越前はもう積雪の国だった。

雪となり出すと、明けても雪霏々ひひ、暮れても雪霏々、心を放つ窓もない。

が、北きたノ庄しょうの城廓は、この冬、いつもの年よりは、何か、あたたかいものがあった。

お市いちの方かたと、連れ子の三人の姫たちが、本丸に近い一廓に住みはじめていたせいであろう。

めったに、お市の方のすがたは見るを得ないが、三人の姫たちは、限られている局つぼねの中だけにじっとしていなかった。それに、姉の茶々が十六、中の妹が十二、末の妹が十という――木の葉が落ちてもおかしがるほどな――いわゆる乙女ざかりなので、その笑い声がたえたことがない。折には、本丸のほうまで明るく聞えてくる。

それにひかれて、勝家はよく局つぼねへ渡った。そして彼女たちの明るい中に、屈託くったくの多い心を一時でも忘れようとした。けれど、勝家がそこへ臨のぞむと、茶々も初姫も、末の姫も、いいあわせたように変な顔をしてしまって、ホホともケロとも、笑わなかった。

――何しに来たんでしょう。

――怖こわらしい小父様。

――はやく帰るとよいに。

鳩はとみたいな眼を見あわせて、暗にそう囁ささやき合っているような容子ようすだし、お市の方も、名玉めいぎょくの香炉こうろのごとく、端厳たんげんとして、飽くまで麗うるわしくはあるが、冷ひややかに、

「いらせられませ」

と、わずかに、銀の籠目かごめの火屋ほやを掛けた手炉の端をそっと頒わかつぐらいなものだった。

久しい過去の主従の観念がまだどこやら除き切れずにあった。お市の方にもあり、勝家にもある。

「初めて見る越こしの大雪に、寒さも佗わびしさも、一ひとしおでおわそ」

勝家が、なぐさめると、

「さまでには」

と、お市の方は、わずかに面おもてを振って見せたが、やはり暖地が慕われるのであろう。

「越の雪が解けるのは、いつの頃になって――」

と、外を見やりながら訊ねた。

「岐阜ぎふ、清洲きよすなどとちがい、彼の地に、菜の花が咲き、桜も散る頃になって、ようやく、野や山が、斑々まだらまだらに雪解ゆきげしてまいる」

「それまでは」

「毎日、このようなもの」

「解ける日ものう」

「雪千丈ゆきせんじょうじゃよ」

終りの一語は、吐き出すような響きだった。こんな話は、勝家に何の興もないのである。

のみならず、越路の雪の長さを思うと、彼の胸には、千丈はおろか、万丈の恨みが悶々もんもんとふり積った。かくて寸閑も女子供など相手に晏如あんじょとしていられないものに趁おわれ出すのであった。

そこに姿を見せたかと思うと、勝家はまたすぐ本丸へあるいていた。小姓どもをしたがえて、吹雪する渡殿わたどのの廊を大股にゆく後ろでは――もう三人の姫たちの声が、嬉々ききと、局つぼねの縁へ出て、雪へ戯れかけるように、越の謡うたならぬ、尾張の歌をうたっていた。

「…………」

勝家は、振向いて見る気もしないようだった。本丸へ来るとすぐ室へ入る前に、

「五左衛門と五兵衛とに、急いで、まいちど儂みの部屋へ、参るように云ってこい」

と、小姓の一名へいいつけた。

小姓の姿は雪明りの大廊下を、光もののように寒々と走って行った。

加賀大聖寺だいしょうじの城主、拝郷はいごう五左衛門家嘉いえよし、石川郡松任まっとうの城主徳山五兵衛則秀のりひで、ふたりとも、柴田譜代ふだいの重臣だし、勝家が股肱ここうの老職たちだった。

「昨夜来、熟議じゅくぎして、とりきめたことだが――前田への使いは、はや出してしもうたか」

勝家の言だった。

五左衛門がいう。

「御書面をもたせ、先刻、七尾ななおへ向って急がせましたが」

それに云い足して、五兵衛則秀も、

「……何ぞ、お云い残しでも」

と、顔を窺うかがった。

勝家はだまって頷うなずいた。

しかし容易に、次の口は開かなかった。なお何か、思い惑まどうものの如く――

「使いは出たか」

「出ました……が？」

老職に、在城の一族も加え、昨夜来、熟議されたことは、かなり重大らしかった。

対秀吉との問題である。

肚はらはきまっている。受け身ではなく、積極的にだ。

で、ここ北ノ庄は、その予備工作に向って、八方画策かくさくの秘策を施しつつ冬に入ったのであった。伊勢の滝川一益をしては、辺界の小城小城を余すなく結束させ、神戸信孝かんべのぶたかの手からは、蒲生氏郷がもううじさとを説かせ、丹羽長秀へ加担かたんの申し入れ、また、勝家自身としても、遠く東海の徳川家康へ音信して、それとなく家康の意中を打診してみるよう、昨今、備後びんごの鞆ともノ津つにありと知った足利義昭あしかがよしあきへも使いを派し――この古物の野心家をうごかして――いざの場合、毛利をしてふたたび秀吉の背後を脅おびやかさしめんなど、几案きあん作戦は、おさおさ怠りないものがあった。

けれど、惑星わくせい家康の反応は、可とも不可とも、全く不透明である。義昭の多情は唆そそのかすにやすいが、毛利、吉川、小早川という三家鼎立さんけていりつから成る大勢力が、たやすく自己へ傾いて来るような公算は取りきれなかった。しかのみならず、信孝から当ってみた蒲生氏郷父子は、秀吉へ随身を明らかにし、丹羽長秀は、

（いずれも、故主の遺臣、柴田どのへも与くみし難く、羽柴どのへも合力ごうりきいたしかねる。それがしには、三法師君あるのみ）

と、これは態ていよく、中立を云いたてて、それ以外、答えない。

こういう間に、京都では、秀吉施主のもとに、盛大未曾有みぞうの信長法要が着々と行われ、為に、全国の人心は一時そのことに蒐あつめられたかの如き観かんをなしたし、それに伴う秀吉の中央的存在と名声とはいよいよもって、北辺に自負する豪強勝家をして、なすべきことの“断”と“急”とを思わせて来たのだった。

が、如何せん、越前の山野は、鬼将軍の夜も鏘々しょうしょうと鳴る心事に反し、十月末はもう白皚々はくがいがいの雪、意はうごかし得るも、軍はうごかすよしもない。折から、

（明春、雪解ユキドケヲ待ッテ、大事一挙コソ上策。ソレマデハ、秀吉ト和セラレ候エ）

と、滝川一益の密書はすすめて来たのであった。勝家も、よしとした。そこでゆうべから、老臣一族と協議して決したことも、実に、この問題だったのである。

「何か、又左どのへ、お云い足し遊ばしたいことでもあるなれば、追いかけに、早馬など飛ばせましょうか」

老臣ふたりは、勝家の案じ顔へ、かさねてそういってみた。

「さればよ」

と、勝家は初めて、ふたりの者へ、迷いを諮はかった。

「秀吉へ、和議を云いやる使者として、儂みが腹心の不破彦三、金森五郎八の二名に、前田又左衛門利家を添えてつかわそうとは……これはもう協議の折、とりきめたことじゃあるが。……さて、どうあろう？」

「どうあろうとは」

「又左という男じゃよ」

「お使いの向きに、御不安でもござりますか」

「あれはの、勝家がもっともよく知っておるが、秀吉がまだ下賤の頃から、夜遊びの放埒ほうらつにも、家と家との間でも、縁者同様、親しゅう交わっていた仲じゃ」

「それは聞き及んでおりまする。信長様が安土あづちに御普請ふしんを起された頃にも、秀吉と又左どのとは、垣を隣りして、仮屋敷をもち、夏など、褌ふんどし一つで、両人が夕顔の下に筵むしろをのべ、高笑いして、夕餉ゆうげなど一つに喰べていた様を、よくわれらも見かけ申したことでござりました」

「そういう仲ということもあるし、かたがた、又左衛門利家というものは、われら宿老よりは、末輩に相違ないが、何というても、織田家の直臣じゃ。羽柴、池田、蒲生、佐々などと同列の遺臣のひとりじゃ。久しく、北国の陣にあって、この勝家の麾下きかに属しおるも、要するに信長公の命によって、柴田軍の一翼に参じおる者。――これを今、猿めの所へ、使いとしてやるは、果たして、策を得たものか、どうじゃ。……実は、後になって、その辺がふと案じられて来たので、急に、まいちどその方どもに諮はかってみるわけじゃが」

「ご心配はございますまい」

「ないか」

「毛頭もうとう」

拝郷五左衛門は云った。

「又左の所領、能登のと七尾ななおの十九万石も、子息利長の領地越前府中の三万石も、共に、御当家の領国と、われら腹心の者の城々に囲まれておりまする。秀吉とは、地勢の上で、左様に絶縁されております上に、彼の妻子眷族けんぞくは、いやでも府中と七尾にのこして参らねばならぬこと――。それは、御杞憂ごきゆうにすぎないかと存ぜられます」

徳山則秀も、それに同意して、

「御主君と又左殿との間には、今日までの長い戦陣中にも、まだただの一度でも、御不和の見られた例はありませぬ。――むかし清洲の若ざむらい仲間に、犬千代といわれた頃の前田どのは、名うての乱暴者で聞えていた人でしたが――変れば変るもの、近頃は、律義人りちぎじんといえば、又左どのか、実直人といえば、前田どのかと、すぐ人も頷うなずくほどに信ぜられておりまする。されば、このたびのお使いには、むしろ打ってつけの適任者ではござりますまいか」

「……なるほど」

そう聞けば、そういう気もしてくる。勝家は、自分の迷いを、迷いに過ぎなかったかと、その後では笑った。

しかし、この一策にして、もしまずい結果にならんか、事態は、急悪化する。しかも、雪国の軍は、明春まで、動かせないとなると、何よりは、岐阜の信孝の孤立化と、伊勢の滝川の分裂などが、大きな不安となってくるのであった。

故に、この使いは、重大中の重大だった。そのうちに、日ならずして、前田利家は七尾城からこれへ来た。

又左衛門利家は、左眼がつぶれている。これは若いときからのものだ。

秀吉よりは一つ年下であったからことし四十五のわけだ。戦陣の風雲が人を磨みがくことはひどいものである。一眼のない容貌まで、どこか沈剛ちんごうな風格のひとつになっている。

「こん夜はひどく御優遇でございますな」

北ノ庄に着城の晩。

彼は、勝家の歓待かんたいをうけながら、その歓待の過分に笑っていた。

初め、座にはお市いちの方かたもいて、勝家夫妻で彼をもてなしたが、利家は、

「われら武辺者の、すさまじき酒の座に、寒夜のお侍はべりは、お辛くおわそう。われらもちと窮屈、どうぞお室へ」

と、強しいて奥へ籠こもるように云ってひきとらせた。

勝家は、遠慮とのみ、解していたが、利家の気持では、亡き信長にどこかやはり似ておわすと思われるお市の方が――所も遠い北国の城廓に、今は、勝家の夫人となって、この又左衛門利家ずれの酒席に侍しおられるかと――その心のうちを思いやると、胸もいたみ、盃のふちも冷たくて、酔い心地にもなれないのであった。

「さすが、よく参るの。したたかとは、承知していたが」

「酒ですか」

「おいの」

「はははは」

利家は、片目を燭にしばだたいて、浩然こうぜんと笑った。

痩身の方だが、肩胸幅はひろく、薄手な美男型の容貌であるが、鼻ばしらと口の大きいのが目立つ。それにもみあげの毛がもじゃもじゃと長いのもこの人の特徴に見えた。

「たしか、筑前は余り、飲いけなかったの」

「筑前。ああ、あれは弱い。すぐ赤うなって、酒には意気地ござらぬ」

「が、若い頃は、ずいぶん彼とは、夜歩きを共にされたらしいが」

「いや遊ぶにかけては、あの猿冠者さるかじゃのほうが、飽きもせず、達者でおざった。此方は飲むばかり、飲めばどこへでも、他愛のう寝てしもうたが」

「近頃も、筑前とは、よほど御入魂ごじっこんなことであろうの」

「いやいや。世に、遊び友達などというものほど、あてにならぬものはおざらぬ」

「左様かなあ」

「柴田どのには、お覚えはないか。若い頃には、誰でもある。飲む、喰う、唄う、夜を歩き明かす。そういう時の友達は、手で首を絡からみあい、親兄弟にも語らぬことも打ち明けなどして、真底の交わりとも、その時は思うが、時経ち、互いに必死の世の中へ働き出し、やがて主をもち家をもち妻や子まで持つにいたり、久しき後に相見るなれば、部屋住み頃の心とは、双方が甚だちがうものでおざる。――世を観みる考え、人を観る眼、すべての思想も、以後育って、以前の彼に非ずわれに非ず、ただむかしの如く軽んじ合うことのみ残されるからでおざろう。――真の、心契しんけいの友、刎頸ふんけいの友というものは、やはり艱苦かんくの中で知りおうた者でなければ生涯を契ちぎられますまい」

「それはちと匠作しょうさくが思いちがいいたしたわい」

「何をな。修理どの」

「いや、お許もとと筑前とは、もっと深い交わりと存じ、おり入って、一事を托し申したいと思うたが」

「筑前との喧嘩なら、利家、一番槍は御免こうむる。和談なれば、先陣なとおひきうけして見しょうが……。事はちがいますかな」

利家は、云い中あてた。――どうです。そういわぬばかりだ。盃をあげながら笑えみをふくんでいる。

どうしてそれが彼に漏れたか。勝家はどぎまぎした眼をみはった。――が、よく考えてみると、最初から筑前筑前と話題に出しては利家を試していたのは自分だった。能登にいても、隅にはいない利家である。中央の情勢にも通じ、自分と秀吉とのいきさつにも明るいこの人間が、しかも自分の不時ふじな招きをうけて、この雪中を物ともせず、早速にやって来た以上、それくらいな洞察力どうさつりょくもない者と観るのは、こちらの見方が甘すぎていたかもしれない。

勝家は、その反省の中から、利家という者を、もういちど見直すことを余儀なくされた。――将来もいよいよ大事な一翼として、自己の陣営のうちに、この有力な味方を抑えて置くために。

元々からの部下ではない。――勝家が利家に接する今の気持はすべてがこれに根柢こんていをなしている。

佐々成政さっさなりまさもそうであるが、前田利家もまた、そもそもは、信長の命によって、勝家の麾下に配属されて来た一軍団であった。――で、過去五ヵ年にわたる北陸攻略では、当然、勝家は利家を指揮下の一部将と見なし、利家は勝家を、北陸探題の総大将と仰いでは来たものの、さて今日、その信長が死去してみると、この関係は、このままあり得るものか否か。大きな疑問である。いや不安であるといったほうが、より勝家の感情に近いであろう。

殊には、故信長も、於犬於犬と呼んで、犬千代のむかしから、織田の人材中でも、一器量として、愛重あいちょう措おかなかったほどの人物である。――

勝家が、その上の宿老たり総司令であったという重さも、帰するところ、信長という主体あってのことで、それなくして、単に、武門の一将と一将、人間と人間という対比に返って接してみると、これは以前とだいぶ感じがちがって来ないわけにはゆかない。

前田又左衛門利家という人間の重さは、やはり信長なればこそ、於犬於犬と、軽々持てたものであって、柴田修理勝家では、にわかに何かずんとするものを抱えた気持だし、始終、持っていることを意識にしなければ持っていられないものだった。

「さればよ。何も筑前を相手どって、此方は喧嘩している気もないが、世上の取沙汰は、なかなかそうでないそうな。あははは。匠作も、大迷惑じゃよ。ははは」

人が老成しかけて来ると自然熟練して来る笑い方というものがある。相手とのあいだに直視をぼかす霞かすみが曳かれるのである。

勝家はそこでなおいう。

「喧嘩もせぬ筑前へ、和談の使いもおかしいが、三七信孝様も、また滝川からも、ぜひ此方から使いを立てるようにと、まことに切なる御書状が一再ならず参っておる。――故右府様御他界このかた、半年も経へぬまに、遺臣の輩やからが、はや相剋内紛そうこくないふんしておると聞えては、世上に醜みぐるしい。かつは、上杉、北条、毛利などの窺うかがう間隙かんげきともなりはしまいか。こう三七様にも、いたく御心配されておるもののようでの」

「わかりました、そのことは」

利家は、諄くどく聞く要もないように、元来、口下手な勝家のことばを取って、あっさりひきうけた。

「ひとつ、秀吉に、会いましょう」

次の日。又左衛門利家は、使いとして、北ノ庄を発した。

不破ふわ彦三勝光に金森五郎八長近のふたりが随行ずいこうした。こう二者は共に柴田の直臣だ。副使の格であるが、利家にたいする目付めつけたることはいうまでもない。

一行は、十月二十九日、長浜へ着いた。ここはすでに柴田家の養子伊賀守勝豊の居城となっている。折わるく勝豊は病中だった。

しかし勝豊は病床を払って、三名を迎えた。そして三名の使命を聞くと心からよろこんだ。勝豊は、養父と秀吉との関係が日にまして険悪になりつつある情勢にたいし、衷心ちゅうしん、憂いていたところだったのである。

「ぜひ、自分も行こう」

勝豊は云い出した。

「いや、御病気を押して、さまでには」

と、利家もとどめ、二臣も諫いさめたが、勝豊はきかなかった。若い純熱をもっていうのである。いま養父勝家と筑前守との間さえ和せば、織田遺臣も円まるく治おさまってゆき、ふたたび天下に大乱を見ることもあるまい。上かみ、御軫念ごしんねんを安んじ奉り、下万民のためだ。一身の病やまいぐらいどうなろうと物の数ではない――と。

晦日みそかの朝、船は長浜を出た。

勝豊の侍医じいは、船中に囲いをしつらえて薬を煮、湖をわたる寒風を気づかった。しかし勝豊は、毅然きぜんと坐して、努つとめて、利家や五郎八などと談笑していた。

大津から先、一行は騎馬だったが、病人は肩輿かたごしに助けられて、京都に入り、同夜は洛中に一泊し、翌日、山崎天王山の宝寺城たからでらじょうへ向った。ここはこの夏、光秀の敗やぶれ去った旧戦場であった。その前までは、古びた一宿駅に過ぎなかった寒村が、いまは活気ある城下町をなさんとしていた。淀川を渡るとすぐ望まれるのはかなり大規模な改修計画と見られる宝寺城の丸太足場であり、通路は牛馬の轍わだちで縦横にえぐられ、耳に聞えてくるものもすべて秀吉の旺さかんなる意欲の縮図と観みられないものはない。

「これでは？」

と、利家すらも、秀吉の心事を疑ってみたい気がしたほどである。柴田、滝川、また三七信孝などが、何かにつけてよく秀吉攻撃の口癖としている――

（筑前こそ、清洲以後は幼君のお傅もりも怠って、ただ偏ひとえに、私利私慾の営みに汲々きゅうきゅうとし、洛内においては、私権を恣ほしいままにし、洛外においては、事もない今日、憚はばかりもなく、堅固な築城に莫大な費ついえをかけている。西域北辺なら知らぬこと、いったい中央の地で、誰をあいてにする軍備か）

という声をふと思い泛うかべたからであった。

それにたいし、秀吉はまた秀吉として、

（清洲会議で定められた――三法師君を安土へ移し奉るという約も今もって実行しないのはなぜか。故信長様の御葬儀について諮はかっても、一片の返書すらなく、袖を連ねて参列せぬは如何なる意か。宿老宿老と結び、みだりに御遺族のお一方ひとかたを擁ようし、党を組み、遺臣を誘説ゆうぜいし、求めて世上の不安を醸成じょうせいしつつあるなど、そもそも、その理由の了解りょうかいに苦しむものである）

と、大いに反駁はんばくしているとも利家はかねて聞いている。さらに、このもつれには相互の複雑な感情もあるし――と、彼は早くも使命の至難さを予想せずにいられなかった。

前夜、京都からあらかじめ聯絡れんらくはしてあったことである。一行は、直接宝寺城へは入らず、その日は、城下の富田左近将監とみたさこんしょうげんの宿所に泊った。

四使と秀吉との会見は、翌十一月二日の昼、新築半ばの本丸で行われた。

挨拶だけで、会談の主題に入らないうちに、饗膳きょうぜんが出て、

「遠路のお疲れもあろう。まず、おくつろぎあって」

と、家臣たちの接待で、下へも置かずもてなされた。

終ると、茶一ぷく。

これは秀吉が亭主となって、自身、四使への犒ねぎらいであった。

密事を談じるには茶室に如しくはない、とよくいわれているが、そういう場合とも場合がちがう。四使は、ここでも使命の本題にふれかねた。けれど、こう膝ぐみになると、利家と秀吉とのはなしは頻りにはずむのであった。共に、若年から仕つかえてきた信長という主柱をうしなって、今日、会うのが初めてであり、その以前からも、北国陣と西国陣とに遠く別れて、相見ぬこと久しいものがあったのである。

