけば」

「病気なら仕方ありませんわ。卒業試験の時に毎晩徹夜で勉強したのが応こたえているんですよ」

「然うです。学校を卒業すると大抵一遍は神経衰弱をやるものです」

と、まさかそんな理法もあるまいが、母親は瞞だまし宜いい。

「でも寛一は平気じゃないの？」

「あれは特別です。撲ったって死にません。僕、何でも寛一君と一緒にされるんで困りますよ」

「お前は子供の時から弱かったからね」

「独息子で余り大切にし過ぎたからですよ」

「大切にしてやったり苦情を言われたりしちゃ埋まらないわ」

「毎日頭が重いんです」

「それじゃ私からお父さんに相談して上げましょう。折角卒業しても、身体を壊こわしたんじゃ元も子もなくなってしまいますよ」

と母親は新太郎君の健康を案じてくれた。父親よりは理解がある。

「活動へ行って夜更よふかしをするから、朝の中頭がボンヤリしているんだ。晩に早く寝れば直るよ」

なぞとは言わない。

新太郎君のお父さんは一代で身上しんしょうを起した人丈だけになか／＼〱激しい。朝から晩まで店に坐って采配さいはいを振っている。家業一方で趣味も嗜好もない。道楽といえば番頭や小僧に小言をいうぐらいのものだ。この方は大分研究している。新太郎君がお医者さんから帰って来た時も、

「清吉せいきちや、今の電話は何だい？」

「間違ったんですよ」

「ふうむ。これから間違ってかゝって来たら利用してやりなさい。唯時間を潰しちゃ損だろう？」

「はい」

「違いますと直ぐ言わないで、『此方は銀座の寿商店、羅紗らしゃ一切を扱います』と言ってやりなさい。それから切っても晩おそくない。つまり電話料は先方持むこうもちで此方の広告が出来る」

「はい」

「お前は返辞丈けは宜いな」

と冗談まじりに小僧を戒めているところだった。

「行って参りました。矢張り今の中に静養しなければいけないそうです」

と新太郎君は改まって報告した。お母さんには我儘を言っても、父親の前へ出ると鼠のようになる。

「ふむ。然そうかい？　二三日休むか？」

「はあ。お母さんが一寸ちょっと何か御相談があるそうです」

「俺わしにか？　よし／＼〱」

と父親は奥へ入って行った。

「何どうだったい？」

と寛一君が近寄った。

「巧く行きそうだよ」

と新太郎君は囁ささやいた。

「若旦那、如何いかがでございましたか？」

と大番頭の栗林さんが訊いた。

「神経衰弱で少くとも一ヵ月の転地療養を要するそうです」

と新太郎君は今度は大きな声で答えた。それから持場に坐って帳簿を繰り始めると間もなく女中が迎いに来た。恐る／＼〱奥へ入って見ると、

「新太郎や、お母さんから種々いろいろ聞いたが、真正ほんとうに悪いのなら何も遠慮することはないよ。一月ひとつき遊んで来るさ。身体が一番大切だいじだ。充分健康を恢復して、ミッシリ働くさ」

と父親がもう承諾していたのには、新太郎君、少し気味きびが悪かった。しかしお許しの出た上は御意ぎょいの変らない中にと、早速店の方を休むことにして、逗子ずしの避暑宿へ問合せの手紙を出した。

「お母さん、田舎へ行くんですから、せめてもの名残りに、今日はこれから芝居を見て来ます」

と新太郎君は身体が明けば凝じっとしてはいられない。

「心細いことを言うのね。見ていらっしゃい。お父さんには内証ですよ」

と母親は少し厭いやな顔をした。お父さんに内証で独息子を悉皆すっかり馬鹿にしてしまう。男親が厳し過ぎると思って庇かばう気があるからいけない。

翌日新太郎君は同期卒業で未まだ職業にありつかない友達を訪れた。少時しばらく話し込んだ後、

「何どうだい？　海岸へ遊びに行かないか？」

と誘ったが、

「君は罰が当るぞ。おれなんか働きたくても使ってくれないんだ」

と言って、友人は応じなかった。

「親父に使われるのは又違うよ。怠ければ家の損になるから何うしても勉強する。身骨みぼねが折れるぜ。自然神経衰弱になる」

「神経衰弱って柄でもないじゃないか？」

「いや、嘘じゃない。医者が転地を勧めるくらいだから確かなものさ」

「一体君は神経衰弱の徴候ちょうこうを知っているのかい？」

「馬鹿にするない。これでも朝起きると頭の重いことがある」

「それは酒を食くらって夜更しをすれば誰だって然そうだよ」

「次に仕事をするのが億劫おっくうでいけない。斯こうやって無駄話をしている方が余っ程楽だ」

「それは人類全体の傾向さ。何も神経衰弱だからじゃないよ」

「実は医者も神経衰弱といえばまあ神経衰弱でしょうなあと頗る不平のようだったよ」

「それ見ろ。この親不孝もの！」

「家へ密告丈けはするなよ」

と新太郎君は事実を告白した。それから夕方まで喋って、

「晩飯を附き合い給え」

と友人を神田辺へ引っ張って行った。銀座は親父の目が光っている。

その次の日に逗子の宿から返事が来た。見晴らしの好い部屋が明いているとあった。未だ海水浴には少時しばらく間があるから、今の中なら択えり取りらしい。

「お母さん、長々お世話になりましたが、明日出掛けます」

と新太郎君はその晩荷物を纒め始めた。

「変なことを言うのね、お前は」

「一寸お礼を申上げたんですよ」

「お前に改まってお礼なんか言われると、私は気にしますよ」

「普段が普段ですからね」

「然そうさ。いつにもないことだからさ」

と言っても、母親は息子の殊勝しゅしょうらしい態度が多少嬉しかった。

「荷物がナカ／＼〱ありますよ」

「沢山本を持って行くのね？　皆小説？」

「えゝ。退屈するでしょうから」

「明日何時に立つの？」

「朝の八時の汽車で行こうかと思っていますから、七時を打つのを合図に……」

と新太郎君は態わざと言い淀んだ。

「合図に何ですの？」

「イヨ／＼〱お別れです」

「厭なことばかり言うもんじゃありませんよ。好いい気になって」

と母親は怒ってしまった。

「そこが神経衰弱ですよ。皆病気が言わせるんです」

「そんなに心細いなら、誰かつけてやりましょうか？　私がついて行って上げましょうか？」

「いえ／＼〱、それには及びません。大丈夫ですよ」

と新太郎君は慌てた。監督者につかれたんじゃ些ちっとも保養にならない。

「それは然うとお父さんから月給を戴いて？」

「六七八と三月分頂戴しました。これからは万事店員並みで、自分の養生も自分の月給でするんだそうです」

「それは仕方がないわ。お店を休んで保養に行くんですもの」

「転地から帰って来ると夏中只で働かなければなりません」

「その時は前借りをして、チビ／＼〱済なし崩くずしにすれば宜いいのよ」

「お母さんまで現金ですね。まるで手の平を返したようですよ」

「何故さ？」

「学校へ行っている間は大切だいじにして置いて、卒業すれば直ぐに虐待ぎゃくたいするんですもの」

「虐待なことがあるもんですか。皆みんなお前の身の為めよ」

「宜いいです。自費で海岸へ行って自費で養生をして来ます」

「そんなに恩に着せることはないわ」

「種々いろいろとお世話になりました」

「改まってお礼を言うこともないわ。親子の間ですもの」

「親子の間に月給制度があるんですね？」

「七八月が心配になるなら、私からお父さんに話して何どうにでもして上げますよ」

「然そうして戴かないと励みがありません」

「機嫌好く行ってお出いでなさい。変なことばかり言われると私も気になりますよ。お金は三月分あれば沢山でしょう？」

「大抵間に合う積りですが、お母さん、思召おぼしめしはございませんか？」

「まあ、厭な子だねえ。先刻からお別れだの何だのって妙に心細がらせると思っていたら、私からも取る積りだったの？」

とお母さんは合点が行くと共に安心して、早速三十円出してくれた。

翌朝新太郎君は寛一君と清吉に送られて新橋から立った。その折寛一君は、

「少し手廻しが早過ぎるようだぜ」

と言って笑った。

「何だい？」

「二度言うと風邪を引く」

「何だよ。もう汽車が出る」

「斯こう乗り込んでしまえば憤おこっても構わない」

「足許を見るなよ」

「君は去年の松浦さんが忘れられないんだろう？」

「馬鹿を言え」

「今から行って待っているんだろう？」

「馬鹿あ言え。こん畜生！」

「土曜の晩に行くよ。さよなら」

「さよなら。待っている。清吉、御苦労」

と新太郎君は動き出した。

湘南しょうなんの海岸も季節前は生地きじのまゝで、一帯の漁村続きに過ぎない。逗子の町は未まだひっそりしていた。新太郎君は渚なぎさ伝いに散歩をしても宿で小説を読んでいても、常に太平洋を独占するような心持がした。淋しかろうとは素もとより予期していたことだから苦情もなかったが、退屈を免まぬかれない。その中に寛一君が約束通り土曜から日曜へかけて遊びに来た。この二人は従兄弟同士で似たり寄ったりの現代青年、成績も等しく抜群ではなかったから○○大学を恨みっこなしに中どころから少し下で卒業した。六年間何でも一緒で極ごく仲が好い。現に去年もここへ二人で来て最後の暑中休暇を泳ぎ暮した。寛一君は新太郎君の家の店に勤めていても遠慮はない。新太郎君も今更若旦那風を吹かせる程の馬鹿でない。

「何どうだい？　ガヷナーの御機嫌は？」

と新太郎君は気が咎めると見えて、間もなく父親を問題にした。英語で親父のことをガヷナーというと聞いた時、如何にも適称だと思って、以来ガヷナーにしている。

「好かろう筈があるものか」

と寛一君は怖い顔をして見せた。

「何か言っていたかい？」

「うむ。新太郎の奴、お母さんを瞞だますのが上手で困るって言っていた」

「矢っ張り知っているんだね」

「知っているとも。『見す／＼〱嘘と分っていても、それを言えば母親が先に立って騒ぐからと思って黙っていたが、まさかお前も後から神経衰弱を起す約束じゃあるまいな』と僕に一本釘を打ったよ」

「遣やり切れないね」

と新太郎君は大袈裟おおげさに頭を掻いた。

「未だあるんだよ。『女親の馬鹿には困る。お前の前だけれど』と来た。余り無理な拵えごとをすると伯母さんが可哀そうだぜ」

「全然拵えごとでもないんだがな」

「おれにまで嘘をつくなよ」

「いや、真正ほんとうだよ。苦労をかける分、病気が直ってから一生懸命に働く」

「然うし給えよ。悪いことは言わない。僕は今夜は忠告係だ。未だあるんだぜ」

「何だい？」

「君は既に七月まで引き出していたんだってね？　そこへガヷナーから六七八と三月分渡せと特別命令が出たものだから、新井さんは狼狽したのらしい。前貸をしましたと言えば叱られるに定きまっている。何とかしなければならない。『長いこと会計係をやっていますが、帳簿を誤魔化したのは今度が初めてです。若旦那が勤めるようになってからは種々いろいろの芸当をさせられます』と言っていたぜ」

「新井さんは気が小さいからね」

「会計係は気が大きくちゃ困る。兎に角暮までに何とかしてやらないと、新井さんがお目玉を食うよ」

「年末賞与で埋めてやる」

「年末賞与が貰える積りかい？」

「些ちっと怪しいか？　ガヷナーは他人も身内も見境みさかいがないからね」

と新太郎君、甚だ覚束おぼつかなかった。

寛一君は翌日昼過まで海岸の空気を吸って又次の日曜を約したが、

「君、そこの離れにいる男は確かに肺病だよ。折角丈夫な身体を転地療養に来て、病気を背負しょっちゃ詰まらないぜ。早く何処かへ越し給え」

ともう一つ忠告を残して行った。新太郎君はその晩女中に、

「あの離れにいる人は何処か悪いのかね？」

と訊いて見た。

「あの方は……」

「何だい？」

「……あの、肺が極く少しお悪いんだそうでございます」

と女中はモジ／＼〱しながら答えた。尋たずねられても言わないようにと教えられているのらしかった。

「驚いたな。ふうむ。食器なんかは何どうしているね？」

「はあ？」

「お茶碗なんか別にしているのかい？」

「いゝえ、此方こちらさまと御一緒でございます」

「厭いやだぜ／＼〱」

と新太郎君は慌て出して、

「もう一人この外はずれにいる人は？」

と念を入れた。

「あの方も東京でございますよ」

「東京は分っているが、矢っ張り病人だろう？　何処が悪いんだい？」

「チブスをやったとか仰有いました」

「チブスか？　此奴も気味きびが悪い。そうしてやっ張り御一緒だろう？」

「オホヽヽ。でも最早もう悉皆すっかり直っていらっしゃいます」

と女中は膳を引いて行った。

実際、転地療養に来て丈夫な身体に病気の背負い込みをしては溜たまらない。新太郎君は転宿の意を決して、即夜お上かみさんに相談した。そこは去年から馴染みだから都合が好かった。

「肺の方は離れですから大丈夫ですわ。此方の方もチブスはもう疾とうの昔に直って神経衰弱を起している丈けですから、うつる気遣きづかいはありませんよ」

とお上さんは一応弁明した。

「うつらなくても毎日顔を見るのが厭だよ。神経衰弱なんか」

と新太郎君はいくら大きな声を出しても東京まで聞えっこないから安心だった。

「季節外れにお出いでになる方は大抵病人ですよ。あなたのように御勉強にお出になる方は滅多にありません」

とお上さんは誤解していた。結局、そこの主人の庶弟のところも貸間をしているから、それへということになった。新太郎君は今度は用心深く相宿あいやどを確めたが、

「一人東京から年寄の方が見えています。釣道楽で朝から晩まで岩の上に立っているくらいですから大丈夫でしょう」

とあった。

引き移った宿は前のよりも間数が多く且つ小綺麗で申分なかった。新太郎君は一番好い室を占領した。同宿の老人は毎朝釣竿を担かついで出て行く。夕方にならなければ帰らない。

「大分熱心のようですが、何か釣って来ますか？」

と或日そこの主人に訊いて見た。

「あれこそ下手の横好きってんでしょうな。河豚ふぐばかりです」

「河豚は食えますまい？」

「食えませんけれど、釣れないよりは宜いと見えて持って来ます。しかし彼奴あいつは鶏が食っても死にますから、肥溜こえだめへ棄すてるより外ありません」

「厄介ですな」

「けれども面白いんですよ。釣竿さえ持っていればニコ／＼〱ものです。あれで鯛を釣って来れば真正ほんとうのお恵比須えびすさんでさあ」

と亭主は笑っていた。

或朝新太郎君は干潟ひがたを歩いていると、岩の上でもう釣魚つりを始めていた老人が振り向いたから、

「何どうですか？」

と声をかけた。お辞儀丈けは交換していたが、口を利きくのはこれが皮切りだった。

「今黒鯛の大きいのを釣り落しました」

と相手が極く気軽に応じたので、新太郎君は岩へ上って行った。

「浮子うきはないんですか？」

「ハッハヽヽヽ、あなたは素人しろうとですね？」

「えゝ」

「玄人くろうとは感で釣ります。目で釣りません」

と老人ナカ／＼〱天狗だ。

「魚が食うと竿へ響くんでしょう？」

「竿から手、手から脳天へ響きます。ブル／＼〱ッとね。何とも言えない好い心持です」

「それは僕も経験があります。心臓がドキッとするでしょう？」

「これは話せますな」

「矢っ張り浮子を使わないで、こんな大きな鯉を引っかけたことがあります」

と新太郎君は手を拡げて見せた。

「鯉はむずかしいですよ。何処ですか？」

「子供の時浅草の釣り堀でやったんです」

「ハッハヽヽヽ」

「ヘッヘヽヽヽ」

「浅草の釣り堀と太平洋を一緒にされちゃ溜たまりませんな」

「太平洋では何が釣れますか？」

「こんな大きな黒鯛を二枚釣り落しました」

と老人も手真似で寸法を示した。釣り落したことばかり言っている。

「お邪魔じゃありませんか？」

「いや、結構です。あなたは東京だそうですな？」

「はあ」

「私も東京です。私は道楽で来ていますが、あなたは御休養ですか？」

「えゝ、少し神経衰弱をやりまして」

と新太郎君は逗子でも都合によっては神経衰弱を利用する。

「然そうですか。それはいけませんな」

「何あに、大したことはありません」

「一つ神経衰弱の直る妙法を伝授しましょうか？」

「承りましょう」

「これです」

「何れですか？」

「これですよ」

と老人は釣竿を動かして見せた序ついでに引き上げたら、河豚の子が釣れていた。

「それを喰べれば死にましょう？」

「いや、これは毒です。釣魚が神経衰弱の薬なんです」

「はゝあ」

「釣魚ぐらい気の紛まぎれるものはありませんよ。斯こうやって一本の糸に心を打ち込んでいると、苦痛も何も忘れてしまいます。無念無想って奴ですな。同時に海辺の好い空気を吸う。運動にもなる。私も神経衰弱をやって長いことブラ／＼〱していた揚句、人に勧められて釣魚を始めたのです。これくらい自然に叶かなった療法はありませんな。御覧なさい。この辺の漁師達は始終釣魚をやっていますから、決して神経衰弱に罹りません」

「成程」

と新太郎君は相槌を打って傾聴の態度を取った。老人の説によると、釣魚は啻ただに神経衰弱の自然療法ばかりでない。釣れるか釣れないかという不確実なところに博奕ばくちの興味を備えている。人生五十年の運命を一日の中に髣髴ほうふつさせる一種の哲学だとあった。

翌日老人が釣魚に誘った。新太郎君は釣魚を見物するのが馬鹿の標本のことを知っていたが、先方は神経衰弱を直してくれる積りだから断り兼ねた。しかし老人、この日は好運に恵まれて、見る／＼〱大きな磯魚を三疋びきまで釣り上げた。

「何うです？　あなたも釣竿をお求めになっちゃ？」

「然そうしましょうかな」

と新太郎君は興味を覚えた。

「これから町へ行って私が吟味ぎんみして上げます」

と老人はナカ／＼〱親切だった。新太郎君は釣道具一切を揃えて、昼から又お供したが、河豚を三疋釣ったばかりだった。

「汐加減で河豚ばかりです」

とお師匠さんも十疋ばかり釣った後、早目に切り上げることにした。

宿へ帰ると間もなく、新太郎君の室の窓下で鶏が喧けたたましく騒ぎ出した。顔を出して見ると釣竿が転んで動いている。鉤はりにゴカイをつけたまゝにして置いたら、それを鶏が喰べて引っかゝったのだった。新太郎君は亭主を呼んで来た。お上かみさんも手伝って、鉤を外すのに大骨折りだった。

「西川さん、大物が釣れましたな」

と老人はもう名前を覚えてしまった。

「いや、大失策おおしくじりでした。ゴカイをつけっ放しにして置いたものですから」

と新太郎君は亭主に気の毒でならなかった。

「何あに、明日黒鯛が釣れる瑞祥ずいしょうですよ」

「海じゃ駄目です」

「いや、あなたは確かに見込があります」

と老人はいつの間にか明日の約束を固めた。

次の日、玄人と素人はかなり遠方まで出掛けて、長い岩鼻の突っ先に陣取った。

「釣魚つりって奴は一寸詐偽さぎに似ていますな」

と新太郎君は幾度も餌を取られてから感想を洩らした。

「何故ですか？」

「斯うやってゴカイを寄進きしんについても中に鉤が仕込んであります。人間相手にこんなことをやったら直ぐに縛られましょう」

「しかし鉄砲よりは罪が軽いです。鉄砲は鳥とり獣けだものが何も知らないでいるところを、ズドンと一発で引導いんどうを渡します。理窟も何もない。純然たる暴力です。ところが釣魚は先方むこうの料簡りょうけんで此方こっちのものを食いに来て引っかゝるのですから、責任は五分々々です。それに釣り上げるまでには幾ら餌を取られるか知れません。鉄砲と違って資本がかゝっています。中には鉤があるのを承知で、餌丈け取りに来る横着おうちゃくな魚もいますよ。此方は万物の霊長れいちょうですもの。然そういう狡ずるい奴に制裁を加えるのは当り前のことです」

と老人は又々釣魚の効能こうのうを述べ始めた。

「大変な議論です。おやッ！」

と驚いて竿を引いた時、新太郎君は可なり大きなのを釣り上げた。

「おや／＼〱」

「何でしょう？」

「黒鯛々々。これはお手柄だ」

と老人は自分のことのように喜んだ。名ある魚は滅多に磯から釣れるものでない。この黒鯛は矢張り神経衰弱で転地をしていたものか、或は何か特別の天意があった一疋かも知れない。

兎に角、これが病みつきで、新太郎君は釣魚が大好きになった。毎日老人と二人づれで出て行く。もう黒鯛はかゝらなかったが、磯魚が結構釣れた。天然療法が効を奏して、心持あった神経衰弱も拭ったように取れた。その間に寛一君が両三度遊びに来て、海水浴の季節が近づいた。新太郎君の許された一ヵ月の静養期間が切れた頃、もう帰って来そうなものと待っていた寛一君は或日次の手紙を受取った。

寛一君。

大変なものが釣れた。黒鯛どころの騒ぎじゃない。今日昼から釣魚に出掛けようとすると松浦さんの姉妹にバッタリ行き合った。僕を覚えていてくれたのは有難い。

「おや／＼〱」

「あらまあ」

といったような次第さ。二人は宿を探しに来たのだ。直後すぐあとから供の兄さんが追いついた。

「これは／＼〱」

と又覚えていて貰ったのには光栄身に余った。

「去年のお連れも御一緒ですか？」

と、君も光栄だぞ。しかし僕は、

「彼奴は店番に残して来ました。僕達はもう卒業したんです」

と言ってやった。僕の宿を紹介したら、気に入って直ぐに定きめてしまった。矢張り五人連れで来月早々来るそうだ。

寛一君、君の言った事が実現した。斯こうなると僕も期限通りには帰れない。察してくれ。ガヷナーの御機嫌を宜しく頼む。君とは年来の兄弟だ。手を合せて頼む。七月一杯といって同時に母へ願入れたから、御助力を頼む。日曜に容態を見に来てくれ給え。

六月三十日

新太郎

寛一君

羅紗問屋寿ことぶき商店の主人西川さんはナカ／＼〱のむずかし屋だ。我儘な独り息子の新太郎君さえその前へ出ると自おのずから態度が改まるくらいだから察しられる。店員共はコトリともしない。厳格な人として近所へも鳴り響いている証拠に、「鬼瓦おにがわら」だの「雁首がんくび」だのというコチ／＼〱した綽名あだながついている。寛一君は当然この伯父さんが煙ったい。伯母さんの方は母の姉だから肉親である。相牽あいひく力が強いのみならず、優しい一方だ。然るに伯父さんは元来他人の上に、始終苦虫を噛み潰したような顔をしている。兎角取っ付きが悪い。殊に寿商店へ勤め始めてからはこの伯父さんが御主人様だから、二重に煙ったくなった。

