湖畔の城は、日にまし重きをなした。長浜ながはまの町には、灯のかずが夜ごとのように増ふえてゆく。

風土はよし、天産にはめぐまれている。しかも、城主に人を得て、安業楽土あんぎょうらくどの国とは、おれたちのことなれと、謳歌おうかせぬ領民はなかった。

ここで一応。

秀吉ひでよしの家族やら家中の人たちを見覚えておくのも無益でなかろう。

なぜなら、彼の幸福は今の家庭にあるし、彼が一国の主あるじとして持った家中の備えもここに整ったかの観があるからである。

まず、家庭には。

母があり、妻がある。

そして近頃、子もあった。

於次丸おつぎまるどのという。

けれど、寧子ねねが生んだのでも、彼が他の女性にもうけた子でもない。ふたりの仲に子がないのはさびしかろ。そう主君の信長がよくいうことばから、信長の第四子をもらって、養子としたのである。

秀吉の弟、あの中村の茅屋あばらやで、よくピイピイ泣いていた弟の小竹こちくは、いまはすでに、立派な武将となって、羽柴はしば小一郎秀長ひでながと名のり、そのかたわらに業を援たすけていた。

また、妻の弟の木下吉定よしさだも。それにつながる親族たちも。

重臣には、蜂須賀彦右衛門はちすかひこえもん、生駒甚助いこまじんすけ、加藤作内、増田仁右衛門、すこし若い家士のうちには、彦右衛門の子、父の名をついだ小六家政いえまさ、大谷平馬吉継おおたにへいまよしつぐ、一柳市助ひとつやなぎいちすけ、木下勘解由きのしたかげゆ、小西弥九郎こにしやくろう、山内猪右衛門一豊やまのうちいえもんかずとよなど、多士済々たしせいせいといえる。

いやもっと、元気いっぱいで、いつも騒々そうぞうしく賑やかなのは、小姓組であった。

ここには。

福島市松いちまつがいる。加藤虎之助とらのすけがいる。仙石権兵衛せんごくごんべえがいる。芋いもの子やら雀の子やら分らないのがまだ沢山いる。

よく喧嘩があった。たれも止めないのでいい気になってやる。大きな福島市松などが、よく鼻血を出して、鼻の穴に紙で栓せんをかってあるいているのが見かけられたりする。

どうした？

とも誰も訊きかない。

かれらはよい侍になるのが目的なので、侍のみがいるこの城中に起居していることは、すでに学寮がくりょうにいる学生も同じだった。いいこと悪いことみんな真似まねする。取捨分別しゅしゃふんべつはおのずから知るに任せてある。

中でこの頃、急に大人しくなったのは虎之助である。同輩の茄子なすや芋が何をして遊んでいようと、

「われ関せず」

というような顔して、午ひるまで側仕そばづかえをすますと、書物をかかえて、さっさと城下へ出て行ってしまう。

「あいつすこし生意気になったぞ。この頃、書物などかかえこんで」

とかく、いじめられるが、この頃は、前のようにかんかんに怒って来ない。にやにやして、いつもすうと行ってしまう。

市松も、彼と性が合わないので、

「大人ぶっていやがる」

と、甚だ怪けしからんように、年下の小姓仲間をよく煽動せんどうした。

虎之助は、ことし十五、去年から城下の軍学者塚原小才治つかはらこさいじのやしきへ授業にかよっているのである。小才治は同姓塚原土佐守とさのかみという剣人の甥おいとかいうことだった。いずれにせよ、その頃にはまだ道場という設けはなく、ひとりの師から軍学の講義もうけるし、槍術や剣道やまた武士の礼法戦陣の心得など、すべてを教えられるのだった。

きょうも。

虎之助はそこから帰って来た。もう黄昏たそがれに近く、西日の影が、町の豆腐屋や織物屋の軒に赤々とさしこんでいる。――その一軒に、何か、まっ黒に人がたかっていた。

「何かしら？」

と、虎之助は足をとめた。

すると、そこの軒ばにたかっていた群衆が、わッと家のまえを開いた。

逃げそこねて、ころぶ子がある。老婆がつき倒される。泣き声で人のうしろへかくれこむ女がある。

「――退どけいッ。な、なにを、寄りたかって、げらげら笑うか」

酒屋だ。

奥から、よろよろと藪やぶから大虎の現われるように、酒徳利を片手に、出て来たのは、酔っぱらいである。

頭のよこに、盃形さかずきなりの禿はげがある。よくよく酒の好きなしるしと、一度見たものは忘れまい。

長浜城の足軽頭あしがるがしら、木村大膳きむらだいぜんの手についている足軽で、どういうところから来た名まえか、市脚いちあしの久兵衛きゅうべえと名のる男だった。

けれど、町のものは、そんな面倒な呼びかたはしなかった。

禿久はげきゅうといっても、とら久といっても、あああの足軽かと誰も知っている。

その有名なのは、禿のためではなく、飲むと暴れるからだった。

ところが、

（おれが出世しないのは、この癖があるからよ。これさえやらなければ、五百石や七百石の士分にはなっているのだ）

と、彼自身、よく豪語するとおり、実際、その腕力にいたっては、へたな侍たちの及ぶところでなかった。

戦場での功名手柄も、かぞえきれないほどあると、彼が威張るのも、嘘ではないのである。

その証拠には、何をやっても、組頭の木村大膳だいぜんは、知らん顔して、彼を重用しているのでもわかる。

また、町の奉行でも、

「また、禿久はげきゅうか」

訴えを聞くだけで、一いっこう懲こらしてはくれない。

彼の武勲を知っているし、また組頭の木村大膳を憚はばかっている加減もある。

だから、この虎は、いい気になって、ややもすると、横鬢よこびんの盃形の禿について、肩をいからすのである。

「これやあ、こう見えても、生れつきのものじゃあねえぞ。そもそもは洲股すのまたの戦いで、斎藤方の湧井将監わくいしょうげんてえ八十騎持ちの侍に出会い、あの河原でだ、そいつの槍を、ふん奪だくろうとしたら、突いて来やがった。交かわしたはずみに、肉をチョッピリ削そがれたのが、いまもって、この美男子の玉に瑕きずとなっている。何を笑う。やい、おれの禿を笑ったな。戦いくさの味も知らねえくせに、このおびんずるめ」

いまもこの調子で、ここの酒屋の奥で昼酒をのんでいるうちに暴れ出し、酒屋の雇人をなぐりつけたあげく、あやまりに出た老婆をうしろ手にしばりつけ、裏口から逃げ出そうとした亭主をつかまえて、威嚇いかくしては酒をつがせ、酒をあおっては、自慢ばなしを独り言に談じていたものである。

それを門口にむらがって見物していた近所隣の者が、何かのはずみに、げらげら笑ったので、笑えばすぐひがむこの虎は、猛吼もうくして立ち上がり、いきなり群衆を割って、往来へあらわれて来たものらしい。

