秀吉ひでよしの赴おもむいている中国陣。

光秀みつひでの活躍している丹波たんば方面の戦線。

また、包囲長攻のまま年を越した伊丹いたみの陣。

信長の事業はいま、こう三方面に展開されている。中国も伊丹も依然、膠着こうちゃく状態と化している。やや活溌にうごいているのは、丹波方面だけだった。

そう三方面から日々ここへ蒐あつまって来る文書、報告なども夥おびただしい。もちろん参謀さんぼう、祐筆ゆうひつなどの部屋を通って一応は整理され、緊要なものだけが信長の眼に供された。

その中から、佐久間信盛のぶもりの一通が見出された。非常に気に入らない顔色でそれを読み捨てた。

読み反古ほごの始末は蘭丸らんまるがする。

（……なにが、御意ぎょいに召さなかったのか）

と、怪しんでいたので、その反古ほごをあとでそっと披ひらいてみた。べつに信長の気色に触れるようなことも書いてはない。ただそれには、伊丹へ帰陣の途中、竹中半兵衛を訪うて、かねてのお申し附けを催促しておいたという報告だけしか読まれなかった。

もっとも、微細に、その辞句の裏を読めば、信盛がいおうとしているところは、べつに深く酌くめないこともない。

意外にも半兵衛儀は、まだ御申おんもうし附つけの事を、実行しておりません。使者たるそれがし落度とも相成る事、厳きびしく督促とくそくいたしおきました。大事の御命、仕損じてはと、小心にも自身手をくだすつもりと見えました。近日に御命を果しましょう。それがしにとっても重々、迷惑、伏して御寛仁を仰ぎます。

こういったようなものである。この辞句の裏には何よりも信盛が自己の罪のみを汲々きゅうきゅうと怖れて弁解している気もちが出ている。いやそれ以外には何もないといってもいい。

（それが御機嫌に逆さからったものであろう）

蘭丸にもその程度にしか考えられなかった。――けれど信長がこの書面を憎んで、信盛という人間に対しての認識を一変していたことは、やがての後に事実となってあらわれるまで、信長以外誰も信盛の肚はらを理解することは難しかった。

ただ、その一端として、窺うかがわれ得ないこともなかったといえる一事は、信盛から右のような通告に接しても、信長はその時、半兵衛重治の違命と怠慢に向っては、べつに激怒する容子ようすもないし、その後も不問のまま敢あえて自分からは督促していないことだった。

しかしまた、信長のそういう複雑な気の変り方を、竹中半兵衛とても、知ろうはずはなかった。

半兵衛はともかく、侍かしずいて看護みとりしているおゆうや家臣たちは、

「何とかなされずばなるまいが……」

と、案じ合い、なお何日いつになっても、その問題を処決する容子ようすもない半兵衛の心を読みかねて、

「どう遊ばすおつもりか」

と、無言のうちに胸をいためていたことは一通ひととおりでなかった。

そのうちに一月も過ぎた。

二月も半ばとなった。

梅が咲く。――南禅寺の山門あたりにも、この草庵の軒ば近くにも。

日ましに陽ざしも暖かになって来たが、半兵衛の病やまいは、やはり軽くなかった。気丈きじょうではあり、むさくるしいのが嫌いなので、どんな朝でも、病室は清掃させ、そして浄きよらかな朝の間の陽ざしを浴あみに、縁近い南の端に黙然と疲れるまで坐っているのが、朝々の習慣のようだった。

彼女はそこへ、茶を汲んでゆく。病中の一楽はその茶碗からたちのぼる湯気ゆげの虹を朝陽のなかに眩まばゆく見ることだった。

「けさほどは、お顔色も大変良いようにお見うけいたしますが」

「そうだろう」

茶碗を抱いていた細い手のひとつを、わが頬へやって撫でまわしながら、半兵衛は、

「わしにも春が来たらしいよ。たいへんいい。この二、三日は、わけて気分がいい」

と、笑ってみせた。

顔いろもよし、気分もこの二、三日は、わけて快いいという。

そういう今朝の兄をながめて、おゆうは無上に欣うれしかった。しかし、またふと、淋しくもあった。

なぜならば、

（所詮しょせん、根治するとまでは、おうけあいいたしかねる）

と、これはいつか、そっと医者から戒告かいこくされていたことばである。

何かにつけて、それがすぐ胸をかすめるからであった。

けれど彼女は、ひとりこうきめている。――不治の病と医者にいわれながらも癒なおったひとの例はいくらでもある。自分の真心と、不断の看護みとりをもって、きっとこの兄を、もういちど健康にしてみせる。

いまは、そもじの御つとめ、それ唯ひとつと、丹精たんせいくれぐれたのみ入候いりそろ

とは、ついきのうも、播磨はりまの陣から彼女の許へ来た消息に見える秀吉のことばだった。

「お兄上さま。このぶんで御快方にむかえば、さくらの咲く頃には、きっとお床上げができましょう」

「ゆう……」

「はい」

「心労をかけたな。おまえにも」

「なんの……。またにわかに改まって、お兄上さまが、何を仰っしゃるかと思えば」

「は、は、は」

病者の笑いには力がない。半兵衛は愛いとしげな眼を凝こらして、

「兄妹きょうだいであるがために、却って日ごろは、ありがたいということばすらいったためしはないが、何か、改まって、今朝は礼を云いたくなった。……これも気分がよいせいであろう」

「それなら欣うれしゅうございますが」

「顧かえりみれば、もう十年の余になるな、菩提山ぼだいさんの城を去って、故郷栗原山の山中にかくれた時から」

「月日のはやさ。ふり顧かえってみると、何もかも夢のようでございます」

「すでにその頃から、山中人のわしの側にあって、朝夕の炊かしぎ、身のまわりから薬の世話まで、みなそなたがしてくれていた。思えば長いあいだの苦労を」

「いいえ、それもわずかの間でした。お兄上さまは、あの頃からよく、わしの病は癒なおるまいと仰っしゃっていましたが、それがたちまち御快方に向うと、秀吉さまの帷幕いばくに参じて、姉川の戦いくさ、長篠ながしのの戦い、さては越前へ、大坂へ、また伊勢路へと、御合戦のやむ間もない年々を、あんなお元気にお過し遊ばしたではございませんか」

「そうだったなあ。……この躯からだでよくも耐えたと思うこともあった」

「――ですから、こんども御養生ひとつ、きっと癒ります。もとのお体になるにきまっております」

「死にたくはない」

「そんなことがあるものではございません」

「――生きていたい。生きてこの激しい世のなかの落着くさまを見とどけたい。また、かりそめならぬ主従の縁にむすばれた秀吉様の将来をも……ああ、からださえ丈夫ならば微力のかぎりお扶たすけして参りたい」

「どうぞ、そうして下さいませ」

「……だが」

と、半兵衛はふと声を落して、

「どうにもならないものが人間の天寿てんじゅだ。いかにせん、こればかりは」

無念そうに呟つぶやいた。その眸を見て、おゆうは、はっと胸をつかれた。なにか、兄はひそかに独り期しているのではあるまいかと。

南禅寺の鐘はのどかに午ひるをつげている。戦国とはいえ、梅が咲けば、梅に杖をひく人影も見え、梅が散れば、梅に啼なくうぐいすの声もする。

快よいほうとはいいながら、夜に入ると、春もまだ二月、草庵そうあんの燈ともしは、半兵衛の咳せき入いる声に、寒々と揺れた。

ためにおゆうは幾たびか、夜半にも起きて、兄の背をさすり明かした。――ほかに家来もいるが、半兵衛は、

「彼らは一朝自分が戦場にのぞんだとき、自分の馬前を駈ける人々。病骨の背なかなどさすらせては勿体もったいない」

と気がねして、どうしても、家来の手にはそういうことをさせないのである。

その夜も、彼女は起きて、なおも兄の背をさすったり、台所へ通って、薬を煎せんじたりしていたが、ふと、板戸の外で、

――ばりッ

と、垣根の古竹を踏み折るような音につづいて、何かひそかに囁ささやきあう声がしたので、ぎょっと耳を澄ましていた。

「……お、燈火ともしびがもれています。お待ちなさい。誰か起きておりましょう」

外の人声は、やがて軒下に寄って来た。そして軽く、雨戸をたたく。

「誰じゃ？」

「おゆう様ですか。熊太郎でございます。伊丹いたみへ参った栗原熊太郎くりはらくまたろう、いま戻って参りました」

「おお。帰って来ましたか。――お兄上さま、熊太郎が帰って参りました」

弾はずんだ声で、彼女はこう奥の兄へ告げ、それから水屋の戸を引きあけた。

ひとりと思いのほか、三名の人影が星明りを塞ふさいでいた。熊太郎は手を出して、おゆうから桶を借りうけ、ほかの二名を誘って、井戸のそばへ行った。

「……誰方どなたであろう？」

彼女はそこに佇たっていた。熊太郎というのは、半兵衛が栗原山に閑居していた頃から召使の童子どうじとして年来側近く育てて来た家来である。その頃は小熊と称していたが、いまはもう三十がらみの見事なさむらいとなっている。

その熊太郎が、釣瓶つるべを汲みあげては桶へ水をそそぎ落すと、他の二名は、手足の泥や袂たもとの血など洗い落している容子ようすであった。

兄の半兵衛に命じられて、深夜ながら取り急いで、おゆうは小書院に明りを燈ともしたり、火桶ひおけへ火を入れたり、客の褥しとねをそろえたりし始めた。

兄のことばによると、

「熊太郎の伴つれて来た客のひとりは、きっと黒田官兵衛どのだろう」

とのことに、彼女もすくなからず驚いた。去年から伊丹城の中に囚とらわれて監禁かんきんされているとか、荒木の同類になって立て籠こもったとか、いろいろ沙汰されている問題の人だからである。

公おおやけのことについては、まして機密な軍事にかかわる問題などは、日頃から家人にも一切何も語らない半兵衛であるので、おゆうにしても、栗原熊太郎が、去年以来、いったい何処へ何しに行って、長い間ここへ帰って来ないでいたか――その目的などもまるで知らないのであった。

「ゆう。わしの胴服どうふくを」

病間では、半兵衛が起き出て、衣服をかえていた。

案じられるが――おゆうは兄の性格として、どんなに病の篤あついときでも、ひとたび床を出て客に接しるには、いつもそうある習慣を知っているので、

「はい」

と、胴服をそのうしろから羽織はおらせた。

病髪を撫で、口を嗽すすぎ終えて、半兵衛が小書院へ姿を運んで行くと、家来の熊太郎と他の客ふたりは、すでに席について、物静かに主あるじを待っていた。

「おうッ」

ひとりの客がすぐいえば、半兵衛も情感のこもった声で、

「やあ、御無事で」

と、答えながら、ひたと坐って、互いに手を取り合わんばかりだった。

「案じていたが」

「なんの、このとおりだ」

「――が、よくこそ」

「お身にも、心配をかけたそうな。その段、申しわけない」

「ともあれ、再会を得たのは、まことに天佑てんゆう、めでたい。半兵衛にとっても、近頃のよろこび」

「いや、御主君や、尊公のお力によるものだ。忘れはおかぬ」

ふたりの歓び合っている様は、傍はたで見ている眼も熱くなって来るほどだった。――もう改めていうまでもなく、今宵のひとりは伊丹城から脱出して来た黒田官兵衛孝高よしたかだったのである。

ところで、最初から沈黙を守っているもう一名の年かさな武士は、ふたりの感激を妨さまたげまいとさし控えているふうだったが、やがて官兵衛孝高にひきあわされて、こう名乗り出た。

「初めてお目にかかる気はいたしませぬ。てまえも羽柴家の一士で、いつも陣中ではおすがたを遠く見ておりました。――が平常はお味方の中にいることも少ない隠密組おんみつぐみに籍をおいておりますので、或いはそちらではお覚えがないかも知れませぬ。蜂須賀彦右衛門はちすかひこえもんの甥おいにあたる者で、渡辺天蔵わたなべてんぞうと申します。以後はお見知りおきのほどを」

半兵衛は、膝を打って、

「やあ、渡辺天蔵どのとは、あなただったか。かねがねよくおうわさは聞いていた。……そういわれれば、どこかで一、二度は、お見かけしたこともあるような」

その間へ、家来の熊太郎が、末席からこう話をつないだ。

「実はゆくりなくも、伊丹の城中で、同じ目的の下に入り込んでいた天蔵どのと、城内櫓下やぐらしたの獄舎ひとやの前で出会うたのでございました」

すると、天蔵も、

「いやまったく、偶然といおうか、神の御加護と云いましょうか、図はからずも、こちらの熊太郎どのと出会ったため、あの重囲の中から、辛からくも官兵衛どのの身を救出することができました。もし、拙者ひとりか、熊太郎どのお一人だったら、或いは途中で、斬り死にしていたかも知れませんな」

相顧あいかえりみて、莞爾かんじとした。

ここにおいて、事情はあらかた明らかになっているが、なお云い足すならば、黒田官兵衛の救出については、秀吉のほうでも、今日までさまざまな苦心を重ねていたものであった。

或る時は、人を派して、荒木村重に彼の身の引き渡しを乞い、或る時は、村重の信ずる僧侶を入れてそれとなく説かせてみたり、手段をつくしたが、頑がんとして、官兵衛の身は返されない。

この上は――と最後の手段を命じられたのが、渡辺天蔵であった。天変、兵変、火変、何か城内に虚きょの起る機会を待って、獄中の官兵衛を助け出せ――といいつけられたものである。

天蔵は城内に忍びこんで、その機会を待っていた。――と、つい二、三日前の夜、何か祝い事でもあったらしく、荒木村重の一族と将士は大広間に、また士卒にも残らず酒が振舞われた。折ふしその晩は、月もなく風もない暗い夜なので、

（こよいこそ）

と決行を計って、かねて目をつけておいた櫓下やぐらしたの大牢おおろうの外へ這いよってゆくと、そこに番人とも見えぬ男が、やはり自分のように忍びよって、しきりに牢内を窺うかがっている。

怪しんで、初めは、もちろん油断せずに、測はかり合っていたが、どうやら城方の者でないらしいので、名をあかし合ってみると、

（自分は、竹中半兵衛の家来、栗原熊太郎）

と、先もいい、彼も、

（羽柴筑前守様のしのびの者）

と名乗ったばかりか、ここへ来た目的もまったく一つだと知れたので、互いに協力し始め、牢窓ろうまどを破壊して、中なる官兵衛孝高よしたかを助け出すと、闇にまぎれて、城壁をこえ、石垣を辷すべり降り、水門口の小舟をひろって、濠ほりを渡って逃げて来たものであった。

――つぶさにそうした経路や苦心を聞いて、半兵衛は、

「熊太郎に、無理に命じたものの、成るか成らぬか、十中八、九までは、難むずかしい望みと案じていたが――かく成就したことは、まったく神明の御加護とただありがたく思われる。……して、その以後の数日は、どうして過し、どうしてこれまで辿たどりついたか」

と、なおも熊太郎に向ってたずねた。

「さればです――」

と、熊太郎は功を誇るような顔もせず、畏かしこまって、

「割りあいに、城外までは、難なく脱出しましたが、それからの方が難儀でした。諸所の木戸や柵さくに荒木勢が野営しているのです。ために、幾度か取り囲まれて、時には敵の刀槍の中で、ちりぢりに分れかけたりしましたが、ようやく斬り破り斬り破り逃げおわせはしたものの、その間に、官兵衛様には、左の足の膝がしらへ、一太刀うけておいでになり、跛行びっこをひいて駈けるため、遠走りはできません。やむなく、農家を叩いて、納屋に寝たり、夜は這い出て、道ばたの堂にやすんだりして、やっと京都まで参りました」

と語り終るとすぐ、後から官兵衛自身が云い足した。

「なに、そうまでせずと、城を遠巻きにしておる織田軍の中へ逃げこめば、もっと楽に救われたろうが――城中で荒木村重からたびたび聞かされたことばによると――信長公にはこの官兵衛をいたく猜疑さいぎしておられるとか。――村重はそれを頻りにいって、自分に加担かたんしろ、信長とはそんな人なのだ――と度々口説くどきおったが、自分として彼らの詭弁きべんと一笑に附しても正直、かくまでの事情とも御存じなく、お疑いをかけられるとは、いささか心外でないこともない。……で、わざと寄手のお味方へ救いを乞うことを避けて、この京都までやって来た。何はともあれ、貴公のお顔も見たいと思って」

彼はさびし気に微笑した。半兵衛も、黙然、うなずいた。

問いたいこと、語りたいこと、互いに相尽すと、夜は白みかけていた。おゆうはもう朝の雑炊ぞうすいを台所で炊たいていた。

語り明かした面おもてはみな疲れていた。朝餉あさげをすますと人々は少し眠りをとった。そしてふたたび覚さめてからの話である。

「時に」

と、竹中半兵衛は、孝高よしたかへこう計った。

「ちと遽にわかだが、それがしは今日ここを立って、美濃みのの国許くにもとへまかり越え、その足ですぐ安土あづちへ伺い、信長公の御処分をうけようと思う。――貴公のことは、自分からよろしく披露申しておけば、これより直ちに播州へ下られては如何いかがか？」

「もとより拙者も、一日たりと安閑としている気はないが……。しかし」

と、官兵衛孝高は怪しむように、半兵衛の面おもてを見まもった。

「まだ病中のお体で、急に旅へ立たれなどして、どうあろうな。お国許へとあれば、行く先に心配はないが」

「いや、きょう限り、病褥とこをあげて起きるつもりです。病やまいに負けていては限きりもなし、気分もここ数日来ずっと快よい」

「――が、病の仕上げは、そこが大事と、よくいうこと。いかなる急用がおありか知らぬが、もう少し怺こらえてここに療養しておられてはどうかな」

「心のうちでは、この春と共に、もっと早く病間を出たいと念じていたのですが、実は、貴公の安否が分るまでと、心待ちに、旁〻かたがた、身の養生をもきょうまで長引かせていたところです。かく御無事を見とどけたうえは、それに懸る気残りもなし、同時に、安土城へ伺って、御処分を待たねばならぬ科とがもござれば、きょうこそ病褥とこあげの吉日、ここでお別れ申すことにする」

「安土の御処分をうけねばならぬ科とがとは？　……それは一体何事かな」

「まだ、おはなし申してないが、実は……」

と、半兵衛は初めて、去年から信長の命を拒み、今日まで敢あえて「違背の罪を冒して来た事情」を彼にはなした。

官兵衛孝高は愕おどろいた。何もかも初耳であった。自分の行動がそれほどまで信長に疑われていたことも。また、その嫌疑けんぎのために、わが子の松寿丸しょうじゅまるへ打首の厳命が出ていたことなども――まったく夢想もしていないらしかった。

「……そうだったか」

と、唸うめきのなかに、孝高はふと信長に対して、冷ひややかな感情の空虚うつろを覚えた。単身、伊丹城へ入って、九死の中から一生をひろって帰って来たようなこの苦心も――それは帰するところ誰のためか。そう思うことをどうしようもない。

また、その反動には秀吉の深情や、半兵衛の友情に、瞼まぶたの中なかを焦やかれるような涙をもたずにいられなかった。

「――では、安土へ行くと仰せあるは、信長公に謁えっして、その罪を自首する思し召ですか」

「さよう。かねてから期ごしていたこと。――併せて、貴公のご潔白も申しあげるつもりです」

「かたじけないが、何で、この官兵衛の子のために、貴公を罪の座へすえられよう。その儀なれば、黒田官兵衛自身、安土へ参上して、一切を申しひらく。あなたは、ここにおいで下さい」

「いや、君命を拒こばんで今日に至った罪はそれがしにある。御身の知ったことではない。……ただ貴公に委嘱いしょくしておきたいことは、播磨はりまの御陣にある秀吉様の傍そばにあって、この上とも、良い輔佐ほさとなっていただきたいことしかない。――罪を得るも、まぬがるるも、いずれにせよ、この病身、世に長い半兵衛とも思われねば、どうかくれぐれもお身に頼んでおく。一刻も早く、播磨へ下っていただきたい」

頼むように、半兵衛は友へ向って、両手をつかえた。

病人とはいうが、その病人の決心である。まして熟慮に欠けることのない半兵衛重治しげはるでもあった。云い出しては、断じてひかない。

ついに、官兵衛孝高よしたかも、

「それほどまでに仰せあるなら――」

と、彼の意に従わざるを得なかった。

その日。

友は東西に袂たもとを別った。

官兵衛孝高は、すなわち渡辺天蔵をつれて、播磨の陣へ。

また、竹中半兵衛は病躯をおして、国許もとの美濃不破郡みのふわごおりへ。――供には栗原熊太郎一名をつれたきりで、余の者も、妹のおゆうも草庵にのこして立ってしまった。