「親父は何どうも公明正大過ぎて困るよ。店のことになると他人も身内も見境みさかいがない」

と新太郎君が零こぼしているほど訓練が激しい。伯父甥の間柄に主従関係が加わってから、寛一君は何うも圧迫を感じていけない。忠実に仕事をしていればそれで仔細しさいはないのだが、使われている上からは、気に入りたいと思うのが人情の自然だ。一挙手一投足、伯父さんに監視されているような心持がする。求めるところがあると相手が負担になる。これが勤め人の浅間しさである。勤めるところは充分勤めていながら、兎角念の入った苦労をする。以前は何どうでも構わなかった伯父さんの御機嫌が昨今は始終気にかゝる。

しかし西川さんは息子や甥が想像しているような唯むずかしいばかりの分らず屋でない。そこは腕一本で身上しんしょうを起した苦労人だ。酸すいも甘いも能く心得ている。その初め寛一君を店へ貰い受ける時も、寛一君のお父さんへ予あらかじめ懇望こんもうして将来のことまで約束したのだった。但し裏と表を使い分ける。手品の種を直ぐには明かさない。

「寛一さん、君も今度は卒業だが、何どうする積りだね？」

とその折伯父さんが訊いた。

「未まだ方針が定きまっていません。定めたところでこの頃のような就職難じゃ何どうしようもありません」

「然そう諦めたものでもあるまい。表門から入れなければ裏門からってこともある。会社によっては俺わしが頼んでやっても宜い」

「有難うございますが、迚とても駄目です。私は卒業成績が好くないに定っています」

と寛一君は悉皆すっかり諦めていた。

「成績は然う関係しないよ。現に俺の知っている重役は一番や二番を集めたら融通ゆうずうの利かないのばかり揃って困ったと言っている。真正ほんとうに使えるのは勉強しないで十番どころを占めている実力家だそうだよ。君は新太郎と好い相棒で決して無理な勉強をしない方だから、註文に篏はまっているぜ」

「恐れ入りますな。しかし三十番以下と来ています」

「何あに、下の方にいて落第をしないのは融通の利く証拠さ。三十番なら十番の三倍方使える勘定になる」

と伯父さんはいつになく冗談を言って話し込んだ末、

「寛一さん、商売と学校は全まるっきり違うよ。俺わしのような横文字も碌々ろくろくに読めない者でも組合の頭取とうどりが相応勤まって行く。金儲けは又別さ。融通が利いて堅ければ宜い。その上に学問があれば尚お結構だ。何どうだね？　寛一さん、一つ家へ来て働いてくれる気はないか？」

と急に思いついたように切り出した。

「はあ？」

と寛一君は全く意外だった。寿商店の番頭は皆小僧上りの腕利き揃いだ。学校出は理窟ばかり達者で仕事が出来ないから一切使わないことにしている。

「万事新太郎と一緒にやって貰うさ。他よそに負けない待遇をする。仕事といって別にむずかしいことはない。家のものだから特に忠実に勤めて、店員に模範を示してくれゝば宜い。何うだね？」

「私で出来ることなら……」

「新太郎の相談相手さ。二三年やって一通り商売が分ったら、二人で彼方あっちへ視察に行って来る。子飼いからで十年かゝるところを二三年で仕上げるんだ。そこは学校を出ていると早いよ。俺も未まだ若い積りだが、ソロ／＼〱後のことを考えて置きたい。新太郎はあの通り気紛きまぐれものだから、何彼なにかと取越し苦労をする。君が一緒にいて指導してくれゝば何うにか斯こうにか店が張って行けよう。斯う言うと豪えらく手前勝手のようだが、君もその中には一本立ちになるさ」

「そんなことは何うでも宜いいですが、指導なんか迚とても出来ませんよ」

「何あに、それは将来のことさ。従兄弟同志同じ商売をしていれば相談相手になれるからね。彼奴が脱線しかけた時、君がブレーキをかけてくれゝば宜いんだ。差当りは君が側にいて勉強してくれゝば、彼奴独り怠ける次第わけには行くまい。一つやってくれるかね？」

「はあ」

「一生の方針に関係することだから、まあ、ゆっくり考えて見てくれ給え」

「何いずれお父さんやお母さんと相談してから御返辞申上げましょう」

と寛一君は略〻ほぼ決心がついていた。兄弟のような新太郎君と一緒が嬉しかったのである。他人の中へ入って揉もまれるよりもと考えたし、余所よそへ行けば必ずしも東京にいられるか何どうか分らない。就職難が厳しいと青年は藁へでも取っ捉つかまる。それに二三年後の海外視察が気に入った。一度は西洋を見たいと思っていたが、斯う近い将来に機会が潜んでいようとは望外ぼうがいの仕合せだった。

家へ帰ってお父さんに相談したら、

「それは宜よかろう」

とあった。父は官吏だが、帝大を出てさえいればと常々残念がっている下積みの方だから、必ずしも俸給生活に満足していない。自分の算盤玉でやって行く商人の自由な境涯きょうがいを羨うらやましがっている。息子が義兄の店で勤め上げて一本立ちにして貰えるならこの上はない。その意味から既に先方へ諾意だくいを表していたのである。母親は実の姉の店のことだから無論異存のあろう筈がない。銀座々々と言って尠すくなからず鼻にかけているくらいだ。

「寛一君、宜しく頼むよ」

と新太郎君も歓迎した。寛公なら組し易い。気心の知れないものよりも我儘が利きくという肚だ。新太郎君のお母さんに至っては、

「寛一や、お前が来てくれゝば新太郎にしても何どんなに勤め宜いか知れないよ。伯父さんだってやかましいばかりじゃありません。あれでも目はあるんだからね、精を出して働いておくれよ」

と身贔屓みびいきの強い人丈だけに、自分の勢力を拡張した積りだった。要するに寛一君は八方四方の賛同と期待を受けて、○○大学卒業早々伯父さんの店へ入ることになったのである。

成程、商売と学校とは違う。従兄弟同志は勤め始めてから一週間ばかりたった時、ツク／″＼〲然そう感じた。店員の模範になるどころか、一々いちいち係りの番頭から手解てほどきをして貰わないと仕事が分らない。寛一君は一生懸命だった。新太郎君も寛一君に引かれてコツ／＼〱やっていたが、或日のこと、溜息をついて、

「寛一君、何と物は相談だが、もう少しお手軟かに願えまいかね？」

と妥協を申出た。

「うむ？　何？」

「君と二人で店の有象無象うぞうむぞうに勤勉の見本を示すんだそうだが、僕は何どうも遣やり切れそうもない。頭がガン／＼〱する。あゝ／＼〱／＼〱」

「君、君、そんな大きな声を出すなよ」

と寛一君は囁ささやくように制した。大番頭の栗林さんが禿頭を擡もたげていた。

「ハッハヽヽヽ、それじゃ奥へ行って話そう」

と新太郎君は今しがた親父さんが出て行ったのを幸い、寛一君を誘った。

「世の中が大分変って来ましたな」

と栗林さんは二人の姿が消えた時、眼鏡を額へ休ませて独りごとのように感想を洩らした。

「いかさま。ヘッヘヽヽヽ」

と会計係の新井さんが応じた。

「大旦那も急に頭が新しくなりましたよ。将来は学校出で固める積りなんでしょう」

と門倉君も黙っていなかった。お店たなものは兎角口うるさい。新太郎君は若旦那だから仕方がないとしても、寛一君まで入って来たのが殊に若手の腕利き連中に面白くないのだった。

「学校出なんて甘いもんですなあ。二人がかりで丁度一人前の仕事をしていますよ」

「そこは此方こっちと違って頭が別製だからさ。少し根こんを詰めるとガン／＼〱するんだろう」

と他の二人は更に辛辣しんらつなことを言った。

「何うだね？　お店は忙しいの？」

と奥ではお母さんが新太郎君と寛一君を迎えた。

「忙しいの何のって、頭がガン／＼〱します」

と新太郎君は火鉢の側に坐った。

「大袈裟だねえ、お前は」

「流石さすがに社会です。学校とは違う。ねえ、寛一君」

「しかし下読みや試験がない丈だけ楽だぜ」

と寛一君は然そうまで感じていなかった。

「算盤なんか毎日試験も同じことだよ。後から／＼〱と間違ったことが露ばれてくる。極りが悪いや」

「まあ／＼〱、お茶でも入れましょう。お父さんの留守の間に息抜きをするさ。商売となれば何どうしたって骨が折れますよ」

と母親は斯こういう犬ころ可愛がりが宜しくない。

「僕は何うも神経衰弱のようだ」

とこの時新太郎君は初めて神経衰弱を言い立てたのである。

「そんなことはないでしょう」

「未まだ慣れないから草臥くたびれるんだよ」

と寛一君も否定した。新太郎君は別に主張もしなかったが、

「僕達は迚とても店のものゝ模範になんかなれません。一体家のお父さんて人は無理なことばかり言うんです」

と少時しばらく駄々を捏こねた。

「それはお前、お父さんは精神丈けを仰有おっしゃるんでしょう。先方むこうは皆子供の時分からやっているんだもの、競争したって敵かないっこありませんわ。仕事で勝たなくても、此方は主人で学問があるんだから、唯チンと澄ましていれば宜いのよ」

とお母さんは心得を説いた。

「ところが主人も学問も店へ出ると形かたなしです。第一お父さんが僕を頭ごなしに叱りつけるでしょう？　それを見ているから、店員が自然僕を侮あなどるんです」

「お父さんは誰でも頭ごなしですよ。口やかましいのは今始まったことじゃありません。あゝいう人だと思って辛抱するより外仕方がないわ」

「お父さんがもう少し気を利かしてくれると、僕達も大きな顔をしていられるんですが、毎日散々ですよ。ねえ、寛一君」

「さあ。そんなでもないじゃないか」

と寛一君は兎に角全力を尽して勤めている。

「お父さんに叱られる上に店員に苛いじめられるんだから立つ瀬がない。あゝ／＼〱／＼〱」

「仰々ぎょうぎょうしいのねえ、お前は！　そんな筈はありませんよ。栗林さんにも新井さんにも私から呉れ／″＼〲も頼んであるんですもの」

「年寄は好くしてくれますが、若い奴等が生意気でいけません。種々いろいろと問題を持ちかけて僕達を困らせるんです。昨日は門倉が織元おりもとの広告を僕に突きつけました」

と新太郎君は実例を持ち出して訴えた。

「英語でしょう？」

「えゝ」

「教えてやれば宜いいじゃないの？」

とお母さんは大束おおたばに出た。英語も長唄同様、習いさえすれば一通り出来るものと思っている。

「いや、然そうは問屋とんやが卸しません。実用英語ですから、学校でやったのとは勝手が違うんです。半分ぐらいしか分らなくて好い恥を掻かきました」

「あれには僕も弱った。仕舞いの方は機械の説明だから、てんで見当がつかない」

と寛一君も門倉君に試めされたのだった。

「意気地のない人達ね。大学まで行っていながら」

「宜いですよ。同情して下さらなければこのまゝ辛抱します。けれどもお母さん、二丁目の増本さんのところのようなことがありますからね」

「厭やなことをお言いでないよ」

「貞吉ていきちさんは学校にいた頃から神経衰弱だったんですよ。それを親父さんが無理やりに店へ勤めさせたものだから、首を縊くくって死んだんです。貞吉君は何どうせ親父に責め殺されるんだと言っていました」

「新太郎や」

「貞吉君は弟が大勢あるから宜いようなものゝ、僕は一人息子ですからね。後が案じられます」

「新太郎や、お前は真正ほんとうに何処が悪いの？」

とお母さんは不安そうな顔をした。

この中休み以来悪い癖がついた。新太郎君はお父さんが出掛けると、必ず、

「あゝ／＼〱／＼〱」

と伸びをして、寛一君を奥へ誘う。店員は笑っている。時にはお母さんの方から気を利かして呼びに来ることもあった。斯こうなると影日向かげひなたも半公認だ。寛一君は同輩の手前具合が悪いから、三度に一度は多忙に託かこつけて辞退した。伯父さんの註文と従兄の要求が相容れないには困る。店の仕事を忠実にすれば親友への義理が欠ける。変なことがあるものだと思った。しかしその中にこの中休みが偶然の機会から発覚した。或日出て行った主人公が忘れ物に気がついて直ぐ戻って来たら、息子と甥はもう奥へ引込んでいた。

「朝から何をしているんだ？　お前もお前じゃないか？　店員と分け距へだてをするのが可愛がるんじゃないよ。お前こそ子供を殺してしまうんだ」

と呶鳴りつけられて、西洋菓子を御馳走していたお母さんは一言もなかった。

「お前達も些ちっと考えなければいけない。店員の模範になるものがそんなことで何どうするんだ？　昼休み以外は一切店を明けちゃいけない」

と二人も厳しく申渡された。新太郎君は今は早これまでなりと思ったのか、それから神経衰弱が日一日と重おもって、再三丹波さんに謎を掛けた結果、一ヵ月間転地療養の必要ありと認めて貰ったのである。

これは新太郎君の掣肘せいちゅうを受けていた寛一君には却かえって都合が好かった。店員になり切って勤め始めてからは仕事も捗はかどれば朋輩との親しみも増した。主人の片割れだし、何といっても大学教育が口を利く。

「原田さん、こゝのところを一寸読んで下さいな」

と相手は皆夜学か講義録で英語をやった連中だから、寛一君に教えを仰ぐ。然そう／＼〱機械の説明ばかりは持って来ない。伯父さんも至極満足らしく、

「寛一君、ナカ／＼〱精が出るな。その調子、その調子。習うより慣れろさ。今に店の仕事が空気を吸うように楽になるよ。新太郎が帰って来たら巧く煽おだてゝ引き廻してくれ給え」

と時折相好そうごうを崩した。益〻励みが出る。ところが新太郎君は一ヵ月の期限が切れても帰らないのみならず、去年の美人連中が海水浴に来るから、もう一ヵ月何とかして親父の機嫌を取り結んで置いてくれという虫の好い註文だった。

寛一君は手紙を読んだ時、

「仕様がねえなあ」

と呟いた。又板挾みになるのかと思ったが、頼む／＼〱と平頼みに頼まれて見れば知らぬ顔もしていられない。君とは年来の兄弟分だからと新太郎君も退のっ引ぴきさせないように申入れている。それで翌朝店へ行って仕事をしながらも、何と切り出したものかと気になって、チョク／＼〱伯父さんの顔を偸ぬすみ見た。為にするところがあると何どうも落ち着かない。妙に伯父さんが負担になる。これは矢張り新太郎君を諫いさめて連れ戻す方が宜い。それが兄弟分としても道筋である。正しきを行って恐るゝ勿なかれだとも考えた。しかし親子の間柄だから病気だと繕つくろえば何とかなるかも知れない。出来ることなら計らってやるのが友情だ。世の中は然う理窟ばかりで行くものでない。真正ほんとうに病気になったと思えば一月ぐらい何でもないのだからとも考えた。方針に迷っているところへ奥から女中が呼びに来たので、覚おぼえず伯父さんの方へ振り向いたら、視線と視線が衝突した。寛一君は腹の中を見透かされたように愧じ入って、矢張り心に疚やましいことはしまいと決するところがあった。

「寛一や、新太郎から手紙が来たろうね？」

と伯母さんは茶の間の入口に立ったまゝ待っていた。

「えゝ、参りました」

「又悪いんだってね？」

「さあ」

と寛一君は行き詰まった。

「この間お前が見舞に行ってくれた時にはもう悉皆すっかり好いってことだったのにね？」

「えゝ。毎日魚を釣って歩いて、身体の方はピン／＼〱しているんですよ」

「身体は兎に角、神経衰弱の方さ」

と伯母さんは身体と神経衰弱を別々に考えている。

「矢っ張りもう一月養生したいって言って来たんですか？」

「然うですよ。お前が容態を知っているから、万事お前と相談の上でお父さんにお願いして貰いたいんですって」

「もう一月彼方にいれば理想的には相違ありませんがね」

と寛一君は又義理に惹ひかされた。伯父さんに睨まれると硬かたくなる程度で伯母さんの前へ出ると軟かくなる。新太郎君に会えば悉皆すっかり共鳴してしまう。人柄の好いことこの上なしで自分料簡じぶんりょうけんというものが些ちっともない。

「お前も然う思うの？」

「えゝ。それは無理に働けば働けないこともないでしょうが、用心の為めにですな」

「神経衰弱は側はたから見ていると仮病けびょうのようだけれど、あれでナカ／＼〱苦しいんですってね。丹波さんも然う仰有っていましたよ。増本さんの家のようなこともあるんだから、油断はなりません」

「そんな心配は万が一にもありませんが、折角転地した序です。ゆっくりして完全に直す方が宜いですよ」

「お前とは身体が違うんだから、仕事の方は後おくれても仕方がないとして、まあ／＼〱気長く養生をさせましょうよ」

とお母さんは寛一君を味方にしてお父さんを説きつける積りだった。

「いっそのこと七八両月ゆっくり遊ばせたら何うでしょう？」

「すると避暑になってしまうわね」

「まあ然うですな。その代り涼気すずけが立てば迚とても気が荒くなって帰って来ますよ。お頼み申したって彼方にいることじゃありません」

「何故さ？」

「あれは病気だ／＼〱と思う病気なんですからね。海水浴でも始まって気が紛まぎれゝばケロリと忘れてしまいます。考えさせるのが一番いけません。今無理に呼び戻すと屹度又悪くなります。夏中本人委まかせにして置けば直ること保険つきですよ」

と寛一君は断言する丈けの根拠を持っていた。

「それじゃ然ういうことにしましょうよ。お前にまで種々いろいろと心配をかけますね」

「いや、何どう致しまして。それは然そうと伯父さんの方は大丈夫ですか？」

「少し御機嫌が悪いんだよ。自分が丈夫なものだから些っとも同情がないんだね。お前に新太郎のことを何か訊くかも知れないから、その時は今の通りに言って下さいよ」

「えゝ」

「それからお前又今度の日曜に見に行って来てくれる？」

「海水浴ながら行って参ります」

「度々で気の毒だから官費にして上げるわ」

と伯母さんは能よく気がつく。

寛一君は早速逗子へ形勢を報告して土曜日を待った。従兄弟の為めに多少尽すことが出来たと思って満足に感じたが、こんな陰謀いんぼうに加担かたんしていると兎角後ろ暗い。

「寛一君」

と伯父さんから呼ばれる度毎に一応ドキッとした。しかしそれはいつも事務上の用件で、新太郎君のことではなかった。一向問題に触れない。矢張り一つ穴の貉むじなと見られているらしい。土曜の夕刻、

「それでは行って参ります」

と多少覚悟の上で暇を告げた時も、常例いつもの通り、

「御苦労だね」

とお礼を言った丈だけだった。実は伯母さんから御意向の程を確めて行きたかったのだが、同席だったのでその機会がなかった。

逗子の宿では新太郎君が待っていた。

「何うだい？　成功したかい？」

と挨拶もソコ／＼〱だった。

「大抵好いんだろうと思うがね」

「ガヷナーは何とか言ったかい？」

「何とも言わないんだよ」

「お母さんは？」

「伯母さんにも訊き損なってしまった」

と寛一君は事情を話しながら託ことずかって来た夏物の包を渡した。

「斯こういうものを渡すところを黙って見ているようなら承知なんだよ。ガヷナーは反対の時か小言こごとの時の外は口を利かない主義だからね。恐れ入った。矢っ張り持つべきものは親友だよ」

と新太郎君は初めてお礼らしいことを言って、もう安心したようだった。

「しかし伯母さんは本気になって心配しているぜ。僕は余あんまりお気の毒だから少し香におわせかけたんだけれども」

「何を？」

「松浦さんのことを」

「それは困るよ。尚お心配すらあ」

「ところでもう来たのかい？」

と寛一君は早速当面の問題に移った。

「来たよ。一昨日おととい来た。離れを借り切っている。尤もっとも弟は未だ学校があるから日曜丈けだけれど」

「弟なんか何うでも宜いんだろう？」

「ヘッヘヽヽヽ」

「申分ないじゃないか？　君が逗子と言い出した時、何どうも変だと思ったよ」

「そんな遠謀はなかったんだよ。海岸なら逗子と思ったんで、全く偶然さ」

「巧いよ、実際、段取だんどりが」

「いや、真正だよ。君を瞞だましたって仕方がない」

「一緒に海へ入ったかい？」

「うむ。昨日から始めたよ。游泳およぎを教えるのは去年からの約束だもの」

「それで偶然かい？」

「何うも性たちが悪いね」

「僕は腑に落ちないことは何処までも研究する性分だからね」

「それじゃ白状する。多少予定の行動もあったのさ。今後とも宜しく頼む」

と新太郎君は兜を脱いだ。

「然う下から出るなら一臂ぴの力を貸してやる」

「当分は秘密を守ってくれ給え」

「宜いとも」

「イヨ／＼〱となったら君からマザーを説いて貰うんだ」

「宜いとも」

と寛一君はもう悉皆すっかり知己ちきに感じてしまった。学校時代にカンニングの手伝いをして退学になりかけた丈けのことはある。頼まれゝば何でもする。

「皆君の来るのを待っているんだぜ」

「それは有難い」

「一寸ちょっと行って見ようか？」

「もう晩おそいよ。何うせ明日会うんだもの」

「それも然うだね。これから土曜日に屹度きっとやって来給え。八月になったら一週間休暇を貰うさ」

「実はその辺まで考えて君の方も七八両月と伯母さんに吹っかけて置いた」

「有難いね。実はこゝはもう七八両月と借り切ってあるんだよ。東西期せずして肝胆相照かんたんあいてらしたのも妙さ」

「何とか言って、実は網を張って綺麗な魚を待っていたんだろう？」

「いや、松浦さんが定きめた日に僕も定めたんだよ。金を払ってしまって、ソロ／＼〱窮乏を告げそうだ。しかし一緒に言ってやるのは策の得たものでないから、その方は後廻しにして又君を煩わずらわせるのさ」

「ナカ／＼〱考えているね。少し置いて行こうか？」

「未まだそれほどでもないが、帰ったらマザーに予備知識を与えて置いてくれ給え」

と新太郎君は遠いこと近いことを一々頼む。

二人は松浦さんと去年からの知合しりあいである。毎日海岸で顔を合せてお天気の挨拶を交している中に、

「あなた方学校は何処でいらっしゃいますか？」

「○○です」

「はゝあ、私も彼処あすこを出たんですよ」

と先輩後輩のことが分って急に懇親こんしんを加えた。松浦夫人は未だ若かった。その妹さんが秀子ひでこさんと芳子よしこさんで、その下に中学生の弟があった。新太郎君と寛一君はこの少年に游泳およぎを教えた。松浦さんは金槌の方だったから、それからの滞在中二人を頼みにしていた。新太郎君は秀子さんが忘れられなかった。その後時折噂に持ち出して寛一君に冷かされた。尚お去年の暮に松浦さん夫婦が銀座へ買物に来た時、偶然家の前で行き会った。

「こゝですか？　あなたのお宅は」

と松浦さんはその節新太郎君の家の商売を承知した次第わけである。新太郎君もその前に卒業生名簿を繰って松浦さんの身元を研究する丈けの興味を持っていた。松浦友三郎の下に旧姓小早川と括弧かっこがしてあったので、

「君、松浦さんは養子だぜ」

と寛一君に報告した。

「商売は何だい？」

「書いてない」

「それじゃ金の番人だろう」

と寛一君も養子と定めてしまった。

さて、新太郎君と寛一君はこの松浦さんの一行と共に海水浴場へ出掛けたのである。折から好晴で誂あつらえ向きだった。未だ季節が始まったばかりだけれど、日曜だから最早もう相応人出があった。