もちろん、彼の足どりはもういいかげん怪しいので、女子供もよく逃げて、ひとりも爪にかからなかった。

けれど、そこに、ぽつねんと、さっきから逃げもせずに立っていた少年がある。虎之助だった。

禿久はげきゅうは、ぬうっと、顔を寄せて行った。逃げるかと思いのほか、一歩もうごかないので、癪しゃくにさわったにちがいない。

「チビ。汝われや何だ」

虎之助は、ぷんぷんと襲う、酒のにおいに顔をしかめながら答えた。

「御城内の於虎おとらだよ」

「なに、虎だと」

彼は鼻を鳴らして、あいての小さい体を見おろした。

身なりのわりに眼は大きい。その眼を、なお大きくみはったまま、虎之助は、禿久を睨ねめ返かえしていた。

「わ、は、は、は。こいつは奇遇だ」

突然、禿久は身を反そらして、仰山ぎょうさんに笑い出した。そして虎之助の顔を、壺を持つように両手で持った。

「おまえも於虎か、おれも大とらだ。兄弟分になろう」

「いやだ」

「そういうない」

「きたない」

押しつけて来る顎あごを、突き退のけた。怒りっぽい禿久が妙に怒りもせず、こんどは虎之助の手くびを握って、

「一杯交わそう。兄弟分のさかずきだ」

もとの酒屋の軒へ引っ張り込もうとする。虎之助はうごくまいとする。彼の腕の根が抜けるか、禿久の腰がくだけるか、果てしなく引っ張り合っていた。

体重はないし、あいては有名な強力ごうりき足軽、ずるずるッと酒屋の軒下まで持ってゆかれた。あたりに見ていた近所界隈かいわいの老若男女は、

「あれッ、あれッ、かわいそうによ」

「お小姓さん。逃げなされ」

「たまるものか、そのとらに取っ捕つかまっては」

騒いではいるが、相手は恐いし、救う術すべもなかった。

だが、虎之助は、顔いろもかえていなかった。

片手に抱えていた書物を、酒屋の内へ抛ほうりこむと、

「やめないか」

と、口をへの字にむすんで、相手に念を押した。

「来いッたら来いッ！」

禿久が、遮しゃ二無む二、腕を引っぱると、虎之助は身をねじって、空いている左の手で、脇差わきざしを抜いた。

「わッ、ちッ、ちくしょうッ」

刃ものを見ると、彼の熟柿じゅくしのような顔も、一瞬に、さっと青ざめた。その筈である、どうやって斬ったものか、禿久の片腕が、ごろんと、下に落ちていた。

もちろん鮮血はほとばしっていた。酒気のあったせいか、それは夥おびただしい血だった。虎之助の胸から袴はかまへもかかって、見ていた者の眼をおおわしめた。

「や、やりゃあがったな」

禿久は猛然、むしゃ振りついてきた。脇差はすッ飛んだ。巨おおきな体躯と、小さい体が、たちまち上になり下になりして、土と血にまぶされた。

いかに猛勇な禿久も、腕の一本を失なくしては、もう日頃の威力もなかった。それに出血はひどく、見るまに貧血して、ぐったりと、虎之助の下に組みしかれていた。

「羽柴家はしばけの恥さらしめ。弱いもの虐いじめの極道め」

虎之助はそう云いながら、相手の眼や鼻がくしゃくしゃになるほど拳こぶしでぶん撲っていた。

「…………」

遠く逃げ退のいて見ていた人々は声を出すのも忘れていた。あとの祟たたりを恐れてではない。あまりに予想が外はずれたからである。

虎之助は、脇差や書物を拾って、もとのように書物をかかえると、遠く見ている人々へ。

「もう大丈夫だよ。たれか酒屋の年よりの縄を解いておやり。それから、この足軽は、奉行所ぶぎょうしょへ渡すといいよ。それが一ばんいいよ」

云いすてると、彼は見向きもせず立ち去った。長浜城の狭間はざまにはもう燈灯ともしびがついて、夜となった町の辻には、いつまでもがやがや人が躁さわいでいた。

真っ暗な石井戸のそばで、たれか水でも浴びているような音がする。主命で探しに来た市松は、闇をすかして、

「於虎おとらかあ」

と、よんでみた。

「おうい」

と、のろまな返辞がする。市松は怪しみながら側へ寄って、

「何をしているんだ、この夜中に」

と、裸の虎之助を見まもった。

「洗濯だよ、洗濯だ」

ざぶざぶ小袖と袴はかまを洗っている。市松が、泥溝どぶにでも転げ落ちたのかときくと、うむと、頷うなずいて洗っている。違うともいわないのである。

「殿さまがお呼びだ、すぐ来い。さむらいのくせにして、泥溝どぶになぞ落ちるやつがあるか。何のために毎日、兵法を習いに通っておるんだ」

叱言こごとを云いながら、市松は先に行ってしまった。あかあかと燭の見える本丸の一間のほうへ。

小姓部屋へもどって、虎之助は着ものを着かえ、やがて秀吉のまえに行って、何用ですかと伺った。席には酒が出ていた。足軽頭の木村大膳だいぜんは、そのかたわらに苦にがりきっていた。虎之助はちらとその人を見て、また主人の唇くちもとへ眼をかえした。

「於虎、そちは今日、えらい事をやりおったそうではないか。大膳がきつう立腹いたし、これへ来て、わしへ訴えおる。――配下の者を傷つけられては黙っておれんと申すのじゃ。道理でもある。どうするか」

「どうもいたしません」

「どうもせぬと」

「はい。相手の者が悪いんですから」

「足軽組の久兵衛とかいう者の片腕を斬ったというではないか、その方が」

「いたしました」

「家中の喧嘩は両成敗りょうせいばいの掟おきて、その方の身をわたせと、ここへ参って、大膳がわしを困らせおる。渡されてもよいか」

「よろしゅうございます」

「左様なことを申さずと、そちはまだ少年、大膳へここで手をついて謝あやまったがよかろう。わしの見ておる前で」

「いやです」

「なぜ」

と、秀吉の眼が、燭にキラとした。

「わたくしに落度はありません。また、わたくしは殿さまの側小姓で、殿さまが、御家臣から迫られて、お裁さばきに困るようなことは仕つかまつりません」

「ははは。云いおるわよ。よしよし、然らばわしは関かまわん。大膳、何といたすか」

木村大膳は、さっきからじっと虎之助の横顔を見ていたが、

「やはり、於虎の身は、てまえに下しおかれとう存じます」

と、いった。

秀吉はちょっといやな顔をして見せたが、大膳の次のことばで、また明るく冴さえ直った。

大膳はこういうのである。

「配下の久兵衛が、とかくよろしくないことは、存じております。けれど町なかの往来で、一小姓に、あのような目に遭あわされたとなると、組頭として、黙視いたしかねましたので、最前のようなお訴えをいたしましたが、いま、於虎の面つらだましいを見て、にわかに考え方がちがって来ました」

「どう違ってまいったのか」

「ねがわくば、於虎をてまえの家の養子に乞いうけたいものでござる。さもなければ、てまえの組の士さむらいにいたしたいものですが」

「よかろう。於虎さえ、異存なければ。――どうじゃ、於虎。大膳の子にならんか」

「養子などに参る気はございません。真まっ平ぴらです」

「養子とて、軽んずるな。この秀吉も、養子じゃが」

「でも、いやです」

「あははは。あの通りだ。大膳なんといたすか」

「いたしかたありません。あきらめましょう。しかし清々すがすがしゅうござる。よいお小姓、よいお小姓」

大膳はしきりに彼を眺めたり賞ほめたりしながら、秀吉の杯をいただいていた。いい機嫌に酔っていた。

木村大膳が吹聴ふいちょうしたものとみえる。虎之助の沈着と胆気たんきは城内でも評判になった。いや城下の街ではそれ以上のうわさだという。

「於虎、そちも故郷くにの母へ、便りなど書いてよろこばしてやれ。この後は、百七十石に加増かぞうしてくれるぞ」

秀吉からも、そういわれた。

かれの得意は思うべしであった。いよいよ勉強し奉公に励んでいた。けれど納まらないのは、同じ年頃の生意気ざかりが同室している小姓部屋の誰彼だれかれである。

ここでは、福島市松が年上で、また一番の古顔として、その下に平野権平ひらのごんぺいだの、片桐助作かたぎりすけさくだの、加藤孫六、脇坂甚内わきざかじんない、糟屋かすや助右衛門などという大供小供が、非番でさえあれば、ひとつ池の蛙かわずみたいにがやがや躁さわいでいた。

「於虎、於虎」

「なんだ、市松」

「こっちを向いて返辞をしろ。書ほんばかり読んでいないで」

「読んでいてもいいだろう」

「ここは寺子屋ではない」

「うるさいな。何の用さ」

「みんなも聞いていてくれ。おい、助作、孫六、甚内、聞いていろよ」

「聞いているよ。於虎に何をいうのか」

「この頃、生意気ぶっておるから、云い聞かせておくのだ。こら於虎、貴さま少し成人したと思って、悪くなったぞ」

「どうして」

「御加増になったと思って、急に威張っておるじゃないか」

「たれが威張ってなどいるもんか」

「いや、大きな面つらをしている。怪けしからん」

「そう見えるのだろ」

「みんなもいっている。わしだけの言葉じゃない。御加増になっても、貴さまはまだおれの下役だぞ。……洲股城すのまたじょうにおった頃、貴さまは青洟あおばなを垂らして、母親の手にひかれて来たろう。あの頃のこと忘れるなよ」

「たれだって、小さい時は、洟はなを垂らすさ。それがどうしたい」

「みろ、その口ぶりからして、生意気になったことを！　われわれだって、いまにみろ、きっと、大きなてがらをあらわして、貴さまなぞ、見返してみせるから」

「おう、結構だ。どんな功名かしらぬが、立ててみせてもらいたい」

「立てずにおくか。おびんずるめ」

「なにを」

「なにが何だ」

両方一しょに立ちかけた。ほかの小姓はあわてて止める。福島市松が逸はやまって、片桐助作のあたまを撲なぐってしまう。仲裁人ちゅうさいにんを撲るやつがあるかと助作が撲りかえす。あっちで取っ組む、こっちで掴つかみあう。