その兄の立つのを、おゆうは南禅寺の門前で泣きながら見送った。もうふたたび帰って来ない兄と思うて泣くのであった。共に見送っていた僧侶たちが、

「果敢はかなきおなげき」

と、しまいには倒れかかる彼女を抱きかかえるようにして山門のうちへかくれた。

半兵衛とても、おそらくは同じ思いを――いやより以上悲痛なものを抱いていたにちがいない。

急に調ととのえた黒鹿毛くろかげの鞍も古びて佗わびしげな背にゆられながら、蹴上けあげまでかかると、思い出したように、彼は手綱たづなをとめて、

「熊太郎」

と、馬の口輪をのぞき下ろした。

「――云いわすれたことがある。一筆ここで認したためるゆえ、ちょっと走り戻って、ゆうに手渡してくれい」

と、いった。

懐紙を出して、馬上のまま彼は何か走り書した。それを文結ふみむすびにして、

「わしは、ぼつぼつ先へ行っているぞ。あとから来い」

と、熊太郎に促うながした。

熊太郎は、それを預かると、畏かしこまってすぐあとへ駈けて行った。半兵衛はもういちど南禅寺の境内を見下ろしていたが、

「――ああ、誤らした。自分の踏んで来た道には、毛頭もうとう悔いはないが、妹には、女の道を」

と、愁然しゅうぜん、口のうちでつぶやきながら、駒の歩むにまかせて行った。

さむらいの道は一筋だ。かつて栗原山を下りて以来、目ざして来たこの道にくるいはない、悔恨はない。たとえ今日、人生を終るまでも。

けれど彼として――いや兄として、たえず心ぐるしく思われて来たことは、妹のゆうが秀吉の側室にいることだった。それは自然といえば極めて自然なうちにそうなって来た運命ともいえるが、彼の潔白がゆるさないのである。また、兄としての責任感にもたえず責められてならないのだった。女の道をえらぶ大事な頃を自分の側においておきながら――と。

しかしそれもはや十年のむかしに遡さかのぼる悔いである。罪は自分にあって妹にはない。けれど自分のないのちはと、ひそかに妹のあとの半生をなお案じるのだった。

所詮しょせんは終生の栄華えいがでもなし、女の不幸にきまっている。ことに心ぐるしいのは死を賭としている士道の純白にも何か一点の汚染しみがのこるような気がするのだった。幾たびかこのことについては、主君におわびをして暇をもらおうか、妹に苦衷くちゅうを打ち明けてどこかへ姿でもかくしてもらおうか、愚痴に迷ったこともあるかしれないが、つい適当な機会もなく過して来たものだった。

「……が、今は」

と、彼もきょうの出立を、帰らない旅としているので、それが妹にいえる気がした。あのいじらしい姿を見ては、やはり云いかねていたが、一筆歌に寄せていうことなら。

おそらく妹は歌の意こころをすぐ酌くんでくれるだろう。そして自分のないのちは、兄のあとを弔とむらうことを口実にして、蔓草つるぐさの垣にも似ている閨門けいもんの花々の群れから脱のがれてくれるだろう。

「いまは何の心のこりもない」

この日の偽りない半兵衛の心境はそうであった。遅々ちち、春の日は、まだ山科やましなあたり、陽は舂うすずきもしていなかった。

所領地の不破へ帰り着くと、半兵衛重治は、その一日を祖先の展墓てんぼにすごし、また一刻ときを、菩提山ぼだいさんに佇たたずんで、

「あの山も、この河も」

と、なつかしげに故郷の天地と語っていた。

久しぶりの帰郷ではあったが、長居は気もちが許さない。――今朝は起き出るとすぐ髪を結い、また病やまいのため滅多にしない湯浴ゆあみをもして、

「伊東半右衛門をよべ」

と、命じた。

菩提山の裾野にも、城中の樹々の間にも、鶯うぐいすの音がしげく聞える。また、どこかで小鼓こつづみも聞える。

「半右衛門にござりまするが」

白いふすまを背に、やがて豪骨ごうこつな老武士が手をつかえていた。質子ちしの目附兼傅役めつけけんもりやくとして松寿丸に附けてある者だった。

「半右衛門か、寄れ」

眼でさし招いて、

「かねてそちだけには、詳しく告げてあるが、いよいよ質子ちしの於松おまつ（松寿丸のこと）どのを、安土へ伴つれねばならぬ日が参った。今日にも打ち立つ所存しょぞん。急ではあるが、その方より附添つきそいの衆にも申し告げ、すぐお支度あるように伝えよ」

主人の苦衷くちゅうも事情も、よく弁わきまえている半右衛門ではあったが、さすがに顔色をかえて、

「えッ。……では、どうしても於松様のお生命いのちは」

と、鬢びんにふるえを見せた。

半兵衛は、笑って見せた。安心を与えるように、至極平静に、

「否。お首にはせぬ」

そしてなお云いたした。

「半兵衛の身にかえても、信長公のお怒りは解いてみせる。於松どのの父官兵衛には、はや伊丹を脱出して、播磨の御陣へ参加しておる。無言の潔白は示されたというものじゃ。――ただ残るものは君命を違背いはいしたわしの罪があるのみ」

半右衛門は黙然とそこを退さがって彼方かなたの子ども部屋の方へ足を運んで行った。近づくとそこでは鼓つづみの音だの嘻々ききとして騒ぐ少年の声が賑やかにしていた。

松寿丸を中心に、舞の上手な幸徳こうとくという小坊主やら、家中の少年たちが、鼓を打って戯れているのだった。

竹中家では、数年来預かって来た松寿丸の身を、人質とも思われないほど優遇して来た。日常の教育、健康その他、わが子以上な愛育へ、より大きな責任感をも抱いて守り育てて来たものであった。

黒田家の方からは、井口兵助、大野九郎左衛門の二名が、附添って来たが、なお竹中家からも家臣伊東半右衛門を侍かしずけ、協力的にこの一子を珠たまの如く磨みがいていた。

そうした竹中半兵衛の好意の下に、きょうまでは、深い仔細も知らずに来た傅役もりやくたちも、いま半右衛門の口から、

「すぐお旅立ちの御用意を」

と、促されると、愕然がくぜん、顔いろを失った。――秘かくされてはいたものの薄々の事情は察していたからである。

「では、安土へ？」

と、傅役の井口兵助と大野九郎左衛門が、絶望的な顔を見あわせて嘆息するのを、半右衛門は、

「御心配には及ばぬ。たとえ安土へおつれ申そうと、主人重治様の義心を固くお信じあって、何事もおまかせあるがよろしゅうござる」

と、しきりに慰めていた。

何も知らぬ松寿丸は、小坊主の幸徳や大勢の少年たちと、鼓つづみを打ったり舞ったり、嘻々ききとして遊びくるっていた。

松寿丸は、ことし十三歳。松千代とも、於松どのとも呼ばれている。

のちの黒田長政は、この少年だった。――他家の質子ちしとはなっても、父孝高よしたかの剛毅ごうきと、戦国の骨太ほねぶとな育成に生い立って、すこしもいじけた子となってはいなかった。

「兵助、何だ。半右衛門が、何をいったのか」

鼓をおいて、於松は、井口兵助のそばへ駈けて来た。もうひとりの傅役もりやく、大野九郎左衛門と彼とが、顔見合わせたまま、何か、嘆息しているのを見て、子ども心にも、

（何か起ったか？）

と、心配を抱いてのことらしかった。

「いや、さして、ご心配なことではありません」

と、二家臣は、問わず語りにまず宥なだめて、

「すぐ旅立ちのお支度を遊ばして半兵衛重治様とともに、安土へおいでになるのです」

「たれが」

「和子様わこさまが」

「わしも行くのだって。……あの安土へ」

「はい」

ぽろぽろと泣いて顔をそむける傅役もりやくの二人を、於松おまつは見てもいなかった。聞くと共に、おどり上がらぬばかり手を打って、

「うれしい。ほんとか」

座敷の方へ駈けもどっていた。

そしてお相手の少年や、小坊主の幸徳などへ向って、

「安土へゆくのだ。ここの殿とご一しょに、旅へ立つのじゃそうな。――もう踊りは止めた、鼓もやめた。仕舞え仕舞え」

それから大声してまた、

「兵助、九郎左。衣裳はこれでよいのか」

と、身支度を促うながした。

そこへ伊東半右衛門が来て、

「湯浴ゆあみをして、髪もきれいに束たばねてさしあげるように――と、殿からのお気づけでございます」

と、注意した。

二臣は、於松の君を、湯殿へ誘いざなった。そして風呂に入れ、髪もきれいに結い直して、門出の晴着にと、竹中家から贈られた衣裳を着せてみると、肌着も小袖もすべて純白な死に装束しょうぞくであった。

「――さてはやはり、半右衛門どののはなしは、われらを狂気させまいと、一時のなぐさめで、まことは信長公の面前で、お首になさるおつもりであろう」

ふたりは、そう解して、悲涙にくれたが、於松はすこしも頓着とんちゃくなく、白装束を着て、その上に、それだけは華やかな赤地錦あかじにしきの陣羽織に、唐織からおりの袴はかまをはいた。

白い小袖の上に重ねた赤地錦が、いとど美しく見えた。また、その紅顔の粧よそおいが、さらに二臣の涙をそそった。身ぎれいにすると、二臣に連れられて、於松は、竹中半兵衛の部屋へ行った。半兵衛はすでに立つばかりに支度して、彼を待っていた。

立ち振舞――と称して、極く内輪うちわだけで、小酒もりが交わされた。

「御飯をたくさんに食べて行かれよ。馬でも、旅は腹のすくもの」

と、半兵衛にいわれて、

「はい。ではもう一膳」

と、於松は元気に食事をすまし、飽くまで機嫌よく、家臣の泣き顔などは、まったく眼もくれずに、

「さ。参りましょう」

と、二度も半兵衛を促した。

「行って来るぞ」

半兵衛は、ようやく立った。――立って座中の一族や旧臣を沁々しみじみと見おろしながら、

「あとは、頼むぞ」

と、いった。

後に思いあわせれば、あとは――といったこの短いことばの中に、彼の万感と、死後の委嘱いしょくは、すべてこめられていたのであった。

姉川の戦いにも、またその以後も、殊勲しゅくんのあるたびに竹中半兵衛は信長から幾度となく、恩賞も授かっているし、目通りも得ている。

（秀吉から聞けば、そちは秀吉の臣たるのみでなく師とも仰がれておるそうだが、信長もおろそかには思わぬぞ）

とは、かつて、姉川の役に、半兵衛の殊勲が聞えたとき、直接、信長から彼にもたらしたことばだった。

――で、岐阜以来、登城も目通りも、直臣の格に扱われていた。いま安土の城へのぼって来た半兵衛重治しげはるは、側に、官兵衛孝高の嫡子ちゃくし於松おまつをひきよせ、病後――いや病中とて、疲労は面おもてにあらわれていたが、いつにない盛装をして、一歩一歩、鷹揚おうように御座之間おざのまのある楼上へ通って行った。

前夜、届けがあったので、信長は待っていた。

半兵衛を見るとすぐ、

「めずらしや」

と、いい、機嫌うるわしく、

「よく見えた。もそっと、間近う寄れ。ゆるす、褥しとねをとれ。たれか半兵衛に敷物を与えい」

などと破格はかくな宥いたわり方で、なお遠く平伏したまま恐懼きょうくしている半兵衛の背へ、

「病やまいは、もう快よいのか。播磨はりまの長陣では、心身ともに疲れたことであろう。信長から診みせに遣つかわした医者のことばには、当分、戦場は無理、少なくもなお、一、二年は静養を要すると申していたが……」

かくばかり臣下に対してやさしい言葉をかけた例は、ここ二、三年来、珍しいことであった。半兵衛重治は、何か、欣うれしいとも悲しいともつかない戸惑とまどいを心におぼえた。

「勿体ないお宥いたわりです。戦いに参っては病躯、陣後に帰っては、碌々ろくろく御恩に浴すのみで、何ひとつ、御奉公らしいこともならぬこの病骨へ」

「いやいや、大事にしてもらわねば困る。第一には、筑前の力落しが思いやらるる」

「そう仰せ下されては、半兵衛、身の置きどころもございませぬ。本来、ここへ罷まかり出るさえ恐れある面おもてを冒おかして、今日、お目通りをねがい出ましたのは、すでに去年――佐久間信盛どのをもって、わたくしまでお沙汰を下しおかれました、松寿丸どの打首の儀を、わたくし一存にて、今日まで」

云いかけると、

「待て待て」

信長は、遮さえぎって、半兵衛のことばなど、耳にもおかず、その傍らに、半兵衛とならんで手をつかえている少年へ、

「それか。於松とは」

「……御意にございまする」

「ううむ、なるほどのう。官兵衛孝高に似て、童形どうぎょうながら、どこか違ったところが見える。たのもしい少年。――半兵衛、この上とも、愛いとしんで与えるがよい」

「では。……於松どのの首は」

半兵衛は、胸をあげて、信長を凝視した。もし今なお、この少年を打首にせよと、信長が云い張った場合は、死を賭として、その愚を諫いさめ、その非を説破せっぱするの覚悟でこれへ来た彼であったのである。

――が、信長には初めから微塵みじんそんな気色けしきがないばかりか、いま半兵衛から直視をうけると、突然、哄笑して、自分から自分の愚をかくしもせずこういった。

「そのことは、もう忘れてくれ。実は信長自身、あとではすぐ後悔しておったのだ。なんと、わしは邪推ぶかい漢おとこよ。筑前に対しても、官兵衛孝高に対しても間まのわるいことではある。――しかしさすがは叡智えいちな半兵衛重治、よくぞ予の命を拒こばんで、於松を斬らずにおった。よくこそと、実はそちの処置を聞いて、胸なでおろしておったのである。――何をか、汝に罪ありと問おうや。罪は信長にある。ゆるせ、信長の至らなかったことを」

頭こそ下げないが――手こそつかえないが――信長は正直にいって、はやくその問題から話を逸そらしたいような顔をした。

――けれど半兵衛重治は、信長のゆるしに、易々いいとして、甘んじるふうはなかった。

（忘れおけ。水に流そう）

信長はいったが、半兵衛は、むしろ歓よろこばない容子ようすを示して、

「一たん仰せ出された儀を、このまま有耶無耶うやむやに過しては、あとあとの御威令ごいれいにもかかわりましょう。父孝高の潔白と功に鑑かんがみ、松寿丸の打首は免じるが、然るべきよう子としても証あかしを立てよ。また、この半兵衛が御命を違背いはいした罪も、同様、みずから寸功をたてて償つぐなうべし――と、かように御意下されば、これに越す君恩はございませぬ」

と、心底のものを吐露とろするように、ふたたび平伏して信長の公明な仁恕じんじょを仰いだ。

もとより信長の気もちも、そうありたかったことである。半兵衛はあらためて、信長からその寛大を得ると、

「ようお礼を申しあげなさい」

と、傍らの於松へささやいて、臣礼を訓おしえ、そしてまた信長に向っては、

「両名とも、或いは、これが今生こんじょうのおわかれとなるやもしれませぬ。弥栄いやさかの御武運を祈りおります。今日は先もいそぎますれば、これでお暇を」

と、いった。信長は、解げし難がたい顔をして、

「今生こんじょうのわかれとは異なことをいう。それでは重ねて予の意に反そむくというものではないか」

と仔細を追求した。

「決して――」

半兵衛は、顔を振って、傍らの於松の扮装いでたちへ眼をそそぎながら、

「ごらん下さい、この和子の身支度を。すぐここより父孝高のいる播磨はりまの陣へ参って、父に劣らぬ勲いさおを立てて、華々はなばなと生死の関頭かんとうに、将来の命数をまかせる覚悟にござりまする」

「なに、では戦場へ行く気か」

「孝高よしたかも名ある武士、於松おまつもその人の子。ただ御寛仁ごかんじんにあまえているも本意ではございますまい。――こう察して、半兵衛の取り計らったことでございます。ねがわくば、この少年の初陣ういじんのために、ひと言、勇ましく働けと、お励ましを賜わるなれば、どんなにありがたいことかわかりません」

「ううむ。……してそちは」

「病躯、何ほどの力も、お味方の足たしとなるまいかに存ぜられますが、ちょうどよい折、於松を伴つれて、ともども、帰陣の考えにございまする」

「よいのか。体のほうは」

「武門に生れて、しかもこのような秋とき、畳のうえで死ぬるのは、何とも口惜しゅうございます。薬餌やくじに親しんでいても死ぬときには死なねばなりません」

「そうとは気づかなんだ。それまでの覚悟とあれば……。そうだ、於松にも、初陣を祝ってやろう」

信長は、少年の眼をさしまねいて、手ずから備前兼定びぜんかねさだの脇差わきざしを与えた。また家臣に命じて、勝栗土器かちぐりかわらけをとりよせ、酌くみ交かわして、

「めでたい。曠々はればれとゆけ」

と、餞別はなむけした。

少年十三、決して、早くはない初陣である。於松は、きょうここへ登城する前夜、半兵衛からよく嗜たしなみをうけていたので、敢えて驚きもしなければ、また特にはしゃぎもしなかった。

しずかに、礼儀をして、半兵衛とともに君前を退って行った。信長は楼上の欄らんへ出て、その小さいすがたと半兵衛の影が城門を出てゆくまで見送っていた。

あくる朝、播磨へ向うべく、安土を早く立った。京都を通った。南禅寺の屋根は蹴上けあげからその森を見下ろしただけで、遂に立ち寄らなかった。

半兵衛の心には、もう妹のことも国許くにもとのこともなかった。あるはただ戦陣のことだけだった。楽しみは、何事も、

（――死後の花見）

と期する百年の後にしかなかった。

有馬ありまの温泉町ゆまちは暮れかけている。池之坊橘右衛門きつえもんの湯宿やどへ、いま、ふたりの武士がそっと入った。

ひとりはただの旅すがた、ひとりはひどい跛行びっこである。衣服も粗末、垢あかじみているどころか、側に寄ると臭くさいほどだった。

「すぐ寝床をひとつ展のべてくれい」

部屋にすわると、宿の者へ、ひとりがすぐいいつけた。――跛行の男は、すぐ身を横たえた。

「いたみますかな」

「……どうやら、熱を持って来たらしく、膝ぶしの傷口が、火でもあてているように感じられる。はて、残念な」

跛行びっこの男は、数日前、南禅寺の一庵で、竹中半兵衛とわかれて来た官兵衛孝高かんべえよしたかなのである。――あれまでは、襤褸ぼろを巻いているだけで、苦痛も傷口の大きさなども、さして意に介してもいなかったが、播磨はりまへと志して、数里、歩き出してみると、まったく歩くにも耐え難いほどな激痛に襲われ出した。

伊丹城いたみじょうから脱出した晩、暗夜のなかで、何者とも知れぬ敵に一太刀薙なぎられた左の脚の関節部だった。……そっと、襤褸ぼろをめくってみると、血膿ちうみをふくんだ傷口は大きく口をあいていた。柘榴ざくろの胚子たねのように白い骨が見えるほど深さもふかい。

「このまま、陣中へ行かれても、どうにも、お手当の仕方はありますまい。むしろ、日は遅れようとも、有馬の湯につかって、しばし、御養生の上行かれては」

同行の渡辺天蔵が、しきりにすすめたのである。――考えてみると、身動きもままならぬ体を運んで途中、哨戒しょうかいのきびしい兵庫街道あたりで、再び荒木勢に捕まるなどは愚ぐな沙汰である。こういう愚は決して勇気ともいえまい。

「そうしよう」

官兵衛は、伴つれのすすめをすぐ容いれて、道をかえた。――それにしても、この有馬の温泉町ゆまちへはいるには、細心な警戒を要した。何分にも、いたる処、荒木方の哨兵がいたり、木戸があったりするからだ。

