備前びぜん岡山の城はいま旺さかんなる改修増築の工事にかかっている。

ここの町を中心として、吉備平きびだいらの春を占めて、六万の軍馬が待機していた。

「いったい戦争はあるのかないのか」

熟うれる菜なの花はなを見、飛ぶ蝶に眠気ねむけを誘われ、のどかな町の音響や、城普請しろぶしんの鑿のみの音など聞いていると、将士は無為むいに飽いて、ふとそんな錯覚すら抱くのだった。

三月上旬の三日。――すでにかの甲州こうしゅう方面では、信長、信忠の指揮下に、大軍甲信国境からながれこんで、ちょうどこの日、武田勝頼かつよりは運命の非を知って、その拠城新府しんぷにみずから火を放ち、簾中れんちゅうそのほか一門の女性までが、天目山てんもくざんのさいごへさして、炎々の下から離散を開始していた日である。

だが、ここの岡山は、折ふし上巳じょうしの節句せっくとて、どこのむすめも女房たちも、桃の昼に化粧けわいをきそい、家の内には、宵に燈ともす雛ひなまつりの灯や、盃事さかずきごとの調べなどして、同じ天あめの下したながら、地上はまるで別な世かのように平和であった。

「おや。お早打はやうちが」

二騎、町木戸から、ほこりを立てて、城門の方へ駈け去った馬蹄ひづめの音にも、さして事々しく、天下の急変の前駆ぜんくとは、耳そばだてる者もなかった。

――が、城門の前へ、弾丸のように駈けついた使者は、

「黄母衣きぼろの者、山口銑蔵せんぞうですッ」

「同じく、松江伝介。ただ今もどりました」

と、番の者へいう大声にも息を喘あえいで、こんどは二人同音に、

「甲州御陣へお使いして、今日帰着。通りますッ」

と、どなる。

番の将士がわらわらと出て来てふたりの側へ寄り集まった。何事かと思うと、たちまち一人の将は、

「やあ、御苦労。御大儀」

と、ふたりの肩をたたいてねぎらい、その部下たちは、馬を取って、内へ曳き入れ、また使者の袖や背の埃ほこりを払ってやるのもあるし、汗拭あせふきを与えて宥いたわるもあるし、口々に、

「お早いことで」

「遠国から一息に、大変だったでしょう」

「さあ、あれにて、湯なと召し上がれ」

と、その労を慰めた。

だが、使者は、髪なで直すと、すぐ足を早めて、

「一刻もはやく、君前におこたえをすまさねば」

と、馬をそこに捨てて、もう足は駈けていた。

秀吉はそのとき、岡山城の本丸の一室で、ことし元服したばかりの宇喜多直家なおいえの子秀家と共に、その秀家の妹たちから招かれて、雛ひなのお客になって遊んでいた。

八郎という幼名を、秀吉から名をもらって、秀家と改め、加冠かかんしたのはついこのあいだである。秀吉はこの遺子いしたちを遺のこして死んだ直家の心を思いやって、わが子のように、日常左右においていた。

その妹たちはなお幼い。もとより雛のお客のもてなしは、侍かしずく女たちがすべてするのであったが、秀吉は彼女たちが嘻々ききとして離れないほど歓よろこんで見せた。兄妹はいつのまにか自分たちのよい友達みたいに思って、秀吉の背なかへ絡からみついたり、小さい手に杯を持って、

「もう参れぬ。参れぬ」

と、酔うた振りして謝りぬく秀吉の唇へ、むりにそれを押しつけたりして、さながら狆ちんと狆のように戯ざれ合あっていた。

福島市松が次の間まで来て秀吉へ告げた。

「殿。……殿」

「なにか」

「先頃、甲州御陣までお遣わしあそばした使者たち両名。ただいま戻りました」

「お。山口銑蔵せんぞう、松江伝介のふたりが帰って来たか」

これは人知れず待ちかねていたものらしく、屹きっと、われに回かえったような容子ようすを示し、

「鷺さぎの間まへ待たせておけ」

と、すぐ起ちかけた。

秀家の妹や女童めわらべたちは、まだ戯れて止まず、その袖を持ったり、肩にからんで、

「いや。いや」

と、かぶりを振り、駄々をこね、秀吉が困った顔をすると、なお離さなかった。

「市松、市松」

「鷺の間へ参るついでに、わしがいいつける。そちは、この女童めわらべたちと遊んでいてやれ」

「……は」

「なんという顔をするのか」

「それがしは、女の子などと、遊ぶ術すべは知りませぬ」

市松ももう一かどの大人と自負している。そんな御用を承るのは武人の心外であるといわぬばかり。また、いつまでも洟はなをたらしていた頃のおつもりでは迷惑仕つかまつる――と云いたげな構えである。

秀吉はくつくつ笑って、

「遊ぶ術すべなど知らんでもよい。わしの代りにここへ坐って、雛ひなの客になっておればよいのだ。女童めわらべたちの玩具おもちゃになって神妙にしておればすむ」

「戦陣の我慢ならば、如何ようにもいたしますが、左様な忍耐は市松のよくするところでございません。余人に仰せつけねがわしゅう存じます」

「女の子はきらいか。そちは」

「はい。きらいです。どうかすると撲なぐりたくなることもあります」

ちか頃、家中でも、また宇喜多家の諸臣のあいだでも、市松は評判がよい。鳥取城や上月城こうづきじょうで、功てがらをあらわしたことも聞えている。将来ある若武者、よい骨がらである。などと多少おだて気味な声も当人の耳にはいっている。そんな加減か、めっきり成人し、顔にはぼつぼつ面皰にきびまで誇示している。時々、秀吉にも手におえないことがある。自分と秀吉とは親戚のあいだだという気持がそのうらにあることはいうまでもない。

秀吉は舌打ちして、

「たれだ。廊下にいるのは」

「虎之助にございます」

「ああ。そちがいい。虎之助これへ来い」

「はい」

「聞いていたであろう。於市めは嫌だと申す。おまえ、代りにここにおれ。雛の客になってつかわせ」

「はい」

「よいか」

「かしこまりました」

秀吉が起ったので、市松もあわてて起った。唯々いいとしてそこへ坐った虎之助を軽蔑けいべつするように、しり目をその背へくれて。

鷺さぎの間まは密室である。何か極秘の用談だけを訊くところとされている。山口銑蔵と松江伝介がそこへ入って慎んでいるとすぐ、

「帰ったか」

と、秀吉もすぐ座についた。

銑蔵はふところから一書を取り出して秀吉の前にさしおいた。元より二重三重に桐油とうゆ紙につつんである。自身、秀吉は上紙うわがみをのぞき、また封を切って、

「ああ、久しぶりに、御筆蹟を拝む」

と、まず披ひらくに先だって、額ひたいに押しいただいた。織田右府信長の直書じきしょであることはいうまでもない。

見終って、

「たしかに」

と、秀吉は、信長の書を、自身のふところに奉じ、それから使いの労を犒ねぎらった。

「大儀であった。退さがって休息いたすがいい。――が、信州甲州にあるお味方は、みな赫々かっかくと戦果をあげておるか」

「ほとんど、破竹の勢いと申してもよいほどでございます。私どもが立ち帰る頃、すでに信忠卿の軍は、諏訪口すわぐちへ入ったと聞えておりました」

「さすがは、御威光である。信長公みずから御出馬の戦いくさ。そうなくてはならん。右府様にもいよいよお元気にお見上げ申したか」

「はい。このたびの甲州入りは、時も春、峡山きょうざんの花見にひとしい。帰途は東海道に出、富士見物の御予定などと――これは侍側の方々から伺ったことですが、余裕綽々よゆうしゃくしゃくたる御陣中の様であると承りました」

「そうか。いや大儀。はやくやすめ」

任務をこれでおわった二人は、初めて疲労を姿にあらわしながら退出した。

が、秀吉はなおそこにいた。襖絵ふすまえの白鷺しらさぎを見つめている。自鷺の眼だけに黄色い彩具えのぐが塗ってあった。鷺が彼を睨んでいるようでもある。

「……やはり官兵衛かな。官兵衛をつかわすしかあるまい」

つぶやくと、小姓を呼びたてた。石田佐吉がまかり出た。佐吉もめっきり成人して、いよいよ端麗たんれいな小姓振りであった。

「お召しあそばしましたか」

「呼んだ。……二の丸に、黒田官兵衛が詰めておるはず。それと、蜂須賀彦右衛門とを、同時に呼んで来てくれい」

「どこへ御案内いたしますか」

「これにおる。これへでよろしい」

秀吉は、ふたたび、ふところの書を取り出して見ていた。それは書簡ではない。秀吉から求めた誓紙である。

いま彼は、ここに坐いながらも、六万の兵は優にうごかすことができる。しかもなおすぐそこの国境を突破して備中へ入ることをひかえていた。備中に入らずして、毛利を破砕することは当然できないことだから、そこに何らか、大きな障碍しょうがいを感じているものと思われる。

わざわざ使いを信長の許へ送って、信長の誓紙を求めたのも、実にそのためだった。彼は、その障碍を、戦わずして除こうとしていた。つまり備中国境にある敵の防禦線七城をつらねてその中核塁をなしている高松の城。それをまず衂ちぬらずに抜こうと苦心していたのであった。

「やあ。これへ」

黒田官兵衛のすがたが見えると、秀吉は気軽にすこし席を譲ゆずった。室は狭いのである。次に彦右衛門もそっと入って、官兵衛と並んですわる。

「上様の誓紙が今しがた届いた。ついては、いつも難渋なんじゅうなことのみ頼むが、高松城まで参って欲しい」

「拝見いたしてもよろしいでしょうか」

「御一見あれ」

官兵衛は、その人に対するような礼儀をもって、誓紙の内を見た。

志を翻ひるがえして、織田の軍門に降伏するならば、戦後、備中、備後の両国に多分の領地を宛あて行がわん。神明に誓って違背いはいはない。そういう意味の墨付すみつきで、すなわち信長から高松城の守将、清水長左衛門宗治むねはるへあてて示すものであった。

「拝見いたしました」

「これを携たずさえ、すぐにも出立してくれ。彦右衛門、御身も副使として、官兵衛とともに高松城まで参るように。――そして清水宗治に会うた上は、官兵衛にぬかりはあるまいが、極力説いて、味方に降伏させるよう努つとめい。このお墨付を示さば、いかに彼とて、うごかぬことはあるまい」

至極、楽観的な顔していうのである。その秀吉の意中がふたりには酌くみかねた。秀吉は心からこのお墨付一通で、敵の清水宗治の離反を実現できるものと信じているのだろうか、それとも、べつに意があるのであろうか――と。

「行け。すぐに」

秀吉はかさねて促うながす。

もとより異議をいっているところではない。黒田官兵衛も、蜂須賀彦右衛門も、

「かしこまりました」

直ちに座を立った。

起ちかける両名へ、秀吉はなおこう云い足した。

「ともあれ、城中の士気配備、よく見てまいるように。――そして供は大勢を連れぬがよい。市松、虎之助のふたりほど伴ともなったらよかろう。なるべく和なごやかに扮装いでたって」

「はい」

ふたりは去る。

秀吉もそこを出て、ふたたび奥の雛ひなの間へ帰って来た。

はて、もう誰もいないのか。

と、彼は襖ふすまの外であやしんだ。あんなにはしゃいでいた女童めわらべたちの声が少しもしない。ひそとして、無人のように感じたからであった。

市松がうしろから手をのばして彼の前の襖ふすまを開けた。

見れば、秀家もいる。また秀家の妹も、ほかの女童も侍女こしもとたちも、いることはそこにいた。

けれどひどく前とは空気がちがっていた。みな黙りこくって、雛壇の前に坐っている雛の客に眼をすえていた。秀吉の代りとして、そこにいよと命じられた小姓の加藤虎之助は、

（主命もだし難く……）

といわんばかりな顔して、迷惑を怺こらえながら、厳然と、両手を膝において坐っていた。孤軍の中に、一方の口をひとりで守っているような眼で、侍女こしもとや女童めわらべたちを睨みすえていた。

膝のまえに、菓子の高坏たかつきがおいてあるが、手もふれてない。盃に酒がついであるが、飲みほしてもない。

初めはいろいろ、からかわれたとみえて、頬に白粉おしろいをつけられたり、背に紙きれをさげられたりしているが、虎之助は、

（おかしくもないことをするものだ）

と、相手にもならずに、この構えのまま、さっきからただ忠実に君命のみを守っていたものと思われる。眼だけをうごかして、秀吉のすがたを仰ぐと、救われたように、吐息をついた。

「大儀大儀」

秀吉は笑って彼の任を解いた。そして、もうよいから、すぐ支度して、市松とともに、高松城へゆく使者に従ついてゆけと命じた。

「ありがとう存じます」

籠から放される鳥のように、出ないうちから羽搏はばたきをした。秀吉はなお懇ねんごろにこう喩さとした。

「敵の中へ使いに行くということは大事なものであるぞ。その方たちが笑われるようなこといたすと、秀吉も敵に笑われるのであるぞ。さりとて、今見たように、鯱しゃちこ張ばってのみおると、あれは小胆者ぞと敵に肚を押し測はかられるぞ。途々みちみちも、木戸の要害、兵糧の運輸、地についておる車の輪の痕あとから、城中に入ってはなおさらのこと、将士の眼まなざし、防塁の備え、草木のたたずまいに至るまで、よくよく眼をとどかせて来ねばならん。その方たちをつかわすのは勉強のために遣やるのであるぞ。よいか、心して行って参れよ」

馬首を北方に向けて、城外数里の先へ出ると、満目の山野には、

「いくさだ」

と感じるものが漲みなぎっていた。

岡山から敵の高松城までは一日足らずの行程。騎馬なのでなお早めに行き着こう。黒田、蜂須賀の両使に、随行の市松、虎之助、そのほかを加えておよそ十名ばかりの一行だった。

重厚な味方の前線陣地を行き抜けて、吉備山脈きびさんみゃくの彼方かなたに赤い西陽を仰ぐころから、一行はしばしば、

「とまれッ」

「どこへ参る」

と、山蔭や林の暗がりから咎とがめをうけた。もう出会うものは、敵の人ばかりだった。ここには岡山の城下に見るような春もない、人もない。田に百姓の影すら見あたらなかった。

敵の前線から城下の柵門さくもんへ早馬の駈けてゆくのが見られた。城内のさしずを仰いだものらしい。やがて迎えに来た部将の案内に従って、使者たちは柵門に入りまた城門へかかった。

高松の城は平城ひらじろだ。大手へかかる道の左右までが田圃たんぼや野である。深田の中に一叢ひとむらの林と堤どてと石垣を構え、そこから石段を登るごとに本丸の狭間はざまや剣塀つるぎべいが頭の上へ近づいてくる。

本丸に入ると、さすがに国境七城の主城だけのものはあって、城中はかなり広く、守兵二千余人を容いれながらなお寂せきたるものがある。

いや、いまこの城内には、その二千余の兵以外に、なお三千余人の人命を収容していた。総計五千余人の大世帯となっていることは確実だった。

それはすでに籠城を決意した清水宗治むねはるが、領土下の農民と女子老幼のすべてをみな城中へ収容したためで、以もって、疾とくからこの一城に拠よって、東軍数万の怒濤をふせぎ、一戦を決せんとするの覚悟は明らかだった。

一室へ通ったのは、使者の黒田官兵衛と蜂須賀彦右衛門の二人だけである。官兵衛は例のごとく片脚不自由な身なので、杖を持たぬ室内では殊にひどく跛行びっこをひく。

茶も出た。菓子も出る。

「しばらく、御休息くださいませ。ただいますぐ主人がお目にかかりますれば」

退さがってゆく二十歳はたち足らずの小姓らしき者へ、使者の二人はしずかな眼をそそいでいる。襖際ふすまぎわの作法行態さほうぎょうたい、平常と変りはない。召使の者にこれだけの落着きがあるからにはと、城中一般の心がまえ、また守将宗治のたしなみも、まずは充分に窺うかがわれる。

やがてのこと。

「長左衛門宗治にござる。羽柴どのからお使いに見えられた由。ようこそ」

それへ来て、容態ぶりもなく、坐った人がある。

年五十がらみ。腰がひくく、粗服をまとい、左右にも物々しい家臣などは並べず、十二、三の子どもひとりを小姓としてうしろに置いているだけだった。もし帯刀とその小姓をのぞけば、この近傍の庄屋しょうやとも変りはない。それほどに覇気はきや衒気げんきのみじんも見えない人がらであった。

「これは」

と官兵衛は、却って、威容ぶらない敵将に、敢えて慇懃いんぎんな心づかいをした。

「初めてお目にかかる。それがしども両名は、羽柴家の臣、黒田官兵衛」

「また、蜂須賀彦右衛門ともうす者」

挨拶をうけるごとに、宗治は、あいそのよい眼でうなずいた。――このぶんでは、この人なら、或いは、説き落せるかも知れぬ。ふたりの使者は、ひそかに唇くちをぬらしていた。

「蜂須賀どの。あなたからひとつ主命の趣おもむきを、宗治どのへおはなし下さらぬか」

官兵衛はこう譲ゆずった。正使格の自分から口を切るのが当然とは承知しているが、相手の温雅淳朴おんがじゅんぼくなすがたを見て、自分よりは年上の、そして気の練ねれている彦右衛門が、懇ねんごろに利害を説いたほうが効果的とその場で考えたからである。

「では、それがしから申しあげますが」

彦右衛門は、辞退なく、こういうと、すこし宗治のほうへ膝をにじりすすめて、

「何事も腹蔵なく御談合を願えと、主人より申しつけられて来たままをただお伝えするに過ぎませんが、およそ益なき戦いくさは避けられるだけ避けたいと願うのが主人の本旨にござりまする。いま東西の両軍ここにまみえ、お許もとには七城の壕塁ごうるいを聯つらねて、国境のお守りに当っておられますが、すでに中国の帰趨きすうは決したものということは充分お心のうちにはお分りであろうと存ずる。数をもっていえば、東軍は優に十五万の兵力はうごかし得るのに較べて、恐らく西軍毛利方は、残余の兵力をことごとく挙げても、四万五、六千から、乃至五万といえば精いっぱいなところでしょう。しかのみならず毛利家との聯携れんけいの越後上杉、甲州武田、叡山えいざん、本願寺などの盟国もみな亡び去って、それらの与国よこくも毛利家も一つの名分として謳うたっていた旧幕府の形態も、公方くぼうという人物も、もう昨日のものとなって、その存在は地にないものではありませぬか。いったい毛利方としては、今日、何をもって、名分となし、この中国を焦土に化しても戦おうとするのか。われらには存じ寄る儀もござりませぬ。それにひきかえ、わが織田全軍のいただく右府信長公におかせられては、かたじけなくも親しく禁門の護りを命ぜられ、朝廷の御信任も弥篤いやあつく、君臣の分を明らかになし、上宸襟かみしんきんをやすめ奉り、下しも衆民にしたわれて、いましようやく長い戦乱の闇を出て世も黎明れいめいを祝ことほぎながら、一宇いちう万生のすがたに復そうとしているところです。……いや、ちと喋舌しゃべりすぎましたが、まあそういった情勢です。いつわりのないところです。かかる日に当って、申しては失礼ながら、其許そこもとのごときお人を、また無辜むこの百姓、老幼から多くの将士までを、みすみすこの城とともに田土の底へ埋め去るなど……これは何としても惜しい。この犠牲なく処置する工夫もあらばと、主人筑前には心をいため、先にも一応のおすすめはいたしたなれど、其許そこもとの容いれたもうところとならず、面目を欠いたここちも致されたらしいが、なお重ねて、もう一度、最後の御談合を遂げてみよとの仰せに、今日ふたたび両名して罷まかりこしたわけでござる。いかに主人筑前が、真実、心を尽してのおすすめかは、官兵衛どのよりさらにお聞きとりねがいたい」

次には、官兵衛がいう。

かねて携たずさえて来た秀吉の添状そえじょうに、信長の誓約書を添えて示したうえ、

「決して、利をもって説くというのではなく、士を惜しむ主人秀吉と、士を愛する右府信長公のお心とをこれに示されたものとして、篤とく御賢慮をうながしたい。すなわち、あなたのお考え一つでは、備中備後の二ヵ国を進ぜようとまでの御誓紙でござる。如何でしょう、宗治どの」

「…………」

宗治は、誓紙に一礼した。しかし手にとって開こうともせず、そのまま正使の前に返して、

「寔まことに、寔に、過分なおことばやら恩賞のお約束やら、何と申してよいか、お礼のことばもない。毛利家より日頃頂戴の禄ろくは正直七千石に足らないものを。ましてや老齢に近いこの田舎いなか侍をば。――いやありがたいことでござる。お志だけはくれぐれも忝かたじけのう存ずる。忝う存じ奉る」

うんとはいわない。

ただ腰ひくく清水宗治むねはるは、そう繰り返しているのみだった。

沈黙がつづく。

そのうちに、何か手持ぶさたを覚えてきたのは、使者側のふたりだった。

宗治としては、それ以上、何を説かれても、

「ごもっとも。ごもっともで」を温和に、辞低く、繰り返しているにすぎない。

彦右衛門の老巧も、官兵衛の才気も、この相手には用をなさないかたちであった。

が、使者としては、その壁をも抜く意気で、なお説く限りは説き、最後の努力としてもう一言、

「この方から申しあげることは、すべてを申しあげ尽してござるが、貴公として、何ぞ、特に御希望とか、条件を附したいとか、お考えがあるなれば、承って、お取次もいたそう、またお力になりたい所存でござるが、御腹蔵ないところ、お聞かせたまわるまいか」

と、いわゆる膝詰ひざづめに、宗治の本音ほんねを押してみた。

「腹蔵なくと仰せあるか」

宗治は、呟つぶやくように、そういってから、眼を、ひたと二人へ等分に向けた。

「さらば、聞いて戴きますかな。それがしが望みというは、せっかく人として生れ、人の生涯の終りにも近づきおれば、この期ごにあたって、人たるの道を踏み外はずしたくない、という一義いちぎに極まりまする。わが毛利家といえども、一天の下もと、蒼生そうせいの一藩、あなた方の御盟主たる右府様にも、禁門へたいし奉る臣情においては、優まさるとも劣るものにはございませぬ。不肖ふしょう宗治は、その毛利家に属し、碌々ろくろく為なすなき身を、多年七千石の高禄こうろくをたまわり、一族みな恩養にあずかって、今日この変にあたり、国境の守りを命ぜられたこと、ひとえに主家の御信任によるところと、この日頃、生きがいありと、朝夕たのしく暮しておるところでござる。――さるをいま、小利に眼をくれて、羽柴どののお扱いをうけ、右府様の麾下きかに参って、二ヵ国の領主に坐ろうとも、所詮しょせん所詮、近頃のような心楽しき日が送れようとは思われぬ。ましてや、信義に背そむき、主家を売り、何のかんばせあって、宗治、天下の士民に面おもてを向けられましょうか。……小さくは、それがしの家庭においても、妻にも子にも、甥おいにも姪めいにも、左様なことは、人の皮をかぶった者のすることと、日頃より教育もしておりますれば、自身で自身の家風をやぶる儀にも相成りまする。はははは、そんなわけですから、折角の御好誼ごこうぎとはぞんずるが、おはなしの儀は、なかったものと、お忘れくださるように羽柴殿へも、よしなにお伝えたまわりたい。篤くお礼は申しあげる」