小姓頭の堀尾茂助ほりおもすけが、舌うちしながら駈けて来た。茂助の一喝いっかつにようやく鎮まったものの、ついこの頃、貼はり代かえたばかりの襖ふすまが破れ放題に破れているし、そこらの調度や机や書物なども乱脈に取りちらかって、目もあてられない有様である。

「殿さまのお眼にふれたら何とするか。はやく片づけろ。そして襖のあなを貼っておけ」

茂助は叱って、それぞれに勤めをいいつけた。獅子ししの児や豹ひょうの子をひとつ檻おりに入れておくと、彼らに退屈させておくことが、何よりも危険を生じやすかった。

その獅子の児や豹の子が、絶大な楽しみとしていることは、城外へ出て青空を見ることだった。その点、秀吉からゆるされて毎日塚原小才治つかはらこさいじの道場に通っている虎之助が、たれからも嫉視しっしの的まととされていたのは無理もない。

「於市、あしたは殿さまのお供だぞ。助作、権平のふたりもお供に加われ。朝はお早いかも知れぬから、そのつもりで不覚ふかくすな」

前の晩、組頭の堀尾茂助からそう云い渡されていた三名は、どこへお供するのか、秀吉の出先はわからなかったが、ともかく欣うれしさに眠れないほどだった。

さむらい十騎ばかり、小姓四人、あとは御小人おこびとの口取中間くちとりちゅうげんなど、同勢はそれだけだった。

夜明けとともに城を出て、伊吹山いぶきやまのほうへ駈けて行った。狩猟かりにということであったが、鷹も犬も連れていない。

「殿。どこまでお出いでですか」

伊吹の麓ふもとまで来ると、さむらいの一人が訊いた。秀吉はつねに先駆しながら、

「どこまでという定めはない。日暮まで駈けあるいて帰るまでじゃ」

「鹿、兎でも追い出しましょうか」

「よせよせ。狩猟かりなどつまらん」

「では、単なる遠乗とおのりという御意ですか」

「単なる？　――そうでもないぞ。大いに意味がある」

「はて。何ぞほかに、思し召がおありですか」

「ある」

「お聞かせ下さい」

小姓組の堀尾茂助、福島市松など、秀吉にせがんで云った。秀吉は馬を立てて、眉に迫る伊吹山いぶきやまを仰ぐ。さむらい達もみな手綱たづなをやすめ、各〻、汗ばんだ顔を山巒さんらんに吹かせていた。

「髀肉ひにくの嘆たん――ということばがあるな。知っておるじゃろう」

「存じております」

「では、劉備玄徳りゅうびげんとくの名は」

「後漢ごかんの英雄でしょう」

「そうだ。孔明こうめいを迎えて蜀しょくを征せいし、三国の一方を占めて帝座にのぼった人物。この人がまだ志も得ず、孔明にも会わず、同族の劉表りゅうひょうに身を寄せて、いわば高等食客をしていた壮年時代に、こんなはなしがある」

「はあ。どんなはなしです」

「一日、劉表と同席して、酒をのんでいたが、ふと厠かわやに立ってもどって来た玄徳の顔を見ると、涙のあとが見える。劉表が怪しんで――君は何を悲しむのかと訊たずねたところ、玄徳が答えるには――あなたのおかげで無事安穏に日々送っていられる御恩は、お礼の申しようもないが、ただいま別室で自分の体を見ると、久しく戦場の水を飲まず、美殿に安住して馬にも騎のらないため、腿ももの肉がすっかり肥えてしまった。日月じつげつの過ぎるは早く、人生には限りがある。こうしているまに自分もつい安逸あんいつに馴れて、何も世にのこさぬうち老将の群れに入るのかと考えたら、堪らなく悲しくなって参ったのです――と、沁々しみじみ、嘆息をもらしたという」

「なるほど。……玄徳はその時の何不自由ない境遇を怖れたのですね」

「わしもだ。無事は恐い。いまの秀吉はあやうい幸福にくるまれておるからな。きょうは、そう気づいて、腿ももの肉を削けずりに出たのだ。うんと汗をかこうと思う」

「では、殿には、ひそかに玄徳の志をお抱きですな」

「ばかを申せ。わしに望蜀ぼうしょくの意はあるとしても、あんな山地の一方に屈して、曹操そうそう、孫堅そんけんごとき者と争い、互角ごかくに一生を終るなど、手本とはいたしたくない。彼は、日没する国の英雄、わしは日出いずる国の民、秀吉の望みはちとちがう」

「働き栄ばえがありますな。われわれもこの先は」

「もとよりだ。腿に肉を蓄えるなよ」

「だいじょうぶです」

茂助がいうと、片桐助作、平野権平なども、

「痩せています。この通りに」

と、鞍のうえの腿ももを叩いた。

「もっと痩せろ。そち達、少年の肉は、刀のごとく鍛うって鍛うって細身にするほど斬れ味はよくなるものだぞ。さ、つづいて来い」

平野へ下るのかと思うと、七尾ななお村から伊吹へ向って、山道を登りはじめた。

腹も空すいた、喉のども渇かわきぬいて来た。二刻ふたときあまりも山野を駈けたあとである。

「どこかないか。湯漬ゆづけなと所望しょもうするところは」

午下ひるさがりの陽をあたまから浴びながら、秀吉以下の者たちは、伊吹の裾すそを馬けむりあげて降りて来た。

「ありました、ありました」

先に、麓ふもとの小部落へ駈け入っていた福島市松が、すこし駒を返して来て、曲り道で手を振っていた。

秀吉以下、近づくと、

「この先によい寺があります。三珠院さんじゅいんという真言寺しんごんでらが」

と、すぐ先に立ってゆく。

一叢ひとむらの幽翠ゆうすいにつつまれて閑寂かんじゃくな庫裡くりや本堂が見える。秀吉は山門に駒をすて、近侍たちとともにぞろぞろと入って行った。

声をかけても、誰も出て来ないのである。秀吉はかまわず本堂へあがって、本堂のまん中にひとり坐っていた。

にわかに庫裡のほうで、人の気はいがしはじめた。寺僧の耳に通じたとみえる。それとまた、城主の休息という思いがけない不意打ちに、寺僧たちは狼狽ろうばいもしたにちがいない。

「騒がすな、気の毒だ。ただ早う茶をひとつくれい。喉が渇かわいた」

秀吉の声が本堂ですると、側わきの一室に見える衝立ついたてのかげで、

「はいッ、ただ今」

と、はっきり返辞がきこえた。

衝立のほうを振向いて、秀吉はひょいと小首をかしげた。

すずやかな声であったが、女とも思われない。寂じゃくとした伽藍がらんのせいか、よく澄み徹とおって、しかも可憐かれんなうちに力がある。

――などと彼が不審を感じているうちに、その眸へ向って、つつつと、小きざみに足を早めて、茶碗をささげて来る少年があった。

「…………」

黙然と、礼儀をし、小袱紗こふくさに茶碗をのせて、秀吉の前にすすめる。

待ちかねて秀吉の手は、すぐ両手にそれを持って、がぶがぶと一息に飲んだ。

大茶碗に七、八分のただのぬる湯であった。

「稚子ちご。もう一服」

「はい」

少年は立ってゆく。

寺の稚子と、彼は見た。

すぐ二服めを運んで来た。白湯さゆは前よりもすこし熱あつ加減で、量も半分ほどしかない。秀吉は、ふた口に飲みながら、眼を少年の顔に向けていた。

「稚子」

「はい」

「名は何というか」

「佐吉さきちと申します」

「佐吉か。――佐吉、もう一服くれい」

「かしこまりました」

秀吉はしきりに、その後ろ姿にまで眼をつけていた。

こんどは、容易に運んで来なかった。

程経て、菓子を持って来た。それからまた少し間をおいて、前の茶碗よりずっと小ぶりな白天目しろてんもくに緑いろの抹茶まっちゃをたたえ、足の運びもゆるく、貴人にたいする作法どおり、物静かに秀吉のまえに置いた。

「これで渇かつも医いえた。うまかったぞ」

「ありがとう存じます」

「……む、むう」

秀吉は何か、こううめいた。少年の容貌かおだちは稀に見るほどよく整っていた。知性の美といおうか、長浜の小姓部屋にいる於市、於虎、於助、於権ごんなどという者どもとは、その言語挙動げんごきょどうにしても、著しくちがっているところがある。