着いた翌あくる日である。

池之坊の門口へ、ひとりの町人が佇たたずんで、宿の女をつかまえ、何か、世間ばなしをしている。

外から戻って来た渡辺天蔵の耳に、ちらと、いやな言葉が入った。女へ、町人が訊いているのである。

「……いや、たしかに、いるだろう。町の衆から聞いているよ。きのう黄昏たそがれ、跛行びっこをひいた汚い客が泊ったと」

すれちがいに、天蔵の姿を、女は見ぬふりをして見送っていた。着くとすぐ宿の主あるじへ、天蔵から口止めしてあるので、女は、答えに困ったものらしい。

天蔵は、部屋にはいると、蒲団の中の顔をのぞいて、

「どうです、昨夜、今朝と、まだ二度ほどの入浴では、効きき目もありますまいが、すこしは楽になりましたか」

「む、む」

と、枕の上から振り向いて、

「だいぶ楽だ。温泉ゆは効きくものだな」

「せっかく、お楽になったところを、酷むごい気がいたしますが、今夜はここを立たねばならぬかと存じますが」

「なに。……ああそうか。嗅かぎつけて来たのだな」

「どうも、そんな気けぶりが」

「ぜひがない、いつでも立つ。決して、足手まといに考えてくれるな。いざとなれば、片脚ぐらいはなくても駈けるよ。ははははは」

障子の外に、人の気はいがした。天蔵はすぐ向き直った。官兵衛は手をのばして、刀を蒲団の下へ抱き入れた。

「ごめん下さいまし……。さだめしご退屈でございましょう」

宿の召使である。茶盆と共に膝を入れ、すぐ茶を汲みながら、世事ばなしを始めた。――が、ふたりとも、何か油断のならないものを、なお障子の蔭に感じていた。

「誰だ？　……。まだ外に、誰かつぐなんでおるようではないか」

官兵衛は、ふいに、そう咎とがめて宿の手代てだいの顔いろを見た。

「はい、実は」

と、手代は、云い難にくそうに、

「どうしても旦那さま方へ、会わせてくれというて、肯きかないものでございますから」

そういってから、障子の外の中縁へ首をさし出し、

「新七さん、おはいりよ。何をここへ来てから、もじもじしていなさるのじゃ」

と、いった。

さっき渡辺天蔵が門口で見かけた町人である。図々ずうずうしく来たなと天蔵は眼をかがやかした。しかし、案外な気がふとしなくもなかった。というのは、

「はい。……ぶしつけに。……せっかくお休みのところへお邪魔しまして」

と、おずおず入って来たのをあらためて凝視すると、あながち荒木の部下が変装して来たというようなするどさは見えない。その道にかけては、多年、天蔵自身こそ本職であるから、いま一見すると、

（これは自分の勘ちがいであった）

と感じ、すぐ疑心を訂正していた。

で、それを官兵衛にも気づかせるように至極気らくに、

「さあ、入るがいい。その方もこの宿で入湯中のものか」

「いえ、伊丹いたみの御城下におりまする銀屋しろがねや新七という者でございます」

「なに、伊丹の者？」

「はい。釵かんざしや小金具こかなぐなどの、金銀の細工物さいくものをしておりますので」

「ふム……。して何ぞ、この方たちへ、細工物でも誂あつらえてくれとでも申すのか」

「それもございますが」

と、軽く笑って、宿の召使へ、そっと包みらしいものを与えていた。そして耳のそばへ口をよせながら、

「お頼みだよ。いいかね」

とささやいた。

手代はうなずいて、すぐ立ち去った。いよいよ解げせない町人と、官兵衛はにらまえていたが、銀屋新七というその男には、少しも暗さが見えなかった。

「さあ、これでいい。どうぞお両方ふたかたも御安心くださいまし。もう人目はございませんから」

「いったい、そちは何者だ」

「さきほども申しあげました――伊丹の新七と申しまする」

「うそであろう」

「どうしてですか」

「そちのような町人に、何の縁故もない」

「いえ、大ありです。……場所が場所、人目もあるので、さきほどから不作法のみいたしておりますが、そちらにおいで遊ばすのは、播磨はりまの小寺政職おでらまさもと様の御家臣、官兵衛孝高よしたか様でございましょう」

「なにッ」

天蔵が、刀をよせて、眼からくわっと殺意を放つと、新七は、初めて跳びあがるばかり驚いて、官兵衛の夜具のすその方へ逃げまわりながら、

「お、おゆるし下さい。い、いけなかったら、もう、な、なにも申しません」

と平伏したまま、ふるえ抜いていた。

「いや、斬りはしない」

と天蔵は、無意識に出た自分の身構えを、自分で笑い消しながら、

「どうしてそれを知っているのか」

と、穏やかに訊ねた。

新七はしばらく口の渇かわきに口もきけない顔つきだったが、やがて横を向くと、懐中ふところをひらいて、肌の奥から一通の書面をやっと取り出した。

封をひらいて、読み下していた官兵衛の面おもてには、驚きと、涙とが、交錯こうさくしていた。

黒田家の臣、母里太兵衛もりたへえ、栗山善助、井上九郎の三名が連署れんしょの書面だったのである。

書面の内には――

殿、伊丹の城中に、御幽囚ごゆうしゅうをうけて以来、われわれ三名、いかにしても、お救い申しあげんものと、早くから城下の一商人銀屋しろがねやの奥にかくまわれ、機を伺うこと半歳、ついに目的を達して、城中のさる者に賄賂まいないを送り、村重むらしげ誕生祝いの夜、城内より放火させ、お身近まで忍び入りましたところ、こはいかに、すでに獄舎は破れ、あたりは火ばかりで、おすがたは見あたりません。

さては、村重が手早く、お体を他所よそへ移し去ったものかと、一時は悲嘆絶望のあまり、三名刺し交ちがえて死なんかとまでいたしましたが、その後、城内でもお行方をしきりに厳探中と聞え、さては、無事に他へお逃のがれあったか、さすればわれわれの苦心もむなしからず――と、実は御武運の幸さちを祝していたところでした。

折も折、昨夕、お姿を変えて、有馬の湯へひそかに御潜伏と、新七よりの情報に、狂喜雀躍きょうきじゃくやく、すぐにもお宿へうかがい、お目通りをとも思いましたが、なおそこらは敵地に遠からぬ所、人目の憚はばかりもあり、かたがた、ふいにお愕おどろかせ奉るもいかがと弁わきまえ、わざと一応、かく書面仕つかまつりました。

つぶさなことはなお新七より直々じきじきお聴取りを仰ぎます。

というような文意であった。

「新七とやら。……この書面によれば、母里もり、栗山、井上の三人は、わしが伊丹の城中に囚とらわれとなったときから、そちの奥にかくれて、苦心をかさねていたようだが……今なお三名はそちの家に潜ひそんでおるのか」

「はい。たしかに、お城外しろそとへ無事にお逃げになったことは知れましたが、なお、はっきり御生死をつきとめぬうちはと」

「して、そちと、三人とは、どういう縁故から……？」

「母里太兵衛様には、てまえの妹が、御奉公中から嫁にゆくまで、並ならぬお世話になっておりましたので」

「……ああ、知らなかった。家来三人が、よそながらわしの身を救い出しに来ていたとは」

「ここへお泊りと聞いて、お三人様とも、飛び立つように、すぐお目にかかりに行くと仰っしゃいましたが、どうして、この有馬も油断はなりません。強たって、てまえがお止め申して、実は瀬ぶみに参ったわけでございまする」

「そうか。……いや、よく注意してくれた。ここもなかなか人目は多い。わしが宿を立つまでは、近づいてくれるなと伝えてくれい。脚の傷口も癒いえきるまでには日数もかかろうが、まず一時の痛みさえ歇やんだら播磨へ立つつもりじゃ。ここ五、六日も湯に浸つかって」

「では、帰りまして、そのようにお伝えいたしておきましょう。しかし、よそながら御身辺は、きっと、お守りしておりますゆえ、まずまず、ここにおいでの間は、大事ないものと、御安心あそばして、ゆるりと御療治ごりょうじなされますように」

新七はそう告げると、長居を避けてすぐ帰った。

すると次の日、池之坊の斜向すじむかいにある温泉宿ゆやどへ、三人づれの旅商人が泊った。表二階の障子をたてた部屋の内から、一人はかならず外を見張っていた。

七、八日目頃である。黒田官兵衛は、渡辺天蔵を連れて、池之坊の門口を出た。足の痛みもよほど快よくなったとみえ、歩行にもさほど跛行びっこをひいていない。町端れまで来ると、馬を雇った。そして官兵衛だけは馬の背にゆられ、六甲の麓ふもとを右に望みながら兵庫路へさして行った。

赤松の梢こずえに、山藤の花が垂れていた。道はひくい山陰やまかげをめぐってゆく。ふと、官兵衛は馬をとめて、

「天蔵。この辺で休もうか。後の者が追って来たらしい」

と、云いながら、もう鞍を降りかけた。

おうーい、おうーいと遠く呼ぶ声がしている。渡辺天蔵にも聞えていた。またその声の主ぬしが何者かもわかっていた。

柔らかい春の陽を正面まともに、陽炎かげろうも立ちそうな崖の山芝を背に、官兵衛は、木の切株に腰かけていた。

わらわらと、そこへ喘あえぎながら追いついて来た三名の旅人がある。どれもこれも、名乗り合わなければ知れないほど、顔も姿も変っている。みな黒田家の家来で、みな官兵衛の若年からそばに仕えて来た者たちではあるが――。

「おお」

「殿！」

官兵衛は、腰をあげて、突っ立った。――同時に、その足もとへ、三名の家来は、ひたと、ひれ伏していた。

「……御無事なお姿を拝しまして」

母里太兵衛もりたへえ、井上九郎、栗山善助――そう三人のうちの誰かが云ったが、嗚咽おえつをのんで、辛くもしぼり出した声なので、それは低くふるえ、異様にかすれて、よく言葉の意味も聞きとれないほどだった。

しゅくしゅくと、三人はただ泣いていた。欣うれし泣なきである。男泣きである。戦場に立っては、鬼神きじんもひしぎ、家庭にあっては、平素でも、泣くことを知らないといわれている人々が、ほとんど、手放しで、慟哭どうこくしていた。

「…………」

茫然ぼうぜん、官兵衛孝高よしたかも、いうべきことばを知らなかった。欣うれしくもありまたすまなくもある。子飼のこの者たちが、きょうまで、陰にあって、これほどまで自分の救出に苦心していてくれたということを――いまは眼まのあたりにある三名の変り果てた姿に見たからである。

三名とも、各〻、旅商人たびあきゅうどに身を窶やつしていたが、その容貌までを変えるため、母里太兵衛は、片鬢かたびんの毛を、焼ごてで焼いて、わざと大きな禿はげをつくっていたし、栗山善助は前歯を数本欠き、井上九郎は、元々、片眼を戦場でつぶしていた勇士だが、そのうえに、面に焼きあばたを作って、ふた眼と見られない顔をしていた。

滂沱ぼうだと、ふたすじの、白いものが、官兵衛の頬にもながれたとき、少し離れて、街道を見まわしていた渡辺天蔵は、

「てまえは、お先に参ります。はや御身辺も安心ですから、後よりごゆるりと」

と、告げて、先へ立ち去った。

官兵衛は、腰をおろして、さて三名にむかい、手をも取らないばかりにいった。

「よろこんでくれ、このとおり身はふたたび天日を仰ぐことができた。天まだ官兵衛を見すてたまわず、この官兵衛にも、なお世にあって、なすべき事あれとのおいいつけあったものと深く思うておる。――伊丹の獄中にあるうちは、よもそち達が、城下にあって、そのようにわが身のため、苦心していてくれておろうとは、ゆめ気づかなんだが……幸いに、秀吉どのから遣つかわされた渡辺天蔵と、竹中どのから向けられた栗原熊太郎の両人の手で救け出された。それもこれも、後に思いあわせれば、陰にあって、そち達が、あらゆる策を講じてくれたおかげであった。手をつかえて礼ものべたい。どう謝してよいか、ことばも見出せぬ。ただただこの至らぬ主人に対してそちたちの忠節は辱かたじけないと申すしかない。――ただこの後は、天意によって保ち得たこの余命を、いかに使うべきか、いかにそち達にも酬むくうべきか、それしか今は考えられぬぞ。ゆるせ、わしも泣かずにはおられん」

と、官兵衛は肱ひじを曲げて、その面おもてにあてると、ややしばし肩をふるわせて、共々に泣いていた。

剛骨な中には、柔弱な内よりも却かえって、多くの涙をたたえているものとみえる。有馬路ありまじの真昼、往来の人もたえて、ただ山藤の香においのみが高かった。

三木城は、今なお頑がんとして陥おちずにある。

この小さい一山城に、別所長治ながはる、長定ながさだの兄弟とその一族がたて籠って、こう長期に頑張り得ようとは誰にも予測できないことであった。

包囲長攻ほういちょうこうをうけてから足かけ三年。秀吉の軍勢に、城外を遮断しゃだんされ、糧道を断たたれ、完全な封鎖のうちに孤立化してからも――すでに半年以上。

どうして喰っているのか。

どうやって生きているのか。

城兵のうごく影を見、元気な声を遠く聞くたび、秀吉方の寄手は、

「奇蹟？」

と、呆れるしかなかった。いや時には、何か不気味な感じすらうけないこともない。

なぐっても、叩いても、蹴っても、どう締めつけてもなお動いている生きものと闘っているような根気こんき負けが、ともすると却って寄手の方に生じて――それは著いちじるしく士気を沮喪そそうせしめることがある。

「自分から焦躁あせりをみせてはならん。疲れてはならん」

全軍の上に立つ秀吉としては、ようやく倦うみ疲つかれやすくなっている士気に対して、細心な注意をしながら、しかもその細心をおもてに現わすまいと自戒じかいしていた。

しかし、長陣の窶やつれと、苦慮の憔悴しょうすいは、唇くちのまわりの髭ひげにも、落おち窪くぼんでいる眼にも蔽おおい得ないものがある。

「あきらかに誤算をした。いくら持ち支ささえるとしても、こう長く陥おちまいとは思わなかった」

彼は正直にそれを自分でも認めている。そして、戦争というものが、必ずしも兵数兵理だけでは割り切れないもののあることを、今、痛切に学んだ。

糧道も断たたれ、水路も塞ふさがれ、外部ともまったく絶縁されている城兵約三千五百が、餓死がしに瀕するのはまずこの一月中旬と見ていたのである。それが月の末になっても陥ちない。二月にかかっても頑がんとしている。いや三月に入り、今や四月というのに、何たることだ。城中の士気はいよいよ旺さかんなるものこそあれ、降伏して来るような気けぶりもないではないか。

勿論、食はあるまい。城兵は牛馬を喰い木の根も草も喰い尽しているにきまっている。――が、なお煌々こうこうたる士心の不屈さが、石垣一つ敵に渡さないでいるのは、そうなればなるほど、べつにまたいよいよ熾烈しれつを加えてくる一心一体の闘志があるからにちがいない。

要するに、三木城の現在は、生命力のかたまりだ。これに対して糧道を塞ふさぎ水道を断たっても、それが直ちに落城の極きめ手てとはいわれない。いや却って城兵の団結と情味とを外から強めさせてやるような観をすら呈ていしてくる。

過ぐる二月十一日の夜のごときは、そうした決死の城兵が約二千余り、死を決して志染川しそめがわを徒渉としょうし、秀吉の各陣所へ夜襲をかけて来たほどである。士気の壮烈なることは、以て、察しるに余りがある。

その晩の暗夜戦には、秀吉方もかなり手痛い損害をこうむった。城兵は暁になって、将士三十五人、卒七百八十の戦死体を収めて、意気揚々と引きとったが、寄手はそれに倍する死傷を与えられた。――朝の陽が峰のうえに昇ったとき、志染川の畔ほとりも、そこここの崖や谷間も、文字どおり屍山血河しざんけつがの惨状をえがいていた。

また、三月に入っては、こんなこともあった。

別所長治の家老、後藤将監しょうげんの家来が約七十人ばかり、骨と皮のようになって、ひょろひょろ降伏して来た。粥かゆなど喰わせて、ともあれ陣中に捕虜としておいたところ、この捕虜は、やがて夜半となると、俄然がぜん、行動を起して、忽ち寄手の一塞さいを占領し、武器を奪い、火を放ち、追々勢いを加えて、あやうく平井山の秀吉の本陣近くまで猛襲して来たものである。

もちろんこれは忽ち数倍する兵力で包囲殲滅せんめつしてしまったが、その戦闘精神の強靱きょうじんなことと、士節の高い心根には、寄手の将士も舌を巻いて歎服たんぷくし、死体はみな一つ一つ手厚く葬って、そこらの野辺の花など手向たむけられていた。

死にもの狂いな城兵の抵抗はこの程度には止まらない。

中村五郎忠滋ただしげは、別所家の侍だったが、寄手方の一将、谷大膳たにだいぜんとは以前から多少縁故があったので、対陣のあいだにも、時折、歌など書いて示して来た。

「ははあ、さては？」

と、大膳は、彼に二心あるものと読んだ。――で、ひそかに密者を忍ばせて、

「城中から裏切うらぎりして、この方の人数を手引きするなら、落城の後、羽柴様に願って、所領家名の安泰はもちろん、将来良きように取り計らうが」

と、もちかけてみた。

果たして、中村は同心して来た。けれど万々、念を入れて、谷大膳は、人質ひとじちを要求した。

すると一夜、暗にまぎれて、

「これは、わが家の惣領娘そうりょうむすめ、何とぞ、大事の終るまで、お手許に」

と、妙齢十六、七の眉目みめうるわしい処女おとめを、そっと城中から送って来た。

「よし」

と、谷大膳は、以後、時期攻口など、万端ぬかりなく諜しめしあわせて、或る夜、尖兵せんぺい一千余人、中村五郎の手引のもとに、三木川の対岸の崖からよじのぼり、首尾よく城壁のうちへ送りこんだ。

「火の手や揚がる？」

と、谷大膳を始め、寄手は固唾かたずをのんで合図を待っていた。――ところが、火の手はおろか、内からの裏切はおろか、却って、城門各所、ひしひしと守りかためて、遂に夜の明けるまで、寄手は一歩も近づき得ずに終ってしまった。

しかも。――中村忠滋ただしげの手引きで先に城中へ入った一千余の将士はとうとう一名も生きて帰って来なかったのである。中に入るやいな、完封殲滅かんぷうせんめつ、文字どおり血漿けっしょうの巨墳きょふんをそこに作ってしまったのであった。

「憎さも憎し！」

谷大膳は地だんだ踏んだ。秀吉の前へ出て、慚愧ざんき、詫びることばも知らず、

「大切なお味方を一千も亡なくした罪、今さら申すことばもございません。ねがわくば、大膳がこの首を刎はねて、以後の士気をお奮ふるい遊ばしてください」

と、哭ないて云った。

「ばかを申せ」

秀吉は叱った。――この上にもまた、そちのような将を一人死なしてどうする、というのである。とはいえ、苦にがりきるほかはなく、

「人質の娘はどうした？」

と、たずねた。

大膳は答えていう。

「きょう三木川に引き出し、父の中村忠滋や城兵の遠見しているまえで、磔刑はりつけにしてくるる所存しょぞんです」

「磔刑に」

「……なお飽き足りはいたしませぬが」

「いや待て、まずい」

秀吉は、急にいいつけて、中村の惣領娘を、本陣へ呼びつけた。

父から旨をいい含められて、これに来ているほどな処女おとめである。死ぬものと、清々すがすがしく覚悟をしているらしい。秀吉は殺すにしのびなかった。

――が、はたと睨みつけて、

「父の忠滋ただしげと肚をあわせて、わが兵をあざむいた憎い女子おなご、首にして死骸は裏谷へ取り捨てろ」

と、近侍の者へいいつけた。

侍たちは、平井山の裏谷の上へ引っ立てて行った。秀吉はあとで、

「城兵にとっては可憐かれんな女子。そのいじらしき者を、三木川で磔刑にしては、一層、城兵の結束けっそくと決死の気を強めさせるようなものになる。人知れず処置したほうが得策とくさくであろう」

と、大膳や味方の将に、意中をはなしていたが、実は、その間に、側臣の堀尾茂助ほりおもすけをあとから裏谷へ追いかけさせて、その惣領娘は、遠く戦場の外へ逃がしてやっていたのであった。

このことは、誰も知らなかったが、三木落城の後、丹波たんばで捕われた中村五郎忠滋の前に、その惣領娘を呼んで、

「そちに与える」

秀吉からひき合わされたので人みな初めて彼の仁心を知ったのだった。中村忠滋が、以後、秀吉に随身を誓ったことはいうまでもない。

城中の結束のいかに強固なものかを、秀吉は、前の中村の惣領娘のときにも、手きびしく示されたが、その後の小競こぜり合いにも、こんな一例があった。

まだ、十四、五の少年である。

いつも敵方から寄手の柵さくへ奇襲して来るときは、その先頭に立って、小つぶに似げない敏捷びんしょうな働きをし、

「またあのチビ助にしてやられた」

と味方の首を持ってゆかれる度に舌打ちしていたものだが、いつかそれが陣中の聞え者になって、

「あれは、城将別所長治に仕えるもので、名は石井彦七、当年わずか十五歳だそうだ」

と、知れ渡っていた。

秀吉の小姓にも年少組がたくさんいる。うわさを聞いて、彼らは切歯扼腕せっしやくわんした。石田佐吉、加藤孫六、同じく虎之助、片桐助作など、

「こんど出て来たら」

と、待ちかまえていた。

もちろん秀吉のゆるしによる。そのうちに三木川の南口の柵さくへ或る朝、敵の決死隊が朝討ちをしかけて来た。そのむらがる中にチビ武者の奮戦ぶりが見えた。助作、虎之助、佐吉など、