「……そうですか。むむ」

肚のそこから唸うめくように頷うなずくと、官兵衛はすぐ明瞭にいった。

「もはやおすすめは仕つかまつらぬ。彦右衛門殿、立ち帰るといたそう」

「ぜひもない」

彦右衛門は、自分たちの努力の至らなかったことを嘆息した。しかしその気持はここへ臨んでからのものである。清水長左衛門宗治は決して利にはうごくまいと観みていたのは、ふたりとも前から予期していたことではあった。

「闇夜あんやは途中が危険。こよいは城内にお泊りあって、早朝にお帰りあってはいかが」

宗治はひきとめた。それも単なる世辞でなくうけとれた。実篤な人物かな。敵ながら正直にそう推服すいふくできる。

「いや、主人も返辞を待ちかねておりますれば」

と、使者たちは、松明たいまつだけを乞いうけて帰途についた。宗治は、途中、間違いを生じてはならぬと、家臣三名を添えて、前線の境まで送らせた。

往復とも、使者の一行は、眠らずに帰って来た。

岡山へ帰るとすぐ、官兵衛、彦右衛門のふたりは、秀吉のまえにあった。

「招降の儀は、不調に終りました。さすが宗治むねはるの決意は、固うござります。これ以上、いかにお手をくだいても、談合は無用と存ぜられます」

清水宗治の云い分なども、つぶさにそのまま、秀吉に達した。

使いの返辞は、平凡がよい。そのあいだに使いの者の主観や感情の混入するなく、ありのまま、有体ありていの報告が、最上とされている。

「さもあろう」

秀吉は、意外ともせず、ひとまず眠るがいい、疲れたであろう、そち達、一睡いっすいの後、あらためて寄ろうと云った。

「では、休息して、ふたたび参りまする」

二人は、秀吉の居室を退さがる。

秀吉はなお、一隅に、これも眠たげに畏かしこまっている虎之助、市松を見て、

「両名」

「はい」

「何を見て来た」

「敵中、いろいろ、見て参りました」

市松の答えである。

虎之助は、正直に、

「どこへ眼を注そそいでも、さして敵の気配は窺うかがえません」

と、いった。

秀吉は、そのいずれも、是とも非ともいわず、

「たくさん寝て来い」

と、室から放した。

午ひるを過ぎてから、べつな部屋に、秀吉はまた官兵衛、彦右衛門、そのほか、六、七名の将をあつめて謀議ぼうぎしていた。宇喜多秀家も若年ではあるが、当然、一方の大将として、ここには参加していた。

「――敵の七城は、ここと、ここと、これであります」

秀家と官兵衛とは、専ら地理を説明していた。秀吉の眼を落している絵図面へいま傍らから解説を加えているのは官兵衛だった。

「高松の城から西北三里余に、足守あしもりと申す町があります。そうです、その辺にござります。――その足守の裏山に、宮路みやじの一城があり、これには乃美元信のみもとのぶが兵五百余をもってたて籠こもっておる筈。また、そこより少し東に、冠山かむりやまの城があり、これには林重真しげざねが守備をなし、兵数は三百五、六十と見れば間違いのないところでしょう」

「して、高松の主城には」

「平常、ここには、やはり六、七百の兵力しかなかったのですが、毛利方の末近すえちか左衛門が、約二千の兵をひきつれて来援し、城下の農民女子老幼を悉ことごとく収容しておりますので、頭数にすれば五千から六千人のあいだかと考えられます」

「そうか。そんなにおるか」

ここで、そうか――と呟つぶやいた秀吉の独ひとり語ごとのうちには、後に思い合わせると、すでにこの一瞬、彼の胸には、或る大計がもう立っていたものらしかった。

「その他は」

「高松から半里ほど東南に、加茂かもの城があり、これには、兵約千人を擁ようして、桂広繁かつらひろしげが守り固めておりまする。さらに、山陽道の道をへだてて、半里の先に、日幡景親ひはたかげちかが守るところの日幡ひはたの城、これにも兵約千人余。――また、南松島の城には、梨羽中務丞なしはなかつかさのじょうの兵八百。なお一里ほど先には、井上有景いのうえありかげが千人をもって、南庭瀬みなみにわせの城を頑強がんきょうにかため、国境の道の喉首のどくびを、後生大事と守備しております」

「……なるほど、七城連環れんかんか」

秀吉は、絵図のうえから面おもてをあげて、くたびれたように胸を伸ばした。

その日、甲州方面から、早打が入った。戦況報告である。

この月十一日、武田一門、勝頼以下、天目山てんもくざんに滅亡し了おわんぬ――ということ。また、甲府占領接収のこと。信長公を始め味方の中軍は上諏訪かみすわに進駐、近く甲府御入城の予定――などの事柄であった。

「お早いこと哉かな」

秀吉は顧みて、中国攻略の難にひきくらべ、前途はなおこれからだがと思った。

「硯すずりを」

と、求めて、とりあえず、信長へ宛てて、戦捷せんしょうの賀状を書いた。かたわら、中国の状況をしるし、また清水宗治を招降の策は断念した旨をそれに伝えた。

三月のなかば頃。姫路に待機していた秀吉直属の二万は、岡山へ入って来た。それへ宇喜多の兵一万を合わせ、総勢三万の装備は完まったくととのい、いよいよ備中へ進軍した。

「このたびの挙は、よほど慎重にお懸りとみえる」

秀吉の心を、たれもみなそう忖度そんたくした。

一里ゆくにも、偵察ていさつの結果を待ち、二里進むにも、偵察して進んだ。

甲州方面の迅速な戦果と、赫々かっかくたる大勝の報は、もう一卒まで聞いている。で、この慎重な行動を中には飽き足らなく思って、高松城や、その余の小城のごときは、この三万を以てすれば一撃の下に――などと逸はやり切る声もないではなかったが、

「なるほど」

実地の戦場にのぞみ、ふかく敵の布陣が分ってみると、いかにこんどの戦いくさが重要であり、また必勝の地を占めるまででも難しいことがよく頷うなずけた。

秀吉はまず、高松城の北方遠くにある一高地――龍王山りゅうおうざんに陣した。

ここから、真南に、高松の城を俯瞰みおろす。

すると、敵の七城の位置と、主城の高松と、唇歯しんしの関係をなしている地勢が一目にわかる。

のみならず、さらに遠く、芸州吉田の毛利の本国を中心とし、伯耆ほうき、備中びっちゅう、その余にわたる敵国のうごきを大観し、吉川元春きっかわもとはるの軍、小早川隆景たかかげの軍、毛利輝元もうりてるもとの軍などが、これへ来援してくる場合の大勢をもあらかじめ察するに便であった。

龍王山の本陣　一万五千人

平山村附近　羽柴秀勝五千人

八幡山　宇喜多衆一万人

大別して秀吉の陣はこうわかれていた。秀吉はまず主力戦に入るまえに、

「高松の右翼、宮路と冠かむりの二城。左翼の加茂、日幡ひはたの二城。こう両翼を取り除くを先とする。たれか宮路の城を一気に攻め落す自信のあるものはないか」

ことばの下に。

「それがしが」

「私が」

「てまえにお命じを」

と、諸将は争って、この緒戦の先鋒せんぽうに選ばれんことを願った。

その中に、福島市松もあった。小姓組から名乗り出たのは彼一名だった。

「市松。お汝こと、行く気か」

「おいいつけ下されば。……はい」

「自信があるのか」

「ちと心外なおたずねです」

「ははは。よかろう。たかだか四、五百たてこもっている砦とりで。小姓どもが攻め取るには手頃であろう。行って来い。福島市松にこれは命じておく」

市松は勇躍した。

人々の羨望せんぼうする眼を身に感じながら、すぐ準備のため、座を立ったのはよいが、その際、彼の持前として、ついいわずともよいことをいったので、人々は心のうちで、

（生兵法なまびょうほうと生意気、ふたつを具備した市松、下手へたを踏まねばよいが）

と、危うがった。

いわでもよいことというのは、

（不肖、一策を持っていますから、部下は多くを要しません。百名か百五十名もつれて参れば充分です）

と、得意になって、その場で秀吉へいったことである。

秀吉は、苦笑をもちながら、ただ頷うなずいた。市松が生意気づいて来たことは彼も充分知っている。また市松が、幕下の若い将校たちのあいだでは、憎まれ出していることも分っている。けれど秀吉は公平に彼の才能と押し強い気性も買っているのである。ただ時折、

（殿とおれの家とは、むかしから親類だった。だから今でも親戚関係だ）

を、ややもすると、鼻にかける気味があるので、その鼻ののびる頃にはヘシ折る必要がある。それだけが困り者と思われる以外、いまではこの男も一ひとかど秀吉麾下きかの異色であった。

年も虎之助より年上で、ことし二十三、四歳になる。功名を望むこと火よりも旺さかんといっていい。

「腰兵糧こしひょうろうはつけたか。いでたちは身軽がいいぞ。絶壁へとりついても、進退の邪さまたげられぬように。――馬。馬は無用だ、みんな徒歩かちで行く。おれも歩く」

百五十の手勢をならべ、彼は武将として、一場の訓示と、注意とを垂れた。

戦いくさはもうこの中国へ来てから充分に体験ずみである。天正六年、初手しょての中国入りに、別所家の剛の者、末石弥太郎すえいしやたろうの首をあげたときが、十八歳の初功名といわれているから、実際の場へのぞんでの強さも、当人の自慢するだけのものはあるらしい。

「出発まで休んでおれ」

準備が終ると、市松は、営中へかくれてしまった。

秀吉の前に出ている。これより行って参りますという挨拶を述べていたのだった。

「市松」

「はッ」

「敵の砦とりでへかかってからよりは、途中が危ない。途中の覚悟はよいか」

「だいじょうぶです」

「たれぞに、もう三百も兵をつけて、後詰ごづめに添えてやろうか」

「それには及びません」

「よし、行け」

市松はむっとした顔して出て行った。このむかっ腹も、秀吉を親類のおじさんと心のどこかで考えているところから起るものらしい。

宮路の砦とりでは、足守あしもりとよぶ小さい町の裏にあたる。足守の人家を横に見て、その山麓さんろくに近づいたのはもう夜だった。夜をかけて遮しゃ二無む二道もない山を登りつめる。ここはかなり高地である。

「しまった。身を沈めろ」

銃声を聞いたので、市松は、部下全体に、うごくなといった。そしてなお低声こごえで、

「この山のうえに、水之手みずのてがある。城の者が命の綱としている蓄水池ちくすいちだ。そこへ出るまでは、いくら撃たれても、斬って出るな。おれが、よしというまで、勝手に斬って出てはならんぞ」

と、かたく戒いましめた。

この砦の弱点は、確かに、市松が眼をつけたその飲料水の溜ためにあった。

彼は、そこへ奇襲して、水之手番みずのてばんの兵、二、三十名を撃ち取り、つづいて、

「水門を破壊しろ。池の堤を切りくずせ」

と、命じた。

山上から中腹の城内へ、津波つなみのように濁水が押し流れて行った。

「水之手へ敵が襲った」

と聞くと、城中の兵は、戦わないうちから士気を失ってしまった。なぜなら、そこを占領されては、一滴の飲用水も他から求め得ない地勢にあるからだった。

「あんな所へ、どうして敵が現われたろう」

城将の乃美元信のみもとのぶは、守備の誤算にうろたえた。彼としては、万全な備えをしていたつもりだったに違いない。

「水之手を奪回だっかいしろ」

当然、こう下知げちして、城兵をまとめてみたが、山城に位置していながら、奇襲の敵は、自分たちより高い所にいるのだった。それに下を防ぐことのみに専念していた構えが、逆に頭上から敵をうけたので、ほとんど、戦意は昂あがらない。

それでも、山上へ向って、すこし登りかけると、市松の手勢は、岩、樹木、石ころ、思いのままを、下へ落した。

そんなことを、六、七度もくりかえしている間に、人声がしなくなった。市松は、真っ先に、

「突っ込め」

槍を向けたまま駈け下りた。

果たして、城兵はみな逃げ去っている。守将の乃美元信のみもとのぶも見えなかった。

逃げるに際して、敵が城へ火を放って逃げたのは勿論である。山城なので風当りも強い。みるまに、大きな焔と黒煙が立ちのぼった。

「この煙は、龍王山からもよく見えるはず。もう陥おちたかと、味方はみな、この方らの神速に舌を巻いているだろうよ」

士卒とともに、腰兵糧を解いて、空腹をみたしながら、市松は愉快そうに云った。

きのうから寝ていないので、交代で一睡した。午睡からさめてみた頃、焼けるにまかせておいた砦とりでも、三分の一を焼いて、下火になっていた。

一部の兵をのこして、その晩、市松は龍王山へ引っ返した。秀吉に会って報告したのは次の日である。ずいぶん褒めてもらうつもりで市松は得々と戦況をはなした。もとより秀吉も機嫌のわるいわけはないが、さりとて市松が期待したほど賞揚しょうようもしてくれない。

「そうか。よくいたした」

それっきりである。

これきりか、といわぬばかりな顔して、市松がなお水之手奇襲の着想を誇らしげに談じていると、

「もしあの砦へ、麓ふもとからかかって参るようだったら、そちは武将の資格なしと見ていたが、でもよく気がついた。なお精励せいれいせい、やがて、一ひとかどになれるだろう」

と秀吉はいって、あとは周囲の人々と、ほかのはなしをしていた。

「退さがりますが……他には別に？」

市松が起ちかけると、

「むむ。休息して、次の命を待て」

彼のうしろ姿は、見送られもしなかった。黒田、蜂須賀、その他の帷幕いばくと、彼は何か凝議中ぎょうぎちゅうである。それはみな小声と小声に交わされているので、極く身近のもの以外には、何を相談しているのかわからなかった。

福島市松は、おもしろくない。隊を解いて、部下へも、休めを令し、自分は空あいている幕とばりへ入って、ごろりと寝ていた。

幕の蔭で、虎之助の声がする。ざわざわと、大勢して何か行動の準備中らしい。市松は、幕のすそを揚げてのぞきこんだ。

「於虎おとら。どこへ行くのだ？」

虎之助は具足の緒おをむすんでいた。彼もことし二十二の若者とはなっている。市松と同様に、三木城攻略、そのほかにおいて、初陣ういじんもすみ、一ひとかどの働きもしていた。

総じて、ここ五年にわたる中国陣は、秀吉の子飼こがいの小姓、或いは、家中の子弟などの、武将の雛鳥ひなどりたちにとっては、絶好なる実戦の練習場となったことは、次の時代を負って出た人材の多くが、まだこの頃には、みな年少十六、七歳から二十歳はたちだいであったところからも見のがせないことである。

とはいえ、秀吉の小姓部屋にも、いつか洟はなたらしは一人もいなくなった。一柳市助ひとつやなぎいちすけの息で一柳四郎の十五というのが最年少であった。蜂須賀彦右衛門の子家政も二十三歳。藤堂高虎が二十七。後の刑部ぎょうぶ――大谷平馬吉継よしつぐが十九歳となっている。仙石権兵衛などはすでに三十をこえて、小姓部屋の雛仲間ひななかまから巣立ち、一方の指揮官として、淡路や四国へ派遣されたりしていた。

思うに、秀吉も充分意識的に、これら子飼の少年をその才能によって、随時適所に、使ってみていることは慥たしかである。そして、

（これはものになる。これはここに使える）

などその素質を見とどけておき、かたがた、生死の大道場で、朝夕にこれらの次の中堅ちゅうけんを孜々錬成ししれんせいの真っ最中であったということもできよう。

「市松、おぬしこそ、陣中も憚はばからず、何でごろごろ怠けているのか」

問われたことには答えず、虎之助は、具足を着け終ると、こういって、幕とばりの裾をふり向いた。

その幕の隣から福島市松は、腹這はらばいのまま覗きこんで、今なお姿勢もあらためないのである。で、頭から幕をかぶって、頬杖つきながら物をいっているような恰好だった。

「おれは、いいのさ」

市松は傲慢ごうまんにいう。

虎之助に対するとき、いつもこう兄貴顔するのは、彼の持前でもあった。

「ゆるゆる休めと、殿から公然おゆるしをいただいた体だ。おとといから昨日にかけ、たった一日半夜で宮路山の城を陥し、このたび備中入りの魁さきがけに第一の功をあらわした俺だ。ただ怠けているのとはちがう」

と、いよいよ大きな鼻をして、

「ところで、貴様はどこへ行くのか。いやに武者振りばかり作っているじゃないか」

やはり気になるものとみえ、じろじろ虎之助の支度を見、また、辺りの部下たちを見まわしていた。

市松が見まわしたのもむりはない。虎之助と共に、頻りと身支度に余念ない侍たちは、みな忍しのびの者ばかりだった。

甲賀侍ざむらいの美濃部みのべ十郎。伊賀侍の柘植半之丞つげはんのじょうなどの顔も見える。

「え。おい。どこへ行くのか」

市松はとうとう起き上がって、こっちの幕とばりへ来た。

「いえないよ。行き先は」

虎之助は、意地わるく、明かさなかった。

「なぜいえぬ」

市松はくってかかる。後輩に対してこの先輩は常に敬意を強要した。

「軍の機密。あとで分る」

「あとなら聞く必要はない。機密とは、敵の間者に対することだ。おれに機密をまもる必要があるか」

「まず味方をあざむけと、孫子そんしか何かにありました」

「生意気をいうな。こら、どこへ行くんだ。於虎、いえ、いわんか」

「では、敵へもれたら、貴公が密報したとするが、よろしいか」

「よろしい」

「それほどまで、責任をとるなら告げます。おさしずのあり次第に、冠かむりの城へかかるべく待機しているところなので」

「なに、冠へ」

「いかにも」

「冠には、先日から杉原七郎左衛門の手勢千五百が、攻め向っている。七城中の堅固、なかなか杉原どのの手にもおえぬと、苦戦が報ぜられておるのだぞ」

「そのような由です」

「そこへ貴様などが、何の足たし前にまいるか」

「わかりません」

「わからずに戦場へ出るやつがあるか」

「ひたすら殿のお旨むねにあることでしょう。虎之助は、殿が行けと仰っしゃれば、地もくぐり天も翔かけてみせます」

「これだけの人数をつれてか。わずか二十名ほどしかおらんではないか」

「人数など問うところではありません」

「いちいちおれの鼻面はなづらをこするような物云いばかりするやつだ。於虎、貴様は同郷の後輩だから親切に教えてやろうと、俺は好意を示しているのだぞ」

「戦いくさだけは一命仕事、いのちを抛ほうりだして、してみること以外には、ひとのはなしや、ものの書ほんからも楽に学ぶことはできません」

「勝手にせい」

市松が、背を向けたとき、

「加藤どの。殿が、すぐ来いと、呼んでおられる」

平野権平ひらのごんぺいが来て呼びたてた。

「はいッ」

と、素直に虎之助はその姿へつづいてゆく。

市松はなおあとに立って、甲賀侍の美濃部みのべ十郎にはなしかけていた。

「冠山かむりやまは、日幡ひはたよりも宮路山より要害な城と聞く。杉原どのの手勢すら難攻にあぐねているのだ。奇襲するにせよ、よほどな決意でかからぬと不覚をとるぞ」

誰も感心した顔もしない。美濃部も柘植つげも黙笑して聞いているだけである。市松は手持不沙汰に立ち去った。

虎之助はなかなか君前から帰って来なかった。備中平びっちゅうだいらにはきょうも赤々と陽が落ちかけていた。敵の主城高松城のあたりに薄い炊煙すいえんがたちのぼっている。

「いざ。行こう」

虎之助の声がした。片鎌かたかまの槍やりを持って一同のうしろへ来ていた。この槍は、彼が十八歳のとき、鳥取城の搦手からめてで功名をたて、その折、秀吉にねだって拝領した彼のまたなき愛槍であった。

冠山の城は、地勢は嶮けん、守将は剛、出城として、充分守るに足る資格をそなえていたが、ひとつ欠陥があった。

城中の将が、和を欠いていることである。具体的にいえば、守将林重真はやししげざねの部下黒崎団右衛門と松田九郎兵衛とが、平常から私党を擁ようして、合戦となるや事ごとに、意見の一致を欠いていることだった。

秀吉はあらかじめこの弱点を偵知ていちしていたが、杉原七郎左衛門の手勢にこれを攻めさせると、さしも不和な城兵も、そのときだけは一体に結束して、猛烈に寄手に当ってくるのだった。

今暁こんぎょうも――である。

秀吉は、その杉原隊へ、

（朝駈けして、一揉ひともみに、揉みつぶせ）

と、厳命を出し、少なくも午ひる頃までには、陥落の報があるかと、期待していたものらしい。

ところが、夥おびただしい損傷をうけたのみで、依然、城は陥おちない。攻めれば攻めるほど、城兵の結束は強固を示してくる。彼の要害がものをいうので、所詮、急にこれを陥すことは不可能に近い、と使番つかいばんのつぶさな報告であった。

虎之助にたいして、秀吉からひそかに、

（忍びの者をつれて、城中へ入れ。城中に流言を放ち、あわよくば、火をつけて逃げて来い）

という命が出たのはそれからのことだった。

伊賀、甲賀の者の役目は、いつも攪乱戦こうらんせんか偵察だった。極めて小隊をもって敵の内部に入りこみ、流言蜚語りゅうげんひごを放ったり、水之手や火之手を脅おびやかしたり、あらゆる手段で敵の神経を衝き、自信を掻きみだすのである。

いわば陰性の戦いくさだ。華々しくない。勇ましくない。――それと甲賀侍や伊賀侍を部下として駆使くしするのは甚だつかいにくい。この組の者にはこの組特有な底意地のわるさと専門の智能と、そして陰性な気性をもっている者ばかりだからである。

誰も嫌がるこの乱波らっぱの役をいいつけられて、虎之助はいま、冠山かむりやまの城へ近づいた。

自分の家来はわずか六人しかつれていない。あと二十名は使いにくい忍びの者だった。ここも山城なので、虎之助が裏山へかかろうとすると、甲賀侍の美濃部十郎が、

「加藤どの」――と耳のそばへ口をよせていう。

「寄手から見て、敵の弱点と思われるほど、敵も用心しています。うっかり裏山へは登れませぬ。まず支度をしますから、すこしお待ちになるがよい」

十郎は、手下を招いて、同じように耳打ちした。

四、五名の忍びが、大手の方へ、風のように消えて行った。

しばらくすると、野良犬の吼ほえあう声がけんけんと遠い闇に聞えた。

大手の狭間はざまから二、三発、小銃の音がする。――遥かに退ひいている寄手の陣、杉原隊のあたり、墨を流したような夜気もにわかにうごくかのような気配が感じられた。

「もうよい頃合い。ぼつぼつ登りにかかるとしましょう。敵中の注意はいま悉ことごとく大手にそそがれている。どうです、いまの犬の啼き声は、人間とは思われますまい」

美濃部十郎はそんなことを語りながら先に立った。日頃でも敵の中に半分、味方の内に半分、両棲りょうせいを常としている伊賀、甲賀の者は、すこしも敵地深く入って来たというような危惧きぐを持たないもののようである。坦々たんたんたる自分の家の庭でも歩くように攀よじのぼって行く。