「お蔭さまで俊男君としおくんは上達しましたよ」

と松浦さんが寛一君に去年のお礼を述べた。

「あなたも今年は本気になって練習なすっちゃ何うです？」

と新太郎君が勧めた。

「私は駄目です。妹達をお仕込み下さい」

と松浦さんは海水着丈け仰々しいが、滅多に入らない。砂の上に立って婦人連中の心配ばかりしている。間もなく新太郎君は神経衰弱を忘れ、寛一君は店を忘れて手練しゅれんの程を示し始めた。

昼からは日帰りの連中が入り込んで来て益〻賑った。新太郎君は秀子さんの手を取って補導に努めた。婦人を深いところへ案内するほど喧けたたましいことはない。今にも殺されるような悲鳴を揚げて、懸命に踠もがく。

「君、君」

と折から芳子さんを引受けていた寛一君が岸に立っている見物の姿に気がついた。

「駄目ですよ、そんなに怖がっちゃ」

「でも厭よ、こんな深いところは、あら／＼〱／＼〱」

「大丈夫ですよ」

と新太郎君は耳に入らない。

「新太郎君、大変だ」

と寛一君は声を励ました。

「何だい？」

「ガヷナーとマザーが来ている」

「えゝ！」

と振り返ると、成程、それに相違ない。お母さんはハンカチを振って注意を呼んでいる。

「一寸失敬します」

と新太郎君は慌てゝ手を放した。

その刹那大きな波が来た。

秀子さんは、

「あれえ！」

とよろめいて、

「厭よ、放しちゃ」

と縋すがりつく。

「失礼々々」

と新太郎君は否応なく又手を取って浅い方へ帰って来た。

「新太郎や、容態は何どうだな？」

とお父さんはニコッともしないで訊いた。

若い男性の多くは若い女性の天真に近い姿が見られるから海水浴場に寄り集つどう。無論そればかりが動機ではなかろう。主な目的は読んで字の如く海水に浴することにある。しかし当然伴う審美的しんびてき副産物を郤しりぞける「郤ける」はママ必要もない。女性に於てもこの辺の消息を察している証拠には、当局の干渉にも拘らず、年々歳々海水着の寸を詰める。この分で進むと今にネクタイぐらいに縮まってしまうかも知れない。游泳の伝授にかこつけて斯ういう理解のある妙齢みょうれいの女性をキャッ／＼〱と言わせること――それは夏場情調の一つである。今松浦の秀子さんを捉つかまえて頻しきりにそれをやっていた神経衰弱の新太郎君に取っては、両親の出現は真まことに不意打ちだった。寛一君も面喰めんくらった。伯母さんは兎に角、伯父さんが煙ったい。一つ穴の貉むじなと見破られたような心持がする。二人は適当な言葉が見つからずに、唯お辞儀をするばかりだった。

「こんなに丈夫になっているとは思わなかったよ。結構々々」

と親身の父だ。皮肉でも小言でもないのだが、新太郎君にはビシ／＼〱と利きいた。

「随分呼んだのよ。些ちっとも聞えないんだもの」

と母親は秀子さんの方をチラリと見た。

「はあ、つい、その」

と新太郎君も父親と一緒の母親には策の施しようがない。悉皆すっかり見られてしまったと肚の中で思っていた。

「宿へ御案内しよう」

と寛一君が相談をかけた。

「うむ」

と新太郎君は頷うなずいて、

「さあ、参りましょう」

と先に立った。

「盛んなものだなあ！」

「これだから丈夫になるんですよ」

と両親は波間に嬉遊きゆうする人魚の大群を眺め乍ら歩き出した。

「伯父さん、好いお天気ですなあ」

と寛一君が間もなく言った。余り黙っていては具合が悪いと思ったのだが、今まで泳いでいて殊更に「好いお天気」もないものだと気がつくと稍〻やや失敗の感じがあった。しかし伯父さんは、

「好い景色だ」

と浪の音のお蔭で聞き違えてくれた。

「あら／＼〱！」

と伯母さんはチョロ／＼〱波に追いつかれて立ち竦すくんだ。足袋が濡れてしまった。

「うっかりしていちゃ駄目ですよ。もっと此方をお歩きなさい」

と新太郎君は稍〻鋭く注意した。単独にお母さんだと直ぐ地金を現す。

「はい／＼〱」

と母親は好い気なものだ。折から通りかゝった二人の女性は殊に大胆な新型のワンピースに出立いでたって官憲の許す限りを露出していた。それが新太郎君にニッコリと目礼して行き過ぎた。

「新太郎は大分顔が広いようだな」

と父親は見遁みのがさなかった。

「いゝえ、そんなこともありませんが、あれは去年来ていた何処かの奥さん達です」

と新太郎君は恐縮の態度で弁明した。

「海水着の短くなったのには驚く。まるで裸体はだかだ」

と父親は時世に後おくれていることを告白したのみならず、

「ブザマなものさ。丈せいの低い方は家鴨あひるに似ている」

と忌々いまいましげに振り返って、年の寄ったことも表示した。若い女性の半裸体がブザマに見えるようになれば、人生はもう墳墓ふんぼに近い。

「でもこの頃はあんな短いのが彼方あっちの流行はやりだから仕方がありませんわ」

と母親は若がる丈けに理解を持っている。

「いくら彼方の流行でも日本の女は日本の女らしくして貰いたいものだね」

「活溌で好いじゃありませんか。スカートにしても年々短くなるばかりですよ」

「俺わしはそれが第一気に入らない」

と父親は主張したが、これは至極道理もっともだった。スカートを短くすればそれ丈け羅紗らしゃが節約される。然るに西川さんは銀座の羅紗問屋である。

海水浴場から宿までは目と鼻の間だ。

「未まだ余っ程ある？」

と母親が訊いた時、

「彼処あすこです」

と新太郎君は脱兎だっとの如く駈けだして、部屋へ飛び込む早々周囲あたりを片付け始めた。両親が来るとは思わなかったから、見せたくないものも取り散らしてあった。続いて寛一君も手伝って、

「さあ、何どうぞ」

と漸くお客さまを迎える仕度が出来た。

「裸体はだかで『何うぞ』があるものかね。着物をお着かえなさいよ。慌てゝいるんだね」

と母親が窘たしなめた。

「つい忘れました」

と二人は早速着替えた。

「八畳か？　ナカ／＼〱好い部屋だ。縁側がついているから広く使える」

と父親はその縁側近くの涼しそうなところに座を占めた。

「未まだ新らしいのね」

と母親も気に入ったようだった。

「こんなところは一寸ちょっとありませんよ」

と新太郎君は寛一君と共にかしこまっている。

「離れもあるんだね？　これは大分手広いようだ」

と父親は立ち上って縁側へ出た。離れには松浦さん連中の女ものが沢山乾してある。それが新太郎君の目にはこの際甚だ迷惑な感じを与えた。

「離れは女の方かたばかり？」

と果して母親が疑問を起した。

「いゝえ、然そうでもありません」

「先刻さっき一緒に游いでいた娘さんもこゝに宿を取っているの？」

「えゝ。その何ですよ。その……」

「何ですの？」

「兄さんの御夫婦が一緒で監督しているんです」

「寛一や、喉のどが渇かわいたから何か飲料いんりょうを頼んでおくれ」

と西川さんが注文した。

「今命じましたからもう参りましょう」

「俺はビールにして貰おう」

「然そうですか」

と寛一君は出て行った。ビールとも思わないでもなかったが、斯こういうことに余り気がつき過ぎるのは却って危険と考えたのだった。一つ穴の貉むじなは目に見えないところに念ねんを使っている。

新太郎君は耳痛いことを聞かされる積りで覚悟をしていたが、それもなくて、当らず触さわらずの話が長い間続いた。

「新太郎も寛一君も一向飲まないね？」

と父親は独りでビールを傾けた。

「僕は此方こっちです」

「僕もサイダー党です」

と二人は大いに謹慎きんしんしている。その中に西川老は、

「便所は何処だい？」

と訊きながら立ち上った。

「其方そっちです。その縁側の突き当りです」

と寛一君が指さした。

「分った／＼〱」

と言って父親が出て行った時、首を伸して見送った母親は帯の間から半紙に包んだものを出して新太郎君に渡した。新太郎君は手早くそれを懐中ふところへ仕舞い込んだ。寛一君は知らん顔をしていた。

「新太郎や、お父さんは御機嫌が悪いんですよ」

と母親はお金の包のことには一言も触れずに声を潜ひそめて話し始めた。

「今朝は連れ戻すと仰有おっしゃって大変な権幕でしたが、私、種々いろいろと申上げて今月丈けということにお願いして来たんですから、月末には是非帰って下さいよ」

「はい」

「私、間に入って独りで困っていますのよ。もう悉皆すっかり好いんでしょう？」

「えゝ、夜時々寝られませんけれど」

「嘘を仰有い」

「真正ほんとうですよ」

と新太郎君は口を尖とがらせた。

「私、見に来て宜よかったと思うわ」

「何故ですか？」

「こんなところには心配で然そう／＼〱手放して置けませんよ」

と母親は離れの方を見た。

「お母さん、私を信用して下さらなければ困ります」

「信用出来ませんよ」

「伯母さん、そんな御心配は一向ないんです」

と寛一君が加勢に入った。

「寛一や、お前も能よく／＼〱だよ。お前は……」

と伯母さんは何か言分があるようだったが、父親の足音が聞えたので、

「お前は何時の汽車で帰るの？」

と話頭を転換した。

「もうソロ／＼〱帰る時間かい？」

と父親は時計を出して見て、

「新太郎や、俺わしは今日はお前に相談があって来たんだがな」

と再び座についた。

「はあ」

「その分では容態も最早もう普段と変らないようだが、何うだね？」

「はあ。お蔭さまで」

「もう悉皆すっかり快いんだね？」

「はあ」

と新太郎君は父親の前へ出ると鄭重を極めて「はあ／＼〱」言う。

「それじゃ帰ったら何うだね？　店は夏分だから忙がしいこともないが、ソロ／＼〱店員に休暇をやらなければならない。今直ぐといっても種々いろいろと都合があるだろうから、後一週間で切り上げなさい」

「しかしお父さん……」

「何だい？」

「未だ直ったばかりですから、もう少し用心したいんです」

「お前のように用心ばかりしていたら一生働く暇がなかろうよ」

「はあ」

「一週間たったら俺が又迎いに来る」

「あなた、それはお約束が違うじゃありませんか？」

と母親が乗り出した。

「お前は黙っていなさい」

「でも今月中ってことに御承知下さいましたから、私も寛一に然そう言って、この子もその積りでいるんでございますもの」

「それは容態を見なかったから然う言ったんだ」

「矢っ張り夜寝られないことがあるんだそうですから、斯う見えても悉皆直っているんじゃありませんよ。今月中丈けは呑気にさせてやりとうございますわ。何もこれがいなければ店が差支えるという次第わけでもありませんし」

「差支えなくてもさ」

「学校を落第していればこの夏は大手を振って遊んでいるところですわ。近所にだって夏中子供を休ませる家がいくらもあるじゃございませんか？　まして身体が悪くて転地療養に来たんですもの」

「能く喋しゃべるね。海岸へ来てウカ／＼〱しているのが転地療養か？」

「新太郎や、お前も些ちっと気をつけておくれよ。お母さんがこんな厭味いやみを言われますからね」

「はい」

「もう宜いよ。それじゃ今月末に屹度帰りなさい」

と父親は我がを折った。西川の鬼瓦はやかまし屋の割合に女房には弱いという評判だ。

折りから松浦さんの連中がガヤ／＼〱言いながら帰って来た。離れは新太郎君の部屋と向き合いだから青簾越あおすだれごしに能く見える。秀子さんと芳子さんは無論のこと、大姉さんの松浦夫人まで西川老の忌諱ききに触れそうな短い海水着姿で通りかゝった。

「西川さあん！」

と秀子さんが呼んだのに新太郎君は困った。

「西川さあん、一寸ちょっと」

「何ですか？」

と新太郎君は縁側の外はずれまで出て行った。

「先刻姉さんにお預けになったお時計よ」

と秀子さんの用向は新太郎君がうっかりつけて行って水浴中松浦夫人に預けた腕時計を返すことだった。

「有難うございました」

「又夕方いらしって？」

「さあ」

と新太郎君は持て余した。

「お客さま？」

「えゝ」

「御一緒にいらっしゃいよ。宜いでしょう？　いらっしゃいよう」

と秀子さんは遠退くに従って声を大きくした。新太郎君は席に戻った時額に玉の汗をかいていた。

「新太郎や、今月末には厭応いやおうなしだよ」

と母親は妙に白けた座を繋つないでくれた。

「はい。私も長らく御心配をかけましたから、今度は生れ更かわって勉強します」

「然うして下さいよ」

「神経衰弱って病気は丁度遊び頃なものですから、兎角誤解を受けて残念です」

「然ういう気概があれば結構だ。店の方は繰り合せるから、今月中機嫌好く遊んで、来月から魂を入れ替えるさ」

と父親も改めて快諾を与えた。

「はあ」

と新太郎君は平伏した。

それから少時しばらく世間話に打ち解けた後、

「どれ、ソロ／＼〱引き揚げようじゃないか？」

「然そうでございますね」

と両親は立ち支度をした。

「それじゃ私も御一緒に帰りましょう」

と寛一君は拠よんどころなかったが、

「いや、俺等わしらは横浜へ寄るから」

とあって、それにも及ばなかった。

二人は駅まで見送った。汽車を待つ間、新太郎君は父親の側を離れずに何彼なにかとお相手を勤めた。游泳およぎの伝授中をお目に留まったのが気になって仕方がない。訊かれたら説明して誤解を正す積りだったが、父親は一向その機会を提供してくれなかった。寛一君は又伯母の思惑が苦になって始終側についていた。

「寛一や、お前は何時の汽車で帰るの？」

と伯母さんは時間表を見上げた。

「さあ、未まだ定めてありませんが、何うせ日が暮れてからです」

「帰りに一寸ちょっと寄って下さい」

「晩おそくなるかも知れませんよ」

「晩くても宜いのよ。私、明日の朝まで待っていられませんわ」

「伯母さん、些ちっとも心配はないんですよ。真正ほんとうですよ」

と寛一君は新太郎君の為めに保証した。

息子と甥おいに見送られて発車した西川夫婦は、長いこと無言で考え込んでいた。無論我儘な独息子の身の上である。

「あなた、私、心配で仕方がありませんの」

と母親が先ず囁いた。二等車は然そう込んでいなかった。

「何どうして？」

「あの娘は不良少女らしゅうございますもの」

「馬鹿！」

「何でございますの？」

「お前が馬鹿だというんだよ」

と父親は明瞭に言って聞かせる必要を認めた。汽車の走る音で声の通りが悪い。

「私が馬鹿でございますの？　何故？　何故？　何故ですか承わりましょう」

と母親は並んで坐っているのを幸い言葉に力を入れると共に身体で押した。

「自分の子には盲目だからさ」

「でも新太郎はあの通り青竹を割ったような子でございますよ」

「青竹を割ったどころか、漢竹かんちくを捩ねじったような子だ。嘘ばかり吐いている。お前は余所よそさんの娘を不良少女なんて言う資格がない」

と父親は冷然として主張した。普段は女親がヒステリイのようになって騒ぎ立てるから事面倒と思うと直ぐに折れる。しかし今日は汽車の中だからその心配がない。

「でも不良だと思えば不良扱いにして此方の子の安全を計る必要がございますわ」

「未まだ分らないんだね。お前の息子の方が余っ程不良少年だよ」

「まあ！　新太郎が不良少年？」

と母親は敦圉いきまいたけれども仕様がない。

「不良さ。学校時代から不良傾向があった。別段悪いことを仕出来しでかさないのはお前が小遣を充分貢みついでいるからだ」

「まあ！　私がいつ貢ぎました？」

「そんなことは何どうでも宜いい」

「何うでも宜かありません」

「宜いいよ」

「宜かありませんよ」

「あのまゝ夏中おっ放して置いて見ろ。あのお嬢さんを誘惑するに定きまっている」

「まるで反対あべこべね。私は夏中置いたらあの不良少女に誘惑されるだろうと思って心配しているんでございますよ」

「余所さんの娘に疵きずをつけるな」

「家の息子になら疵をつけても宜いんでございますか？」

「家の息子を不良と見て警戒する分には他ひとの迷惑にならない」

「あなたはあの子がそんなに憎いんでございますか？」

「分らないことを言うなよ」

「いゝえ、憎いんでございますよ」

「見っともない。横浜へ着いてからゆっくり話す」

と父親は口を噤つぐんでしまった。

新太郎君と寛一君は見送りを果して、ホッと一息ついた。

「豪えらい目に会った。形かたなしだよ」

と新太郎君が呟いた。

「僕は君のお蔭で伯父さんの方が完全に駄目になると同時に、伯母さんの信用まで失ってしまった。あゝ／＼〱」

と寛一君も零こぼした。

「嘘はつけない」

「今更分ったかい？」

「追々形勢が悪くなって来るから、もう一思いに帰ろうか？」

「然そうし給え」

「今月一杯で」

「来月までいる気だったのかい？　図々しいにも程がある」

「しかし今月一杯じゃ未だ海のものとも山のものともつきそうにない」

「そんな気の長いことを言っていないで僕の策を容いれ給え」

「未まだ早いよ」

「いや、今日ガヷナーとマザーが見て行ったのは却って好都合だ」

「何どうかね。僕はあれで悉皆すっかり悲観してしまった」

「僕がそれとなく当って見ようか？　今夜寄れば何うせ訊かれる。その打ち合せも能くして置こうぜ」

「然うさなあ。僕は頭の中が掻き廻したようになってしまって何うして宜いか分らない」

「マザーはあの新太郎と一緒に游いでいた娘は何ものですかと訊くに相違ない。その返辞一つで君の運命が定きまらあ。おい、活殺自在かっさつじざいだよ」

「ゆするなよ。おっと、先刻のを忘れていた」

と新太郎君は懐中ふところから例の紙包を取り出して開けて見て、

「十枚らしい。話せるなあ」

と立ち止まって勘定した。

「この上苦労をかけると罰が当るよ」

「実際だ」

「何うだね？　当って砕けようじゃないか？　僕は九分九厘まで大丈夫だと思う。何うせ片付ける二番娘だ。家庭も相応、教育も申分ない。悉皆条件が揃っているじゃないか？」

「それは此方から見れば然うだけれど、先方むこうに何どんな都合があるかも知れない」

「でも先口のないことは確めたんだろう？」

「先口がないからって僕にくれるか何うか分らない」

「分らないから申込んで見るのさ。こゝにいてチョッカイをかけるよりは東京へ帰って正々堂々の手順を用いる方が何んなに安全だか知れないよ」

「然う出来ればそれに越したことはないが、正々堂々と申込んで万一断られた日には形かたなしだ」

「チョッカイで失策しくじれば尚お形なしだぜ」

「それも然うだね」

「マザー丈けなら僕が必ず説きつける」

と寛一君は尚お頻りに帰京を勧めた。

宿に戻り着くと、秀子さんと芳子さんと俊男君が海へ出掛けるところだった。

「西川さんも原田さんも行きましょうよ」

と俊男君が誘った。素もとより辞すべくもなく二人は早速海水着に着換えた。途みちすがら、

「西川さん、先刻のお客さまを当てゝ見ましょうか？」

と秀子さんが申出た。

「えゝ」

「怖い／＼〱ガヷナーさんと甘い／＼〱ママさんでしょう？」

「大当り。豪いですな」

と新太郎君は大袈裟おおげさに感心した。

「誰だって分りますわ、それぐらいのこと」

と芳子さんは不平だった。

「何故？」

「西川さんの恐縮振りってなかったんですもの」

「おや／＼〱」

「西川さん、あなたは先刻私がお時計を返しに上った時、迚とても困ったようね？」

と秀子さんが話し続けた。

「えゝ。海の中であなたに諢からかっているところを見られていますからね」

「まあ、それで？」

「えゝ」

「それじゃ私、あんな大きな声を出して、さぞ御迷惑でございましたろう？」

「大いに迷惑しましたよ、冷汗れいかん三斗どの思いでした」

と新太郎君は漢文を用いて形容した。

海水浴場に着いて皆泳ぎ始めた。

「原田さん、私、深いところへ行きますから御保護を願います」

と秀子さんは寛一君の腕に捉まった。寛一君は少時しばらくお相手を勤めてから甲羅こうらを乾した。

「秀子さん参りましょう」

と間もなく新太郎君が申出た。

「私、厭いやよ」

「参りましょうよ」

「厭でございますよ」

「何故？」

「又御迷惑をかけますからね」

「もう帰ったから大丈夫ですよ」

「それだから厭なんですよ。私、御両親の前に私を恥はじとするような方とはもう御交際を願いません」

と秀子さんは凛然りんぜんとして謝絶した。新太郎君は又冷汗三斗だった。それから種々いろいろと御機嫌を取ったが更に効果が見えなかった。帰りには、

「僕はもう何が何だか分らない」

と泣きそうになっていた。

「秀子さんの言分は道理もっともだよ。僕は敬意を表する。この上チョッカイをかけると駄目になるばかりだぜ。東京へ帰ろう」

と寛一君は又勧めた。

夕食の折、新太郎君は多少自暴やけ気味で無暗にビールを傾けた。寛一君も煙ったい伯父さんの姿が見えなければ、必ずしもサイダー党でない。ガヷナーもナカ／＼〱罪なことをする。二人は未だ不意打ちの驚愕から全然恢復していなかった。話は自然それに触れる。

「まあ／＼〱、もう少し同情してくれ給え。ガヷナーに見つかったからって、然そう手の平をひっくり返したように態度を変えなくても宜いじゃないか？」

と新太郎君は厭味いやみを言い出した。怖い父親の首尾と懐かしい秀子さんの御機嫌、両方を失策しくじってイラ／＼〱しているところへ帰京を勧められたのだから無理もない。しかし寛一君は、