「きょうこそ」

と、争って駈けつけた。

秀吉は危ぶんで、

「子どもらを討たすな」

と、屈強な者にいいつけていたので、前後は大人おとなの鉄甲が囲んでいた。すると、敵味方のあいだに力戦していたチビ武者の石井彦七に向って、誰か、遠矢を射たものがある。或いは、流れ矢であったかもしれない。

ところが、矢は、何と、可憐なる彦七の鼻の下に中あたっていた。もちろん、どうと仰向けに倒れた。そこへ、駈け寄った小姓組の面々が、

「ここな、小僧めが」

憎さも憎しとばかり、折り重なって、生いけ捕どりにして来た。

蹴ったり、引き摺ずったり、ようやく秀吉の前まで引っ立てて来たのを見ると、無残や、鼻の下に深く突き刺さった矢はまだ抜けずにある。

余りに、幼いのと、その痛々しさに、秀吉が、

「待て待て、鼻の下の矢から先に抜いてやれ」

と、いった。

「心得て候」

と、一、二名の者が、矢に手をかけたが、鏃やじりは骨に引ッかかっているとみえて、彦七のからだに、足をふみかけて引っぱってみても、抜ければこそ。

彦七は、顔じゅう血になりながらも、黙って、それに任せていたが、さすがに苦痛にたえかねたとみえて、秀吉へ、

「お仮屋かりやの柱をおかし下さい。さもなくては抜けません」

と、訴えた。

どうする気と、彦七の意にまかせてやると、彼は立って、陣屋の柱に、自分の頭と胸いたを、縄でかたく縛ってもらった。そしていうには、

「鍛冶鋏かじばさみがありませんか。鍛冶鋏で矢をまっ直ぐに挟んで、一気にお抜き取りください」

といった。

これには、いわれた方が、やや顔の色を失ったが、彦七は、貧血も起さなかった。

この剛気を見ていた浅野長政は、秀吉に、

「ぜひ」

と、懇願こんがんして、助命を乞い、後に自分の家臣とした。

うら若い女性にも、まだ親の膝を離れたばかりな一少年にも、これくらいな気魄きはくがあるとすれば――三木一城は取るに足らない小城としても――これは容易に陥ちるわけはない。

秀吉は、事々ことごとに驚異した。――一致した精神力の強さといっても、よもこれほどまでとは今日まで考えていなかった。

――こう城兵側の意気だけを語ると、いかにも寄手は、ただ受け身に、虚を衝かれてばかりいたようだが、秀吉の麾下きかにも、彼に劣らぬ若者はむらがっている。なんで、ひとり三木勢にばかり気を吐かせておこう。

小姓組にある脇坂隼人わきざかはやとは、当年十六。ここの陣中で、或る折秀吉が、

「たれか、この母衣ほろに望み手はないか。欲しくば与えるぞ」

と、一張の見事な赤い母衣を示して、諸士を見まわした。

金糸で山みち模様を縫い、赤地に白い輪交わちがいが染め出されている。

「目ざましき母衣ほろ」

とは思ったが、諸将もちょっと手が出なかった。なぜならば、華やかな母衣を負うことは、同じに、母衣に恥かしくないほどな、華やかな武勲を公約することになるからである。

「わたくしに、それを、拝領させてください」

そういって出たのが、まだ十六の脇坂隼人わきざかはやとである。秀吉はふり向くと、

「欲しいか」

と、隼人の上へ、投げ与えてやった。

その後、城の西坂の戦いに、隼人は身に母衣をかけて、死闘奮戦した。小さい体の腰帯に、敵方のさむらいの首二つをくくりつけて引揚げて来た。

「よしよし。その紋も、そちにくれる」

輪交わちがいの家紋をも秀吉からもらったのである。それに感奮して、また数日の後、城壁の下まで戦い迫って行ったが、こんどは敵方から襲うった一弾に中あたって、仰向けに倒れてしまった。

「やれ、無残」

と、すぐ味方の宇野伝十郎が、掻かい抱いだいて、退ひこうとすると、

「嫌だ、退ひくのは嫌だ。何でもないッ」

と、急に隼人は腕の中でもがいて、伝十郎の手から離れてしまった。

弾たまは兜かぶとの鉢の真ッ向こうに中あたったので、倒れたのは、一時眼が昏くらんだだけに過ぎなかったのだ。

それにしても、脇坂隼人は伝十郎の手をもぎ離すと、傍らの岩に腰うちかけて、悠々、兜の緒おをむすび直し、さて落した槍を拾いとると、ふたたび真紅しんくの母衣ほろをひるがえして、敵の中へ駈け入ったという。なかなか見るも清々すがすがしいすがただった。

こういう者もあるし、また福島市松なども、この三木城攻めには、別所随一の剛勇と聞えた末石すえいし弥太郎を討って、秀吉の感賞にあずかっている。

もっとも、市松もまだ弱冠、尋常では討てるわけの相手ではない。その日、末石弥太郎が傷てを負って三木川の草むらに、水を掬すくって休んでいたのを、いきなり屈かがみ寄って、

「市松だッ、羽柴の家来、福島ッ――市松ッ」

と、早口に名のりかけながら不意に突きかけたものである。

名乗なのり――と、ひと口にいうが、一度や二度の合戦をふんだくらいでは、しかも相手が相当な敵と知る場合など、思いのまま名乗声の揚げられるものではない。

せつなに、口も渇かわき、舌の根ももつれ、なにをさけんだか、あとでは自分でもわからない――というのが、後々、一騎当千なつわものと呼ばれるようになった人々にしても、正直に述懐じゅっかいするところである。

この時、市松は、一度敵の末石弥太郎に襟えりがみをつかまれて、すでに首を呈するところだったが、彼の郎党、星野なにがしという者が、そこをまた後ろから滅多斬りして、主従ふたりがかりでようやく弥太郎の首級しるしを獲たのであった。

このほか、大崎藤蔵とか、黄母衣組きぼろぐみの古田吉左衛門とか、蜂須賀彦右衛門の子家政とか、いちいち軍功をあげれば数かぎりもない働きは寄手の中にもあったのであるが――しかもなお頑として陥おちも揺るぎもしないのが別所一族のたて籠こもった三木城であった。

――こういうところへ、しばらく陣地を退ひいていた病軍師竹中重治は初陣ういじんの少年、黒田松寿丸しょうじゅまるを伴つれて戻って来たのであった。

これよりも先に、秀吉は、渡辺天蔵の報告によって、黒田官兵衛が無事に伊丹いたみの獄中から救い出されたことは聞いていた。

だが――

ここへ病中の竹中半兵衛が帰陣して来ようとは意外であった。

しかも、官兵衛のほうは、まだ帰陣していないのである。

「おう……」

と、その意外な面おもてをもって、彼のすがたを迎えた秀吉は、

「どうして、ここへは？」

と、むしろ怪訝いぶからずにはいられなかった。

長陣の仮屋はほとんど平常の住居のように住み古びていた。久しぶりにこの主従が対面したのはその一劃の幕とばりの中だった。特に、半兵衛にも松寿丸にも床几しょうぎが与えられ、秀吉も床几に倚よっていた。

半兵衛は、頭ずを垂れて、

「長陣の御労苦、いかばかりぞと、お案じしておりましたが、思いのほか、お元気にわたらせられ、まずは欣うれしく存じまする。半兵衛も、御仁慈のおかげをもって、このところ御覧のごとく病も癒いえ、はやいかなる陣務にも耐え得べしと、自信もできましたれば、おゆるしも待たず、ふたたび帰陣仕りました。――ただならぬ御苦戦の折、しばしなりと、勤めを欠き、何かと御用も怠っておりましたが、向後こうごはお心安く思し召しくださりますように」

いつものように静かな沈重な物腰である。ふいに姿を見た初めにはすぐ病体が案じられたが、こうして話しているうちに、

（まったく快方に向ったものとみえる）

と、秀吉も心のうちでやや安堵あんどを抱いて来た。

一方、黒田官兵衛が、ここへ戻って来たのは、それから三日目であった。――官兵衛は、秀吉に会うと、男泣きに泣いて、

「このたびの難に当って、初めてあなたの真情というものが、真底から相分った。この厚恩こうおんは、死ぬまで忘れません」

と、いった。

また、竹中半兵衛に対しては、

「御友情のほど、骨髄こつずいに徹するほど、ありがたく思います。お礼のことばもない。ただこの上は、幸いに、なお生きることを得た生命を、あらん限りまで、よく生き用いて、おこたえ仕つかまつるしかありません」

と、再三、礼をかさねた。

松寿丸を呼んで、半兵衛が、

「長らく、質子ちしとして、それがしの手許におあずかりしていましたが、いまはその要もなしと、信長公より御帰家のおゆるしの出た御子息、久しぶりに、御父子、御対面なされたがよい」

と、つつがなく、父の手へ、松寿丸を返すと、官兵衛孝高よしたかは、子の大きくなった身なりへ、ひと目向けたのみで、

「来たか」

と云い、また、その扮装いでたちを見遣みやって、

「ここは、戦場、そちにとっては、一人前のさむらいに、成るか成らぬかの初陣ういじんの場所、父のそばへ帰ったなどと思うなよ」

と、諭さとした。

秀吉にとって、両の腕ともたのむ二人が帰って長らく堅氷けんぴょうに閉じられていたような帷幕いばくも、ここ遽にわかに、何となく華はなやいで来た。

彼の周囲、彼の帷幕のそうした空気は、すぐ全軍の士気へ、微妙な作用をもって映る。

作戦、攻城は、急に活溌になった。城南城西の一塁一塁へ向って、寄手の兵は間隙かんげきを見ては攻めたてた。

五月になった。

雨季に入る。

ここは中国の山地なので、たださえ雨が多いため、道は滝津瀬たきつせと変じ、空壕からぼりは濁水にあふれ、平井山の本陣の、その登り降りには、泥土に踏み辷すべるなど、ここいささか快速を加えて来たかに見えた攻城も、ふたたび自然の力に阻はばまれて、まったく膠着こうちゃく状態になってしまった。

平井山の牙営がえいから戦線四里にわたる寄手の支営を、黒田官兵衛は、たえず陣輿じんごしに乗って、見廻っていた。

片脚の傷口はついに有馬の湯でも癒いえきれなかった。終生の跛行びっこになりおわるらしいと彼自身も苦笑している。――で、兵卒に陣輿じんごしを担になわせ、それに乗って、戦闘中の指揮にもあたっていた。

「……あれを見ては」

と、竹中半兵衛も病苦を忘れて激務げきむを克服していた。奇なるかなこの帷幕いばくは。――と誰かがつぶやいた。秀吉の双璧そうへきとたのむ謀将勇将のふたりが二人とも、満足な体でなかった。一方は宿痾しゅくあの重い病軍師であり、一方は跛行の身を輿上に託して指揮奮戦にあたっている猛将官だった。

が、この二人が秀吉を扶たすけたことの尠なくなかったことは、ただその智謀だけのものではない。両者の悲壮なすがたを見るごとに、秀吉は崇高な感激と涙なきを得なかった。ここに至って、彼の帷幕いばくというものは、まったく一心一体になっていた。

ただこれあるがゆえに、攻城の士気は弛ゆるまなかった。そしてなお半歳もかかったが、よく三木城の堅守けんしゅを陥おとし得たともいえると思う。

もし寄手の帷幕に、不壊ふえ一体たいの中心がなかったら、恐らく三木城はついに陥ちなかったかも知れない。そして、毛利の水軍が、包囲の一角を突破して、ここへ粮米ろうまいを入れるなり、或いは、備中びっちゅうから山野を越えて、急援に迫り、城兵と協力して、寄手の鉄環てっかんを粉砕し、羽柴筑前守秀吉なるものの名へ、ここで永遠の終止符を与えて事は終っていたかもしれないのである。

だから秀吉も、時には、余りに俊敏しゅんびんな官兵衛の働きや、その機智に、出し抜かれなどすると、

（また、あのちんばめが）

と、戯れ半分に、その驚嘆を、悪口であらわしたりすることもあったが、内心はふかく尊敬し、信頼していたことは確かで、彼が祐筆ゆうひつに記録させておいたところを見ても、それを半兵衛重治と対照して、

竹中ハ総軍ヲ己レノ任トシ、強アナガチニ小事ニ精クハシカラズ、万ヨロヅ自然ニ任セタリ。彼、先駆サキガケ、殿シンガリニアルトキハ、軍中何トナク心ヲ安ンジタリ。

と称たたえ、また官兵衛に関しては、こういっている。

我等、播州バンシウヘ入国ノ初ヨリ、朝暮、官兵衛ヲ側ニ置テ、ソノ才智ヲ計リ見ルニ、我等モ及バヌ処アリ。事ノ決断成リカネ、息ノツマル程、工夫ニ悩ム折ナドモ、官兵衛ニ語ラヒ、何トスルヤト問フニ、彼サシテ分別フンベツニ惑マドフ態サマモナク、ソレハ箇様カヤウニナスガヨロシクコレハ左様ニ仕ツカマツルガ然ルベシナド、立チ所ニ答ヘ、我等ガ両三日昼夜カカリテ分別ナリ難キ事モ、水ノ流ルル如ク決シテ少シモ過アヤマツコトナシ、我等ガ及ビ難キ臨機応変リンキオウヘンノ性タチヲ得タルモノト云フベキカ。

これを見ても秀吉がいかに官兵衛半兵衛のふたりに嘆服し、またその扶たすけを徳としていたかが窺うかがわれる。

ところが。

その徳を大としていただけに、ここに秀吉の心へ、大きな傷手いたでとなることが起った。というのは――その年の雨季もすぎ、炎暑の夏もこえて、ようやく涼秋りょうしゅうの八月になりかけた頃、半兵衛重治の病やまいがどっと重くなって、もう今度は二度と、その病骨に、鎧具足よろいぐそくもまとえまいと思われるような容体に陥おちいったことであった。

「ああ、天もついに秀吉を見捨てたもうか。まだ若い英才半兵衛に、余命をかし給わぬか」

と嘆いて、仮屋の一囲いに、秀吉も共に閉じ籠って、昼夜、看病に怠りなかったが、半兵衛の容子ようすには、その夕べ、刻々と、危険が迫っているように見られた。

鷹之尾たかのお、八幡山などの、敵の支塁しるいも、夕靄ゆうもやにつつまれていた。

宵が迫る――

白い靄の中から、銃声が谺こだましていた。秀吉は、平井山の一角に佇たたずみながら、

「また、あの跛行びっこどのが、余りに深入りせねばよいが」

と、敵へ迫って行ったまま、まだ帰って来ない官兵衛孝高よしたかを、案じていた。

あわただしい跫音が、その時、彼の横へ来て止まった。見ると、ぺたと、大地へ両手をついて、泣いている者がある。

「於松ではないか」

「はいッ」

官兵衛孝高の子、松寿丸しょうじゅまるは、半兵衛重治しげはるに伴ともなわれて、この平井山の味方へ初陣ういじんとして加わって以来、もう幾たびか戦場も駈け、生れて初めて、鉄砲槍の中も歩き、わずかな間に、見ちがえるほど、気丈きじょうとなり、骨太になり、また大人おとなびていた。

七日ほど前から、半兵衛の容態が急変したので、秀吉は於松おまつに向って、

（誰が枕許まくらもとにいるよりは、そなたがいてやるのが病人にとっても欣うれしかろう。わしが看護みとりしてやりたいが、気をつかっては、却って病気によくあるまい）

と、自分に代る丹精を彼に命じておいたのである。

於松にとっても、半兵衛は、数年薫育くんいくをうけた恩人、また生命いのちの親でもある。ここ昼夜その人の枕許に侍したまま具足も解かず、薬餌やくじの世話に精根を傾けていた。

――その黒田松寿丸が今、これへ駈けて来るなり大地へ泣き伏したのである。直感に秀吉は、はっと、胸を衝かれた。

「泣いていては分らぬ。於松何事か」

わざと、叱咜すると、

「おゆるし下さい」

と、於松は、籠手こてを曲げて、瞼まぶたを拭ぬぐいながら、

「重治様には、もうものいうお力も弱られ、お生命いのちは、こよいの夜半を持つまいとのこと。……どうぞ、戦いのお暇に、ちょっと、お越しねがいとうございます」

「……危篤とな」

「は、はい」

「医師のことばか」

「さようでございます。――が半兵衛様御自身は、私に向って、かならずとも、自分の容態をわが殿へも、陣中の人々へも、告げるなかれと、固く仰せられておりますが……。今生こんじょうのお別れもはや間もないことなれば、ひと言、殿のお耳へ達しておいたほうがよかろうと医師、御家士方の仰せのままに、急いで、これまで、お知らせに伺いました」

「そうか」

と、答えた時には、秀吉もすでに観念の眼を心にとじていた。

「於松。……そちはわしに代って、しばしこれに立っておれ。やがて鷹之尾たかのおの戦場から、そちの父、官兵衛が引き揚げて来るであろうから」

「父は、鷹之尾に出て、戦っておりますか」

「むむ、例のごとく、輿こしにのって指揮にあたっておる」

「――では、私の方から、鷹之尾に行って、父に代って、兵を指揮し、父を半兵衛様のお枕辺まくらべへ呼びもどしてはいけないでしょうか」

「よくいうた。――そちにその勇気があるなら」

「行って参ります」

と、すぐ起って、

「半兵衛様の息のあるうち、父もひと目会いたいでしょう。口にこそ出さね、半兵衛様も、父の孝高よしたかに会いたいと思っているにちがいありません」

松寿丸は、健気けなげに、そういうと、身なりに較べては、大き過ぎて見える槍の柄えを横にかかえて、山すそへ、駈け下りて行った。

秀吉は、その踵くびすを、反対のほうへ回めぐらして、途中から次第に歩速を大股に運んでいた。営中、幾棟にもわかれている仮屋の一つに、燈火ともしびの影が漏もれていた。そこが竹中半兵衛の寝ている病棟で、折ふし、そこの屋根越しに宵の月が淡くのぼりかけていた。

枕許もとには秀吉から附けておいた医師もいる。竹中家の臣もいる。ほんの板囲いたがこいに過ぎない仮屋の藺莚いむしろのうえではあるが、白い衾ふすまは厚くかさねられ、片隅には、職人図を描いた屏風びょうぶが一張ひとはり立てられてあった。

「半兵衛……。わかるか。秀吉じゃ、筑前じゃ、どうだの、気分は」

そっと、側へ坐って、枕の上の顔をさしのぞいた。

夕闇のせいか、半兵衛の面おもては、琅玕ろうかんのようにきれいである。――かくまで人は痩せるものかと、涙なきを得なかった。

秀吉は、辛つらくなった。見ているのが、どうにも、傷いたましい。

「医師」

「はい」

「……どうだなあ」

「…………」

医者は何とも答えないのである。もちろん時間の問題とその無言は答えているのだが――秀吉としてはなお、何とかならないものかと、云いたいのだった。

昏々こんこんとしていた病人は、そのとき微かに手をうごかした。秀吉の声が耳へとおったらしく、うっすら眸ひとみをあけて、何か、近侍に意志を告げようとしていた。

「殿が、お見舞いに成らせられました。……殿が、お枕べに」

「…………」

うなずいて、なお、何かもどかしがる。――自分の身を抱き起せと、命じるらしいのであった。

「いかがでしょう」

医師をかえりみて、近侍が諮はかると、さあ、と医師も答えきれない顔した。

秀吉は半兵衛の意を覚さとって、

「なに、起きたいと。まあ、そうしておれ、そうしておれ」

と、子をあやすように宥なだめた。

半兵衛は、微かに、顔を振って、さらに、近侍を叱った。といっても、もとより大きな声も出ないが、とたんに、落ち窪んでいる眼にそれが見えたので、はっと一も二もなく、近侍は彼の命のまま、二人ほどして、板のような病人の半身をそっと抱え起した。

夜具で身のまわりを支えようとすると、半兵衛は、無用と、退けて、唇をかみしめながら、寝床のうえから徐々に身をずり降ろした。

それは、今、息もたえんとする病人にとっては、必死な努力にちがいなかった。すさまじいばかりな懸命さである。凝視したまま――秀吉も医師も並居る家臣たちも、息をのんで見まもっているしかない。