「幾歳いくつになる？　そちは」

「十三歳でございます」

「苗字みょうじはないのか」

「家代々、石田を姓としております」

「石田佐吉というか」

「そうです」

「この近郷には、石田姓が多いようだな」

「けれど、わたくしの家は、石田の中の石田です。たくさんある石田とはいささか違います」

何を答えるのも明晰めいせきで、妙に怖れたりはにかむふうなど少しもなかった。

「石田の中でもすこし違う石田とは……どういうわけだな」

秀吉は、微笑をふくむ。

佐吉はそれに答えて、

「この近郷で、いちばん旧ふるい家がらですから」

と、いって、また、

「粟津あわづの戦いくさで、むかし、木曾義仲きそよしなかを射とめた石田判官為久いしだのほうがんためひさという人は、わが家の御先祖だと、父から聞いておりました」

「ほう、その頃から、江州ごうしゅうの武家であったか」

「はい。建武けんむの頃には石田源左衛門という方が、菩提寺ぼだいじの過去帳にものっております。それからずっと後は、この辺の御領主だった京極家きょうごくけに仕えましたが、いつの頃からか浪人して、梓あずさの関せきの近所に住み、郷士になってしまいました」

「あの関の址あとの附近に、石田屋敷という名がいまもあるが、そちの先祖の地か」

「はい。仰せのとおりです」

「両親は？」

「ございません」

「そちは僧になるつもりで、寺入りしておるのか」

「いいえ」

首を振った。

ニコとしたまま黙っている。

その笑靨えくぼまでが、知性の光に見える。秀吉は、ふいに、

「住持じゅうじはおるか」

と、訊ね、佐吉が、おりますと答えると、これへ呼べといった。

佐吉は、はいと、素直に返辞して立ちかけたが、

「ただいま御家来衆から、お湯漬ゆづけをさしあげいとのおことばで、住職も厨くりやにはいって立ち働いておりまする。ほかならぬ御城主への御膳、人手にまかせられぬと、先ほども仰っしゃって、取り急いでおるところでございますが……お召しはおいそぎでございましょうか」

「ああそうか。ならば後でもよろしい」

「いずれ、お膳ができ次第、ごあいさつに参られましょう」

佐吉は天目てんもくを下げて行った。

秀吉はすっかり気に入ってしまった。彼の小姓部屋に、野育ちの芋いもの子や茄子なすみたいなのが多いのは、彼自身、百姓の子であったので、意識して、山野の不遇な児を取り立てて来たためであったが――近頃つらつら考えてみるのに、野性と野性ばかり配していたのでは、いつまでも野性を脱しないのみか、野性のいいところも磨かれて来ない。

脆弱ぜいじゃくな文化や、爛熟らんじゅくしすぎた知性には、逞たくましい野性を配することが、本来の生命力を復活するひとつの方法だし、また、余りに粗野で豪放にすぎる野性にたいしては、これに知徳の光をそそぐことによって、初めて完全に近いひとつの人格なり新しい文化なりを構成することができるのではあるまいか。

日頃もであったが、いま佐吉を見て、秀吉はしきりと、そんなふうに、長浜の小姓部屋にある人材を考えていた。

どうして、彼がそんなふうに、常に小姓部屋などを気にしているかといえば、彼は、老臣や重職の者よりも、そこにいる年少の輩やからを一ばん重要に観みていたからである。

十三、四になっても、まだ時々、洟汁はなじるを垂らしていたり、甚だしきは寝小便をしたり、取っ組んだり、泣き喚わめいたり、始末におえない存在ではあったが、秀吉のこころでは、小姓部屋こそ、人材の苗床なえどこ、わが家の宝でもあると、そこから伸び育つ者を楽しみに注視しているのであった。

「……十三か。十三にしては、ちと出来すぎてはいるが？」

しきりと、そんなことを、彼は呟つぶやいたりしていた。そこへまもなく住職があいさつに見えた。

三珠院の住職は、佐吉の身の上について、秀吉からいろいろ問われたのに対してこう答えた。

「養育はしておりますが、長く寺におくつもりではございませぬ。当人の意志も沙門しゃもんになく、両親も歿ぼっしておりますから、家名を興おこさせねばならぬ身でございまする。あれの母方と拙僧とは、遠縁にあたりますところから、何ぶんよい成人を遂げるようにと、ひそかに祈っておりますが、どうもすこし内気なほうで、女かなどとよう訊かれることなどございますから、武士の中に立つと、一家を持つようになれるかどうか、案じられております」

秀吉は、おかしそうに、

「内気じゃと、あれがか。……あはははは。とんでもないことだ。まあよい、そういう者であれば、わしにくれぬか」

「え。……くれいと仰せあそばすのは」

「取り立ててくれよう。長浜の小姓部屋へもらってゆきたい。――が、佐吉めは、そちなどには、内気と見えるかしらぬが、どうして、寸にして人を呑むという面つらがまえがある。当人にたずねてみい。秀吉に随身するや否やと」

「ありがとう存じまする。否やのあろうはずはございませぬが、とにかく、思し召のほどを申し聞かせ、後刻、御返辞に伺わせまする」

「どれ、そのまに、湯漬の馳走にあずかろうか」

「御案内を」

と、寺僧たちは、彼を客院に案内した。そしてほかの家臣たちをもそこに迎え、うやうやしく給仕した。

食事の終った頃、住職はあらためて、稚子ちごの佐吉を伴つれて来た。

「どうだ、返辞は」

秀吉から云った。

住職は佐吉を顧みて、

「このとおり大喜びでございまする。佐吉、ようく、おねがいをなさい」

「…………」

佐吉は秀吉を見て、にことしながら、両手をつかえた。何もいわなかったが、秀吉は満足な眼をもってそれに答えた。

「城中へ参ったら、あれらの者と仲よくせねばならぬぞ。――於市、於権、於助」

「はい」

「きょうから、そち達の組に入る石田佐吉じゃ。おとなしいと思うて、あまり虐いじめるな」

「はい」

「茂助。面倒を見てやれよ」

「かしこまりました」

堀尾茂助は、佐吉に向って、ていねいにいった。

「小姓頭がしらの堀尾でござる。これからは、何分とも」

すると佐吉も、いんぎんに向き直って、挨拶を返した。

「この近郷の郷士、石田源左衛門いしだげんざえもんが子、佐吉と申す不つつか者でございます。よろしくお引きまわしのほどを」

これが十三の少年とは思えなかった。その成人ぶった容子ようすを見て、於市や於権は、寺を立つとき、そっと囁ささやきあっていた。

「オイ、こんどの稚子は、於虎なんかより、よっぽど、生意気そうだぞ」

「さむらい雛びなみたいに、いやに澄ましていやがる」

「雛ならいいが、らっきょうみたいなやつだ」

「いまに皮を剥むいてやろうよ」

しかし秀吉が馬をよせて鞍上にまたがると、みなぴたりと黙っていた。

伊吹のうえに夕月ゆうづきを見ながら、秀吉は長浜城へ帰った。もちろん佐吉もその日から彼のうしろに従っていた。

後の石田三成みつなり――佐吉少年は、そも、この夕方、どんな志を生涯のゆくてに夢みていたろうか。

秀吉が目をつけたところは、彼の機転きてんを見て、その才能に期したのであるが、やがて卵殻らんかくを割った雛鳳すうほうは、見事、それを裏切らなかった。

一年のうちに幾つという城国じょうこくがぞくぞく滅亡し去った。

新人が立ち、旧人は趁おわれ、旧ふるい機構は、局部的に壊こわされてゆく。そしてまた局部的に、新しい城国が建ち、文化が創はじめられて来た。

所詮しょせん――

こうなってはもう天下の動乱は行くところまで行くしかない。

そして容易に安定の見えない風雲裡ふううんりの歳月は、決して人に腿ももの肉の肥えるほどな暇は与えなかった。

長浜ながはまの城へ、令が下った。

もちろん信長からで、越前えちぜんへ――の再征令さいせいれいであった。

出陣の目的は。

反信長勢力の壊滅かいめつにある。

越前はつい先年、そこの朝倉一族をほろぼして、とうに彼の統業圏内とうぎょうけんないにおかれていたはずであるが、一年ともたなかった。

戦後政策の失敗から、領民のあいだに不平が勃発ぼっぱつし――またそれを煽動せんどうするものもあって、たちまち新占領地の地盤はくつがえされ、ここにも一揆いっきの火、かしこにも一揆の火があがり、全面的に、反信長色に塗りつぶされてしまったのである。