「於犬、幾歳いくつになられたの」

「四十五じゃよ。やがて四十六」

「そうなるか。おぬしも」

「何をとぼけて。……むかしからお汝ことの一つ年下ではないか」

「そうそう。一つ年下の弟であったよな。……が、こうして見ると、おぬしの方が、大人おとなに見ゆる」

「何の、わしの方が若い。お汝ことは老ふけておる」

「老けているのは若いときからじゃよ。――正直、この秀吉は、幾歳になっても、大人になった気がいたさぬで困る」

「四十不惑ふわくとか申すに」

「たれがいうたか、あれはうそらしい」

「そうかの」

「君子は――と上につけて申すことばである」

「君子ハ四十ニシテ惑マドワズか。なるほど」

「われら凡夫ぼんぷは、四十初惑というてよい。於犬などは、なかなかそうであるまいが」

「とぼけ召さることよ。猿どのが。……のう、御両所」

利家は、とかく話の外に措おかれがちな柴田勝豊、金森、不破の三名をかえりみて笑った。

面と対むかって、猿殿へ猿どのと呼びうる程な親しさが、三名にはふと羨うらやましく見えた。

「てまえには、前田殿のことばにも、羽柴殿のお説にも、何やら服しかねまする」

金森五郎八がいった。この人は四使中の最年長者で、六十であった。

「どう服せぬのか」

秀吉が興を寄せると、

「愚老をもっていわしめれば、人生十五にして不惑、と申しとうござります」

「それはまた、早いな」

「元服がすんだかすまぬか頃の――初陣の若者どもを御覧ごろうじなされませ」

「ウム。いかにもな。十五にして不惑、十九、二十歳はたちにしていよいよ惑わず、四十からそろそろいけなくなるか。おもしろい。……して、尊老頃の年配になるとどうじゃ」

「五十、六十は、大惑でござる」

「七十、八十となっては」

「それはもう、忘惑ぼうわくの境に入りましょう」

「忘惑か。ははは」

みな笑った。

夜は夜でまた饗宴であろう。病人の勝豊には、耐えきれるところではない。

秀吉が、容子ようすに気づいて、ふと訊ねてくれたのを機しおに、利家から打ち明けた。

「実は、病気で臥ふせられていたが、われらが当城へ参ると聞き、病やまいを押して共に一緒に来られたのじゃ。――身を顧みてはいられぬとて」

これを話の転機に、折入って――と改まりかけたのであるが、秀吉が、

「座を移そう」

と云い、ひとまず先に茶室を出たので、四名は案内を待っていた。

その間に、羽柴家の典医てんいが見え、強たってと願って勝豊の脈を診みた。そして薬湯をすすめた。

また、家臣も来て、

「御大儀でいらせられましょう。その召服物めしもので、お寒くはございませぬか」

などと再々見舞った。

やがて会談となった大書院は、病人のために、調度を尽してあたためられてあった。

秀吉の眼も、無言のうちに、絶えず病の人を宥いたわっていた。

「かねて三七信孝様からも、御書状をもって、柴田殿との和をおすすめ申されてある由でおざるが」

利家は口を切った。

秀吉はうなずいた。――大いに聞こうという態度である。

故信長を主柱として今日にまで至ったおたがいの臣節ということから利家は述懐を披ひらいた。その臣節にたいし万全を尽したものは実に御辺であったとも率直にいった。けれど、爾後じごにおいて、宿老輩との和を欠いて、三法師君を奉ずることが薄くなっては、足下の臣節も誠意も、私利私慾の営みに汲々きゅうきゅうたり――などと誤解されても詮せんないことになりはしまいか、友人として自分は惜しむ。

神戸かんべ殿や北ノ庄殿の立場にもなって見給え。一方は御失意、一方は世上へ間が悪いのだ。瓶破柴田かめわりしばた、鬼柴田ともいわれた仁ひとが、遅れ通しで、ここ何事にも後輩の足下にすべてを先んぜられてしまい、清洲会議でも、足下には一目も二目もおいていたというではないか。

「ひとつ、さっぱりと、啀いがみ合いはやめてもらえぬか。利家の顔にも免めんじて。――いや利家ごときは問題でないが、先君の御遺志はまだ中道にある。早くも、遺臣仲間の同床異夢どうしょういむは見ッともない。一切はそれひとつでも和解し得るはずと思う。いわんや其許そこもとには、先頃、叙位じょい任官のありがたい恩命にも浴された折ではないか。この上、御軫念ごしんねんを悩まし奉るは、余りに畏れ多くはないかの」

秀吉はひとみを正した。利家の終りの一言によってである。利家はそれを猛烈な反駁はんばくの出る準備かと覚悟した。不和の主因が、勝家よりも秀吉の方により多くあるかの如き云い方を承知の上でしていたからである。

「いや、真にそうだ、その通りだ」

案外、秀吉は、幾度も大きくうなずいた。決して、軽々しくではない。歎息して云った。

「筑前に落度はない。故に、云い条を立てれば、山ほどあるが、御辺のようにいわれてみると、ちと、筑前のやり過ぎはあったようだ。いや大いにあったな。悪かった。その点、筑前が悪い。……前田殿、まかせる。あつこうてくれい」

和談は立ちどころに成った。

余りに秀吉があっさりしているので使者たちが却って懸念を抱いたほどである。

利家は、秀吉の性情を知熟しりつくしているので、

「忝かたじけない。それ聞いてそれがしも、遥々北国から来たかいがあった」

と、釈然しゃくぜんとしたが、不破、金森の二使はなお歓びを迂濶うかつに現わさなかった。

気けぶりを察して、利家は、

「――が、筑前どの。北ノ庄殿にたいして、云い条なり御不満があらるるなら、忌憚きたんなく申されたに越すことはあるまい。それを包んでの和議では永続きせぬ惧おそれもある。どうせのこと、利家、いかようとも、お取次や解決の労は惜しまぬが……」

と、一歩すすんで云い足した。

すると、秀吉は笑って、

「無用無用、それを腹に溜めて、黙っておるこの筑前かよ。云いたいことは、とくに申し尽しておる……神戸殿へも、柴田殿へも。――長い長い書面をもって、逐一ちくいち、箇条書して云い送った」

「あれなれば、北ノ庄を立つ前に、実はそれがしも見せていただいた。其許そこもととしてはみな一理あることと、柴田殿も今日においては、充分、お心も解けての和談、重ねて伺うまでもない」

「三七信孝様にも、同様、筑前の歯に衣きぬきせぬ云い条を見られた後の和談のおすすめと読まれたので――実はの又左どの、御辺の来られる前からもうもう柴田殿の気色には触れまいと、内心慎みおったところじゃよ」

「そうか。やはり元老はどこまでも元老として立て召されよ。と人にはいうが、この又左なども、折々、鬼柴田の角つのに触れることがあるのじゃて」

「あの角にさわらぬように事をするのは難しい。おたがい若輩の頃からとかく意地の悪い怖こわかった角だったからの。殊に、この筑前など、時には、信長様のお気色より、鬼の角のほうが怖かったことも毎度じゃった」

「あはははは。聞いとるよ、聞いとるよ。御直臣おじきしんたちが」

利家は、片手で腹をかかえながら、片手で金森五郎八や不破彦三たちの顔を指さした。不破勝光も、金森老人もつりこまれて共に笑った。主人の悪口も、蔭口でなく、こう面と向っていわれると、却って同感禁じ得ないものを覚えたりして、わけもなくおかしさを共にしてしまうのであった。

ひとの心理は微妙である。それからというもの、金森、不破の両使も、心から秀吉にも解け、利家にたいする警戒の眼もやわらげた。

「祝着しゅうちゃくにぞんじまする」

「われらどもも、この上のよろこびはございませぬ。かつは、主命を達しまして、身の面目、御寛容、お礼申しあげまする」

などと口を極めてふたりとも拝謝はいしゃした。殊に、病を冒して来た勝豊が、涙せぬばかりよろこんだのはいうまでもない。

勝豊は早く城を辞して、富田左近将監の宿で手厚い手当をうけ、利家、金森、不破の三名は、その夜の饗宴に臨んで、晩おそく同じ宿所へ帰って来た。

あくる日。

「どうであろ。このまま、越前へ帰って、主君へおこたえ申しあぐるにも、何がな、筑前どのの墨付すみつきでもなければ、頼りない気がいたしはすまいか」

また疑い出したのは、金森五郎八だった。

六十、七十は大惑といったあの老人である。

使者たちは、その日、出立を前にして、

「御礼のために」

と、再度城内へ入って秀吉に会った。

大玄関の外に、馬を立てた従者が佇たたずんでいたので、来客中かと思いつつ通ったが、それは秀吉が外出のため待たせていたものらしく、折ふし、本丸から出て来た秀吉は、途中で使者たちを待ち、

「よく来られた。さあ奥へ」

と、ひっ返して、自身、小侍と共に客を導いて一室へ入った。

「昨夜は、腹の皮がよれたことであった。おかげで今朝は寝坊いたして」

と秀吉はいった。なるほど彼は、いま顔を洗ったような寝起き顔をしていた。ゆうべは腹の皮が縒よれたといった意味は、あの宴の後でおたがいが羽目はめをはずしたことをいうのだろうと思ったが――今朝の使者たちは各〻が別人のような殻からに籠こもって、何か改まった容子ようすを示していた。

「御多事の中、過分なおもてなしを賜わりましたが、今日帰国の途につきたいと存じまして」

金森五郎八が一同に代って礼をのべた。秀吉はあっさり頷うなずいて、

「左様か。帰国の上は、柴田殿へもよろしくいってくれい」

「御和談のこと、快くお誓い下されて、北ノ庄様にも、いかばかりお歓びかわかりませぬ」

「大儀大儀。筑前も、お汝ことらが使いに来てくれて心が軽うなった。とかくひとに喧嘩をやらせてみたがる世間のものは、これでがっかり致したろうがの」

「さてまた、その世上の口端くちのはをふさぐためにも、和議のお固め変りなしとの、ひと筆の御誓紙を、お認したため賜わるわけにまいりますまいか」

これだった。今朝になって急に使者が気づいた肝腎かんじんなものは。

和談は予想外にすらとまとまったが、ことばとことばの上だけでは不安になって来たのである。

これを勝家へ告げるにしても、何か一札なくては、確約を得たというだけのものに過ぎない。――で、迚とてものついでに、誓紙の交換を申し入れ、まず秀吉の証文を、この立ち際に求めたのだった。

「うム。それよ」

秀吉も同意のいろを満面に見せていった。

「こちらからも渡そうし、柴田殿からも、もろうておこう。……が、このことは、ひとり筑前と柴田殿との間にかぎったものではない。他の宿将も名をつらねておかねば意味のないことになる。さっそく、丹羽や池田などへもわしから談じておく」

「は。……なにとぞ」

「よかろう。――それで」

利家の眼へ、秀吉の眼が移った。

「よろしいでしょう」

利家は明晰めいせきに答えた。

彼のひとみは秀吉の胸を読み抜いていた。いや既に、北ノ庄からこれへ臨む前に、彼は、やがて到来すべき必然の将来をさえもう看破している者だった。曲者くせものといえばこれくらい上品にして物騒ぶっそうな曲者はない。

秀吉の他出を待つ供や馬を玄関に見ていたので、使者たちはすぐ暇を告げかけた。と共に秀吉も席を離れて、

「わしも出かけるところ。城下まで一緒に参ろう」

と、本丸を出た。

歩みながら訊ねた。

「伊賀どの（柴田勝豊のこと）は見えぬが、先に長浜へ帰られたか」

「いや、今朝は御病気のすぐれぬ体ていゆえ、むりに宿所へのこして参ったので」

不破彦三がいうのを聞くと、秀吉はひとり言のように、

「それはいけない」

玄関を出た。秀吉は待っている馬に乗った。使者たちは徒歩で来たのである。秀吉は従者をかえりみて云った。

「お客の方にも、馬をあげろ」

忽ち、三頭の馬が曳かれ、使者たち各〻の前に鞍をすすめた。普請中ふしんちゅうの大手の道を、秀吉と三使の姿が駒をならべて降りて行った。城下の辻へ来ると、利家がたずねた。

「筑前。きょうは、どちらか」

「常のように、京都へまいる」

「では、ここでお別れいたそう。われらはまだ宿所に寄って、旅装をととのえねばならぬゆえ」

「いや、伊賀どのの病気をちょっと見舞うてやろう」

秀吉がふいにそこを訪れたので、家臣の富田とみた左近将監もあわてたが、一室にやすんでいた柴田勝豊は殊のほか驚いて、急いで病床から出ようとした。

秀吉は早やその室へ来て坐っていた。そのままそのままと、勝豊の起き上がるのを止めて、

「御容体は、どうじゃな」

と、先ずたずね、

「それ程な病を押して、寒さもいとわず、長浜からこれまで来らるるなど、自体御無理であったのじゃろ。しかしお許の真心はむだではない。その熱意を見たればこそ、筑前も大いに心をうごかされたことでおざった。何も申さず和談にもお応こたえしたのじゃった」

「ありがとうございました」

勝豊は感泣した。

昨夜の宴を断り、今朝の答礼も欠き、使者の中に加わって来たことも、名目に過ぎないかたちになり終って、心から相すまぬと、慚愧ざんきしている者にたいして――秀吉がいってくれたことばは余りに温かい。しかも、病苦を怺こらえて使いに来た御身の誠意を買って、何もいわずに和談に応じたのであるともいった。それはあだかも今度の功を、勝豊の熱意一つに帰しているかのような口吻くちぶりである。勝豊としては、その恩に感じて、涙せずにはいられなかった。

なおまた、秀吉はねんごろにいう。その体できょう立つのは無理である。いくら肩輿かたごしの中でも冬風がさわる。数日はここで充分療養してゆくがよい。薬餌や手当も万全を尽させよう。その間に、京都表の者にいいつけ、湖上の船も充分良いのを支度させて置く――。

利家たちの、三使もすすめた。

「おことばにあまえて、そうなさいませ。筑前どの、おたのみ申す」

「よいとも」

そこで秀吉は、これから京都の政治所へ出向くのでと、忙しさを告げて、病間を辞した。

利家が襖ふすまを開けた。不破、金森は平伏する。その間を、秀吉はずっと通って来たのであるが、それらの動作と同時に、うしろの方で、誰か手を叩いて笑った者があった。まったく憚はばかりもない天放の一声であった。

ものに動じない秀吉も尠なからず驚いたらしく、振向いて、きょとんとしていた。

うしろに見えるのは病人の勝豊である。襖際ふすまぎわには、平伏している金森五郎八と不破彦三と、それに利家がいる。それだけしかここには見えぬ。

どこで、誰が、何を？　――笑ったのか。

しかも、明るい、無遠慮な、いかにも「快」とするような声をもって。

「……何じゃ」

怪訝けげんそうに秀吉がいう。金森も不破も、同様な眼を、的まとなくうごかすのみだった。

――と。謡うたの声がした。

猿殿のおいどは

紅べにつばき

折るに　折れない

藪やぶの花

猿殿が　お嚔くしゃみに

ちんと散ろ

南縁の障子の腰に、小猫のような影が日にうごいた。さっきの笑い声も、謡の流れたのも、そこに違いなかった。

「――此奴こやつな」

利家がさっと開けた。

あ――と軽い声が庭へ跳はねたが、庭では、利家がもう飛躍したその小さい者を捉とらえ伏せて、

「汝なれな。――これっ」

と二つ三つ打擲ちょうちゃくしていた。

「痛いっ。ごめんなさい」

悲鳴しながら、拳こぶしの下で、小さい悪戯者いたずらものはまだ笑っていた。利家の打擲をくすぐったいように笑うのである。

「何たる、御無礼をッ」

膝がしらと両手とで利家が締めつけたので、息の根が止まったのか、少年はついにぐにゃりと黙ってしまった。

「止せ、止せ。又左」

縁の上から手を振って留めぬいているのは秀吉だった。その秀吉の短い羽織の裾から、少年持ちの赤い扇が半開きにブラ下がっていた。最前、少年が茶菓を運んで来た後、しばらく後ろに控えていたようだったが、その僅かな間にやった仕事らしいのである。

「あ。――こんな悪戯わるさをしおったぞ。やくたいもない小僧め」

気がついたので、解とこうとしたが解けなかった。身を廻すと、それがちょうど猿殿のおいどを思わすように付いて廻った。

「解きまする。解きまする」

「平に、平に。おゆるしを」

不破と金森は恐縮そのものを示した。――秀吉のうしろへ寄ってすぐ取った。が、秀吉は赤い扇子を見ると、自身でも、聯想れんそうにくすぐられたか、腹を抱えて笑い出した。

「又左。連れて来い。そう手荒うすな。――童わっぱは、お汝ことの小姓か」

「あきれた奴です」

利家は摘つまみ上げて、そのまま秀吉の前に連れて来た。さすがに少年は泣き出していた。小姓にしてもまだ十一、二歳としか見えない幼さである。

「これはおもしろいぞ」

秀吉はいうのである。何を見ての言か分らないが独りで大いに頷うなずくところあるもののようだった。そして唐突とうとつに云い出したものである。

「これはいい。末楽しみがありそうじゃ。又左衛門、この童、筑前にくれぬか」

皆、意外な顔した。――が、利家の答はこうだった。

「飯をつけても捨てたい程な悪戯猫でございますが、生憎あいにくと、他家へは差し上げられない者で――」

秀吉の乞いを物好きなと、一笑に附したのではない。利家は理由を云い足した。

「――実はこの童は、それがしの兄利久としひさの子でおざる。そのうえに、瓜のへち実なりにひとしい奴で、腕白を通りこした変り者。他家へつかわすなど、とても、親どもが同意いたしませぬ」

「ほ。利久どののお子だったか。道理で、物怯ものおじせぬ面つらがまえよ。幾歳いくつになられる」

秀吉は見直すような眼を与えて、少年の頭へ手をのせた。

利家は、捉えていた小さい腕首を離しながら、小声で促うながした。

「これ、お答えせぬか。……年は幾ツかと、おたずねなされておる」

少年はニヤニヤ笑うのみで、無遠慮に相手の顔を眺め入っている。猿に似ている小柄な大人を見出して、友達として馴なれてみたいぐらいにしか心得ていないらしい顔つきなのだ。その愛くるしい中にある不敵な眸に会って、秀吉も少々顔負け気味であった。ふと――白痴はくちかナ？　と疑ってみたくもなった。

利家は赤面しながら、

「これ。慶次」

と、きつい眼でたしなめた。

慶次郎なる少年は、とたんに答えて、

「十二っ」

と云い放ち、鵯ひよのごとく、庭木のあいだへ駈け去った。逃げたのである。利家は大きく舌打ちした。そしてもう一度秀吉へ詫びを云った。

「自分の兄の子ですが、あのとおりちと馬鹿なのでござる」

そのくせ利家には、歎なげいているふうはなかった。むしろ、この一奇児を、ひそかに珍重している容子ようすさえどこかにある。

「いや、暇どった。又左、来春陽気が好うなったなら、また上洛のぼられい。悠ゆるりとな」

「ぜひ、参ることになりましょうな」

利家は、門まで秀吉を送り出しながら、なお一語、云い足した。

「――越路の雪の解け次第に」

「さらば。雪でも解けたら」

秀吉は振返って、後から来る顔のそばでニコと笑った。利家も微笑した。

前田利家、不破彦三、金森五郎八の三使は、同月十日北ノ庄に帰り、直ちに、仔細を柴田勝家に復命した。勝家は、偽和ぎわの計が、予想以上、うまく運んだものとして、

「寒天の節、遠路辛苦しんくの使い、何とも大儀であったよ。満足満足」

とよろこぶことかぎりなく、やがて利家が越府を辞して、能登の居城へ帰った後、極く腹心の輩に、密かにこう囁ささやいていた。

「先々まずまず、冬中は筑前を騙たばかりおいて、明春、雪解けの頃を待ち、一挙に宿敵を屠ほふり去ろうぞ。兵馬、軍糧、そのほかの備え、すべて雪のうちのこと。おぬしらも抜かりあるなよ」――と。

時にまた。

一方の秀吉は秀吉で、その側臣にこう語って、大いに嘲わらっていたということである。

「そもそも、われらを謀はからんほどの者は、異朝にては子房しぼう、わが朝にては、楠多聞兵衛くすのきたもんのひょうえにてもあれば知らぬこと、柴田なぞが、愚意をもって筑前を謀らんなどは笑止の沙汰じゃ。見ておれ。蟷螂とうろうの斧おのとは、このことぞ」

天正十年はかくて暮れんとしていた。さらに多事いよいよ多事を予想さるる天正十一年は迎えられようとしている。しかも黙々の天機運行の下、人は、来るべき年が地上にとっていかなる現象を事実となす年かを寸前にも知ることができなかった。それが悉ことごとくの地上の人であった。

ただわずかに、その大きな未来の空間をみつめて、一箇の胸三寸に、天、地、人、三運の神機を捉とらえて、克よく自己の掌上に日月のうごきと麾下きか百万の生命とを照らしみながら、

――明日は、かく。

――来年は、こう。

と、あきらかな予見と信念のもとに、遠大な方図を徐々に進めながら、この時の「時」を歩んでいる極く少数の人物のみがまたべつにあった。

こういう特異な人物は、そう沢山にあろうはずはないが、どんな乱麻らんまと暗澹あんたんを呈ていしている時流の中でも、かならずどこかにいることはいるのである。

けれど、そういう時に限って、人すべてが、天も観みえず、地も見得ぬような、狭小な心殻しんかくにとらわれているので、人は、人の中からその人を見出すことすらできないでいるらしい。

為に。一般多くは、心の支柱を、柴田に倚もたせて見、羽柴に寄せて見、毛利に寄せて見、上杉に寄せて見、徳川に寄せて見、北条に寄せて見、或いは織田遺族の信孝や信雄などに付託ふたくして、

（誰かがやがてはこの日本をもっと日本らしき相すがたになすであろう）

とは期しているが、さてその人が以上のうちの誰かとなると、これはまったく判定がつかなかった。――後、歴史としての結果が明確にされた頃に至ってみれば――どうしてそれくらいな見通しがつかなかったかと怪しまれるほどのことも、天正十年末の時局下には未だ、そこまでの秀吉の業績や人間を眼に見て来た者でも、

（この人に、信長ほどな器量きりょうがあるかどうか。ここまでは意外な神速と才腕を見せて来たが、この辺が精いッぱいな弓勢ゆんぜいではないか）

などと自分自分の尺度しゃくどにあてがって、次期の蹉跌さてつを危ぶむ気もちも多分だったのである。それほどに当時なお人が人を見出すに模索もさくの域を出ていなかった証拠には、翌天正十一年春となって、いよいよ柴田羽柴の衝突不可避と定まり、各家その旗幟きしを両陣営のいずれかに拠より所どころを明らかにしなければならない日になってから初めて、

（二者のいずれに属すか）

の問題が、事改めて、諸家の内部では重大な岐路として討議されていた事実でもよく分るのである。蒲生賢秀がもうかたひで、氏郷うじさとの父子でさえ、その際には、思案を決しかねて、成願寺じょうがんじの陽春和尚を請しょうじ、卜占ぼくせんをたてさせて、決断を易えきに訊いたというほどであるから、爾余じよの諸勢力の迷い方も思いなかばに過ぎるものがあった。

こういう中でも、英雄は英雄を知る。或る感能の持主だけは、世のうごきを観とおすと共に自己の位置を覚さとり、自己を知ると共に、自己のあいてを知っていた。その点で、柴田勝家などもひとかどの具眼者ぐがんしゃにはちがいない。

彼は、表面秀吉と和して、まずその一策が成ったと思うと、すぐ同年十一月末には、またも使者を派して、徳川家康をその居る所に訪わせていた。

この半年六月以降。

徳川家康というものは、まったく中央から離れていた。

本能寺以来、天下すべての者の意志耳目が、突然陥没された中心の充空じゅうくうに注がれて、他を顧かえりみるいとまなく皆過ぎていた間に、彼は、彼独自の途みちを取っていた。