ようやく、寝床を離れること二尺ばかり、藺莚いむしろのうえに、半兵衛重治は、きちと坐った。何たる肩の尖とがり、膝の薄さ、また両手の細さ。女にも見まほしい姿だった。

ひそかに、唇くちをしめて、息を調ととのえているらしい。やがて、折れるように、ぺたと両手をつかえた。そして、

「はや、おわかれも、今夕こんせきにせまりました。……多年の御鴻恩ごこうおん、あらためて、お礼申しあげまする」

と云い、またすこし間をおいて、

「散るも咲くも、死ぬも生まるるも、ふかく観じてみれば、宇宙一円の中の、春秋の色相しきそうのみ。……おもしろの世かな。さようにも思われます。……殿には、御縁あってかく御厚遇をうけましたが、顧かえりみるに、何の御奉公も仕らず、ただそれのみが、臨終いまわの心のこりにござります」

糸のような声であるが、ふしぎにすらすらと唇からもれて来る。或る厳粛なる奇蹟に対する心地で、一同は、粛しゅくとして容かたちをあらためていた。わけて秀吉は、襟えりを正し、項うなじを垂れ、両手を膝にのせたまま、慎んでその一語一語も聞きもらすまいとしていた。

まさに、消えなんとする灯は、滅前、鮮あきらかな一閃せんの光りを放つ。

いま、半兵衛のすがたは、その生命いのちは、あたかもそうした崇高な一瞬に似ていた。

――必死に、彼はなお、この世に最期のことばを、秀吉へ告げようとし、そして云いつづけた。

「多事、これからの多事多端、世のうつり変りは、寔まことに、思いやらるるばかりです。……大きな変革期かわりめのさかいにある今の日本。……生きられるものなら、半兵衛ごときも、生きてそのゆくてを見とどけたい。真実、左様に存じますれど……天寿、いかんともなし得ません」

次第に、ことばも明晰めいせきになってくる。生命力だけでものをいっているようだった。肉体そのものはさすがに時々大きく喘あえぎ、肩を抑えては、次のことばまでの呼吸をやめていた。

「……が、殿。……あなた様こそは、かかる時代に、生れあわせ、また選ばれたるものぞと、御自身、お思いにはなりませぬか。……つらつら半兵衛が、見上げ奉るところでは、あなた様は、ゆめ、天下人てんかびとたらんなどとは、野望しておいででない」

ここで、また、間をおいて、

「それが、今日までは、あなた様の御長所で特徴でもありました。――失礼ながら、あなた様は、お草履取であるときは、お草履取の職分に万念ばんねんをつくし、また、一士分の身であるときは一士分の職分に全能をつくし、決して、徒いたずらに上ばかり見て足を浮かしているような妄想家ではおわさなかった。いまとても恐らくは、そのお心にたがいなく、いかにせば中国探題たんだいの職分を完まっとうしうるか、いかにせばよく信長公の御委嘱ごいしょくに最善な御満足をおこたえし得るか、またいかにせば目前の三木城を陥おとし得るか――それに御専念のほか、また他事や一身の栄達などはお考えないものに相違ございますまい」

「…………」

房中は寂せきとして他に人はないようであった。秀吉はふかく垂れた頭をあげることも身ゆるぎも、まったく忘れ果てたもののごとくじっと聞いていた。

「しかし……です。かかる時代を収拾しゅうしゅうする大器量は、かならず天のお選びによって、どこかに用意されてあるものです。群雄天下にみち、各〻、この乱世の黎明れいめいを担になうもの、万民の塗炭とたんをすくうもの、われなり、われを措おいて、人はあらじと、自負し自尊し、ここに中原ちゅうげんの覇業はぎょうを争っておりますが、すでに、偉材謙信は逝ゆき、甲山の信玄亡く、西国の雄元就もとなりは、おのれを知って、子孫に守るを訓おしえて世を終え、そのほか浅井朝倉は当然の自滅をとげ、何人かよくこの大くくりを成し遂げて、次代の国土に文化に万民をして心から箪食壺漿たんしこしょうせしめるような大人物がおりましょうか、残っておりましょうや……指を折ってみるまでもないではございませぬか」

「…………」

秀吉は、そのとき、むくと面おもてをもたげた。――と、半兵衛の眼の窪くぼからも、らんとして、射るような光が彼の面へ向って来た。――いま死なんとする臨終のものの眼と、なおどこまで生きるかしれない秀吉の眼とが、せつなに、葛藤かっとうした。無言のうちに、射合ったのである。

「信長公。――右大臣家をさしおいて何をもうすかと、あなたは心中に半兵衛のことばを御迷惑がっておられましょう。……そうです、そのお心もちはわかります。……けれど、信長公には信長公でなくては能あたわぬ使命をもって、天意は充分に、公おおやけに振舞わせておられます。現在の状態を打ち破るあの御威勢、今日までの百難をふみこえられて来たあの御信念、それは徳川どのでも、あなた様でも、よくなしうることではありません。信長公を措おいて誰か時代の混乱をここまで統率して来ることができましょう。……さはいえ、それをもって宇内うだいのすべてが革あらたまるとはいえないでしょう。中国を征し、九州を略し、四国を治め、陸奥みちのくを伐うつとも、それのみで、上かみ朝廷を安んじ奉り、四民を和楽せしめ、しかも次の文化の建設、世々の隆昌の礎いしずえがすえられるとはいえません。……いえませぬ」

時代が英雄を生み、英雄が時代を創つくる。

また、破壊の英雄があり、建設の英雄もある。

天数人命、宇宙のふしぎな配置を、かりに天意とよぶならば、天意は、その時代に応じて英雄をつくり、その器量に応じて、任じる使命を、局限きょくげんしているようである。

春秋三国の史に照らして、またかつての日本の治乱興亡をかえりみて――半兵衛はふかくそう観じているらしい。歴史の実をもって、現状の変を洞察どうさつし、また時局の底流を按あんじ、多年、身は秀吉の一幕下に置いては来たが、心は高く栗原山の山巓さんてんから日本中のうごきと、時代の帰趨きすうとを大観して――或る結論を、

（こうだ。こうなる）

と、かたく胸奥きょうおうに秘めていたものの如くである。

彼は信じている。

縁あって、多年、自身が輔佐ほさしたこの主人こそ、いわゆる破壊の時代を承うけて必然現われなければならない――次の人ではないかと。

明け暮れ、余りに側近くいて、時には、夫人の寧子ねねと夫婦喧嘩をしたり、時には、愚にもつかないことを歓んだり、鬱ふさいだり、馬鹿をいったり――風采ふうさいときてはまた、他家のどの主人と見較べても、優まさるとは思えない――御主君であるので、とかく、そう偉材な天質と観るものは、まず、羽柴家の家中でさえ、十人のうちに一人とはないらしいが、竹中半兵衛は、この人に侍側じそくし、この人のために半生を送ったことを、今とても、決して後悔していないどころか、

（よくぞ、かかる御主君に）

と、結ばれた天縁に対して、大きなよろこびと、そして臨終いまわの間際までも、確乎しっかとした生きがいを感じているのであった。

（この殿が、かねて自分の信じているような役割をもち、また将来の大を成しとげてくれるなら、重治そのものの形骸けいがいは、ここにおいて事の中道に死すとも、決して、空むなしき生命を終ったものとはならない。――この君の精神こころをとおし、この殿の将来をとおし、自分の理想は、何らかの象かたちで世に行われよう。自分はこの喬木きょうぼくを大ならしめる根もとの肥料こえであっていい。ただこの喬木が、亭々ていてい、次代にそびえ、爛漫らんまん、この世を君が代の春とのどかにする日があれば――わが願いは足れりといえる。ひとは夭死わかじにというかも知れないが、以て半兵衛重治は充分に瞑めいすことができるというものである）

「……以上、申しあげたことのほか、もう……もういうべきことばは、何もございませぬ。どうぞ……殿。御自身をお大切にして下さい。またとなき御自身であることを信じて、重治亡きのちも、一層、御勉強あそばして……」

――と、いったとき、半兵衛の胸は、朽木くちきの折れるように、前へ曲った。それを支えるべく、細い手を、畳へ落したが、手にも、すでにその力さえなく、がばと、莚むしろの上へ顔を俯うつ伏せてしまった。

顔と莚のあいだから、とたんにぱっと、紅くれないの牡丹ぼたんが咲いたように、血しおが拡がった。もちろん吐いたのである。――秀吉はとびつくように、半兵衛のこうべを抱えた。なお、こんこんと流れるものが、自分の膝、胸へかかって汚れるのも意識せずに、

「重治ッ、重治ッ。わしを置いて。わ、わしを残して――そちひとりはや逝ゆくか。そちに別れて、この後の軍いくさに、秀吉は何としよう……重治ッ」

と、掻かき口説くどいて、秀吉は大声で泣いた。醜態といえば醜態ともいえるくらい、見栄みえも外聞もなく、おいおいと泣くのであった。

――がくりと、その膝に、項うなじを折っている白い顔は、いまは主君の胸に甘えて、

（否とよ。これからのあなたには、もうそんな憂いはありません）

と、微笑ほほえみながら、秀吉の繰言くりごとを、否定しているようであった。

朝見た人も夕べはいず、夕べに見かけた人も晨あしたには死んでいる。

そうしたことが、べつに無常観を誘うでもなく、日ごとに梢から散ってゆく紅葉もみじを見るように見られている戦場にあって、どうして半兵衛重治の死だけが、こうもひどく秀吉を悲しませて熄やまないのだろうか。

余りな彼の嘆き方には、共にそこで哭ないていた人々ですらあやしんだほどであるが――やがてようやく子どものムシが収まったようにわれに回かえると、秀吉は、冷たくなった半兵衛のからだを、自分の膝からそっと自分の手で白い衾ふすまの上に寝かしてやりながら、なお生ける人へでもいうように呟つぶやいていた。

「ひとの二倍三倍、長寿ながいきしても、やりきれない程な、大きな理想をもっていたのに、まだその望みの中道どころか、緒しょにもつかないうちに……。死にたくなかったろう……。わしにせよ、今迎えに来られても、山々、死にたくない……のう重治、いかばかり心残りの多かったことであろうぞ。可惜あたら、おぬしほどな才をこの世にもって生れながら、その百分の一の思いも世に果さないでは、死にたくないが当りまえじゃ」

何たる恋々の多い人か。またしても死骸に向って愚痴である。掌てを合わせて、念仏ひとついってはやらないが、綿々と喞かこちごとは尽きない彼であった。

「せっかく、蜀しょくに立つや、劉玄徳りゅうげんとくは、遺孤いこを孔明こうめいに託して逝いった。孔明のかなしみは、食も忘れたほどだったという。――だが、わしとおぬしの間はあべこべだ。孔明に先立たれた劉備りゅうびにひとしい。――ああ、孔明に先立たれてとり残された劉備。考えてみても、落莫らくばくたるものではないか。わしの落胆、わしのさびしさ、喩たとえるものもありはしない」

あわただしい物音が、そのときこの陣小屋の外に聞えた。松寿丸の知らせを聞き、戦場から輿こしに乗って、えいえいと急がせて来た官兵衛である。

「なに、もうだめかッ。……間にあわなかったか」

さも、残念そうに、大声で辺りに応こたえながら、官兵衛は跛行びっこをひいて、ここへ入って来た。

そして、眼を赤くしたまま、枕許もとに坐っている秀吉の姿と、――今は一躯いっくの冷たいなきがらとなっている友、半兵衛重治のすがたとを見て、

「……う、うむ」

と、重く呻うめいたまま、身も心も、挫くじけたように、腰をついてしまった。

それなりである。官兵衛も秀吉もただ凝然ぎょうぜんと一つものに眼を向け合ったまま、ものもいわず坐っていた。いつか室内は暮れて洞あなのように暗くなっていたが、燭を燈ともす者もなかった。死者の白い衾ふすまだけが谷底の雪みたいに見えていた。

「……官兵衛」

全身から嘆息をもらすように、秀吉の方からやがて一語ひとこといった。

「惜しいのう。かねて、むずかしいとは、思っていたものの……」

官兵衛も、それに対して、多くをいえなかった。共に茫然たる面持ちで、

「ああ、分らないものですな。伊丹いたみの城に囚とらわれて、所詮しょせん、亡いいのちと、諦あきらめていたてまえは生きのび、だいぶ快よい快いというていた重治どのが、あれからまだ半年も経たぬまに、こうなろうとは」

そこで、彼は気がついたように――

「これこれ、左右の方々、いつまで共に嘆き沈んでいたとて、どうなろうぞ。――燈火ともしびをつけぬか。そして、重治どのの御遺骸を浄きよめ、室を掃はらって、安置せねばなるまい。いずれにせよ陣葬のこと、万端、充分には参らぬまでも――」

彼が、さしずを始めると、秀吉はいつのまにか、もうそこにいなかった。

ゆらぐ燭しょくの光の中で、人々は寒々と働きはじめた。すると重治の枕の下から、一通の遺書があらわれた。黒田官兵衛に宛てて死ぬ二日ほど前に認したためておいたものだった。

――仮に平井山の一部に、重治の遺骸を厚く葬ほうむって、何やら、喪旗もきにふく秋風もさびしく、気落きおちのあとの疲れも出て、陣中ともすれば寂寥せきりょうにとらわれやすい真昼だった。

ひそとした陣幕の内を訪とうて、黒田官兵衛は、一通の書を、秀吉に示していた。

「なに、半兵衛の遺書が、枕の下にあったと。……そちへ宛ててか」

秀吉は、促うながさるるまま、すぐ拡ひらいて、読み下していたが、そのあいだ幾度となく、眼をあかくし、瞼まぶたを指で拭ぬぐい、ついにはしばらく面おもてをそらして、一気に読み終ることができなかった。

歿ぼっする二日前に、心友の官兵衛孝高よしたかへ宛てて認めたものではあるけれど、その書中のことばは、一行半句たりと、自分の望みや交友のことに触れているのではない。

冒頭からしまいまで、すべてみなこれ主君秀吉の身にかかわることか、将来の経営について、憂いを述べ、善処ぜんしょを託し、また日頃から脳裡にある経策けいさくをつまびらかに書き遺しているのだった。

その一節には、

――たとへ身は化けして土中の白骨となるとも、殿にして微衷びちゅうをわすれ給はず、おこころのうちに、ふとだにも御想起くださるなれば、重治の魂魄こんぱくは、いつなんどきたりとも、殿のうつし身のうちに息吹いぶき奉り、草葉の蔭よりの御奉公も決してかなはぬ事とは存じ申さず……

と、書いているところなども見える。――生きている間の忠勤もなお足らずとし、若くして逝ゆくこの世に恨みも思わず――白骨となってもなお奉公の道あることを信念して死を待ったかと、重治の心根を思いやると、秀吉は哭なかずにいられなかった。どう気を取り直しても、涙が出て仕方がなかった。

「殿。……そういつまでも、お嘆きなすっている時ではありますまい。どうか、書中のほかの所へ眼を転じて、篤とくとお考えを願わしゅうございます。――そこに半兵衛どのが、三木城攻略の極め手として、書きおかれた一策がございましょうが」

官兵衛が、やがて、強くいった。従来、ずいぶん秀吉に打ち込んできた官兵衛ではあるが、こんどのことについては、すこし秀吉の痴愚凡情ちぐぼんじょうな半面をあけすけに見せられて、少しあいその尽きた顔つきであった。

重治はその遺書のうちに、

――三木落城もあと百日を出で間敷まじくは候も。

と、予言はしていた。けれど、ただ力攻ちからぜめして兵を損じることの不可なることを説いて、最後の一策を、味方のために、書き遺のこして逝いったものである。

――敵方三木の城内で、もののよく分る人物といえば、やはり別所の家老、後藤将監基国ごとうしょうげんもとくにに如しくものはない。

自分のみるところでは、彼は大局の帰趨きすうも分らず盲戦もうせんに強がっているような暗将ではない。戦前、姫路の城で同坐して、幾たびか語りあったこともあれば、自分とは浅いながら友交もあった人といえよう。

別封に、彼へ宛てて、一書を認したためておいたから、これを携えて、一度城中に彼を訪とい、彼、後藤基国をして、その主君別所長治によく利害を説かせ、大勢の帰するところを諭さとしたなら、長治とて、よも鬼神きじんではなし、かならず開悟かいご一転、城を開いて、和睦を乞うて来ようかと考えられる。

ただし、これを行うには、潮時の測はかりが肝要である。晩秋、地には枯葉捲まいて、天には孤月寒く、そぞろ兵の胆心にも、父母や弟妹への思慕と郷愁の多感なる頃をもって、最もよしとする。冬近きを思うにつけ、飢餓きがに迫っている城兵はいよいよ悲壮な哀腸あいちょうを抱いて死の近きを覚悟しているにちがいない。これへ徒いたずらに力攻を加えることは、むしろ彼らによい死場所と死出の道づれを与えるに過ぎないことになろう。ここしばしは、戦いもやめ、彼に静思のいとまを与えて然る後、それがしの書簡を送って、懇ねんごろに、かつ真情をもって、敵の城主と家老をお説きあれば、おそくも年内には、落着を見ること疑いもない。

と、筆をすすめ、なお、

――成るか成らぬかなど、事に当るに先だって、自身から疑うようなことで、事の成るはずはない。

とも書き添えて、その実行を信念づけることまで忘れていなかった。

にも関かかわらず、幾分、成否を疑っているらしい秀吉の態さまを見て、官兵衛孝高は、遺書に見えない点を云い添えた。

「実は、その策について、半兵衛どの生前にも、一、二度語られたことはありましたが、時機でない、なお早いとて、見合わせていたものです。殿のおゆるしさえあれば、いつなりと、それがしが使いして、城中の後藤将監と会って参りますが」

「いや、待て……」

秀吉は、首を振った。

「――この春だったか、浅野弥兵衛の縁組という手引きで、城中の一将に、その策を用いたことがある。ところが、いくら待っても、返辞がない。後に探ってみると、その者が主人の別所長治へ降伏をすすめたのを、将士が怒って、即座に斬りころされたということだった。――半兵衛の遺策も、それと似たりよったり、まあ同じ策ではないか。下手へたをしたら、寄手の弱味を知られるばかりで、得るところは何もない」

「いや半兵衛どのが、行うに機を測はかるが大事といっているのは、そのことでしょう。今なればと存じますが」

「しお時かな？」

「確かたく信じまする」

「…………」

その時、陣幕とばりの外で人声がした。聞き馴れている将士の声のほかに、どうも女らしい声もふと聞えた。

はからずも、この陣中へ秀吉をたずねて来た一女性は、亡き半兵衛の妹のおゆうであった。

兄の危篤と、知らせをうけるやいな、彼女はすぐわずかな従者をつれて危険も思わず京都を立ち、

――せめて、ひと目でも、この世にあるお顔を。

と、ひたすら急いで来たのであったが、女の脚ではあり、物騒ぶっそうな戦地に近づくほど、道も思うまま捗はかどらず、とうとう兄の臨終いまわには間にあわなかったものであった。

「……おゆうであったか」

秀吉が床几しょうぎの前に彼女の変り果てたといってもいい――旅姿とその面窶おもやつれをながめて――こう言葉をかけているとき、官兵衛孝高よしたかも小姓たちも、わざと側を外はずして、幕とばりの外へ出ていた。

「…………」

おゆうは、涙ばかり先立って、いつまでも秀吉を仰ぎみられなかった。旅寝のあいだにも、長い長い戦陣の留守のまも、夢にすら見て恋い描いていた人であるのに、ここに来ては側へも寄れない心地に打たれた。

「……聞いたか。半兵衛の死を」

「……聞きました」

「あきらめい。ぜひもない」

それが秀吉としても、精いっぱいの慰撫いぶであった。

――が、おゆうは、秀吉からそう優しくなぐさめられると、雪解ゆきげのように、心もなだれて、一度にせぐりあげて来る涙と共に、よよと声を放って、大地へ哭ないた。

「よせ、よせ。見っともない」

あわてて秀吉は床几を離れて、何とはなく、立ち上がってしまった。ここに人目はないにせよ、すぐ幕とばりの外に近習きんじゅたちがいるので、家来の耳を気がねするふうなのてある。

「ふたりして、半兵衛の墓へ詣ろう。おゆう、尾ついて来い」

秀吉は先に立って、陣屋の裏から山道をたどって、なお小高い一丘の上に登った。

一幹の松がうそ寒い晩秋の風に嘯うそぶいていた。その下に、土色もまだ新しい土まんじゅうが盛られてあり、一個の石が、墓標のかわりにすえられてある。

かつては、長陣の徒然つれづれに、この松の根がたへ莚むしろをしき、月を賞しながら、官兵衛、半兵衛、秀吉と鼎坐ていざして、古今を談じたこともある。

「…………」

おゆうは、草むらを見まわして手向たむける花をさがしていた。

そして、秀吉の次に、土まんじゅうへ向って、額ぬかずいた。

涙はもうこぼれなかった。人の命数を哭なき悲しむには、余りに山上の自然は、宇宙の当然な理を、晩秋の草木をもって訓おしえている。――秋去れば冬、冬去れば春――自然の中には何の悲嘆も涙のたねもない。