搦手からめてに北之門がある。

裏山の絶壁と、その門とのあいだに、細長い谷が繞めぐっていた。もちろん人工の空壕からぼりである。

虎之助と、伊賀、甲賀の者は、その底を這っていた。

「大将」

十郎はまた虎之助の耳元へ口をよせた。息子のような若い虎之助に向かって、飽くほど戦いくさの場数を踏んで来た老甲賀武士が、わざとそう呼ぶことばの中には、単なる敬称ともちがう子ども扱いに似た揶揄やゆがいくらかふくんでいた。

「あなたは、ここにおればよい。敵城の中というものは、よほど胆きもがすわって来ないと、どんな小城でも、勝手のわからないものだ。どうしたって、逆上あがってしまいますからな」

「…………」

「いくら巧みに忍びこんでも、ひとりが中でどじを踏むと、全体の者が、動きがとれなくなる。足手纒あしてまといだ。それにあなたは、今夜の大将だから、これにいて、吉左右きっそうをお待ちくだされば、それでよい。決して、あなたの御使命を為損しそんじるようなことはせぬ」

こう囁ささやくと、美濃部十郎や柘植つげ半之丞の輩ともがらは、仲間だけで、野鼠やそのように、壕ほりの底を走り去った。そして北之門から百間ほど先に、やや塀の低いところを見つけて、そこから城内へ忍びこむつもりらしく、一ひとかたまりになって、前後を窺うかがっていた。

すると、虎之助は、家来の者の肩車に乗って、壕の上へ這い上がった。つづいて二、三名が、彼と共に上がって来る。

壕の上で、また人間の踏み台を作った。ひとりが這う。ひとりがその背中へ乗る。その肩の上に虎之助が立つ。

手が、塀の上にとどくと、虎之助は身を弾はずませて、家来の肩から離れた。すぐひとりが下から片鎌かたかまの槍をその手へ渡す。

虎之助は、槍を左の小脇に持ちかえた。そして城内を望みながら、

「冠山かむりやまの城へ、一番に乗り入る者。羽柴筑前守の小姓、加藤虎之助清正ッ」

と、大音にどなった。

姿はとたんに城内に跳びこんでいる。不意をくったのは搦手からめての城兵だったことはいうまでもないが、むしろより以上あわてたのは彼方の塀の下に寄って、草のそよぎにも神経をつかっていた伊賀、甲賀の仲間だった。

「あッ。無茶なッ」

「ばッ、ばかなまねを」

罵ののしってみたが、追いつかない。いかに敵の虚を衝くにせよ、総体で二十六、七人の小勢で、むらがる敵の中へ入ってどうする気だ。命知らずにもほどがあると、呆れかえるよりは腹が立ってしまったのである。

とはいえ、虎之助ひとりを見殺しにして、逃げ帰ることもできない。美濃部十郎は、舌打鳴らしながら、

「飛びこめ。こうなったら、存分暴あばれて帰るしかない」

手下にいって、無二無三、塀へ取りついた。人の性根というものは、こういうとき、遺憾なく出るものである。十郎はその手下へ、飛びこめ、と命令しながら、また終りに、帰ることをいっている。

同じ侍でも、伊賀、甲賀の者には、行ったきり、死んだきり、という信条はないことになっている。いかなる辱はじをしのんでも艱苦かんくしても、生きて還って来ることが、使命の完まっとうになる役儀だからである。

「美濃部十郎ッ。二番乗り」

彼が、忌々いまいましげに、大声で呼ばわったとき、それを奪うように、彼方の塀の上でも、

「城乗り二番！　加藤虎之助家来。飯田覚兵衛ッ」

と同時に名乗って、城中へ躍りこんだ者があった。

この搦手からめてには、城方の一将、松田九郎兵衛の手勢が守っていた。

あわてふためいて、

「北之門だ。いや水門だ」

と、右往左往する混乱ぶりが闇のなかにもよくわかる。

虎之助は、その片鎌かたかまの槍をしごいて、敵兵二、三名を引っかけた。

うしろから、続いて来るものがある。頻りに、敵を斬って自分のあとについてくる。

振り向いているいとまはないが、虎之助は心のうちで、

（覚兵衛だな）

と、知っていた。

飯田覚兵衛という家来は、彼が十七のときに召し抱えたものである。その頃、長浜の城で木村大膳だいぜんの手に属し、主人秀吉から初めて三百七十石の禄をもらったとき、虎之助はそのうち百石を割さいて、山城八幡村から一名の浪人をよんで抱えた。それが飯田覚兵衛だった。

（まだ幾人もの郎党をお持ちにならなければならないのに、三百七十石のうち、てまえ一人がその三分の一も戴いてしまっては）

と、覚兵衛はひどく迷惑がったが、虎之助は、

（いや、その十倍も百倍も与えなければ、おまえほどの男前おとこまえの者に、主人顔はできない。小身のうちは、それだけでゆるしておけ）

と、ほとんど長上に対するような礼をもって抱えていた。

（この人のためには）

と、覚兵衛が誓っていたことは無言のうちにもあらわれていた。以後、いついかなる戦場でも、覚兵衛の影が、虎之助の影から離れていたことはない。

その覚兵衛の眼から見ても、前にある虎之助の働きぶりには、何の不安もなかった。覚兵衛はもちろん虎之助よりずっと年上だし、戦争の場数も多く踏み、浪人してもよい主人をと心がけて容易に仕えなかったほどであるが、彼は実にいまの主人には心から惚れこんでいた。

（――このお若い主人の豪胆は天質のものだ。単に大豪の質があるのみか慈悲もおふかい）

ひとたび仕えれば自分の生命いのちも自分の生命ではない。覚兵衛が心のちかいには、この大豪にして慈悲ある青年の将来を天寿にいたるまで生かしてみたい念願がある。そのためにはいつでも主人の生命いのちに代って自分の生命を打ち捨てる覚悟でいた。そこにこの主従はむすばれていた。

「あッ。おのれッ」

覚兵衛は、本能的に、ひとりの敵へとびかかった。おそろしく敏捷びんしょう精悍せいかんな敵が、虎之助のうしろへまわって、長巻ながまきを振りかぶり、あわや斬り下ろそうとしていたのを見つけたからであった。

地ひびきがした。

血漿けっしょうのけむる中に、主従は顔見あわせ、にこと笑った。

覚兵衛は注意した。

「そこらはもう砦とりでの本丸に近いようです。ちと深入りしすぎはしませんか」

虎之助はかぶりを振って、

「一気に、わざと、城の真っただ中まで駈けて来たのだ。覚兵衛、呶鳴どなれ、呶鳴ってあるけ」

「喚わめけとは」

「搦手からめての守りは、城将の松田九郎兵衛とみえた。その九郎兵衛と日頃から不和な黒崎団右衛門が、城内から裏切りを起したように、云い触れて駈けまわれ」

「承知しました」

ふたりはまた、乱脈に駈け惑まどう城兵のなかを、縦横に斬って通りながら、こもごもに声を放った。

「裏切者、裏切者ッ」

「団右衛門の組が火を放つけて歩いておるぞ。黒崎団右衛門の手の者に油断するなッ」

平常の内訌ないこうは、こういう時、収拾のつかない混乱となって現われた。

城兵は城兵を疑い、共に防ぐ味方でありながら、味方同志が恐れ合って、敵をよそに同志討ちを演じ、果ては、城をすてて、思い思いな口から逃散ちょうさんし出した。

この頃、大手方面でも、

「すわ、搦手からめての辺りから、奇襲して城内へ入った味方の一手があるとみゆるぞ。突っこめ、正面から」

と、先頃から攻めあぐねていた杉原七郎左衛門の手勢も、無二無三、城壁へとりついた。

ここの一番乗りは、杉原の郎党山下九蔵という者だった。

しかしそのときすでに城兵の大半は潰走かいそうし、前日までの頑強性は失われた後のことなので、正確なる城乗り一番の軍功は依然搦手からめてからはいった虎之助の上にあることはいうまでもない。

こうして、この夜、冠山かむりやまの城も陥ち、城将の林重真しげざねも、城と運命を共にした。

虎之助は、あとの始末を、杉原七郎左衛門の手に委まかせて、龍王山へもどるとすぐ、秀吉のまえに出て、

「おいいつけの度を超えて、つい独断、立ち働きいたしました。万一仕損じたみぎりは、生きて帰らないつもりでしたが、思いどおり城が陥ちたので立ち帰りました。御命令に違背いはいの罪、どうぞお叱り置きねがいまする」

と、いった。

秀吉は、否と、頭こうべを振り、

「違背ではない。万一、敵の搦手に接近して、敵に間隙かんげきがあれば、そう致すであろうとぞんじたゆえ、特に、思慮勇気ふたつあるそちをさし向けたのだ。よしよし。……このたびは二人ともよくいたしたぞ」

と、賞ほめた。

だが、二人ともとは、もう一名誰のことをさしたのか、虎之助が顔を上げて見まわすと、秀吉のかたわらに、福島市松が見えた。それまでやや仏頂面ぶっちょうづらしていた市松が、急に顔を赧あからめて、はっと指先を下へつき、喜色を姿にかがやかしている。

「褒美は他日みなとともにつかわすであろう。当座のしるしまでに」

市松にも、虎之助にも、同様な感状が下りた。虎之助が感状をうけたのは中国陣に臨んで以来、これで二度目であった。

宮路、冠山の二城を失って、七城連環の敵の外輪は、その防禦陣に歯の抜けたような揺ゆるぎを呈し出した。一歯を失えば両歯がゆらぐ。秀吉は努めて味方の兵を消耗せずに、次々の歯を抜いてゆこうとするもののようであった。

それからまもなく、また加茂の城が、ほとんど手ぬらさずに、羽柴軍の手に帰した。これは、守将の生石中務なまいしなかつかさを東軍に内応させ、無血占領の効を収めたものだった。

高松の城についで頑強と思われたのは、日幡ひはたの城である。ここには城兵が千余人もたてこもり、中国の豪将日幡景親かげちかがおり、また軍監ぐんかんとしては、毛利家の一族上原元祐うえはらもとすけがこれを扶たすけていた。

これをいかに陥おとすかの問題である。三万の味方全部を配置して、敵の諸城をして完まったく反撃に出るの余地もなからしめながら、龍王山の中軍、秀吉のいるところには、なお一万五千の大兵をそなえ、余裕を充分に示威じいしながらも、彼は敢えてその大兵をみだりに用いて功を急ごうとはしない。

「何か、あれは。……陣外に賑やかな音曲が聞えるではないか」

営中の幕とばりをあけて、秀吉はぶらりと出て来た。耳に喧かしましいばかり笛や鉦かねや太鼓の音がする。戦陣ながら晩春の真昼、彼も作戦に倦うんだか、にこにこしながらその音曲につられて顔を見せたのであった。

小姓の脇坂甚内わきざかじんないや片桐助作かたぎりすけさくや石田佐吉いしださきちなど。また侍たちも各〻の幕囲いから飛び出して来て、秀吉のそぞろ歩きに従った。

「あれは、旅芸人の群れが、ふもとの市いちに、小屋を掛けて、人寄せをしている音曲でございましょう」

蜂須賀彦右衛門の子、小六家政がそう答えた。

小六という名は、蜂須賀代々の名で、父のものであったが、いまは青年家政が譲ゆずりうけてそう称となえている。

「ほう。この麓に、いつのまに市などができたか」

見にゆくつもりか、秀吉は龍王山の坂道をのぞいていた。何の予告もなく、彼が陣外へ逍遥しょうようして来るのを見て、哨戒しょうかいの兵たちは、眼をみはっていた。

「実に、早うござります。商人あきゅうどというものは」

生駒甚助いこまじんすけが、傍かたわらから答えた。これは近侍中での老武士で、世態を観みる眼をそなえている。

「ここへ御本陣がさだめられたと知ると、翌あくる日はもう近村の男女が、働きを求めに来たり、残飯を乞いに来たり、野菜、菓子、針や糸の類まで売りに参ります。さらに御滞陣が十日にわたると、ぼつぼつ露店ほしみせを並べ出し、洗濯女や一杯売りの酒瓶屋さかがめやも集つどい、やがて半月ともなれば、こんどは遠郷近国からも、あらゆる商人あきゅうどどもが寄って来て、忽ち、市を開き、市を目あてに、旅の芸人までが寄って来るというわけで、はやここの麓ふもとには、小さな町ほども人々が賑わって生業なりわいをいたしおるのでございまする」

生駒甚助の説明は親切であった。

「そうか。そうか」

秀吉は満足らしい。

家に客が多いのを喜ぶのと同じような気もちで、自分の本陣のまわりに、そうした庶民が集まって来るのは彼として嬉しいらしい。

「……なるほど」

と、その実景を、彼はほどなく麓に近い高所から眼に見ていた。

軍の行動をさまたげない範囲に一劃いっかくを区ぎって、市を許可してあるらしい。そこに見られる掛小屋だの露店ほしみせの数は社寺の賽日さいにちを思わせるほど雑鬧ざっとうしている。もちろんここを中心とする三万の将士を顧客こきゃくとして始まったものであろうが、その人間を目標にまた人間が集まって複数的な繁昌を呈しているのであった。

「……なんと、盛んなものではございませんか」

と、甚助は、秀吉の下にひざまずきながら、彼の面おもてを仰いで、

「諸国に戦いくさは多く、戦のあるところ、かならず本陣も置かれますが、こういう景観けいかんが見られるのは、まったくわが殿の陣せられるところにのみ見られる現象でございまする。……殿御自身におかれても、このような光景は、いかなる戦陣の場所でも、御覧になったことはござりますまい」

「……む、む。ないな」

「決して、諂おもねるわけではございませんが、たしかに、殿の御人徳によるものかと存ぜられます。それとこの中国において、わが羽柴軍が、ふかく民心を得た証拠とも申されましょう」

「…………」

足もとの声をそら耳にして、秀吉の眼はただ下の市の賑にぎわいに見とれている。ひそかに彼は、主君信長に従って赴いた北陸や伊勢の陣を思いくらべていた。

ひとたび、信長の征馬行くところは、秋霜しゅうそうの軍令と、罰殺ばっさつの徹底に、草木も枯れる概がある。ために、信長その人について、深い理解をもち得ない敵国の民衆は、織田軍と聞けば、涙も仮借かしゃくもないものと一途いちずに怖れおののいて、その幕営をめぐって市が立つどころか、求めても、人は逃げてしまうし、捜さがしても、物資は地下に蔵かくされてしまう。

秀吉は多年、それを見て、それに倣ならうことを避けていた。また彼の性格からも、信長のようにはできなかった。

まもなく秀吉のすがたは市のなかを歩いていた。もちろん微行して。

旅芸人の一群が、鄙ひなびた曲楽にあわせ、刀玉取かたなたまとりという曲芸を演じている。ここには戦場の陰影も恐怖もなく、無数な顔がただ嘻々ききとしてそれを見ている。

秀吉は見物人の喝采かっさいしている旅芸人の手元よりは、べつな方へ眼を逸そらしていた。その視線をうけているのをまだ気づかずに、これも頻りに芸人の刀玉取に見恍みとれながらにこにこしていた若い旅支度の商人風な男がある。

男は、見物人の輪の向う側に腰かけていた。側には大きな荷物をおいて、片肱かたひじを凭もたせ、ひどく屈託のない若々しさを顔にたたえて、ときどき、大口あいて笑ったり、自分の鼻を抓つまんでみたりしている。

「オ。弥九郎がおる」

秀吉はつぶやいて、

「小六」

と、そばに佇たたずんでいる蜂須賀家政へそっといいつけた。

「向う側の木の根に腰かけて、けらけら笑うておる色黒い痩せがたの若者。そちは覚えないか」

「見たようにもぞんじますが」

「泉州の弥九郎じゃ。後から本陣へ召しつれて来い」

云いのこすと、秀吉は他の者に守られて、先へ山へ帰った。

小六家政も、あとから程なく登って来た。弥九郎という若い商人をうしろに連れて。

「来たか」

秀吉は営中の楯たてを敷きならべた上に毛皮を展のべさせて坐っていた。茶道衆に命じて一ぷく求めていたためである。信長から拝領した名碗めいわんをこんな所へも持って来て無造作に用いている。――それを茶道衆の手へもどして、

「ここへでいい。すぐ」

と、家政へいう。

家政は、念を押して、

「ここへ召し連れますか」

と、たずね、秀吉のうなずきを見て、すぐ弥九郎を呼び入れた。

「はいはい。恐れ入ります。……お座所は、こちらでいらっしゃいますか」

幕とばりの外から弥九郎の声がする。堺さかいことばの軽快な語尾と商人あきゅうどらしい気ばたらきが、みじかい辞ことばの中にも鮮明に働いている。

「お久しゅうございました」

はるか下に手をつかえたときは、さすがに能あたう限り身を低め、額ひたいも地につかぬばかり平伏した。

秀吉は、見て。――近習の輩ともがらへいった。

「しばらくそち達は、退さがっておれ」

ここを起つのは何か不安なように、弥九郎の姿へ警戒の眼をそそいでゆく侍臣もあった。けれど間もなくこの幕のうちは、秀吉とこの若い一商人とふたりきりになっていた。

「寄れ。もそっと」

「おそれ入ります」

「弥九郎」

「はい」

「この辺へ何しに来ていたか」

「商用で参りました」

「薬は売れるか」

「宇喜多様にも、黒田様にも、諸所の御陣中で、大量にお買上げをいただいておりますゆえ、このたびは店の者どもも総出でこちらに出向いておりまする」

「来たらなぜ筑前の所へも、稀たまには顔を見せぬか」

「御陣務のおさまたげと存じまして。――けれど、御家臣衆のそれぞれの御陣所へは、欠かさずに御用を伺いながら廻っておりますので」

「そうか」

と、間をおいてから、秀吉はまたいった。

「では、毛利方のあちこちの城へも、商用に歩くであろうな。日幡ひはたの城などへも、折々は商いに参るかの」

弥九郎の眸ひとみは、ちょっと慌てたような光をうごかした。

けれど、この若者には、ひどく豪胆ごうたんな一面があるらしい。

いったい堺そだちの商業人は、荒胆あらぎもの戦国武将たちをも、そう眼中には措おかないくらいな独自の豪毅ごうきを持っている。よくいえば海外との交流に自然、養われている大気濶達かったつな風であり、悪くいえば財力を背景とし、経済的に訓練されたするどい智能が、どんな場合にも肚の底に人を喰った観察をなすほどな余裕をもっていることだった。

まだ三十にも届かないこの小伜こせがれの弥九郎にすら、秀吉は、それを見る。

（これも堺人的さかいじんてきな才物）

と、その一言半句、ひとみの働きまでを、彼はながめ入った。

弥九郎は、小鬢こびんのあたりへ、手をやって、しきりと自分の襟えりを撫なでた。

「どうも、恐れ入りました。お察しのとおり、商人でございますから、御註文をうければ、おことわりはいたしませぬ。日幡ひはたの城へも、冠山かむりやまの城へも、先頃は御用品を届けに参りました。――けれど近頃は伺いません。何分、御軍勢がとりまいておられますゆえ、易々やすやす、往来はゆるされませんので、はい」

明快に答えてから、急に、

「そうそう。このたびは、宮路の城も冠山の城も、早速お手に入れられ、御戦果のほど、まことにおめでとう存じあげまする。中国の百姓町人はみな今日では、一日もはやく御平定の日をみて、御仁政の下に安心して働けるように、と心から祈っております。世辞せじではございませぬ。このことは、市いちに集まってくるあの賑いを御覧ごろうじましても、おわかりでございましょうが」

と、云い足した。

秀吉は疑わない。弥九郎のことばを、その顔いろは、すらすら受け容れている。――が、次に彼の云い出したことは、弥九郎もちょっと予想していなかった問題だった。

「そちに訊いたら詳くわしくわかろう。日幡の城には、中国の豪勇日幡景親かげちかが主将として坐り、その軍監ぐんかんとして、毛利元就もとなりの妾腹しょうふくのむすめ聟むこ、上原元祐もとすけが彼を扶たすけているかたちだが、一方は毛利の外戚がいせき、一方は剛骨ごうこつな勇将、こうふたりが一城にあって、折合はうまくついているかの。城兵などの評判はどうじゃ。そこらの内輪うちわを、ちと聞きたいのだが……もしそちに、日幡への義理合ぎりあいがあっては正直を語れまい。語れぬものならむりに訊こうともいわんが……どうじゃな弥九郎」

「あちらへの義理合などは、決してございません。薬種をお納めいたしたのも、数回はございますが、日幡家の老職、竹井惣左衛門そうざえもん様と、てまえどもの養家の先代が少々の縁故がございましたためで、てまえ自身も日幡景親様へは、直接お目にかかったこともない程度でございますから」

弥九郎はなお、この話題こそ、相手の人が自分をここへ招いた重点と覚さとったので、ことばの不足を云い加えて、

「――むしろ、てまえどもといたしましては、御当家こそ、ずいぶん前々からの大切なお出入り先と心得ておりまする。殿にはもうお忘れかもしれませんが、いちばん初めにお目にかかりましたのは、もう十三、四年も前、たしか信長様が、初めて堺へ兵をお入れ遊ばした年で――わたくしもまだ堺の生家小西屋におり、年も十二、三歳の頃でございました」

「そうそう。そちはなかなかきびきびした小僧であった」

「殿が、小西屋の店へお立ち寄りくださいまして、店頭で遊んでいた私の頭つむりを撫で。――この小蛙こかわずは人怯ひとおじせぬ面つらがまえしておるわ。どうだ、侍にならんか。――そう仰っしゃって下すったことを、ただ今でもよく覚えておりまする」

思い出を語られると、秀吉もつりこまれて、懐かしそうに笑った。

「そうか、あの時、そんなことを申したかなあ」

「子ども心に沁しみたことは、妙にいつまでも、忘れないもので」

弥九郎は、ぽつんと、ことばを切って、黙った。

横道へ逸それた話を、後へ戻して、秀吉から質問をうけたことについて、答を胸の中で纒まとめているらしい。

やがてまた口を開いた。

「日幡の城の内情について、聞き及んでいる要点のみ申しあげます。ただし多くは人の風評、真偽は御賢慮をもってお判じ下さい」

「む、む」

「ひと口に申せば、日幡城の内輪は、うまく一致していないそうです。主将たる景親殿と、軍監の元祐もとすけ殿と、いつも命令二途より出て、たがいに固執し、論議するといったような場合が多く、老職の竹井惣左衛門様も、ほとほと、困ったものと、てまえ如き者にまで、嘆息を見せられたことがありました」