あの時、堺見物の途中から、九死一生の目にあいつつ、辛からくも、自国まで帰り得た彼は、すぐ軍備を令して、鳴海なるみまで押し出した。

が、ここの心事は。――越前から柳ヶ瀬を越えて出た柴田勝家のそれとは大いに違う。

すでに秀吉軍が山崎に到る――と聞いても、家康は、秀吉のひの字も口にせず、そうか、と頷うなずいたのみで、

「領内は静かなようだな」

と、あっさり浜松へ引揚げてしまったのである。

もとより彼は、信長の遺臣らと同列に自分を置いていない。織田家の客分であるのだ。柴田、羽柴の徒は信長の一部将に過ぎない。何で彼ら遺臣間の乱後の乱に立ち入って、余燼よじんの拾得しゅうとくを争おうや――という襟度きんどがあった。それとまた、彼にはもっと実質的な「この際になすべき事が」一方にあった。

参遠駿さんえんすんの自領に接続している甲信二州への版図拡張はんとかくちょうは、長いあいだ彼の虎視眈々こしたんたんのものであった。これは、信長という者が生きているあいだは、手の出せないものであったし、今後も中央の定まる日となっては、機会がないかも知れないのである。

この絶好な機会へ、家康の意が向いたやさきへ、愚かにも、その虎視へ道を拓ひらいて与えた者こそ、相州小田原の北条新九郎氏直うじなおだった。

氏直もまた、本能寺の変を機会に「この際」と動き出した一人である。北条勢の五万という大軍は諸所から境を切って信州へ入った。大部は信州海野口うみのくちから甲州を南下した。――奪とるべし、と思うだけの領分を、遠慮なく線で地図面に引くような規模をもっての大侵攻であった。これは家康にとって絶好な出兵の名分である。が、彼の挙げ得た実力はわずかに八千。そのうち三千の先鋒は、諏訪すわ以南、乙骨おつこつヶ原までの七里のあいだに、よく北条勢の数万を牽制けんせいしつつ、やがて家康の後陣と合して、新府韮崎にらさきの地形に拠より、浅生あそうヶ原をはさんで対陣幾十日に及び、さしもの北条の大軍をして、動けば不利、窺うかがうも隙なく、まったく立ち往生のほかなきものとしてしまった。

和議が起った。家康の待っていたものである。扱いは、北条美濃守氏規うじのり。これは家康が幼時、今川家に質子ちしとなっていた頃、共に質子として同家にいた幼な友達である。これ以上の口きき人はない。

「上州一円は、北条に渡され、甲信二国は徳川家に」

という折合いである。家康の意図は成っている。

家康は二女の徳姫を、氏直へ嫁やる約束にも承諾した。和と婚と分領ぶんりょうと、三項こう一約のもとに、相互、十二月中に軍を退ひくことになっていた。

越前から柴田勝家の使いが、荷駄行装にだこうそうに北国の雪をかぶって、遥々はるばるこれへ着いたのは、十二月の十一日であった。

遠来の使節はひとまず古府の客館に休息の時間を与えられた。一行は柴田家の老臣宿屋七左衛門、浅見対馬守入道道西どうせい、ほか士分二十余名、荷駄足軽の供数十人という大人数であった。

公式の使節たるはいうまでもない。石川数正が接待役として、一行の世話に当った。

「お会い日のお沙汰あるまで、まずごゆるりと」

両日ほど、一応のもてなし振りであったが、数正は、

「何分にもこの陣中。爾後じごの御軍務もおせわしく、家中の手も廻りかねておる有様です。馳走のおかまいも充分にとどきかね、主君にも、お気のどくなと申されておられまする」

同じような文句と鄭重ていちょうさをもって、幾度も詫びるのであった。けれどその言を裏書するような誠意は少しも見あたらなかった。

「どうもお寒いことだ」

一行は冷遇れいぐうを喞かこった。第一、柴田家からの沢山な音物いんもつにたいしても、目録を収めたきりで挨拶もない。

三日目である。石川数正が、

「今日、お会いすると仰せられます。宿屋殿と浅見殿だけお渡り下さい」

と、初めて家康のいる古府の館やかたへ案内した。

この厳冬というに家康は火の気もない伽藍がらんのような広間に坐っていた。貧苦と逆境には骨の髄ずいまで虐さいなまれて来た人とも見えない。頬の肉はむっちりと厚く、その筋肉に引ッぱられて、大きな耳たぶの根が茶釜の環付わつきの如く相好そうごうの全体を重からしめている。これがまだ四十になるやならずの大将かと思わせられる。充実した生命となお若い筋骨とは、黒皮の鎧よろいのうちに、賢者の威と健康の美をつつんでいた。

もし、かの金森五郎八老が、今度の使いにも来ていたら、一見いっけん直ただちに、この人こそ四十不惑の語にあてはまる人と、歎じたことであったかもしれない。

「遠国の路を、数々の音物いんもつ、心入れなことよ。匠作しょうさくには、相かわらずかの。――云いわすれたが、故右府殿のお妹、久しゅう後家でおわしたお市御料人ごりょうにんを先頃お室へ迎えられたそうな。めでとう存ずる。――家康、その折より、境界の騒乱そうらんに出馬を余儀のうせられ、つい祝いも申さで過ぎおった。帰越のうえは悪しからず伝えておくりゃれ」

語品が高い。澗しずかなうちに人を圧す声である。さらに、本多、大久保、榊原、井伊、岡部などの諸臣が眸ひとみをそろえて二使を見すえている。宿屋、浅見の二名は、貢みつぎしに来た属国の臣みたいな卑下ひげを強しいられる心地がした。この上、主人の口上をそのまま伝えるのは心外な気もしたが、是非なく、

「このたびは、甲信二国を御平定あそばされ、主人勝家も蔭ながらお歓び申しおりまする。そのための寸志の賀、これまた、お快くお納め賜わりまして、面目の至りにござりまする」

「疎遠なるこの家康へ、匠作にはわざわざこの度の賀を陳のべに、お許もとをつかわされたとか。さてさて、ごていねい」

挨拶として率爾そつじはないが、噛んでも味のない辞令じれい一片である。石川数正もそうだったが、総じてここの家中には一種特別な家風が儼げんとしてあるやに感じられる。

よく世間は対比していうのである。

徳川家に臨んだ者は、秋霜しゅうそうのごとき三河武士の軍紀と、弛ゆるみなき緊張にむすばれている組織力と、そして家康の、依然むかしを忘れぬ質実な風に打たれるということを。――また近頃、羽柴家の内を窺うかがう者は、ひとしく秀吉の大気を称たたえ、その陽々たる家族的な和こそ羨ましいものであるといい、ここの家中にある和と大気と若い者の力こそ、今日、彼に未来を嘱しょくす人が日に増しつつある所以ゆえんであるとも説とく。

一は陰。一は陽。

また一は精神を髄ずいとした理念的の組織体。一は人間――わけて情念の面を壁とし理想を柱として寄った巨大なる家族体。

こう観みる者もありまた、何の武門、それはまだ主たる家康なり秀吉なりの個性の反映にすぎない。時と位置と対象が変れば、天相てんそうの晴曇せいどんによって、海の色や山のたたずまいも変るように、一定したものがあるわけでなく、帰すところ、相拠あいよれる生命群が、相拠れる一方の生命群にたいし、いかに高く生き輝かんかの相貌そうぼうであって、一顰一笑いっぴんいっしょう悉く神変の意をふくむもの。軽々しく、某家の風はかくの如しとか、何々家の陣容はかかるものなりとか、一度や二度使者に臨んだとて、めったな推定を掴み帰り、これを主君や自藩の家中に吹聴ふいちょうするのは、まことに危ないことであるばかりでなく、時には自己の主をして過あやまらしむる不忠とならぬ限りもない。凡小井蛙ぼんしょうせいあの眼孔がんこうをもって、軽々な取沙汰は慎むべきであると――苦々にがにがしくたしなめる老武者もあった。

（使者というものは、鈍どんにも卑屈にもなれる者でのうては出来ぬ）

柴田家の一行は、今度という今度、まことに後味あとあじのわるい帰路を味わった。

家康からは、勝家にたいし、遂に、土産みやげになるほどなことばもなかったのである。

自分らが冷遇されたことはともかく、

（よろしく）

という一言すらなかったなどとは主人に報告するにもしかねる。

殊になお、勝家から家康へ宛てた懇篤こんとくなる書翰しょかんにたいしても、

（いずれ……）

とのみで、返書はついになかったのである。要するに、今度の使節は、まったく無効果に終ったのみでなく、何となく、家康の鼻息前びそくぜんに、勝家自身、自己の心事を必要以上、卑下ひげしたような形になってしまったことは否み得ない。まずいといったら、これ程まずい打ち手はなかったのだ。気がついても、復命ふくめいの後では遅い。

「この上は余り御気色を害そこなわぬ程に、軽くお伝え申しおくほかはあるまい」

宿屋七左衛門と浅見対馬守の両使が、途みちすがら口を合わせていた憂いのうちには、当然の敵秀吉ある上に、依然、北越の上杉をひかえているのだ。この上、徳川家とのあいだに、感情の齟齬そごなどあらば大不吉、と唯々無事を祈る気持しかなかったのである。

ところが、時雲の早さはそんな小心者の杞憂きゆうごときは、いつでも遥かに超えていた。この一行が越前へ帰った頃には、つい前月の口約もやぶられ、初春はる迫る年越しを前に、秀吉は、江北ごうほくの一部にたいし、断乎だんこ重大な軍事行動を起していたし、同時に、徳川家康も、何を思うか、急遽きゅうきょ、浜松へひきあげを開始していた。

前田利家らの一行三使が、越前へ帰ってから約十日ほど後である。――なお後に残って、宝寺たからでらの城下で、療養に努つとめていた柴田伊賀守勝豊も、ようやく健康に復したので、一日秀吉に暇乞いとまごいをなし、

「このたびの御温情は、忘れることができませぬ。いつかまた、折を見て上洛、あらためてお礼に伺いまする」

と、辞去して、長浜へ立った。

その帰るに際しても、秀吉は京都まで同道して、みずから途中の世話を見、大津までは加藤光泰みつやす、片桐助作などに護らせた。また特別仕立の湖船に医者をも添えて、長浜まで送らせた。

勝豊は、秀吉の温情の翼に抱かれて、恍惚こうこつとなるほどだった。親身、真情というものを、初めて知った。――それは、彼の心に渇かわきぬいていたものだった。

彼は自分こそ、北陸の大柴田の一族中でも第一に坐るべき地位にあったが、事実は、常に孤独の中におかれていた。勝家にも忌いまれ、一族にも冷眼視されていた。従って、今日までは、彼が彼を反省してみてさえ、どこやらにひがみ者の蔭かげがないとは云い切れない思いがしていた。

それが、秀吉に接してからは、恥かしくもなり、また本然の自己に立ち返ろうとする意志ともなっていた。肉体の元気を取り戻したばかりでなく、こんどのことは、心の病やまいにも秀吉の投薬をうけて、何やら胸の明るさを持ち帰っているような気がしていた。

「風の興おこるところ人あり、人の興るところ上にありというが、まこと羽柴家のうちには、何ともいえぬ居心地のよいものがある。日蔭がない。違和いわがない。蔭口を聞かぬ。そしてその底に、草萌くさもえ頃の地熱にも似た誓いがどの顔にも燃えている。ずいぶん苦しい任務や内輪の艱難かんなんもあるにはあるのだろうが、家中の誰にも不平や卑屈の顔が見えないのはふしきだ。――柴田家とは比較にならぬ。わが柴田ではああではない。羨ましいことではある」

若い勝豊は、こういう風に、早や秀吉の鳳翼ほうよくに慈いつくしまれ、身は、柴田勝家の養子にして、心は、すでに秀吉のものだった。養父勝家を思う以上、秀吉にふかく帰依きえしてしまった。

もっとも、彼が秀吉を慕うようになったのは、決して突然のものではなく、久しい以前から折あるごとに秀吉のひそかに積みかさねていた好意の上に、今日のことがさらに彼の心を大きく揺りうごかしたものだった。

しかしその間の秀吉の情誼じょうぎが、いかに純なる「不遇な者への温情」であったとしても、これを今日、大局の上から観みて、一言もって結果的にいえば、

“彼はすでに秀吉の薬籠中やくろうちゅうのものたるのみ”

である。

秀吉は、さきに前田を、今また勝豊を見送って、さて以後の約半月は、城普請しろぶしんも京都表のことも、ほとんど顧みぬかたちで、何やら目に見えぬ他方面へとその毎日をふりむけていたが、やがて十二月に入ると、かねて清洲へ密行させておいた脇坂甚内安治やすはると蜂須賀彦右衛門正勝のふたりが、月の早々ここへ立ち帰っていた。――この一便こそ、秀吉が清洲会議以後の受身と隠忍いんにんの、休息期を離れて、初めて天下の棋盤きばんへぱしっと一石打って出た、消極から積極への一転を予告するものだった。

蜂須賀、脇坂が、清洲へ行ったわけは、清洲に在る織田信雄に稟議りんぎして、その承諾を求めるためであった。

理由は――

（信孝の暗躍あんやくは昨今いよいよ甚だしい。勝家らの軍備も今や顕然けんぜんである）

（信孝は今もって三法師君を安土へ移し参らせず、岐阜の自城に抑留よくりゅうしている）

（これ奪嫡だっちゃくの罪たり。また、清洲条約を公然と破棄するもの）

等々の箇条を実状に照らして、それらの因をなせる謀略の首魁しゅかい勝家を討つには、まず北陸の勢が、積雪のために南下し得ぬうちに、これを果しておかねばならぬ――と、説かせたのであった。

信雄はもとより信孝に満腔まんこうの不平を抱いている。勝家にも快くないこと勿論だ。彼は決して、秀吉を信じ、秀吉を理解し、将来を秀吉に恃たのんでいるものではないが、勝家よりは遥かにましだとしているのである。自分の力ではどうにもならぬ信孝を除いてくれた上、云い得ないでいた不平まで、秀吉の軍が天下に布告してくれるものと歓んだのだ。何の否やのあるべき筈はない。

「……いやもう、信雄様には大乗り気でいらせられました。このことは、遅い程であると仰せられ、筑前が岐阜へ出馬あれば、自身も陣に立つとまでいわれて、却って、稟議のおゆるしを得に参ったわれらどもが励まされたような次第で――」

と、彦右衛門と甚内は、信雄に謁えっした様子を伝えた。

「大乗り気か。……いや、目に見ゆるような」

秀吉は愍あわれみつつ胸にえがいた。典型的な名門の公達きんだちがそこには思い出されるのだった。救いがたき性情の持主を感ぜずにいられないのである。

が、それを大きな僥倖ぎょうこうとしている自分の意図も同時にはっきり自認していた。彼は従来、かりそめにも、大望大言をいったことのない人間であったが、信長亡なきこのかた、特に山崎の一戦からは、

“天下われを措おいて人やある”

の自覚と大信念を明確に持ち、敢えて、その自負その自尊をつつまぬ者となっていた。

またもっと著しい変化は、本来どう名分をかかげても、私意の拡大に過ぎないものに疑われやすい“天下人たらん”の大望が、以前とちがって近頃は、自己にも公にも怯ひるみなく心のうちに当然視されて来たことである。仮に、そうなって来た心懐しんかいを、秀吉自身の説明に求めるとすれば、

（然り。――太陽が出なければ世は明けまい）

というであろうと思われる。

闇、闇、闇。そこにもかしこにもなお低迷する闇の面のなんと多いことか。信長は久しき暗夜の密雲を一掃した大疾風ではあったが、太陽ではなかった。秀吉はみずから這い出したものでなく、一世を翔かけ去った信長のあとに、前から在るままに在った者である。太陽はのっと昇るように見えるが、実は地表の迅はやい旋回せんかいによってそう見えるようにである。

突として、実に突として、一彪いっぴょうの軍馬が、相国寺の門前にかたまったかと思うと、さらに、西、南、北から相流れ寄るものを、千実せんなり瓢ふくべの下に集めて、忽ち都のただ中に、幾軍団もの勢揃いを起した。

師走のから風がふき捲くる七日の朝という陽の下である。

「なんでっしゃろ？」

庶民は、故を知らなかった。

つい十月の、大徳寺大法要の荘厳さ、麗うるわしさ、あの日の賑やか。――庶民は小判断にとらわれやすい。もう戦争は当分ないかのような独断に温ぬくもり返っていた顔つきである。

「筑前様自身、馬を先にして行かっしゃる。筒井勢も見える。丹羽殿の軍勢も」

路傍の声は、なおこの出陣の行く先を不審にしていた。急速に、蹴上けあげを越えた蜿蜒えんえんの甲冑かっちゅうは、さらに、矢走やばせで待ちあわせていた一軍を加え、渡頭の軍船は、白波をひいて湖心から東北に舳艫じくろをすすめ、陸上軍は安土その他に三晩の宿営を経て、十日、佐和山さわやま城に達していた。

そして十三日にはここへさらに細川藤孝、忠興父子が麾下きかを率いて丹波から来会した。

藤孝父子は、すぐ秀吉に謁えつを求めて、

「遅れました」

と、つつましかった。

それにたいして、秀吉は、

「よくぞ」

と、この父子をまつこと極めて篤あつく、

「伊吹いぶき、北国路もあの通り。途中さだめし大雪に悩まれたろうに」

と、いたわった。

思えばこの藤孝父子ほど、この半年を、薄氷をふむ思いで通って来た者はあるまい。

かの光秀と藤孝とは、共に、信長に仕える前から莫逆ばくぎゃくの友であった。忠興の妻の珠子たまこ（伽羅沙がらしゃ夫人）は、光秀のむすめであった。そのほか切っても切れない絆きずなは両家の家中と家中のあいだにも多かったのである。光秀が、必然なる味方と、謀挙ぼうきょの公算に入れていたにもそれだけの理由は大いにあったといってよい。

が、藤孝は組さなかった。もし一髪いっぱつの私情にでも引かれたら彼の一門も明智と同じものになったろう。まさに累卵るいらんをささえたのである。しかし、外に善処ぜんしょし、内にはその危機を脱するまでの苦心は言葉に絶えたものがある。麾下きかの内争も生じ、光秀の娘たる忠興の妻を救うにも、生なまやさしい藤孝の苦労ではなかったのだ。――今日はすでに、秀吉も、ゆるすところとなっているし、父子の大義に拠よって来た真情も認められて、かく秀吉の優遇はうけているが、秀吉が見るに、藤孝の糸鬢しびんはたしかにあの頃から急に霜となっている。――ああ、達人たつじんなるかな、と思うと同時に、大局に立って誤らぬには、人間やはりここまで肉体と髪の黒さを削らねばならぬか――と、秀吉は彼を見るごとにそぞろ気の毒になるのだった。

「湖上からも、城下からも、はや鼓を鳴らしてお取詰とりつめのように見られますが、せがれ忠興にも、先手の一攻め口を、どこかお与え下されますように」

藤孝のことばを、秀吉は、

「長浜か」

と、まるで目標外のもののように云って、さて、それとは切り離して答えた。

「水陸からやってはおるがな。……何、何。真の攻め口は、城の中にあって、城の外にはない。多分、今明のうちには、城を捧げて、伊賀守勝豊の家来どもが、これへ参るであろうよ。――お許もとらにはまず長途のつかれを充分に休めておられい」

藤孝は、秀吉の今のことばに思いあわせて、ふと、

――克ヨク人ヲ休メ得ル者ハ、又克ク人ノ死力ヲ用イ得ル者也

という古語の滋味じみをあらためて心のうちに噛みしめていた。

子の忠興も同じように、秀吉の横顔を仰ぎながら、ひとつのことを思い出していた。それはかつて細川家の運命が大きな岐路に立ったときである。その去就きょしゅうに、家中を挙げて紛論のかわされた席で、父の藤孝がこういって、就つく所を直指したことがある。

（自分はこの年まで観みることの稀れな人間を、今の世において二人まで見ている。ひとりは浜松の徳川家康、もう一名はまぎれもなく筑前守秀吉である）――と。

しかし、それを今考え出してみてもなお、若い忠興には（――そうかなあ？）と思われるのみであり、

（これが父のいうような、稀れな人だろうか。今の世に二人ぐらいしかいない程な大将だろうか？）

を疑わずにはいられなかった。――殊に、秀吉という実物を眼の前に見ていると、よけいにそう惑まどわれてならない。どう見ても、それ程とは、思えないのである。

やがて、佐和山城中の一廓かくへ退さがって、父子一室にくつろいでから、この気持をありのまま、父にいってみると、藤孝は、さもあろうといわぬばかりに、

「わかるまい。そちなどの器量きりょうと年齢では、まだまだ」

と、つぶやき、忠興の不服そうな眸ひとみに気づくと、若い者の心を察してまた云い足した。

「巨おおきな山は、山へ近づくほど巨きさが見えなくなる。山のふところへ入るとなお分らなくなるものだ。諸人の批評を聞き較べておるがよい。たいがいは山の全体を観みて云っているのではない。一峰一渓を見て全体と思っていたり、限られた眼界の草木や道を見て全山の評をしているに過ぎない。ほんとの人物というものは、到底、そんな狭い眼で見とおせるような者だったら、それは所詮しょせん、或る程度の、求めれば世間に代りの幾らもある人物でしかあるまいが」

こう教えられてもまだ忠興のあたまには依然として（そうかなあ？）が残されていた。が、世の経験と、あらゆる人間を観て来たことにかけては、父藤孝に遠く及ばない子である点において、忠興は素直に父の言を肯定せざるを得なかった。結局、人間として、もっと自分が成長してみなければ分らない観念の限界の問題であろうと、彼は謙虚に返って眸をおさめた。

驚くべきことには、それから二日目に、長浜の城は、一兵も損せず、秀吉の掌ての物になった。

秀吉が、細川父子へ、「彼の方から城を捧げてくる」といっていた予告通りに運ばれて来たのである。

伊賀守勝豊の老臣、木下半右衛門、大金藤八郎、徳永石見守の三人がその使いだった。すなわち、誓書を以て、

「勝豊以下、家中一統、御手に属しますれば、以後のおさしず、宜よろしきように」

と、秀吉のすすめに応じて来たものである。

「よく分別した」

秀吉は満足そうに云った。約束にもとづいて、所領も旧により、長浜の城も現城のまま、勝豊に持たせておこうと確言した。

長浜の城は、清洲会議の結果、柴田家へ譲ゆずった物であるが、秀吉はそれを七月に明け渡して、同年の十二月には早や取り戻していたわけである。

当時、世人は、

（あの要地を、よくも思いきりよく）

と、彼の心事を測はかりかねていたものだったが、今となってみれば、それを柴田の手に委まかしておいたのは、実にわずか半年にも足らない間でしかなかった。

明け渡すにも、あっさりと、きれいであったが、取り返すにも、左の掌の物を右の掌へ移すぐらいな容易たやすさに思われた。

がしかし、これは秀吉を中心に見た場合のことで、対者となった柴田勝豊の身辺は、この数日、颶風ぐふうの巻くようなものであったに違いない。

越前へ援兵を求めるにも、積雪のために、到底、それは望んでも望み得ないことだった。

加うるに、養父勝家は、その後も勝豊にたいして、依然、辛く当ってばかりいた。殊に、前田、金森などの使者に加わって、あの折、勝豊が共に宝寺城へ赴いたことにたいしては、