「殿さま……」

「何か」

「おねがいがござりまする。兄のお墓を前に折入って」

「そうか。……ウム、そうか」

「おわかりでございましょう……。おそらく、殿さまのお胸には」

「わかっている」

「ゆうに、お暇をくださいまし。……おきき入れ下されば、兄もどんなに地下でほっとすることかと存じまする」

「身は地下に埋もれても、魂魄こんぱくはなお奉公するといって死んだほどの重治じゃ。その重治が生前から気に痛やんでいたこととあるのに、どうしてこの秀吉とて反そむけよう。心のままにしたがいい」

「ありがとう存じまする。おゆるしを賜わるうえは、兄の遺命どおり、兄の遺物かたみを抱いて……」

「どこへ行くか」

「どこか、草深い里の尼院にいんへでも」

またしても、涙にくれた。秀吉もあらぬ方を向いて立っていた。同じ自然の中には棲息せいそくしていても、やはり人はあくまで煩悩ぼんのうの外のものではあり得ないとみえる。

――散る紅葉もみじや啼なく小鳥、その清々すがすがしさには秀吉も学び得なかった。

秀吉からいとまも許された。亡兄あにの遺髪かたみや小袖を持った。陣中に女の長居は無用。おゆうは次の日すぐ秀吉に、

「お別れ申しまする。くれぐれもお身を御大切に」

と、旅支度までして、最後の暇乞いとまごいに出たが、

「まあ待て、もう二、三日、陣中にとどまっておれ」

と、ひきとめられた。

かけ離れた仮屋の一棟に、おゆうは幾日もぽつねんと、兄の遺髪を弔とむらっていた。四日五日と過ぎるのに、秀吉からは何の沙汰もなかった。

山には霜がおりて来た。時雨しぐれるたびに四山の木の葉はふり落されてゆく。――と、一夜、めずらしく月の冴さえた宵、

「おゆう様。お召しです」

小姓のひとりが、秀吉の使いとして、小屋をさしのぞき、

「こよいお出立しゅったつの用意をあそばして、半兵衛様のお墓のある山の上までお越しあれ――との仰せでした。……ええ、すぐにです」

と伝えて、使いの小姓も、先へ行ってしまった。

身支度といっても、かねて旅包みとしてある物のほかは何もない。亡兄あにの遺臣栗原熊太郎と、ほか二人ほど連れて、おゆうはやがて、墓山へ上って行った。

草も木も枯れて、山路のながめは、落莫らくばくたるものだったが、その夜は、霜でもおりているように、月の光が白かった。

黒い人影が、六ツ七ツ、秀吉のまわりに佇たたずんでいる。近習とみえ、おゆうの来たことを告げていた。中に、官兵衛孝高よしたからしい影も見えたが、おゆうがそこへ行き着いた時は、もう辺りに見えなかった。

「おう、ゆうか。あれ以来、つい軍務に忙しくて、朝夕訪れもしてやらなかったが、……山もめっきり寒くなって来たし――心細く思うていたろう」

秀吉はやさしい。総じて誰にでも女にはやさしい秀吉であるが、この際、やさしくいわれることは、却って、情けでない気がした。

「これから先は、生涯独りで草深い里に住もうと、心に誓っておりますせいか、もうどこにいても、寂さびしいなどという心地はおこりませぬ」

彼女の答えを聞きながら秀吉はうなずき、うなずき、

「たのむ。半兵衛の後生をよう弔とむろうてやってくれい。いずこに住もうと、生あるうちには、また会う折があろうが」

と云い、そして、その人の墓のある松の下を振り向いて、

「おゆう、あれに用意させておいた。もうこれ限きり、そなたの妙たえな琴ことの音を聞く日もあるまい。……ずっと遠い以前、そなたは兄半兵衛に伴ともなわれて、当時、織田どのに抗して一族たてこもっていた美濃の長亭軒ちょうていけんの城に臨み、琴を弾じて籠城ろうじょうの鬼となっていた将士の心をやわらげ、ついに城をひらいて降くだしたこともあった。――半兵衛の霊にも手向たむけとなろう。秀吉も名残に聞きたい。……もしまた、その琴の音が、風のまに、ここから近い敵の三木城にまで聞えて、彼らのあら胆ぎもに、有情うじょうを思わせ、意味なき死を覚さとらせれば、これは大きなてがらだ。地下の半兵衛もどんなによろこぶことかしれぬ」

と、彼女をそこへ促うながした。それまでは、彼女も気がつかなかったが、見ると、松の下に、莚むしろをのべ、その上に、一面の琴がおいてある。

足かけ三年にわたる籠城に、さすが気節を以て、上方武者は浮華軽薄ふかけいはくのものと、一概に見下みくだしていた中国の将士も、いまは見るかげもない姿を持ち合って、

「討死は、きょうか、あすか。せめて餓うえ死にだけはしたくない」

と、ただそれだけを希望するに過ぎない窮極にまで墜おちこんでいた。

――あさましい。

と、人のすがたには見ながらも、自分も死馬の骨を舐しゃぶり、野鼠やそを喰い、木の皮、草の根まで漁あさった。

「この冬はもう、畳を煮、壁土を喰うしか、食うものはない」

窪くぼんだ眼と、窪んだ眼とが、おたがいを憐れみながら、なおこんなことをいっていた。――壁土を喰ってもなお、この冬を持ち越すつもりで気魄きはくだけは失っていないのである。小競こぜり合いでも、敵が寄せてくると、俄然、飢うえもつかれも忘れはてて戦える。ところがこの半月余りは、いっこう寄手が襲って来ない。これはどんな死にもの狂いな目にあうより却かえって城兵には辛かった。

日が暮れると、城中一帯、どすんと、沼の底へ落ちたように真っ暗になる。燈火ともしびなどは、一点たりと灯つかない。魚油も菜たね油もみんな食糧として舐なめ尽してしまったのだ。朝夕は城中の冬木立へ群れる鵙もずだの雀だのという小禽ことりが、何よりもよい食物と兵に狙われて捕られたため、近頃は鳥も知ってきたか、少しも城内の木には集まって来ない。鴉からすを喰ったことはたいへんな数で、その鴉さえほとんど手に入るのが稀れになったほどである。

――がさっと、何か暗闇のなかで、鼬いたちの駈けるような物音がしても、哨兵しょうへいはすぐ、眼をひからせた。本能的に胃が胃液を滲出しんしゅつするため、その後では、きっと、

「腹が絞しぼられるように痛い」

と顔をしかめ合うのだった。

その晩は、月がよかった。だが、城兵は、

「ああ。――月は喰えない」

と喞かこった。

見張っている寨とりでや、城門の屋根に、わらわらと、落葉がこぼれてくる。ひとりの兵は、むしゃむしゃと紅葉もみじを喰っていた。

「うまいか」

ひとりの哨兵が聞くと、

「藁わらよりはましだよ」

と、また一つかみ拾って喰う。

だが、忽ち、こそばゆくなったとみえ、しきりに咳せきをして、喰っただけの紅葉を吐き出していた。

「……あッ、御家老が」

誰か、突然、呟つぶやくと、みな気を緊しめ直なおして、槍の穂へ、確しかと、意志を示し直していた。――ひた、ひたと、ただ一人で、灯の気のない本丸のほうから歩いて来る人影がある。別所家の家老、後藤将監基国しょうげんもとくにであった。

「やあ、大儀だのう。ご苦労だのう。何も変ったことはないか」

「べっして異状はございません」

「そうか……」

と、将監は、片手に携えていた矢を示して、

「夕方、平井山の敵陣から、この矢を射こんで来た。矢文を負わせて。……それによると、羽柴の客将、黒田官兵衛孝高よしたかが、こよいわしに面談したいとかで、これへ訪れてくることになっている」

「なに、官兵衛が、来ますと。――故主に反そむいて、織田の陣営に奔はしった中国武士の面つらよごし、参ったら、なぶり殺しだ。ただはおけん」

「いやいや、秀吉の使者として、あらかじめ、矢文で通告して来るものを、斬ってはならん。使者を殺すなかれ、これは兵家へいかのあいだの約束だ」

「敵将でも、ほかの者ならともかく、官兵衛とあっては、肉を啖くらっても飽きたらぬ気がします」

「敵に、肚の底を、見すかされまいぞ。むしろ笑って迎えろ、笑って――」

と、将監がなだめているとき、ふと、それは非常に遠く、また断続してではあるが、琴かと思われるような音が、人々の耳に聞えて来た。

そのとき三木の城は、ふしぎな静寂に囚とらわれていた。墨のような一色の夜の底には、呼吸する人の気もなく、空には颷々ひょうひょうと影なく形なく舞う落葉の声が不気味に翔かけめぐって――。

「あッ？　……。琴だ」

ひとりの兵が、突然、眼を宙へあげて呻うめいた。

じっと、立たち竦すくみ合っていたほかの兵も、その声につられて、

「おお、琴の音がする！　……」

「琴の音だ！　……」

と、さもさもなつかしいものにでも巡めぐり会あったように、眼をほそめ、耳をすまして、聞き恍とれていた。

ここばかりでなく、恐らくは、櫓やぐらの上でも、武者溜むしゃだまりでも、支塁のここかしこでも、一瞬悉ことごとく同じ思いに囚とらわれたのではなかろうか。

矢かぜ、銃音つつおと、雄叫おたけびに、明けては暮れ、暮れては明け、ここ三年のあいだというもの、まったく家なく身なく骨肉なく――ただこの一城を中心に、飢えても傷きずついても、屈せず退ひかず、鬼のごとく立て籠こもって来たひたぶるな身に――ふと聞えてきた琴の音は、卒然そつぜんと、この中の将士の心に、さまざまな思いを喚よび起させた。

ふるさとは

こよひかぎりの命とも

知らでや人の

われを待つらむ

元弘の忠臣菊池武時たけときが、賊将少弐大友しょうにおおともの軍に包囲されて、最期の孤塁から家郷の妻を思い、一子武重たけしげに歌を託たくして、母の許もとへ奔はしらせたというその辞世じせいを――いまの自分に思いあわせて、思わず口誦くちずさんだ人たちもあろう。

流離した老母を思い、絶えて消息のない子や弟妹のことを思い出した兵もあろう。いや、何も後顧こうこはないこの身ひとつとしている兵にしても、石でない木でない有情うじょうの心琴を揺すぶられて、何とはない涙が眦まなじりからひとりでに垂れてくるのをみな、どうしようもなかった。

「…………」

家老の後藤将監も、まさにそうした中の一人だったが、あたりの兵の顔に気づいて、はっと、醒さめたように、まず自分の心をとり直し、次に、城門の将士たちへ向って、わざと快活に、

「なに、寄手の陣地で、琴の音がすると。ばかなッ……。琴の音がなんじゃ。いずれ柔弱な上方勢のことだ、長陣に倦うんで、里の唄うたい女めでもつかまえて来て戯れているものだろう。そんなものに心を掻きみださるるなど、言語道断ごんごどうだん、もののふの鉄石心とは、そんな脆もろいものじゃない。のう、そんな脆いものじゃあるまい」

と、鼓舞しながら、すぐことばを続けて、各〻、われに返った顔へ、

「それよりは、持場もちば持場の守りを怠るな。この城寨じょうさいはちょうど、洪水の濁流を、じっと防いでいる堤と同じだ。堤は蜿蜒えんえんと長いが、寸土でも一尺でも、崩れたがさいご全部の破滅だ。――各〻の胸幅むねはばと胸幅をつなぎあって死すともうごくな。三木の城は、誰それの持場から破れて全城ついに陥おちたりなどといわれたら――貴さまたちの先祖はこの国の地下で哭なくぞ。貴さまたちの子孫はこの国のあるかぎり笑いものの汚名を負うぞ。いいか、たのむぞ」

さらに、将監が、こう励ましているときであった。城下の坂下から、二、三の兵が駈けあがって来るのが見えた。――あらかじめ矢文やぶみをもって予告のあった敵方の客将黒田官兵衛孝高よしたかが、いま輿こしにのって、山下の柵門さくもんまで来た――という報しらせであった。

官兵衛孝高は、輿こしの上で待っていた。

輿は木と藁わらと竹でつくられた軽いものである。屋根の蓋おおいもなく、両側の腰も浅く、革紐かわひもを十文字綾あやに懸けて、わずかに身を支える程度にとどめ、輿上よじょうに坐いながら、大剣を揮ふるって敵と戦闘するに便ならしめてある。

こういう構造なので、担にない棒は挿さし渡しでなく、前後べつべつに附いている。それを士卒四人が、あと先に別れて担かつぎ、千軍万馬の中をも、駈けまわるのであった。

――が、今夜の彼は、平和の使者である。官兵衛は黄の鎧下着よろいしたぎに、卯うの花おどしの具足を着、白地銀襴ぎんらんの陣羽織をつけて、輿のうえにあぐらを組んでいた。非常に都合のいいことには、彼は五尺一、二寸ぐらいな小男であり、体重も人より軽いので、士卒の肩も楽だったし、彼自身もそう窮屈を覚えなかった。

城寨じょうさいの門の内で、やがて、たたたっと足音が聞えた。幾人かの城兵が坂の上から駈け戻って来たものらしい。

「お使い。通んなさいッ」

いかつい声と一緒に、眼のまえの柵門さくもんが大きく口を開けた。暗闇の中にひしめく兵の影は、一団百人以上もいるかと見えた。その波の揺れるたびに、閃々せんせんと槍の穂が瞳を刺す。

「大儀でござった」

と挨拶して、官兵衛は、

「それがしは、跛行びっこでござれば、輿こしのまま罷まかり通る。無礼をゆるされよ」

と、断って、ただひとり供として連れて来た子息の松千代長政ながまさ（松寿丸）のすがたを後ろにふり向き、

「松千代。先に立て」

と、命じた。

「はいッ」

と、父の輿の前へまわって、松千代は、敵兵の槍の中をまっ直ぐに歩いて行った――。輿は、四人の士卒に担になわれて、その後から柵門へ入ってゆく。

十三歳の一少年と、跛行びっこの武者とが、悪びれた様子もなく、使いとして、自分たちの陣営に入って来たのを見ると、殺気立っていた餓狼がろうのような城兵も、敵ながらこの父子を憎む気もちは起らなかった。――自分たちの臥薪嘗胆がしんしょうたんしている戦いの苦しみを、ひとしく敵もしているものと、おたがい、もののふ同士の立場を思いやって、むしろ一種の同情すら抱いた。

柵を通り、城門をくぐり、やがて中門へかかると、そこに家老の後藤将監と城士の精鋭級が、厳然と、白眼を揃えて、来る者を待っていた。

（なるほど、これでは、食糧がなくなったくらいでは、なかなか陥落おちないわけ、石にかじりついても、この城はこの人々で守られよう……）

官兵衛はここへ来るまでのあいだに、なお少しも衰えていない城兵の士気を見て、いよいよ自分の任の重きを感じた。――それはまた直ちに、主君秀吉の直面している現状の容易ならない立場が、思いやらるる深憂しんゆうともなった。――

（どうしても、自分の託されている使命は、首尾よく果して、亡き半兵衛どのの霊をなぐさめ、また殿の直面しておらるる長囲難攻の御困難をも、ここで打開し去らなければならん）

と、独り心に誓いかため直していた。

今、そうした彼のすがたを、目前に迎えた後藤将監しょうげん以下、城方しろかたの人々も、

「――これは」

と意外な思いに打たれた面持おももちであった。

前年以来、勝ち誇っている寄手の敵将、さだめし威儀をつくろい、傲然ごうぜんここへ臨むと思いのほか――供といえば可憐な一少年ひとりしか見えない。そして当の官兵衛は、将監のすがたを見かけると、いそいで輿こしを地上に降ろさせ、不自由な隻脚せっきゃくを立てて、

「やあ、別所どのの御家老、後藤基国どのとは、あなたでござったか。黒田官兵衛です。お使いに参りました。筑前守ちくぜんのかみ秀吉の代人として。――やあ、方々には、おそろいでお迎え、恐縮です」

と、にこやかに挨拶する容子ようす、いかにも磊落らいらくで、しかも何の衒てらいも見えなかった。

敵中に使いした官兵衛の印象は、案外、敵に好感をもたれた。

君も武士、我も武士、もののふの慣ならいにこそ――と、勝敗の立場は度外どがいして、心をもって心に接して行ったからであろう。

けれど、これだけで、彼の使命とする――開城降伏の勧告かんこく――を敵がうけ容いれるわけではない。

燈火ともしびもない城中の一室で、後藤将監と会見、半刻はんときほどの後、官兵衛から、

「では、お答えを待つ」

と、席を立つと、

「いずれ、主人長治や諸将とも評議のうえ、御返辞つかまつる」

と、将監も立った。

こうして、会見当夜のもようでは存外、この交渉は、成立を見るかと思われたが、以来、五日経ち七日経ち十日経っても、城方からの返辞は音沙汰もなく過ぎた。

冬は、十二月に入り、とうとう対陣のまま第三年の正月を迎えてしまった。

尠なくも、寄手方たる平井山の陣営では、餅もつき、将士は少しずつの酒も頒わけてのんだが、

「城方では」

と、敵ながら、この正月を、一体どうして露命を繋つないでいるやら、何を食って生きているやらと――偲しのびやらずにいられなかった。

官兵衛の使いした十一月の末から十二月に通じて、三木の城は、実に、寂莫せきばくとしたものをひそめて、沈黙していた。もう寄手に撃つべき鉄砲の弾たますらないことは読めていた。けれど秀吉も今は、

「おそらく、城の余命も長くはあるまい」

とみて、無下むげな強襲も抑おさえていた。

単に、こうして、根競こんくらべというだけならば、秀吉のいまの立場は、決して困難とも逆境ともいえないが――この平井山の陣営も彼の立場も、決して、秀吉一箇の独立した戦いではなく――要するに信長の制覇せいはに対抗する西、南、東、北の敵性連環れんかんの一角にぶつかって、その包囲環ほういかんに撃破の穴をあけようとしている信長自体の、手脚の一つである秀吉に過ぎないのだ。従って、その主体たる信長の感情は、

（なにを、無為無策むいむさくに）

と、前線の長陣を、焦々じりじり思っているかも知れないし、また日頃、秀吉にこころよからぬ周囲の者どもも、

（筑前どのには、始めから荷の勝つ大役）

とか、

（このまま、彼一手に、お任せおきあっては）

とか、さまざまな誹謗ひぼうも行われていることは、疑いもないことだった。――その証拠には、やれ、秀吉は土着民の人気取りばかりやって、無用な軍用金を冗費じょうひしているとか、陣中の将士の反感をおそれて、飲酒の禁も厳格でないとか、何とかかとか、信長へ聞えてゆくほどな問題でもない些事さじがいちいち中央に聞えて行って、それが微妙な中傷の材料とされているのを見てもよく分ることだった。

――が、秀吉は決して気にもとめなかった。彼も人間であり、ふつうの感情の持主である以上、眼中にないというわけではないが、

（些事さじは、どこまでも些事、糺ただせばいつでも明白なこと）

として気に病まないだけのことであった。

ただ、彼が憂いとしているのは、何といっても、西の強大、毛利というものが、かかるあいだに、着々と国内態勢をととのえ、また大坂本願寺の強固な勢力といよいよ緊密な作戦をこらし、東は遠く北条、武田に呼びかけ、北は丹波の波多野はたの一族から裏日本の諸豪を誘導し、全日本にわたる鉄のごとき反信長陣の聯合れんごうを一日ましに強めてゆくことであった。

その力の、いかに隠然いんぜんと、大きなものかは、現在、中央軍の直面している荒木村重むらしげ一族の一伊丹いたみ城すら、いまもって、陥おちないことを見てもわかる。村重一族が頼んでいるのも、ここの別所一族が頑張っているのも、すべて自力とその城壁ではなく、

（いまに毛利軍が大挙して、救いに来る！　信長を撃つ！）

それなのである。

およそ始末のわるいものは、正面の敵でなく、陰かげの敵である。

石山本願寺、西国の毛利、こう両面の二つの旧大勢力こそ、まさしく信長の敵だったが、直接、死にもの狂いに信長の理想へ組みついて来ているものは、伊丹いたみの荒木村重であり、ここでは三木城の別所長治などだった。