その主力は、ここでも、明らかに、一向門徒の武器と財力と信仰に結束した旧朝倉の残党、その他の混成軍だった。

それを遠くから援護するものに――西に中国の毛利家あり、北に甲斐かいの武田氏、越後の上杉家などがある。

軍、外交、経済、あらゆる懸引かけひきは国々の方針によって、何とも簡単でない。

晩秋、越山えつざんはもう白かった。

そこを越えて、越前へはいった信長軍の主力は、丹羽にわ五郎左衛門長秀ながひでと、羽柴筑前守秀吉はしばちくぜんのかみひでよし。

一揆はたちまち征服された。

翌年、両将は雪にとざされぬうちに、凱旋がいせんした。

春は、天正二年となっていた。

けれど、一月もすぎると、またふたたび越前の領内には、騒然たる空気があがっていた。

「始末のわるい！　……」

と、さすがの信長も舌打ちした。けれどまた、それに癇かんを立てて、一方的に焦躁しょうそうすることを、彼はひそかに戒いましめていた。――むしろ、

「その策てにはのらんぞ」

という堅持けんじをまもって、わざと、そしらぬ振りをよそおっていた。

この期間を、信長が、もっとも急務としていたのは、かえって、内政の充実と、軍備の再編成。そして自己の勢力圏内にある民心に、将来の泰平たいへいと、統業の実を示すにあった。

その一つとして。

彼は、七ヵ国にわたる大道路の改修や架橋かきょうに着手していた。美濃、尾張、三河、伊勢、伊賀、近江おうみ、山城やましろをつらぬく国道である。

往来の幅を、三間半と定め、道の両わきに樹木を植えさせた。

そして無用な関所は撤廃てっぱいした。

通商も、一般の旅行も、極めて軽快になった。この道を歩み、並木の育ちをながめる者は、もう信長を天下の司権者しけんしゃと認めていた。認めないでも讃たたえぬはなかった。

いかに精兵強馬の金剛軍こんごうぐんをもって、焦土の占領地を満たしても、一般領民は、それをもってすぐ永久の支配者とは想像しなかった。

かれらは治乱興亡のあわただしきを見、また精兵弓馬や城塁じょうるいの一朝のまに儚はかない消滅を告げて来たのを、土とともにながめて来た古い習性をもっている。――だが、そこの土に、永久的な文化の建設や、実利と希望をもたらされると、一も二もなく現実を謳歌おうかする。

矢さけびや鉄砲の音にも、黙々と耕している彼らとて、やはり唖おしでもなく盲でもなかった。正直な声を出せば、この世を、個々の生命を、やはり謳歌したい人間だった。

――で、信長は、戦いつつ、破壊しつつ、つねにそういう方面も急務としていた。

夏になると、信長はまた令を発して、兵馬を長嶋ながしまへうごかした。

長嶋征伐は、こんどで四度目である。しかもその前の三度が三度とも、不利な戦いくさに終っている。

その第一回には、弟の織田彦七を死なせ、翌元亀げんき二年のときは宿将勝家かついえが負傷し、氏家卜全うじいえぼくぜんが戦死し、去年の出征には、部将の林新二郎以下たくさんな戦死があるなど、苦杯を喫しつづけて来た敵である。

この始末の悪い敵にたいして、信長はこういっていた。

「さきに叡山えいざんを焼き払って、自分の態度は、厳然と示してある。よって、しばらく彼らの反省と悔悟かいごをわしは待っていたのだ。――にも関かかわらず彼らの迷妄はさめず、宗教の名にかくれて世衆を惑乱し、それに与くみさぬ良民は趁おって、兇徒を嘯集しょうしゅうし、勢いますます猖獗しょうけつして、ついに天下の禍根かこんたらんとする現状を見るにいたっては、もう断じて、ゆるすことはできない」

そして、彼みずから、陣頭に立った日の面おもてを見ると、さながらかつての叡山攻めのときを思わすような眉をしていた。

果たして。

六万の大兵に配するに、織田家の驍将ぎょうしょうはほとんど轡くつわをならべたといっていい。

柴田、丹羽、佐久間、池田、前田、稲葉、林、滝川、佐々などの諸将が参加し、羽柴秀吉もまた一部隊をひきいて出陣していた。

八月二日――墨のような夏の一夜、風雨に乗じて、大鳥居城おおとりいじょうへかかった。

籠城していた男女千余人をみなごろしにして、これを焼き払ったのを手初めに、次々の小城や砦とりでを粉砕し、翌月の中旬には、中江、長嶋の二城をとりかこんで、これを陥おとすと、火を放って、阿鼻叫喚あびきょうかんする城内二万余の宗徒を、一人のこらず焼き殺してしまった。

そうなるまでも、宗徒の男女は一人として降伏しようとはしなかったのである。

或る宗徒の一団七、八百人の隊は、残暑の陽ひがかんかん焦いりつける炎天へ、半裸体のまま刀槍とうそうを手に揮ふるって、城中から突き出し、

「な、む、あ、み、だ、ぶつ」

「な、む、あ、み、だ」

「な、ま、い、だ」

「なまいだ、なまいだ」

と、一せいに念仏をとなえながら斬り死にしたというような猛烈な抵抗をしたのだった。

ために織田軍の損害も少なくなかった。信長の一族中だけでも、従兄いとこ信成のぶなり、伊賀守仙千代せんちよ、又八郎信時など、いずれも戦死し、織田大隅守おおすみのかみ、同苗どうみょう半左衛門なども深傷ふかでを負ってしりぞいたが、後まもなく死んだ。

そのほか、将士の戦死八百七十余人、負傷者は、炎日の陰かげへ運びきれないほどだった。

犠牲は大きかった。

さすがの信長さえ、どこを見ても、敵味方とも死者負傷者の累々るいるいとかさなっている有様に、

「――ああ」

と、向け場のない声を天にもらしたほどである。

後に、天下の統業をほぼ成し遂げて、安土あづちに君臨する日となった時、信長もまた豪奢ごうしゃをやったが、英雄の心事をふかくさぐって観みるに、誰か、ただ自分ひとりの栄華えいがのためだけに――そんな小さい慾望だけのために――これほど大きな犠牲に恬然てんぜんとしていられようか。

物慾の飽満ほうまんだけなら、すでに今の信長は、七ヵ国の領主として、十分に事足りていよう。名誉や空名を欲するなら、かれは京都へむかって或る運動もできる立場と位置にある。領界の不安を除くだけの意味なら、もっと保守的にも、もっと妥協だきょう的にも、他に方法はいくらもある。

かれが真に望んでいるものを実現するには、どうしても、犠牲の大はしのばねばならなかったのである。英雄の苦衷くちゅうは実にここにある。では、彼の欲していたものは何かといえば、破壊でなく、建設にある。彼の理想している組織と文化を築くことにあった。

信長と会ったこともなく、信長の生活も為人ひととなりも知らないくせに、近頃よく信長のうわさを交かわす堂上の公卿くげたちのうちには、

「信長。あれはやはり田舎者いなかものじゃ。料理の味も知らぬ」

とか、

「壊こわし大工も同じことで、壊すことには、驀まっしぐらじゃが、建てることはようせぬ男よ」

などと、一ぱし名評を下したつもりでいるような口吻を、今もって、陰ではいっている者も多かったが、事実は、徐々にそうでない信長を洛中にも見せて来た。

長嶋を平定して、まず東海道から伊勢にわたる多年の大患たいかんをとりのぞくと、翌天正三年の二月二十七日には、上洛の途にのぼっていた。

彼が七ヵ国にわたって改修を命じておいた国道も、はや完成して一路京都につづいていた。

両側に植えさせた並木も、みなよく育っていた。

「可惜あたら、一代の弓矢をとって、都にまで入りながら、その都で、我意小慾に囚とらわれ、都を荒廃こうはいさせて都を落ち、やがて粟津あわづで野たれ死に同様な最期をとげるなど――およそ武門のよい手本じゃ。あれにはなりたくないものよ」

信長はよくそんなことを左右に語って、自分の戒いましめともし、また部将をも暗に訓戒くんかいしていた。

木曾義仲よしなかのことをいったのであろう。義仲の弱点は武人のたれにも一応はある弱点である。いや人間のたれもが得意となれば陥おち入りやすい穽あなである。信長自身のうちにも、そろそろその危険が反省されていたにちがいない。

花の三月。

入洛じゅらくすると即日、彼は参内さんだいしていた。天機奉伺てんきほうしの伝奏てんそうを仰いで、その日はもどり、あらためて堂上の月卿雲客げっけいうんかくを招待して、春の大宴を張った。