（出過ぎ者が――）

と、口ぎたなく一族の者へ不興をもらしていたというし、また、

（病にかこつけて、筑前のもてなしに甘え、幾日も羽柴の城下に遊び過ごして帰るなど、言語にたえたうつけ者よ）

と罵ののしりぬいているという取沙汰なども、越前に在る家中の家族の便りなどから勝豊の耳にも入っていた。

今、秀吉の軍にかこまれて、孤城、恃たのむところなく、孤心、拠よるところなき勝豊は、

（如何にせん）

かを思い余って、これを老臣たちに諮はかり、老臣たちは、彼の意中をすでに酌くんで、家中の衆議に懸けるまでもなく申し渡したのであった。

「――越前に家族を残されてある人々は、越前へ帰らるるもよし、また、勝豊様と共に留まって、以後、筑前殿の手に属す心ある者は、変りなくここに居られたい。……何せい、いかなる理があろうと、北ノ庄殿は、殿にとっては、御養父にあたられる御方、叛そむくは、人の道ならねど、よくよくの御心事とお察し致して、われらどもは、すでに殿へ御同意申しておざる。さりとて、柴田家を離れては、士道の一分いちぶん立ち難しとお考えの面々には、遠慮なくお立も退きあるように」

一時不穏な空気が漲みなぎった。けれど事すでにここに至っては――の感がふかい。異論百出までもなく悲痛な面にうなだれてしまった。男のしのび泣く声ほど人の腸はらわたをえぐるものはない。その夜、主従義別の杯が酌くまれた。しかし、越前へ帰った者は、家中の十分の一ほどもなかった。

かくて勝豊は、養父を離れて、秀吉に従ついた。彼はこの時から秀吉に属した。しかしそれは形の上のことである。勝豊の心はそれより以前からすでに秀吉の籠かごに飼われた小鳥だったのである。

ともあれ長浜の接収はすんだ。が、このことは秀吉にとっては、岐阜への行きがけの一仕事に過ぎなかった。こんどの軍の目標は飽くまで神戸信孝の岐阜城にあるはいうまでもない。

とはいえ長浜は、北越勢の出撃を予想する場合、何といっても、掌てに収めておかねばならぬ重要な地ではある。秀吉は予定のごとく勝豊を降し、まずこの要地を自陣に加えたが、守将はそのまま柴田勝豊に命じ、本領安堵ほんりょうあんどの墨付すみつきを与え、転じてさらに、岐阜へ前進したのであった。

凡およその者ならば、この場合、腹心の者と入れ替えねば、気のすまないところである。

冬の不破ふわ越えは、伊吹を左に、名だたる難行だった。関ヶ原あたりの風雪はわけてひどい。

十二月十八日から二十日にかけて、秀吉の軍はこの辺を通った。軍団は幾部隊にも分れて前後し、部隊はまた小荷駄、大荷駄、鉄砲、鑓やり、騎馬、足軽等の組々に分れて、雪泥せつでいを冒しつつ進んで行く。二日にわたって、約三万ぐらいな兵力が南下した。

それを旗幟きし別に見ると。

丹羽勢、筒井勢、細川勢、池田勢、蜂屋勢などの各軍各将の指揮下に編制されていた。これが大垣おおがきに近づくにつれて、大垣の城主氏家行広うじいえゆきひろも来て合し、曾根の城主稲葉一鉄も参加し、秀吉に謁えっして麾下きかに属した。

主陣は大垣に置かれた。ここを作戦本部として、秀吉は、美濃みの一円の小城を次々と攻め潰つぶしにかかった。

急は岐阜へ報じられ、信孝はここ数日来、まったく狼狽ろうばいあるのみで、防戦の令はおろか、執とるべき策も知らなかった。

なぜならば彼は、意志を展のべる計のみを思っていて、意志をなし遂とげる道を知らなかったからである。従来、柴田や滝川などと固く結んで、秀吉を伐うたんの企くわだては着々とすすめていたが、その秀吉から逆攻をうけることなどは全く予期していなかったのだ。敵を知らざることも甚だしい。

「いまは手段てだてもない。この上は、五郎左など頼んで――」

と、信孝は当惑の果て、一切の運命を、老臣たちの善処にまかせた。いやこのような帰着となってから善処などという余地があろうはずはない。

老臣らもまた、秀吉の陣門に叩頭こうとうのほかはなく、信孝の生母の坂氏、及び家族の女子たちを質子ちしとした上、なお自分らの母たちまで送って、

「ただ御寛大なお処置を仰ぎまする」

とのみ、丹羽五郎左衛門長秀にすがって、ひたすら信孝の助命を乞うた。

秀吉は、ゆるした。

和を容いれるに際して、信孝の老臣たちへ、

「三七どの、お目がさめたか。わかれば祝着しゅうちゃく」

と、苦笑して見せた。

即刻、人質を安土に送り、つづいて岐阜城内におかれていた三法師の身を受け取って、これまた安土へ移した。

そして以後、三法師の擁護ようごを、信雄の任として、これを託し、同月二十九日、宝寺城に凱旋した。――帰って二日めには、はやその年の大晦日おおつごもりであったのである。

天正十一年の元旦は雪のあとのうららかな日ざしが、朝から新城の真新しい木々に照りかがやいていた。

家臣たちの年賀の受礼は、どこでもおよそ二日が慣例であったが、羽柴家には由来、慣例というものが余りない。時により、所に応じ、適当に速やかに事を践ふむのが慣例だった。それかあらぬか、今年は大晦日と元旦とが一しょになった。天正十年中の御用仕舞と共に、家臣たちは、湯にも入らず式服を着て、暗いうちからぞろぞろ年賀に登城して来た。やしきへ戻らず、そのまま、城中にいて、屠蘇とそをいただいた者も多い。

雑煮ぞうにの香が、満城にただよい、鼓の音など流れて半日すぎた。――と、午ひるの頃、にわかに、

「姫路へ御下向じゃ」

と、奥から触れ出された。何たる急。何たる暇なしである。ことしもまた忙しい前表であろうぞ――と、人々は多忙を楽しむごとく、その準備に駈けずり廻った。

秀吉が姫路へ着いたのは、元旦の日もほとんど夜半に近い頃だった。

先駆けした一家臣が、馬の脚力のかぎり急いで、前もって、それを姫路へ報しらせはしたが、姫路の城でも、まったく思いもうけぬことだったので、

「それは――」

とばかり上下を挙げて、久々な主人の迎えに、大さわぎの体ていだった。

この姫路へは、秀吉が中国を離れて、山崎の一戦へ赴おもむいたときから、実に初めての帰国だったのである。

ここには、その折残された腹心の家来、家中の者、その家族らも、沢山いた。殊には、長浜から昨年七月移っている秀吉の老母、妻の寧子ねね、また縁につながる多くの子女老幼も住んでいる。そのすべてが、秀吉を戸主と仰ぎ、秀吉を柱とたのみ、朝に蔭膳かげぜんを供そなえ、夕に武運を祈り、今生こんじょうの箇々小さなる命をまとめて、

「生も共に、死も共に、幸いも共に、苦も共に。――進めとあれば進み、留守せよとあれば留守し、ただ御声にまかせ、御運にまかせてよき家の子とお賞ほめにあずからん」

と、いう気持一つに成りきっているものだった。

「寧子よ。あの子の好物こうぶつは、何であったかの」

北の一曲輪くるわにある老母すら、報を聞くと、うれしさに落着かない容子ようすなのである。ましてや寧子は、思いの溢あふれを、どう包もう。

「ほんに、お嫌いというものがござりませぬので、何をさしあげたらおよろこびやら」

「幼いときは、薯汁いもじるが好きじゃったが」

「薯汁と申しますると」

「麦飯に山の薯を、汁かけ飯にしてたべる。あれが好きでの……余りたべて連れあいの筑阿弥ちくあみどのに穀ごくつぶしよと、いたく怒られたことがある」

「ホ、ホ、ホ、とろろ汁のことでございますか。それも作らせましょうが、深夜のお着きと申しますゆえ、御空腹とて、またきっと湯漬をと仰せ遊ばすかもしれませぬ」

「いつもせっかちな子じゃてのう。さて、湯漬には何がめずらしかろ」

「御老母さま。よい物がござりまする」

「よい物とは」

「お庭をごらん遊ばしませ」

寧子は起って、塗骨ぬりぼねの障子の腰にひざまずき、一尺ほどそこを開けた。なお春の夕ともいえぬ寒さなので、老母が襟をすくめもせんか――と、流れ入る冷えを怖れながら、

「はて、何か？」

たそがれの庭面にわもには、ところどころに、土佐派の絵師が屏風びょうぶに盛った雪のように、白いまだらが厚く消え残っていた。広芝のあなたにも、築山のすそにも、まだ若菜わかなの色も木の芽も見えない春なのである。

「あれ、あの雪の下の物でございまする。すこし土を掻きさがせば、もうきっと、青い青い蕗ふきのとうが、芽をふいているに違いございませぬ。それを採とって蕗味噌ふきみそにしてさしあげたら如何なものでございましょう」

「おう、おう、よいものへ気がつかれたの。ここでもまだ膳部に見ぬゆえ、あの子もまだたべていないにちがいない」

老母は縁へ出て来て、上の掻着かいぎの裾を、腰衣こしぎぬとともに短く括くくりはじめた。夕方の寒さではあるし雪もある。寧子は、お風邪でも召してはと、たって止めたが、老母は早や庭へ降り立って笑いながら云った。

「なんの、百姓の母じゃがの……」と。

――庭面は暗くなってゆく。残雪だけが暮れ残る。小島のように飛々に白い。

老母と寧子とは、雪と土とを根気よく掻かき掘ほじっていた。求める蕗のとうの一ツでもと、祈りに似る気持で捜していた。

「寧子よ。ないのう」

「いまに……ありましょう」

「まだ早過ぎるのであろ。もうすこし春もさきにならねば」

「けれど、なければないほど、それは貴とうとうございますから」

「そなたもそれを知るか」

老母の影は、ふと腰を撫でていた。そして、わが影に添う影を顧みていった。

「のう。――たとえ海ほど山ほどの馳走を盛ろうと、もしそれが、心の副そわぬものであったら、何のことはない、人は物に、たばかられているようなものに過ぎない」

「わが良人つまのお嫌いも、心の副わぬ、物だけの、物脅ものおどしでございました」

「さればよ。また、いつものむかし語りじゃが、わしもあの子も、尾張中村にいた頃は、或る夜は、一握りの稗ひえだに無のうて、ただの湯に味噌を落して飢えをしのぎ、寒夜をわなわな抱きおうて、母子おやこして過ごしたこともある。――極道なあの子の義理の父親が、幾日も家をのぞかぬため、あわれ物乞いにもなりかねて、人様には人なみに喰べた顔を装よそおいながら、飯つぶはおろか、塩気を溶いた湯のほかは、あの子の腹に糧かてらしい糧の入っていない日が、ああ、それはもう、幾日幾日もあったものぞよ。……世間の衆は、あの子をみるたびに、餓鬼がきとよび、筑阿弥どのが家に帰れば、穀つぶしめ、穀つぶしめが、と罵ののしったものじゃが、育ちざかりじゃ、むりはなかった」

「…………」

「寧子ねねよ。そなただけぞや。このような打ちあけた古事ふるごとを語るのは。――生涯、あれに添うてくださる妻と思えばじゃ。あの子を、……いえのう。そなたの良人つまを、天下一、大きゅうなさるも、小さくなさるも、蔭にいてたもるそなたのお心ひとつと、真実、この老母まで恃たのみにしているためと思うてくだされよ」

「…………」

ふたりには、土が見えているのであろうか。ふたりの手と棒のさきは動いているが、あたりは梅のつぼみも凍るかのような寒さと夜の闇になっている。

「……が、寧子よ。わしは今でもよいことしたと思うています。そのような乏とぼしい中にあの子を育てはしたが、わが身は常にこういうて聞かせていた。――日吉よ、さもしゅうなって下さるなや。人は心次第で、物など今にどうにでもなる。かりそめにも、物の下に自分を置くな。時により、貧しい月日を送る日とて、心は高く、物の上に置いてたも。氏神うじがみのお子ぞ。お日様の生かしている人間じゃぞよ。何で、物に指を咥くわえて、物の下に虐ひしがれてよいものぞ。――物の上に在って、天の下の物を自在に用いるはずの人間が、物の下に置かれなどしたら、もうおしまいというものぞよ……と」

老母は、なお云いつづけた。

「貧乏な時ばかりではない。富めばなおなおそうであろ。物に驕おごり、物に媚こびられ、物を持てば持つで、物の下に召し使われ、あわれ、物には頭の上がらぬ富者が何と多いことかよ。――わが身たちは今、あの子のお蔭で、一城の主の妻となり母となったが、それを忘れてはなりますまい。自身を物の下に置いて、何で一国の上に立てましょう。……のう、寧子よ。そうではないか」

侍女、老臣、若侍など六、七人の影が、紙燭ししょくのゆらぎを袂たもとで庇かばいながら、

「北の丸さま」

「御母堂様――」

と、広庭のあなた此方こなたを、呼びまわりつつ探していた。そして、

「これにおる」

との答を知ると、皆、一つ所に駈けよって来て、口々に、

「奥にも常のお部屋にもお見え遊ばさず、灯ともし頃を、どう遊ばしたやらと、御表の方まで、お尋ねいたしました」

と、安堵あんどを語り合うのだった。

老母は詫びて、

「おう、ここはもう北曲輪きたぐるわの遠い端はずれよの。……思わず来てしもうたと見える」

寧子と顔を見合わせて笑った。そして老母は、腰衣こしぎぬを折って採とり蓄ためた蕗ふきのとうをのぞいて、

「寧子、幾つ見つけてぞ」

と、たずね、彼女が自分の腰衣のなかを数えて、

「七つ」

と、答えると、

「やはりそなたの方が多い。ばばの採ったのは五つしかない。一つにして持ってたも」

と、彼女の方へ移して、一つ腰衣のうちへ合わせた。

「オ。蕗のとうを」

「ようお探し遊ばしましたな。雪もあるのに」

侍女や家臣たちは、紙燭をよせて、近々とそれを覗のぞき合った。まだ土ふかく秘められていた植物の淡い春の青さが、人の目に見られるのを羞恥はにかむような形して、薄紅梅の腰衣こしぎぬにくるまれていた。珠たまのように持たれていた。

「まあ」

侍女たちは眼をみはった。――と、老母は、うしろに離れて佇立ちょりつしていた瀬尾せのお金五郎という――いつも中門の守りをしている年若い侍をふりむいて、

「金五。――そなたの家の御病人は近頃どうじゃの。この寒さでは持病も募つのろう。蕗のとうは、痰持たんもちには無二の薬と聞いておる。煮るなと、汁に入れるなとして喰べさせてあげたがよい」

と、いちど寧子の手にあずけた蕗のとうの幾つかを取って、懐紙につつみ、家に病父を抱えているその家臣へ頒わけてやった。

「はっ。……あ、ありがとうございまする」

金五郎は、意外な恩に、度を失ったものの如く、へたと、雪の中に坐ってしまい、両手にそれを押しいただいて、

「雪を分けて、手ずからお採り遊ばした物を。……勿体ない。父は、何たる冥加者みょうがものでございましょう」

若い声もわなわな顫ふるえ、いつまでも感泣している様子だった。

城楼で刻ときの太鼓が鳴った。こよいに限り夜空もあかあかと篝かがりが照てり映はえ、今朝の初日の出がまだ沈みきらずにあるようだった。

寧子は老母の手を扶たすけ、先へ立つ明りと、侍女たちの影はそれを囲んで、やがて暖かな大殿の内へ戻って行った。

瀬尾金五郎も、持役の中門へ帰った。だが、ふところの蕗のとうが萎なえてはと、明朝までの置く所に迷っていた。

同役の話合う侍小屋の壁に、小さい神棚が吊ってある。その御榊みさかきのそばへ、彼の背伸びした手がそっと白い紙包みをのせていた。

「瀬尾。何じゃそれやあ？」

同役の四、五人が怪しんでたずねた。金五は答えず、しばし掌てをあわせてから、彼らのいる炉ばたへ来た。

同僚は非番である。餅を焼いていた。金五は非番でない、炉へ寄って来たものの、すぐ立つ構えをしていた。

「あれか。あれは蕗ふきのとうだよ」

「蕗のとう？」

同役たちは餅を喰いながら――

「この忙せわしいのに、そんな物を採とっていたのか。何でまた、そんな物を、神棚へなぞ上げたのか」

金五は、中腰をすえ直して、炉の火を見つめた。眼のなかにも、火が沸たぎり、ぼろぼろと赤くこぼれた。

「ははは。瀬尾が泣いてる」

ひとりが不用意に笑ったが、他はみな粛しゅくと黙してしまった。金五の涙に真摯しんしな光を見たからである。

「俺が採ったのじゃない。お役中に、誰がそんな閑事ひまごとをしているものか。……御母堂様から拝領はいりょうしたのだ」

「え。御母堂様から」

「聞いてくれ。こうだ。……俺の父、甚右衛門の長煩ながわずらいを、どうして御存知か、蕗のとうは、痰持たんもちに無二の薬、病人にやるがよいと、下されたのだ。まだ雪もあるこの寒夜を、北の丸様とお二人して、お庭へ出てやっと手ずからお捜しなされた物を頒わけて。……同役、これが泣かずにいられるか。誰か、笑うたが、笑ってくれ、俺は泣く……」

金五は両手で顔をかくした。ふいに、ひとりが立って、神棚の下へ寄った。

「お明あかりを上げ忘れていた――」

燈明がともった。

皆、その一穂いっすいを仰いだ。母堂の心のつつまれている白い物と、榊葉さかきばの青さとが、何か、清々すがすがしいものを人の胸へ映うつした。

「…………」

誰も立って行って拝みもせねば口にも出さなかったが、皆ひとしい幸福につつまれていた。この城を枕にこの場に死んでも惜しくないというほどな幸福感だった。今日あって明日知れぬ戦国に、よくぞ羽柴家の家中にはなっていたぞ、とも思うのだった。

ふしぎな心理といえばいえないでもない。燈明は一勺いっしゃくの油の作用であり、御榊みさかきはそこらにもある植物の一枝である。白い紙包みとて、中には、数箇の蕗のとうがあったに過ぎない。――物としてこれらをみれば物。しかもいと小ささやかな物とよぶにも足らないほど貧しい物質でしかない。

しかもそれが、人をして泣かしめ、小禄しょうろくの士をしてすら、時あらば歓よろこんで死なんの思いを内に誓わせている。

蕗のとうは、物だろうか。とよぶのがほんとうだろうか。

蕗のとうのあのほろ苦い――冬中の苦難と春さきの希望を舌に思わすような香と味は――あれは苦にがいまずいといって嫌う人もあるが、好む人はいたくその苦味と苦薬の香を愛するのである。

四季をもち、その四季からなっている微妙な国土は、一草の芽にもまた単純に噛み難い香、色、味を含んでいる。なおそれが人の掌てに取り上げられ、人の愛にかけられると、物と心との区別はまったくないことになる。物にして心。心にして物。それがこの国のふしぎな伝承でんしょうであった。

だから、物と心が別離されたり、逆作用を起すような仕方は、武門も百姓も、戒いましめていたところである。秀吉の母も、それを間違えまいとしていたに過ぎない。

「御城主がお還かえりなされる」

「筑前守様の御帰国というぞ」

「お着きは夜半よなか頃になろうとある」

不時の篝かがりと、城中の者から、これは忽ち城下にも知れ、口々に伝えられて、どよめき渡るものがあった。

元日の夕方は、毎年、町屋は早く大戸を卸おろし、いずこの家も、大晦日おおつごもりのつかれを見せて、宵にはもう真っ暗に寝しずまるのが例だった。――が、天正十一年の姫路城下は、その例をやぶって、宵から万戸、戸をひらいて、道を掃き、かがりを焚たき、或いは金屏きんびょうに花を添え、軒に香を焚いて気を浄きよめなどする者もあって、見廻りにあるいた騎馬の城士が、

「それには及ばん」

と、制しても、また、

「御到着は、夜半か、或いは、それより遅くおなり遊ばすやもしれぬゆえ、お迎えには及ばぬぞ。わけて寒天凍地、城下の者に風邪ひかすなと、御母堂様のおことばでもある。――みな戸をとざして、眠るがよい」

と諭さとして廻っても、眠るどころか戸をたてて引っこむ者もないのである。

初めは、軒々に佇たたずんで、かたまり合っていたり、各戸の店頭に腰かけなどして、町中が雑談笑声に賑おうていたが、やがて更ふけて来た夜靄よもやのうちを、先触さきぶれの先駆二、三騎、

「お着き。程なくお着き」

と、飾磨しかま方面の並木道から、辻の木戸へ、路傍の警固へむかって、合図して駈け去ると、大手の夜空は一きわ明々と篝を熾さかんにし出し、町の沿道は、急に、凍いてついたようにひそまり返っていた。

領民はのこらず軒下の路傍に坐っていた。薄氷も張る寒夜の大地に、莚むしろも敷いていないのである。

――が、時は経っても、城主の列はなかなかこれへ見えない。思うに秀吉はその日、尼ヶ崎辺から乗船して、海路の北風を負って今しがた飾磨しかまの港に着いたのであろうが、船はついても、多くの供の衆や、馬匹、荷駄などを降ろすのになお手間どっていたのであろう。

土下坐どげざして待つ領民の背に、白い霜が立つように思われた。あちこちで咳声しわぶきもする。騎馬の城士はなお再三、

「まだまだお着きにはいとまがある。夜半の御入国じゃ。御母堂様のお気づかいもあること。皆、戸をたてて眠りにつくがよいぞ。内へ入れ、家の内へ入って寝やすめ」

頻りに諭さとし廻ったが、情をもって、そういわれればいわれるほど、土下坐の領民は、なお立たなかった。

そのうちに、飾磨しかま道の並木のうえに、ぼっと火光が映さして来た。点々と、松明たいまつが近づいてくる。凍いてた大地を戛々かつかつと馬蹄ひづめの音も聞えてくる。

多勢ではなかった。近臣、小姓足軽などすべてで七、八十人足らずの列。時の羽柴筑前守の入国としては軽装に過ぎるほどなものである。――が何分、その日、思いたつやいな、飛び出して来たので、扈従こじゅうの臣も、顔を揃えているひまはなかったに違いない。