「可惜あたら、胸と胸を打ち割って、語りあえば分る――敵ならぬ敵と、かくも死闘して、かくも長い月日をここに費やすとは」

と、こよいも秀吉は、慨然がいぜんと、篝火かがりを焚たかせて、夜寒をしのいでいたが、ふと、うしろを振り向くと、そこには何の屈託も知らない小姓組のうちでも、年少な小つぶばかりが焚火たきびに寄って、一月の寒さというのに、半裸体になり合って何かおかしげに騒いでいる。

「佐吉、松千代。おまえたちはさっきから、一体、何をはしゃいでいるのだ」

羨うらやましげに、秀吉が訊くと、近頃、小姓組の仲間に入った黒田松千代が、

「何でもありません」

と、あわてて肌を入れて、具足を着直した。

すると、石田佐吉が、

「殿さま。松千代どのは、穢きたないことと、お耳に入れるのを憚はばかって、お答えを避けましたが、申しあげないと、御不審かもしれませんから、私から申しまする」

「ムム。何じゃ穢きたないこととは？」

「みんなして、虱しらみを捕り合っていたのでございます」

「虱を」

「ええ。いちばん初めは、助作どのが、私の襟えりに這っていたのを見つけ、それから虎之助どのが、仙石せんごくどのの袖にも見つけ、みんなして、移るぞ移るぞといって、からかっているうち、こうして焚火にぬくもっていたものですから、誰の姿を見ても鎧よろいの上に、虱がぞろぞろ這い出して来ました。――それから急に痒かゆくなって、敵の大軍をみなごろしにするのだ、叡山えいざんの焼討ちだなどと、肌着の大掃除をやっていたところでございます」

「はははは。そうか。こう長の陣では、虱も籠城につかれたろう」

「けれど、三木城とちがって、ここには兵糧が豊かですから、焼討ちでもしないと陥おちません」

「もうよせ。そのはなしは。わしも痒かゆくなった」

「殿さまも、もう幾十日、お風呂をお浴びなさらないかしれません。きっと殿さまのお肌にも、雲霞うんかのごとく、敵が立て籠っているかもしれませんよ」

「佐吉。よせと申すに」

秀吉は、わざと、彼らに体をゆすぶってみせた。小姓たちは、自分ばかりが虱たかりでないことを証明されると、大よろこびに歓んで、

「ハハハハ」

と、雀躍こおどりせんばかりくるくる廻った。

すると陣幕の外から陽気な笑い声と温かい煙にみちたここを覗のぞいて、

「お小姓組の黒田松千代どのはここにおいでか」

と、ひとりの兵がたずねていた。

「はいッ、おります」

立ってゆくと、それは父の部下だった。

「御用の折でなければ、ちょっとお越しあるようにと、あちらのお小屋で、お父上が召されておられますが」

松千代は、秀吉の前に行って、

「参ってもよろしいでしょうか」

と、ゆるしを仰いだ。

はて――？　と秀吉はそれへ眼をそそいでいた容子ようすである。平常あまりないことだからである。しかしすぐ頷うなずいて、

「行って来い」

と、いった。

松千代は父の家来に従ついて駈けて行った。陣屋陣屋ではどこも火を焚たいていた。またどこの部隊も陽気だった。もう餅も酒もないけれど、正月気分は幾ぶんかまだ残っている。――こよいは一月十五日だった。

父は陣屋の中にいなかった。この寒いのに、仮屋かりやからずっと離れた山鼻の一端に、床几しょうぎをおかせて、腰をかけていた。

吹き曝さらしである。見晴らすには何の邪魔物もないだけに、寒風は好き勝手に肌をめぐって血も凍こごえるばかりである。が、官兵衛孝高よしたかは、まるで木彫きぼりの武者像のように、ひろい闇へ向って、じっとしていた。

「父上、松千代にございますが」

そばへ来て、ひざまずいた子のすがたへ、彼は初めて、少し身を動かした。

「殿のおゆるしを得て来たか」

「はい。お断りして来ました」

「しからば、しばしの間、父に代って、ここの床几に腰かけておれ」

「はい」

「眸ひとみはしかと、ここから真正面の三木城をにらんでおれ。――というても、星さえ暗い、城の方には、一点の灯もない。おそらく見えまいが、じいっと、眸をこらしているうちに、自然、太虚たいきょのうちにも、うッすらと見えて来る。城の影が、敵の気はいが……」

「御用とは、それだけでございますか」

「それだけだ」

と、床几を譲ゆずって――

「ここ両三日からだ。この父がみるところでは、何となく、城の内に、ものの動きが感じられる。ここ半年以上もたえて見なかった煙なども立ち昇った……城をつつむ唯一の目かくしとなる木立なども、惜し気もなく伐きり下ろして焚物たきものにしている形跡がある。深夜、心耳しんじをすまして、ここから聞けば、哭なくような、笑うような、名状し難い人の声もするように思われる……いずれにせよ、この正月の松の内をこえて、彼らのなかに、一つの変ったうごきが起りつつあるのは事実だ」

「……あ。そうでしょうか」

「とはいえ、それは象かたちで現でているものではない。うかと放言して、味方に徒いたずらな緊張を起させ、誤っては、父の失態、また敵に乗ぜられる虚を作る。……ただ父はそれを感じておるため、こうして、おとといの夜も、昨夜も、床几をすえて、城を観みていたのじゃ。眼で観るのではなく――心眼をもって」

「むずかしい見張りでございますが」

「そうだ。むずかしい、がまた、やさしいともいえる。心さえ澄明ちょうめいにしておればよいのだ、妄想なく。――それゆえに、他の士卒には、命じておかれぬ。しばしだが、そちに代らせておくわけじゃ」

「わかりました」

「居眠るなよ。肌をさす寒風の中だが、馴れると、ふしぎに眠うなる」

「大丈夫でございます」

「そしてもし……ひとたび城方の方に、チラとでも、火の気を認めたら、すぐ諸将に諮はかれ。また、明らかに、城中の兵が、どこか一方から、城外へ出て来るなと見たら――それ、そこにある狼烟筒のろしづつにすぐ火縄を投げこんで、それから殿さまのところへ駈けてゆけ」

「畏かしこまりました」

松千代は、眼のまえの大地に埋いけてあるのろし筒へ、そっと眼を落しながらうなずいた。

戦陣なので、当然ではあるが、彼の父は、彼に対して、いちどでも、辛いかとか、痛いかとか、慰めらしいことばをかけたためしがない。――けれど、事にふれ、折にふれ、こうして絶えず兵学の常識を教えて下さるのだとは、松千代にもよく分っていた。そして厳おごそかな中にも、人知れぬ温かみを感じ得ている自分を、またなき仕合せ者と思っていた。

官兵衛は杖をついて、そこから仮屋の方へ歩み出していた。黙々と、ひとり山を下って行くらしい様子なので、従者が、あわてて、

「どちらへ？」

と、訊ねたが、官兵衛は、

「――麓ふもとまで」

と、簡単に答え、なお、

「輿こしは要いらんぞ、輿はいらんぞ」

手を振りながら――跛行びっこではあるが――上手じょうずに杖にすがりながら、ぴょんぴょんと、軽く跳とぶように山道を降り始めていた。

あらかじめ、供に従ついてゆく者は、命じられてあったとみえて、母里太兵衛もりたへえ、栗山善助のふたりが、それと見て、彼のあとから駈け下りて行った。

「殿、殿」

「お待ち下さいまし」

官兵衛は、杖をとめて、

「おう、両名か」

と、山の中腹で振り返った。

「お早いのには驚き入ります。御不自由なお脚下あしもとで、お怪我けがをあそばすといけません」

「ははは。跛行びっこもだいぶ引き馴れて参った。気をつこうて歩くと却って転ぶ。ちか頃は、勘で跳ぶのじゃ、こつで歩くのじゃよ。見栄みえはいらんからのう」

「合戦の中ではいかがですか」

「戦場は輿こしにかぎる。乱軍となれば、双手もろてに剣もつかえるし、敵の槍を奪とって、突き返すことも自在。ただし、進退の駈引は、まことにままにならぬが」

「さこそと、お察しいたしております」

「けれどやはり輿にかぎるな。輿の上から雪崩なだれ打つ敵軍を眺めやると、むらむらと満身から大気が発する。叱咜する自分の声に、敵も退ひくかと思われる」

「……あ。危のうございます。この辺の崖道、山陰に雪があるため、雪解ゆきげのしずくで辷すべりまする」

「下は渓流だな」

「お負おいいたしましょう」

母里太兵衛が、背を向けた。官兵衛は、負われて渓流を越えた。

さて、何処へ行くのか？

それをまだ家来の二人とも聞いていない。つい今し方、麓の柵さくから、一人の武者が使いに来て、官兵衛の手へ何やら一通の書面を手渡して行ったのは見ていたが――それにしても何用が起ったのか、想像もつかない。

ただ松千代を呼びにやったとき、同時に、ほかの部署についていた太兵衛と善助へ、麓へ参るとき供して行け――ということばはうけていたが、内容はまだ聞いていないのである。

「殿……」

だいぶ歩いてから、ふと、そのことにふれてみた。栗山善助の口からである。

「こよいは何ぞ麓の陣地にあるお味方の部将から、お招きでもあって臨のぞまれますので？」

すると官兵衛は、からからと笑って、

「なに馳走にでも、呼ばれて行くというのか。いつまで、正月をしていられるものぞ。筑前どののお茶会もすんだし……」

「では、どちらへ」

「行く先か」

「さればです」

「三木川の柵だ」

「えッ、河原の柵へ。あの辺は危険です」

「もちろん危ない。だが、敵にとっても、危ないところだ。ちょうど、相互の陣地と陣地が、相接しているところだから」

「それでは、もっと御人数を……」

「いやいや、敵も大勢は引き連れて来ぬ。従者一名に子どもひとりぐらいだろう」

「子どもを……」

「そうだ」

「解げしかねまするが」

「まあ、黙って来い。知れても悪いことではないが、ひそかな方ほうが、今のうちはよい。筑前どのへも、落城のあとになって、御披露に及ぼうと思うている」

「城は陥ちましょうか」

「陥ちないでどうする」

「失言しました。近いうちにと申し足すのを忘れました」

「まず、落城も、ここ両三日を出ることはあるまい。まかりちがえば、明日あすにも」

「えッ、明日にも？」

ふたりは、孝高の顔を見まもった。その面おもてに、はや仄白ほのじろく、水明りがうごいていた。――蕭条しょうじょうとして、そよぐ枯かれ蘆あし、瀬の水音も耳を打ってくる。

母里太兵衛と栗山善助のふたりは、そのときギクと足を竦すくめた。

河原の蘆あしの中に、敵らしい人影を見たからだった。

「やッ？　……何者か」

次の愕おどろきは、刹那のそれとは違っていた。敵方の大将らしい者には相違ないが、ひとりの従者に幼児おさなごを担になわせ、それ以外に、郎党もつれていないし、敵対して来る容子ようすも見えない。――こちらから歩みよって行くのを、凝然ぎょうぜん、待つもののように佇たたずんでいるだけだった。

「その方たちは、ここでしばらく待っておれ」

官兵衛のことばである。すべては主人の意中にあるものと察して、

「お気をつけて」

のみ答えながら、先へ歩いてゆく主人の影を見まもっていた。

官兵衛が近づいて行くと、蘆の中に佇たたずんでいた敵も、すこし前へ歩み出して来た。そして相見るやいかにも昵懇じっこんそうに挨拶を交かわしていた。十年の知己ちきでもあるかのように。

かかる場所で、かかる敵味方のあいだで、こういう密会をしているのを認められたら、直ちに、敵へ気脈きみゃくを通じるものと疑われよう。――が、二人はほとんど無関心であるものの如く、四方山よもやまの話など交わして、その末に、

「書面をもって、厚顔あつかましくも、お願い申しあげたわが子とは、それに背負わせて来た幼児でござる。この戦陣の中、明日にも城とともに相果てる身をもちながら、なお煩悩ぼんのうな親心とおわらい下さるまい。……余りにもまだ何も知らぬ頑是がんぜない者にござりますれば」

こういっているのは、敵方の将だった。それは、三木城の家老、後藤将監基国しょうげんもとくににちがいない。官兵衛孝高よしたかが昵懇じっこんのものといえば、去年の晩秋のころ、秀吉の使いとして、降伏の勧告に赴いたとき、親しく城中で会見したことがあるという――その後藤将監以外に、知っているものはないはずである。

「やあ、それへ、お連れ召されたか。どれどれ、お会い申そう。……御家来、背から下ろして、その和子をこれへ」

やさしく麾さしまねいているのは、官兵衛孝高である。将監の従者は、主人のうしろからおそるおそる進んで、背に紐ひもで十文字に負って来た幼い者を解いて下ろした。

「お幾歳いくつじゃ」

「お八ツにおなり遊ばします」

日頃から傅役もりやくとして侍かしずいていた郎党であろう。解いた紐で眼の涙を拭ふきながら、答えると、辞儀をして、うしろへ退った。

「お名は」

こんどは、父なる人の将監しょうげんが答えて、

「巌之助いわのすけといいます。母もすでに亡なし……父もやがて。――官兵衛どの、切に、行く末よろしくご養育を」

「お案じあるな。それがしもまた子をもつ父。あなたの父としてのお気持はよう分る。かならずそれがしの手にお育て申して、成人の後は、後藤の家名を絶やさすまい」

「それ聞いて……あすの夜明けは……心おきなく討死ができまする……巌之助よ」

と、将監基国は、そこへ膝を折って具足のふところに幼いわが子を抱えて云い諭さとした。

「いま申す父のことばを、よう聞けよ、そちもはや八歳。さむらいの子というものは、いかなる時でも泣くではない。まだ元服とて遠い先だし、常の世なれば、母も恋し、父のそばにもいたい年頃であろうが――世のなかは今、このとおり合戦の真ッただ中じゃ。父にわかるるも是非なし、また君と共に死ぬるも当然、すべて、そなた独りが不運というのではない。まだまだそちは、こよいまで、父の側におっただけ仕合せ者――よう天地の神さまに、その仕合せをありがとうござりますとお礼をいえ。よいか……。そしてこよいからは、あれにおらるるお方――黒田官兵衛孝高様のそばにて、御主人とも、育ての親とも、大切に仕えるのじゃぞ。……わかったか。わかったであろうな」

頭つむりを撫でて、こう云い聞かせると、巌之助は、黙って幾たびも頷うなずいた。ぽろぽろと涙はもとよりこぼしていたが。

三木城の運命も、いまは旦夕たんせきに迫っていた。城中数千のもの、もとより城主別所長治と、かたく死をちかい、潔いさぎよく死ぬべく、斬って出る覚悟をしていた。

家老後藤将監も、もちろん鉄石の心に、今とて寸分の揺るぎもない。――だが、彼にはただひと粒の幼児おさなご、巌之助があった。この頑是がんぜないものまでを、死なすにはしのびない。また武門の意義を負わせるには――余りにもまだ年少すぎる。

一見、敵ながら、頼みがいある人物とみていた官兵衛孝高に、彼は書を送って、

（父母なき一孤児を、養育して賜わるや）

と、意中を明かしてみた。

（父と父、武士と武士、相見たがいのこと、おひきうけした。明夜、三木川の畔ほとりまでお連れあれ）

とは、将監がきょう手にした官兵衛からの返辞だった。

で、ここへ、わが子を従者に負わせて、連れて来たわけであったが、さすがに、あすは死を期している身だけに、

（これが最後）

と思うと、つい、子を諭さとしながらも、彼もまた、不覚の涙をどうしようもなかった。

突き放すように、

「巌之助。そちからも、ようおねがいせい」

と、膝を立てて、その可憐いじらしいものを、官兵衛の方へ、わざと力づよく、追いやった。

官兵衛は、幼児おさなごの手をとって、

「かならず、お案じあるな」

と、くれぐれも約し、やがて母里太兵衛もりたへえを呼んで、

「陣地まで、負って行け」

と、いいつけた。

太兵衛、善助のふたりも、初めて主人の心と、こよいの用向きを解した。心得て候と太兵衛が巌之助を負う。善助がそばに従ついて行く。

「……では」

「では、これにて」

云いつつも、別わかれ難にくかった。官兵衛も、心を鬼にして、早く去ることが、情けだと思いながら、つい逡巡しゅんじゅんして、去りがてに、同じことばを繰り返していた。

――と、将監基国は、

「官兵衛どの、あすは戦場で、お目にかかりますぞ。おさらば。――その折に、おたがい、こよいの私情にさし挟まれて、槍さきを鈍にぶらせては、末代までの名折れ、まかりちがえば、あなたのお首しるしを頂戴するやも知れぬ。貴公もまたおぬかりあるな」

と、笑って、さらに、

「さらば」

と、投げ捨てるようにいうやいな、足を早めて、すたすたと城の方へ駈けて行った。

官兵衛は、早速、平井山へもどると、秀吉の前に出て、敵将から託されたこの幼児おさなごを見せた。

「育ててやれ。よい善根ぜんこんだ。――それになかなかよい子ではないか」

いいものを拾ったといわないばかり、子ども好きな秀吉は、眼をみはって巌之助いわのすけの顔を見たり、傍へ寄せて、頭を撫でまわしたりしていた。

おそらく、まだ何もわかるまい、この正月でわずか八つになったばかりの巌之助である。知らない小父おじさんばかりいるこの本陣の中では、ただ団栗どんぐりのような丸い目をきょろきょろさせているだけだった。

後の――ずっと後年に。

黒田家の数ある武士の中でも、彼こそ真まことの黒田武士ぞ、と世にいわれた後藤又兵衛基次ごとうまたべえもとつぐとは、このときの木から落ちた山猿みたいなこの一孤児、巌之助であった。

ここに、三木城も遂に陥落を告げる日が来た。天正八年正月十七日である。城主別所長治は、弟の友行、一族の治忠とともに割腹して、城を開き、家臣宇野卯右衛門うのうえもんを降使として、秀吉へ一書をもたらし、

（抗戦二年、武門の尽くすところは果した。ただ忠勇な部下数千と、一族の不愍ふびんなる者どもを、すべて殺すは情として忍びない。ねがわくば足下に託し、足下の寛大に仰ぎたいが、尊意如何）

と、あった。

もちろん秀吉は、欣然きんぜんその潔いさぎよきねがいをいれ、併せて、三木の城を収めた。

降使、宇野卯右衛門が、長治ながはる以下、三名の首を献じて、三木城内にある数千の助命を仰いだ日、秀吉側からは、浅野弥兵衛が応接に出た。

検分もすみ、開城の手続きも、滞とどこおりなく、終った。

秀吉は、全軍に令して、

「城内から出て来る降人どもには、わけて懇ねんごろにしてつかわせ。――まず、大釜に粥かゆを煮たかせ、飢えたるものには、温かい粥を。病人には薬を。怪我人には手当を」

と注意した。

開城の日はほとんど、そうした餓鬼振舞がきぶるまいと、施薬せやくなどに暮れてしまった。

宥いたわる方も、宥わられる者も、いまはおたがいに熱い眼をもち合っていた。

「――秀長」

秀吉は、義弟おとうとの羽柴秀長を呼びよせて、こう告げた。

「三木の城は、この後、そちに守りを申しつける。こうして陥おとした大事な一城であるぞ。心してよく守れよ」

「はい」

秀長は、重責じゅうせきを感じたように、首をたれた。いうまでもなく、彼は後の大和大納言秀長やまとだいなごんひでながである。幼時は、父こそちがうが、秀吉と同じ尾張中村の茅あばら屋やに生れ、同じ母のひざに甘え、同じ貧苦と寒飢かんきの中に育てられてきた骨肉である。――が今は、兄の力に励まされ引き上げられ、彼も一箇の部将として洲股すのまた、長浜ながはま以来、つねに秀吉の出陣といえば従軍していた。

この際――

秀吉が、三木城へ、弟を入れて、ここを引き払ったのは、彼の意志でなく、もっぱら官兵衛孝高よしたかの献言けんげんによるところが多かった。

秀吉としては、自身、三木城に入るつもりだったが、

（不得策ふとくさくです。――播磨はりま一円を抑えるには、よろしく、姫路に拠よるべしです）

と、官兵衛が力説したのである。

要害ようがいの堅城というのでは、三木の地形がすぐれている。しかし、領政交通の利は、断じて姫路が優まさっている。なお、中国の攻略、四国の征定など、将来の大計を考えれば、姫路城に拠点きょてんをおくことの利は、議論の余地もない。

「しかし……」

と、遠慮ぶかそうに秀吉はいった。

「姫路の城は、前々よりお許もとら父子ふし一族の住居すまいではないか。秀吉が入城しては」

「なんの、それがしどもへは、べつに一城を取って下し賜わらば結構です」

「うむ。そうするか」

「自慢ではありませんが、姫路の城は、南に飾磨しかまの津をいだき、舟行しゅうこうの便はいうまでも候わず、高砂たかさご、屋島やしまなどへの通いもよく、市川、加古川、伊保川いほがわなどの河川をめぐらし、書写山しょしゃざん、増位山ますいやまなどの嶮けんを負い、中国の要所に位くらいし、中央へも便ですから、大事をなすにはあの地に如しくはありません」