「上原元祐の妻も、日幡の城内に住んでおると聞いておるが」

「あの奥方は、さすがに毛利元就もとなり様の血をうけ、御妾腹から出たお方ではありますが、賢夫人であると、評判のよいお人です」

「良人の元祐の人物は」

「これは、とるに足らないお人ではないかと思われます。自分の妻が元就公のむすめだということを鼻にかけて、何事につけても、格式ばかりやかましくいう。これも両将不和の一因とか聞き及んでおりますが」

「ウム、なるほど」

あらかじめ偵知していたことと、弥九郎のはなしとは、よく一致していたらしい。

秀吉は、ひとみを大きくして、もういちど深く顎あごをひいた。

「弥九郎」

「は」

「もっと、前へ寄れ。これからの談合じゃ」

「はい」

怯おくせず、弥九郎は、前へすり寄った。ほとんど、膝もふれあう程まで。

「何事でございますか」

「どうだ、侍にならんか。――これは十数年前にも、小西屋の店さきで、そちの頭を撫でながらいったという、わしの言葉手形を、ここで実行することになるわけだが」

「……左様ですな」

うんと、すぐにはいわないのである。弥九郎は熟慮してから答えた。

「――成ってもよろしゅうございますが」

「が――と濁にごるのは、成ってもよし成りたくもなし、というわけか」

「忌憚きたんなく申しあげます。御承知のとおりてまえは、堺の薬種問屋、小西屋寿徳じゅとくの次男と生れ、のちに岡山御城下の同業の家へ養子として参り、たえず堺と中国を往来し、諸家へ、薬をお納めしておりますが、これはなかなか悪い身分ではございません」

「……ふム」

へんなことをいう臆面おくめんのない男だと、秀吉は、感心しているような、またすこし、鼻白はなじろんだような面持おももちで、まじまじと、弥九郎の唇くちもとを見まもった。

弥九郎は、当然なことを、当然いっているような態度である。

「人様には、腰を低め、身には粗服、足にはわらじで、こう忙せわしくしておりましても、これで心はなかなか楽しいのでございます。申してはちと憚はばかりありますが、中国御陣のお蔭で、外傷の薬、そのほかの薬種は、おもしろいほど売れますし、将来は海外とも交易し、あちらの薬種香料なども買い入れ、ずいぶん商人として大きく働ける時代でございますからな。――ここで商あきないの道を捨て、侍衆の端について、槍の持ちようから習い覚え、戦場の中をまごまごして見ましょうとも、どうも大した自信は持てそうもありません。これは考えものでございますな。子どもの時なら一も二もなく仰せに従ったでしょうが、唯今では急に御返辞はいたしかねます」

大きくても小さくても、町人は町人として、社会的にはっきり階級づけられている今日である。さむらいに取り立ててやるといえば、随喜ずいきして、仰せにしたがうというのが人情であり常識であった。

ところが、小西屋弥九郎は、そうでない。

この逢いがたい時代に逢って、将来大いに、武家には成す理想が多いというなら、同様に、商売としても千載一遇の時、何もさむらいに転じなくとも、自分は自分の職をもって、この時代に充分、希望も生きがいも持ち得ている者。――せっかくながら簡単には御返辞いたしかねるというのであった。

「むむ。そうか」

秀吉は一応唇くちをつぐんだ。

これが堺人士の特徴というものだろう。本来ならば、利害をこえて、不つつかな身にありがたいお言葉、犬馬の労をとり申さんとか、お眼鑑めがねにこたえ奉らんとか、打算を捨てて答えるのが普通なのに、将来の利害をあきらかに云い立てて、

（よく考えたうえで）

という返答は、近頃、武門の間では聞き馴れないことであった。

けれど秀吉は、それを不愉快らしくは少しも聞かなかった。むしろこういうはっきりした男も大いによろしい。いったん義によって然諾ぜんだくしながら後になって利害損得にぐちぐちいうよりは遥かにましである。それにこういう特徴も大いに用いどころがあるし、使うには使いよいことなども考えられた。いや多分にそういう男だということは、知っての上の交渉であるから、さして不快とする理由もなかったのである。

「弥九郎。商人あきゅうどというものは、目さきが大事ということをよく申すが、目さきとは、目の前という意味ではあるまいな。見越し、先行きということではないか」

「仰っしゃるとおりでございます」

「すると、そちの見越しは、ちと目の前に滞とどこおりすぎておる。なぜ、先行きの大利を考えん。商売として立っても男児の仕事は大いにあろうが、十間間口を五十間に広げ、三戸前みとまえの土蔵を百棟の土蔵に増してみたところで知れたものではないか。一国一城の主となるのとは大へん趣おもむきがちがう。働きがいがちがう。男と生れた生涯の幅もちがうが、どうだな」

「もとよりその辺はよく分っておりますが」

「当座の禄ろくも、喰えぬほどな微禄は与えぬ。古参並に扱ってやろう。戦場の往来が不得手ならば、筑前のうしろに控えて、帳面算盤そろばんを持っておるもよろしい。軍のうちには汝のような才能も必要なのだ。いや、とかく麾下きかのさむらいどもは、陣頭へ出て、華々はなばなと生死の中をくぐりたがってのみいてこまる。糧米や軍需の数字を按あんじ、帷幕いばくの蔭に経営の苦心をするなどはさむらいの潔いさぎよしとする仕事でないようにみな嫌っていかん。というて、それに不適な才能をむりに持って来ても、これは当人の天性をつかいころすことになるからな。そこでそちのような人間も、大いに重用され得る理由が生じてくる」

「殿。……御返辞申しあげまする。てまえのような者でも、お用いいただければ、お役に立ちそうに思われて来ました。御奉公することにいたしましょう。何とぞ弥九郎の生涯を、不足なく使いきったと後に思し召すように、充分お召しつかい下さいまし」

「承知したか」

「何のかのと、自分の申し分ばかり云いたてて恐れ入りました」

「左様なこと詫わびるに及ばん。随身のうえは、早速にも、そちに命じることがある。いわば奉公始め。弥九郎。まず一働ひとはたらきしてみせい」

小西屋弥九郎こにしややくろうは、暇いとまを乞うていちど岡山へ帰った。けれどまたすぐ帰陣して、その日から秀吉に仕える身となった。

小西弥九郎行長ゆきながとみずから称となえ、ここに一ひとかどの侍になったが、弥九郎は、髪も姿も、前の町人作りのまま、秀吉の命をうけて、間もなくどこかへ立ち去った。

数日の後、彼は、日幡城の中にある竹井惣左衛門そうざえもんの邸へ、客として訪れていた。

密談半夜に及んで、そっと城中から帰った。

惣左衛門は、軍目付いくさめつけ上原元祐もとすけの家老である。弥九郎が去ると、ひそかに元祐の前に出て、

「昵懇じっこんの小西弥九郎ともうす者がぜひお取次ぎを得たいとて、夜前、この一書をたずさえて手前を訪ねてまいりました。一応、殿のお目にだけは入れておくと答えて帰しましたが」

云いながら、ふところから秀吉の書簡を出して、元祐のまえに供えた。

元祐は精読した。

主人が、それを見て、どんな気色けしきを顔に示すだろうか。それを、惣左衛門は、うわ目づかいに、窺うかがっていた。

まんざらでない顔色である。秀吉の手紙はもちろん招降の書簡で、内応して、城をわたすなら、信長に取り次いで、戦後充分な恩賞をもって酬むくおう。備中一国は貴下に呈してもよい。そう認したためてある。

「惣左そうざ」

「はい」

「そちはどう思う」

「てまえは、ただ殿と、生死をともにいたすもの。殿の御意ぎょいのままに従いまする」

惣左衛門のことばは、すでに元祐もとすけの中にうごいている心をすすめているのと同じであった。

が、さすがに、元祐も迷っていた。容易に決意はつかなかった。

惣左衛門が重ねていう。

「何分、ここの城主、日幡どのが、あのように頑迷では、いかに防いでも、落城の日の遠からぬことだけは確かです。それにひきかえ、敵の秀吉はこの中国においても、日増しに衆望を昂たかめているようで……」

と、主人の眉をまた見つめていたが、元祐もむしろそれに同意らしく窺うかがわれたので、次のことばにはもう忌憚きたんなく自分の意思を述べた。

「ひとたび落城を見てからでは万事休すです。御最期か、生捕いけどりの憂き目を見るかの二つを出ません。お意こころあるなればいまのうちで」

「むむ。……惣左。そちもそう考えるか」

「思慮の乏しい日幡景親かげちかどのと共に惨敗を喫するよりは、むしろ……と」

「料紙と硯すずりをかせ」

元祐は、筆をとって秀吉へ返簡を書いた。

内応のこと承知と。

「惣左。ではこれを」

「はッ」

「覚さとられるな。景親かげちかに」

「何のぬかりが」

惣左はふところへ入れた。

小西弥九郎が、一商人として、種々の薬品を納入に来たのは次の日だった。城内では、欠乏を告げていた品なので、彼の労を多とし平常に倍する値を払った。

代価は、惣左衛門の手から払われた。金子きんすのうちに上原元祐の返書もつつみ込まれてあった。

「ありがとう存じます」

弥九郎は、公然、日幡城から出て行った。その足ですぐ彼が龍王山の陣地へ急いで行ったことは、不覚にも、日幡景親の手勢は気づかなかった。

滅亡に終るものは、たいがいな場合、外敵よりも内敵にその素因がある。内部に禍わざわいの根のない限りは、外敵も乗ずることはできないからである。

日幡の城はすでに病やまいを内に持っていたものだった。小西弥九郎を躍らせた秀吉の策は、単にその患部へ外から熱を加えたにすぎない。果然、内訌ないこうの疾患は遂に膿うみを出した。

城将日幡景親と、軍監の上原元祐もとすけのあつれき、味方同志の暗闘や中傷、それをめぐって策動する下部層の士気のみだれなど――城下に秀吉の大軍を迎え、背後に毛利家の興亡をにないながら、この中の人心は、人心の真美も純熱もあらわすことができないで、いたずらに人心の弱点――私慾、私憤、私闘といったような醜いものばかりを助成するような形態の下にあった。

捨てておいても、当然、瓦解がかいするものだったにちがいない。――けれど弥九郎の往来は、急転直下きゅうてんちょっか、その日を早めた。

あれから間もない一夜。

「――即死された」

「たれだ、下手人は」

「城中に容易ならぬ裏切者がひそんでおるぞ。油断すな、面々」

声から声へ、騒然たることばが伝えられ、夜の明けるまで鎮しずまることを知らなかった。

城将の日幡景親が、北曲輪きたぐるわの防備を巡視中、何者かに、鉄砲で狙撃そげきされたのである。

敵の弾たまにではない。明確に、味方の弾だ。鼎かなえのわくような混乱と物議が果てしなく夜を徹し、そのあげくは、

「日頃、景親どのと不和な上原元祐もとすけのさしがねにちがいない」

「元祐の家老、竹井惣左衛門があやしい。先頃から薬売りの小西屋弥九郎と幾度か密会し、彼をもって、寄手の羽柴勢となにか聯絡れんらくをとったような形跡けいせきもみえる」

「元祐の邸やしきへ行け。ともあれ、押しかけて、彼らの本心をたたいてみれば顔色でも知れる」

景親の郎党たちは、集結して、上原の住居へ殺到した。

夜来の騒動を、同じ城内にいながら、軍監たる上原元祐が知らないはずはない。にもかかわらず、元祐はゆうべから誰にも顔を見せていない。

「元祐を出せ」

「元祐に会おう」

日幡の郎党は、門を囲んで、怒号し合った。

「出ぬからには、やましい覚えがあるのであろう。われら長年の主人をうしない、しかも城下に大軍の敵を持ち、やり方もない鬱憤うっぷんをもってこれへ参ったもの。押し入って元祐の首を挙げるがいいか」

邸内にも、上原の郎党がひしめいている。何事か凝議ぎょうぎしている動揺が感じられる。するとやがて、家来に門をひらかせて、静かに立ちあらわれた女性がある。

「しずまりなさい。城外の寄手に覚さとられたら何としますか」

上原元祐の妻である。手に薙刀なぎなたをかかえていた。

元祐の妻としては、反感をいだいている日幡の郎党も、この婦人が、毛利元就もとなりの血をうけた妾腹の子であることは知っている。その点において、この女性の一声は、彼らの怒りを一時にせよ宥なだめるに効があった。

「夜来の変には、女であるわたくしとて、共々、胸をいためているところです。もし良人や、わが家の家中に、そのような異端いたんを味方のうちに招いたものがあるなれば、あなた方のお手はかりませぬ。……今も今とて、そのことを、取りただしているところでした。しばし、調べのつくあいだ、静かに始末をお待ちください」

いうと、元祐の妻は、ふたたび門の扉とを閉めさせて、邸の内へかくれてしまった。

「立ち帰ったか」

元祐もとすけは、室内へもどって来た妻にたずねた。

彼の妻は、涙の中から、良人の顔を蔑さげすむごとく、恨むごとく、じっと見てから、

「いいえ」

と、だけ答えた。

そして、しとやかに、

「惣左衛門をこれへお召し下さいませ」

と、願った。

元祐の近侍は、すぐ家老の竹井惣左衛門をつれて来た。そして、惣左のすがたが縁に見えると、

「入るに及びません」

と、夫人みずから室の外へ出て行った。

とたんに、するどく、

「不忠者！」

と、夫人の叱る声がそこに聞えた。元祐は愕おどろいて座を立って室外へ顔を出した。見れば、夫人は隣室から携たずさえて出た薙刀なぎなたの一颯いっさつの下に、竹井惣左衛門を手討ちにしていたのである。

「あッ。そ、そなたは、何で惣左を……。何で？」

蒼白な面おもての裡うちに、元祐は、抑おさえ難い怒りを燃やしていう。

「お席へおもどり遊ばせ」

立ち騒ぐ近侍をしりぞけて、彼の妻は、一室を閉めきった。夫婦ただ二人となった。

手をつかえると、妻は、おろおろと泣きわなないた。しかし、もう泣くまいとするもののように、彼の妻は、やがて涙を拭ぬぐって、良人おっとへ迫った。

「御一緒に、相果てましょう」

「……な、なに」

元祐は、つめよる妻の膝から膝を退さげた。

彼の妻は、ふたりの間に、懐剣を置いた。そして真心を声涙にこめて説いた。

「いかに日頃から御意見の相違があるとは申せ、竹井惣左衛門に命じ、日幡どのを暗討やみうちさせるとは何事でござりますか。――しかもその前に、敵の秀吉に気脈を通じ、利に惑まどわされて、味方を売る諜しめし合わせを遊ばしての上とは……」

「た、たれが一体、そのようなことを云い触らしたか」

「あなた様の妻です。あなた様のお心が分らいでどうしましょう。はや門外には、景親どのの郎党がお首を所望に来ておりまする。妻がお側におりながらやみやみお首級しるしを人の辱はずかしめに任せるわけにはまいりませぬ。わたくしもお供いたしまする。潔いさぎよく、罪を詫びて、お腹をお召しあそばしませ」

「腹を切れと。――奥方おく。そちは気でもちごうたか」

「元就もとなりのむすめです。亡父ちちの遺訓には、利を求めて名を捨てよとはございません。あなた様とて、毛利家に忠義のゆえをもって、わたくしを娶合めあわされ、さらにまたこの度は、輝元様の目鑑めがねをもって、軍目付いくさめつけにこの城へさし向けられたお立場ではありませぬか。……いかなる天魔がわが良人をこうも浅ましい者にはなしたかと、人の心の頼りなさが情けなく思われまする。……あれ、あの声、門の外にひしめくお味方の罵ののしる声をお聞き遊ばせ。生きれば生きるほどお身の辱はじです。毛利家の名を汚しまする。さ。お急ぎ遊ばしますように」

血相をこめて、迫ると、元祐はなお死を惜しんで、ふいに逃げかけた。

「御卑怯なッ」

夫人は、良人へ抱きついた。鮮血が走った。

それから程経て、彼女の美しい死骸は、城廓じょうかくの東の丘に発見された。良人元祐の首を前に置き、一枝の花を供えて、そのまえで見事に自害していたのである。

俯伏うつぶした黒髪は、西の方、毛利の本国芸州げいしゅうの方へ向いていた。

一城一城、連環れんかんの小城は、かくて箇々に潰滅かいめつされた。

のこるは一つ、高松城の主力のみが、ここにぽつねんと孤立のすがたになった。

もとよりこうした頽勢たいせいは、高松城の清水宗治むねはるから、毛利家へ向って頻々ひんぴんと、

「事態いよいよ急。一刻もはやく御援軍を」

と、飛書、早馬、相継ぐ急使をもって、訴えられたこともちろんであるが、いかんせん、事情は急速に毛利の軍勢をして、ここへ反転進出してくるのをゆるさなかった。

なぜならば、小早川隆景たかかげは、筑前の立花や豊後の大友宗麟おおともそうりんなどと交戦中であった。吉川元春もとはるは、鳥取城を中心とする敵勢力の山陰展開にたいしその処置に忙殺されていた。また、主将毛利輝元にしても、こう両翼の一致と、対秀吉軍の大方針が決せぬうちは、その本国吉田山の城をめったに揺るぎ出ることも当然ならない。

輝元を中心に、その両川りょうせんの意見が一致し、毛利家はじまって以来の、大戦端を予測しながら、全軍四万が方向を転じて、この備中の境へ出てくるまでには、どうしてもなお半月以上の日数はかかる。

「極力いそぐ。かならず大軍をもって援軍に赴く。ただ問題はそれまでの防ぎだ。頑張りだ。高松の一城だに頑としておれば、敵は芸州へ一歩も入ることはできぬ。――清水宗治以下の一心一致をくれぐれ頼みまいらすぞ」

輝元の側近は、輝元のことばとして、度々の使者にこう答えた。激励した。またその一線の任と籠城ろうじょうの意義がいかに大きく重いかを説いて、声援鞭撻せいえんべんたつ、怠りもなかった。

元春や隆景からも、宗治へあてて、同じような激励と、そして急援の準備にかかっている消息は幾度か聯絡されていたはずである。けれど、やがてその通信は、中断され、杜絶とぜつした。

四月二十七日からである。

「今は」

と、秀吉は、周到な用意のもとに、すべての邪魔をのぞいて、いよいよ残る一城高松の包囲を行動しはじめた。

龍王山の本陣一万五千はなおうごかない。

平山の高地へ、羽柴秀勝が五千をひきいて進出し、八幡山には、宇喜多秀家の一万が戦気を昂たかめていた。

宇喜多勢の背後には、秀吉の譜代ふだいと見られる諸将が陣していた。盤上の駒組こまぐみは一応まずととのったかたちである。宇喜多のうしろへ譜代を配したのは、なおまだ宇喜多の配下にふた心を抱く者が絶無とはかぎらない――万一に備えてであることはいうまでもない。

包囲形勢をとったその日から、寄手と城兵のあいだには、もう先鋒で一部隊の衝突があった。

「――今朝、池の下口での合戦では、宇喜多どのの家士の中、戦死傷あわせて五百余名とかぞえられ、城兵の損害は約百に足らず。うち八十余名は悉ことごとく討死。のこる数名のみ生捕いけどりましたが、それらもみな全身に深傷ふかでを持ち、はや五体もきかぬまま捕われた者どもでありました」

前線を視察して、例の輿こしに乗ってもどって来た黒田官兵衛が、龍王山の秀吉の前に来て、序戦の第一日からすさまじい激戦であった模様をつまびらかに話していた。

秀吉はうなずきながら、

「道理、道理。こんどは、血を見ずに陥おとしいれるわけにはまいらぬ。……しかし、宇喜多勢も、よく戦うとみえる」

と、いった。――宇喜多の先陣は、その心底と戦闘力を彼の目から試されているものだった。

すぐ五月に入った。

梅雨つゆの空は、むし暑く掻かき曇ったり、そうかと思うと、ただならぬ照りつけかたをする。

序戦に、大損害をうけた宇喜多勢は、あれから五日間、夜ごと夜ごと和井元口わいもとぐちの附近に、こっそり塹壕ざんごうを掘っていた。

二日の朝。この辺に攻め口取って、城へ挑いどんだ。

清水宗治むねはるの麾下きかは、宇喜田の兵が、城戸や石垣近くへ寄りたかって来るのを見ると、

「うじ虫めが」

と、口ぎたなく罵ののしった。

ひとたびは、毛利家に属し、転じては秀吉の先鋒となって、かつての味方へ攻めて来るものに対し、必然な憤怒をおぼえるのだった。

腕を扼やくし、歯がみをして、しばし見ていたが、機を計って、城門をひらくと、

「うじ虫を追っ払え」

「いや一匹も生かして帰すな」

怒濤を作って、討って出た。

この怒濤のなかには、戦いを凄惨せいさんにする太い感情が波打っている。猛烈な槍の走り、唸うなってゆく太刀のきらめき。それが、思う敵とぶつかるやいな、すぐ惨烈な血けむりとなって、いたるところに、

「来たかッ」

「うぬ」

一騎一騎、一兵一兵。組む、刺し交ちがえる、或いは、首をあげる、その首を奪うなど、到底、ほかの戦場では見られぬほどな猛闘が演じられだした。

「退ひけッ。退けッ」

土けむりの中で、宇喜多の部将のしゃがれ声が聞えると、彼方此方かなたこなたの散兵も、わっと鬨ときを合わせて退ひいて行った。

城兵は、眦まなじりをあげたまま、

「突っこめ」

「あの旗印の見える所まで」

と、宇喜多の中軍をも、この図にのって、踏みつぶすばかりな意気で追い捲まくして行った。

――と。先の平地に、一線の塹壕ざんごうが見えた。しまったと、先頭に立っていた城方の部将は足をすくめたが、のめるばかり追いかけてゆく兵には大地も見えなかった。しかし塹壕の一線近くまで近づくやいな、そこの蔭からいちどに起った銃声と硝煙しょうえんが、たちまち城兵の姿をばたばたと野に倒した。

「誘いだ。敵の誘いにのるな。身を伏せろッ。身をッ――」

そしてはまた、

「撃たせて、弾たまの間合まあいを見、その隙に、飛びこめ」

と、励ましあい、幾人かの犠牲は覚悟の前として、わざと起って、弾雨を浴び、敵の銃手が、次の弾ごめをする瞬間を計っては塹壕へ近づき、ついには坑あなの中へ飛び込んで、ここに血みどろな土中戦が行われた。

……雨となった。その夜から。

龍王山の陣々は、旗も幕とばりも濡れびたっている。秀吉は陣小屋にかくれて、鬱陶うっとうしい五月雨雲さみだれぐもを廂ひさしの外にみながら、だいぶ晴々しくない顔をしていた。

「虎之助――」

と、うしろを顧みて、

「雨の音か、人の跫音あしおとか。木戸の方が騒ざわめいておる。見て来い、何事か」

「はい」

虎之助はすぐここへ帰って来て主人に答えた。

「ただ今、黒田どのが、戦場からお帰りになられたのです。途中、輿こしを担う者が、この雨のため、坂道で足を辷すべらし、そのため官兵衛様には、輿の上からしたたかに振り落され、蓑みのをかぶせられて、御家来がたの背に負われて今おもどりのところでした。皆して、それをお詫びしますと、黒田どのには、おかしげに笑いこけて、腰が痛いぞ、とお手でさすりながら、お小屋の内へ這はってお入りなされました」