「オオ。お健すこやかそうな」

「去年こぞよりは、なおお元気に」

「たのもしい御大将ぶり」

土下坐の民は随喜した。眼の前を通ってゆく秀吉を見てである。彼は金鞍きんあんの上にあり、これは氷上にぬかずいているが、ここにある階級の別こそ、却って民の大安心であった。国主と民の二者に、何の対立なく、民の心は国主であり、国主の心は民だった。要するに、そう二つのものは、完全なる一者の境にあったからである。

「ほ。……おう、おう」

秀吉は、馬上から、道の右を見――左を見――感声をもらしていた。

前後の松明たいまつが、彼の横顔を、赤く照らし、その口から白い息が吐かれていた。

扈従には、蜂須賀父子、生駒、稲葉、堀尾、脇坂などの部将。小姓には加藤、片桐、石田、福島などの輩。みな領民には見覚えのある人たちである。

「寒いのに」

秀吉のそういった片語だけが、ふと、土下坐の上に聞えた。

（私たちのことを思いやって下されたのだ）

領民は直感した。せつな、一ひとしお頭が下がって、町と道のつづく限りつづいている土下坐の人影は、靡なびくがごとく、なおひれ伏した。

「どの家の鏡餅も、大きゅう出来ておるよ」

これも秀吉の声だった。町中に馬蹄ひづめの音もゆるく大股に運ばれていた。

地へ垂るる慈眼と――

仰ぐ無数の信頼の眼と――

この場合、二者は完全な一者だった。別体でなく、同体である。もし別々であれば、この光景は地に描けない。驕おごりと卑屈との対立から、平等に名を藉かる闘争や、際限なき人間の欲望の葛藤かっとうが、永劫えいごうに血で血を洗いはじめるであろう。

真の平等は、形に作られた平面にはない。儼げんたる上下にある。ことばの如く、上下が真の一体一者になったときにある。

侍――さむろう――下坐に着く――武士の本質もさむろう下坐の姿にある。その武門の棟梁とうりょうに下坐する民も、強しいられてするのでなく、われからする信頼と安心の姿なのである。

こよい、秀吉を仰いで、涕涙ているいしている老人も少なくない。

妄信迷拝もうしんめいはいと見るには、余りに真摯しんしで素朴な涙だった。涙は、彼らの大安心から溢れ出ているものだからである。

（この御方の下に住めばこそ）

と思う大いなる感謝。また、

（国にこの人あれば）

となす真っすぐな信頼。――今日も明日も、先知れぬ戦国の生涯も、一切、秀吉のふところに、まかせきっている民だったのである。

この地方も、応仁以後の暗黒乱麻な時代的苦難の長い流れの外ではなかった。今の老、壮、青年はみなかつての久しい血と飢餓きがの中の漂ただよいを身に知っている。

かつての不安時代には、今夜のように、土下坐したくも、心から仰ぐ人がなかったのだ。忽ち来て忽ち去る私兵的勢力か、また、それを掃討そうとうして国守群守と称する者が現われても、徳なく威なく長計なく、ただ民に拠より民に媚こび、汗税かんぜいの追求のみを能とした。為に、下また上をあげつらい、吏の非違やお互いの悪ばかり見つけあった。当然、これは亡び去る。そしてまた、同じような国守が立ち同じように滅亡してゆく。――が、果てしれぬ不幸はむしろ民自体の中にあった。心から尊敬して土下坐する者を持たない民は、同時に、心からな安心を持つことができないからだ。

「…………」

炎々の篝かがりに迎えられ、秀吉は早や城内へ入っていた。その盛んな景観を見、最大級の歓びを抱いていた者は、秀吉にあらずして、秀吉の領民だった。

大手の欄干橋のほとりには、家中の士の家族が、女子老幼まで出て、自分を迎えていたのを見た。

また、城門に入れば。

多門櫓やぐらから大玄関までの上りから広前まで、およそ満城の家臣という家臣が軽輩まで残らず地にひざまずいて、われを迎えているのを見た。

ここへ来ると、秀吉は漆黒しっこくの駒の上から親しく、眼をもって、ことばをもって、

「オオ、みな息災よな。――達者でよい、達者でよかった」

と、歓びを共にしつつ通った。早やわが家に帰った心地とみえる。

駒繋こまつなぎの前で、ひらと降り、手綱を扈従こじゅうの手へ渡した後、一瞬、無量な感慨を面おもてにして、城内を見ていた。

（さて、生命いのちあったか）

今さらのようにそう思ったことであろう。

昨年の夏六月。

一去、高松攻めの兵を撤てっし、一鞭いちべん山崎をさして、故信長の弔とむらい合戦に向ったときは、

（生きて再び還る日やある？）

と立った門口である。

あとに残した三好武蔵守、小出こいで播磨はりま守などへも、

（もし秀吉の敗れと聞えなば、わが眷族けんぞくも悉ことごとく処分し、城中に家いえ一宇うも残さず焼きはらえ）

と遺命をさずけて行ったほどであった。

その家の門に今日還る。天正十一年元旦の真夜半まよなかに帰ったのだ。感なきを得ない。

もしあの折――

大機を踏みまよい、長浜の妻子眷族に思いをひかれ、ここの一城に執着し、ここを、死すべし――の一図をもって踏み出しきれずにいたら、西は毛利の大軍に圧せられ、東は明智の強化も成って、ついに今日の帰趨きすうは見られなかったことであろう。――と。

一箇の人の場合も、一国の場合も、興亡の境は常に、死生いずれへ賭とすかにかかる。死中生あり、生中生なし。

彼を迎えた留守居衆から端々はしばしの召使までが、その夜、身を粉にしても、主人の剋かち獲えたその尊い「生」をなぐさめようと争い努めたのはむりもない。

――が、秀吉は、休養をとるべく帰った様子でもなさそうである。本丸に入るやいな、旅装も解かずに、はや小出播磨や三好武蔵などの留守居衆をあつめ、

「ウむ、うむ。そうか。……いやよくしておいた。して、あの方は？」

などと、以後の中国情勢や、領下の諸事情を、きき耳たてる如く聴き、また問うべきことを、たて続けに訊ねた。

子ねの下刻げこく。夜は深更なのである。終日のつかれもあろうに――と、家臣たちは自己の労を惜しむのでなく、主人の余りな精力が体にさわりはせぬかと惧おそれた。

「御母堂にも、寧子ねねどのにも、宵よりいたくお待ちかねでおられます。ともあれ奥へ渡らせられ、殿のお健すこやかぶりもお見せ申しては」

三好武蔵守一路かずみちは秀吉の姉婿あねむこである。この人なのでこう奨すすめもできるのだった。首を突っこむように家臣と膝を交えていた秀吉は、今は夜半かと初めて気がついたように「ウム」と頷うなずき、頷くやいな起ち上がって、

「あすは皆、存分に休めやい。腹いっぱい正月せい」

と、云い残して奥へ入った。

奥へ渡れば奥にも、彼を待つ老母や妻や姪めいや義妹いもとらが、寝もやらずいた。

揃って手をつかえる顔、顔、顔――の出迎えを秀吉はまばゆいような眼と微笑にうけて通った。そして老母の前に出て、

「この正月、ようやく寸暇を得ましたので、ちょっと御拝顔にもどりました」

と、まず何より先の対面をした。

下坐しもざについて、母を拝す秀吉の姿は、さながらこの老母がいまもって口癖にいう「あの子」そのものであった。

ふくよかな白絹の頭巾ずきんの中に、老母の面おもては、いわずしてもういう以上の欣うれしさを綻ほころばせていた。

「越し方、並ならぬ御苦労、わけて去年こぞは、やさしいものではなかったのう。――が、ようぞ怺こらえなされた。まずはめでたい」

「この冬は、例のない寒さと覚えましたが、母者人ははじゃひとには、思いのほかお元気のようで」

「おいのう。何もかも和殿わどののお蔭で、このようによい年を迎えさせて貰うておる。年齢としは覚えぬものというが、いつかこの身も古稀こきを一つ越えましたわいの」

「ほんに、明けて七十一とおなり遊ばしましたな」

「思わぬ長寿をするものかな。こう長生きしようとは、ゆめ、思わなんだが」

「いえいえ、百歳までもお生き遊ばして戴かねばなりませぬ。秀吉とてまだこのような子どもでございますから」

「ほ、ほ、ほ。和殿とてこの春は四十八におなりなされたのであろに。……ホホホホホ。何で子どもなどと」

老母は笑いこぼれる。寧子ねねもまた笑いを扶たすけた。

「でも、御老母様も常に、あの子あの子と、朝夕に仰せではございませぬか」

「あれは口癖じゃがの」

秀吉は、歓よろこびきって、

「どうかいつまでも、そうお呼び下され。年のみは老とっても、秀吉、正直のところ、心はいっこう年並みに育ちきれませぬ。――その上にもし母者人でもおられなければ、この子どもは大きな張合いを失うて、なお育つ穂も止まってしまうやもしれません」

と、いった。

ひと足遅れて見えた三好武蔵守は、秀吉がまたここでも老母と話しこんでいるのを見、いささか、あきれ顔に、

「殿。まだ御旅装も解かずにおいでか」

「武蔵か。まあ坐れ」

「坐りもしようが、まずお湯殿へなと渡らせられ、一浴ひとあみした上にいたされては」

武蔵守も、ここへ来れば、御表とちがい、秀吉の姉婿むことして、内輪の者のひとりだった。秀吉もまた義兄の言と素直に肯うなずいて、

「そうそう、それよ」

と、やおら起ち、

「寧子、案内」

と頤あごをすくって出て行った。

うれしそうであった。それはすぐ「はい」と、良人の声に応じて従ついて行った妻のすがたに、ありあり見えたものである。

偉大な男性をわが良人とした女性は、選ばれた幸福者には似ているが、狭い女ごころや小さい貞淑ていしゅくの対象とするだけでは、到底、この良人は持ちきれない。

ほとんど、家にいない日の方が多く、たまたま家にある日も、良人のまわりは十重二十重の公務や家臣や近親が取り巻いてしまう。また、その男性が不断に闘っている創造の世界が儼げんとして妻を隔てがちである。が、妻はあくまで侍かしずく妻でなければならない。しかも、よい女房でなければならない。

寧子は、湯殿の揚り屋に脱ぎ捨てられた良人のものを自身で畳みつけていた。武者羽織、小袖、下着、肌襦袢はだじゅばんなど、それは久しく替えたこともないように垢あかじみていた。

家にいる身が勿体なく思われ、お側にいれば――とふと思われて来ないでもない。けれどこれは日常秀吉の側にいる者の手が届かないわけではない。一事に取り懸ると、その関頭を越えるまでは、体が垢に臭くさくなろうが身に虱しらみを見ようが、幾十日でも平気でいる習慣の良人である。――だから、そう感じるときは、彼女が畳みつけた衣裳を退さげさすにも、侍女たちへ注意して渡した。

「――お虱むしがたかっているかもしれないから、べつな所へ置いて、お肌着もお下帯も、熱い湯にひたして洗わせますように」

――馴れない侍女は笑いを怺こらえるのに苦しむ。けれど羽柴家と虱しらみとは切っても切れない縁もある。そもそも彼女がまだ十六、良人も二十六歳というむかし、軒傾いた清洲の弓長屋で、ふたりが形ばかりの祝言を挙げた晩から、親類のほかなるこの親類が、すでに夫婦の生活に立ち交じっていたらしいのである。

この新妻が初めて新夫のものを洗濯したとき、彼女は、たくさんな良人の親友を、肌着の縫目に発見して、目をまるくしたものだった。

以来、虱しらみのことでは、

（わたくしが世間に笑われますから――）

と、妻がいい、

（ばか、天然にわくものは仕方がないではないか）

と良人がいい、若夫婦の口喧嘩になることもしばしばだったが、結局寧子ねねが良人を理解してくるにつれ、また、戦陣即家庭、家庭即戦陣の――吹きすさぶ所のけじめない時代――を歩むにしたがい、虱の問題は自然解決がついていた。それを良人の肌着に見出すときは、却って、良人が妻に告げないでいる辛労しんろうをひそかに察して涙ぐましくなるようになっていた。苛烈かれつなる永禄えいろく、元亀げんき、天正てんしょうの世にかけて、彼女も良人に遅れぬものを日々に学んでいたのである。

「ああ……。極楽、極楽」

お湯殿のうちの声である。

それから、せっかちに五、六ぱい、湯をかぶる音がして、

「寧子、背を拭け」

がらと、檜戸ひのきどが開いた。

あまり見事でない背中がこちらへ向けられている。

寧子のさしずの下に、替えの衣裳や足袋、懐紙など細々こまごま捧げて、それへ取揃えていた侍女たちは、その背を見ると、あわてて揚り屋のお次へ退がってしまった。

そこで皆、つつましくお次の床に控えていると、聞くまいとしても、聞えてくる。

「どうだ、肥こえたであろ」

「ホ、ホ、ホ。さまでには」

「よく見い、この辺を」

と誇って、ぴしゃぴしゃとわが手で肉体を叩いて見せているらしく――

「一頃ひところからみれば、近頃は、金剛力こんごうりきぞ」

「ま。お肌着をはやく」

「待て待て」

「何の、お真似ですか」

「知らぬか。角力すもう取りの四股しこを。――寧子、一番とろうか」

侍女たちはおかしさに、口を抑え、ククククと苦しがった。

これが五十近い御夫婦かと、あきれ顔の目と目を見合わせるのであった。

彼の家族は馴れている。むかしから秀吉の私生活は、時間は極きまりなしである。寝食出入、ただ時による。きょうの定めは、あしたの例でなく、あしたの予定は、決して、あしたの規則ではない。

すべてを、公生活に基づけ、私生活は、その隙間あいまのこと、時雲の緩急とにらみ合わせ、自由自在としているのである。

自然、日々変化が多い。きのうは虱しらみに頸えりくびを蝕くわせ、きょうは一浴に王者の快を思う。

こよいも、土圭とけいの間の土圭はすでに、丑うし（午前二時）を報じている。――が今、湯殿から出て来た秀吉は、さあこれからといわぬばかりだ。さばさばと改まった血色を、ふたたび老母の部屋の燭に見せて、

「どれ、すぐ戴こう。秀吉、お腹が減へりました」

という。

はや、膳部の前に座を構えて、杯をもつ、汁を吸う。箸を取る。また杯を挙げる。せわしいことであった。

三好武蔵守は、老母とともに、笑って見ていた。

「よほど御空腹で在わせられたとみゆるの」

「ウむ、ウむ、またたくまに酒がまわる」

と、姉婿の武蔵守へ、杯をわたして、

「寧子。湯漬くれい」

「お酒は」

「あすもある。止めておこ。飯、飯」

今日の海上の寒かったことや、船中でもいろいろ馳走は並べられたが、こうして老母の顔を見、皆と共に喰う楽しみを予想して、努めて過ごさぬように、空腹を守って来たなどと、秀吉は湯漬を掻きこみつつ、興じ入って語りながら、ふと、箸の先にかけた蕗味噌ふきみそを見、ちょっと、前歯で味わうように噛みしめて、

「これは、珍味」

と、また箸をのばした。そしてさらに、湯漬を一椀よけいに喰べた。

老母の眼もとは、うれしそうな波に刻まれて、給仕している寧子をかえりみて、

「お気に召されたようのう」

と、ささやいた。

寧子もニコとうなずいた。酬むくわれたもので胸いっぱいな笑みであった。が、秀吉は頓着とんじゃくなく、一語、

「美味うまかった」

とのみで、箸をおさめ、もう姉婿をつかまえて、話である。

「姉者人も、子たちも、みな達者かの」

「つつがのうおりまする。いずれ伴うて、御年賀に罷まかり出ましょうが」

「そう聞けば、見ずともよい。家の中の事をさせておけ。女房という役もなかなかよ。いや、御辺にも去年は、ここの留守という女房役をさせ申して、肩が重かったことであろ」

「西国へは、常に、不測あらば一死をもっての気を示して、ぐっと圧おさえてはおりましたが、一城の留守をお預かりしてみて、初めて、人を用うる難しさを知りましたわい。諸衆を一人の如く、また手足の如く動かすのは、まこと、難しいことで」

「難しいといえば難しい。やさしいといえばやさしい」

「それは、お殿のごとき器量にして――じゃあるまいか」

「なに。違う」

「いや、誰でもできることではない。おのずから、諸衆を率いる器うつわであらねば」

「器」

「さればよ」

「姉の婿。秀吉は、そんなに小さく見ゆるかやい」

「小さいとはいわぬがな。――御殿おんとのの器量を称たたえたのじゃ。自然、諸侯を率いる器をそなえておらるるものと」

「器ではまだ駄目駄目。小さ過ぎるわえ。秀吉をさしていうには当らぬ」

「なぜな」

「いかに大きくあろうと、器には形がある、限度がある、容いるるに足るものと、容れ得ぬものとあろうが」

「それは」

「一城を率いる者、それは器で足りよう。一郡を治める者、それも器でよい。だが、三千世界の知識碩学せきがく、乃至、不覊狷介ふきけんかい、乃至、愚婦懦夫だふ、あらゆる凡下ぼんげまでを容れるには、器では盛りきれまい」

「はて。わからぬ」

「わかりきっておる」

「では、そもそも、秀吉という人間は、いったい何じゃ」

「そう訊かれると。……さて、なんであろ、摂津二郡播磨はりまノ国守くにもり平朝臣左近衛少将たいらのあそんさこんえのしょうしょう――は、さアなんであろうな」

わざと、小首を傾げ、

「やあ、忘れていた。思えば大きな忘れものよ。――この身もやはり人間であったわえ。姉婿、よう見知りおいてくれ。秀吉は人間にて候うぞや」

「ホホホホ」

「ほ、ほ、ほ」

秀吉のひょうきんには、内輪では度々見ている老母も妻も、お末の人々も、周まわりで笑いこぼれていた。――が、彼と義兄の間には、それこそ滅多に見られない真面目な眉と眉があった。

「われも人間じゃによって、秀吉、人間誰もの心が、まず分る。民のほかにある別拵べつあつらえの器などではないが、民と同じの秀吉ではある。――秀吉は民と一者なり。それしか云いようがない」

「…………」

「さあるからには、政まつりごと諸事、心やすい。智者賢人もくるめて人はおよそ凡下ぼんげなものと思う。……が、凡下といえど、底の底には、事あらば涙とも噴ふき、怒れば天も搏うつ、霊の泉をみな胸に持っておる。誰にはある。彼にはない。そんなものじゃない。自身気づかぬ凡愚でも持っている。この国に生れた者の生れ性。それだけは確かじゃよ。――何といおうそれを。神といってもよい。仏と名づけてもよい。――とまれ、無限の霊の泉、民にある心底の井戸。――政まつりごとといい、戦いくさといい、秀吉はただその釣瓶つるべよ。上と下とを、くるくる通っておるに過ぎぬ」

「それが汲みかねる。われには汲みかねる」

「いや、汲もうとせぬのであろ。――井をのぞいて、水のうわべのみを見、これは濁にごり井じゃ、これは涸かれ井じゃなどと、だいじゅう（大衆）を粗相そそうに見て、釣瓶の仕替えや、井を罵ののしることばかりを能としておらなかったか――底の底の清水がこんこんと湧き出づるまで真を尽しぬいてみたか」

「…………」

「総じて、諸州の国守もその手代どもも、領下の民といえばなおさら、天あめが下のだいしゅを見るに、大衆だいしゅといえば低きもの、智なきもの、いかようにもなるものとなしおるが、秀吉には心得難きことに思う」

「では、御殿おんとのの眼には」

「大衆は大知識じゃよ。秀吉とて偽いつわれぬ。手くだではままにもならぬ。それを動かし、死生も苦楽も共にさせんには、ただただ真と誠を示して、それと一者になるしかないわさ」

いつにないこと――

と老母も、寧子も、他言をさしひかえて、燭のまたたきと共にじっといた。

姉婿の武蔵守には、折々、耳のいたいこともあるらしい。

が、秀吉が、かくも沁々しみじみ、真面目に心事を語るのは、めずらしいことだった。それは彼が、いまや天下に為なさん抱懐ほうかいの緒しょを布のぶるに当って、この年の初めを、まさに重大な岐機ききと見、

（――外よりは、内に敗れぬ備え）

を、まず一族の武蔵守にそれとなく嘱しょくしているものと思われる。

姉婿たる武蔵守も、そこは以心伝心いしんでんしん、わかっている。それほど秀吉が自分に恃たのむところ篤あついわけでもあると。

殊に、彼の長子孫七郎秀次（後の豊臣秀次）は、秀吉の手によって、三好康長の養子となり、まだ十六というに、河内北山で二万石という寵遇をうけてもいる。秀吉の母思いな天性は、骨肉すべてに及んでいた。いやその心情をもって、領民へも臨み、天下の民とも楽しんで暮そうというのが彼の人臣としての誓願らしく思われるのである。

けれど、彼が惧おそれているのは、その大誓願もまだようやく緒しょについたか否かにある今日、早くも自己の眷族けんぞくや家臣のうちには、いまの小成をもってもう誇り驕おごるの風が絶無ではないことだった。わけて権をもつ吏務りむの面にしばしば、耳づらいことを聞く。

民と一者の彼は、自分の配下の吏が、民へ無情だったり、民へ不当な私権を振舞うのを聞いたりすると、そのたびに、どこか痛むような顔をした。

事実、ずきずき胸が痛むのだった。なぜならば、彼は幼にして、またやや長じてからの、貧苦、漂泊、あらゆる下積みの生活のうちに、その権柄けんぺいや無情な笞しもとが、身の皮に肉に骨髄こつずいに、どういう味がするものか、路傍の犬が人の手の小石を見るときのように、さんざん知って来ているからであった。

そのくせ、彼自身が、民の公事くじを聴き、訴訟の裁決になど当ると、これはひどい。驚くべき、厳罰主義を下す。

姫路ではその暇もなかったが、久しくいた長浜や京都政事所では、吏と共に法務を処した場合もある。

彼の断罪は大ざっぱで、およそ三罰のほかは出ない。三罰とは、

叱る。

叩く。

斬る。

右のうち、罪の性質にもよるが、斬罪を科すこと度々だった。斬るのを何とも思っていないように斬らせた。時には、刑吏の情においてさえ、余り重きに過ぎるやを思って――畏る畏る秀吉に意を糺ただして再考を求めたところ、秀吉はその吏を叱咤しったして云った。