「然ういう次第わけでもないけれど、マザーに安心させて置かないと話が拙いんだよ、この際、特にね」

と相談相手として先の先まで考えていたのである。

「ガヷナーが承知したんだもの。今月一杯は立派に権利がある。帰るもんか」

「僕だって是非とは言わないよ。それは鼠の天ぷらが鼻の先にぶら下っているんだもの、同情はしていらあ」

「鼠の天ぷらだなんて恐れ多いことを言うなよ」

「誰に恐れ多い？」

「秀子の君きみにさ」

「世話はない。自分はコン／＼〱さんでも宜いいのかい？」

「おれは何でも宜い。秀子さんの御機嫌さえ直れば」

と新太郎君は悉皆すっかり傾倒している。

「その通りだからね。この際特にガヷナーの信用を繋つないで置く必要があるんだよ」

「お為ごかしか？」

「そんなに僻ひがまないで、まあ／＼〱、冷静に考えて見給え」

「ガヷナーの信用も大切だいじには相違ないが、今帰ったんじゃ此方の問題が全然打ち切りになってしまう。困るよ、特にこの際」

「いや、帰ったら直ぐに申込むんだ」

「申込んでも先刻の調子じゃ断られるよ」

「何あに、ガヷナーからなら秀子さんの註文通り公明正大じゃないか？」

「いや、『それなら私、公明正大にお断り致しますわ』と来る。態ざまはないよ。もう少し様子を見てからにしてくれ給え」

「そんな御念ごねんには及ばないんだがなあ」

「いや、僕は今日で人格を見透かれてしまった」

「悉皆自信がなくなってしまったんだね。それじゃこの上形勢が悪くなったら何うするんだい？」

「世間は広い。その時は河岸かしを更えるばかりさ」

「君、そんな料簡方なら僕はもうかゝり合わないよ」

「いや、今のは冗談だ」

「何うだか分ったものじゃない」

「いや、真面目だよ」

「兎に角僕は今夜伯母さんに訊かれるに定きまっているんだが、何ういう程度で答えれば宜いんだい？」

と寛一君は差当りの方策に移った。

「然るべく取り繕つくろって置いてくれ給え」

「否定するのかい？」

「何を？」

「君が参っていることを」

「無論さ。僕は別に意思もないが、先方むこうで参っているような具合に話して置いてくれ給え」

「アベコベだね？」

「僕は見識けんしきを下げたくない」

「それぐらい下げていれば沢山じゃないか？」

「厳しいね」

「当り前さ。しかし全然否定してしまうと後で動きが取れなくなるぜ」

「そこは臨機応変にやってくれ給え。『先方も相応の家庭らしいですから、御意見次第では身許を調べて、一つ新太郎さんを説いて見ましょうか？』ぐらいに言って置くさ」

「君は何処までも堅人かたじんで通すのかい？」

「まあ然そうさ」

「ナカ／＼〱虫の好いところがあるよ」

「気に入らないかい？」

「感服しないね。こんな役をノメ／＼〱仰せつかるとは僕も余っ程お人好しだね」

「そこを見込んで頼んでいるんだよ」

「畜生！」

「松浦家を大いに推薦して置く必要がある」

「推薦にも何にも僕は知らないぜ」

「地主だよ。牛込の弁天町に地所家屋を大分持っている。義兄が○○出身で僕の成績を知っているから秀子さんをくれたがるんだろうと言い給え」

「笑わせるなよ。しかしマザーならそれくらいで結構誤魔化せるぜ」

「唯ガヷナーだよ、難物は」

「二人同席だと困るね」

「僕もそれを案じている。今日は返す／″＼〲もバツが悪かったからね」

と新太郎君は思い出して溜息をついた。

従兄弟同志が食事と共に打ち合せを終ると間もなく、

「原田さん、もうソロ／＼〱出掛けませんか？」

と俊男君が離れから大声で呼んだ。松浦の俊男さんも同じ汽車で東京へ帰る。

「お供しましょう」

と応じた原田の寛一君は支度も何もない。折から秀子さんの笑い声が陽気に響いた。

「僕も駅まで送ろう」

と新太郎君は勢いきおい好く立ち上った。

「現金だなあ」

「いつでも送るじゃないか？」

「いや、立ち方がさ。土瓶を蹴飛ばしたぜ」

「気むずかしい男だな」

「何彼につけてダシに使われるんだもの」

と寛一君は能く観察していた。

松浦さんでは主人公と秀子さんが俊男君を送って行く。

「御一緒だと安心ですよ」

と松浦さんは寛一君に頼む意味だった。

「込みましょうよ、今日は」

と寛一君もアッサリ引受けた。

「芳子さんは御留守番ですか？」

と新太郎君は秀子さんに話しかけて御返辞の光栄に浴した。稍〻やや持ち直したと思ったのか、

「暑いですなあ」

と松浦さんが言った時、

「しかし昼の中から見ると余程凌しのぎ宜いですよ」

と喜んでいた。

寛一君は俊男君との同行を好い機会だと思った。それとなく当って見て、新太郎君に対する松浦家の人達の態度を確めることが出来る。尚この際松浦家そのものについて及ぶ限り知って置く必要があった。その意味から特に、

「俊男さん、今度の日曜が待ち遠いでしょう？」

と重きを置いた。

「今度はもう試験だから来ません」

「然うですか。暑いのに大変ですな」

「僕一人厭いやになってしまう」

と俊男君は訴えた。

「実は夕方から天気模様が悪くなって困ったんですよ」

と松浦さんが笑った。

「ポロ／＼〱降り出したのよ」

と秀子さんが素っぱ抜いた。俊男君は他人の手前、

「何だ、此奴！」

と真剣になって詰め寄った。

「厭よ、俊男さん」

と秀子さんは新太郎君を楯に保護を求める積りでグルリと廻った。

「あ、痛！」

と新太郎君は足を踏まれて飛び上ったが、

「あら、御免遊ばせ」

と劬いたわられて、

「いや、何どう致しまして」

と光栄の態ていを示した。

「俊男さんが悪いのよ」

「何？」

「もうおよし、もうおよし」

と松浦さんは二人を制して、

「原田さんは真正ほんとうに日曜丈だけですか？」

と訊いた。

「えゝ。店がありますからな」

「御主人のように神経衰弱が利きませんのよ。オホヽヽヽ」

と秀子さんが又素っぱ抜いた。

「酷ひどいですなあ」

と新太郎君は大袈裟に頭を掻いて又光栄がった。

松浦さんも笑い出す。

「脈があるぜ」

と寛一君が機会おりを見て囁いた。

「痛い！」

と新太郎君は再び飛び上って、

「今日は無暗に足を踏まれますよ。ヘッヘヽヽヽ」

とヨロ／＼〱した。

「だらしのない男だなあ」

「オホヽヽヽヽ」

とこれは秀子さんだった。

駅は日帰りの連中で一杯だった。込み合いが押し合いになって松浦家の人達よりも先にプラットフォームへ出た時、

「然う形勢の悪いこともないようじゃないか？」

と寛一君は見たまゝを言った。

「うむ。悲観したものじゃないかも知れないよ。時に君」

と新太郎君は後ろを顧みたが、俊男君は未だ揉まれていた。

「何だい？」

「申兼ねるが、不二家ふじやのチョコレートを十円丈け明日直ぐ送ってくれ給え」

「はい／＼〱」

「冗談じゃないよ。頼む。進物しんもつだ」

「よし／＼〱。何なら今夜これから寄って申付ける」

「いや、それには及ばないよ。君に立て替えて貰うと後から払わなければならない。家から電話で命じてくれ給え」

「考えているなあ」

と寛一君は感心した。そこへ松浦さんの連中が出て来た。

「込みますのねえ」

と秀子さんは今更周囲あたりを見廻した。

「何あに、僕が割り込んで俊男さんの席を取って上げます」

と新太郎君は忠勤を抽ぬきんでるに怠りない。そうして汽車が着くや否や寛一君と二人で飛び込んでその通り計らった。

寛一君は品川で俊男君と別れるまでに松浦家に関する知識を多少獲得した。しかし立ち入ったことは気が映さして訊けなかった。但し一度俊男君の方から、

「秀子姉さんはお父さんやお母さんのお気に入りだから一番威張っています」

と言い出した。それに引き続いて、

「もう／＼〱ソロ／＼〱お嫁にいらっしゃるんでしょう？」

「行くもんですか」

「何故？」

「あんな我儘ものを誰が貰うもんですか」

「あゝ分った。先刻の経緯いきさつでそんなに悪口を言うんでしょう？」

「いゝえ、大姉さんさえ持て余しているんですよ。何処へ行っても大切だいじにされるものだから増長しているんです」

というような会話があった。

新橋で下りて銀座の寿商店ことぶきしょうてんへ向った寛一君は只管ひたすら伯父を恐れた。伯父の信任を裏切ったという自覚がある。いや、疾とうから裏切っているのだが、それが知れてしまったという自覚に咎とがめられる。実は今晩は伯母にも首尾が悪い。確に誤解を受けている。しかし伯母一人なら充分納得の行くように説明が出来る。難物は新太郎君も言った通りガヷナーだ。何どうかヘボ将棋の客でも来ていてくれゝば宜いがと念じながら、店から奥へ進んだ時、

「やあ、寛一君、待っていた」

とその苦手の伯父さんが先ず葦簾戸よしずど越しに声をかけたには、寛一君、もう助からないと思った。

「晩おそかったのね」

と伯母は不機嫌のようだった。二人は逗子以来の争議を続けていたのである。人柄の好い伯母も問題が独息子ひとりむすこのことになると決して負けていない。

「つい晩おそくなって何うも相済みません。先刻せんこくは失礼致しました」

と寛一君は伯父伯母の前に改まった。

「寛一や、私はお父さんに新太郎のことを不良少年だと言われたよ」

と伯母は忽たちまち甲走かんばしった。

「仕様がないね。お前は。まるで狂人きちがいのようだ」

と伯父は手に余あましていた。寛一君は予想以上に事が大きくなっていると思って益〻恐縮した。

「寛一や、あの娘さんはこの頃流行はやりのモダン・ガールでしょう？　不良少女でしょう？」

と伯母はモダンも不良も一緒だ。

「いや、そんなことはありませんよ」

「何処の何どういう家の娘さんですか、詳くわしく話しておくれ」

「あれは金持の娘です。家は牛込の弁天町の地主だそうですよ」

「それ御覧。言わないこっちゃない。自分の息子を差置いて、余所よそさんの娘に疵きずをつけちゃ済むまい？」

と伯父が窘たしなめた。

「不良性は身分に関係ありませんよ」

「それは然うさ。家が相応でも親が甘やかすと不良になる」

「厳し過ぎても不良になりますよ」

と伯母は言い返した。寛一君は両方だと思ったが、新太郎君を不良とまでは見做みなしていない。

「寛一君、実は今日はあれから二人で種々いろいろと考えた。これはあの娘さんが不良少女で新太郎を誘惑しようとしていると言う。俺わしは反対に、遺憾ながら、新太郎の方が不良傾向を帯びていると思う。何方どっちにしても、これは大問題だ。君は大略あらまし分っているだろうから、今夜は一つ腹蔵ないところを話してくれ給え」

「それは伯父さん、何方でもありませんよ」

と寛一君は力強く否定した。

「すると唯通り一遍の交際かな？」

「無論然うです。監督者が側についているんですもの。些ちっとも心配ありません」

「そこを案じるのが親心さ。間違がないまでも、万一悪い噂でも立って見給え。何方の為にもならないからね」

「それは御道理ごもっともですが……」

「一体何どうして懇意になったんだね？」

「去年の夏一緒でしたものですから」

「宿がかい？」

「いや、宿は違いましたが、海岸で始終一緒でしたし、弟さんに游泳およぎを教えた関係から兄さんと口を利きくようになったんです」

「兄さんというのはあの若い人だね？」

「えゝ。養子ですよ。惣領娘そうりょうむすめのお婿さんです。矢っ張り○○出身ですから殊に話が合うんです」

「成程」

「去年の暮にあの夫婦がこゝの前で新太郎さんに会って、先方むこうでは家を知っているものですから、信用があるんです」

「成程」

と伯父は一々合点が行った。

「先方むこうの苗字みょうじは何といいますの？」

と伯母は少し落ちついて来た。

「松浦と申します」

「娘さんの名は？」

「秀子さんです」

「幾つ？」

「二十一だそうです」

「お父さんもお母さんもお揃いでしょうね？」

「えゝ。しかしお父さんはこの二三年寝たり起きたりだそうです」

「何処がお悪いんでしょう？」

「さあ。存じません」

「新太郎はあゝいう堅かたい子ですが、その娘さんを貰いたいとか何とかとお前に言いはしなかったの？」

「さあ」

「何どう？」

「矢っ張り、その何でしょうな、貰いたくないこともないんでしょうな」

「お前にそんな話をしたことがあるの？」

「別にありませんが、これは単に私の推察です」

「なけりゃない方が宜いいのよ。実は此方こっちに丁度好い縁談が始まっているんですから」

「伯母さん」

「何？」

「実はないこともないんです」

と寛一君は慌て出した。

「あるの？」

「幾度もあるんです」

「それ御覧なさい。一寸鎌をかければその通りじゃないの？」

「何うも唯事じゃないと思ったよ」

と伯父もニヤ／＼〱笑っていた。

「でも言わないでくれって頼まれたんですもの」

と寛一君は追々実じつを吐く。

「何と言ったの？　新太郎は」

と伯母が追究した。

「それは訊かないで下さい。兎に角貰いたいことは私が保証します」

「そんな保証はして貰いたかないわ」

「けれども何うせ貰うものなら本人の気に入ったのが宜いでしょう？」

「それは然そうですけれども、未だ身許も碌々分っていないじゃありませんか？」

「身許の確なことは私が保証します」

「保証ばかりしているのね。牛込弁天町の松浦何というの？　お父さんは」

「さあ。お父さんの名は分りませんが、養子の方なら松浦……松浦……何三郎といいましたかな？」

「駄目ね」

「学校の卒業生名簿を見れば分るんですがな。新太郎さんの本箱に入っています」

「持って来て見給え」

「はあ」

と寛一君を二階へ立たせて、

「御覧。あの通り二人共謀ぐるになっている」

と伯父が苦にがり切った。伯母は忌々いまいましそうな顔をしたが、何とも言わなかった。

間もなく寛一君は卒業生名簿を持って下りて来た。撥はぐったら直ぐにマのところが開いた。

「これです。松浦友三郎でした」

「どれ」

と伯父は眼鏡をかけて一応吟味ぎんみした後、そこに枝折しおりのように挾んであった紙片を摘つまみ上げた。

「何んでございますの？」

と伯母が伸び上った。

「おや／＼〱、興信所の調査だよ」

と伯父は拡げて少時しばらく見入っていた。次に伯母が一読して、

「まあ／＼〱呆れた。これは念が入っていますわ」

と首を傾げた。それも道理、松浦家の戸籍財産信用なぞが詳くわしく書き上げてある。

「手廻しの好い奴さ」

「でも不良少年なら興信所で調べるなんてことは致しませんわ。矢っ張り真面目な証拠ですよ」

「その日附を御覧。逗子へ行く為に神経衰弱を言い立てた証拠にもなるよ」

「あなたはあの子のことゝいうと何でも悪く気を廻しなさいますのね」

「お前は何でも弁解するからいけない」

「寛一や、お前も余あんまりだよ。何も彼も知っていながら何故そんなに白を切って私に恥をかゝせるの？」

と寛一君は飛沫とばっちりを受けたが、

「いや、興信所で調べたことなんか一向聞かなかったんです」

と実際存じも寄らないところだった。

「嘘を仰有い」

「いや、真正ほんとうですよ。困りますなあ、そんな風に誤解なすっちゃ」

「寛一君に当っても仕方がないよ。可哀そうに、晩おそくまで引っ張られた上に叱られちゃ埋うまらない」

と、伯父が同情してくれた。

「でも私、こんなに驚いたことはありませんわ」

「新太郎を信じ過ぎるからだよ」

「未まだ仰有いますね。あなたは」

「いや、新太郎が多少真面目だったことはこの調査書で分っている。俺わしは何方どっちかといえば斯ういう証拠の出たのが満足だ。もっと交際が進んだら、恐らく俺等に打明ける積りなんだろう」

「然うですよ、伯母さん。僕も決して悪い意味で匿かくしたんじゃありません」

と、寛一君は新太郎君の為自分の為に弁じた。

「それも分っている。して見れば一概に不良傾向だと言ったのは俺が些ちっと早合点だったよ。喜んで取消そう。それでもう文句はあるまい？」

「ございませんとも。私も不良少女を取消しますわ」

「善いいところは善い悪いところは悪いにして、能よく考えて見よう。お前のように一から十まで新太郎を善いと思っていたんじゃ相談が出来ない」

「分りましたよ。お互に機嫌を直して考えましょう」

と、伯母も到頭折れた。

「話は又のこととして、寛一君はもう帰りなさい。海へ行って晩いと家で案じる」

「はあ」

「新太郎の為に好い面の皮さ。俺は分っているよ。伯母さんの言ったことを気にかけちゃいけないよ」

「はあ」

「晩くまで真正ほんとうに御苦労だったね。やあ、大変汗をかいたじゃないか？」

「いや、何あに」

と寛一君額を撫ぜたらヌラ／＼〱していた。実に儲もうからない役目だ。何うやら伯父が理解してくれるようなので僅に慰められた。

翌朝も伯父は顔を合せると直ぐに、

「昨夜は御苦労だったね。まあ／＼〱辛抱しておくれ。皆新太郎が悪いんだ」

と言った。寛一君は安心して仕事にかゝった。間もなく女中が迎いに来たので、伯父に目礼して奥へ入って行くと、伯母は、

「寛一や、昨夜は御迷惑さま」

とニコ／＼〱しながら迎えた。

「何あに、構いませんよ、私なんか、何うでも」

と寛一君は伸び／＼〱に厭味いやみを言った。

「お前家へ行ってお母さんに言いつけたね」

「いゝえ」

「お前のお母さんは私のことを我儘だと思っているんだからね」

「何か御用ですか？」

「まあ／＼〱、機嫌を直しておくれ。昨夜あれから伯父さんと相談したんですが、兎に角一日も早く新太郎を呼び戻す方が宜かろうってことになったのよ。仕事は仕事、縁談は縁談、然そういつまでもウカ／＼〱させちゃ置けませんからね」

「それは無論そうです」

「新太郎はあの秀子さんを貰えば落ちついて店の仕事に精を出すでしょうかね？」

「それは大丈夫でしょう」

「お前保証してくれる？」

「いゝえ、もう保証はしません」

「けれども今度はお前の力を借りなければならないのよ」

「僕のようなお人好しは使い宜いいでしょうな？」

「そんなに厭味ばかり言わなくても宜いじゃないの？」

「でも僕は新太郎さんにはもう懲こりました。僕を利用して置きながら肝心のことを黙っているんですもの。昨夜の興信所こうしんじょの一件なんかその手です」

「あれはもう宜いのよ」

「一体何ういう御用ですか？」

「近い中に新太郎を連れて来て貰いたいんですよ。この上我儘を通させたんじゃ後々のちのちの為にならないから、帰って来なければ縁談のことは一切構いつけないとお父さんは仰有っています。何どういうもんだろうね？」

「でも、もう一つのが始まっているんでしょう？」

「もう一つのって？」

「昨夜のお話のですよ」

「あれは嘘よ。お前は正直ね」

「あゝ／＼〱、僕は彼方此方あっちこっちで瞞だまし宜いと見えます。もう御免蒙りますよ」

「まあ／＼〱、然う言わないで相談に乗っておくれ。元来もともと私が転地に出してやったようなものだから、私の手で素直に戻らせないと具合が悪いんですよ」

「帰って来れば秀子さんの方の話を進めて戴けるんですか？」

「それは無論よ。お父さんも申分ないと仰有っていますからね。けれども然ういう条件で帰って貰うんじゃありません。親は親、子は子です。その分ぶんを判明はっきりさせてからの話ですわ」

「至極御道理ごもっともです。条件でなくても結局秀子さんが貰えるようなら帰って参りますよ」

「お前引き受けてくれる？」

「しかし今直ぐは無理ですよ」

「早い方が宜いんですけれど、私もそれを考えていますの。昨日私達が行って後から直ぐっていうと何だか彼方あっちへも角が立つようですから、そこは二人で相談づくにして下さい」

「承知しました。今度の日曜に行って出来る丈だけ早く切り上げさせましょう。一日でも早ければそれ丈け伯母さんの顔が立つ次第わけです」

「然うですとも。真正ほんとうにお前は呑み込みが宜いよ」

「煽てゝも駄目ですよ。ところで伯母さん、僕、新太郎さんに頼まれたことがあるんです」

「何に？」

「不二家ふじやのチョコレートを十円今日直ぐ送ってやって下さい」

「そんなに何うするの？」

「秀子さんへ御進物ですって」

「まあ、厭な子だねえ！　私には羊羹ようかん一棹ひとさお買って来てくれたこともないくせに」

これは机の上に待っていた電報だった。今し一日の勤めを果して家へ帰って来た寛一君は一読の後、

「ふん、仕様がない奴だなあ」

と歎息した。そこへお母さんが顔を出して、

「寛一や、早くお湯にお入り」

「…………」

「寛一や、その電報はね……」

「お母さん、無暗に開けて見ちゃ困りますよ」

と寛一君は白い目をした。新太郎君のように独り息子ではないが、矢張り長男だから、父親以外に頭の押え手がない。

「でも、お前、用向次第で店まで持たせてやらなけりゃなるまいと思ったんだよ」

「…………」

「チョコレートぐらいで電報を打ったりして、これだから、私、姉さんのところは駄目だと始終言っているんですわ」

と母親は自分の家の躾しつけの厳しさを誇るようだった。しかし寛一君はそんなことに頓着なく、

「厭になっちまうなあ」

と呟いた。昨夜といい今朝といい、新太郎君の為には伯父伯母の間に板挾みになってクサ／＼〱している。

「何どうして？」

「僕はもう店が勤まらないかも知れません」

「何うしてさ？」

「新太郎君のお蔭で伯母さんに叱られたり伯父さんに具合が悪かったり、些っとも面白くないんですもの」

「姉さんがお前を叱ったの？　まあ！　何と言って叱ったの？　話して御覧なさい」

と勝気の母親は早速気色けしきばんだ。

「叱ったって次第わけでもありませんが、新太郎君が余あんまりいつまでも帰って来ないものだから、伯父さんの御機嫌が悪いんです」

と寛一君は昨夜のことを単に新太郎君の我儘として打ち明けた。

「それでお前に当るなんて、姉さんて人は真正ほんとうに勝手だよ、自分の子のことはいつでも棚へ上げているんだもの。私、その中に行って、言ってやるから宜いいわ」

「いゝえ、それには及びません。伯母さんだって僕の立場を理解してくれています」

「伯父さんが何か仰有ったの？」

「伯父さんも僕が好い面の皮だって同情しています」

「それじゃ何にもお前が厭になる次第わけはないじゃありませんか？」

「理窟はまあそんなものですよ」

「それじゃ宜いじゃないの？　新太郎さんは新太郎さん、お前はお前で店の仕事に精をお出しなさい」

「然うしましょう」

「何にも心配することはないわ。伯母さんは我儘だけれど、話せば分る人だし、伯父さんだって顔こそ怖いが、肚の中は極く善い人だよ。何かの因果でお面丈け魔物にあやかったのらしいって伯母さんも保証しているくらいだからね」

「それも分っています」

「分ったら早くお湯にお入りなさい」

「あゝ、あゝ」

「何があゝ／＼〱です？」

「毎日遊んでいて電報でチョコレートを取寄せる奴もあれば、毎日働いていて家へ帰ると叱られる奴もある」

と寛一君は又愚痴になった。

「私、叱ったんじゃありませんよ。厭味いやみを言う子だねえ」

「…………」

「何をそんなに考えているの？」

「どっこいしょ。天候恢復か。あゝ／＼〱」

「逗子は昨日そんなにお天気が悪かったの？　此方こっちは一日何ともなかったのに」

「いや、これは空のお天気じゃないんです」

「それじゃ何のこと？」

「ヘッヘヽヽヽ」

「何さ？」

「ハッハヽヽヽ」

「何ですね。笑ってばかりいて」

「おい／＼〱、寛一」

とこの時茶の間から父親が呼んだ。

「はい」

「話は御飯の時にして早くお湯にお入り」

「はい／＼〱」

「お父さんは先刻から待っていらっしゃるのよ」

と母親も急せき立てた。

夕飯には及ぶ限り家中が揃うことになっている。寛一君が湯から上って食卓についた時、その赤い顔が皆の注目を惹ひいた。

「焼けたわねえ」

と妹が感心した。それから逗子の話が出るのは当然のことだったが、寛一君は新太郎君の問題に触れるのが厭だった。新太郎君のことを訊かれると、勢い自分の立場を説明しなければならない。それで成なる可べく沈黙を守っていたが、母親は誤解して、