あの、脚の不自由な身をして、この雨中にも、前線へ出ていたのか。今さらのことではないが、秀吉も、官兵衛の倦うまない精力には、ほとほと感心していた。

「程なくお見えになりましょう」

虎之助は、委細の返辞を終ると、次へ退さがって、炉ろの中へ、太い薪まきを入れていた。

ぼつぼつ蚊が出はじめてきた。雨のふる日は、わけてうるさい。蒸し暑いうえに暑くはあるが、炉の中の薪は蚊いぶしになる。

「けむいのう。うう。けむたいぞ」

呟つぶやきながら、そこらにいる小姓組の若者たちの中を、跛行びっこの人が、案内もなく秀吉の室へ通って行った。

官兵衛である。もう彼方かなたの室では、その官兵衛と秀吉との談笑が、梅雨じめりをふきとばしている。どちらも負けずに声が大きいのだった。

「何を笑うているのだろ」

小姓組の面々も、炉ろばたで湯をのみながら、くつろいでいた。――申しては勿体ないが、御主君のあの笑い声を聞くと、うちのおやじが御機嫌だと、共々愉快になってしまう。――そうここの若い者は、常に主君の部屋に対して敏感に喜憂をともにしているのだった。

「きっと、あのことでしょうよ」

石田佐吉が、腰をさするまねすると、福島市松が、

「それ、それ」

といって、膝をたたいた。

「なんだ」

「何かあったのか」

片桐助作やその他が、眼をまろくして聞きたがる。この五月雨さみだれに、陣中至って無聊ぶりょうなところだ。若い者は話題に渇かわいている。

「於虎おとらから聞いたのだが」

と、市松は例の横柄おうへいな顎あごをもって、虎之助をさしながら、今しがた、黒田官兵衛が、帰陣の途中、輿こしを担になう者が、坂道に足をすべらせ、そのために官兵衛が輿から落ちたというはなしを、かなり誇張を加えて、一同に語った。

「それは、愉快」

といったのは、加藤孫六。それからまた、

「見たかったな。黒田どのが転げたところを」

と、奥へ聞えそうな声して笑ったのは、平野権平であった。

お気のどくな――とはたれもいわなかった。

いわないはずである。この若者輩ばらにたいしては、相当、つね日頃から官兵衛は、苦言や鞭撻べんたつを加えている。ときどき、仲間へ入って来て、

（どうだ）

というような親しみも見せてくるのだが、もっぱら敬遠して、親しまないことにしている。というわけは、酔いでもすると、痛烈に、若い連中を頭からこなしつけるからである。

（いまに見ていろ）

悪意や宿意では決してない。いい意味をもって、ここの若い連中は、ひそかに他日を期している。いつかいちどは、黒田官兵衛をして、舌を巻かせ、

（先輩とて、あまりに、今の若い者などと、大口はきくまじきものなり）

という戒いましめを、事実をもって、目に見せてくれねばならんと、誓っているのだった。

「お小姓衆」

坊主あたまが一つ、けむたそうに煙の中に畏かしこまった。茶道衆のひとりである。市松がふりむいて、

「おい。なんじゃ」

と、無頼漢ぶらいかんのような口のききかたをした。

「殿のおことばです」

そう聞くと、若者たちは、みな具足の着込みであったが、一斉に坐り直して、もう戯ざれ口ぐちもひそめてしまった。

「――黒田様とおはなし中、しばらく小姓溜こしょうだまりの方へ、退さがっておるようにとの仰せです。何か大事なおはなしがおありらしく……」

「むずかしかろうか」

と、秀吉。

「むずかしいと思います」

官兵衛はいう。

沈黙がつづくと、ふたりのあいだには、粗雑な陣中の仮普請かりぶしんのため、廂ひさしからあふれ落ちる五月雨の音のみが蕭条しょうじょうと耳につく。

「要は、日数の問題でしょう。二回の総攻撃を試みて、およその短期力攻の至難なことは知れました。さらば、長陣を覚悟し、悠々ゆうゆう、包囲するとしますか、それにも必然、大きな危険が予測される。――毛利方四万という本国勢の急援が間に合って、高松城と聯絡れんらくをとり、呼応してお味方へ攻勢を展開してくるおそれのあることです」

「む、む。……それゆえに筑前もちとこの入梅には滅入めいっておる。官兵衛、何ぞ名策はないか」

「きのうも今日も、前線をめぐり歩き、敵城の位置、四囲の地勢をつらつら見ますに、ここで乾坤一擲けんこんいってきという大策は、ただ一つしかありません」

「高松の陥ちるか否かは、敵にとっても、味方にとっても、ただ一城を争うだけの問題ではない。ここが落ちれば、芸州吉田山の毛利の府は、はやわが掌中のものにひとしく、ここで蹉跌さてついたせば、五年にわたる中国攻略の業わざも一敗地に崩くずれを来きたすであろう。――大策こそよけれだ。官兵衛、お汝ことの考えは何か。次の間まの輩やからも遠ざけてあれば、忌憚きたんなくいって欲しい」

「おそれながら、殿にも、腹中の一案はおもちでしょう」

「ないこともない」

「さきにお伺いいたしましょう」

「お汝ことも書け」

傍らの硯すずりをよせて、自分も筆をとり、官兵衛にも料紙を与えた。

秀吉の書いたのを取って、官兵衛が見た。「水」と一字書いてある。官兵衛が書いたのを取って秀吉が見た。それには二字「水攻みずぜめ」としてあった。

「はははは」

「あははは」

笑いながら、ふたりは、丸めた紙くずを、袂たもとへ入れて、

「官兵衛。人の智というものは、やはり人の智以上には出ぬものだの」

「左様仰せられますが、高松の城は、平野と耕田の底地に位置し、四囲には手頃な山々をひかえ、加うるに、足守川あしもりがわをはじめとし、大小七つの河川かせんが八方へ奔馳ほんちしています。これをあつめて平地の一ヵ所に注げば、あの城を、湖水の底となすことも、さして至難ではありません。けだし、活眼の士でなければ思いも及ばぬ大規模な作戦であります。殿が早くもそれへお心づきあったことは敬服にたえませんが、なおかつ、何ゆえ、その実行を御躊躇ごちゅうちょあそばしておられますか」

「されば、古来、火攻めをもって攻城に成功したためしは幾多もあるが、水攻めをもって功をとげた例はほとんどない」

「三国時代、後漢の戦記には見たように思いますが。そうそう、わが朝でも、天智天皇の三年、九州水城みずきの城において、唐軍の来寇らいこうにたいし、堤を築き水をみなぎらせ、これを切って氾濫はんらんせしめ、一挙に唐軍を押し流そうと作戦したとか――何かの記に見たことがありました」

「いやいや、それも実行までに及ばず、唐軍が退いたらしい。これを行えば、実に、秀吉がまったく前古に類たぐいなき戦法をとるわけになる。で実は――ちと入念を要するゆえ、地理数字にくわしい奉行人ぶぎょうにんどもに命じて、それに要する土木の人員、日数、費用などをあらまし調べさせておるところじゃ。官兵衛、お汝ことの胸算用むなざんようでは、いったい幾日をもって、どれほどな人員をもって成し得ると考えておるか。ひとつ成算せいさんを聞かしてもらいたいが」

秀吉が求めているのは、単なる案でなく、具体的な数字と、誤りのない設計の確証であった。

「ごもっともです。それらの腹案については、てまえの家臣の中にも、いささか才覚ある者がおりまして、精くわしく工事の計数を立ておりますれば、その者をこれへお召しくださるなら、直々じきじき、明瞭なお答えができ得るかとぞんじます。――この官兵衛より御献策申しあげたものの、つまりはその男の算数と設計とに基づいてのことでございますから」

官兵衛の言に、

「その家臣とは？」

秀吉がかさねて問う。

「吉田六郎太夫と申す者です」

「いま、在陣か」

「おりまする」

「では、すぐ呼べ」

そう命じてから、秀吉は、

「実は、わしの手許てもとにも一名、そういう工事の差配さはいや土地の事情に通じている男をひとり留めおいてある。同時にこれへよんで、吉田六郎太夫と合議させてはどうだろう」

「けっこうです。して、そのお人は？」

「家中ではないが、備中玉島の郷士ごうしで千原せんばら九右衛門という。いま陣中ではもっぱらこの附近の絵図面などを製つくらせておるが」

「それは、至極よい人物。ぜひこれへお召し寄せを」

「――おいッ。誰か来い」

秀吉は手をたたいた。

みな遠く退しりぞけて、近侍も小姓もいないので、手の音は容易にとどかない。雨音もそれを邪さまたげている。秀吉は自分で起って、次の間ままで歩み、戦場で出すような大声して、

「おういッ。たれかおらぬかッ」

と、陣小屋のうちへどなった。

あわただしく跫音あしおとが近づく。愕おどろいたとみえ、それも四方からだった。秀吉は何か、二、三人にいいつけてから、厠かわやへはいった。雨はいよいよ降りつのる。

吉田六郎太夫が来る。また、千原九右衛門もまかり出る。

「こちらでおひかえを」

小姓は、べつな広い部屋へ、ふたりを案内した。洞然どうぜんとして、そこは暗い。かなりたってから、燭台がところどころに配られた。

秀吉と官兵衛とは、なおさっきからの部屋で密談をつづけていた。――ほどなく、陣外からこの雨中を、蜂須賀彦右衛門が上がってくる。

さらに、浅野弥兵衛、木下備中守、生駒いこま甚助、堀久太郎。また山内猪右衛門一豊やまのうちいえもんかずとよなどもよばれて同じ広間のほうへ通る。

ほどなく秀吉と官兵衛とは、相伴あいともなって、この席へあらわれた。ここへ臨むまでに、二人の間には、すでに基本の方針は一致していたこと勿論である。要するに、これから開かれようとする軍議は、その原案を基礎として千原、吉田両人の持つ実際的な知識に諮問しもんし、同時に、人員の配備と、軍全体の戦闘も、すべてそれへ一転集中させるためのものであることはいうまでもない。

「雨中、大儀だった」

と、まず参集の諸将へいって、秀吉からそのことについて口をきり出したとき、遠い陣地にある羽柴秀勝、同小一郎秀長などの一族から宇喜多秀家、杉原家次いえつぐにいたるまでも、帷幕いばくの諸将はあらまし顔をそろえた。

仙石権兵衛、森勘八、一柳市助、山下九蔵、堀尾茂助、蜂須賀家政、黒田吉兵衛（松寿丸改名）といったような中堅の士は、ゆるされて次の細長い部屋にいならんでいた。

軍議は夜に入った。

いつのまにか雨はやんだらしいが、やんだ後のむしあつさはよけいであった。燭台の灯は山霧にぼやけ、蝋燭ろうそくはいくたびか継ぎ足された。そのあいだ秀吉も官兵衛も一碗の白湯さゆすら求めなかったので、茶道衆だけは用もなかった。

「水攻みずぜめ」を決行するとなると、龍王山りゅうおうざんの本陣では、すべてに便が悪い。また遠すぎる。

石井山は高松城の東に見える高地で、距離も程よく、ほとんど、敵城と直面するの位置にある。

準備として、秀吉はまず、そこへ本陣を移した。五月七日のことである。

翌八日。

「縄取始なわとりはじめをする。九右衛門も来い。六郎太夫もつづけ」

と、秀吉は幕僚ばくりょう、六、七騎をつれて山を降り、はるか高松城の西――その城を右手めてにのぞみながら、足守川あしもりがわの門前とよぶ地点まで遠乗りした。一汗ぬぐって、

「九右衛門」

と、よび、

「石井山の山鼻から、この門前までの距離は」

「一里足らず。くわしく申し上げれば、二十八町余にござります」

「そちの図面をかせ」

千原九右衛門の手からそれを取って、築堤ちくていの工事と、四方の地勢とを見くらべる。

ここに佇たって観みると。

西は、吉備きびから足守川の上流の山地へ、北は龍王山から岡山境の山々まで。そして、東は石井山、蛙かわずヶ鼻はなの山端やまはずれにわたって――実に南の一方をのぞくほかは、ふところ深い天然の湾形をなしている。

その平野の湾のまん中にぽつねんと高松の城は、平城式ひらじろしき構築を示している。

秀吉の眼には、その平地の畑も田圃たんぼも馬場も人家も、すでに悉ことごとく水面に見えていた。かかる眼で観みるとき三方の山岸は、曲線の多い磯や岬みさきとながめられるし、高松城はまさに人工的な一孤島ということができる。

「うむ。よかろう」

図面を九右衛門に返し、実地に対しても、自信をふかめると、秀吉は、ふたたび馬にのって、

「帰るぞ」

と、幕僚たちの上に呼ばわってから、工事奉行、吉田六郎太夫、千原九右衛門のふたりへ云った。

「ここの山際やまぎわから、彼方かなた、石井山の蛙かわずヶ鼻はなの下まで、筑前が馬を走らすゆえ、その馬蹄のあとを、築堤の縄とりとせい。よろしいか」

「しばらくお待ちを」

ふたりは、附近の民家へ、人夫をはしらせ、何ごとか早急にいいつけ終ってから、秀吉に再度答えた。

「よろしゅうございまする」

「よいか。さらば、こう引け」

と秀吉は、まっすぐに東へ馬を向けて駈けだした。

門前――福崎ふくさき――原古才はらこざい――その辺までは竿さおを置いたように直線を描き、原古才から蛙ヶ鼻までは幾ぶん弓なりに内ぶところを拡げてゆく。

九右衛門と六郎太夫は、騎馬の幕僚たちと、秀吉とのあいだを馬で追いながら、時々、何か白い粉を落して行った。麦の粉か小米こごめの粉であろう。白い線が地にのこる。

振り向くと、その後を辿たどってもう幾人かの人夫が、築堤線に杭くいを打っていた。

秀吉は、蛙ヶ鼻へ立って、

「これでよかろう」

左右へいった。

いま引いて来た一線を堤と見、これに七川の水を入れると、ちょうど半開きになった蓮はすの葉形の巨大なる湖ができあがる。――人々は初めて地形の認識をよび起され、この備前、備中の境あたりも、遠い太古のむかしには、やはり海だったのではなかろうかなどと急に考え出した。

戦闘は開始された。血の戦いではない。土とのたたかいである。

築堤の長さは。

二十八町二十間という距離。

また、堤どての幅は。

上で六間。下の地面部はその倍の十二間という厚さ。

問題は、高さである。この高さは水攻めとする対象の高松城と比例せねばならない。実に、水攻めの成功を確信し得る素因そいんは、なによりもその高松城が平城ひらじろ式なる上に、石垣もわずか二間しかないところにあった。

で、築堤の厚みも、その高さ四間という基本から割り出したのである。――四間の高さいっぱいに水をみなぎらせれば、城の石垣を浸ひたして、なお二間の水嵩みずかさを、城廓のうちへ氾濫はんらんせしめることができるという計算になる。

が、土木というものは、いつの場合でも、予定日数より早かったという例は稀である。

ここに、黒田官兵衛も、もっとも頭を悩ました問題は、工事にしたがう人力であった。

もちろんその大部分は、土着の農民に求めなければならないが、近郷の部落には、いまやその人口はすこぶる稀薄だった。

なぜならば、敵の守将清水宗治むねはるは、籠城と同時に、農民の家族五百余を、城内へ収容していたし、また領外へ分散したものも少なくない。

（御領主さまと、生死をともにするならば）

と、城内にたて籠こもった農民は、日頃から宗治をしたっている善良淳朴じゅんぼくな民であり、部落にのこっている者の多くは、素質のわるい怠け者か、あわよくば戦場稼かせぎを考えている不純分子が多かったのである。

もちろん宇喜多家の協力もあるので、岡山方面からも人力は徴発して来た。数千人をこえる頭数は、まず忽ちにして集まったといってよい。しかし官兵衛の悩みは、その頭数をそろえる事務ではなく、この人力の結集から最高度な能率をあげさせることにある。

「どうだ、工事の捗はかどりは」

巡視のたびに、吉田六郎太夫をよんで訊く。

六郎太夫もそれについては、

「どうも、御予定の日どりまでには、難しくぞんぜられます」

と、沈痛に答えるしかなかった。

この計数家の企画的にはすぐれた頭脳も、数千の人員の――しかも度し難いあぶれ者まで交まじっている雑人ぞうにんたちの心理から――誠意と汗をひき出す方法は割り出すことができなかった。

で、築堤二十八町余のあいだ、五十間おきに小屋をたて、総数三十二ヵ所の監視所から常備の将士が督励とくれいにあたっていたが、単なる督励そのものでは、蟻ありのごとく土を担にない鋤鍬すきくわをふるっている数千の者に、何の拍車も加え得なかった。

しかも、秀吉が掲げている期日は、極めて無理な短期間であった。そして、

「是が非でも」

と、その期間内の竣工しゅんこうを部下に求めてやまないのである。

「毛利の援軍四万は、吉川、小早川、輝元の本軍と、三部隊にわかれ、刻々、国境に近づきつつあります。すでにその先鋒せんぽうの一部は、某なにがしの村落まで来たという情報もありまする」

朝に夕に、飯を噛むまも、そういう飛報を耳にしている秀吉である。またその心中をよく知っている官兵衛である。昼夜兼行の労働につかれはてて、もう昼中はのろのろとしか、うごかない数千の人夫を見ると、官兵衛の胸は、この頃の梅雨雲つゆぐものようにいらいらせずにいられなかった。

予定としては、大体、全工事を半月以内に完成したい。いや絶対に、その期間内に、築堤を終らなければ、毛利の来援とともに、この計画はまったく無意味に帰してしまうのみか、味方の統率上には、大なる破綻はたんを来すおそれすらある。

二日。三日。すでに五日。

「いかん。どうかせねばならん。こんな遅々たる捗はかどりようでは、半月はおろか、五十日、百日をかさねても、全長二十八町二十間という堤はできまい」

官兵衛は坐視していられなくなった。奉行の吉田六郎太夫も、千原九右衛門も、ほとんど、不眠不休のすがたで、工事監督や人夫の鞭撻べんたつにあたってはいるが、いかにせん使役する人夫は、不満不服のかたまりといってもよい占領地下の敵国民である。また、ふてぶてしいあぶれ者の交まじりである。比較的おとなしい人夫までを、何かにつけて、煽動せんどうし、怠業たいぎょうの仲間にひき入れ、故意に予定を支障させて、表には出し得ない卑屈な反抗を、当事者の狼狽と、秀吉軍の敗北という結果に見て、故意に満足しようとしている始末のわるい人間群であった。

「怠なまけるやつは、何者だ」

官兵衛は、ついに、自身、杖をついて、工事場に立った。

ようやく、幾町かの一部出来かけた堤の新しい土の山に立って、その怖ろしげな眼を、数千の人夫のうえに、熒々けいけいとくばった。

そして、少しでも、怠けているものを見出すと、ちんばに似気ない迅はやさをもって、いきなりその人夫のそばへ駈け寄って行き、

「働けッ。なぜ怠けるッ」

杖をふるって、打ちすえた。

人夫たちは、ふるえあがって、

「ちんばの鬼武者が見ているぞ」

と、働き出した。けれど、その眼のとどく所においてのみである。

苛烈な厳げんをもって彼らの汗を強要すれば、彼らにはまた特有な彼らの怠ける戦法は幾らでもある。さすがの官兵衛も、手を焼いた。数千の人夫の、しかも広い工事場の範囲にわたって、そうそう眼も鞭むちもとどきかねるからであった。いかに数百人の目付をそれへつけて叱咤しったさせてみても、決して、能率は上がって来ないことを知った。

「所詮しょせん、予定のうちに、終ることは、不可能です。――万全を期すために、工事なかばに、毛利の援軍は、これへ着くものと、あらかじめ作戦上に、お覚悟を願っておきたいものでございます。……いや雑人ぞうにんどもをよく使うことは、用兵以上、むずかしいもので」

秀吉の前に出て、官兵衛はついに、こう訴えた。そして心からその至難を痛嘆した。

秀吉はだまって指折りかぞえていた。秀吉の心中にもただならぬ焦躁はある。たとえば、やがて空をおおう夕立雲が、すぐ山向うに見えているように、毛利の大軍の近づきは、刻々予報されていた。

「官兵衛、そう落胆するにはあたらぬ。まだまだ、七日の余裕はある。何とかできようが」

「日は予定のなかばをこえているのに、工事はまだ三分の一も進みませぬ。何条なんじょう、あとわずかな日数で総工事が成りましょう」

「いや、できる」

秀吉は、決して、官兵衛の言を肯定しない。およそ官兵衛の献言にたいして、彼がこうつよく否定したことは初めてといっていい。

「かならずできる。ただし三千の人夫が、三千の力だけしか出さないでいてはできない。ひとりが三人前、五人前の労力を出せば、三千の人夫は、万余の力になる。それを督する侍どもとても同じように、一人が十人分の気力をふるい出せば、何事か成らぬという理由があろう。――官兵衛。こういたせ、秀吉も一応工事場へ臨むであろうから」

何事か、秀吉はささやいた。

翌日の朝頃である。

突然、黄母衣きぼろの使番が、工事場をかけめぐって、全員に、工事の中止を命じ、

「一同、あの小旗の見える下へ集合しておれ」

という命が下った。

「なんだろう？」

人夫頭は、寄々よりより、首をひねりながら、ともあれ小旗の立っている堤どての下へ集まった。

ゆうべから徹夜で土をかついでいた人夫も、いま交代して、堤の土盛りにかかり出していた人夫も、すべてその組々の親方に従って、一ヵ所に蝟集いしゅうした。

土の色とも人の色ともわからない数千人の頭数が、

「おい、なんだね」

「なにがあるんだ？」

と、半ば不安に駆られていながら、しかも虚勢を失わず、彼らの通有性である戯ざれ言ごとや揶揄やゆを露骨な態度に示したまま、黒々と人波をゆるがしていた。

そのうち急にひそとなった。小旗のわきにすえてあった床几しょうぎへ秀吉の姿が倚よったからである。小姓、旗本などが左右にわかれて厳おごそかに控える。人夫達から日頃、憎悪の的になっているちんばの鬼武者黒田官兵衛は、すこし離れた所に、竹の杖をついて立っている。

やがて、その官兵衛が、堤どての上から数千人のうえへ、大声で告げた。

「筑前守様の御上意で、きょうはお前たちの所存しょぞんを訊いてやれとのお言葉だ。かねて汝らも知るがごとく、築堤の日限ははや半ばをすぎておる。然るに、工事は遅々ちちとして進まない。その原因は、一にお前がたが業に対して、死力をふるい出していないからだと、筑前守様は仰せられる。――そこでだ。一体お前がたの間には、どういう不満があるのか、何が不足なのか、どうしてくれと望むのか、それを忌憚きたんなく、きょうは訊いてつかわすためにこれへ集合を命じた次第である」