（たわけよ。誰が可愛い領民を好きで殺すか）

すぐ云い直した。

（殺すのじゃない）

また早口に云い足した。

（――一殺多生じゃ。万のいのちをよく生かすためには、折々、ひとりの人柱ぐらいは何でもない。いわんや、金輪際こんりんざい、叩き直らぬような悪性をそれに用うるのは、秀吉の大慈悲じゃわえ）

そう大喝だいかつしたとき、秀吉の赤い顔が、さらに眼の中まで赤くなって、今にも泣き出しそうに見えたことを――。それは、長浜時代のことだったが、武蔵守は、今ふと思い出されていた。

大慈悲。

と、武蔵守は、思い当る――

それが持てれば、もし権化ごんげともなりきれれば、民と一者の指揮者は、無限な民の心泉から、無限な力を汲みあげられないはずはない――と。

なお、元寇げんこうの国難のような場合では、なおさら、時の先達せんだつは、民の多くのものの憤怒を身に具足し、民の中に懦民だみん怯民きょうみんを、羅刹らせつの鞭をもて打つことでもなし能あたわないわけはない。

到底、覚さめざる者は、これを斬って、市に示すとも、天は非道とはなし給わぬであろう。

――ただそれが、真に、寸毫すんごうの私なき、権に紊みだるところなき、民と一者の、大慈悲心の下にされるならばである。

（……できない。できないから尊い。故に、もしそういう一者が出れば、一世の日輪にちりん、民の師父だが）

武蔵守は、そうした反省と、留守中を嘱しょくせられた領政りょうせいとに顧みて、

（似たほどもやっていなかった）

と、正直に恥じた。

――膝ぐみでこう在ある夜などめッたにない。燭は四更、衆臣もいず、内輪ばかり、寧子ねねや老母の迷惑は察しられたが、彼は、以上の思いを吐いて、なお秀吉に問うた。

「最前。――難しいといえば難しい。やさしいといえばやさしい。政まつりごとも戦いくさも一定いちじょうと仰せられ、さて、秀吉も人間、民と一者なり、と伺いましたが、その人間とは一体、見た通りのものが真性か。底の底にあると仰せの善美が真性か。いずれが慥しかと人間の本性なるものでありましょうか」

「きめてかかるが間違いの因もとじゃよ。――のう、姉婿」

秀吉も常になく真摯しんしにいう。

「おたがい、身の姿は一つじゃが、心の相すがたは一つでない。お許もとの性さがにも善あり悪あり、秀吉の性にも凡愚あり聡明あり。いわんや大衆。ただその惑濁わくだくの大海より真を汲み、美を飛沫しわぶきせしむることに尽きるわさ」

「さ、それですが？」

「命こそじゃよ。命豊かな民でのうては、求めても汲めまい。また命豊かな者ほど、死も怖れぬ。秀吉、この眼で、若い武者輩にそれを常に見た。――が、人間はみな生きたいものにはきまっておる。帰すところ民はそれよ。何たる寡慾かよく。あわれいじらしい。われら武門は、百難苦戦を真ッ向にかぶって進み行くとも、民の婦女老幼は、生々と生き楽しませつつ連れ歩みたいものよ」

「誰しも思うところですが」

「ここの領下とて、いつ修羅しゅらの巷ちまたとなろうも知れぬが、ならばなおさらぞ。およそ人間の生命力とは子を生む。喰う。闘う。沙門しゃもんのいう、愛慾即是道。飲食おんじき即是道。闘争即是道。の三つに尽きると聞く。しかもみな菩提ぼだいへ通じる業とある。戦はおれどもがやる。見ておれというても、見ておれぬのが民の本能じゃ。その戦、いよいよ烈しき日とならば、喰うこと。生むこと。ただその二つを絶対に欠かすな」

「…………」

「また余り世話をやき過ぎぬがよい。政、密に過ぎれば、民、創意を失い、民の力は弱まるという」

「その折の大慈悲は」

「憤怒の不動ふどうたればよい」

「と。不動明王に」

「不動明王と、観世音菩薩とは、二相にして実は一体の御仏ぞや。表裏一の大愛を現わしたものじゃ。……そうそう、お身に与えよう。――寧子、そなたの室に、小さい金色の観音像があったの。あれを明日でも、姉婿の持仏にさしあげろ」

鶏鳴におどろいて、ちょっと、横にはなったが、ほとんど、語り明かしたといっていい。

早暁の太鼓と共に、秀吉はもう衣冠いかんして、姫山の社前に、朝拝していた。

寧子ねねの部屋で雑煮をたべた。

そして本丸へ出た。

この日、正月二日、秀吉の下向げこうと知って、遠近から年賀の礼に登城する者が、朝からひきもきらぬ有様だった。

秀吉は一々迎え、一々杯を与えて、やがて退さがろうとする賀客も留めて、

「まあ飲んでゆけ。ゆるゆると」

小姓たちも忙しく、

「いざ、こなたへ」

と、他の寛くつろいだ室へ案内して行くのだった。

そこには必ず、その前に通って、はや麗うららかな顔を揃えている幾組もの先客がいた。

本丸、西丸を通じて、客のいない部屋はなく、あなたで謡うたうと、こなたも謡い返し、満城陽気藹々あいあいであった。

午ひるすぎても、秀吉の前にはなお、新たな賀客がたえず、その間に秀吉は、祐筆ゆうひつ三人ばかりを側において、何か雑然と藩の扶持帳ふちちょうや庫帳くらちょうなどを展ひろげさせ、

「それには小袖一襲ひとかさねをやれ。それには太刀をつかわせ。……待て待て、茶具には何がある。彼には、茶入れをやるがよいか、馬をやるがよいか」

などと年来の功を按あんじ、或いは日頃の人物に勘考かんこうして、留守中の諸士にたいする恩賞の要務を執とっているのだった。

すべてで八百六十余人という家士への論功行賞は、秀吉は、この日の隙間あいま隙間に見て、

「播磨はりまをよべ」

と、たそがれ近い頃、ひとまず祐筆に認したためさせたものを一括いっかつして、小出播磨守に下げ渡し、かつその奉行を命じて、

「悉皆しっかい、四日のうちに仕舞うようにいたせ。五日朝、沙汰を下し、一時に皆のよろこぶのを見るであろう」

と、いった。

さすがの秀吉もつかれたか、やれやれと云いたそうに、腰をのばすと、すでに左右に燭があった。

奥の寧子ねねから使いがあって――

（お忙しく遊ばすのも、お身に限りのあること。程々になされて、せめて今宵ぐらいは、早く奥へお入りあって、ゆるやかにお寛くつろぎなされますようにと、これは、御母堂さまからのくれぐれのお言伝ことづてでございまする）

と、いわせ。――そして、

（いつ頃、渡らせられますか、御母堂さまもわたくしも、お食事をいただかずに、お越し待ち上げておりますから）

とのことだった。

秀吉は、奥の使いの者へ、

「程なくまいる」

と返事して返し、祐筆輩ばらと播磨守へ、

「遺漏いろうはないな」

と、残務をただした。

一同は、書類を整えて、

「――滞とどこおりなく」

と、答えた。

「退さがっていい」

秀吉も一緒に立った。寝不足と疲労で、立ったとたんに眩めまいがした。部屋部屋の謡声や鼓の音は、燭とともに熾さかんだったが、それすらちと頭のしんに痛いような気がした。

そこへまた――どやどやと一組の賀客と小姓たちの跫音あしおとがした。播磨宍粟しそう郡山崎の城の黒田官兵衛孝高よしたかが、せがれの吉兵衛長政を携えて、今これへ着いたというのである。

奥へ入りかけていた秀吉であったが、そう聞くと、

「なに官兵衛父子おやこが来たと。――通せ、通せ」

彼と黒田とは、ただの仲ではない。彼が手を振っているまに、官兵衛はすでに来ていた。黄昏たそがれのあいろに紛まぎれて、もう広間の中ほどに立っていた。

小姓たちが、彼のために、あわてて燭や褥しとねを席に調ととのえるのをよそに、

「おう、お達者よな」

立ったままで、挨拶だった。

秀吉も立ち待ちしていたからである。

「やあれ、官兵衛か。――よくぞ、よくぞ」

ずかずか歩み出して来て、両手で官兵衛の肩を慥しかと抱いた。

「あぶない」

官兵衛は跛足びっこだ。その手を持ちつつ、褥しとねのない所に、ぺたんと坐ってしまった。――往年、荒木村重が叛離はんりのとき、単身、有岡城へ入り、その折、遂に失った左の一脚に――秀吉は、気づいた。人の身なので、つい当人より後でハッとしたのである。

手と手を持ち合いつつ、秀吉もびっこのように共に坐り崩れ、

「よろこばしいぞ」

といった。官兵衛も、

「うれしゅうござる」

と、いった。

相擁しているかたちである。

秀吉は、遠くに、おとなしく控えている彼の一子にも気づいて、

「あれが、松千代か。さても、大きゅうなったな」

「元服いたさせました」

「そうか、名は何と」

「それがしの幼名吉兵衛を継がせ、吉兵衛長政と与えました」

「吉兵衛か。来い、来い」

手招きして近づけ、本年十五歳と聞いて、

「たのもしい」

と、自分のものみたいににこにこして眺め入った。

彼の心の楽しいときは、おのずからことばの弾はずみにも、それが人に分る程だった。秀吉は、自分らの主客が、燭や褥しとねからも離れて、冷たい素畳すだたみの上に勝手に坐ってまだ席にも着かずにいるのも忘れて、

「これ。何をしおるか」

と、傍観をとがめ――

「屠蘇とそ、馳走。なぜ早うせぬ」

と、頤あごを振った。

小姓どもは笑った。――笑いつつ畏かしこまって答えた。

「疾とくに、お席もお膳部も、あれに設しつらえてござります」

秀吉も苦笑し、振向いたが、席は主座下座に隔てて置かれてあった。それが気に入らぬでもあるまいが、動くのが面倒といった顔つきで、

「これへ持て。膳も一緒に持って来い」

と、広間の真ん中に膝交ひざまじえの座をさだめ、

「まずは」

と、屠蘇を酌くみ交かわし、吉兵衛へも、みずから酌さして、さて、正月はこれからというように、

「久しぶりよ。さあ、飲やろうぞ。更ふくるまで語ろう」

と、ゆたかに坐りこんで見せた。

大書院の隅のほうへ、その時、侍女こしもとらしい者が手をつかえていた。――また寧子からの使いであった。御老母さまも北の御方もお膳につかれず待ちわびておられますが……というのである。秀吉はこっちから大声で云った。

「さきに喰べいといえ。先に。――わしを待っておると、夜半になるか朝になるか知れぬぞと申せ」

「晩おそくに罷まかり出て、申しわけおざらぬ」

官兵衛は、奥の者の気づかいと、秀吉の心からな歓待を知って、すまない顔をした。

「何の、何の」

秀吉はそうは思わせてはならないように、われも酌くみ、彼にもすすめ、

「近頃、脚はどうか」

と、たずねた。

官兵衛は、悪い方の片膝を撫ぶして、

「寒さとなると喃のう――」

と、ちと痛やめる容子ようすを見せた。それに対し秀吉が、どこかへ入湯でもしては――とすすめると、彼は、ほろ苦い笑みを口辺にゆがめた。

「いや、近々に、けろりと忘れる場所がおざろうて。待ち申しておる」

「どこへの。どこへ行かるる」

官兵衛は、また笑い、

「殿のほうが、御存じのはずじゃが」

――すると秀吉も、破顔一笑して、頷うなずき、

「はははは。……そうか、戦場のことをいうのか」

「まだ官兵衛を中国の片田舎に隠居さすは早かろう。こんどは率いて行きなされ。せがれも連れて上らにゃならぬ」

「それで先からちと不機嫌のていか。御辺は、退屈性よの」

「なぜ」

「高松退陣以後、まだ半年と遊んじゃおらぬではないか」

「ていよく、毛利への番人じゃった。誰かにさせて賜われ。官兵衛にゃ向かぬ」

「いや、向いたわ」

「向かぬ、向かぬ」

「この山陽に坐したまま、西国四国までを睨にらまえて動かさぬほどな者。御辺をおいて、誰かある」

「狛犬こまいぬと間違えなさるな」

「よういうた。似たりや似たり」

「ほうけたことを」

「怒るまい怒るまい」

「何せい、この度は、ぜがひでも、従ついて上り申す。――雪解けまでとは待つまい」

「何がじゃ。いったい」

「しらを切り召さることよ。さりとは筑前どの、水臭みずくさかろ」

ほんとうに鬱ふさぎかけて来た。官兵衛ほどな男がと、それを見ると、秀吉も気のどくに覚えたか、

「北ノ庄かよ」

と、急に声を落した。真顔にである。

官兵衛が顔を解いて、頷うなずき笑いをして見た時である。――夜となっても、まだ登城を伝えて来た。播磨飾西しきさい郡置塩おきしおの城主赤松次郎則房のりふさが、同苗どうみょう弥三郎広英ひろひでを伴って――という取次であった。

赤松の末流で中国土着の豪族たちである。秀吉が中国探題たんだいとして、ここに臨んで後、織田に属し、自然秀吉に随身ずいしんして来た輩ではあるし、かつは、黒田官兵衛にとっても、家系の主筋にあたる人々。替かわってそれらの有縁うえんを説といて、秀吉の麾下きかにまとめたのも、専ら官兵衛の働きにあったことなので、

「それはよい折へ」

と、ばかり迎え入れて、さらに新規の客膳が増ふえた。やがてまたこれへ三好武蔵守が加わる。蜂須賀彦右衛門父子も交じる。在城の近臣の――あれも来い、これも来い、となって、いつかここの広間は、賓主従ひんしゅじゅう一堂の花畑のような盛会となっていた。

――寧子ねねと老母の旨をふくみ、折々伺いに来た奥の使いも、この旺さかんなる男の集まりを覗いては、秀吉の耳へ、それを伝えるすべもなく、ただ喞かこち顔がおに、行きつ戻りつしていた。

――ようやく、奥へひきとって、秀吉が眠りについたのは、その夜も子ねの下刻げこく頃（午前一時）であった。

元旦の午ひる、山城を出、陸路海路を経て、同夜入国、翌二日も受賀と、家中一統への恩賞の要務などを見つつ、ぶっ通しに起きつづけて、初めて眠るべく眠ったのである。

その精力の絶倫ぜつりんさには、彼の家族も側近も、驚き呆れていたらしい。小瀬道喜おぜどうきの甫庵太閤記ほあんたいこうきにも、その状を写して、

――百合若大臣ゆりわかだいじん軍いくさにしつかれ、熟睡せられしにも超えたり。傍人ぼうじん、笑止に思ひ侍はべりていふ。およそ、人の気根もつづく程こそ有るべけれ。去いぬる年のうちは、つひに夜の隙ひまさへ穏かならざりし。昨今の熟睡の体、思ひやられて痛みにけり。

三日之午後、やうやうよろぼひ出で給ひ、いささか休息し侍はべりししるしにや、

鬼共とも組み打つべうぞ覚えける。さらばと（中略）――御前絶えまもなく拝謁はいえつにぎはひけり。四日五日は近国の衆、或は城主、或は諸寺、諸社の僧官神人集まりつどひ、その様おびただし。

朝には、大名小名に対し、親愛を尽し、夕べには寵臣近習に向つて、政道の損益を評し、天下泰平の工夫、更に懈怠けたいもなかりけり。

といっている。

これに見るも、彼の暮から正月への日々がよく窺うかがわれよう。そして、諸人への恩禄賞施おんろくしょうしなども万端、五日中に仕舞って、その夕には早くも、

「明日は上洛する」

と、物頭ものがしらどもへ、足もとから鳥の立つように、準備をうながしていた。

「これは何としたこと」と毎度のことながら、人々はその急なるにまたまたあわてた。

少なくも今度は、中旬ぐらいまでは在国であろうといわれ、事実、秀吉の容子にも、その日の昼まで、出立の風は見えなかったのであるから、諸士が不意をくったのも無理はない。

後日になっては、さてはそういう仔細しさいかと、人々にも頷うなずけたことだったが――それには、こういう動機があり、機を外はずさない秀吉が、即刻、それに対して動き出たものなのである。

関盛信せきもりのぶなる一将がある。

これは伊勢亀山の城主で、神戸信孝に仕えていたが、夙つとに、誼よしみを秀吉に通じ、伊勢ではかくれもない“異心のある者”と見られていた。

ほかにも、同じ鈴鹿すずか郡の峰ノ城代岡本重政がやはり睨まれていたし、かたがた神戸信孝の岐阜失陥しっかんにも衝動しょうどうされて、同国の形勢は、頓とみに騒然たるものがあったらしい。

ところが、この正月。

亀山の関盛信は、一子一致かずむねを伴つれて、そうした四囲険悪な中を、ひそかに姫路へ来て、年賀を兼ね、かつ、爾後じごの策を仰いでいた。

そこへ早馬が来たのだった。伊勢からである。盛信父子へ伝えていう。

（御不在中、家中の岩間三太夫らが、隙すきに乗じて、亀山城を乗のっ奪とり、滝川一益のさしずを仰ぎ、一益の軍、また長島を出て、岡本重政殿を追い、峰ノ城以下、附近の諸城残らず収めて、厳に鈴鹿口を堅めて候う）

折も折だったのである。

かく聞くや秀吉は、猶予ゆうよなく姫路を発した。同夜宝寺たからでら城に着、七日すでに入朝し、翌日は安土に到り、九日、三法師に謁した。

賤しずヶ嶽たけ決戦の楔子くさびはこの日に打ちこまれたといっていい。

即ち、その日秀吉が、明けて四歳となったばかりの三法師に謁して、携たずさえて来た春駒の玩具など種々くさぐさの土産物をならべ、

「御機嫌御機嫌。おお、おうれしそうな」

と、他愛なく相手になって、やがて程なく、幼君の前を辞し、安土の一広間へ、姿を現わした時からである。

ここには、三法師付きの衆臣もい、蒲生氏郷がもううじさともいた。――関盛信、一致の父子も姫路から従って来た。山岡景隆かげたか、長谷川秀一ひでかず、多賀秀家といったような近国衆も詰合わせていた。

「滝川一益征伐のこと。ただいま三法師君のおゆるしを仰いだ」

秀吉は座に着くとすぐ宣言した。こんな大事を、鞠まりでも投ほうるように、満座の中へいきなり云って投げたのである。――が、まだ伊勢方面の変を、正しく知っていない者もあるやと、

「仔細は、関盛信から語らせよう。盛信、一同へ話せ」

と譲って、自身は口をとじた。百言に勝まさる怒りを見よといわぬばかり沈黙を守っていた。

留守の間に、家士の岩間三太夫に裏切られ、自城も峰ノ城も奪とられた盛信の感情は、それを移して、一同の義憤となすに充分だった。

わけて蒲生氏郷の妹は、盛信の子一致に嫁している。両家は姻戚いんせきだ。氏郷の眉目には、誰よりも強い決意が見えた。

「――初めの早馬は、姫路で受け、これへ参る途中でも、次々の報を聞き申したが、その後、岩間三太夫めは、当然、滝川一益と合体し、一益は令を下して、峰ノ城には甥の滝川詮益のぶますを、関には滝川法忠のりただを、亀山には佐治益氏ますうじを、それぞれ配して、鈴鹿口を扼やくし、こなたの南下を犇々ひしひし備えておるとのことでおざる」

盛信が云い終ると、

「滝川ずれは何ともないが」

と、秀吉が補足ほそくした。

「主要は、柴田勝家のうごきにある。柴田がのうては、そんな動きをなす滝川でもない。――で、ここは、柴田の北兵どもが出いで来らぬ以前に、伊勢一円を片づけてしまわにゃならぬ。柳やなヶ瀬せ、賤しずヶ嶽たけなど、境の山々が、いまや積雪千丈の自然の防ぎをなしておるこそ一倍の強味よ。何とよい機しおに、岩間三太夫とやらが、滝川を否応なく、筑前の一撃下に、引き出しておくれたではあるまいか」

そして、笑い出しつつ、その苦笑の下に、

「滝川とて、うつけじゃない。おそらく一益、あの禿げ上がった額ひたいをたたいて、ちと早かったと、臍ほぞを噛んでおるにちがいないわさ」

と、いった。

勿論、彼の肚はらは疾とくにきまっていたが、伊勢経略の意表を、衆座の中で言明したのは、この日この時で初めてであった。

彼の口吻くちぶりから見ても、岩間三太夫の無謀の挙を、彼がいかに天恵てんけいの機会とひそかに慶していたかが察せられる。

が、彼は決して、事を急ぐがために、順を過あやまるような愚はしない。入っては朝を拝し、出でては三法師に謁し、なお評議の必要とてないが、ここに衆将を会して、その名分をいやが上にも明らかにしてかかった。

檄げきはここから発せられた。

領国の輩はもとより、友邦の諸将にも広く伝え、共にその正大の兵を安土に集合せんことを求めた。

あわれむべき盲策もうさくの持主。それは北ノ庄の雪深きところに、麗人お市御料人を室に迎え、

（――陽春、雪解けの時来らば）

と、むなしく自然を恃たのんでいた柴田修理勝家にほかならない。

誰か知らん千丈の雪。彼が鉄壁と見ていた方略の雪壁は、すでに春ともならぬまに崩れ出して来たではないか。

勝家とて、その地響きに、耳愕おどろかされぬはずはない。

岐阜落城。長浜の叛離。神戸信孝、秀吉の軍門に降る、等々の報。

つづいて、近頃、

（筑前、檄げきを飛ばし、伊勢攻略の企てあり。滝川また頻りにうごく）

と聞いては、焦躁しょうそういよいよ思うべしである。居ても立ってもいられない心地があろう。

しかし、江越ごうえつの境は、雪、蜀道しょくどうの如きものがある。兵も輜重しちょうも越えられたものではない。

（彼より襲い来る憂いなし）

と、ひそかに恃たのみ安んじて、進むはそれの解くる日にありとしていた雪は、何ぞ知らん、事今日に到ってみると、敵国の防壁と化していた。おのずから、みずからの兵を、氷雪の裡うちに為なすなく押しこめておくほかなきものとしていたのである。

（一益ともあろう老巧ろうこうが、亀山や峰の小城など奪とるに、何で時も計らず粗相そそうに兵を動かしおったか。愚かな沙汰よ）

勝家は真に腹を立てた。

すでに大計において、自己の盲策が過あやまっていたことは措おいて、時を待たず起した滝川一益の行動を、愚だと、罵ののしった。

こういう取返しのつかぬ大きな齟齬そごに行き当たったとき、いよいよ、味方は味方を励ましあうべきはずなのに、事実は、妙に味方が味方を口ぎたなく憤いきどおり合う傾きを生じやすい。