「あなた、寛一は店が厭になって、こんなに悄しょげているんでございますよ」

と突如いきなり一番困る問題を持ち出した。

「うん？」

と父親は頭を擡もたげた。

「いゝえ、お母さん、そんなことはありませんよ」

と寛一君は母親を睨んだ。父親の前へ都合が悪いといつもこれをやる。

「でも先刻愚痴を言っていたじゃありませんか？」

「あれは新太郎君がいつまでも帰って来ないから、伯父さんの御機嫌が悪いと言ったんですよ」

「新太郎さんは困ったものだね」

と父親は首を傾げた。

「困りますよ」

「もう病気は快いいんだろう」

「初めから病気でも何でもないんです」

「商売が嫌いかな？」

「然うでもないようですが……」

「お父さんがやかまし過ぎるからな？」

「いゝえ、然うでもありません」

「若いものだから、何か彼方あっちに出来たんじゃないかな？」

「いゝえ、いゝえ、そんなことは決してありません」

と寛一君は胸に汗の伝わるのを覚えた。

父親はもう追究しなかったから、これで事済みかと思っていると、食後、妹や弟が立ってしまってから、

「寛一や、お前は新太郎さんと仲善しだから、都合の好いこともあるだろうが、都合の悪いこともあるだろうな？」

と訊いた。

「えゝ」

「俺わしは或はこんな問題が起るかも知れないと思っていたよ」

「お父さん、何にも問題なんか起っちゃいないんですよ」

と寛一君は恨めしそうに又母親を睨んだ。

「兎に角、お前は新太郎さんに利用されるから、伯父さんの方が勤め悪にくくなるんだろう？」

「…………」

「人柄が好いからね。しかし新太郎さんの今の都合を考えてやるのは決して友情じゃない。毎日曜に行って少しは忠告をすることがあるのかい？」

「あります」

「この上とも早く帰るように勧すすめるんだね」

「えゝ」

「若いものがノラクラしていれば決して好いことは仕出来しでかさない」

「然うですとも。伯父さんも伯母さんもそれを案じて昨日見に行ったんです」

「ところでお前は何うだな？　店が厭になったなんてことはあるまいね？」

「決してありません。それは全くお母さんの誤解です」

「誤解なら私もお礼を言うよ」

と母親は満足のようだったが、

「けれども姉さんはあんな手前勝手の人だから、私、何うしても一遍行って能く話して来ますわ」

と後の方が宜しくない。

「お母さん、何にも心配なことはないんですよ」

「でも帰り／＼〱溜息なんか吐かれると、私だって気になりますよ」

「あれは新太郎君があんな呑気なことを言って電報を寄越したからです」

「家は貧乏ですからね。けれども寛一や、チョコレートぐらいは、新太郎さんを羨うらやましがらなくたって、いくらでも買って上げますよ」

「チョコレートが欲しいという次第わけでもないんですけれど……」

と寛一君は笑った。そうして母親がチョコレートに重きを置いてくれたのを大仕合せだと思った。母が意気込んで伯母を訪れる段になると、新太郎君の恋愛問題を斡旋あっせんしていることまで知れてしまう。危い／＼〱。

さて、問題の新太郎君である。寛一君はその晩返事を認したためにかゝったが、動ともすると自分の苦情が先立つのに気がついた。彼方此方あっちこっちで叱られて、考えて見ると馬鹿々々しくなる。

「あゝ、厭だ／＼〱。今度の日曜にウンと言ってやろう。直接談判だ」

と肚を決めて、

「電報拝見。お芽出度う。しかし長居は不為だ。此方は形勢混沌こんとんとして一寸ちょっと筆紙に尽し難い。要するにガヷナーは思ったより手強てごわいんだ。僕もマザーも悉皆すっかり取とっ占ちめられてしまった。打ち合せが不充分だったから直ぐにボロが出た。今更仕方がない。僕は刑事被告人の形で逐一白状に及んでしまったから、もう手も足も出ない。ソロ／＼〱引き揚げの支度をし給え。今度の日曜に万事申上げる。チョコレートは今日マザーから送った」

と要領丈けで間に合わせた。しかしそれと行き違いに新太郎君から次の長文が着いた。

昨日は失礼。厄介なことばかり頼んで重々恐れ入る。しかし僕の幸不幸の分岐点だから、このところ当分辛抱してくれ給え。その代り君の問題が起った場合、僕は水火の中も敢えて辞さない。兄弟は相身互身あいみたがいみだ。

今朝天候完全に恢復、同時に訓電を発して置いたが、これはその詳細命令だ。君のことだから手ぬかりはあるまいが、両親に対しては飽くまで僕の見識を立てゝくれ給え。昨日も話した通り、君から先ず秀子さんを推薦すいせんするんだ。

「あんなに新ちゃんを慕っているんですもの、身許さえ確かなら貰ってやっちゃ如何いかがですか？　新ちゃんはあの通り堅人ですから一向平気のようですが、思召がございますなら、私から説きつけます」とやり給え。僕は甘んじて君に説きつけられてやらあ。しかしその節一寸渋って見せるぜ。「両親の定きめる嫁なら素もとより異存もないが、身許は何どうだね、身許は？」と言う。「身許は大丈夫だよ」「いや斯こういうことは念に念を入れなければいけない」そこで興信所へ頼んで調べる。無論及第だ。この点は僕が今から保証して置く。その期ごに及んで推薦者の君が立場を失うようなことは決してない。

当方の現状に鑑かんがみて僕は再びこの方式を主張する。君、脈があるどころじゃないぜ。何うも君は他ひとのことだと思って諦めが好過ぎるから困るよ。とはいうものゝ、実は僕も昨日は悲観した。一晩寝られなかったよ。真正ほんとうに神経衰弱になるのかと思ったくらいだ。しかし今日は悉皆すっかり持ち直したから、君も安心して僕の見識を立てゝくれ給え。

今朝海へ行く途中、

「秀子さん、あなた未だ昨日のこと憤おこっていらっしゃる？」

と僕は恐る／＼〱君の所謂いわゆるチョッカイなるものをかけたのさ。

「えゝ」

と来たぜ。秀子さんは純情だから些ちっとも匿かくさない。それから後の問答にお目を留めて御覧ごろうじろ。

「秀子さん、考えて見ると僕何とも申訳ありません」

「申訳がないと気がついたら、人間は何うするもの？」

「謝罪するものです」

「案外常識コンモンセンスルビの「コンモンセンス」はママが発達しているわね」

「お褒ほめにあずかって恐れ入ります」

「あら褒めたんじゃなくてよ。あなたなんか褒めて上げるもんですか」

「恐れ入りました」

「要求したんですよ」

「何の要求ですか？」

「知らない！」

「ねえ、秀子さん、何の御要求です？」

「矢っ張りあなたは乙おつの頭ね」

「恐れ入ります」

「恐れ入ってばかりいて図々しいのね。謝罪の要求よ。昨日のことおあやまりになったら宜いでしょう？」

「あゝ、秀子さん」

「知らない！」

「昨日のこと僕実に申訳ありません」

「…………」

「これから気をつけますから、何うぞ堪忍して下さい。ねえ、秀子さん」

「えゝ」

「有難うございます」

「私、怖い顔でしょう？」

「えゝ、いゝえ」

「憤っているといつもこんなよ。損だから堪忍してやるわ。オホヽヽヽ」

「有難うございます。もう一緒に游いで下さる？」

「えゝ」

「有難うございます」

と乞食が一円紙幣さつを貰ったように有難うの百万遍だ。何方が教えるのだか分らない。そんなにしてまで師範を勤めたがるのは水府流すいふりゅうの名折れだなんて言うなよ。聊いささか不見識のようだが、弱味があるから仕方がない。貰ってしまえば然そう／＼〱あやまらない積りだ。こゝ少時しばらくの辛抱さ。僕は死力を尽して御機嫌を取る。ついてはこの際チョコレートが早く着くと大変に都合が好いんだ。首を長くして待っている。昨日の今日だろう。母からと言って献上する。

寛一君、察してくれ給え。斯うなると月一杯では帰れない。実は八月一杯と吹っかけたいんだが、せめて中旬までガヷナーの御機嫌を繋いで貰えまいか？　昨日の権幕では覚束おぼつかない限りだが、マザーを説いてくれ給え。八月は閑ひまなんだぜ。融通ゆうずうは充分つくんだ。まあ／＼〱、これは急ぐこともない。今度の日曜までに策を考えて置く。その折チョコレートを一箱御携帯を頼む。矢張り十円で宜しい。矢張り不二家がお互の負担にならなくて宜しい。先まずは右まで。頓首再拝とんしゅさいはい

新太郎

寛一兄

新太郎君は斯ういう具合で、天候恢復以来頓とみに気が荒くなっていた。寛一君は呆れて返事を出さずにいると、又会話入りの長いのが来て不足税を取られた。次の日曜に報告がてら与えた忠告は無論馬耳東風と聞き流された。それから七月下旬、

「君は僕が斯うして毎日曜に来る意味が分らないのかい？」

と言った時には、寛一君、もう口が酢すっぱくなっていた。

「分っているよ、君は海水浴をやりに来るのさ」

「張り合いがないなあ」

「兎に角僕は今月一杯ガヷナーの許可を受けているんだ。マザーも僕の都合を考えてくれている。それを中途で引き揚げるのは天物を暴殄ぼうてんするに等しい愚挙だから、君が何と言っても今月一杯は動かないよ」

と新太郎君は権利を主張した。

「それじゃ月末に帰るか？」

「そこを何とか君とマザーで計らってくれとこの間から拝むように言っているじゃないか？」

「それは君、余あんまりだよ」

「当然のことなら頼みやしない」

「僕の立場も少しは察してくれ給え。今度君が帰らなければガヷナーはイヨ／＼〱僕を君の傀儡かいらいと思い込む。僕だって辛いぜ。居心いごころが悪くなるばかりだ」

「気の毒だから今度限りさ」

「いけない／＼〱。それからマザーの心持も察してやり給え。君が月末に機嫌好く帰ると思えばこそ、その都度チョコレートを十円ずつ持たせて寄越すんだ」

「マザーの心持も君の立場も分っている。しかし僕は今帰ったところで、こんな気分じゃ仕事が手につくまいぜ」

「それは又別問題だよ」

「いや。帰ってブラ／＼〱していればガヷナーの御機嫌が悪いに定きまっている」

「そんなことを考えていたんじゃ果しがない」

「それじゃ君は理が非でも否応なしに帰れと言うのか？」

「然そうさ」

と寛一君も然う／＼〱伯母の使命を辱はずかしめる次第わけに行かないから、思い切って強硬な態度を執った。

「君は友情がないのか？」

と、新太郎君はムッとした。

「ない」

「ないなら帰れ」

「帰るとも。もう来ないぞ」

「来るなとは言わない」

「僕の勝手だ」

「おい／＼〱、立たなくても宜いじゃないか？　憤ったのかい？」

「真正ほんとうに君、一体何うする料簡だ？」

「おれは自分で自分が分らない」

「仕様がないなあ」

と寛一君は長歎息するばかりだった。

丁度その日のその刻限に新太郎君の家ではお父さんが発病した。外から帰って来ると間もなく眩暈めまいがして二三回吐いた。かゝりつけの丹波さんが直ぐに駈けつけて、暑気中しょきあたりと診断した。

「鬼の霍乱かくらんでしょう」

と翌日店員達は当分寛くつろげる積りだった。しかし西川さんは我慢の強い人だから、二日寝たきりでもう帳場へ顔を出した。

「如何でございますか？」

「有難う。もう宜よろしい」

と言って仕事をしていたが、実は頭が重かった。病気をしたことのない人は兎角無理をする。これが悪かったと見えて、西川さんは夜寝られなくなった。妙に目が冴えて店のことが気にかゝる。新太郎君の将来が案じられる。自分に万一のことがあったら何うするのだろうと思う。輾転反側てんてんはんそく、明方あけがたまでまんじりともしない。そこで或晩丹波さんへ行って具つぶさに容態を訴えると、

「過労ですよ。少し神経衰弱が来ています」

とあった。

「しかしあれは若いものゝかゝる病気の筈でしたがな」

と西川さんは少々不平のようだった。

「お若い証拠ですよ。ハッハヽヽヽ」

と丹波さんは如才じょさいない。

「巧く仰有るが、実はソロ／＼〱焼が廻って来たんじゃありますまいか？　眩暈がして足がフラ／＼〱するところは中風ちゅうぶのようですよ」

「いや、そんな御心配は決してありません。精神過労ですよ。忙しい方かたには能よくある奴で、あなたは特別御丈夫だから今まで持ち応こたえたんです」

「あんなに急に来るものですかな？」

と西川さんは未だ腑に落ちない。

「この間のは暑気中りで別物です。あれでお弱りになったから不断の御無理が著しく現われて来たのです」

と丹波さんは序ついでをもって西川さん丈けが年来些ちっとも薬を飲まないことを窘たしなめた。

「これは大失策おおしくじりですな。私は精神さえ聢乎しっかり持っていれば神経衰弱なぞは寄りつくものでないと言って威張っていました」

「然そうは参りませんな。人間の身体は機械ですから、時々油を差したり休めたりしないとジリ／＼〱弱って来ます」

「お言葉に従って当分休養致しましょう」

「一月ばかり転地をなすっちゃ如何ですか？」

「然うですな。温泉へでも行って来ますかな」

「さあ。血圧が少し上っていらっしゃるから、温泉は考えものでしょう」

「海岸は何うですか？　逗子あたりは？」

「至極結構ですな。丁度御令息も行っていられる」

「宿も八月一杯取ってあるらしいです」

と西川さんは微笑を洩らした。

その逗子では丁度その刻限に新太郎君が秀子さんや芳子さんや俊男君と月明の海岸を散歩していた。芳子さんと俊男君は附録に過ぎない。

「避暑ですもの。八月一杯は宜いでしょう？　若主人のくせに、それぐらいの御都合のつかない筈はないわ」

と秀子さんは一々道理もっとものことを言っていた。

「せめて中旬までと原田に命じてあるんですが、彼奴この頃ナカ／＼〱言うことを聞かなくなりました」

「あなたはガヷナーさんの次は原田さんが怖いんですわね」

「そんなことはありませんよ。この間なんか喧嘩をしちゃったんです」

「まあ！」

「為にならないから月末に是非帰れと言うんですもの」

「厭いやな人ね」

「僕は憤って、そんなことを言うなら帰れと言ったんです。すると、『帰るとも。もう来ないぞ』と言って立ち上りました」

「お止めになって？」

「えゝ。止めて又あやまったんです」

「意気地のない御主人ね」

「でも、あの男はマザーの信用がありますからな。それに僕の分まで働いているんですから、感情を害する次第わけには行きません」

「それから何どうなって？」

「せめて中旬までとマザーへ執成とりなしを頼みました。しかし責任は負わないと言うんです。帰ったきり未だに手紙も寄越しません」

「駄目ね」

「矢っ張り憤っているんですよ」

「…………」

「僕は原田の感情を害すると実際困るんです」

「そんなに原田さんがお大切だいじなら早くお帰りなさいよ」

「大切って次第でもないですけれど」

「私、何もお止めしているんじゃありませんわ。明後日お帰りなさいよ。丁度晦日みそかで切りが好いわ」

「いゝえ、帰りません。僕には僕の意志があります」

「オホヽ、少しお強いのね」

「秀子さん、馬を川へ引いて行くことは出来ても無理に水を飲ませることは出来ないという諺ことわざがあるでしょう？」

と新太郎君は苦し紛まぎれに自分を馬に譬たとえた。

「存じませんわ」

と秀子さんはもう怖い顔になっていた。しかし俊男君が、

「ある／＼〱。自由意志です。僕は英語で習った」

と口を出して、

「斯こうですよ。You may lead a horse to the water, but …… but …… but ……えゝ、こん畜生！」

と行き詰まってしまったのは大愛嬌だった。

新太郎君はいくら自由意志があっても最早もう仕方がない。丹波さんの診察室で洩らした怖い／＼〱ガヷナーの微笑で運命が定きまった。西川さんは転んでも唯起きない商人あきんどだ。神経衰弱になって転地するにも副産物のことを考えていた。新太郎君の逗子の宿は先頃見て来て気に入っている。これから行って同宿を頼む。

「新太郎め、迚とても溜まるまい。否応なしに帰って来る」

と思ったら、覚えず頬の筋肉が弛ゆるんだのである。

家へ戻って、

「如何でございましたの？」

と細君に迎えられた時、西川さんは未だニコ／＼〱していた。

「新太郎と同じ病気だったよ」

「まあ！　神経衰弱？　そんなお年をして？」

「爺さん扱いにしなさんな。西川さんはお若いと言って同業のものが褒めてくれる丈けのことはある」

「兎に角大したことでなくて宜うございました」

「安心したよ。成程、この間から丁度遊び頃の容態だと思った」

「新太郎ばかり小言は言えませんわね」

「いや、新太郎のは偽物だよ」

「いゝえ、あなたの遺伝いでんですわ」

「でも俺わしの方が後だ」

「出たのは後でも下地したじがあったんですわ」

と細君は例によって新太郎君の為に弁じた。悪いことは皆良人おっとの側の遺伝に定めていたが、唯一つ説明のつかなかった神経衰弱も果して然うと今日唯今初めて分ったのである。

「ところで、お直や、俺わしも転地療養を勧められて来た」

「まあ、丹波さんはそんなに手重ておもに仰有いますの？」

「いや、極く軽いんだが、家にいると何うしたって店へ顔を出すから、頭が休まらない」

「それも然うでございますわね」

「転地をして当分何も彼も忘れるのさ」

「稀たまには御保養が宜しゅうございますよ。温泉へでもお供しましょうか？」

「いや、温泉はいけない。海岸が好いそうだから逗子へ行く」

「あなた、真正ほんとうでございますの？」

「真正さ。新太郎の宿が明くから入れ代る。何んなものだろうな？」

と西川さんは細君の顔を見詰めた。

「さあ」

「俺は一人で行くよ。お前がついて来ると家が無人ぶにんになるから矢っ張り気を揉む」

「あなた、実は新太郎は八月中旬までいたいと言っていますのよ」

と細君はズル／＼〱ベッタリにする積りだったが、話の出た序を利用した。

「それなら一緒でも宜い」

「あなたは宜しくても、新太郎が窮屈でございましょうよ」

「親を窮屈がるような息子じゃないと思っているがね」

「新太郎は兎に角御近所が如何でございましょうかね」

「近所って？」

「松浦さんですよ。あなたはその娘さんが申分なければ貰ってやると仰有ったじゃございませんか？」

「然うさ。その検分けんぶんも序にして来る」

「駄目でございますよ。あなたがお出いでになると纒まるものも壊れてしまいますわ」

「何故？」

「何故って、あなた、松浦さんのところは若い女の方揃いですもの」

「交際がむずかしかろうって言うのか？」

「えゝ」

「そこは如才じょさいなくやるよ。行ったら直ぐに顔を出す」

「それが案じられるのでございますよ」

「何故さ？」

「皆みんな怯おびえてしまいますわ」

「そんなに怖いのかい？　俺の顔は」

「私は見慣れていますけれどもね。決してこの頃のお若い方に喜ばれる顔じゃございませんわ」

「人を馬鹿にしなさんな。新太郎の縁談が俺の顔で定きまりはしまいし」

と西川さんはプリ／＼〱した。

「いらっしゃるとなれば何日でございますの？」

「早い方が好い。明日支度をして明後日立つ」

「急ね。真正に一人で大丈夫でございましょうか？」

「大丈夫とも。今まで店で働いていた身体だ。寝られない丈で他に異状は些ちっともない。それに行先は伜のところだ」

「寛一に送らせましょう。丁度日曜ですわ」

「心配なら然うしなさい。俺わしの病気のことは言ってあるまい？」

「えゝ、心配するといけませんから」

「何なら今夜お前から手紙を出して置いておくれ。突然いきなり行くと吃驚びっくりする」

「それじゃ何うでも逗子でございますか？　もっと気の利いたところがいくらもありますのにね」

と細君は今はもう仕方なかった。

晦日みそかの夕刻逗子の駅に父親とお供の寛一君を迎えた新太郎君は、

「お父さん、何んな御容態です？」

と長い顔をしていた。

「お前と同じだ。寝られない」

と答えて、父親は直ぐ俥に乗った。寛一君は荷物を手渡しながら、

「ガヷナーは君の所為せいだぞ」

「うん」

「覚悟は好いか？」

「うん」

と消息を交換した。尤もその前日に長文の電報を寄越していた。新太郎君はそれと母親の手紙によってイヨ／＼〱遁のがれられない運命と諦めたから、宿に着くと早々、

「お父さん、私はお父さんの看病を致しましょうか？　それとも店へ帰って働きましょうか？」

と屑いさぎよい覚悟の程を示した。

「ふうん」

と父親は意外に感じた。尻尾を捲いて逃げ出す一途とと思っていたところへ、踏み止まって看病しましょうかと来たから気に入った。

「お父さん、長々我儘ばかりして申訳ありません」

「よし。それじゃ帰って貰おう。お前が真面目になれば俺は寝られる」

「はあ」

「万事栗林さんの指図に従って店の仕事に精を出しなさい」

「はあ」

「こゝはこのまゝにして行って、日曜毎に寛一君と二人で遊びながら見に来ておくれ」

「はあ」

とそれから「はあ／＼〱」が尚三四回続いた。

夕食後、新太郎君は松浦さんの一家へ暇乞いの序に父親を紹介した。

「順繰りに神経衰弱に祟たたられまして、今晩から伜と入り代りです。何分宜しく」

と言って扇子せんすをパチ／＼〱させているところは、新太郎君の贔屓目ひいきめかも知れないが、然そう怖こわいガヷナーさんとも見えなかった。母親が気を利かしたのか、手土産はチョコレートだった。松浦家では恐ろしくチョコレートの好きな親子だと思ったに相違ない。

汽車の動き出すのを待っていたように、寛一君は、

「君、往生際が好かったね」

と冗談に託して感想を洩らした。

「うん？」

「案外往生際が綺麗だったってことさ」

「何を言やがるんでい」

と新太郎君は見かけほどに悄しょげていなかった。

「悪に強いものは善にも強いっていうが、矢っ張り然うだね。看病をしましょうか東京へ帰りましょうかと神妙に恐れ入って、ジタバタしなかったところは見上げたものさ」

「この上罪人扱いにするなよ。斯うやって縄つきにして引いて行く丈けで沢山だろう？」

「君、誤解しちゃ困るぜ」

「巧く言っているよ」

「そんな風に気を廻されちゃ迷惑千万だ。君が斯う直ぐに折れると思わなかったから、昨日からの心配ってなかったんだぜ。手紙じゃもう間に合わないし、電報じゃ充分意思が通じないし、マザーと二人で青息吐息さ」

と寛一君は頻しきりに弁解を始めた。宿ではガヷナーと差し向いで頭ばかり下げていた。途中は見送ってくれた松浦さんと俊男君の手前控えていたので、その機会がなかったのである。