またその公卿くげたちへは、彼は多くの金品を贈った。兵馬倥偬へいばこうそうの世にかえりみられず、この名誉ある権門たちが、ひどく物に貧しく、その貧しさにいじけて、すこしも、君側の朝臣あそんであり輔弼ほひつの直臣じきしんであるという、高い気凛きりんも誇りも失っているのを、あわれに感じたからである。

金品ばかりでなく、彼はこのなかに、自己の気魄きはくを輸血する気をもっていた。さきに彼は、朝廷の恩命があっても拝辞はいじしたが、こんどはすすんで参議さんぎに任官し、従三位に叙じょせられた。

また、内奏ないそうをとげて、南都の東大寺に秘蔵伝来されている蘭奢待らんじゃたいの名香めいこうを截きるおゆるしをうけた。

この香木こうぼくは聖武しょうむ天皇の御代、中国から渡来したもので、正倉院しょうそういんに封ふうじられて、勅許ちょっきょがなければ、観ることすらゆるされないものだった。

蘭奢待らんじゃたい。

この文字のなかに、東、大、寺の三字がかくしてある。主上からこれをいただいた者は、足利義政よしまさ以後、信長だけであった。

――が、これを拝受するには、実に壮大鄭重ていちょうな儀式がある。

勅使、南都の大衆、ことごとく式に列し、信長自身、拝受に出、当日の奉行役としては、塙はなわ九郎右衛門、荒木摂津守せっつのかみ、武井夕菴せきあん、そのほか柴田、丹羽、佐久間、蜂屋兵庫守ひょうごのかみなど――何しても、その行装ぎょうそうの壮観、式の厳おごそかなことは、仰山ぎょうさんともいえるほどだった。

辰たつの刻こく、お蔵びらき。

名香は、六尺の長持ながもちに秘せられてある。

「生前の思い出とせよ」

と、群臣――お供の馬廻りまで末代の物語と、遠くから拝観がゆるされる。

そして、取り出された香木の端――一寸八分ほどを、信長はいただいたのであった。

一寸八分の香木のために、この盛儀が執とり行われたばかりか、ために奈良の町といい近郷の伽藍がらんや名所といい、諸国から集まって来た人出で、春の空も埃ほこりに黄ばむばかりであった。

「どうも、仰山だな、信長のやることは少し……」

若い奈良法師たちのうわさを聞くと、そういう者もあるし、またこういう者もあった。

「政治だよ。信長は、あれでなかなか政治家なんだよ」

信長はたしかに武人にして政治家でもあった。

世間の具眼者ぐがんしゃが、彼をそう観みたのは、中あたっている。

けれど、その時代の「政治」というものは、現代でいうところの「政治」とは相違があった。「政治」ということばそのものが、もっと高潔であり明朗であったのである。今日のごとく穢よごされていなかった。人間の天職のうちでいちばん遠大な理想と、広い仁愛を奉行し得る職として、諸人は常にその職能に景仰けいこうと信望をかけていた。

もちろん長い歴史のうちには、その政治をにぎっても、民衆の信頼を裏切った司権者しけんしゃはいくらもあり、すでに前室町むろまち政治のごときもそれだったが、さりとて民衆は、政治そのものを卑いやしめたり疑ったりはしなかった。

奉行する「人」の如何いかんにあることを知っていた。

「政治」というその気高けだかいことばまでが、あたら卑いやしい私慾の徒の表看板かのように地に堕だしてしまったのは、明治末期から大正、昭和初期にかけてのことで、本来の「政治」とは、飽くまで、人間の職能として、最高の善事を奉行するものでなければならない。

その職府にある大臣や高官を、あたかも無能な愚人のように揶揄やゆしたりするとき、それは小市民の諷言ふうげんや皮肉味をお茶うけのように軽くよろこばせたりするか知らぬが、その時代下の民衆はかならず不幸であり不安であるにきまっている。

故に、大臣高官は、威重いおもく、入るにも出るにも、常に燦燗さんらんとあって欲しい。民衆はそのほうが頼もしくまた安泰を感じるのである。如才じょさいない政治家だの民衆の鼻息びそくばかり窺うかがっている大臣などは、いつの世でも民衆は見ていたくない。民衆の本能は、高い廟堂びょうどうにたいして、やはり土下坐どげざし、礼拝し、歓呼かんこして仰ぎたいものである。形では上下の区別があっても、そのときその治下の民衆は大きな安心と国家の泰平たいへいを感じるからである。

信長はそういう庶民性をよく見ていた。

蘭奢待らんじゃたいを賜わるべく、勅許を仰いだのも、一個の身に、名香の薫かおりを持ちたいだけの小慾ではなかった。むしろ自己の光栄と存在を、全土の民衆のうえに薫々くんくんと行き渡らせたいための盛事だったというほうが適切であった。

また、こういう行事から、彼はたちまち、公卿京紳くげけいしんの文化人と接触し、深交をむすんで行った。

彼の趣味は、観世かんぜの能のう、幸若こうわかの舞まい、角力すもう、鷹狩、茶の湯――などであったという。

愛馬趣味もあった。

一面に文化人と融和ゆうわを計りながら、信長はまた決して、民衆を置き去りにはしなかった。

自分の愛馬六十頭を出して、加茂かもの馬場で大競馬を催し、それには莫大な費用と善美をつくして、市民の観覧をゆるし、数日にわたって、一般の老幼男女を楽しませた。

けれど彼は、何をして遊んでもそれに溺おぼれない自己をいつも持っていた。相国寺そうこくじへ三条、烏丸からすまる、飛鳥井あすかいの諸卿を招いて、蹴鞠けまりを催したときである。

今川義元の一子氏真うじざねは、蹴鞠の名手といわれていたが、その日も、晴れがましく装束しょうぞくして、庭上で得意の鞠まりを蹴って見せた。

「あざやか。――実にあざやか」

「天才である。氏真どのは」

公卿くげたちはみな褒ほめ称たたえたが、信長はあとで、侍臣にこういったということである。

「あわれ、今川氏真をして、鞠を蹴る伎わざの十分の一でも、文武に心を入れていたら、可惜あたら、洛陽らくように余伎よぎの人となって、諸人の見世物には曝さらされまいものを……。祖父以来の駿すん、遠えん、三さんの三ヵ国を他人に取られて、ただ一個の鞠をいだき、得意がっておるあの容子ようすは……さてさて、見るもなかなか不愍ふびんであった」

徳川家康は、ことし三十四歳、その後は、浜松はままつの城にいた。

子の三郎信康のぶやすも、はや十七となった。信康のほうは、岡崎に在城している。

むかしからのことだが、相かわらずここの士風は土くさい。京風の華奢きゃしゃ軽薄な文化はとんと入って来ない。いや入れないのであろう。

君臣の生活も、一般の風も、時代や流行の影響なく、依然として三河色だ。地味で質実でひとえに節約を旨としている。たとえば婦人の服色でも、眼を刺すような色柄は見られぬし、髪ひとつ結ゆう紐ひもにしても、費つかい捨てにしていないのがわかる。男の服装はなおさらで、茶、暗藍色あんらんしょく、せいぜいが小紋こもんか霰あられぐらい。

律義者りちぎものの子だくさん、という諺ことわざのように、この国の特徴は、どこの軒からも嬰あかン坊ぼうの声がよくすることである。その頃、浜松、岡崎を通る旅人がきっということは、

「どこの辻も、がきだらけじゃないか。こんなに国中で子どもばかり生むから、ここの貧乏はいつまでも直りはしない」

と、いう評だった。

三河武士と貧乏とは、いかなる宿縁ぞや――などとよく若いさむらいは冗談に慨嘆がいたんするが、実際、今もってそれは救われていなかった。

今。天正三年。

三方みかたヶ原はら以後、わずかまる三年とも経たないうちに、その興隆ぶりを、同盟国の織田や、敵国の武田とくらべてみても、

（なるほど、これじゃあ……）

と、無理もないことを誰もうなずこう。

まず織田家の勃興ぼっこうぶりを数字のうえで見ると、ここ足かけ三年間に、足利義昭よしあきを追い、浅井、朝倉を滅ぼして、急激にその領地を拡大している。

姉川の合戦――五年ほど前から見ると、約百六十万石を増加し、いまでは総領土四百万石を越える勢いであった。

武田家は、三年前の三方ヶ原以後、およそ十一万石の地を伐きり取り、全土で百三十三万石の富強を擁している。

それにひきかえ徳川家は、ここ三年ほどのあいだに、八万石の減地を示していた。――それも領域の広いうちからならそう目立ちもしないが、差引さしひきわずか四十八万石しかない現状なので、これは全体の軍需や兵力にも、また朝夕手にもつ飯茶碗のなかにも、直接、影響せずにいなかった。