「…………」

官兵衛はしばらくここで舌を休めながら、数千の頭をながめていた。所々の頭と頭が、何かささやき合っている。明らかに全体も動揺している。眼と眼を見あわして。

「組々の親方どもは、人夫達の気もちを充分に弁わきまえておるであろう。このときを逸いっしては、汝らの願い事を、殿のお耳へじかに聞いて戴く折はないぞ。――どの組からでもよい、五、六名これへ出て来て、一同の代表として、不足不満、希望を申せ。筋目の正しいことなれば聞きとどけてつかわすであろう」

すると、大勢の人夫の中から、見るからに不逞ふていな面つらがまえをした半裸体の大男が、ここで仲間へ顔を売ろうという気か、のしのし堤どての上へあがって行った。

それを見ると、また三、四人の土工頭が、

「いおうじゃねえか。ああ仰っしゃるんだ。なにも、びくつくこたあねえ」

と、強しいてあたりへ豪語を払いながら、これまた、堤の上に立った。

「これだけか。代表は」

「へい」

と、各〻、床几しょうぎ間近なので、膝をついて、土下座しかけると、官兵衛は、

「坐るに及ばん」

と、制して、

「きょうは篤とくと、その方どもの不満を訊いてやるとの殿の思し召だ。せっかく土工一同のかわりに立って御前にまかり出ながら、いいたいこともいえないではこちらも困る。要するに、この工事が、期日までに成るも成らぬも、一にその方たちの働き如何にかかっておること。遠慮なく、日頃、その方たちの胸にかくしておる鬱憤うっぷんなり不平なりを、ここであきらかに申したてて欲しいのだ。――まず、一番さきにこれへ出た右側の男から申してみい。さあさあ、遠慮なくいうてくれ」

と、官兵衛もきょうはくだけた調子ではなしかけた。

ここでこの工事に従った人夫たちが、どの程度の給与をうけていたかを一瞥いちべつしておくのもむだではあるまい。

「武将感状記ぶしょうかんじょうき」の記載によると、総工費の支用は、

銭ぜに六十三万五千四十貫文かんもん

米六万三千五百余石

を要したと書いている。

が、この巨額な米や金が、秀吉の陣中に用意してあるわけではない。征旅せいりょ五年にわたる中国陣では、多くの敵産も獲えているが、より以上莫大な数字にのぼる軍費を遣つかっている。そうそう無限に安土からそれを仰ぐのも秀吉の本意でない。

また、この総費用をまかなう米と金の一部ぐらいは、宇喜多家の城庫にもあることはある。だが、それは万一の備えとして、涸渇こかつさせたくなかった。また今、宇喜多家からそれを取り上げることは、山陽方面の経済上からみても人心の影響から考えても、決して善策でない。

では、ない金、ない米を、秀吉はどう捻出ねんしゅつしたろうか――である。

あきらかな資料はないが、およそこういう局面にゆきあたるのは軍政上ままある慣いだ。秀吉はまずこの地方の米を帳付ちょうつけ（軍票）で買い上げたにちがいない。

後払い制度の軍札以外には、占領地の山とか田とかをお墨付すみつきとして、功労があるとか、献納物をしたとかいう、所の庄屋や豪農などへ下附したであろうことも疑いない。

また、それらの者を差配さはいとして、土着民の協力をうながしつつ、まず極力、陣中に物資を収めていた。

しかし、この政策は、多少強権をもってするので、なるべくは現在の占領地内では無理をせぬことに命じてある。実施の目標とされた地方は、やがて毛利の援軍が来て布陣するであろうと思われる国境の街道に面した村々、また長良山ながらやま、岩崎、日差山ひざしやまなどのあいだに散在するたくさんな部落だった。

大軍の敵の到来に先だって、まず敵の食糧を味方へ引き上げておくという、作戦上の意義も多分にふくまれているのである。

「物」は「金」だ。秀吉はこんどの工事にあたって、人足の賃銀を、一日割の日傭ひよう（日給）にせず、請負うけおい制度にして、その募集とともにこういう高札を立てて約束した。

土俵一俵運ぶごとに

銭百文、米一升与う

これは優に、当時の労銀としては、農民の一日以上の収入にあたる。土工の手間賃としても破格なものだった。汗を惜しまず体力の精かぎり働けば、一日のうちに平常の半月分の稼ぎをすることも易々いいたるものだ。うわさを聞いて、

「ひと稼かせぎ」

と、たちまちこの仕事場へ人力が蝟集いしゅうしてきた理由の第一はその効果だといってよい。

けれど、収入の歩ぶが好ければ歩がよいで、彼らは決して、無限には働かない。むしろ小さな慾の足りるところで汗を惜しんで、あとは懶惰らんだを楽しみたがる。こうまでして自分たちを優遇する雇用者にたいし、その恩を謝すよりも、その逼迫ひっぱくしている急場の足もとをつけこみ、故意に怠なまけてはそれを揶揄やゆし、鞭むちで強しいられれば俄然不平を鳴らすというふうであった。

――人情、ぜひもないところ。

と、秀吉はかなり寛大にこの状態をみていた。腹からのあぶれ者もいるが、ほとんどは占領下の民である。きのうまで、領主と仰いでいたものから俄かに離れて、まったく人情風習も馴なじまない他国の陣営に雇われてきているのである。むしろ不憫ふびんともいうべき者、

「むりもない」

と、秀吉はその無智を哀れみこそすれ、決して、怒ってはいない。

しかしこのままでは、当然、全作戦の意図は、行わるべくもないので、遂に黒田官兵衛に旨をふくめて、きょうの事とはなったのである。

「名代みょうだいども。人夫一同に代ってこれへ出たからは、云い怯おじいたしておっては、折角、何の意味もなすまい。望むことなり、日頃の不満なり、何なりと申したててはどうか」

二度まで、官兵衛にこう促うながされると、不平分子の代表として、そこの堤に立った五名の土工頭がしらのうちのひとりが、云い出した。

「では、仰せに甘えて、申しますが、どうか御立腹下さらないで。……ひとつ、その……よろしくお聞き届けをねがいたいんで」

「よし、よし。何だ」

「土俵一俵はこべば米一升、銭百文くださるってんで、実あ、てまえども、何千人てえ貧乏人は、よろこんでお雇やとわれ申したわけでございますが、なんのこった、その約束がちがうじゃねえか……ッてなところがその、下司根性げすこんじょうと申しやすか、こちとらを始め、ここにいるみんなが皆の不服なんで」

「これこれ。かりそめにも、羽柴筑前守さまの名をもって、高札した約定に、御違背ないはずだ。その方たちは、一箇一俵運ぶたびに、お焼印のある竹串たけぐしをもらい、それを夕刻お勘定場で、約束どおりいただいておらんのか」

「そりゃ旦那、戴いちゃあおりますが、一日十俵二十俵運んでも、お勘定場のお払いは、現米げんまい一升に銭百文きり。あとはみんな後払いの、軍札ぐんさつと米券べいけんでござんしょ」

「そうだ」

「そいつがどうも困るんで。……へい。稼かせいだものは稼いだだけ、米でも金でもようございますから、現げんの物ものでいただかなくちゃ、こちとら、日稼ぎの貧乏人は、女房子を食わしちゃゆかれませんので」

「米一升に、銭百文あれば、その方たちの暮しでは、ふだんの収入みいりよりもはるかによいはずではないか」

「ごじょうだんを仰っしゃっちゃいけません。牛や馬じゃあるめえし、年がら年中、こんなに働いていたひにゃ、体が了おえてしまいまさ。――それを合点の上で、羽柴様のおいいつけに従い、日頃の何倍も夜昼なく働いているんでございますから、この後には、酒も飲みたし、うまい物も食いたいし、借金も返そう、女房に夏着の一枚もと、慾と道づれなればこそ、無理な仕事もやれるんでさ。それを、日頃の相場とたいして変りねえ駄賃で追ッ払われちゃ、精も根も続きッこはございません」

「はてさて、わからぬやつ。わが羽柴軍は、その方たち領民へ臨むに仁政を旨むねとし、不愍ふびんをもってこそおるが、まだかつて、苛政かせいを布しかれたためしはない。いったい、汝らのぶつぶつ申すところは、どこにあるのか」

「へへへへへ」

五名の土工たちは、みなあざ笑った。不逞ふていな面つらがまえを揃えて、こんどは口々に、

「旦那。文句は云いませんから、働いただけを払っておくんなさい。軍札だの、米券だのと、紙屑をいただいたって、腹はふくれやしません。第一この戦いくさに、羽柴様が負けたひには、その紙屑を持って、いったい何処の誰から金を引き換えてもらうんですか」

「心配いたすな。その儀なら」

「おっと、待っておくんなさい。――戦いくさにはきっと勝つからとおっしゃるんでござんしょう――とんでもねえこった。御大将や旦那がたは、命を賭けたばくちでござんしょうが、そんなばくちに、半口乗るこたあ、こちとらあ、真っぴらおことわり申しますぜ。……なあオイ、みんなッ、そうじゃねえか」

堤どての上から手を振って、数千の人夫に合意を求めると、たちまちわあっとそれに応じて、見える限りの人間の頭と手とが波のように騒ぎだし、

「やれ！　やれ！　しっかりッ」

と、名代たちを応援した。

「それだけか。不平は」

官兵衛のことばに、五名は、

「へい。まず一番に、それからかたをつけていただきたいもんで」

と、衆を恃たのんで、怖れ気もなく云いたてた。

「成らんッ！」

官兵衛は、初めて、ほんとの声をふりしぼった。竹の杖を投げるやいな、陣刀を抜いて一人を真二つに斬り、逃げるのを追って、また一人斬った。同時に、うしろにいた吉田六郎太夫も、千原九右衛門も太刀を払って、抜打ちに、他の三名を鮮血の中に打ち果していた。

黒田官兵衛、千原九右衛門、吉田六郎太夫、こう三人が手分けして、電瞬でんしゅんに、五名を斬ったわけになる。

その迅はやさと、意外とに打たれて、数千の人夫は、墓場の草のようにひそとしてしまった。

それまでの横着そうな面つらがまえも、不平の声も、反抗的な眼つきも、一瞬に拭ふき消されて、ただ土色の無数な顔が、胆きもを失ったようにむらがっているに過ぎなかった。

五ツの死骸を地上におきながら、官兵衛、九右衛門、六郎太夫は、なお雫しずくする血がたなを手にさげたまま、それらの無数な頭の上を無気味な眼でながめていた。

「――改めて、一同へいうが」

と、やがて官兵衛はありったけな声を張って告げた。

「おまえたちの名代、五名の者は、いまこれへ呼んで、その云い分なるものを聞いてつかわした。そしてかくのごとく明瞭な返辞を与えたわけである。――が、まだほかに申し分もあろう。これへ出て云いたいものを抱いておる輩やからもあるに相違ない。――次には、誰だ。われこそ、一同を代表して、何かいおうと思うものは、いまのうちに出て来るがいい」

「…………」

「出ろ。出て来ないか」

「…………」

「もはや、云い分はないのか。あらば、誰でも、これへ出て申せ」

「…………」

官兵衛は、またしばらく口をつぐんで、彼らの反省するいとまを与えていた。無数の顔のうちには明らかに恐怖のいろを悔くいにかえている者もみえた。そこで官兵衛は、はじめて、血がたなの糊のりをぬぐって、陣刀の鞘さやにおさめ、その威容を正しながら、かつ顔いろをやわらげてこう人夫一同へ諭さとした。

「五名の者につづいて、誰もあとから出て来ないのを見れば、おそらくおまえ方の本心は、この五人とは違うものと思われる。そう解釈して、これからは、こちらの云い分をいってつかわすが……どうだ、異存はないか」

数千の顔は、救われたように、声をそろえて、それに答えた。――毛頭異存などはございません。元々わしらは何も知りません。また、不平や不満をいった覚えもありません。ただ、そこへ上がって御成敗をうけた頭株の連中に嗾そそのかされて怠なまけただけに違いございません。――どうかわしらはどんなにでも御命令に服して働きますからごかんべん下さいまし。

数千の者が口々にいうので、がやがやと大きい声、小さい声が波打つばかりで、どの顔がどんなことをいってるか分らないが、ともかく全体の者の気もちだけは聞きとれた。

「よしよし。……しずまれ」

官兵衛は、手を振って、制しながら、

「そうだろう。さもあるはずとわしも思う。難しいことは説かぬが、要するにお前がたは、はやくよい御政道の下に、安民楽土という境遇を得、妻子とともに、楽しく働いてゆければゆきたいのだろう。――それを、目前の小さい骨惜しみや利慾にとらわれていたら、お前たち自体で、おまえたちの望む日の来るのを邪魔しているようなものになるぞ。また、これだけは固く信じるがいい。わが織田右府様より御派遣の羽柴軍は、絶対に、毛利にやぶるるものではないということをだ。毛利こそはいかに大国でも、はや凋落ちょうらくの運命にある国。これは毛利が弱いわけではなく、時の大勢というもの。またわが織田軍は、朝廷に仕えて、よく禁門の御心みこころを体し、もっともよく、いまの諸国を統一し、治めるものとの、御信頼もあつい武門であるがためでもある。どうだ、わかったか」

「わかりました」

「では、働くかッ」

「働きます。どんなにでも、働きまする」

「よしッ……」

と、つよくうなずくと官兵衛は、秀吉の床几しょうぎの方をふりむいて、

「人夫一同、あのように申しておりますれば、何とぞこのたびだけは、御寛大をもちまして」

と、大勢になり代って詫びを述べた。

秀吉は床几を立って来た。ひざまずいた官兵衛や奉行たちへ何か命じている。と、忽ちそこへ勘定方の武士に率ひきいられた足軽たちが重そうに銭叺ぜにかますをかついで来た。一荷や二荷ではない。何十という叺かますの山、いや銭の山がまたたくうちに積まれた。

なお茫然と、恐怖や悔いにつつまれている人たちへ向って、官兵衛がふたたび云った。

「ふかくとがめるな、汝らは元来不愍ふびんなものである。仲間のうちの二、三の悪者に嗾そそのかされ、心にもなく不平を鳴らしたにすぎぬ者。――そう筑前守様にはおおせられて、他意なく働くからには、酒代さかても充分とらせて励ませとの御沙汰だ。ありがたくお礼をのべて、酒代をいただき、すぐ仕事にかかれ」

足軽に命じて、そこにある限りの叺かますを、悉ことごとく破らせると、銭の山は雪崩なだれをなして堤上をうずめた。

「いくらでも掴つかめるだけ掴んで行け。ただし一人一掴みずつだぞ」

云い渡したが、なお狐疑こぎして、たれひとり出て来ようとはしない。眼と眼を見あわせ、仲間と仲間とささやき合い、依然、銭の山は置かれてあった。

「はやい者勝ちであるぞ。なくなった後に不服を申すな。一人一つかみずつ下されるものゆえ、掌ての大きい者は大きく生れたが得とくというもの。小さい掌の者は落着いて取りこぼさぬように戴くがよい。あわてて損するな。そして、少しも早く仕事に就け」

もう人夫たちは疑わなかった。彼の笑顔えがおと冗談のなかに真実を知ったからである。前のほうにいた人夫たちの一群が銭の山へ駈け寄った。余りにある銭に竦すくんだようにちょっとためらったが、ひとりが先んじて一掴ひとつかみ取って退さがると、同時に、わあっと凱歌がいかのような歓声があがった。

たちまち、銭か人か土のかたまりか分らないような混雑が起った。しかしただひとりも誤魔化そうとする者はなかった。日頃の狡ずるい心も不平も、このときはどこかへ投げやった人間のみになっていた。そして一つかみの酒代を持つと、さながら生れ変った人間のようになって、各〻脱兎だっとのごとく自分自分の仕事の持場へ駈け出していた。

力づよい鍬くわや鋤すきを入れるひびきが満地に起りだした。

「それッ」

とばかり土を担かつぐにも、もっこへ棒を入れるにも、土俵を肩へ担になうにも、気あいがはいる、精神がふるい興おこる。

彼らにも、出してみれば、その精神があったのである。ここからしぼり出る汗は、その者の心をいよいよ愉快にさせ爽快そうかいにさせる。そして彼ら自体のうちから、

「くそッ、二十八町ぐらいな堤築どてつきが、あと四日や五日もあるに出来ねえでどうするものか。みんなあ、大洪水のときを思い出してやろうぜ」

「そうだ。出水でみずの時の防ぎをやる気ならこんなものは何でもねえ」

「やろうぜ。根かぎり」

「やろうとも。へたばるものか」

その日の半日だけでも、工事は、その前の五日分にも勝まさるほど目ざましく捗はかどり出した。

仲間と仲間も、もうむだ口一つきく者はない。たまたま、生爪なまづめでも剥はがしたのが、まごついてでもいると、

「泣きッ面つらするな、男らしくもねえ」

と、彼ら自身が立派に励ましあい、また仲間の自治を保っていた。奉行の鞭むちも、官兵衛の杖も、いまは無用のものでしかない。

かがりは夜を焦こがし、土けむりは昼を晦くらくして、二十八町二十間けんの大堤おおどての工事もいまは余すところわずかとなった。そしてこの陸の築港も完成に近づきつつある一面、なお、高松城附近の七ヵ所の河川かせんでは、べつにここにも劣らない難事業がすすめられていた。

それは。

河川の水路を変えて、そのすべてを、やがて大堤おおどてのうちへ注そそぎ入れる傍系工事だった。

この方面にも、武士、足軽、人夫などあわせると、二万に近い人員がうごかされている。

わけても、難事業と見られるのは、足守川あしもりがわの堰止せきどめ工事と、鳴谷川なるやがわの引き込み工事とであった。

「いかにせん、このところ山岳地方の大雨に、日々水嵩みずかさを増し、これを堰止せきとめようにも、工事の術すべもありません」

足守川の受持奉行から秀吉へしばしば苦境を訴えて来た。秀吉はこれを官兵衛に諮はかったが、官兵衛にも、名案はない。なぜならばその前日、家臣の吉田六郎太夫とそこを視察して、至難を知っていたからである。

「何分にも、その烈しさは、およそ二、三十人して動かし得るほどな大石を無数に落しても、忽ち押し流されてしまうほどな激流ですからな」

官兵衛すらそう嘆じるのみだったが、秀吉は、

「ともかく現場を見て」

と、足守あしもりへ急いで行った。

しかし実地に立って、すさまじい奔濤ほんとうを見ては、なおさら自己の小智に圧倒を感じるばかりだった。

六郎太夫が来て云った。

「上流の森林を伐きって、葉の茂ったままの大木を矢つぎ早に押し流してみたら、或いは堰止せきとまるかも知れませぬ」

献策を用いて、約半日、数千の人夫を森林に入れ、夥おびただしい材木を葉付のまま川へ投じてみたが、その枝と枝と交錯して、水の淀よどむに役立つかと見えるのも一瞬で、何の効こうもないことがわかった。

「さらば、ちと大仰おおぎょうではございますが、かようになされては如何」

と、六郎太夫が第二に立てた案は、数千人の足軽人夫をもって、大船三十艘を下流から曳きあげ、これへ大岩巨石を積んで、ほどよき地点へ沈めるという計画である。

「よかろう」

ものものしい光景はその日のうちに現出した。しかしこれも、それらのおおぶねを水に逆らって上流へ曳いて来ることは到底不可能で、ついに陸上に板を敷き、その上に油を流して、えいや、えいや、地上を曳船ひきふねして来て、すなわち予定どおりこれを足守川の堰口せきぐちへ石とともに沈めることができた。

この策は成功した。

ときすでに、一里にわたる大築堤だいちくていも、一方にできあがっていたので、ここに堰せかれた激流は、水けむりの方向を変えて、とうとうと、高松城をめぐるひろい田野や民家のある平地へ目がけて、奔馳ほんちして行った。

同じ頃、他の七川の水も、ひとしく注ぎこまれた。ただ鳴谷川の引き込みだけがなおその難工事のため、間に合わなかったに過ぎない。

五月七日から工を起して、実に十四日目。わずか半月足らずで完成を見たのである。――よもやと思っていたにちがいあるまい。吉川、小早川などの毛利がたの援軍四万が、すぐそこの国境の山々まで着いたのは、すでに高松城のまわりが、いちめんな泥湖どろうみとなった翌五月二十一日のことだった。

その二十一日の朝、秀吉は、石井山の本陣に立って、諸将とともに、

「あな、目ざまし」

と、一夜のうちに変貌した泥湖どろうみを見ていた。

壮観といおうか、惨憺さんたんといおうか、夜来の雨を加えて、濁り漲みなぎった水は、高松城ひとつを、その湖心にぽつんと残しているほかは、その石垣も、濶葉樹かつようじゅの森も、刎橋はねばしも、屋敷町の屋根も、部落も、田も畑も、道も、水底にかくして、なお刻々、水嵩みずかさを増していた。

「足守はどの辺？」

秀吉の問いに、官兵衛が、はるか西に煙っている一叢ひとむらの松林を指さして、

「御覧ごろうじませ、あの辺りの堤が、百五十間ほど切ってあります。足守の本流を堰せかれた水は、彼処かしこからあふれこんでおりまする」

「――すると、あの北にある小高い山が、虎之助清正のおる陣所だな」

「そうです」

「敵の左翼、長良山ながらやまとは、最も近い。――於虎おとらも腕をうずかせておろう」

秀吉は眼を、そのまま、遠い山々の線に沿って、西から南へとうつしていた。

国境、真南の空に、日差山ひざしやまが見える。

きょうの夜明けとともに、この山には小早川隆景たかかげの旌旗せいきが無数に見出された。おそらく夜のうちに着いて陣営を布しいたものであろう。ここの兵力だけでも二万は下るまいと察しられる。

すこし離れた天神山にも、先鋒の一部隊が出ているらしい。その日差、天神の山あいを、山陽街道が通っている。

また、毛利輝元の本軍は、福山の半腹に先鋒をおき、そこから西へかけ猿掛城さるかけじょうあたりを中心に、後詰うしろまきをそなえていた。その兵力は約一万余。

さらに。吉川元春の一万騎がある。

これは岩崎山、寺山、長良山などに散開して全軍の羽翼をなし、もっとも敏捷びんしょうに軽変のふくみを持って備えていた。

「隆景も、元春も、あれへ着いて、今暁この泥湖どろうみに対し、どんな感を抱いたやらと、敵ながら思いやられます。さだめし、足ずりして、無念がっておりましょう」

官兵衛がそういって、秀吉の顔を見たとき、秀吉はうしろを振り向いていた。

鳴谷川の工事場から、そこの水奉行みずぶぎょうたりし者の子息と家来とが、使いとしてここに見え、平伏したまま泣いていた。

「どうした？」

秀吉が訊くと、その一名が、

「今暁、鳴谷川の現場において、お奉行には、申し訳がないと、このとおりお詫びの一通を書き遺し、見事にお腹を召して果てました」

と、いう。

そこの引き込み工事は、二百六十六間の山を切り拓ひらくという難工事だったため、あと五十余間をのこして、遂に、今暁までに間に合わなかったのである。工事督励の任にあたった水奉行は、その責任感から自害したものであった。