新太郎君は疑いが晴れると共に、

「ガヷナーは真正ほんとうに悪いのかね」

と父親の病気を問題にした。

「真正とも。不眠症さ」

「まさか僕を連れ戻す為の計略じゃあるまいね」

「僕も最初は然う考えて見たが、それまでにしなくたって他に方法は幾らもあるんだから、矢っ張り真正に悪いんだと思う」

と寛一君の結論は如何にも道理だった。

「然うだろうなあ。顔色も冴えなかった」

「君のことを気に病んでいるんだ」

「ガヷナーこそ鬼瓦の生れ更かわりで神経衰弱なんて柄じゃないんだがなあ」

「あの病気だけは見かけによらないからね」

「変なことを言うなよ」

「実際の話、不眠症は君も経験があるじゃないか？」

「知らん」

「ガヷナーのこそ真物ほんものだろう。主人だから仮病けびょうを使う必要がない」

「もうよしてくれ。弱味につけ込んでグイ／＼〱やりやがる」

「ガヷナーの気象じゃ少しぐらい悪くたって転地なんかしない。能よく／＼〱だよ」

「僕も然そう思った。先刻『お前がしっかりしてくれゝば俺は寝られる』と言ったろう？　あの時僕はガクリと来た、手足の関節が利かなくなったような心持がした」

と新太郎君には父親の病気が何よりの強意見こわいけんだった。

「実際、君、親孝行をし給え」

「今度こそは身に沁しみた」

「親孝行さえすれば秀子さんが貰えるんだから励みがあらあ」

「何どうも言うことが一々厭味いやみだね」

「冗談は兎に角、ガヷナーの転地には病気保養以外にもう一つ目的がある」

「何だい？」

「独り息子に嫁を貰うんだから、大事を取って、それとなく秀子さんを吟味ぎんみする積りだろうと思う」

「成程、然うかも知れないね」

「親は有難いものさ」

「しかしガヷナーの人物試験じゃ秀子さんは落第する」

「何故？」

「僕とは標準が違うからね」

「何あに、苦労をした人だから案外分っているよ」

「秀子さんが及第しても、ガヷナーが落第する」

「秀子さんにかい？」

「然うさ。あんな怖いお父さんは厭だと言うかも知れない」

「その時はその時さ」

「何ういう意味だい？」

「それまでの縁さ」

「ふゝん」

「溜息をついているのかい？」

と寛一君は他ひとのことだから然そう執着しゅうちゃくがない。

汽車の中の内証話はナカ／＼〱骨が折れる。声を低めれば車の響に消されてしまう。高めれば周囲あたりの人に聞えてしまう。二人は追々口を利くのが負担になって、間もなく申合せた様に目を閉じた。唯東京まで運ばれて行く外に差当り用がない。他の乗客には寝ているのが多かった。寛一君も一寸ちょっとウト／＼〱したが、新太郎君の身体から微動の伝わって来るのを感じて我に返った。貧乏揺ゆすりだと思って又目を閉じると又ピリ／＼〱と来た。顔を覗いて見たら、蔽おおった手の下から涙が流れていたので、

「おい君、君」

と慌てゝ囁いた。

「…………」

「何うした？」

「…………」

「見っともないぞ」

と窘たしなめたが、新太郎君は何とも答えずに、居眠りを粧よそおって泣いていた。

寛一君は呆れてしまった。秀子さんに別れるのがこんなにまでも辛いのかと思った。往生際が好いどころじゃない。しかし追究して馬鹿なことを口走られては困るから、もう構わなかった。その中に痙攣的けいれんてきの微動がダン／＼〱遠退いて、

「おい」

と新太郎君の方から言葉をかけた。

「何うした？　君」

「申訳がない」

「うむ？」

「親不孝をした」

「…………」

「今度こそは身に沁みた」

「それならもう宜いよ」

「ところで、君……」

「分っているよ。分っているよ」

と寛一君もシンミリした心持になって又会話が途絶えた。

そのまゝ考え込んで身動きもしなかった新太郎君は横浜で停車した時、

「君、こゝで一寸下りよう」

と急に思いついたように立ち上った。

「何うして？」

「家へ着くまでに打ち合せて置きたいことがある」

「いけないよ」

と寛一君は力強く郤しりぞけた「郤けた」はママ。

「君、早くしないと出るよ、もう」

「いけない／＼〱」

「何故いけない？」

「君は後悔しているんじゃないか？」

「無論さ」

「後悔しているのに何の打合せがあるんだい？」

「善後策だ」

と新太郎君は何か未練があった。

「万事投げ出して罪を待つのが真正ほんとうの後悔だぜ」

「それは分っている」

「分っているなら、もう宜いいじゃないか？」

「いや、決して後ろ暗い相談じゃないんだ。君、君」

「いけないよ。こゝで話し給え」

と寛一君は伯母から言い含められていたので、いつになく強硬だった。

「こんなところじゃ話せない」

「話せないことなら止めにし給え」

「君は同情がないぞ」

と新太郎君はイラ／＼〱したけれど、汽車が動き出したからもう仕方がなかった。

滅多に反抗したことのない寛一君は少し気の毒になって、

「君、マザーが待っているんだよ」

と弁解の積りで言った。

「…………」

「君は憤っているのかい？」

「何あに、僕は今まで迷惑をかけ通しだからね」

「そんなことはないよ」

「僕は明日から生れ変って直ぐに店の仕事を始める」

「それが何よりだ。マザーは喜ぶぜ」

「ついては一つ打ち合せて置きたいことがあるんだから、新橋へ着いたら、一寸で宜いから附き合ってくれ給え」

「駄目だよ。清吉が迎えに来ている」

「君、それじゃ今日のは悉皆すっかり予定の行動かい？」

と新太郎君は忽ち血相を変えた。

「いや、然ういう次第わけじゃないけれど、帰れば大抵この汽車だからね」

「宜いよ」

「何が？」

「昨日電報が来た時から屹度きっとこんなことだろうと思っていたんだ」

「何んなことだか僕は一向知らないんだ」

「白ばっくれても駄目だよ。僕はもう内股膏薬うちまたごうやくとは口を利きかない」

「君は誤解している。兎に角後悔した人がそんなことを言うのは変じゃないか？」

「…………」

「僕だってガヷナーとマザーの間に入って困っているんだぜ」

と寛一君は苦しい立場を説明して領解を求める積りだったが、新太郎君はもう相手にならなかった。

新橋に着くと果して清吉が出迎えていた。新太郎君は荷物を渡して、

「おれ達はこれから一寸寄るところがあるんだから、お前は構わずに一足先へ行っておくれ。御苦労々々」

と急せき立てた。

「君、何処へ寄るんだい？」

と先刻から新太郎君の態度に多少憤慨していた寛一君が咎とがめた。

「まあ、待ち給え」

と新太郎君は清吉をやり過して、

「君」

「何だい？」

「然そう勃気むきになるなよ。未だ憤っているのかい？」

「君こそ憤ったじゃないか？」

「堪忍してくれ。僕は何が何だか分らないんだ」

「さあ、行こう」

と寛一君は促して歩き出した。

「君、今生の名残にもう一遍僕の頼みを聴いてくれ給え」

「変なことを言うね」

「僕は明日から生れ更かわるんだ」

「それは分っているよ」

「万事一新する決心だが、逗子の方だよ。あれまで漕ぎつけて今更君におっ放されたんじゃ心細くて仕方がない。マザーに会う前に一寸打ち合せをして置きたいんだ」

「秀子さんの問題かい？」

「うむ」

「屹度それ丈だけかい？」

「然そう／＼〱迷惑はかけないよ」

「それ丈けなら僕は何処までも公明正大に応援する」

「有難い。僕は後悔して生れ更っても、秀子さんの方は諦められない。君、この通りだ」

と新太郎君は手を合せた。斯うなると寛一君は到底断ることが出来ない。

二人は新橋を渡ると間もなく或カッフェへ入って二階の一隅に陣取った。見知り越しの女給が出て来て、

「あらまあ、お久しぶりね」

と早速御機嫌を伺ったが、新太郎君は極めて事務的に誂あつらえを命じて、

「用談だから寄りつくな」

と睨みつけた。全く真剣だった。

「マザーが待っている。成るべく早く切り上げよう」

と寛一君が促した。

「こゝまで来れば家へ帰ったのも同じことだよ」

「しかし飲まない方が宜いぜ」

「二月ふたつきぶりで赤い顔をして帰ったんじゃ親不孝の上塗りになる」

「脈があるね」

「明日から見てい給え」

「僕もこれからは君の怠ける手伝いをしない。君が幾ら憤っても公明正大の同情の外は絶対にしない」

「宜いとも、今迄は僕が悪かったんだ」

と新太郎君は何処までも折れて出た。

「いや、僕も責任がある。しかしこれからは両方で気をつけよう」

「僕さえしっかりすれば問題は起らない」

「君が然ういう気になってくれゝば有難い」

「ところで一つ君の公明正大な同情に訴えたいことがあるんだ」

「早速だね」

と寛一君は笑った。

「僕はこれから家へ帰ってマザーに悉皆すっかり謝罪する。明日から生れ更った積りで働く。君は一つ側はたから大いに気を利かしてくれ給え」

「何ういう具合に？」

「秀子さんが貰えるようにさ」

「その方はもう充分推薦してある」

「そこをこの上ともに頼むんだよ。悉皆後悔してあの通り生れ更ったように堅くなっているんですから調子の狂わない中に早く貰ってやっちゃ何うでしょうと君が自分で気がついたように始終急せき立てるのさ」

「成程」

「僕だって無報酬じゃ然う長く続かない」

「変な後悔だね」

「いや、絶対に後悔しているんだが、僕だって聖人君子じゃない。側から何とか条件をつけてくれないと、励みがないから、改悛かいしゅんの実じつが挙げ悪にくい」

「条件つきの絶対ってことはないぜ」

「いや、僕としては何処までも絶対さ。実際身に沁みている。しかし君が側から見るに見兼て条件をつけてくれるのさ」

「よし。承知した。未だ見るに見兼ねるほどのこともないが、同情は充分している」

「有難い」

「後戻りをすると僕はもう構わないよ」

「大丈夫だ。秀子さんさえ貰えれば何どんな辛抱でもする」

と新太郎君の後悔は結局条件つきだった。

「明日から直ぐ店へ出ればマザーは喜ぶぜ」

「心配しているだろうなあ」

「ガヷナーの病気と両方だからね」

「僕が生れ更れば、ガヷナーも直るよ。そこへ君が側はたから気を利かしてくれゝば、四方八方円まるく治まる」

「又責任が重くなるんだね」

「宜しく頼むよ。僕はマザーに秀子さんのことを訊かれるのが今から苦になる」

「恥かしいのかい？」

「不見識だからね、考えて見ると」

「思い当るだろうね。天候恢復以来幾度あやまったい？」

「さあ、一々勘定はしていない」

「そんなに増長させてしまうと貰ってから操縦が出来ないぜ」

「貰ってしまえば然う／＼〱御機嫌は取らない積りだけれど、僕よりも頭が好いんだから仕方がない。或程度まで下敷に甘んじるよ」

「伸びている。伸びている」

「何が？」

「鼻の下の寸法が」

と寛一君はフォークを当てがって測る真似をして、

「少し縮め給え。そんな顔をして帰るとマザーが見違える」

「辛辣しんらつに来やがったな」

「行こう／＼〱。そんなことを聞かされて手間を取るんじゃ間尺ましゃくに合わない」

「まあ宜いだろう」

「いや、もう十時になるよ」

「然うかね。それじゃ寸法を縮めるかね」

と新太郎君は上唇を両手で再三押し上げた。打合せが思い通りに行ったので調子づいていた。

翌々日母親は逗子に父親を見舞った。

「何うだね？　与太よた息子は」

と父親は自分のことよりも先ずそれを問題にした。

「あなたは如何でございますの？」

「俺わしは大分好い。昨夜はいつになく能く寝られた」

「それは好い塩梅あんばいでございますわね」

「何うだ？　新太郎は」

「あなた、矢っ張り感心でございますのよ」

と母親はそれを報告するのも用件の一つだった。

「働いているかい？」

「えゝ／＼〱、一昨日の晩帰ると直ぐに私の前に坐って涙を流しながらあやまりましたわ。生れ更ると申しましてね、昨日から早速店へ出てセッセと働いていますの」

「三日坊主でなくてくれゝば宜いが」

「今度は続きましょうよ。真底しんそこから後悔しているようですから」

「満更の無神経でもないからね」

「悉皆変りましたのよ。私にお土産だといって青柳あおやぎから羊羹ようかんを買って来てくれましたの、こんなことは初めてでございますわ」

「何あに、晦日に勘定が来るよ」

「それにしても気がついたのは感心じゃございませんか？」

と母親は喜んでいた。

「此方のことを何とか言っていやしなかったかい？」

「あなたのことでございますか？」

「いゝや、お隣り、お隣り」

と父親は離れの方を頤あごでしゃくった。

「いゝえ」

「貰えると思って、それを当てに後悔しているんだろう」

「そんなことはございませんわ。私、店のお仕事も碌々出来ないものが未まだお嫁さんでもないでしょうと申してやりましたの。肚にあることを黙っている子じゃありませんが、恐れ入っていましたわ」

「ふうむ」

「真正ほんとうに生れ更ったようでございますよ。あら、私、忘れていましたが、栗林さんが感心していますの。店の方は御心配なく御ゆっくり御休養なさるようにと仰有いました」

「お前達は感心が早過ぎるよ」

「でもあれ以上はございませんわ。寛一も驚いていますの」

「話半分に聞いても悪い方じゃないな」

「ところで、あなた、如何いかがでございますの？」

と今度は母親が頤でしゃくった。

「さあ」

「お気に召して？」

「器量は新太郎が迷う丈けのことはある」

「好いいようでございましたわね」

「昨日から海岸へ行って見ているが、この節の娘さんは何処のも皆みんなあんなだね。中には断髪をして男だか女だか分らないのがある」

「もう皆さんとお近づきになったんでございましょう？」

「新太郎が紹介して行ったから、松浦さんとは顔を合せると一言二言話す」

「私、その積りでもう一遍ぺん能く見て行きとうございますわ」

「一寸挨拶をして置くさ。これから時々来るんだから」

と夫婦は寛一君の想像通りそれとなく秀子さんを詮議せんぎする積りだった。

母親は二日置きに見舞った。父親はズン／＼〱快方に向って、その都度退屈を訴えていた。新太郎君と寛一君は次の日曜に出掛けたが、着くと間もなく雨が降り出したので、海水浴どころでなく、半日ガヷナーのお相手を勤めに行ったような結果になった。

「俺わしは損な性分で斯こういう遊び場へ来ると人一倍に退屈する」

とガヷナーは朝から欠伸あくびをしていた。

「少し海へお入りになっちゃ何うですか？」

と寛一君が勧めた。

「今更そんな年でもなし、游泳およぎを知らないから駄目だよ」

「釣魚つりは如何ですか？　釣魚は。私の道具がありますよ」

と新太郎君が言った。

「松浦さんに誘われて一日行って見たが、あれはナカ／＼〱修業が要る。第一根気が続かない」

「将棋の相手はありませんか？」

と寛一君が訊いた。

「俺の将棋はこの頃漸く駒の動き方を呑み込んだぐらいのものだから、迚とても差すなんて言えない」

「御謙遜ですな」

「それに勝負事は何うも家業の邪魔になっていけない。松浦さんは碁を打つと見えて、俺に訊いたが、これは皆目分らない。実際芸なしは退屈する。こんな具合じゃ長くはいられそうもない」

「読書は頭脳あたまにいけませんか？」

と新太郎君は成るべくゆっくり保養をして貰いたかった。

「戸棚の中にお前の本が沢山あったから出して見たが、俺わしは小説は昔から読んだことがない」

「それじゃ散歩丈けですな」

と寛一君は新太郎君が藪蛇やぶへびになったのを見て取って早速気を利きかした。

「然そうさ。毎日海岸をブラ／＼〱歩いている。しかし何処へ行っても若い丈夫な人間がノラクラしていると思うと、余あんまり好い心持はしないね」

「…………」

「保養もこれでナカ／＼〱の難行苦行ですと言ったら、松浦さんも同情してくれたよ。この奥の方では謡曲うたいをやる人が毎晩集まるようだが、あれなんかはこんなところへ来ると好い楽みだろうな。松浦さんでは芳子さんがヴァイオリンを弾ひく。秀子さんが豪えらい声を出して西洋の歌を唱う。何方どっちも習っていて性質たちが好いんだそうだが、俺は西洋音楽と来るとラジオで聴いても地震の時と同じ心持になる」

「それは何ういう意味ですか？」

「早く止んでくれゝば宜いいと思って待っているばかりさ。冗談に然う言ったら、奥さんが大笑いをしたが、娘さん達は気にかけたのか、もうやらなくなったよ。いやはや、無趣味なものは仕方がない。これといって好きなものがないんだから退屈する」

とガヷナーは歎息したが、実はこれまでが前置で、

「いや、唯たった一つある。それは商売さ」

と来た。これからお説法が始まるのである。二人は覚悟を極めたものゝ、折からの雨が恨めしかった。

「斯うしていても店のことが始終頭にある。寝ても夢に見る。馬鹿な話さ、保養に来ていながら働くことを考えるのが何よりの楽たのしみだ。因業いんごうのようだが俺わしはこれだから兎に角世間並にやって行けるのだと思う。人の喜ぶ音楽や芝居が嫌いだなんていう人間は片輪さ。趣味は広いに越したことはない。けれども俺は若い時に道楽を覚える暇がなかったんだね。十五の時に箱根山を夜通し逃げて来て、小僧から番頭と全く自力で仕上げたんだから片輪にならなければ身の立たない境遇だった。生やさしいことじゃないが、否応いやおうなしで、自然商売の方に精が出た。ところでお前達はどうだろう？　立派な学校を卒業して学問が充分ある」

「いゝえ、一向駄目ですよ」

と寛一君がお辞儀をした。

「趣味の方も発達して、西洋音楽まで能く分る」

「いゝえ、何どう致しまして」

と新太郎君も恐縮した。

「お前達は何も彼も土台が出来ているから仕合せだよ。俺達わしたちよりも世界が広い。仕事をするにもそれ丈け楽な次第わけだ。けれども亦それ丈け油断がある。こゝを能く考えて貰いたい。早い話が、近所界隈かいわいを御覧、銀座の角屋敷かどやしきは何処も一代で潰れるという評判だけれど、何も角屋敷に限った話じゃない。無教育で商売を拵え上げた片輪の親父さんと趣味の広い学校出の息子さんとは何うしたって肩の入れ方が違うからさ。店員が又それを直ぐに見て取る。恐ろしいものだよ。人間は矢っ張り或程度まで片輪になる必要がある。道楽はそれから後のことさ」

という具合に二人は二時間ばかり訓諭くんゆを受けて、昼食後這ほう／＼〱の体ていで辞し去った。

松浦さんへは着いた時と帰る時に一寸顔を出したばかりだったので、新太郎君は、

「一週間一生懸命になって働いて、顔を見た丈けとは情けないなあ」

と愚痴をこぼした。

「可哀そうになあ。しかし今度の日曜がある。今までの調子で又一週間勉強するさ」

と寛一君が慰めた。

「見るに見兼ねるだろう？」

「大いに同情している」

「君が気を利きかしてくれてもガヷナーが打ぶち毀こわしてしまいそうだぜ。ソプラノと地震を一緒にしたんじゃ秀子さんの気に入らないに定きまっている」

「しかし大分懇意になっているらしいぜ。然う悲観したものでもあるまい」

「懇意になるほど無遠慮なことを言うから始末が悪いよ。相手と場合の見境みさかいがない」

「それは確かに然うだ。僕は店員だけれど、若旦那並にお説法を喰ったよ」

「サン／″＼〲だったね」

「日が悪い」

「いや、天気が悪いんだ。雨さえ降らなければ今頃は海へ入って騒いでいらあ」

「この次も雨だったら世話はないぜ」

「何どうか天気にしたいものだ。僕も唯じゃ然そう／＼〱は続かない」

と新太郎君は弱音を吹いた。

しかし第一週の辛抱は無益むえきでなかった。新太郎君は自ら咎とがめるところのない生活の楽しさを解し初めていた。善い努力は善い方への傾きを強くする。その折は迷惑に思ったガヷナーの説諭も一々肯綮こうけいに当っていると考えられた。

「感心々々！　見るに見兼ねるよ」

と側はたから励ます寛一君も後ろ暗い後押しをするよりは何んなにか気安かった。

生れ更りの第二週が終った夕刻、

「君、天気は大丈夫のようだぜ」

と新太郎君は事務机の上を片付けにかゝった。

「うむ」

と応じて、ヒョッと顔を上げた寛一君は、

「君、ガヷナーが帰った」

と囁いた。店員が皆出迎えた。

「有難う。お蔭でもう悉皆すっかり快いい。あゝ、店へ帰ると生き返ったような心持がする」

と言って、ガヷナーは奥へ通った。

新太郎君は驚いたが、もう一つ驚くことが待っていた。鞄を下げて茶の間へお供をすると、

「新太郎や、お前はこれから私の名代で松浦さんへ一寸ちょっとお見舞いに行って来ておくれ」

とあった。

「は？」

「手紙は着かなかったかい？」

「えゝ」

と母親も怪訝けげんな顔をした。

「然うかい。松浦さんではお父さんがお悪いそうだ。昨日の昼頃電報が来て皆さんが引揚げた」

「それは／＼〱何ういう御病気でございますの？」

「唯病重しという丈けの電報で能く分らないのさ。二三年前からの持病が嵩こうじたのか、脳溢血でも起ったのかって、皆取るものも取り敢えず帰って行った」

「困りましたわね」

「新太郎や、お前は彼方あっちへ行っていなさい。後からで宜いい。後からで宜い」

と父親は急に気がついたように幾度も頷うなずいた。

新太郎君は店へ引き返して、早速寛一君に耳打ちをした。

「君、話が進んでいる証拠だよ」

と寛一君は道理もっともな判断を下した。

「然うかな」

「当り前なら病気見舞に行くほどの交際じゃない」

「それにしても悪い時に発病したものだ」

と新太郎君は真剣な顔をした。

「ところで明日は何どうする？」

「もう行く必要はない」

「現金な奴だなあ！」

と寛一君は覚おぼえず大きな声を出した。

晩飯の時、新太郎君はこの食卓に親子三人揃うのは久しぶりだと思った。丁度二月半になる。気けもない神経衰弱を言い立てたのは五月末だった。六月一杯は転地療養と称して大っぴらに遊び暮した。それから七月一杯ズル／＼〱ベッタリで居通して足らず、八月へ持ち越す料簡りょうけんだった。すると日頃丈夫な父親が急に不眠症を起して、突如いきなり宿へ転地して来た。もう厭いやも応もなかった。仕舞ったと気がついたが、もう晩おそい。今考えて見ると、やかまし屋で通っている父親があれまで我慢をしてくれたのが不思議なくらいのものだ。自分都合じぶんつごうに目が眩くらんで、浅ましくも、当然不可能なことを可能のように思ったのである。