「忘るるな、この稗ひえ粟あわの軽い飯茶碗は、殿さまがそち達を好んで飢ひもじゅうさせよとて、下されているものではない。年ごとに武田勢に御領地を伐きり奪とられてしまうためじゃ。――おぬし達、人なみの飯を、腹いッぱい喰おうと思うなら、お国を強くせい。お国を強うするには、造作もない。おぬし達が今をしのんで、きょう喰いたいものは明日に、ことし楽しみたいことは来年に――自分自分を、こここの秋ときと、磨みがきあうことだぞ」

藩士の家庭では、燈火ともしびの油さえままならぬ夕餉ゆうげのたびに、その父、その母が、こう子弟によく云いきかせていた。

こういう中で、岡崎城の家中近藤平六は、新規しんき御加増となった。

もとより戦功があったからこそであるが、平六は心のうちで、

「なにやら申し訳ない」ような気がしてならなかった。

君恩のかたじけなさ、いうまでもないが、それだけ君家の禄ろくを喰い減へらす気がした。そうかといって、戦陣の恩賞を辞退するのも主家に対してよろしくない。

「近藤。貴公はまだ、大賀おおがどのの所へ行っておらぬそうではないか」

「は。つい……取とり紛まぎれて」

「早く参って、新規御加増の采地さいちは、どこの村か、どこを境とするか、よく地方じかたのお指図を承うけたまわって、戴いたものは戴いたようにしておかねばいかんじゃないか」

「はあ、今日は、帰りに立ち寄って、よく大賀どのから伺いまする」

番頭ばんがしらから叱言こごとをいわれて、近藤平六は大いに恐縮した。その夕方彼は退出のもどりに、徳川家切っての出頭人しゅっとうにん、大賀弥四郎おおがやしろうのやしきを訪ねた。

おそらく浜松にも岡崎にも、大賀弥四郎ほどな屋敷を構えていたものはなかったろう。

彼は、三河遠江とおとうみ三十余郷の代官だった。

また、地方吟味ぎんみ、税取立ぜいとりたて、岡崎浜松の勘定方や軍需品の買入役など、およそ経済方面の要務は、ほとんど兼ねているといっていい。

だから彼の門には、客が市をなした。外部はそうでもないが、一歩邸内にはいると、ここばかりは岡崎ではないようだった。

建築庭園にも、召使の男女の装束しょうぞくにも、都の華美かびがそのままある。

客があれば、かならず贈り品が一緒に入り、奥に通れば、かならず美酒佳肴びしゅかこうが主客のあいだに出る。

「……どうも好かん」

主あるじの大賀弥四郎が出てくるあいだ、近藤平六は、借物のように、豪奢ごうしゃな書院にぽつねんと待たされていたが、自分の加増という用向きで来ているくせに、心は甚だ楽しまない。

「やあ、失礼失礼」

出て来た。

弥四郎である。

四十二、三の巨男おおおとこで、盤広ばんびろな顔に黒あばたがいっぱいだ。しかし、非常な才人であることは、その応対ですぐわかる。

「――いや、しばらく」

と、座に着くと、一応は相手次第でいんぎんになり、また一転して、

「このたびは、其許そこもとへ御加増のお沙汰、なんともめでたいことだ。ひと事ごとのような気はせん。妻ともはなしていたことだが、近藤どのも、お子は多いし、一族では本家分。さだめし、御知行ごちぎょうが増されて、これからは多少お楽であろうよ――などとな。あははは、まあ、よかったよかった」

まったく、わが事のように、欣よろこんでくれるのである。

三河者の朴訥ぼくとつを、そのまま自分としている平六には、そのよろこびが、嘘かほんとかなどと疑ってみることもできなかった。

「いえ、赤面です。さしたる戦功もないのに、御加増とは、まったく思いもよらぬ恩命で、なにやら却って、肩身がせまい気がいたしまする」

「なに、肩身がせまいと。御加増をうけて、肩身がせまいといったのは、古今、近藤平六をもって、嚆矢こうしとするじゃろう。いや、其許そこもとは実に、正直者じゃからのう。そこがまた、勇者たる質のある所以ゆえんかもしらぬて」

「なんですか、番頭ばんがしらのおことばには、新規に戴いた采地の地境じざかいとか、おさしずを承れと、申されて参りましたが」

「ありがたいお沙汰をうけながら、いつまでも、どうして来ないかと、わしも思っていたところじゃ。いま御采地の地方絵図じかたえずをお示しする。まあ、きょうはゆっくりして行くがよい」

いつの間にか、もう平六の前にも主あるじの前にも、美々しい膳部や酒器が並んでいた。それを運んで来たり、酒間をとりなす召使の女にしても、岡崎や浜松の女の肌目きめではなかった。わざわざ京都から抱かかえ入れたものらしい。

酒はきらいでないし、自分たちが日頃、惜しみ惜しみ飲んでいる粗製とはまるでちがう。人間、誰しもこういう一夕いっせきの悪かろう筈はない。平六はすっかりいい気もちになった。

「もう……もう充分でござる。お暇いとまいたします」

「采地の事情も地境も、よく分ったろうな」

「わかりおります。いろいろどうもお世話で」

「むむ。……ところで、近藤」

「はあ」

「自分の口から申しては恩着せがましいが、こんどの恩典も、実はこの弥四郎が、それとなく君前へおとりなししたればこそ、お沙汰が下ったのだぞ。……それだけは、記憶してくれい。この大賀を疎略には思うまいが」

「…………」

平六は、うんもすんも答えなかった。興ざめた顔して、弥四郎のあばたを見まもっていた。

「お暇いたす。御免」

近藤平六は、急に腰をあげた。

弥四郎はおどろいて、

「や。もはや帰るとは」

「は。帰ります」

「何か気にさわったのか。貴公が、めでたい御加増となったのは、この大賀弥四郎の推挙によると、正直にいったのが……気にさわったのか」

「いや、そんなわけでもござらぬが、どうも不快で」

「そういえば、急に顔いろもよくないが」

「悪酔いしたかもしれません」

「酒は強いお身なのに」

「体のぐあいでしょう」

匆々そうそうに、席を立って、平六は門を辞してしまった。

その日、別室のほうに、もうひとり客が来て飲んでいた。これも大賀と同様に、岡崎の家中で羽ぶりのよい山田八蔵という御蔵方随一の出頭人だった。

よほど親しい間とみえ、八蔵はずかずかとそれへやって来て、主あるじ弥四郎へむかい、

「ちと、逸はやまった口外をなすったな。あいつ、何か感づいて帰ったのではあるまいか」

と、いった。

弥四郎にも、同じ不安があったらしく、

「日ごろ、お人好しの平六といわれている人間、いと無造作に、こっちの恩を感じるかと思いのほか、急にいやな顔をして帰った。……どうやら俺のことばの裏を、変に覚さとったらしい気ぶりもある」

「では、生かしておけまい」

「そこまでの大事はまだ洩らしていないが……」

「蟻ありの穴からという喩たとえもある。拙者が追いかけて」

と、山田八蔵は、すぐ庭門のほうから出て、平六のあとを追った。

近藤平六は、送りに出て来た大賀の召使たちにも、ひと口のことばも交わさず、表門のくぐりから外へ出て来た。

そして宏壮な門を出て、黙ってふり向いていたが、

「……べッ」

と、唾つばするように、何かつぶやいていた。

裏門から廻った山田八蔵は、その影をはやくも見つけて、

「どこで斬ろうか？」

と、土塀に身を貼はりつけながら徐々に近づいて来た。

すると近藤平六は、表門から塀づたいに十歩も行くと、すぐ塀際へいぎわの溝みぞへ向って、屈みこんでいた。

どこの屋敷でも、すこし大きな構えとなると、かならず塀のまわりに溝渠みぞがあり水がながれている。――平六は口のなかへ手をつッこんで、むりに、さも苦しそうな声をくり返して、たった今、大賀家で馳走になったものをみな吐き出してしまった。

そして、涙をこすりながら、

「ああ、清々せいせいした」

と、つぶやいて、とことこ行ってしまった。

山田八蔵はその容子ようすを見て、急に気が変った。やはり彼がふいに辞去したのは、体の加減で、ほんとに悪酔いしたものにちがいない。そのほかに深い意味があるように考えたのは、こっちの考え落ちだったと、思い直したのである。