秀吉は、その息子という者の姿を見つめていた。手足はもちろん髪も顔も泥に汚れている。やさしく、側へ招きよせて、

「おまえは、腹を切るなよ。父の菩提ぼだいは、戦場で弔とむらえ。よいか」

と、その汗くさい背をかるくたたいた。

奉行の息子は、手ばなしで哭なきだした。また、雨が来る。ひくく降りた密雲からもう白い雨の縞しまが泥湖どろうみへそそぎはじめていた。

五月二十二日の夜。すなわち毛利の援軍が国境まで着いた翌晩のことである。

小雨ふる闇の泥湖どろうみを、怪魚のようによく泳いで、堤どての一部へ這いあがったふたりの男がある。

ぐわらぐわらと鳴子や鈴が烈しく鳴った。水際みずぎわや堤どてのうえには、ほとんど茨いばらのように篠しのや柴しばを結いかけ、それへ縦横に縄が渡してあったからである。

そして、長堤一里の間、五十間おきには、番小屋があり、赤々とかがりを焚たいていたので、たちまち番兵が駈けつけ、格闘かくとうのすえ、一名は捕えられ、一名はついに逃げてしまった。

「城中の兵か、毛利の使いか、ともあれ、御吟味あるべき者です」

番所の将は、捕えた男を、石井山の本陣へ送った。

秀吉は陣屋の灯火ともしびをよせて書面をかいていた。

使番の佐柿弥右衛門さかきやえもんは旅装をととのえて、下に控えている。秀吉の書面ができたらすぐそれを携たずさえて早打に立つべく命じられているものらしい。

「いかがなさいます」

山内一豊やまのうちかずとよが、縁先から秀吉へ尋ねた。召し捕った敵の男を、その廂ひさしの下にひきすえているのである。

秀吉は、うむ、うむ、とうなずきながら、とうとう書状の終りまで書いてしまった。そして封までしてから、

「どれ、どれ。どんな男か」

と、縁先へ出て来た。

佐柿や山内が、左右へ燭しょくをもち出した。そして、雨の落ちる廂ひさしの下に、傲然ごうぜんと、両腕を縛いましめられている敵兵をながめて、

「これは城兵ではないな。毛利の陣中から高松の城へ使いを命じられたものであろう。何も持っていないか」

と、一豊にたずねた。

一豊は、下調べに当って、男の懐中から見出したという一片の書状を秀吉のまえにさし出した。あの泥湖どろうみを泳ぐあいだも水に浸ひたらぬように、それは小さい尹部徳利いんべとくりに詰めてかたく栓せんをほどこし、さらに油紙で入念にくるんで肌へつけていたということも云い添えた。

「……ふム。これは城主の宗治むねはるから、隆景たかかげと元春へ宛てた返書らしい。灯あかりを、もそっと手もとへ」

秀吉は披ひらいて黙読していた。

その返書の文面から察しると、毛利の援軍が、見るかぎりな泥湖どろうみに当面して、いかに失望落胆したかがよく窺うかがわれる。

折角これまで、大軍をもって急援に駈けつけて来たが、四方満々の水に囲まれた高松の城へは如何とも救いの手をのばす策がない。――如しかず、一時羽柴軍へ降伏して城中数千の生命をたすけ、然る後、時期を見て本国へ帰って来い。

察するにまずこんな意味の密書を、隆景と元春の名で城中へ届けたものにちがいない。

それに対して、いま秀吉が手に入れた宗治の返書は、こう答えているのであった。

われら城中の者を、不愍ふびんと思し召され、まことに御仁慈のこもった御命ではありますが、この一城は、今や全中国の要かなめ、高松の落ちることは、即そく、毛利家の失墜を意味します。せっかくながらわれら元就もとなり公以来恩顧おんこのともがらは、敵に凱歌がいかを売って一日たりと生きのびんなどという者は、匹夫の端に至るまで思いもしておりません。みなこの城と共に死なんの覚悟で籠城を固めておるのです。どうかわれらにお懸念けねんなく、そちらのお味方御一統にも、どうかここ興亡のさかいに千載の悔いをおのこしあらぬように、万全のお備えを祈っております。

孤城のうちの宗治は、こういう返辞の下に、却って援軍の味方を、励ましているのであった。

捕われた毛利の臣は、秀吉の訊問にたいして、思いのほか率直に答えた。――すでに宗治の返書を敵に読まれている以上、頑かたくなに隠しだてしたところで無益と覚さとっているものらしい。

「逃げ去ったもう一名の使者は誰か」

という質問にも、その男は、

「吉川家の臣、転うたた小四郎」

と、明白に答え、

「汝は」

と、訊かれて、

「同じく、山澄六蔵やますみろくぞう」

と告げ、少しも悪びれない。

秀吉もまた、そう執しつこく根掘り葉掘りはしなかった。士を辱はずかしめずという程度である。大局から観みて無用なことは無用に附し、むしろ彼の気もちはべつな方へはたらいていた。

「一豊かずとよ」

「はい」

「いいだろう。もうよい。この武士は縄を解いて、陣外へ放してやれ」

「え。放しますか」

「泥湖どろうみを泳ぎ渡って、寒げにみゆる。粥かゆなど喰べさせて、途中、また捕まらぬよう、持宝院じほういん下まで、送ってやれ」

「かしこまりました」

山内一豊は、縁を下りて、彼の縄を解いてやった。当然、死を覚悟していたにちがいない山澄六蔵は、却って、急に度を失っていた。一豊にうながされて、秀吉のほうへ黙礼し、早々に起ちかけると、秀吉はまたよびかえして、

「そちの主人、吉川元春どのには、近ごろも健在かな。このたびはまた、馬之山うまのやま以来の対陣と相成った。筑前がよろしく申しおったと伝えてくれよ」

と、いった。

六蔵は坐り直していた。秀吉の恩に感じて、心から頭かしらを垂れた。

「申し伝えまする」

「それと、毛利どのの帷幕いばくには、参謀を承うけたまわって、恵瓊えけいという軍僧が出入りしておらるるであろう。安国寺の恵瓊えけいというて」

「はい。おられまする」

「久しゅう会わぬ。あの御房ごぼうへも、会うた節には、よろしくたのむ」

雨の中を、戸外の人影が立ち去ると、秀吉はすぐ佐柿さかき弥右衛門を室内に顧かえりみて、

「いまの書状は持ったか」

「確しかとおあずかり申しました」

「大事な機密もしたためてあるし、かたがた、右府様（信長）へ直々じきじきお目にかけるもの。途中の変に心してまいれよ」

「ぬかりはございませぬ」

「いま捕われて来た吉川家の臣にせよ、そちに劣らぬ覚悟をもって使いに立ったにちがいない。しかも捕われてかくの如く、清水宗治と吉川元春との意志は手にとるごとく筑前に読みとられてしもうた。くれぐれも、要意のうえに要意をしてゆけよ」

「はいッ……」

「では、大儀だが、すぐ立て」

「おいとまをいただきまする」

佐柿弥右衛門もやがて退さがった。

秀吉はひとり燭しょくに対していた。こよい弥右衛門に託して安土へ急がせた書簡は、急遽きゅうきょ、信長自身の来援をこの地に仰ぐためのものだった。

孤城高松の運命は、もう網あみの中の魚に似ている。

それを救うべく、毛利輝元、小早川隆景、吉川元春の総将から全軍も、挙げてこれへ会同かいどうしている。

時なる哉かな。中国の覇業はぎょうは今、この一挙に完成しよう。秀吉は、この壮観を、信長にも見せたいと希ねがった。また、この重大なる勝敗のわかれを、決定的に確保するためにも、信長の出馬を仰ぐことが万全と信じたのであった。

――一転、眼を移して、安土あづちの府のきょうこの頃を眺めるならば。

ここの城市の景観と、中国の戦陣とは、一脈の繋つながりもない別天地かと、疑われるほどな相違がある。

香りの高い新鮮な文化。

それに相応ふさわしく華麗豪放な往来人の姿。燦爛さんらんたる大天守の金碧こんぺきを繍ぬいつづる青葉若葉、――ここでは中国に見られたあの泥土の闘いも人の汗も、遠いものにしか考えられない。

五月十五日から、十六、十七、十八、十九日の頃といえば、まさに高松城を孤立化するために、あの大築堤だいちくていを前提とする水攻めの計が実行にうつされて、秀吉以下、黒田官兵衛その他不眠不休に、その工を督とくしていたあいだである。

その時分を、この安土では、さながら盆と正月を、一度に迎えたような賑にぎわいで、全城全市、盛装していた。

何事ぞといえば。

この安土城に信長が一箇の大賓たいひんを迎えるためであった。

それほどな大賓とは、一体誰か。

もとよりかくれもない人ではあるが、今日信長からこれほどな礼遇をうける人として、あらためてその人を想念にのぼすときは、世のなかも革あらたまって来たが、人も進み時代の先駆もみな、ようやく大人おとなになって来たものだという感がなきを得ない。

すなわち、五月十五日、府に着いて、安土の城へはいったその大賓たいひんとは、徳川家康、ことし四十一になる人だった。

表面の称となえは、

「十三年ぶりに上方見物を」

というにあったが、信長が甲州凱旋がいせんの道を東海道に選んで、多分に彼の好遇と歓待かんたいに甘えて帰った後、わずかまだ一ヵ月を出ないうちのことであるから、信長としては、その返礼の意味をふくめ、家康としては、さらにその効を大にすべく、また、ようやく革新統業かくしんとうぎょうの第二段階に入ったこの際に、将来の大策について怠るべきときでないとして、彼としては実にめずらしく、大がかりな行装ぎょうそうと列伍をしたがえて、公式に訪れたものであった。

宿所は城下の大宝院。

接待の奉行は惟任日向守光秀これとうひゅうがのかみみつひで。

信長の息そく信忠も、中国へ加勢にゆく支度中だったが、信長は、

「何を措おいても珍客には」

と、彼をも督して、その振舞のために手つだわせ、京都、堺の商賈しょうこに命じては、あらゆる佳肴鮮味かこうせんみの粋をあつめた。そして、十五日から十七日まで、三日にわたる大饗宴を予定した。それについて、

（いったい、信長公ほどなお方が、どうして、八ツも年下な、しかもその国がらとて、貧しい弱小からやっと近年勢威を示し出した徳川殿などへ、これ程までな御歓待をなさるのか。何か弱いしりでもおありなのか）

坊間ぼうかん、多少こんな取沙汰がないでもなかった。

或る者は、いう。

（あたりまえなことを、異いなように云いなさんな。織田徳川の同盟は、そもそも二十余年の誼よしみではないか。この譎詐権謀けっさけんぼうだらけな乱世の下に、二十余年来も、おたがいに猜疑さいぎせず、違約せず、争わず、信義の交わりをつづけて来ただけでも、こんなうれしいことはないじゃないか。何の理窟や理由が要いろう。それだけでも信長公としては、心から歓よろこびあう値打があるというものだ）

（いやいや、それもあるが、甲州御凱旋の時の、お礼心であろう）

（何の何の、そんな小さい意味ではない。信長公は将来いよいよ中国から九州、九州から海外へまでも、御雄飛なさろうというお気もちがある。それには、関東以北を、徳川殿の手にゆだねて、後顧こうこの憂いなく、西へも南へも進出できる構えをまず立てねばならぬ。そうした御談合などもぽつぽつ運んでいるにちがいないよ）

等、等、等。庶民たちの臆測おくそくにも、時によって、ばかにならない含蓄がんちくがある。

実をいえば、家康の参向さんこうは、信長にとって、折から、出先の客、というものであった。

これより前に、秀吉との打合わせもあって、彼は近日、自身中国へ出馬し、中国もまた甲州のごとく、一挙に席巻せっけんし、一気に統治の実をあげてしまおうと、息そく信忠もつれてゆく予定で安土へ呼び、今や出陣の準備に忙しい最中であったのである。

――にもかかわらず。

ひとたび安土の大賓たいひんとして家康を待つや、それらの大事も抛なげうって、心から客を迎え、また全家中の臣もことごとく、その接待のために用いて、

「最善をつくせよ。お客をして寸毫すんごうの不興もあらしむるな」

と、ほとんど軍令と異らない意気をもっていいつけた。

宿舎の結構、調度の善美、朝暮の佳酒かしゅ珍膳など、もちろんのことだが、信長が家康にうけてもらいたいものは、やはり市井人の長屋交際とか、田舎人いなかじんの炉辺の馳走とも違わない、その「物」よりは「心」であったこというまでもない。

信長にこの「こころ」があったればこそ、二十余年の同盟がこの乱世に完まっとうされて来たともいえよう。また家康のほうからいわせれば、恃たのむ味方としては、ずいぶん気骨の折れる相手だが、時によってのわがままも、得手勝手えてかっても、皮を剥むいた信長の真底には、利害一いってんばりのみでない、真実と呼び得るもの。――それがあるのを知っているので、稀まれには、三斗の酢すを呑まされるようなことがあっても、まずまずと、飽くまでこの人を立て、この人に従ついてゆこうという気もちを持ち続けたものであろう。

そうして、この両者の、同盟二十余年間のうち、いずれが得とくをし、いずれが損をなしたかを、極めて第三者的にながめるならば、それは両方の得であったといい得る。

もし、青年立志のとき、早くから、信長が家康を盟友めいゆうとしていなかったら、今日、安土の府の厳存げんそんを見ることなど、思いもよらないし、またもし、家康が信長の援助を得ていなかったら、その生い立ちから栄養不良の児みたいであったあの弱小三河の国が、よく以後の四隣の圧迫に耐え得てきたかどうか。たとえば、長篠ながしのの一戦を考えてみただけでも、猛虎のまえの一片の餌えでしかなかったのではないかと思われる。

心交と利害。こう二つの結びあいを離れて、さらにふたりの性格を箇々にながめてみると、なおその友誼ゆうぎを完まっとうし合った底に、津々しんしんたる両者の人間の味が噛みしめられる。

一言にしてそれをいえば。

信長には、用心ぶかい家康などには、到底、空想もなし得ない経綸けいりんの雄志ゆうしと、壮大極まる計画があった。理想に伴ともなう実行力があった。

これを反対に、信長から家康を観みるに、自分の持たない特徴を多分に持っていることを認めていたにちがいない。辛抱づよい、困苦に耐える、奢おごらない、誇らない。また織田家の宿将とのあいだにも、かりそめに摩擦まさつを起さない。分を知って野望をあらわさず、よく内に蓄えて、同盟国に危うさを気労きづかわせない。そして同じ敵対国にたいしては、常に重きをなしているから無言の防塁ぼうるいはつねに織田の後方を確乎かっことして扶翼ふよくしている。

いわば理想的な友国であり、個人としては頼もしい知己だった。二十余年間にあったあらゆる辛苦と危機を顧みるとき、信長は家康を、

（わが糟糠そうこうの妻）

とも思ったに相違ない。安土第一の殊勲者とも心では称たたえていたろう。その人に報むくうきょうの饗宴であり礼遇である。彼としてはなお足らないほどな気はしても、過ぎるとは思わなかったにちがいない。

――けれど、主人側の余りな緊張が、時によって、却って客をはらはらさせるような場合は、世上一般の饗宴にもまま例のあることである。

その日、客の家康は、安土山上の総見寺の舞楽殿で、猿楽能さるがくのうを見物した。桟敷さじきには、近衛このえ殿もおられたし、主人役の信長のほか、穴山梅雪、長雲、友閑、夕菴せきあん、長安などの年寄衆、小姓衆、そのほか徳川家の家臣もいながれて陪観ばいかんしていた。

梅若太夫うめわかだゆうが、大織冠たいしょっかん、田歌でんかの二番を舞った。出来栄えよく、主客はやんやと褒ほめ囃はやした。

で、梅若太夫へかさねて、

「お能を御覧に入れよ」

と、命が下った。

ところが、どうしたのか、能のほうは、不出来であった。謡うたいのことばを忘れて、二、三度もつかえたりした。

やや興をそがれたが、そのあとをすぐ幸若こうわか八郎九郎太夫が、和田のさかもりを舞って、鮮やかに舞い納めたので、主賓の家康始め、一同みな興じ入って、梅若太夫の些細ささいな落度などは、たれも心にとめていなかった。

殊に家康は、主あるじのこの馳走に、心からの歓びを示すことに怠りなく、自分の家臣を楽屋へ使いに立てて、

「いずれも結構に拝見した。わけて幸若の舞は、もう一さし見たいほどである」

と讃辞を言伝ことづけさせ、梅若、幸若のふたりへ、金子きんす百両、帷子かたびら五十を祝儀はなとして贈りとどけた。

しかし楽屋では、同時に、それどころでない騒ぎが起っていた。――というのは、梅若の能の失態しったいにたいして、信長から、

「大切な尊客の前において、不用意なる能をお目にかけなどしたは、醜みぐるしき曲事くせごとたるばかりでなく、芸者げいしゃとして、平常の心がけの不つつかによる。芸道の鍛錬たんれんも、武家の兵法も、変りあるべきでない。見せしめのため、梅若太夫の首を刎はねい」

という叱責しっせきが、家臣菅屋すがや九右衛門、長谷川竹はせかわたけの両人から厳おごそかにここへ沙汰され、楽屋中の者は、色を失って、打ち顫ふるえながら詫び入っていたところなのである。

家康のとりなしで、後にようやく、信長も怒りを解いて、

「ゆるしおく」

とはいったが、そのため、一時はみなどうなるかと、きょうの宴楽えんらくも仇あだに思われたほどだった。

しかし、他人ひとが衝撃をうけたほどは、信長自身は、その不快をいつまでも持っているわけでもなかった。その証拠には梅若の過怠かたいをゆるすと、

「褒美を惜しんでの叱言こごとにはあらず――」

といって、森蘭丸を楽屋へやり、幸若同様に梅若へも、金子拾枚の祝儀はなを与えている。

また、こういう歓待の行き過ぎもひとえに信長が客へたいしての、誠意のあふれにほかならないと思われる例には、その翌日、高雲寺御殿での馳走には、右大臣信長自身が、家康のまえに、饗膳きょうぜんを据えた一事を見てもわかることである。

――が、家康は、かくまで自分をなぐさめてくれる信長以下、接待役の丹羽にわ長秀、堀久太郎、菅屋九右衛門などの真心に無上な感謝を抱きながらも、時折、ふと物足らないものを覚えて、ついそれを座談のうちに信長へ質ただしてしまった。

「御馳走役として、初めから私へ附けおかれた日向殿ひゅうがどの（光秀）にはいかが致されたか。きょうも見えず、きのうの御能拝見にも見うけず、おとといも姿を見なかったようにぞんずるが……？」

家康の問いに、信長は、

「ああ、光秀のことをお訊ねであるか。彼は、都合によって、十五日の夜、坂本へ帰城いたした。……そうそう、にわかのこととて、御宿所へ、挨拶に参じるいとまもなく、安土を退去いたしたものとみゆる」

至極すずやかなのだ。そう答える信長の眉にも容子ようすにも、ほとんど、何らの特殊的な感情といったようなものはあらわれていない。

実のところ家康はすこし心配もしていたのである。巷間こうかん、噂まちまちで、変な揣摩臆測しまおくそくも行われているからだった。しかし今、信長のあっさりした返辞やこだわりのない姿を見ては、巷ちまたの取沙汰はすべて無用な思い煩わずらいに過ぎないものと否定された。また、そうあるべき筈とも彼の常識で考えられた。

ところがその夜、家康が自身の宿所大宝院へ帰ってから、酒井左衛門尉さえもんのじょう、石川伯耆ほうきなどの家老たちが、家中の人々が聞き知ったところを蒐あつめてのはなしによると、惟任日向守これとうひゅうがのかみ光秀の帰国については、そう軽々とは聞き流せない複雑性があるようにまた考え直されて来たのである。

まず、衆説を取りまとめた真相というのは、大体、次のような事柄が、光秀の急なる帰国の原因となったことは確かだった。

それは。――家康の着いた十五日のこと。信長は予告なしに饗応奉行きょうおうぶぎょうの台所屋敷へ臨検りんけんした。このところ安土は照入梅てりにゅうばいのような蒸暑さであったせいか、乾物かんぶつや生魚の臭においがぷんぷんと鼻へ襲った。のみならず堺さかいや京から大量に集荷した食糧が、解きかけてあったり積んであったり、ひどく散らかっていた。内容がどんな珍味佳肴ちんみかこうであろうと用捨ようしゃなく蠅はえは群れたかってくる。信長の顔にも肩にもそれはたかる。

「くさい。くさい」

突然、門内へ姿を見せたときから彼の呟つぶやきは不機嫌を吐き出していた。つづいてずかずか調膳の大部屋へ入って来て、また一語を誰へともなくぶつけた。

「何事だ、この埃ほこりは。この不始末は。かような物ぐさい所で賓客ひんきゃくの膳をしつらえるつもりか。ましてやこの時節、腐敗した物などお客にすすめられようか。取り捨ていッ、取り捨ていッ、腐った魚などは……」

不意ではあるし、思いがけない人のすさまじい叱言こごとに、饗膳方の小役人たちが、顛倒狼狽てんとうろうばいの状は、気のどくなほどであった。

材料の蒐集やら調度食器の配合などに頭を使って、このところ幾日かはほとんど寝る間もなく家中や組の者を督とくしてきょうもここに懸命に努めていた光秀は、信長の声に、初めは耳を疑っていたが、家臣から、

「お成りです」

と聞くや、びっくりして君前に出で、低頭平伏して、ここに満ちている異臭も決して魚類が古いためではないことなど説明し出した。

「云い訳はよせ」

と信長は抑えて、

「一切、取り捨ててしまえ。こよいの御馳走は他の物をもってする」

と、耳もかさずに、帰ってしまった。そのあと、光秀がまだ茫然と腰が抜けたように坐っているところへ、使者が来て、

其方そのほう儀ぎ、中国表へ、先陣として出勢すべきの旨、仰せ出さる、則すなわち、即刻御暇被下おいとまくださるもの也

という状一通が手渡された。

珍膳美肴びこうを山と集めて、こよい大賓の盛燭せいしょくに照らさるべく、すでにあらかた調えられていた馳走の数々から木具魚台きぐさかなだいまでが、その晩、明智家の家臣達の手によって裏門から運び出され、まるで芥あくたか犬猫の死骸でも棄てるように、どぼんどぼん、安土の濠ほりへ投げ棄てられていた。みな無言で、みな悲涙をためて、ただ黒い濠水ほりみずの面おもてへ、こみあげる感情をたたきこんでいた。