「七月末が限度だった。無理もない。それでもあの時には何うにも融通ゆうずうがつく積りだったんだから、おれも図々しい」

と肚の中で言いながら、新太郎君は父親の顔を打目戍うちまもった。

「矢っ張り家のものは美味うまい。彼方あっちじゃ窮命きゅうめいしたよ」

と父親は上機嫌だった。

「能く御辛抱が続きましたわ」

と母親は二日置きに見舞いながら、口に合うものを拵えに行ったのである。

「唯二週間だけれど、帰って来ると家が珍らしいようだ」

「こんなに長くお明けになったことは初めてでございますからね」

「然うさ。物見遊山ものみゆさんの好きな方じゃないからな。病気にでも追い立てられなければ出掛けないよ」

「もう悉皆すっかりおよろしいんでございますか？」

と新太郎君は丁度好いい切っかけを得て後おくれながら容態を伺った。

「もう悉皆好い。この頃は寝られ過ぎて困るくらいだ」

「宜ようございましたな、お早くて」

「お前は何どうだい？」

「私はもう何ともありません」

「あなた、新太郎は真正ほんとうに生れ更かわりましたのよ、今度は褒めて戴きます」

と母親が早速推挙した。しかしこれでは今まで仮病けびょうを使っていたことを認めた形で、寧むしろ有難迷惑だった。

「一家は矢っ張り斯うやって揃っていられるようでなけりゃ本当じゃない」

「然うでございますとも。私もこれで大安心を致しました」

「これからさ」

と父親は勘定高いから、別に褒めなかったが、至極満足のようだった「ようだった」はママ

新太郎君は今まで、我儘息子に能くあるように、父親を恐れてばかりいた。理智に強い男親には頭が上あがらない。その分情愛に脆もろい女親を附け込む。男親には一も二もない。女親は場合によって威おどしつける。使い分けをして甚だ宜しくない心掛けだった。ところがこの晩はいつもと違っていた。鬼瓦と呼ばれて有名な盤台面ばんだいづらが一向怖くない。父親の前へ出てこんなに平気でいられるのは初めてだった。心に工たくむところがあると、兎角悪びれる。正直に勤めていれば恐れるところがない。慾が業わざをする。新太郎君は早く斯う肚を極めれば何のこともなかったのにと思った。同時に秀子さんの方が有望になって来たので有難かった。現に松浦家へ見舞に行くように命じられている。ついてはもうソロ／＼〱その話が出そうなものだと待ち構えていたが、父親は察しがない。

「明日から休むのは誰だな？」

と店のことを訊いた。店員は七月中に手廻しをして置いて八月に入ってから二人宛ずつ一週間の休暇を取る。

「門倉君と三浦君です。明日の朝一寸御挨拶に上ると言っていました。先刻はお帰りになったばかりで取り込んでいましたから」

「それにも及ばないが、何処かへ出掛けるようだったかい？」

「さあ」

「出掛けるなら、逗子へ行ったら何うだろうな？」

「さあ」

「今月中宿が明いている。お前は無論もう行くまい？」

「はあ」

と新太郎君は答えたが、もう行かないことに決心していた為め余り明瞭に言い放ったので気が映さした。松浦さんの連中が帰京したからのように聞えると思って、

「お父さんがお帰りになったんですから、もう必要がありません」

と念を入れた。

「その次は誰だね？」

「新井さんと金田君です。栗林さんと寛一君は取りません」

「新井君なんか始終しょっちゅう青い顔をしているんだから、海岸へ行って色揚げをして来る必要がある。逗子へ遣ろうよ、何うせ今月一杯宿が明いているんだから」

と西川さんは考えている。間代は既に新太郎君が払ってある。利用しなければ損だから、店員の慰労に振り向けようというのだ。

「賄まかないも持ってやりましょうよ」

と母親が申出た。

「無論さ。ケチなことは言わない。来年は皆丈夫の積りだからね。ハッハヽヽ」

「毎年じゃ溜たまりませんわ」

「悉皆すっかり官費なら皆喜んで参りますよ。栗林さんもそれなら休暇を取るなんて言い出すかも知れません」

と新太郎君は笑った。

こんな話の中に食事が済んだ。父親はいつになく口軽くちがるく、母親も湯上りの顔をテカ／＼〱させて若返っていた。新太郎君は生れ更り甲斐があった次第わけである。それは然そうと、今夜これから松浦さんへ見舞いに行くように仰せつかった積りだったが、その件は到頭沙汰なしに終った。親父、一番大切だいじの用事を忘れている。此方から進んで訊くのも変だし、立つのも惜しいし、煙草に火をつけて及ぶ限り手間を取った。しかし父親も母親も矢張り黙っている。仕方がないから、

「お先へ」

と言って屑いさぎよく立ち上った時、

「新太郎や」

と母親が呼び止めた。

「はあ」

と新太郎君は発条仕掛ぜんまいじかけのように坐った。不断女親に対して斯こうだと真まことに申分ない。

「あなた」

「よし／＼〱。新太郎や、お前に一つ話して置きたいことがある」

と父親は膝を進めた。

「はあ」

「お前もこの頃は精が出るそうで何より結構だ」

「何う致しまして」

「お前が聢乎しっかりしてくれゝばこの通り覿面てきめんだ。俺わしも今度は安心して宜かろうと思うが、何うだな？　大丈夫だろうな？」

「大丈夫です。今までのことは申訳ありません」

「何あに、小言を言うんじゃない。ところで、その何だ。松浦さんの娘さんのことだが……」

「はあ」

と新太郎君は真赤になって俯向いた。

「俺わしはお母さんからも寛一君からも種々いろいろと話を聞いて、縁談としては申分ないと思っている。お前が貰う嫁だから、お前の気に入りさえすれば宜いいようなものの、俺等にも些ちっと註文がある。俺は転地をした序ついでに能く見て来た。結構な娘さんだ。新太郎もナカ／＼〱目が高いとお母さんにも言ったことさ」

「…………」

「俺等には異存がない。そこで世間話の序に松浦さんに当って見た。すると松浦さんもお前に異存がない。あの若奥さんもお前を信用しているような口吻くちぶりだった。俺わしは何うだろうかと思ったが、二人ともナカ／＼〱道理わけの分った人で、持ち出し栄ばえがあった。未まだ縁談はこれといって問題にするほどのがないそうだから、然う急ぐにも及ばない」

「いゝえ、あなた、手廻しは早いに越したことはございませんよ」

と母親が口を出して、新太郎君の意向を代表してくれた。

「まあ、待ちなさい。何いずれその中然るべき人を通して御両親へ申入れますから、宜しくお執成とりなしをとまで漕ぎつけたのが一昨日のことで、それから昨日の騒ぎさ。松浦さんは大慌てをして帰ってしまった。俺はもう少し確かなところを聞いて置きたかったが、そんなことを言っている場合じゃない。肝心のお父さんが家中うちじゅうを呼び寄せるような容態では、まあ、好い塩梅に持ち直すにしろ、万一このまゝいけなくなるようなら尚おのこと、こゝ当分は一頓挫とんざだ」

「あの病気は二三日持てば取り止めるそうですが、後あとが長いそうでございますよ」

「何ういう御病気ですか？」

と新太郎君が訊いた。

「脳溢血さ。松浦さんも然そうだろうと見当をつけて案じていたが、果して一番いけない奴だった」

と父親は帰着後間もなく電話で問い合せたのである。

「そうして何んな御容態ですか？」

「未だ意識不鮮明だそうだ。余程重いらしい。ところで先刻言った見舞いのことだが、俺も唯たった二週間だけれど、松浦さんにはあんなに御懇意に願っていたんだから、電話をかけた丈けでそのまゝ黙ってもいられない。しかし略式ながら縁談らしいことを切り出していて見ると、何ういうものだろうな？　為にするところがあるように取られるのも辛い。種々いろいろと考えて見た。結局お前が顔を出せば当らず障らずだろうと思う。お前は松浦さんと去年からの馴染なじみだから、その舅しゅうとさんを見舞いに行く分には差支えあるまい」

「はあ」

「今夜とも思ったが、取込み中だろうから、昼間の方が宜かろう。なあ、お直」

「然そうでございますとも」

「それじゃ明日の朝行って来て貰おう」

「はあ、承知致しました」

「新太郎や、お父さんのようなブッキラ棒な人が初対面早々の松浦さんにこんな話を持ち出すのは大抵のことじゃありませんよ。皆お前が可愛いからだからね」

と母親はこの際父親の前で有効に釘を打って置く必要を認めた。念が入ると自然に冗くどくなる。

「まあ／＼〱、今夜は愚痴を言いなさんな。新太郎だって分っている。実はもう少し目鼻をつけて来る積りだったが、先方むこうのお父さんの発病で何も彼も一時沙汰止みだ。まあ、大体そんなことだと思って、店の方を一生懸命でやるさ」

と父親の方が却って執成してくれた。新太郎君は感激して引き下ると共に、帽子を被かぶって部屋から出て来た。未だ何か言い聞かせたくて跟ついて行った母親は出合い頭に、

「散歩かね？」

と尋ねた。

「いゝえ、散髪です」

と新太郎君は至って天真爛漫てんしんらんまんだった。明日は秀子さんの家へ顔を出すのだ。

「あなた、オホヽヽヽ」

と母親は又茶の間へ戻った。

「何だい？」

「新太郎は早速散髪に参りましたよ」

「ハッハヽヽ、手廻しの好い奴だ」

と父親は久しぶりで心底しんそこから笑った。

翌朝、母親が手ずから着物を着せて、父親が口上こうじょうを教えてくれた。嫁を貰う息子を未だ子供だと思っている。新太郎君は羽織袴に昨夜散髪の帰途かえり大徳だいとくへ廻って特に吟味ぎんみして来たタスカン帽。瀟洒しょうしゃたる若旦那振りを発揮していた。

「立派だよ」

と母親は褒めながら送り出した。店の前で円タクに納まって、

「牛込弁天町うしごめべんてんちょう」

と命じた時、新太郎君の魂はもう秀子さんのところへ飛んでいた。年頃の娘を持つ病人は斯ういう見舞客のあることを覚悟しなければならない。

松浦さんの家は想像以上に大きな構えだった。厳いかめしい表玄関と気の利いた内玄関が並んでいる。訪問者は身分を省かえりみて二者一つを択えらべという意味だろう。震災以来半バラック式に住んでいる新太郎君は少々度胆を抜かれた。しかし下町の目抜と山の手の突とっ端ぱなとは地価の桁けたが違う。新太郎君の家も、二百坪足らずだが、日本一の銀座の地主さんだ。悲観することはない。門前で自動車を乗り捨てたのは病人への遠慮、見舞い品を運転手に持たせて表玄関へ近づくと、内なかから障子が明いて松浦さん自らが現れた。

「やあ」

「やあ」

と両方が驚く。松浦さんは自動車の音に医者かと思って出迎えたのだった。病家の焦燥しょうそう然さもあるべきことながら、

「さあ、何どうぞお上り下さい」

と懇ねんごろに客間へ請しょうじた。

「如何でございますか？　これは真ほんのお見舞いのお印しるしです。両親から宜しくとございました」

と新太郎君は頭に浮ぶまゝを自然に述べて見舞いの品を押し進めた。突然いきなり松浦さんに会ってしまったものだから、教えられた口上こうじょうを考え出す暇がなかった。

「これは何うも恐れ入ります。お蔭さまで昨夜から大分経過が好いようです」

「それは結構でございますな」

「急に意識が回復し始めて来て、主治医しゅじいもこの分なら生命に別条なかろうと申しましたので、今朝は一同稍〻やや愁眉しゅうびを開いたところです」

「何よりでございました」

「昨夜はお電話を有難うございました。お父さんはもう悉皆すっかりお引き揚げですか？」

「えゝ。あの通り性急せっかちですから、快いいとなるともう凝じっとしていられないのです。その節は種々いろいろとお世話を戴きまして、宜しくお礼を申上げてくれと言いつかって参りました」

「何どう致しまして、私達こそ。まあ／＼〱、早くお宜しくて結構でしたな」

「有難うございます」

「病気は一番いけませんよ。一昨日おとといから家中上を下へとひっくり返したような騒ぎです」

「お取込みでございましょう」

「いや、唯今も申す通り、容態が落ちついて一安心したところですから、何うぞ御ゆっくり」

と松浦さんが何うやら別扱いにしてくれるようなのも新太郎君は嬉しかった。折から芳子さんがお茶を持って入って来て、それを薦すすめながら一礼した途端、

「あら」

と気がついた。

「お見外みそれ申したかな」

と松浦さんは温顔に微笑を湛たたえた。

「失礼申上げました。でも、海水着の時とまるで違っていらっしゃるんですもの」

と芳子さんは赤くなった。

「海水着を着てお見舞いに上っちゃ大変ですよ」

と新太郎君も笑った。芳子さんは直ぐに引き下ったが、間もなく秀子さんと共に今度は縁側から現れた。

「あら、まあ」

と秀子さんは転ぶように坐って、

「能よくお出いで下さいました」

と鄭重に挨拶をした。

「私、西川さんですって申上げても姉さんは信用なさらないんですもの」

と芳子さんは態〻わざわざ注進して引っ張って来たのらしかった。新太郎君は不意を打たれてお見舞いどころでなく、唯お辞儀をするばかりだった。

そこへ女中が顔を出して、

「若旦那さま、先生がお二人お見えになりました」

と取次いだ。

「よし／＼〱。それでは、西川さん、これから対診たいしんがありますから、一寸失礼致します」

「私はもうこれで……」

「いや、何うぞ御ゆっくり、御遠慮なく」

と松浦さんは押しつけるように言って出て行った。

秀子さん芳子さんと一緒に残された新太郎君は落ちつかない心持だった。矢張り坊ちゃん育ちの純な青年である。

「あなた方もいらっしゃるんじゃありませんか？」

と心配そうに周囲あたりを見廻した。

「いゝえ、病室は看護婦二人と母と姉が附添っていて一杯ですの」

と秀子さんは案外平気だった。

「しかしお宜よろしい方で結構ですね」

「はあ一時は随分心配しましたのよ」

「然そうでしょうとも」

と新太郎君も嘸々さぞさぞと察し入った。

又女中が現れて、

「お嬢さま、大森の叔父さまと叔母さまがお見えになりました」

と注進した。

「然う？　西川さん一寸失礼致します」

「私はもうお暇致します」

「いゝえ、構いませんのよ」

「いゝえ、お取込み中恐れ入ります」

「それじゃ、西川さん、又お出いで下さる？」

「は」

「兄さんは帰ったらあなたにお出になって戴くと仰有っていましたの。何れ兄さんから申上げますから、何うぞ又今度」

「えゝ」

「真正ほんとうにお早々でございましたわね」

「いゝえ、お忙しいところをお邪魔申上げました」

と新太郎君は心ならずも急遽きゅうきょ辞し去った。

従弟いとこの寛一君は今まで縁の下の力持ちを勤めていた関係上、時局の進展を与あずかり知る権利があった。人間、順境に向うと義理を感じる丈けの余裕が出て来る。新太郎君は昼から早速寛一君を訪れて、昨夕ガヷナー帰着以来の一部始終を物語った。

「それじゃもう九分九厘まで定きまったようなものだ。僕が言わなかったことじゃなかろう？」

と寛一君は鼻を高くした。

「いや、未だそんなに安心出来ないよ。成否五分五分さ」

「何故？」

「秀子さんは平気だったもの。あの様子から察しると、松浦さんは未だ話していないんだ。随って本人の肚が定っていない」

「それは話さなくても当然分っていれば話さないぜ。始終一緒にいるんだもの、見どころがあって態わざと黙っているんだろう」

「然う善意に解釈すると、試験の点数見たいなことになるよ」

「好かれているか嫌われているかぐらいは君の本能で分りそうなものじゃないか？」

「まさか嫌われちゃいまい。しかし好かれているとは言えない。つまり本人は白紙、親父は人事不省、お母さんは何にも御存知ない。未だ話す暇がなかったんだ。養子の松浦さん一人で呑み込んでいるんだから心細い。五分五分以下かも知れない」

と新太郎君は控え目に見積った。

「悲観ばかりしているね」

「実際だもの」

「いや、兎に角時局一開展かいてんだよ。戦たたかいこれよりチョッカイから正々堂々の陣に入いるんだ。見給え。僕の勧めたことが着々と事実になって来るじゃないか？　ガヷナーは矢っ張り話せるよ」

と寛一君はこの頃ガヷナーを信仰している。

「いや。宮地さんが出動するまでは矢っ張り暗中摸索あんちゅうもさくさ」

「宮地さんに頼んだのかい？」

「これから頼むんだろう。それも想像さ。宮地さんは同業中の仲人屋だ。もう三十組近く拵えている。纒める方の名人だから、ガヷナーが然るべき人と言ったのは宮地さんに相違ない」

「君、それならもう些ちっとも心配ないよ」

「何うして？」

「ガヷナーが動いた上に宮地出雲守いずものかみと来たら、君としてこれ以上の陣立じんだてが望めるかい？　残余あとは単に時間の問題だよ」

「然うあって貰いたい」

「大丈夫だ。その積りで店の仕事に念を入れるんだね」

「それは大おおいにやるよ。昨今は見るに見兼ねるだろう？」

と新太郎君は実際及ぶ限り努めているのだった。

その晩、思いもかけず、松浦さんから新太郎君のところへ電話がかゝって来た。

「西川さんですか？　御令息ですね？　今朝は取込んでいて真まことに失礼申上げました。容態は引続いて良好ですから御安心下さい。何うぞ御両親さまへ宜しくお執成とりなしを願います。今日は真正ほんとうに残念でした。いゝえ、何あに、御遠慮には及ばなかったんです。もう少し落ちついてから是非御ゆっくりお出下さい。何れ又お知らせ致します」

とあった。新太郎君は後半が殊に気に入って、これも翌日寛一君に報告に及んだ。

「有望、有望」

と寛一君は肩を二つ叩いてくれた。

しかしそれから一月余り一向消息がなかった。待っている新太郎君には実に長い。

「何うしたんだろうなあ？」

と時折思案に余あます。

「進捗中しんちょくちゅうだからさ。それで鳴りを静めているんだ」

と寛一君はいつも善意に解釈している。

「しかし先方むこうのガヷナーの容態が好いんだか悪いんだか分らない」

「好いのさ。悪けりゃもう疾とうに黒枠くろわくが来ていらあ」

「好くも悪くもないのかも知れない。それなら話は未だあのまゝだ」

「何あに、出雲守が出動しているよ」

「でも、家へ一向来ないもの」

「態わざと来ないのさ。宮地さんが顔を見せた日には店員は皆直ぐ縁談と思ってしまう。来ないところに意味がある」

「何処までも楽観説だね。君と話していると、つい釣り込まれて元気が出るが、一人になると又考え出す」

と新太郎君は事実その通りだった。それで或晩のこと、松浦さんの方の件は一切俺わしに委せて置きなさいという父親からの申渡しに背そむいて、電話をかけて見た。しかし松浦さんは生憎外出中だったので、

「それでは何誰どなたかお家の方に」

とやった。ひょっとして秀子さんが出ないものでもないと思ったのである。ところがお母さんらしい声が聞えて、それも、

「はい。松浦は唯今屋敷に居りません。はい。私で宜しければお話を伺って置きましょう。何どういう御用でございますか？」

という切り口上だった。新太郎君はへどもどしながら、

「御主人の御容態は如何いかがでございますか？」

と訊いた。

「極く順調でございます。はい。失礼ながら、あなた様は石川さんと仰有いましたね？」

「いゝえ、西川です」

「石川さん？」

「西川です。東西の西です。西川です」

「何処の西川さんでございますか？」

「銀座の西川です」

「銀座？　松浦の御友人でいらっしゃいますか？」

「いゝえ、はあ」

「御商売は？」

「羅紗屋です」

「あゝ、洋服屋さんですか？　然そう申して置きますよ。はい」

と彼方あっちから切ってしまった。新太郎君は落胆がっかりした。秀子さんのお母さんに頭をコツンと打たれたような心持だった。お父さんの病気騒ぎで松浦さんから未だ話の出ていないことが確実に分った。

「それにしても洋服屋さんですかとは失敬だ」

と新太郎君は額の汗を拭きながら、

「宮地さんが出動しているものか。寛一め、ちゃらっぽこばかり言っていやがる」

一等賞を当てにして走る選手は第一着の見込が影薄くなるにつれて歩調を緩ゆるめる。新太郎君も親の安心と自分の本務を考えないではないが、美しい賞品が更に大きい動機を為していたから、一月半も驀地まっしぐらに走った今日、一向それに近づけなくては励みがない。自然仕事の調子を下おろし始めた。監督役の寛一君は間もなく気がついて、

「君、昨今は少し見るに見兼ねるぞ、あべこべに」

と注意した。

「何を言やがるんだ」

と新太郎君は大分撚よりが戻っていた。

「憤っちゃ困るよ。気がついたら言う約束だったじゃないか？」

「君の言うことはもう一切信用しない」

「何うしたんだい？」

と寛一君は驚いた。

その晩、新太郎君は父親が出て行ったのを幸い、

「お母さん」

と鼻を鳴らしながら不機嫌な顔を茶の間に現した。

「何です？」

「あれは一体何うしたんです？　お父さんは本気になってやってくれているんですか？」

「松浦さんの方かい？」

「当り前ですよ」

「そんな怖い顔をしなくてもお話が出来るでしょう？」

「何うせお父さんに貰った顔です」

「へらない口ね」

とお母さんは笑って、

「実は私も毎日のようにお父さんにせっついているんですが、何分先方むこうのお父さんの御病気がハッキリしないものだから、宮地さんも手が出せないんですよ」

「もう宮地さんに頼んであるんですか？」

「疾とうの昔よ。お父さんが逗子へ出掛ける前から先方の身許を調べて貰っていますの。けれども、新太郎や、お前は万一この縁談が纒まらなくても自暴やけを起しちゃ困りますよ」

「お母さん、何かいけない次第わけがあるんですか？」

「未だ正式に申込んでいないんですから、何うってことも言えませんが、先方のお母さんて人はナカ／＼〱むずかしい人らしいのよ」

「はゝあ」

「松浦さんのお家は旗本はたもとですとさ。秀子さんのお母さんは家つきの娘で、病気のお父さんは養子なんですよ。それでお母さん一人で威張り腐っているんですって。お金があるから御主人は何処へも勤めずに始終家にいて、奥さんの御機嫌取り専門らしいのよ。それがこの頃病気であべこべに介抱するんですから、お母さんの御機嫌の悪いってないんだそうよ」

「成程」

「松浦さんも養子でしょう。矢っ張り商売なしですわ。若奥さんにしても小さい時からお母さんを見ていますから、ナカ／＼〱我儘らしいのよ。これはお父さんも逗子で見て来て、あれじゃ松浦さんが可哀そうだと言っていました。そんな家庭の娘さんなら、何どんなものだろうね？　秀子さんは」

「今更そんなことを仰有っても仕方がないじゃありませんか？」

と新太郎君は泣きそうになった。

「お母さんはお見識の高い人で、町人とは一切縁組をしないと言っているそうです。時代後おくれね。分らないこと生一本だという評判ですよ。それで松浦さんは話を持ち出すにしても、余程お天気の好い時を見計わないと、却って藪蛇やぶへびになると思っているらしいのよ」

「能く然う探索が届きましたね」

「そこが宮地さんですもの。あの人は探偵よ、まるで。お父さんも感心して、『これじゃ自分のことも宮地さんに訊いて見る方が早い』って笑っていましたわ。何処で何う聞き出して来るんですか、矢っ張り蛇じゃの道みちは蛇へびね。日本橋の金輪さんの娘さんの縁談の時なぞも先方むこうが匿かくしていたことを……」