――で秀吉は、一も二もなく姫路へ入ったのであった。

黒田父子の主人筋で、一たん織田方へ味方しながら、中道で寝返りを打った御著ごちゃくの小寺政職まさもとは、三木陥落と聞くやいな、戦いもせず、居城御著をすてて、備後びんご方面へ潰走かいそうしてしまった。

世間は、もの笑いにした。しかし官兵衛孝高は、

「惜しむべし、惜しむべし」

と、痛嘆幾たび、このみじめな主家の末路に哭ないた。

後のことにはなるが――彼がいかに末路の主家を悲しんだかということは、その後天正十年、流寓落魄りゅうぐうらくはくの果てに、備後びんごの鞆ともで政職が死んだとき、その子氏職うじもとが、落ちぶれ果てているのを求め、信長に詫び、秀吉にすがり、旧主の子の助命に骨を折って、黒田家の客分として迎え、故主の旧恩にむくうことを忘れなかった事実を見てもよくわかる。

君君たらずといえども臣臣たり、――智あるも智に溺れず、彼は真面目な漢おとこであった。

中国探題たんだいの居城として、まさに姫路は絶好な拠点だった。秀吉はそこに移るとすぐ、

「この城郭じょうかくもよいが、様式のすべてが旧い。この城の設けられたときは、一地方の防塞ぼうさいとして築かれたのだろうが、いまは時代がちがう、目的もちがう。信長公の図南西覇となんせいはの基点として、秀吉がその前駆ぜんくをうけたまわるところのもの。もそっと、雄大たらねばならん、重鎮じゅうちんの風を示さねばならん」

一族の浅野弥兵衛にこう命じて、直ちに改築――というよりはまったく新たに規模を革あらためて、その工事に着手させたのだった。

彼の建築好きは、いわゆる私生活中心のそれとはちがう。建設好きなのである。信長が旧態を壊こわしてゆくそばから、彼は新しいものを建ててゆく。信長の性格は、破壊によくあらわれ、秀吉の特性は、その建設好きによく出てくる。

「こんな大工事を起されて、信長公からお疑いをうけはしませんか」

官兵衛は心配した。信長の一面を知っているし、懲こりていることもあるからである。が、秀吉は、

「だいじょうぶ――」

と、笑って、

「この城に、わしの母や妻子を入れさえしなければ。……わしの母や妻は長浜に置いてあるじゃないか」

と、いった。

「いかにも」

官兵衛もうなずいた。

「ところで、孝高よしたか。――足下そっかは御著ごちゃくの城へ入って住め。幸いに、小寺政職が捨てて逃げたからそのあとへ」

「過分です」

「いや、お礼などは、却って、こちらが過分に存ずる。あの御著に住むには、なおなかなか骨が折れよう。――今もって、毛利に属する英賀あが城に三木通秋みちあき、山崎城に宇野祐清すけきよ、朝水山ちょうずさん城に宇野政頼まさよりなど――あちこちに、うるさいのが、頑張っておる」

「お案じには及びません。その程度の、小城、山城などは、ひとつひとつ暇をみては、ふみ潰つぶして参りますれば」

「――と存じて、御著に赴いかれるようにたのみ申すのだ。何分たのむ。――そして岡山の宇喜多直家うきたなおいえと聯絡をとられ、児島地方に砦とりでをかためて、一先ずは、毛利の大軍をそこに喰いとめておかれよ。秀吉、但馬たじま、播磨はりまのうちの諸般にわたり、一掃除すました上は、直ちに、第二段の策に乗り出して合体申せば」

その約束は、六月から七月にかけて果された。占領地の内政やら、城郭の大改築、軍の再整備などがすむと――七月の二十日、御著の官兵衛の麾下きかを誘い、総軍、因幡いなば、伯耆ほうきへ入った。

この二ヵ国にあった地方の小群雄も、西の毛利と、東の織田を見くらべて、きょうまでは叛服はんぷく常なく、あしたに和を乞い、夕べには裏切り、始末の悪い存在だったが、秀吉の旗幟きしをいま眼前に見ると、ことごとく陣前に来て降順こうじゅんを約した。

ここに、中国攻進の覇業は、いちじるしく曙光しょこうを見た。――一時は、暗澹たる前途を思わせたが、三木一城の陥落以後、急速に、秀吉の軍威は振って、但馬、播磨、因幡、伯耆の四ヵ国はいまや完全に新しき勢力下に置かれることになった。

「――ああせめて、もう半歳はんとしも竹中半兵衛が生きていたら」

と、秀吉は、地下の人に、これを見せてやりたいと思うにつけ、

「官兵衛孝高の終始一貫変らぬ信義こそ、きょうある第一の功」

と、書をもって、信長に乞い、彼のために、播州で一万石の領土と感状とを乞いうけて与えた。

官兵衛は、初めてここに、大名の列に加わったのである。

また、それまでは、旧主小寺家からもらった小寺姓をも名乗っていたが、この時から、旧姓をまったく廃して、黒田姓ひとつに回かえった。

後の黒田如水くろだじょすい――官兵衛孝高もこうして今や自他ともにゆるす一箇の武将とはなった。生れもつかぬ片脚の身は不具にこそなったものの、男のすがたの疵きずにはならない。

その後もまた官兵衛には、加増の恩命があって、城地御著ごちゃくから山崎の城へ移された。

重なる歓びを、家中の諸士にも頒わかつため――また戦風陣雨の幾春秋をきょうまで各〻の不惜身命ふしゃくしんみょうの印しるしともふり翳かざして来た陣旗を祠まつるために、一日、大振舞いをほどこした。

救民を賑わし、町屋も業を休み、城中の諸士は、無礼講ぶれいこうとあって、正月のように、昼から頬を赤く染めていた。

「あれ見い。きょうから戴くわれわれの軍旗を」

「御家紋も定められたな」

もの珍しげに、人々は、城頭を仰ぎあった。

それまでの旗幟はたのぼりは黒田家として定まったものもなく、仏号、星の名、干支かんしなどを、その時々に書いたものを用いていたが、そういう祈祷的なものであってはならぬと、官兵衛孝高がその地の惣社大明神そうしゃだいみょうじんに七日間の禊みそぎをとって、神前に新しい旗幟きしをたてならべ、神酒みきをささげ、のりとを奉じ、家士一統、潔斎けっさいして、

「士魂のうえ、常に神あり。神いますところ、四時、この旗あり。――誓って神意にたがい申すまじ事」

と、宣誓の式をとり行い、やがて城頭に翻ひるがえしたものである。

それはまたおそろしく大きな旗幟はたのぼりだった。幅は練絹ねりぎぬで三幅。長さは一丈三尺。上下一尺五寸ほどは黒く染めて、上部の黒の中には永楽銭の紋を染め出し、その竿頭さおがしらには「まねき」と呼ぶ一幅三尺ぐらいな五色の布を虹のごとく吹き流してある。

馬印も、それにつれて、雄大なものだった。余りに、これ見よがしに過ぎはしまいかと、家臣のひとりが、官兵衛にいうと、

「否々。筑前どのは、なべて豪気雄大の風がお好きだ」

と、彼は答えた。

また、従来の永楽銭の紋のほかに、藤の花を巴ともえにした紋を定紋じょうもんに加えた。これも官兵衛の考案とあるので、家中の人々は、何で藤巴ふじともえを選んだか、彼の心を酌くみかねていたが、きょう軍旗祭の神酒みきを一同していただく席上で、官兵衛からこういう話があった。

「――かつて、わしが伊丹城いたみじょうの獄中に囚とらわれていたとき、獄舎の窓に、藤の花が咲いていた。この藤の花が咲きみつる頃は、到底、わが生命いのちはあるまいと、朝に見、夕べに見、密ひそかに覚悟をきめていた。……然るに、はからず、そち達の忠義や、また筑前どのや竹中半兵衛の情誼じょうぎにより、ふたたび世の陽の目を仰ぐ身とはなった。――そこでみずから怖るることは、かく隻脚かたあしの不具となっても、年月経たてば、いつか往年の苦しみも恩も忘れ、横着なわがままごころが、とかく不足を思い出すもの。そうあっては勿体なし、そちたちの忠義にも、亡友の恩にもすまぬ……と、わざと、定紋に藤をえらび、小袖の紋を見れば、すぐ伊丹の獄中を思い出すようにいたしたのじゃ。……われ一生の事のみではない。子々孫々忘れぬようにな」

――軍旗祭の祝いに、秀吉もその日、わざわざ山崎へ来て、歓かんをともにした。旗幟や馬印を見て、

「豪腹ごうふく豪腹。官兵衛らしい」

と、非常に恐悦きょうえつしていた。

官兵衛はその日、一通の古手紙を取り出して、

「これは、殿の前で焼き捨てたいと思う」

と、いった。

「なにか？」

と、怪しんで見ると、それは秀吉から官兵衛へ与えた自筆の書状である。中国発向はっこうのとき、

――御身を兄弟とも思うぞ、永代粗略にはせぬ。

と書き送ったものである。

「こういうものがあっては、却ってよろしくありません。君臣の別は厳たるこそよけれです」

と、彼は、秀吉の目前で、焼きすててしまった。

――ここで視野を一転しよう。

敏さとくも、時代の方向を、見さだめたつもりで、中国経略の途中から、突如とつじょ、主将の秀吉を裏切り、また盟主信長に反抗を宣言して、伊丹いたみの城にたてこもった荒木摂津守村重せっつのかみむらしげの孤立化こそ、見ものであり、笑止しょうしな存在となった。

（三木城は陥おちない）

彼は、こう見たので、呼応したものであった。

また、

（今に、毛利の水軍が、海路うなじを舳艫じくろ相銜あいふくんで東上してくる。また陸からは、吉川きっかわ、小早川の精鋭が播州を席巻せっけんし、秀吉をやぶり、諸豪を麾下きかに加えて、怒濤のごとく中央へ攻めてくる！）

そう固く信じていた。

なおなお、

（同時に、本願寺も起つ）

と思いこみ、

（裏日本からは、丹波の波多野を始め、越前の残党も、あわせてふるい立ち、驕児きょうじ信長を、中央につつんで、ふくろ叩きとする）

とも空想していたのである。

いや、それは決して、彼の空想だけでもなかった。事前において、毛利家からは、

（かならず、水陸より攻めのぼる）

という誓紙も入っていたし、細目にわたる攻守同盟の約文も交かわされていたのである。

ところが。

一昨年六月、叛旗はんきをたてて籠城以来、その秋になっても、毛利は進出して来ない。冬になっても、年は明けても、形勢は変ってこない。

さらに、一年を籠城し、ことしこそは、毛利輝元てるもと自身も、吉川、小早川も、西ノ宮附近に上陸し、大挙、信長を圧して来るかと見えたが――依然、その包囲は、示威恫喝じいどうかつにとどまっていた。

とこうするうち、三木の城もはや危ういと聞えて来た。

「三木の城さえ救い得ない毛利軍だとすると？　……」

と、村重もあわてだしたが、事すでに遅しである。

「しまった！　恃たのむべからざるものをおれは恃んだ！」

いまは足ずりして、独り自己の迷妄と暗愚を羞はじるしかなかった。

顧みれば、左右の腕とも頼んでいた中川瀬兵衛、高山右近もすでに敵の招降に従って、伊丹いたみの運命は見離されていた。

孤立。そこにしか、自己を見出し得なかった。

頻々ひんぴん、あらゆる方法で、毛利に来援を催促しても、

（八月には攻めのぼらん）

と、いい、

（九月には事故あれば、十月に至って援軍せん）

といい、返書のたび、猫の眼のように変るので、さしもの村重も、

（いかん！）

と、観念した。

主に引く

荒木あらきぞ弓の筈はずちがひ

射るに射られぬ

有岡ありをか（伊丹）の城

寄手の者から世上にまで、こんな落首らくしゅさえうたい囃はやされていた。当然、村重についてここに至った将兵の士気はひどく腐りきってしまった。九月の中旬なかば頃である。足軽大将の中西新八郎、渡辺勘太夫、そのほか、だいぶな人数が、彼を見すてて脱走してしまった。

城を捨てて逃げて来た将士は、信長に降伏を願い出た。しかし信長は、

「ひとたび士道を廃すたらした降人ども、生かし飼うとも何の益にかなる。斬ってしまえ」

と、処置を命じ、ひとりも免ゆるし置かれなかった。

不義の旗、反臣の軍。村重もまた、毎日、散々ちりぢりに脱軍する部下を恨むこともならなかった。

信念を失った集団はもう何の力もないのみか、たがいにその腐敗を急いで、自解を早め合うだけだった。

次々と、部下の脱走がやまない中にあって、九月中旬の一夜、主将の荒木村重からして、一族の者にも無断で、極く身近な家臣五、六人を連れただけで、突然、城を脱け出し、尼ヶ崎方面へ逃げてしまった。

「何たることだ！」

あとの人々の憤慨はいうまでもない。各〻、足ずりして、村重の卑劣ひれつを罵ののしった。

毛利に売られた荒木村重は、今また、その一族と部下を売ったのである。毛利の援助を恃たのみ、主将の言を恃たのんで、共にこの城にたてこもった無数の人々は、いまやまったく見殺しに捨てられた。

「かくなる上は」

と、老臣の荒木久左衛門や、そのほかの歴々は、城を開いて、その妻子たちを人質ひとじちとして差出し、寄手の織田信澄のぶずみへたいして、降参を申し出た。

その云い条もまた浅ましく、

「われわれども、袂たもとをつらねて、村重に面会いたし、尼ヶ崎、花隈はなくまの二城も差出しますれば、なにとぞ、御仁恕ごじんじょをもって、一命だけはお救いおき下されたい。もしまた、村重がなお肯きき容いれぬ場合は、自分たちが一手となって、村重を討ち取り、尼ヶ崎、花隈の二要害も、寄手方に先立って、これを陥おとし、悉ことごとく信長公に献じ奉ります」

と、いうのである。

――が一方、村重はなお、尼ヶ崎の支城にかくれて、頑迷に、無条件降伏には同意しない。自己の生命だけに執着しているからだった。

久左衛門たち一族は、持て余したか、うろたえたか、伊丹城へも戻らず、尼ヶ崎を乗り取る術すべもなく、

（身こそ大事）

と、ついにその醜劣しゅうれつな性根をあらわして、思い思いにそこから逃亡してしまった。

織田信長の寄手の一軍は、機をすかさず、伊丹城いたみじょうへ入って、これを占拠してしまった。

信長は、怒った。

敵国の崩壊ほうかいは、当然、味方の大捷たいしょうをここに齎もたらすものだったが、それを歓ぶ前に、敵とはいえ、余りな醜さ、余りな卑劣に、武門人道のうえから、信長は持ち前の感情を激発して、

「いやしくも身を武門におきながら、末期まつごに臨んで、妻子兄弟を人質に出して捨て去り、各〻身ひとつばかり助からんとするなど、弓矢の人なかには、前代未聞の醜事しゅうじ」

といい、

「醜類しゅうるいの面々、一匹も生たすけおくな。その妻子眷族けんぞくも、見せしめのためすべて刑に梟かけよ」

と、峻烈しゅんれつを極めた。

彼の憤いきどおりは、日本武士道の清節のために抑止よくしできなかった。私憤よりも公憤のほうが大きかったのである。けれどその処分の苛烈かれつが、醜類の敵だけに止まらず、かよわい妻子眷族けんぞくにまで及んだので、世人はその酷むごたらしさに、みな面おもてを蔽おおった。人間の美醜両性、ぜひない世相の一面とはいえ、いまその惨状を筆にするも傷いたましい気がする。ざっと誌しるせば、その折、信長の手に捕われていた敵方の妻女百二十幾人と、その召使の女たち三百八十余人は、すべて、一ヵ所に集められ、鑓やり、薙刀なぎなた、鉄砲の類で殺された。――その悲しみ叫ぶ声は、天地に谺こだまして、眼に見、耳に聞いた人々は、十日も二十日もその日の記憶を忘れることができなかったということである。

歴々の上﨟じやうらふたち、衣裳美々しく粧よそはれたるまま、かなはぬ道とさとり、並居ならびゐたるを、さもあらけなき武士たち請取うけとり、その母親にいだかせて、引上げ引上げ張付はりつけにかけ――

とは、当時の見聞記けんもんきに書かれている一節である。

処刑は苛烈を極めた。

それらの上﨟たちに仕えていた侍女、若党などの百何十人も、まわりに乾草ほしくさを高く積んだ四つの空家に押し籠められて、一刻いっときのまにみな焼き殺された。

また幼い子どもらや、その乳母などは、車一輛りょうに、七、八人ずつ乗せ、それを幾輛もつらねて、京都の町々を引き廻しにして曝さらした。

六条の河原では、やがてそれらの可憐いじらしい和子わこたちや女房たちの打首が執行された。

みな歴々の女房衆にてましませば、肌には経きやうかたびら、色よき小袖うつくしく出立いでたち、少しも取みだれず神妙也。……中にもたし女と申すは、聞えある美人、かつてはかりにも人にまみゆる事もなきを、あらけなき雑色共ざふしきどもに、小肱こひぢつかんで車に追ひ乗せらる。最期のときも、彼たし女と申すは帯しめ直し、髪高々とあげ、小袖のえり押しのけて、尋常に斬られ候也。いづれも最期よかりけり。

「信長公記」の筆者はその折の実状をこう書いている。たし女とは、村重の妻であるとも噂された。伊丹一城の男ばらが、前代未聞の醜態を巷ちまたに曝さらした中にあって、ともあれ、醜草しこぐさの中にも花は花らしくと――一点の清香を放ったものであった。

それと、当時、世人の賞ほめ者ものとなって、ひそかに涙をそそがれたのは、荒木久左衛門の息子で十四歳になる少年と、伊丹安太夫の伜せがれのわずか八歳といういたいけな幼児おさなごだった。

ふたりとも、死の座にひき立てられて来ても、少しも悪びれず、

「最期所さいごどころはここか」

と訊ね、河原の素すむしろに直ると、掌てをあわせて、頸えりに刃やいばを受けたという。

「何たるいさぎよさ」

「いじらしい和子わこたち」

「親の顔が見てやりたい」

それもこれもみな荒木一人の逆意から――不料簡ふりょうけんから――と、世人はごうごうと彼の罪を責め、またこれらの人質を捨てて逃げた親たちを恨み罵ののしった。

けれど、その荒木村重やその親たちを、憎むとも、

「科とがもない幼児おさなごや女房衆を、こうまで苛烈に遊ばさなくても」

と、世人は、信長の処刑の余りにも峻烈しゅんれつすぎたことにも、決してよい感じは抱かなかった。

「おそろしいお方ではある」

という畏怖いふのみが先だって、信長が、武門の節義を正すために敢あえてした大乗的だいじょうてきな憤りまでを読み知ることはできないのである。

「あのお方に叛そむいたものは、悉ことごとくこんな目にあうぞ。これはわざとこうして見せた右大臣様のおしめしじゃろ」

つとめて善意に解釈したつもりで、人々はまずこんなところで口をつぐんだ。そしてこの稀有けうな出来事を、一生のうちでも忌いまわしい見聞の尤ゆうなるものとして、みな少しも早く記憶から消し去ろうとするものの如くであった。

一方、伊丹城を始め、花隈はなくまや尼ヶ崎の支城を捨てて諸所へ逃げかくれた男らしからぬ男どもは、当然、見つかり次第討ち取られた。中には、

「世を捨てたら？」

と、寺へ駈け込んで、一夜に髪を剃そりこぼち、きのうの具足太刀を、数珠ずず法衣ころもに着かえて、どこまでも命を保とうとした醜類中の醜しゅうもあったが、

「仮借かしゃくすな」

とある信長の厳命に、織田軍の兵はそれらの者もすべて山門から引きずり出して斬った。

ただここに最も世人を歯ぎしりさせた一事は、この酸鼻さんびを起した当の張本人荒木村重が、ついに追捕ついぶの網にもれて逸早く逃げてしまったことである。

うわさには、花隈はなくまから兵庫の浜へ出て、船をひろい、備後びんごの尾道おのみちへ落ちて行ったとあるが――杳ようとしてしばらく所在が知れなかった。

さもあらばあれ、彼村重は、もう人の中の人ではあり得ない、完全に死んだものだ。いやなお、どこかに生を偸ぬすんでいる限り、窒息ちっそくの苦悩をしながら腐肉ふにくを抱えているものにすぎない。