夜となると、ここの邸内の古い大池には、蛙かわずの声が喧やかましい。

沈湎ちんめんとただ独り、燭しょくにうつむいて、物思わしく在る人に、

（何を考えこむか）

と、蛙の声は、問うて揶揄やゆするごとく、また同情してともに嘆くが如く、或いは、その愚痴ぐちを嗤わらうようにも、聞きようによって、どのようにも聞える。

「たれも入るな」

とでも命じてあるのだろうか、この広い座敷に、燭一つ、光秀一人、ほかに小姓の影すらみえない。

ひそやかに、側を通るのは、仄暗ほのぐらい微風だった。まだ初夏、湿度はあるが、夜風はすずしい。

「…………」

つねにも増して、この夜、この人の顔いろは、すぐれていなかった。甚だしく蒼白い。

燭のゆらぐたび、鬢びんの毛けも立つようにうごいている。それが惨さんとして、そそけ立つかに見えるほど、憂悶ゆうもんの陰がその姿に濃い。

「――ああ」

嘆息たんそくは彼の癖であった。何事にまれ胸中を打ち割って他に語るとか、憂いを磊落らいらくに霧散むさんしてしまうとかいうことのできない彼は、それを独り――ああという一語によってせめてもの自慰じいとしていた。

しかし同じ嘆息にしても、ああ――と満腔まんこうから鬱うつを天へ吐きすてるのもあるし、われとわが身へ、ああと歎いて、世の憂いをいよいよ身一つに蒐あつめてしまうものとがある。光秀のは、後者の場合に陥おちいりやすかった。

「…………」

ふと彼は、信長が名づけたところのその「きんか頭」を重そうに上げていた。前庭の闇を正視した。樹林のあいだに遠く見える幾つもの灯――それを見つめていた。

思うらく。安土の城中はいま饗宴第一夜の歓語談笑に華やいでいる頃であろう。主賓の徳川殿以下、浜松の家臣と、安土衆の面々とが、綺羅星きらぼしといながれている様も思いやらるる。饗応奉行きょうおうぶぎょうには、自分のほかに、二、三名も任命されていることゆえ、こよいの宴に事欠くことはなかったにちがいない。――多少、料理や膳具に模様がえはあったとしても。

「このまま御命令どおり、安土を立つべきか。また、もう一度、お城へ伺候して、御挨拶をのべた後立ち去るべきがほんとか」

光秀はさっきからそんな些事さじに迷っていたのだった。事務に過あやまちないことにも思案のかかるほど彼の明晰めいせきなあたまもこよいは少し労つかれていた。

些末さまつな事務が、重大な問題に考えられ、その判断を追えば追うほど、いずれにしたらよいのか分らなくなった。――それは彼が彼の性格をもって、信長の気心をつきとめようと焦あせっているところに起因しているのである。

ああと、思わず出る嘆息のなかには、その困難に逢着ほうちゃくしている苦しさが多分にあった。君臣という絶対なものを措おいて、彼をして正直にいわせるならば、

（あんな気心の知れない人が世の中にあるだろうか。いったい、どうしたらあの人の気にかなうのか。実に難しい。無類に気難しい人だ）

と、信長を評したいにちがいない。いや、もっともっと深刻に信長の心理を剔抉てっけつし、皮肉な解剖かいぼうを加えていうかもしれない。人間の心理を察し、人生を批判することなどにかけて、普通人以上な眼と判断力をそなえている光秀のことなのである。強しいてその眼を掩おおい、その思考をみずから晦くらくすることはできない。

ただひとつ、その人が、主君であることによってのみ、彼は、自己の批判を慎み怖れていることができた。

「妻木つまき、妻木」――光秀は呼んで、にわかに左右の襖ふすまをながめた。

「伝五でもよい。伝五はいないか」

けれどやがて、襖をあけて手をつかえた者は、藤田伝五でもなし、妻木主計つまきかずえでもなかった。側臣のひとり四方田政孝しほうでんまさたかなのである。

「両名とも、無駄になった御饗応の物のあと始末やら、お引き払いの俄か支度に忙殺され、ほとんど席にすがたを見る間もありません。何ぞ御用なれば、政孝に仰せつけ下さいましょう」

「そうか。……いやその方でもよい。お城まで供して来い」

「お城へ。お城へお上がりになられますか」

「やはり退去の前に、いちど信長公に御挨拶して去るのが穏当おんとうであろう。支度せい」

その決意のまた鈍にぶらぬうちにと、強しいて自分を駆り立てるように、光秀はすぐ身づくろいに起ち上がった。

政孝は、うろたえ顔に、

「夕刻、或いはそのために、御登城もあろうかと、御意を伺いましたところ、急の御命、登城しているいとまもない。右大臣家へも徳川殿へも御挨拶せずに立ち退のくとの仰せに、実は、お供方にもその由を伝え、御小人おこびともすべて跡かたづけの方にかかっております。……しばし、しばらくのあいだ、お待ちねがいとうぞんじまする」

「いやいや、供人など、多くは要らぬ。そちひとりでも足る。馬を曳け」

光秀は、玄関へ出た。

そこまで通って来るあいだの部屋にも家来のすがたはなかった。ただあわただしく、二、三の小姓が従ついて来たのみである。

しかし一歩外へ出ると、そこらの木蔭やら厩うまやの蔭などに、三々五々とかたまり合って、何事か額ひたいをあつめている家中の者の影が黒々見えた。いうまでもなく、きょう突然、饗応役を免ぜられて、即日、中国出立をいいつけられたことにたいしては、光秀以上、明智の全家中は、

「理不尽りふじんである」

と、いい。

「あまりに酷ひどいお沙汰だ」

と、哭なき。

「故意に、われらの主人をお辱はずかしめなさるものとしか考えられない」

など、寄々よりよりに恨み合い、悲涙をたたえ合い、甲府以来、信長へ対して頓とみにつのらせていた忿懣ふんまんやら反感に油をそそいで、いまやそれは、危険な発火作用を帯びるやも知れないまでに醞醸うんじょうしていた。

すでに甲府出征中、下諏訪しもすわの陣所で、主人の光秀が、衆人のなかで耐えがたい辱はずかしめに遭あったということは、家中全般、隠れもなく知ることであった。どういうわけで右大臣家には近年事ごとにかくも主人光秀をいびり給うのかと、彼らは、親を視みるごとく、光秀の苦悩を見て、

「きょうこの頃のおからだの勝すぐれぬのも、無口におなり遊ばしたのも、すべてそのため――」

と、平常一日でも、胸を傷いためないで来た日はなかったほどなのである。

きょうの衝動は、いままでのどんな場合よりも、最も大きい。なぜならば、徳川殿という曠はれの大賓をむかえ、浜松の家中にも、京の貴紳きしんにも、織田家の宿将たちにも、のこらず知れ渡ることだからである。ここで恥辱をこうむることは、天下に恥をさらすにひとしい。恥を思うとき、彼らは、武門の中に生きてゆくに耐えなかった。

「お馬を――」

あわただしく、四方田政孝が、光秀の方へ、駒を曳き出してゆく姿にすら、彼らはまだ気もつかずにいた。それほど家中の者すべてが何へも手がつかない心地で、ただ彼方此方あなたこなたに立評議たちひょうぎをつづけていた。

光秀が門を出ようとすると、そこの門前で駒を降りていた人がある。信長の使者、青山与三あおやまよぞうであった。

「やあ、日向ひゅうがどの、お立退たちのきか」

「いやいや、ま一度お城へ罷まかり出て、右府様にも徳川殿へも、御挨拶をして去らんかと考えまして」

「さるお気労きづかいもあろうやと、わざわざそれがしへ、御口上をもってお使いに命ぜられましたから、火急の中を、強しいて御登城には及び申さぬ」

「なに、かさねてのお使いとな」

にわかにまた、邸やしきの内へもどった。そして席を正し、慎んで、上意を聞いた。

信長の旨として、青山与三は告げた。

「今日お振舞役を免ぜられ、お暇いとまを下さるる趣おもむきは、さきにお達し致した通りであるが、中国御発向ごはっこうの先陣として、其許そこもとの赴かるる方向について、再び、次のようにお沙汰がありました。よく聞きおかれたい」

「……はッ」

「明智一勢には、軍旅を取りいそぎ、日ならぬうち、但馬たじまより因幡いなばへ入り候え。敵毛利輝元の分国、伯州はくしゅう、雲州うんしゅうへも、構えなく乱入に及ばれい。油断あるな、猶予ゆうよあるな。早々、丹波へ帰国、陣用意をととのえ、高松城包囲中の羽柴秀吉にたいし、山陰道より側面牽制けんせいのふくみあって然るべし。――信長自身もやがて間もなく後詰ごづめに西下あらん。おくるるな、軍略の機を万が一にも外はずすな。……以上のとおりなおことばでありました」

光秀は、拝伏したまま、

「かしこまりました」

と、答えた。

それがわれながら余りに小声で卑屈らしく感じたのか、光秀は胸をあげて、与三の面おもてを正視しながら、

「君前へは何とぞ宜よしなに」

と、語音を昂あげて云った。

青山与三は、その眼をすぐ逸そらしてしまった。光秀の細かい神経は、それほど自分の面おもてに、視みるに耐えない陰があるのかと、反射的に傷いたみを抱いたが、

「では、御機嫌よく」

与三は起って、すぐ立ち帰った。

それを見送りに出る。玄関から立ちもどる。そのあいだの光秀には、人まばらな邸内を吹き抜ける夜風に浮いて、何となく踵かかとが畳についていない。

「……つい数年前までは、お暇いとまを賜わって帰る夜までも、立たち際ぎわにはまいちど顔を見せよ。茶なといたさん、朝立ちなれば朝まだきにも城へ来いと、諄くどいばかり仰せを重ねられた信長公が……なんとてはかく光秀がお嫌いになられたのか。青山与三をおつかわしあったのも、光秀の顔を見るのがお嫌いやなので、こちらからの登城を避けるお心から出たものではなかろうか」

考えまい、思うまい。そう努めれば努めるほど、何たる愚痴、心は綿々めんめんと、声なき独り言を、腐水ふすいの泡つぶのようにつぶやいて熄やまない。

「――誰が観みん、この花も、はや無用」

彼は、床の間の、大きな瓶かめへ手をかけた。見事に挿いけてあった花も、彼の腕にみだれ、瓶の口からこぼれる水は、縁側まで滴々と音をさせて運ばれて行った。

「はや行くぞッ。立つぞここを。支度はよいかッ」

そこから大声で家中の者へ呼ばわりながら、光秀は、その壺つぼを、両手で斜めに、肩のあたりまでさしあげた。そして庭さきの平たい沓くつぬぎ石を目がけて、力まかせに叩きつけた。

陶土とうどの破片、水のしぶき、それが快然かいぜんたる一爆音を発して、光秀の面おもてから胸へ刎はね返った。光秀は、濡れた顔を、夜空へあげて、呵々かかと笑った。独りで笑っていた。

夜は深い。じっとり霧がこめて、いとど蒸暑むしあつい夜だった。

家中は残らず旅装をととのえ終った。荷梱にごりは馬の背に、弓道具は扈従こじゅうの手や肩に、そして先発から供の末まで、門外に出て、すでに隊伍を立てていた。

雨雲の低い空を望んで、頻りに馬が嘶いななき合う。供頭は、駈け歩きながら、

「雨具は用意したか」

と、注意をくばり、ふたたび門内を覗のぞいて、

「こよいは、星明りだにない。それに降り出せば、悪路となろう。松明たいまつはすこしよけいに用意されたがよいぞ」

と、誰やらへ呶鳴どなっていた。

職責上、供頭の声だけが、やや張りを帯びているだけで、鉛のように重くるしいものが、家中全体をおおっていた。箇々に見ても、さむらい達の面おもては、こよいの空のように暗澹あんたんとしていた。険をふくんだ眸ひとみ、涙をたたえた眸、悲痛な光を潜めた眸、悶々としてものいわぬ眸。

――たれの目もかれの目も、決して、平静ではない。

そのうちに、光秀の声がした。大玄関前の駒寄こまよせを離れて、一塊ひとかたまりの騎馬の影が此方こなたへ流れて来る。

「なんの坂本までは、見えているほど近い距離。一雨ひとあめあるとも、一鞭ひとむちの間に着いてしまう。――懸念すな。懸念すな」

案外明るい主人の声を聞いて供の面々は、却って意外な気がした。

この日の夕方。すこし微熱があるとかで、典医てんいから薬を上げたということを聞いていた側臣たちが、もし夜半の雨にでも逢あわれては、と案じて云ったことばに対して、光秀があたりの者へ答えながら、また、門内門外に佇たたずんでいる家中たちへも、わざと聞えるように云った声であった。

光秀のすがたを見ると、供の者は、松明たいまつの火へ松明の先を蒐あつめて一つの火から無数に増やした。そして続々、焔ほのおを曳いて先頭から歩き出した。

半里も進むと、果たして、白い雨のすじが闇を截きって来た。盛んに赤い煤煙ばいえんを噴く松明の焔へも、

……ぷつ、ぷつ、ぷつ

と、ひと粒ひと粒、雨が音をたててはじけた。

「安土のお城に、まだ人々は寝いねもせず、夜を更ふかしているとみゆる」

光秀は、雨を見なかった。駒を立てて、湖岸のあとを振り向くと、そこには墨のような宇宙にもなお巍然ぎぜんたる大天守があった。雨の夜はよけいに光るという屋上の黄金の鯱しゃちは、この闇夜に何を睨んでいるのかと思われる。

そして舎殿楼閣しゃでんろうかくの沢山な火は、湖に映じて寒いほど戦おののいていた。

「殿、殿。降りだして来ました。お風邪かぜをひどくするといけません」

主人の馬わきへ、馬をすり寄せて、側臣のひとり藤田伝五は、光秀の背へ雨具を着せかけた。

まだ五月雨さみだれぞらの定まりきれないせいか、今朝も琵琶湖びわこは模糊もことして、降りみ降らずみの霧と小波さざなみに、視界のものはただ真っ白だった。

が、道は思いのほか泥濘ぬかっている。馬の睫毛まつげまで濡れ雫しずくであった。全軍の将士は黙りこくったまま、夜来の雨とこの道を冒おかして、蕭条しょうじょうといま坂本までたどりついた。右は湖水の三津みつの浜はま、左は叡山延暦寺えいざんえんりゃくじへの登り坂。人々の着ている蓑みのは、吹きおろす風、返す風に、みな針鼠はりねずみのように戦そよぎ立った。

「おお、あれまで、左馬介さまのすけ様がお迎えに出ておられまする」

四方田しほうでん政孝は、主人の日向守ひゅうがのかみ光秀にささやいた。湖畔の城、坂本城が、もう一行のまん前に見えたときである。

光秀は早くから気がついていたようにかろく頷うなずいた。

――安土からこの坂本まで、振り向けばまだうしろに見えそうな近くであるにかかわらず、彼は千里も歩いて来たかの如く疲れきった面おもてをしていた。そして従兄弟いとこの明智左馬介さまのすけ光春が住むこの城の前に立つと、

（やれやれ、着いたか……）

と、まるで虎口をのがれて来たかのような思いを抱いた。

しかし扈従こじゅうの面々は、光秀のそうした胸のうちよりは、光秀が時折に咳声しわぶく容子ようすを見て、より以上な心配を寄せ、

「お風邪かぜのおからだで、この雨気のなかを夜徹よどおしのお歩行かち。お疲れもひと方ではござりますまい。城内へお入りあそばしたら一刻もはやく身を温めてお寝やすみなされますように」

と、口々に云い合った。

「そうしよう。そうしよう」

まことに彼は素直な主人であった。家来たちの忠言をよく肯きき、またよく一同の心配を分ってくれる。こうした主従の情には蜜みつのごときものがあった。

馬の口取は、藤田伝五。大手の松原前にかかると手綱たづなをとめ、介添かいぞえして鞍わきへ立つ。そして光秀が降りると、馬を部下にあずけ、自分は主人に添って、濠橋ほりばしへ歩いてゆく。

そこに光春の家臣が堵列とれつしていた。ひとりの老臣は、傘をひらいて、恭うやうやしくさし出した。それを四方田政孝がうけ取って主人の上に翳さしかける。藤田伝五は、光秀の蓑みのを持つ。

光秀は濠橋のうえを歩んで行った。濠の水は湖水とつづいている。欄おばしまの下をのぞくと、水は青く、橋杭はしぐいの根をめぐって、白い水鳥が、花を撒まいたように游んでいた。このあたりの汀なぎさにたくさんいる鳰におであった。

「今暁からお待ち申しておりました」

城門へ出て迎えていた従兄弟いとこの左馬介光春は、そこに数多あまた並んでいた諸士をうしろに数歩出て、まず礼を行い、そこから先導して大玄関へ入った。

家中の老臣から諸士など、次に続々と奥へかくれてゆく。光秀について来た側臣の重なる人々も、そこで泥土どろの手足を洗い、濡れ蓑みのを積んで、十幾名かは、本丸のほうへ通されて行った。

そのほかの多くの家来は、まだ濠の外にとどまって、馬を洗い、小荷駄こにだをととのえ、これからの宿営や配備に混雑しているとみえる。馬のいななきや喧騒けんそうする人声が遠くに聞えていた。

その頃もう光秀は一室で衣服を着かえていた。従兄弟いとこの住居すまいは、さながらわが家のような居ごこちだった。どの部屋からも湖が見える。松原が見える、或いは叡山えいざんが望まれる。ここの本丸は絶好な景勝の地にあった。

けれど誰がいまこの自然を愛するだろうか。叡山えいざんは過ぐる元亀二年の信長の一令によって大焼打にあったまま、今なお山上の七堂どう伽藍がらんも中堂も山王二十一社も当年の灰燼かいじんを積んで、復興の目鼻もついていないという。

従って、麓ふもとの町屋すら、つい近年にいたって、ぼつぼつ建ち始めた程度である。森蘭丸の父森三左衛門が悲壮な討死をとげた宇佐山の城址しろあともこの近くであったし、浅井朝倉などの大軍と織田勢が取り合って死屍しかばねを積んだ比叡の辻の戦場も遠くない。

思いを過去のそういう跡にめぐらせば、山水の美は、却って鬼哭きこくを心に聴かしめる。

いま光秀は、ここに坐して、五月雨さみだれの雨滴うてきの中に、冷々ひえびえと、そうした感傷の思い出を心に聴き、また従兄弟の光春は、彼の目に触れない遠い小間こまで、炉の火加減をのぞき、釜師かまし与次郎が作るところの名釜めいふのあたたかな沸たぎりを聞き、ひたすら茶境に浸ひたろうとしている。

一つの城に、異なる二つの心が住んだ。光秀と光春とは、まだ光春が弥平次やへいじといっていた幼い頃からほとんどひとつ家に育ち、それからの久しい困窮こんきゅうも、戦場の艱苦も、家庭の中の楽しみも、共にして来た上の従兄弟でもあったから、長じて後、疎遠そえんになりがちな兄弟などよりも、はるかに骨肉的な情愛をもち合っている仲だったが、生れながらの性格だけは一つのものに縒よりあうことはできない。今朝なども、こう二人は、ひとつ軒に住むとすぐ、かくの如くすぐその心のとおり違った姿をもってしばらく隔てていたのだった。

「どれ。……もうお召しかえもすんだ頃であろう」

やがて光春は、独り語ごちして、釜のまえを起った。

そして濡れ縁をわたり、橋廊下をこえ、従兄弟の室として宛あてがった幾部屋のうちのひとつへ、静かに入って行った。

隔てた部屋には、光秀の側臣たちの居住まう気配が聞えるが、そこにいたのは光秀ただひとりであった。

正坐してじっと湖を見ていた。

「いかがでしょう。およろしければ、あちらの茶室で、ともあれ、一ぷくさしあげたいとぞんじますが」

光春が、そのために、これへ迎えに来た意を告げると、光秀は夢からさめたような面持おももちを向けて、

「茶か」

と、つぶやいた。光春はいささか得意そうに、

「ちか頃、京の与次郎へたのんでおいた一作がようやく出来て参りました。蘆屋あしやのような典雅てんがな地紋などありませぬが、よい具足を見るようなあらあらとした味のもの。釜の新しきは悪しといいますが、さすがに与次郎、湯味ゆあじも天妙てんみょうの古きものにも劣りませぬ。殿がお越しのせつはぜひそれでと心がけていた際、今暁、突然安土から御帰国とのお報らせに、さっそく炉に火を入れてお待ちしていたようなわけで」

「いや、せっかくだが、茶も欲しくない」

「では、お風呂のあとにでも」

「風呂もやめておこう。ともあれ、左馬、一睡いっすいさせてくれ、慾はない」

つねづね聞き及んでいることも多々ある。光秀の心事を解するに全く晦くらい左馬介光春でもなかった。

殊にこんどの唐突な帰国については、彼も解げせぬものを抱いていた。信長公が安土の城に大賓として迎えた家康の饗応に、その数日のあいだの接待役として惟任これとう日向守光秀が任ぜられたことは、世間にかくれなく沙汰されたところである。

にもかかわらず、その饗宴の第一日を前にして、突然、光秀の役目を解かれたのはどういうわけか。当の賓客たる家康はなお安土にいるのに、接待役を交代させられて、急遽きゅうきょ、本国へ引き揚げて来た光秀には、いったい如何なる身辺の変が起ったのか。

左馬介も、這般しゃはんの消息はまだふかく聞いていないが、今暁、ここの城門をたたく者があって、云々しかじかの由を、寝耳に聞かせられたときから、彼としては、

（さてはまた何事か、信長公の感情にふれたな）

と察して、光秀の顔をここに見るまでは、ひそかに胸を傷いためていたものであった。

案のじょう今朝城門に迎えたときから、光秀のけしきはすぐれて見えなかった。しかしこの人のこういう深刻な陰を眉目びもくに見るのは、左馬介としてさほどな驚異ではなかった。なぜなら広い世の中にも、自分ほど光秀の性情をよく知っているものはないはずと、彼は信じて疑わないだけの過去を持っていたからである。

十六、初めて加冠かかんして、十兵衛光秀と彼が名乗った頃、左馬介光春はまだ九歳ぐらいで、名も弥平次とよばれ、元服の席のもようを珍しげに、母のそばから眺めていたものであった。

その加冠の儀式も、十兵衛光秀という名を選んで与えた者も、実に、左馬介の父三宅光安みやけみつやすであった。光秀の実の親たちは土岐とき一族の名流であったが、早くから両親も亡なく、両親の住んでいた明智城も亡ほろび果てていた。そして叔父にあたる左馬介の父三宅光安の手許で養育されたのである。

ふたりは七歳ななつちがいだった。幼少から一つ家で、机をならべて書を読み、燈火を共にして箸をとった。従兄弟いとことはいえ、情においては、兄弟よりも深いものがあった。三十余年後の今とても。

義は主従であるが、情愛としては、兄とも慕っている。おそらく光秀としても左馬介を家臣とみるよりは弟と思う情のほうが濃いであろう。故に、他人には示さない顔いろも、彼にはわがままに現わしもする。それは寧むしろ左馬介光春にはうれしいことであった。

「――いや、ごむりもありません。安土から夜を徹とおしての馬上では。……おたがいに、五十を境にしてくると、若いときのようには体も持てませぬな。では、ともあれ御寝所へお入りあってゆるりとお休み遊ばすがよろしいでしょう。用意は申しつけてありますから」

強しいもせず、逆らいもせず、左馬介は彼の意のままにうながした。

「そうする」

と、光秀は口少なく、そこを起って、まだ朝の間の気はいが漂う蚊帳かやのうちへ身を入れた。