と母親は寄り道をしながら話す。

「お母さん、余所よそのことは何うでも宜いですが、家のはもう見込がないんですか？」

「それをこの間お父さんが上あがって伺ったんですよ。数の中には斯ういうものも扱っていますが、こんな手硬てごわいのは珍らしいと仰有ったそうです」

「それじゃ駄目ですね？」

「いゝえ、矢張り専門ですから、むずかしいのほど意地にも手がけて見たいらしいのよ。若夫婦が賛成ですから、御当人さえ来る気なら屹度円く纒めて御覧に入れると保証して下すったそうです」

「西洋なら本人さえ宜よければ宜いいんです」

「でも日本ですもの」

「…………」

「お前は恥も外聞もなく、何うしても貰いたいの？」

「そんなことはありません」

と新太郎君は又怖い顔をした。

「家は商家ですから、商家の見識ということも些ちっと考えてくれなければ困りますよ」

「分っています」

「分っていれば私も安心です」

「お父さんはあれから松浦さんへ伺ったんですか？」

「何で伺うんですか？」

と母親はいつになく凛りんとして反問した。

「…………」

「宮地さんに一切委まかせてありますのよ。私達は先方のお母さんの態度が気に入りません。旗本が何です？　此方には此方の見識がありますよ。お父さんはその話を聞いてから電話さえかけません」

「はあ、然そうでしたか」

と新太郎君は家の母からもコツンとやられたような気がした。

「正式に申込んで見て、若もしそのお母さんが町人の息子に娘はやれないと仰有るようなら、お父さんの気象きしょうですもの、お前が何と言って騒いでも、もう駄目ですよ」

「はあ」

「その覚悟丈けはしていて下さい。私達だって、そんなところへ七重の膝を八重に折って泣きを入れる因縁なんか些ちっともないんですからね」

「御道理ごもっともです」

「商売人として立って行くお父さんの心持を察してやって下さい」

「お母さん、私はもう諦めます」

「いゝえ、諦めるには及びませんよ。未だ申込まないんですもの」

「でもこの上御迷惑をかけたくありません」

「いゝえ、迷惑なことはありませんよ。出来ることならお前の註文通りにして上げたいと思って、お父さんもこの頃は考え込んでばかりいるんです。けれども万一の場合の覚悟さ」

「…………」

「まあ、お前は泣いているの？」

「いゝえ」

「馬鹿ねえ」

と母親は窘たしなめたものゝ、矢張り涙をホロ／＼〱とこぼした。

新太郎君は母親の面前を辞して二階の書斎へ戻った時、

「旗本が何だ？　町人で気に入らないなら、此方から御免蒙る」

と呟いた。流石は商人あきんどの息子だ。宮地さんから母親を通して伝わった先方のお母さんの態度が、グイッと癪しゃくに障ったのである。同時に先頃の電話の切り口上を再び思い出した。

「はゝあ、洋服屋さんでございますか？」

とは人を馬鹿にしている。銀座の西川といえば何処へ行っても下へは置かれない。洋服屋の註文取と間違えられたのは初めてだ。

「諦める。いや、貰ってやらない。誰が？　畜生！」

と大変な権幕だった。

机の上に肘をついて、髪の毛を両手で扱しごいていた新太郎君は間もなく、

「しかし秀子さんは何うだろう？　当の本人の料簡は。これはもっと冷静に考えて見る必要がある」

と思った。もう未練が出たのである。松浦家が旗本だとは初めて聞く。しかし旗本だから平民と縁組をしないなぞと言うものは今日の社会には先ずない。松浦さんにしても奥さんにしても、そんな風ふうは噯おくびにも出さなかった。生活は贅沢ぜいたくだが、少しも見識張っていない。新太郎君は何かの話の切っかけに、

「あなたのところのお父さんも何処かの重役だったんでしょう？」

と俊男君に訊いたことがある。

「いゝえ、無職ですよ」

「今は然うでしょうが、以前もとはですよ」

「以前からですよ」

「それじゃ兄さんもお父さんも始終遊んでいらっしゃるんですか？」

「大屋おおやさんですよ」

と俊男君は笑って答えた。これは興信所で調べたところに一致していた。山の手には地価の騰貴と共に所謂大屋の凸凹から向上した金持が多い。以来新太郎君も松浦家を大方そんなものだろうと思っていた。それで先頃見舞に行った時、厳いかめしい大玄関を意外に感じたのだった。

「秀子さんに些っとも罪はない」

と新太郎君は気分が落ちつくと共に机の上の鏡を覗いた。それから筆立の櫛を取って、髪を分けながら考え続けた。松浦さん夫婦も此方に充分の好意を持っている。現に父親からの申込を快こころよく受け入れて、時機を待っているという。問題はお母さん丈けだ。未だお目にはかゝらないが、あの電話の調子から察するに、余程ネチ／＼〱した婆さんらしい。しかし婆ばばあは婆、秀子さんは秀子さんだ。秀子さんが来てくれる意思があるなら、婆の反対を押えるために百方策を繞めぐらせても、決して不見識にはならない。頑冥がんめいなものを啓発けいはつするのは文化事業の一つだ。

「これは少々気が早かった。えて物ものが反対したか何うかも分っていないのに」

と思って、新太郎君は微笑んだ。お父さんの病気で、未だえて物へは持ち出してないのだ。宮地さんの聞き込んで来たところは一般論に過ぎない。

「羅紗屋らしゃやの息子には娘はくれられない」

と言ったのではないのだから、えて物は取消す。婆も取消す。依然として先方のお母さんだ。そのお母さんの意向は未だ白紙である。此方が突然電話をかけて、羅紗屋だと言ったものだから、洋服屋さんですかと早合点をしたに外ならない。それぐらいの考え違いは誰にもある。顔の見えない電話だもの。

「未だ諦めるに及ばない。秀子さんはあの通り我儘だ。気に入らないことがあると、此方があやまるまで堪忍してくれない。自分の意地を何処までも通す。お母さんが分らないことを言ったからって、それで泣き寝入りになるような人でない。来る気さえあれば屹度来てくれる」

と新太郎君は秀子さんの我儘と意地っ張りに多少辟易へきえきしているものゝ、この際それが頼もしかった。

そこへ母親が上って来て、

「新太郎や。あらまあ、お前、鏡と睨めっこをしているの？」

と見たまゝを口にだした。

「いゝえ、考えているんです」

「お前未だ諦めなくても宜いのよ。私が取越し苦労をして少し言い過ぎたんですから」

「万事成行きに委まかせます」

「然うして下さい。私達も決して悪いようにはしませんから」

「分っています」

「私は又、お前が余あんまり静かだものだから、心配になって見に来たのよ」

「大丈夫ですよ。ハッハヽヽヽ」

と新太郎君は景気好く笑った。

しかし一日二日と暗い日が続いた。元来秀子さんが貰える積りでの改心だから、見込が立たなくなると、直ぐにぐらつき出す。

「困った婆だなあ」

と寛一君も一部始終を聴いて歎息した。

「何うだね？　君の判断は」

と新太郎君は寛一君が唯一の相談相手だ。

「兎に角、長いね、これは」

「纒まりがかい？」

「纒まるにしても、破こわれるにしてもさ」

「破れそうな予感があるのかい？　心細いなあ」

「いや、宮地さんがついているから、大抵纒まるよ。しかし長いと君の辛抱が続くまいと思ってさ」

「僕はもう落胆がっかりしている」

「それが僕にも見えているんだ。いけないよ」

「でも、励みがない」

「しかし後戻りをするとガヷナーの同情を失う」

「それは分っている」

「ガヷナーが投げ出したら、もうお仕舞いだぜ」

「それも分っているよ」

「そこで君はもう一遍決心をし直す必要がある。君が店の仕事を一生懸命でやっている限り、ガヷナーは見るに見兼ねて、話を打ち切らない。君が可哀そうだと思えば、成らぬ堪忍もする。その間には宮地さんに策の繞めぐらしようがある。先方むこうは婆一人で頑張るんだから、然う／＼〱続かない」

と寛一君は忠告係として大いに努めている。

或日新太郎君は、

「君、今夜、散歩につき合わないか？」

と誘った。

「何処へ？」

「無条件でついて来給え」

「明日の晩にしてくれないか？」

「いや、今夜に限るんだ。君は僕が店の方さえ勉強すれば、何どんな無理でも聴いてくれると言ったじゃないか？」

「仕方がない。つき合おう。何処だい？」

「神楽坂の縁日さ」

「ふうむ」

「時々出掛けるって俊男君が言ったのを思い出したのさ」

「偶然行き合おうって寸法かい？」

「然そうさ」

「一寸ちょっと不良少年式だね。仕方がない。お供ともをする」

と寛一君は応じた。

二人はその晩、遙々神楽坂まで出掛けた。御苦労にも縁日の人込みに押されて彼方此方歩いたが、松浦家の人達は見かけなかった。しかし新太郎君も万一という淡い期待で来たのだから、失望はしない。

「兎に角、銀座じゃないから、斯うやって歩いていれば気休めになる」

「僕は退屈するばかりだよ。余あんまり幾度も同じところを行ったり来たりすると怪まれるぜ」

「それじゃ家の方へ行って見ようか？　何うせ来た序だ」

と新太郎君が発起ほっきした。

「近いのかい？」

「然う遠くもない。一本道だから来れば屹度会う」

「今夜は約束だから完全につき合おう」

と寛一君も好奇心が手伝って、肴町さかなまちの方へ向った。

「将来この道を度々通る運命があるか知ら？」

「それは勉強次第だよ」

「何とか言って、働かせることばかり考えている」

「いや。昨今は僕も見兼ねるくらいだよ。ガヷナーだって目がある。もう宮地さんが出動していらあ」

「然うなら巧うまいんだがね」

と新太郎君も昨今再び身を入れて申分なく勤めているのだった。

「それは然うと、大分遠いじゃないか？」

「神楽坂から直ぐのようだったが、自動車だった所為せいかな」

「厭だぜ／＼〱」

「これから散歩さ。先刻神楽坂で下りたばかりだもの」

「斯ういうおつき合いをするのは余っ程好人物だろうね」

と寛一君も今更仕方がない。

新太郎君は一度来ているから、松浦家を探すのに困難がなかった。

「この辺だったがね」

と二三軒順次に物色して行った後、

「こゝだよ」

と門燈を指さした。

「成程、松浦家としてある。家け丈だけ余計だ。矢っ張り婆の見識が現れている」

「この中に秀子さんがいるんだね」

「拝み給え」

「馬鹿にするなよ」

「天の与えだ。潜くぐりが少し開いている」

と寛一君は近寄って、内なかを覗いた。

「見えるかい？」

「玄関が明るい」

「どれ」

と新太郎君も忍び寄った。

「もうよせよ。人が来た」

と寛一君が警戒した。

「行こう。停留場はこの見当らしい」

と応じて、新太郎君は歩き出したが、矢張り名残惜しい。間もなく、

「もう一遍神楽坂を通って帰ろう」

と言って又引き返した。

再び松浦家の門前へ差しかゝった時、

「君、未練の残らないようにもう一遍能く拝んで行き給え」

と寛一君が諢からかった。

「合点だ」

と新太郎君は調子づいて、ツカ／＼〱と潜りへ進み寄った。丁度その折、内なかから戸が開いて、人が出て来た。

「やあ、これは／＼〱」

と松浦さんだった。門燈は新太郎君の顔を正面まともに照らしていた。続いて秀子さんと芳子さんが現れた。

「あらまあ！」

と秀子さんの声が筒抜けた。

「ついそこまで……」

と新太郎君は直ぐに行き詰って、寛一君を指さした。

「原田君も御一緒ですね。さあ、何うぞ」

と松浦さんは態〻わざわざの訪問と思い込んだ。寛一君は揉み手をしながら進み出て、

「うまく見つかってしまいましたな。実は早稲田の友人のところへ行った帰りです」

と嘘をついた。

「丁度好いです。さあ、何どうぞ」

「お出かけでございましょう？」

「いや、構いませんよ」

「縁日えんにちですから、何うでも宜いんでございますよ」

と秀子さんも言葉を添えた。

「いや、今晩はこれで失礼致します」

と新太郎君は又してもチョッカイの祟たたりを覿面てきめんに感じて、一生懸命だった。

「何故？　西川さん」

「真正ほんとうに上る気で伺ったんじゃないんですもの。そこまで来たのを幸い、原田君にお宅を紹介する積りで、丁度御門前へ差しかゝったところです」

「悪いことは出来ないものね」

「真正ですよ」

「それじゃ御無理を申上げても悪い」

と松浦さんは潜りを閉じて、

「何うです？　神楽坂までお送り致しましょうか？」

と到頭納得してくれた。

「お供致しましょう」

「山の手の縁日も馬鹿に出来ませんよ」

「はゝあ、縁日ですか？」

と新太郎君は、実はその縁日を新聞で調べてやって来たのだった。

途みちすがら、松浦さんは先頃の見舞のお礼を述べて、

「実は明日あたり改めてお宅へ伺う積りでした」

と言った。

「それでは却って恐れ入ります。もう悉皆すっかりおよろしいんですか？」

「病症びょうしょうが病症ですから、以前もと通りってことは望まれませんが、お蔭さまで極く順調です。もう自分用じぶんようが足ります。間もなく屋敷内ぐらい歩けましょう」

「それは結構ですな」

「一時は心配しましたよ」

「然そうでしょうとも。病気は一番いけません」

「御大人ごたいじんはあれからもう悉皆御元気ですな。その後二度お目にかゝりました」

「はゝあ、然そうでしたか？」

とこれは新太郎君には全く意外の消息だった。

「宜しく申上げて下さい。明日か明後日あさって一寸伺いたいと思っていますが」

「はあ」

「原田君は矢張り始終御一緒ですか？」

「はあ、時折御噂申上げて居ります」

と寛一君が話し相手になった時、

「西川さん、私、銀座へ行くと、いつもお宅の前を通りますのよ」

と秀子さんが新太郎君に寄り添った。

「嘘でしょう？」

「真正ほんとうよ」

「僕が見えましたか？」

「えゝ。あなたと原田さんは机が並んでいますわ」

「おや／＼〱、これは油断がならない」

「この間あなたは頭の禿はげた方とお話をしていらっしゃいましたわ」

「あれは大番頭です。お寄り下されば宜かったのに」

「でも母と一緒でございましたのよ」

「はゝあ、然うでしたか？」

と新太郎君は益〻驚いた。

「その前、芳子さんと二人で行った時にはガヷナーさんが柱時計の下に坐っていらっしゃいましたわ」

「僕もいたでしょう？」

「さあ。ガヷナーさんに睨まれてしまって、直ぐに逃げ出しましたのよ」

「あれは睨むんじゃありませんよ。あゝいう顔なんですよ」

「睨みましたわ。ねえ、芳子さん」

「えゝ。私、怖かったわ」

と芳子さんが証拠人になった。

「私、見つかったと思って、一寸お辞儀をしましたの。するとガヷナーさんは怖い顔をなすってお立ちになりましたから、私、吃驚びっくりして逃げ出しましたの」

「会釈えしゃくですよ、あれが。愛嬌を作ると益〻怖くなるんだから始末にいけない。あれで側そばで見ると、チャンと笑っているんですよ」

と新太郎君は弁明に努めた。

「後からあなたに何とか仰有おっしゃいましたの？」

「いゝえ、一向」

「それ御覧なさい。私、余っ程悪い人間と思われているのよ」

「そんなことはありませんよ」

「いゝえ、確かに然うよ」

「困りましたな。しかし今に分ります」

「夜はお店が閉っていますのね？」

「夜もお出いでになることがあるんですか？」

「えゝ。この間姉と参りましたの。二度通りましたのよ。私が態わざと御用を拵えて」

「寄って下されば尚お有難いんですがな」

「迚とても駄目よ」

「何故ですか？」

「ガヷナーさんが怖いんですもの」

「厄介な顔の持主だなあ。区画整理くかくせいりの序に改造させましょうか？」

「オホヽヽヽ。実は家にも改造して貰いたいものがありますのよ」

「誰ですか？」

「母よ。頭よ。古いんですよ」

「矢っ張り怖いんでしょう？」

「御存じ？」

「いゝえ」

「厳しいんですわ」

「お母さんと御一緒にお通りになったのは何日いつですか？」

「一週間ばかり前よ」

「お母さんに僕の家をお教えになって？」

「いゝえ、母は存じませんのよ」

と秀子さんが答えたので、新太郎君は未だ話が通じていないことを承知した。

「西川さん、あなたはお約束をして置きながら何故お遊びにお出いでになりませんの？」

「お父さんの御容態がお悪いのかと思っていたものですから」

「もう悉皆すっかり快いいのよ。今度いらっしゃる？」

「えゝ、上ります」

「いつ？」

「その中に」

「西川さん、私、あなたのところへお電話をかけても宜よくて？」

「えゝ」

「でもあなた、ガヷナーさんに叱られやしなくて？」

「大丈夫ですよ」

「それじゃ、私、兄さんと相談して日を定きめますわ。原田さんもつれていらっしゃいよ、ねえ」

「えゝ」

と答えたが、新太郎君は何なら自分一人に願いたかった。

話は神楽坂まで続いた。新太郎君は無論秀子さんばかり相手にすることは出来なかったが、悉ことごとく満足だった。別れて元の二人づれになった時、

「君、驚いたね」

と寛一君が先ず口を切った。

「驚いた」

「これは案外進捗しんちょくしているぜ」

「親は矢っ張り有難い。怨うらんでいたのが申訳ない」

「励みがあるだろう？」

「あるとも」

「二度も会っているんだ」

「何故黙っているんだろう？」

「君が騒ぎ立てるからさ」

「未だ信用がないんだね」

「然そうとも」

「あっさりしていやがる」

「しかし今夜のチョッカイは大成功だよ」

「ついては一つ困ることがある」

と新太郎君は首を傾げた。

「何だい」

「ガヷナーへ宜しく言ってくれと頼まれた」

「黙っていちゃいけないよ。今が大切のところだ。明日にも松浦さんが来れば分ってしまう」

「具合が悪いなあ。何処で会ったと来るに定きまっている」

「僕から伯母さんに言ってやろうか？」

「マザーになら自分で言う。ガヷナーに言ってくれ」

「御免だよ」

「仕方がない。君の悪智恵を借りて又早稲田の友人を利用しよう」

「面食めんくらったぜ。しかし咄嗟とっさの嘘にしちゃ巧かったろう？」

「つき慣れている人は違う」

「君だって、『はゝあ、縁日ですか』って言ったぜ」

「嘘は一つつくとそれを全まっとうするために幾つもつかなければならないと言うが、真正ほんとうだね。君のが破ばれるといけないから、矢っ張り早稲田の友人の家へ行った帰りに偶然出会でっくわしたことにして置くぜ」

「宜いとも。別口の嘘を二つつくよりも、一つ嘘を二度つく方が罪が軽い」

と寛一君は理窟をつけた。

新太郎君は翌日一日松浦さんの来訪を待ち暮したが、何の音沙汰もなかった。次の日の昼頃、

「松浦家から参りました」

と店先へ現れたものがあった。新太郎君は飛び立って取次に出たが、それは使の者が松浦家から全快祝いの鳥の子餅を持って来たのであった。

「何だ。馬鹿々々しい」

と新太郎君は失望して机へ戻った。

「前触れだよ」

と寛一君が囁いた。

その晩松浦さんが羽織袴に改まってやって来た。新太郎君は最初の間、接待役を勤めていたが、挨拶が済んで世間話に花が咲き始めた頃、父親の目まぜと共に、

「新太郎や、一寸ちょっと」

と母親に呼び出されてしまって、肝心の用談は無論聴くことが出来なかった。尤もっとも自分でも急に立つのは気が映さして、進退に迷っていたところだった。松浦さんは二時間近くも話し込んで引き取った。それから父親と母親が茶の間で談合を始めた。吉か？　凶か？　新太郎君は気が気でない。書斎へ上ったり店へ下りたりして、いつもの癖で無暗に髪の毛を掴んだ。

「新太郎や」

と、やがて、母親は梯子段の下まで来て、二階を目がけて呼んだ。

「はい」

と直ぐ側の薄くらがりから声がしたので、

「あらまあ！　吃驚した」

「便所へ行ったんですよ」

と新太郎君は待ち切れなくて、その辺を徘徊はいかいしていたのだった。早速茶の間へ罷り出ると父親は、

「何うしたんだい？　その頭は」

と怪んだ。

「これは一寸」

と新太郎君は両手で撫ぜつけた。

「新太郎や、長いこと待たせたが、例の縁談が好い塩梅に進みそうだよ」

「はゝあ」

「お母さんからこの間話して置いた通り、先方むこうのお母さんという人が評判のむずかし屋だそうだから、途中で何どう変へんげるかも知れない。しかし大切だいじは充分取ってある。もうこの上念の入れようはないんだから、これで万一破こわれるようなことがあったら、それまでの縁と諦める外仕方がない」

「はあ」

「松浦さんの若夫婦は今まで時機を待っていたんだよ。宮地さんも度々会って打ち合せてある。先方のお父さんは能く話の分った人で、娘さんさえ承知なら、全然異議がないらしい。宮地さんは念を入れて叔父さんまで手を廻している。皆納得しているんだから、お母さんも大抵宜かろうと見当がついたので、イヨ／＼〱正式に申込むことになったのさ」

「種々いろいろと御手数をかけました」

と新太郎君は丁寧にお辞儀をした。

「俺わしよりも宮地さんだよ。会ったら能くお礼を申上げなさい」

「はあ」

「宮地さんがついていますから、もう大抵大丈夫でございましょうね？」

と母親は父親の共鳴を求めるように言った。

「いや、イヨ／＼〱纒まるまでは五分々々と思っている方が宜いよ。取引でも縁談でも同じことだ」

「でも此年ことしになってから宮地さんが手がけて纒まらなかったのは一つもないそうでございますよ。此年は特別に当り年だと仰有っていましたわ」

「あれは些っと法螺ほらもあるよ。御苦労な男だと思っていたが、斯うなると有難い。どれ、一つ報告に行って来なけりゃならない」

と父親は立ち上った。宮地さんは出雲町に住んでいる。仲人が道楽だ。同業者の息子息女むすめは大抵この人の肝煎きもいりで縁を結ぶ。出雲の神さまを住居の出雲町に引っかけて、宮地出雲守という綽名がついている。

父親を送り出した時、店の電話が鳴った。新太郎君は直ぐに受話器を取り上げたら、それは秀子さんからだった。好いことは重かさなる。一昨夜の挨拶があった後、

「西川さん、その時のお約束ね。今度の日曜は如何？」

「迚とても駄目です」

と新太郎君は慌てゝ答えた。丁度その頃に正式の申込をすることになる。

「あら、何故？」

「大変なことがあるんですよ」

「大変？」

「いゝえ、一寸ちょっと差支えるんですよ」

「お繰合わせはつかなくって？」

「えゝ、堪忍して下さい」

「それじゃその次の日曜は？」

「当分駄目です」

「あなたは余あんまりね」

「でも実際具合が悪いんです」

「何故？」

「何故って、さあ、困りましたなあ」

「もう宜いわ」

「秀子さん！」

「何よ」

「上あがれない次第わけは今度の日曜あたりに分ります。秀子さん、何どうか悪しからず」

「堪忍して上げるわ。ガヷナーさんが怖いと見えて小さなお声ね。それじゃ切ってよ」

「はあ」

「さよなら」

「さよなら」