一心同体の感情にあるので、べつな所の失策も、自分の失策として、自身に怒り自身を辱はじしめる気持からではあろうが、勝家の場合に見ても、その憤激の向けどころがまるで違っている。

怒るならば、正面の敵、秀吉へ向ってこそ、彼は、大いに怒るべきであった。

たとえ滝川一益が、勝家の内示を守って、雪解けの頃まで、じっと動かずにいようとしたところで、すでに敵の意を看破していた秀吉が、それまでの時を藉かすものではない。

要するに、秀吉は、勝家の裏を掻いたのだ。――勝家が和談の使いを立てたときから、勝家の肚の底まで見抜いていたものである。

その秀吉に憤激を向けずして、味方の滝川一益を罵ののしるなど、柴田修理ほどな人物も、老来やや旧年の名も褪あせはじめて来たかの趣おもむきがないではない。

――が彼も坐してそれを観みている者ではなかった。再び使いを派して、備後びんごの鞆ともの津つにある足利義昭よしあきに密書を送り、毛利をして西国より動かしめんと努め、一方、浜松の徳川家康へも使いを立て、極力一方の援けを求めつつあったらしい。

ところが、その家康は、一月の十八日前後、何の意があってか、また、どういう聯絡れんらくを取ったものか、自領岡崎まで双方から出向いて、ひそかに織田信雄と会見していた。

厳に、局外中立を標榜ひょうぼうしている彼が、これはいったい何の魂胆こんたんか。

時も時である。この喰えない男と、喰える男との会合に、周囲も眼をそばだてたが、

（人、その故を知らず）

と嘯うそぶき、みな口をとじて、噂が噂となることを警戒しあった。

大勢に晦くらいのも甚だしい。

もっと突っこんでいえば――

自分の地位の重きも弁わきまえぬ軽率無恥なさもしい行為と見られても致し方がない。

織田信雄の心事である。――いくら家康が招いたからといって、この際、物欲しげに、岡崎までのこのこ出かけて行った彼の気持は、およそ面目とか個性とかの尊ばれていた天正人士のあいだでは、理解に苦しんだことだろう。

（お公達きんだちの心は、お公達になってみにゃ分らん）

と、されていたに違いない。

しかしこの――時代の激潮に恟々おどおどしている名門の二世を自家の秘室へ呼んで、わざわざその脆弱ぜいじゃく性を甘えさすような歓待や密語をさずけた家康という者こそ――時人じじんはまだ東海の一若将としかこの頃では注意していなかった風だが――まことに油断のならない存在といわねばならぬ。

家康が信雄を遇するや、まるで大人が子どもをあやすようなものだったろう。その会見が、どういう内容を結んだかは「人、その故を知らず」である。いわゆる秘中の秘とされていた。

ともあれ信雄は満悦まんえつして清洲へ帰った。匹夫ひっぷがほくほくした時のような体ていであった。が、小心な彼はその姿にまで、終始うしろめたいような蔭かげを持っていた。秀吉の眼を極度に憚はばかっていたものらしい。

時に、その一月十八日前後、秀吉はどこで何していたかというに。――彼は、腹心わずか十数騎を連れ、安土から湖北へ繞めぐって、江越国境の山地を忍びで歩いていた。

すでに柴田の先手を打ち、滝川討伐の檄げきを諸州へ発し終り、あれから直ちに長浜へ赴き、そこで軽装を調えて、北境の山岳地方へ廻ったものだった。

視察はこれで二回目である。年暮くれのうち長浜を収め大垣を攻めたあの振旅しんりょの帰途にも、秀吉はひそかに賤しずヶ嶽たけから柳ヶ瀬をあるいて京へ帰った。その目的が、柴田勝家とやがての決戦を期す必然な大戦場の実地踏査とうさにあったのはいうまでもなかろう。

「天神山というか。あれにも一塁いちるいを。そこ、かしこの山にも急いで砦とりでを築きおけやい」

数日にわたって、雪なお深い山村、渓谷、高地などを歩き巡まわりながら、秀吉は、杖にしていた竹のさきで、折々、要地を指しては、こう指図して歩いた。

そして、その陣地構築と、守備とを、柴田勝豊家中の大金藤八郎、山路正国などに命じ、

「いちいちのことは、丹羽五郎左に聴け」

と、いって帰った。

丹羽長秀をもって監視とするの意であった。

こえて二月七日。

在京の秀吉は、西雲寺の住僧を使いとし、信州海津城の須田相模守のもとに書を送った。

須田相模守は、上杉景勝の臣である。秀吉の託した一書の内容が何か、もって察しられぬこともない。

秀吉は、この時において、北陸の上杉景勝と結ぶべきを思い、攻守同盟の約を、我から求めて行ったのである。

書面は、臣の増田仁右衛門、木村弥右衛門、石川兵助の三名の名をもってさせ、須田を介して、上杉へ申し入れたが、秀吉の胸には早くから「このこと、必ず成るべし」という自信があった。

なぜならば柴田勝家と上杉とは、数年間にわたる血戦に一奪一譲いちだついちじょうを続け、両国麾下きかの士には解くに解けない骨肉の宿怨が累として横たわっている。今や勝家はそれをも解いて、後の患わずらいなく、正面の秀吉に全力を集中したいと念じてはいるだろうが、彼の我意と驕武きょうぶの質は、よくそのような含みのある経略はなし得ぬ者とみていたからである。

北の上杉へ、二月七日附の一書を送ってから、中二日の後、秀吉は勢州出陣を触れ、総勢、堰せきを切って南下していた。

三軍にわかれ、三道から進められ、旗鼓きこ雲に喊かんし、歩武山嶮さんけんを揺ゆすった。

即ち、同日同時刻、安土から揚った一柱の狼煙のろしを見て、一斉に発向した三道三軍の編制は、次の組織であった。

“左軍”――佐和山ヲ発シ、土岐多良トキタラ越エヲ行ク。兵二万五千。

“中軍”――高宮ヲ発シ、多賀、大君ヶ畑越エヲ行ク。兵二万。

“右軍”――安土ヲ発シ、草津、水口ヲ経、安楽アンラク越エヲ行ク。兵三万。

統率の将は。

左軍、羽柴小一郎秀長に――筒井順慶、伊東祐時すけとき、稲葉一鉄、氏家行広などが属し。

中軍、三好孫七郎秀次には――中村一氏、堀尾吉晴、その他、南近江一円の兵力、それに属し。

右軍、羽柴秀吉は、秀勝を伴うほか、丹羽、蒲生、細川、森、蜂屋など合力衆を始め、蜂須賀、黒田、浅野、堀、山内などの直系の幕僚旗本を擁し、彼の全勢力を挙げてみせたかの観があった。

――が、事実は、これに用いた七万五千は、なお彼の持つものの一部でしかない。

備前の宇喜多は一兵も召集していないし、織田信雄の兵もまだこの日には会していなかった。池田、筒井の兵力も一部の参加であったし、因幡いなばの宮部、淡路あわじの仙石なども、特に徴していなかったのである。

宇喜多、宮部は、中国の毛利の抑えに、池田、仙石は、阿波及び土佐にまたがる長曾我部元親の抑えに。

また虚に乗じて起るおそれのある根来ねごろや雑賀さいがの土冦どこう的なものに対して、畠山貞政や筒井の一部をもってその抑えとし、さらに、雪なお解けぬ江越方面の境にも、秀吉は、手許の武将を割さいてまで、このことの前にちらほらと、幾隊かを目立たぬ程ずつ派していたもようであった。

で、秀吉には、今は後の憂いは何もない。尠すくなくも、万全をそれに尽し切って出た姿である。彼が、滝川一益を踏み潰つぶしにかかるに、約一ヵ月のこの間の準備は、やや長すぎたし、また大懸おおがかりに過ぎるきらいがないでもなく見える。――しかし、一月七日、姫路を発して以来の彼は、胸中すでに、一滝川を敵の全貌と見てはいない。充分重視していたのは柴田である。彼自身、二回も雪中を冒して、柳ヶ瀬、賤ヶ嶽などの境を巡視しているように、彼はまた自然をも歳月をも恃たのみとはしていなかった。

戦は常に人智を超える。それはわれに観るところ、当然敵も奮ふるうところだ。で、秀吉は思う。

（彼奴きゃつ、雪解けも待つまい。熊のように穴から出て来おるにちがいない）――と。

備えは、そこの一面だけに止まらない。中国も阿波も四国も近畿もである。

よし。

――となれば彼は、集中をもって当るのがその真面目しんめんもくだった。

これは、大事小事に関かかわらないのである。前後の方略は持つが、やる、と当面したことに集中する。戦ばかりでなく、日常の時務、楽しみにも、そうであった。

さて。

三道の軍は、近江伊勢の脊梁せきりょう山脈をこえて、やがて南降を示し、かねての作戦にもとづいて、目標の桑名、長島附近に合流した。滝川一益はここにいる。

「ひとつ、秀吉の戦いくさぶりを見るか――」

敵迫ると聞えた時、これは滝川一益が、左右へ放った揚言ようげんであったという。

彼にもそれくらいな自負は充分あるべきところである。

ただ、否みがたい内心一齟齬そごとして、

（ちと、早かった）

となす時機の問題があった。開戦の機を誤ったことである。それは勝家と信孝と自分と、三人だけの密契みっけいとして、一族幕僚にもかたく秘めていたために、却って、内に機を焦心あせる味方から盲目的な口火を発してしまったのだ。他を責める前に、余り秘密主義過ぎていた首脳者の自身を責めずにいられない性質のものでもある。

で、この喰い違いは、

（事ここに及んでは――）

との当然なる一擲いってきに附し、事態の急に一切を挙げたのだった。

岐阜へも、越前へも、事態の急を早馬しておき、長島の城には、一族の滝川源八、同彦次郎などの兵二千を籠こめ、自身は日置へき五郎左、谷崎忠右ただう、小林直八、玉井彦三などの旗本精兵をひっさげて、桑名の城に拠ったのであった。

一面に海を環めぐらし、一面の市外には丘陵を持つ桑名城は、長島よりは守るによく、敵を撃つに利がある。

といって一益も、この狭隘きょうあいな地区に、徒いたずらな持久を策すのみではなかった。勢州西方の山地から鈴鹿口へかけて、峰、国府、関、亀山などの諸城が散在している。敵の六万余も、その一部は、岐阜ぎふ方面の抑えに割さかねばならず、長島へも幾部隊かを当てるであろう。さらに、以上の諸城へ攻撃を向け、この桑名へも迫ろうとするとなれば、当然、寄手の兵力は分散され、たとえその主力軍たりとも、いうが如き怒潮どちょうの勢いをもつわけにはゆかなくなる。

かつは、敵大軍も、数量いかにも物々しくは聞ゆるが、三国みくに、鈴鹿すずかなどの尾甲びこう山脈の嶮を越えて来た長途の兵だ。軍需、食糧などの荷駄隊が多くを占めていることも察知するに難かたくない。

こう観みて、一益は内心、

（秀吉を破ること難かたからず）

となし、

（ひき寄せて、散々に撃ち、機を計って、信孝を再蹶起さいけっきせしめ、岐阜の兵を合わせて長浜へ殺出せん）

と、期しているかのごとき軍容だった。もちろん今度は齟齬そごなきように、亀山、関、国府、峰などの守将たちへも、この方針を伝えてもあるらしい。

麾下きかの将士もまた、

（近頃、驕おごり面づらの羽柴勢に、目にもの見する日は今だ。百錬ひゃくれんの滝川勢の鑓やり鉄砲がどんな味のするものか覚えさせてくりょう）

と、意気はすさまじく昂たかい。

結果が出た後になってみれば、そうした一概の強がりは、やはり大処大観にうとい地方認識に過ぎなかったことが合点されるのであったが、滝川子飼こがいの者や一族の頭には、何といってもまだ神戸信孝の存在や、柴田勝家の勢力などが、よほど重大視されていた。――のみならず、滝川左近将監しょうげん一益という自分らの主人と秀吉とを端的に比較しても、秀吉の指揮する兵に敗れ去るような大将とは、どうあっても考えられない者たちであった。

――ただ、一益の麾下きかの士には大勢には晦くらいが、土地と縁の深い土着の強味のある者は多い。一益の出がやはりこの地方の甲賀大原の産だからである。

甲賀でも、滝川姓の族は、みな由緒ゆいしょある家すじだった。一益もその血系の子であった。鍛武の習まなびはもとよりのこと、若年ずいぶん辛酸しんさんもなめたらしい。

彼もまた、明智、羽柴などと同様に、信長に見出されたことが、何といっても、世に伸び出した緒いとぐちであった。

けれど、年配、家柄などからも、当然、彼は明智の上にあり、秀吉などよりはずッと先輩であったのはいうまでもない。

よく世間は、信長が秀吉を愛したことを特にいうが、秀吉が大成して、その君愛を世に生かしたからこそいわれることであって、信長としては、いわゆる士を愛していたのである。等ひとしく、光秀も愛していたし、勝家も愛していたし、一益もまた、並ならずその質を愛されていたものだった。

それに応こたえて、一益の武功も、数えきれぬ程なものがあり、ひと頃、織田の滝川槍隊の前に立ち得る敵はなかった程である。

めずらしく彼はまた、士人にして経営の才にも富んでいた。信長が志業を中央へ展のべる始めに、その後顧こうこたる三河の家康を説いて、織徳しょくとく同盟を成功に導いた彼の功は信長も大きく買っていたらしい。

ついに、丹羽、柴田などと共に、宿老の重きをなして来たのも当然とされ、蟹江かにえ、長島を所領しては、その地方的信望も篤あつきを得ていた。由来この地方は、牢固ろうこたる門徒勢力が錯綜さくそうしていて、家康も手をやき、信長さえも散々手こずった難治の地である。――先に信長の死去に際し、上州引揚げの帰途には、北条勢に阻はばまれて、為に清洲会議にも出遅れるというまずさを見せたが――一益ほどな男が、いつもそんなまずさをやる者とは思えない。よくこの地方を治めて来たという一事だけでも、彼が尋常一様な凡物でないことは証し得て余りがある。まして麾下百錬の精鋭はなお“滝川衆”の名を持じして誇る剛強揃いでもあるにおいては。

秀吉は、この敵を前に、決して軽視していない。

桑名へ迫るに先だって、鈴鹿郡川崎村の峰ノ城へ、一部兵力を抑えに残し、神戸、白子などの民屋を焼き立てて、途々小邀撃しょうようげきしてくる敵を鎧袖がいしゅう一触しょくの勢いで圧しながら、やがて矢田に陣した。

土岐多良ときたら越えの一軍も、大君ヶ畑越えの一軍も、共に、桑名攻囲の部署についた。

一益の予想に反して、秀吉は各地の小城出城には右顧左眄うこさべんなく、敵の中巣ちゅうそうへ向って、全主力を傾倒し来ったのである。

――が、布陣終ると、

「構えて敵を粗相に見、城壁の下へ詰め寄るな」

と、戒いましめた。

臆病なほどの令である。しかし、秀吉は敵の火器を重視していた。世に銃火器に精通くわしい者、明智に次ぐは滝川なり、という定評のあった過去を今も忘れてはいない。かたがたその城庫には多量な矢石しせき火薬の蓄蔵も必至と見られたので、

「まず、城下を焼け」

と命じ、目前に敵府へ迫りながら、敢えて急追の体を見せなかった。

令一下、寄手の軽兵は、町々へ放火しだした。

これには焼草と火薬をつかう。

敵国へ侵攻の際、これは多量に携行した。火攻は、戦略遂行の要法とされていたからである。

こんどの勢州入りでも、秀吉の軍は、沿道の民屋から、矢田の本陣附近の村落まで、余さず焼きたてて来たのである。

颷煙ひょうえんは忽ち城下を蔽おおう。

すぐそこに見えていた桑名の城すら見えなくなった。辻は火の跳舞ちょうぶと、家々の残骸と、煙る鉄甲てっこうの人影しかない。

奇兵を用うるに便となった。城兵は、炎煙に紛まぎれて突出し、到る処で、寄手の軽兵のうしろへ廻り、箇々に包囲して、鏖殺みなごろしにするの策に出た。また市倉や民家を楯たてとして、鉄砲で狙撃そげきする。これも寄手を悩ました。

「――母ちゃあん」

「婆ようっ。婆ようっ」

あわれ、これらの声は、甲冑かっちゅうの者から出る叫びではない。

包囲二日後にも、なお残っていた庶民がある。小ささやかな食器家財などを持ち、老いたるを負い、病人を励まし、乳のみ児を抱き、足弱を曳きつれ、火の家を出て、剣槍の下を奔はしる髪おどろな人影が――武者たちの眼を幾度かよぎった。

――あな、いたまし。

と見ぬではない。

が、戦いである。

火と戦いは付きものだ。戦い始まるや煙を見る。一日前か二日前に、その予報を眺めながらも、何する間さえないのも戦いくさだった。

煙の店で母を呼び、剣槍の間から子を呼び求める。しかし、これがあり得ぬ大変とは、魂消たまげもしない領民だった。

「戦ッ。戦だぞよっ」

と、励まし、扶たすけあうばかりである。戦のない世間はなく、戦のない生涯など、考えられもしなかったその頃の人達だった。いや、この戦国期だけでない。かつての応仁前後、建武正平の頃、鎌倉期、遠くは上世の応神、推古、宇多、後宇多等の御年代にわたっても、外夷がいいの征、内賊の伐ばつなど、地に戦を見ぬ日が、果たして幾日あったろうか。

文化の万朶ばんだ、華のごとき時代といわれ、上下みなおおらかに、日々、春日しゅんじつの下にいたかと思われている――あの万葉の歌の生れた時代でさえ、後人はその歌のみを見て、天平宝字てんぴょうほうじの絢爛けんらんを慕うが、実は、その万葉の世頃、約四百年の間にも、国家には、外征、外冦がいこうの変、国内の乱。飢饉ききん、天変地災などが、代々にわたってあった程であることは、人、誰もいわず、誰も思わない。

いずれにしても、戦いは、地震の頻度ひんどほどあった日本である。わけて戦国期の民は、その中に苦楽し、その下から新しい年々を創たてていた。都でさえも、洛内隈くまなき地、兵火の灰より成っていない地層はほとんどなしといってよい。

桑名も、秀吉軍が迫る前に、疾とく城内から領民へ、

「退ひく者は早く立ち退のけ」

と、布令ふれられていたが、やはり多くは残ってしまったものらしい。可憐いじらしさ、不愍ふびんさ。しかもベソは掻かず、飽くまで生きんとし、生きんとし、奔はしり遁のがれる生命のたくましさ。甲冑かっちゅうの士の流す血しおとは、またべつな健気けなげさがある。

およそ長い歴史を通じ、何が強靭きょうじんかといって、民の不撓不屈ふとうふくつほど、驚歎されるものはない。

往時、浅間山が大噴火すると、麓の村々は、一夜にすがたを消し、地物はみな灰の下になったという。灰が土と化し、木が生え、畑ができ、村ができると、また大噴火があったという。

しかもいつかまた、村が創たち、町につづき、雛ひなの節句せっくには、草餅をつき、秋の月見には、新酒で蕎麦そばを喰べたという。

史上の、いかに烈しい戦乱といえ、それによる転変といえ、この民の力の大示に勝まさる力を見ず、この不撓不屈な業わざに比類するものもない。

それと戦いとは違うが、民の性根しょうねというものは、これ程なものだというには、証あかし得て余りがあろう。

また、その克己こっきと、戦いの艱苦かんくとをくらべれば、戦火のごときも、物の数ではない。いかに烈しかろうと、人と人との戦いだというに尽きる。

戦国時代の民が、のべつ戦乱の中に置かれながら、あの大どかを持ち、ついに醍醐桃山だいごももやまの文化を築いたのも、元来、こういう性根の民だったことを思えば、驚くには足らないことであるかもしれない。

しかし、古来からあの当時までも、ひとたび戦争となれば、その領辺一帯には、早くも敵国兵の姿を見、春ならば麦を、秋ならば稲を、農田のあらゆるものまで、焼かれ、刈られ、掠奪りゃくだつされ、家は勿論、ぱりぱり焼き立てられたものだった。

村落を焼き、町を焼き、橋を焼き、敵を断つ。――これは攻城野戦ともにやる常套じょうとう的な正攻法で、兵家としては、まことに陳腐ちんぷな一攻手に過ぎない。

――が、百姓町民はその都度つどに会うことである。火に追われ、流れ弾だまや、白刃素槍すやりにも見舞われる。血にすべり屍かばねにつまずき、落ちてゆく山地の夜には、また、剽盗無頼ひょうとうぶらいの徒が待っていた。

この民に、食を供与きょうよしてくれる者はなく、却って、彼らが持って逃げたわずかな食糧をも、これを奪う者のみが、野や山にはまだ多かった。

――が、こういう後にも、なお彼らが、再び群をなして、何処からか焼け跡へ帰って来る姿を見ると、幾日も幾日も、喰う物とてなかった筈なのに、――しかも非常に明るくて和なごやかで、もう明日の希望にかがやいていた。

何が、彼らをして、こう不死身にしたかといえば、それは、物乏しければ乏しくなるほど、彼らは相見互あいみたがいに扶たすけあい、心と心とのやりとりをもって、より強く美うるわしく、生きる道を知っていたからだった。

そして、田に帰ればまた、黙々と田を耕し、町へ帰ればまた、孜々ししとして、小屋を建てた。

――やがてまた、これへ。

さきに籠城ろうじょうと同時に城へ入って、城中の士を助けていた若い男どもも、間もなく各〻の土と家に帰って来るのだった。およそ働き得るほどな男どもは、日頃の城主の恩を思って、家中の士と共に城入りするのが、彼ら庶民の道義としても、当然とされていたからである。

これ程な民だった。故に、この民を持っても、よくこの民の心を持ち得ない国主が、過去永禄えいろく以来、滔々とうとう、亡び去っていたのも当然だった。

互いに軽兵を出して、諸所に、奇襲逆襲の交綏こうすいはあったが、桑名攻守の両軍のあいだには、依然、大戦闘はなかった。

四六時中、決戦機の寸前を、いッぱいに孕はらみながら、相互ともに、本格的なうごきを示すなく、数日は過ぎたのである。

その間に、滝川一益は、秀吉の本陣地、矢田山の情況を充分に偵知ていちし得たものの如く、城中の首脳部を会して、“或る作戦”のふくみを湛たたえていた。

秀吉もまた、直ちにそれを、察知したものの如く、前線の尖角せんかく陣地から山麓の要所へわたって、壕を掘らせ、柵を結ゆわせ、かつ、

「こよいから陣々には、夜どおし篝かがりを絶やすな」

と、令した。

城兵の動かんとする気配を――必ず大挙して大夜襲に出てくるもの――と予感しての先手を打ったものだった。

果たせるかな滝川勢は、翌晩、城中の精鋭数千を七手に分けて、一手は城の北門を出て市街、一手は西路へ出、これは常の如き小奇襲を行うものと見せながら、他の大部隊は、黒々と搦手からめてから市外を遠く迂回して、全軍枚ばいを銜ふくみ、必殺の意気をこらしつつ、矢田山の敵本営へ向って進んでいた。

「――や。待て」

一益は、突として、鞍の上から声を発した。

「待て。兵を止めろ」

流るるが如き列の中にありながら、彼は馬首をめぐらして阻はばめていた。

前後にある幕僚ばくりょうたちの影は、何事やらん？　――と疑うように、彼に倣ならって駒を止めたが、前隊はなお知らないで先へ進んでいた。――当然、中軍との間が約半町も隔てられた。

「……見合わせよう」

一益のことばである。

部将たちは意外として、

「こよいの夜討をですか」

と、ひとしい眼をみはった。

「そうだ。早く、先鋒せんぽうを呼びもどせ」

「はっ」

なぜと、問とい糺ただしている場合でもない。四、五騎がすぐ駈けた。後続隊へも、

「もどれ。――戻るのだ」

と、物頭ものがしらたちが、いぶかり惑まどう足なみへ、俄にわかに、令を伝えている。

矢田山へはまだ一里の余もある。

どうして急に大夜襲の決行を見あわせたのか、城へ帰った一益の口から親しく説明されるまでは、誰にも、その意こころが分らなかった。

「いかぬわい。さすがは筑前、疾とくに夜討を備えておる。なに、どうしてそれが分ったというか。……はて、愚なる問い、それしきの心耳しんじと機眼きがんがのうて、戦いくさができるかよ。見ておれ、やがて物見が帰って来て告げることばを」

程なく、大物見の者が帰城して、帷幕いばくへ詳細を報告した。それによって、一益の言が過あやまっていないことがより明瞭になった。敵の矢田山附近には、一日のうちに、新たな柵と塹壕ざんごうが急設されており、各陣地には、炎々と篝かがりが望まれ、夜半といえ、戦気はみちみち、少しの間隙も見えなかったという。

「ああ、危うかった」

諸将は一益の明察に推服すいふくした。同時に敵の秀吉にも感心した。秀吉もまた心耳と機眼のある大将かなと密ひそかに思った。

――が、当の秀吉は、その夜すでに、矢田山の本陣にはいなかったのである。

秀吉の主力は一転して、鈴鹿口の攻略に移っていた。

桑名の攻囲には、単に城を攻囲しているだけの兵力を残して、忽ち南進し、十六日から、まずこの地方の小城寨しょうじょうさいの主塁と目される亀山城へ攻めかかっていた。

「踏みつぶせ」

秀吉の令はこれだけだった。

桑名へ取りかかったときとここでは、まるで気魄きはくが異ちがっていた。

彼処かしこには、長期をゆるし、転じてここでは、寸刻の時もゆるさぬ猛相もうそうを示して攻めさせた。

さきに一益に直面したときの秀吉の戦策を、ひそかに皆、

（歯がゆし！）

としていた麾下きかである。先を争って、城壁へ肉薄にくはくした。

が、城将の佐治新助益氏さじしんすけますうじは、これも聞えた侍である。防戦実に見事だった。秀吉をして折々、

「やるの。佐治め、やるの」

と唇を噛ませる程だった。

山城やまじろなので、濠ほりはないが、鉱山かなやま掘りの坑夫をつかって、城のまわりに塁壕るいごうを深く掘らせ、これに鈴鹿川の渓流を切って流し、寄手の徒渉としょうを困難にした。

西北を山にして、守り口を狭く取っているのもこの城の強味だった。どうしても、寄手に際限ない出血の犠牲を払わせなければ、足もとへも寄せつけない天嶮てんけんと最善の戦備をも持っていたのだった。

「――今日は」

と一揉ひともみに見えた城が、明日も陥おちない。次の日も陥ちない。

総攻撃は、毎日だった。

「この小城一つに」

と、羽柴勢は、部隊をかえてかかるごとに、その部将が、一番乗りの先頭を期すのであったが、頑として亀山は陥ちない。

かくて、羽柴軍の主力も、約半月、ここで釘づけになりかけた。その間、わずかに占め得たところは、東側の城壁に接した一隅の地だけであった。

「城の小さいやつは、攻むるにはむしろ攻め難い。大城は厳なるに似て、実は、虚を生じ易く、内の破れを誘う手段てだても施しうるが、数千に足らぬ人数も、慥しかと、小城の内に拠よって、一心凝こり固まって一つとなると、これは十州の兵を追うより難いぞ」

秀吉もちとあぐね気味にこう洩らしたが、決して策なき前には、こんな気持を幕僚に洩らす彼でもない。

すでに数日前から、兵をして東側の城壁の下から深い坑道を掘らせていたのである。もちろん城中へ向けてである。ひとつの土龍もぐら戦術ともいえるものだった。これは前例のない戦法でもなく、城壁を高く持つこと極端なほど堅固な中国では古くから行われている法である。

また、そこから搬出はんしゅつされる土をもって、城外の濠をどしどし埋め立てて行った。城中には明らかに動揺が認められた。秀吉はひそかに、

「――落城近し」

と結論を抱いていた。

ところが、やがてその地下突撃路が、城内へ貫通する日も間近のうちと思われていた一日、轟然たる大爆音が地を揺ゆすった。

「ア。何か」

城に近い山上に在った秀吉も思わず床几しょうぎから突っ立った程であった。

その手の堀秀政が、やがて息を切って、告げに来ていた。

「――敵もまた城内から、同じ方向へ坑あなを掘り進めて来たものらしく、爆薬の火計にかかって坑内のお味方はほとんど全滅を蒙こうむりました」

聞くと、秀吉は言下に云った。坑道突撃隊の味方が全滅した――という悲報にたいし、彼は、その「報」は耳に取っても「悲」は膝を打って刎はね返していた。

「やあ、では坑道あなみちは貫とおったな。ようし、道は拓ひらけた」

振向いた秀吉の眸ひとみに、諸将は、ことばも俟またず、片手を地へつかえ、各〻、眼をかがやかした。

「氏郷うじさと、長可ながよし――すぐその坑道から城中へ入れ。敵は二度三度と、火薬をもって、埋め塞ふさぐであろうが、もう容易たやすい。時移すな」

「はっ。――参ります」

蒲生氏郷、森長可は、すぐ立って、各〻、麾下きかのいる方へ駈けた。

「やれ、この小城に、存外な長戦ながいくささせられたが、勝目は見えたぞ」

呟つぶやきながら、秀吉は床几しょうぎから立った。そして幕舎の外へ出ると、彼方此方あなたこなたに、空の屋根と草のしとねを楽しんでいる武者たちの群が見られた。

「貝の者――」

と、呼ぶ。

おうっ、という応こたえ。

あたりの甲冑かっちゅうは音を揃えて一斉に立ちあがっていた。

「吹け。総がかりぞ」

「はっ」

螺手らしゅはそこからもう一段高い岩上へ向って駈け上がった。

その影が、くっきりと一つ、夕空に浮く。

螺ほらがいは鳴った。高く、低く。

これを吹くにもむずかしい法があるという。

吹鳴すいめいの合図を果しながら、なおその中に秋霜しゅうそうの陣気がなければならない。進むに、死を超こえしめ、退くに、乱れなきよう、粛たるものを感じさせなければならない。で、耳のある将は、螺声らせいを聞いて、その兵の怯勇きょうゆうを知るといわれている。なお心耳しんじのある名将となると、いかに上手じょうずが吹いても、敵の詐さを看破みやぶり、虚実を察し、鋭鈍えいどんを量はかり、決して、その耳を詐あざむくことはできないという。

故に、螺手らしゅの気は即、味方の士気でもある。沈剛大気の士がそれに選ばれたことはいうまでもない。

が、中には、

（貝の音ぐらいで、そんなことまで分るはずはない）

と疑う者もある。疑うのはそもそも、耳はあっても、心の耳を持たないからだと説く者もある。

（では、心の耳とは？）

と来ると、問われた者も、これは教外別伝に附すしかないであろう。けれど茶や禅などに参入した人ならすぐ会得えとくはつくはずである。

一例がある。茶の席入りにつかうあの銅鑼どら、あれは非常に余韻よいんを尊ぶ。客は、主の一打、一打に、身を澄まして、心でその音を聴くからである。

銅鑼には、南蛮、朝鮮、明みん、和作など種々ある。ところが、争われない事実は、その国の盛んにして民土興隆の時代に製せられた物は、ボーンと一打のあと、音いろの末になるほど、陽々と天上に昇るかの如き余韻をひろげてゆくが、それに反して、もしその国の衰退期に作られた銅鑼であると、いかに打手がよくても、音が美わしくても、余韻は陰々と地へ地へと消え入って、いわゆる楽しむ声を帯びていないものだという。

また、一般の歌調音楽も、あれは知しらず識しらずに、民の志気を導くものとされているので、古来の名宰相は、巷ちまたの童歌も決しておろそかには聴いていなかった。それをもってみれば、螺手の一吹いっすいも、聴く耳にとっては、怖いものとする方が、或いは本当かもしれぬ。

籠城の将、佐治新助は、

「城門をひらけ。巽たつみ矢倉を除くのほか、持口の守備わずかを残し、一陣に各所から突いて出ろ」

と、急に命じた。

腹心の老将が注意した。

「あれ聞き給え、寄手の陣所の方に、折ふし、総がかりの貝を烈しくふき鳴らしておりまするぞ」

新助は、にが笑いした。

「御老体。それゆえに出て働くのじゃよ」

「この塁壕るいごうに拠よって守れば、戦うに利がありましょうず」

「壕はすでに埋められておる。城壁を恃たのんでいる時でもない。敵の越える前に、存分、城外で駈け蹴散けちらしてくりょう。――それからでも守るには遅くあるまい。御老体、機を観て、退ひき太鼓を打て」

云い放って、佐治新助もまた、一門から馬上に槍を掻かい抱いだいて駈け出た。

鈴鹿山と思える空の落日がまだ遮さえぎる物なく地上を茜あかねにしていた。広きへ殺出さっしゅつした城兵と、押太鼓を打って、狭きへ迫り会った寄手とが、喊声かんせいをあげ、奔馬ほんばを駈け合わせ、はやくも狂瀾怒濤の相搏あいうつ状をえがき出した。

寄手にとって、城兵の猛出撃は意外だった。守ることすでに半月、相当疲れているものと観みていたし、また、この大事の総がかりには、必然、彼はいよいよ守塁や城門を堅く守る一方と見込んで駈け寄っていたからだった。

ところが、貝合図と同時に、城門を開いて出て来た城兵の方が、むしろ攻勢を示して突ッこんで来たのである。鉄砲はほとんど組織だてて射つ間はなかった。寄手は各隊ともに、ひたすら城乗りの一番を心がけている槍組の将士が列をくずして駈けて来たところだった。

為に、近頃の野戦では見られなくなりかけていた槍と槍、白刃対白刃、馬上馬上の斬りあいが、全軍にわたって展開された。高地から望むと、馬けむりと喊声の中にきらめくそれが無数の針のように見えた。

いかに秀吉の兵でも、必死の兵には押されざるを得ない。山の上の秀吉は、凝然ぎょうぜんと唾つばをのんでいた。平日の彼には見られない顔の皺しわが一つ二つよけいに寄っている。

――と。やがて、

「あ。……氏郷か、長可か。はや城中へ入りおるな。坑道は通った」

初めて顔をほぐし、それと共に狂気の如く鳴っている敵の退き太鼓を、体じゅうで聞いているように、床几しょうぎの身を少し前屈みに曲げていた。

佐治新助を始め、城方の兵は、あざやかに退いていた。

尾つけ入いる機と見て――敵に離れず追い討ちかけて行った寄手は、すぐ眼のさきに、城の石垣を見たと思うと、その下に、伏せ身をしていた城兵にわッと立たれて、思わず退き足を乱した。そこを、城壁の上からも、城門の上からも、一斉に狙撃そげきを浴びせかけられた。

これは城方の老巧が、出撃の味方を滞とどこおりなく収容する奇策だったこというまでもない。瞬時にして、城門の鉄扉はかたく閉められていた。

そして、次には、それらの者が城壁の上に現われ、

「寄らば、これぞ」

と、攀よじ登ろうとする寄手の頭上へ、火矢乱石を浴びせかけた。

その中に、城を離れて、動かない一軍団があった。敵とも味方とも分たぬ位置に黒々と見えるのである。

山野は暗紫色に暮れかけ、落日の射るところだけが、草も地も赤かった。

秀吉は、山上の床几場しょうぎばから、ふと、不審な一軍が野中にかたまり合ったまま、さっきからじっと動かずにあるのを認めて、

「はて」

と、小手を眉に翳かざし、

「あれや、誰の組だ？」

と左右へたずねた。

小姓の中の石田佐吉が、きぱと答えた。

「お味方の勢ではございませぬ」

「なに。味方でない」

驚いたらしい。

秀吉はさらに凝視していた。

乱軍の果て、敵は悉ことごとく城中へ引きあげ、味方はそれに尾ついて皆、城壁の真下へなだれ寄っていた際なので、今頃なお敵の一軍が、この本陣地の近くに、じっと、居残っていようとは思いもしていなかったのである。

「ウム……。健気けなげな奴よ」

敵を賞ほめるかの如く唸うめいた彼は、辺りへ向って、その敵を見届けて来い、と言葉強く命じた。三名の武者が声に応じて駈けた。程なくその影は、麓ふもとから三騎となって、動かぬ敵団の方へ近づいていた。

ぱっと、敵の前で硝煙しょうえんの立つのが見えた。三騎のうち二騎まで落ちた。が、うちの一騎は程なく駈け戻り、床几の前に報告した。

「敵将佐治新助の老臣、鵜殿斎宮うどのいつきの手勢でありました。人数は三百に足りませぬ」

「さてこそ手練者てだれもの。――序戦の乱軍には目もくれず、じっと、動かず居残っている体は、死を決した者のみが捨身をもって、暮るるとともにこの本陣へ突き入って来る覚悟と思われる。いや、危ういことだ」

秀吉がこう呟つぶやいている間に、秀吉の令を待つのももどかしく思っていた味方の旗本の小勢であろう、陣していた麓ふもとの疎林からいちどに駈け出して、彼方なる不動の敵団へ、わあっと咆哮ほうこうを向けてゆく人数が見えた。

「何者だ。――出たのは」

左右の武者たちは口々に声を弾はずませてそれに答えた。

「猪右衛門です。猪右衛門ですっ」

「山内猪右衛門一豊の手勢に見えまする」

秀吉もつり込まれて、

「猪右衛門か」と、思わず叫び――

「敵は必死の兵、心もとないが、猪右衛門なら、あれも生きる気で出おるまい」

果たして、山内一豊の手勢は、それへ当るに、驚くべき果敢を示した。動かざる必死の敵団も、その一触いっしょくをうけるや、眠れる虎が、一吼いっくして立ち上がったような猛気をふるい、両勢、およそ同数の兵が広き地域へ分裂もせず、渦うずとなって戦い合った。彼も必死、これも必死、まさに鮮血一色の死闘図だった。

その喊声かんせいもハタと止んだ。野はすでに暮色である。勝敗は一瞬に決したのだ。猪右衛門一豊以下わずかの影が、綿のように戦い疲れて引っ返して来る。馬の足もとまでよろめいているかに見えた。

約三百の兵が、わずか四、五十騎しか戻って来なかったのである。その時、秀吉の側から、秀吉の旨をうけた使番の尾藤勘左衛門が急に下へ駈け降りていた。そして中腹の岩鼻から、下を通る一豊へ向って勘左衛門は、

「猪右衛門、猪右衛門。お働き御覧ぜられ、筑前様には、大慶たいけい斜めならず、やるわやるわと、躍り上がって、尻餅をお搗つきなされ候う程ぞ。――御面目にこそ！」

と、大声で祝った。

猪右衛門は、馬のまま、上を仰いでニコと歯を見せ、

「仰山ぎょうさんにいわるるなよ。面映おもはゆいわえ」

亀山の城は、その夜、陥ちた。

守将の佐治新助以下、よく防ぎ戦ったが、城中に火を見るに至って、ついに力尽き、新助は、重囲の中に捕えられてしまった。

一説には、身を秀吉の軍に委まかして、城中数千の士民の助命を乞うたものともいわれている。

かほどな堅塁けんるいが、さいごの粘ねばりになって、こう急に敗れた原因は何かというと、寄手の遮しゃ二無二な土龍もぐら戦法が犠牲を無視して城中へ入ったのが、彼の致命を制したこと勿論だが、何よりは、指揮者の機眼がよく機をとらえて、

「今だ」

と感じたことを、直ちに即行して破敵はてきの機を外はずさなかったところに最大な勝因があったというに尽きよう。

“機をつかむ”ということぐらいは誰も知りぬいている常識に過ぎないが、事ある日の大機小機を、平然と見遁みのがしてゆくのもその常識の病であるといえよう。敗軍の側から見ても、決して、非常識を策して敗れ去るのではなく、多くは常識を辿たどって常識に敗れ終るのである。

亀山の落城は、三月三日で、秀吉は翌四日、虜将りょしょう佐治新助の縄を解かせて、

「長島へ帰れ」

と、これを放った。

新助は、茫然とした。秀吉の意を解しかねた面持ちである。秀吉は笑って、

「いずれ、滝川殿とも、こうして会う日が近いであろう。桑名にも立ち寄って、ありのまま、伝えおかれよ」

と、陣門から追い立てた。

一隊をあとに留めて、秀吉の軍は、六日にはもう国府城へ移動していた。数日のまにその国府も収め、転じて同国鈴鹿口に結集した。そして一手をもって関ノ城を収め、主力は峰ノ城へかかった。

峰は、亀山以下の小城だ。そこに立籠たてこもっている兵も千二百ぐらいな小勢でしかない。しかし山腹の嶮けんを負い、渓谷を前にし、寄手の作戦行動は、極めて狭隘きょうあいな悪地にしかゆるされない条件にある。

それとここを守る滝川儀太夫は叔父勝まさりといわれている勇将だった。叔父とは、滝川一益のことで、いうまでもなく、彼は一益の甥おいなのである。

寄手の主先鋒は、仙石権兵衛、木村常陸ひたち、脇坂中務なかつかさ、服部采女はっとりうねめなどの手勢だった。いわゆる新進気鋭の旗本たちである。奇襲、猛攻、夜襲と城兵の息もつかせず攻めた。しかし峰は微動もしない。折々にやりと笑って城外を望見してるかのごとき守将滝川儀太夫のすがたが櫓やぐらの上に見えたりする。

「彼奴きゃつ」

と、寄手の陣地で認めて、

「一発で――」

と、好い獲物えもの的まとにして、引き金ひいて撃ち争ったが、当時の鉄砲である。弾たまはそこまで届かない。

旬日にして、寄手は夥おびただしい犠牲をかさねた。この城、短兵急には陥おち難しと見えた。帷幕いばくの作戦もまだこれに対して何らの神算なきものの如く特に新たな令も出なかった――こういう折も折、江北から急使が着いた。長浜、佐和山、安土などから前後して報じて来たのである。

事態は容易でない。世を蔽おおう時雲急潮は、真にその日その日、同じ姿の世でなかった。

――いわく。

「越前の先鋒せんぽう、柳ヶ瀬を経、一部は早や江北ごうほくへ攻め入りて候う」と。

次の急使もいう。

「柴田勝家、ついに、積雪の解くる日を待ちこらえず、数万の役夫をして、沿道の雪を払わせつつ、主力の大軍、徐々南進中に候う」

また、べつの飛札も、事態の急を、大々的に告げて、こう報らせていた。

（――柴田が軍勢は、ほぼ当三月二日頃、北ノ庄を発したるやに思われ、その先鋒、五日には、近江柳ヶ瀬附近、また椿坂つばきざかにまで進出。七日、一部隊は早くもお味方の天神山へ迫るの気勢を示し、他の部隊は附近村落、今市、余吾よご、坂口辺りを放火しまわり、爾後、大将勝家以下、前田利家らの中軍およそ二万余は、なお続々南下中に相見え候う）

これらの報告を綜合して、秀吉はその半日のうちに、ほぼ勝家のうごきを坐いながらに知った。

あとは、この大事態に処して、いかに号令すべきかの、彼の頭ひとつにある判断しかない。

「遂に、しびれを切らして出て来おったの……」

勝家のことをいっているのであろう。秀吉はその匆忙そうぼうな間、至極にやにやしていた。

「雪にとじられていた穴熊あなぐまも、かくなっては、春の日長を待ちきれなくなったものとみゆる」

かねて期していたところとしている容子ようすである。その口吻くちぶりには、勝家の出撃時期を、批判しているようなふうも窺うかがわれる。

もし地をかえて、秀吉が越前にあるものならば、この時機に、出動したろうか。おそらく非常な相違があろう。こういう定石の後手は追うまい。

なぜならば、今、数万の役夫を徴用ちょうようして、あの江越ごうえつ国境の山また山を除雪しながら進む難儀は、それをもっと早い一月に決行しても、去年の冬に断行しても、帰するところ、難渋なんじゅうな点は同じであった。

――それを「雪の解くる日まで」と、悠々ゆうゆう、以後の期間をむなしく過ごしていたところに、実に勝家の“常識”が常識どおり踏襲とうしゅうされて来たものといっていい。

しかも、岐阜、勢州方面などの事態が起ると、到底、その予定も保持しているわけにはゆかなくなった。つまり事態を見ては事態に動かされていたもので、極言すれば、勝家その人の方策は、あるもないも結果においては同じものになっている。

少なくも、こういう愚は、秀吉の決して踏まないところである。およそ必然来るべき事態の見通しに対しては、彼はあらゆる先手の布石を施してからこの勢州陣へも取りかかっている。

たとえば、長浜の柴田勝豊を誘降したのもその一手であり、岐阜攻略も急速な先手だった。敵の出動路にあたる江北の各要地を巡視して、疾とく幾つもの砦とりでを築かせておいたのもそれである。さらには、遠く使いを派して、越後の上杉景勝へ、親交の書を送るなど、抜け目ない先手先手を打っている。

が、先手取りは、常人の常識ではよくつかみうるものではない。心耳に聞き、機眼に視みる。その人の胆略たんりゃく如何にある。