――で、元の席へ帰って来て、

「やめて来た」

と、仔細をはなすと、大賀もかえってほっとしたらしく、

「それはよかった。とかく、大事のまえには事勿ことなかれだ。飲み直そう」

と、手をたたいて、京美人の侍女こしもとたちを呼びあつめた。ここばかりは、百難克服こくふく、挙藩きょはん一致ちの窮乏岡崎の城下ながら、岡崎の外のようだった。豊かなる「物」と貪慾どんよくな精神とが、門を閉じて私慾の小国を作っていた。

近藤平六は、物頭ものがしらの大岡忠右衛門おおおかちゅうえもんの私宅を訪ねた。

「せっかくでござるが、新規の御加増は、そのまま殿へ返納いたしたく存じますから、御面倒ですが、その手続をお取りねがいたいので」

「何、御加増をお返しする？　……大賀殿のところへ伺ったか」

「行きました。その結果」

「何としたわけだ」

「嫌になりましたから」

「ばかなことをいっては困る。御加増をお断りする手続など例がない」

「なくても、頂戴できません」

「理由を申してみい」

「大賀弥四郎の云い条が気に喰わないので」

「なにも、大賀どのから御加増をいただいたわけではないに」

「――でしょう。然るに、大賀がいうには、このたびの御加増も、ひとえに、自分が蔭にまわって、殿へ御推挙をしたためであるなぞと」

「そんなことを申されたか」

「大賀から恩をきるなど、耐えられません」

「大賀どのは一体がああいうお人なのだ。この先とも、あのお方の憎しみをうけては、御奉公もし難にくうなる。まあ、まあ」

「いやでござる」

「強情だな、貴様も」

「お頭かしらこそ、諄くどいでしょう」

「何といおうが、御加増返納などという手続は取りようがない。強たってお断りするなら、自身浜松へ罷まかり出て、直接申し上げるがいい」

――まさか行きはしまいと多寡たかをくくって大岡は追い返したのである。ところが数日の後、近藤平六はのこのこ浜松へ行って、家康へ目通りを乞い、ありのままを君前で披瀝ひれきした。

「平六微賤びせんではございますが、大賀ごときに追従ついしょうして、禄地を増し賜わらんなどという穢きたない心は持ちません。左様な禄なら一粒なりとも、受けては武士の汚名と存じおります。――もしごきげんを損じ切腹を仰せつけあるも御加増は断じてお返し申しあげまする」

傍らから老臣たちが、いろいろ宥なだめても、頑がんとしてきかないのである。

「…………」

家康も困った顔していた。

何しろ藩の財務にかけては、懸かけ替がえのない才腕をもつ大賀であった。殊に家康自身が、彼のその才能をみとめて、厩中間うまやちゅうげんから取り立て、だんだん重用して、いまでは譜代ふだい同様な待遇と広範こうはんな職権を与えている者なので――平六の云い分もわかるが――裁決に困るのであった。

「平六。……平六」

「はッ」

「いささかの加増は、家康が心遣こころやりじゃ。弥四郎の取りなしによるものでないことは、分っておろうが」

「でも、大賀の申すように世間に聞えましては」

「まあ、聞けい。……そちも忘れてはいまい。わしが岡崎に在城の頃、或る年、田を見廻りに行くと、泥田の中に、百姓どもと打ち交まじり、大小を畦あぜにおいて、そちも、そちの妻子も、稲を植えていたことがあろう。……あの時、わしは何というたか。あの折の約束を、いささか今日、果したまでであるぞ。ぐずぐず申さず受けておけい」

「はッ」

と、いったきり、平六はもう返すことばもなく感涙にむせんでいた。

――出いでては戦場に槍をとり、帰国しては泥田に働くこの貧しさも、長くはさせておかないぞよと、家康はその折、平六にいったのである。そのことばを、家康も忘れず、平六も思い出して泣いたのであった。

武田勝頼かつよりは三十の春を迎えていた。亡父ちちの信玄よりは遥かに上背丈うわぜいもあり、骨ぐみも逞たくましかった。美丈夫と呼ばれるにふさわしい風貌の持主であった。

忽然こつぜんと、信玄が逝ゆいてから、ことしは正に三年目――四月はその忌明きめいの月にあたっている。

――三年は喪もを秘かくせ。

と、故信玄の遺命はよく守られて来た。けれど、年々その忌日には、恵林寺えりんじをはじめ諸山の法燈ほうとうは秘林の奥にゆらいで、万部経を誦よみあげていた。

勝頼も、その日は、兵馬の事を廃して、毘沙門堂びしゃもんどうのうちに慎つつしみ、眼に新緑を見ず、耳に老鶯ろうおうを聞かないこと三日にわたっていた。

扉とをひらいて、躑躅つつじヶ崎さきの館たちから、香煙を払った日である。衣刀えとうを革あらためて、勝頼が表の座にあらわれるとすぐ、待ちかねていたように、跡部大炊介あとべおおいのすけが目通りに拝伏して、

「――火急とございますからただちに御一見のうえ、おことばでなりと、御返辞をねがわしゅう存じまする。返書は、それがしより認したためてつかわしますゆえ」

と、一通の書面をわたした。

あたりには誰もいなかった。大炊介の容子ようすでは、特にそういう折を見はからっていたようでもある。

「……お。岡崎から？」

勝頼は、手にとると、すぐ封をやぶった。あらかじめ、彼の胸にも受信の用意があるものにちがいない。読み下してゆくうちに、その顔にもただならぬ色が動いた。

「……？」

が――しばらくは決しかねて考えているふうだった。凛々りんりんと、夏近い若葉青葉に、逞たくましい声して鶯うぐいすが啼きぬいている。

勝頼は、その若いひとみを、きっと窓外の天へ向けていたが、

「心得た。――返辞は、それだけでよろしかろう。その方より答えてやれ」

と、いった。

跡部大炊介おおいのすけは、はッと、彼の面おもてを見あげ直して、

「そのように申し遣やって、よろしゅうございますか」

と、念を押した。

勝頼はもう決然と、

「よしッ。天の与えたもう機を逸してはなるまい。――ただし、使いは不安ない者であろうな」

「もとより大事の大事。お気づかいなものではございません」

「遺漏いろうはあるまいが、ぬかるなと、書中、申し添えてやれよ」

「承知いたしました」

大炊介は、文殻ふみがらを返していただくと、ふかくそれを懐中ふところに秘して、また倉皇そうこうと退さがって行った。

私邸へではない。

館たちの内の一棟のほうへ。

そこは、他国の使臣や、諸方に放ってある諜者ちょうじゃなどが、よく迎えられるところで、本丸やこの曲輪くるわとも絶縁された一秘閣ひかくであった。

大炊介がそこへ入って、幾刻いくときともたたないうちに、表の政務所のほうでは、にわかに繁忙はんぼうなうごきが現われていた。

軍触いくさぶれが発しられたのである。夜になると、その混雑はなお増していた。

夜どおし、人影がうごき、城門の出入りはやまなかった。

夜が白みかけると、城外の馬揃いの広場には、すでに、約一万四、五千の兵馬と旌旗せいきが、朝霧の底に、粛しゅくとして濡れていた。

まだぞくぞくと集まってくる将士があるらしい。出陣を触れる貝が、日の出までに、幾たびか、甲府の町々を呼びさましていた。

ゆうべ手枕で一睡いっすいしたのみであった勝頼は、もう全身を鎧よろって、すこしも眠たげなものを顔に留めていなかった。人いちばいな健康と、大きな将来への夢は、彼の肉体に、今朝の新緑のような若い露をたたえていた。

父の信玄が亡ない後も、この三年間、彼は一日だに、安閑あんかんとしてはいなかった。

甲山峡水きょうすいの守りは固いけれど、遺封いほうをついで、それに甘んじているべくは、余りに彼の胆略と武勇は、父以上に備わりすぎている。

勝頼は、名門の出に多い、いわゆる不肖の子ではなかった。

むしろ、自負と、責任感と、天質の勇武があり過ぎたといっていい。

いかに秘しても、信玄の喪もは諸国に洩れた。機逸すべからずである。――上杉は急撃して来た。小田原の北条も態度がちがって来た。なおさらのこと、織田、徳川など、隙さえあれば、領界から侵犯しんぱんして来る。

偉大な父をもった子は楽ではない。――勝頼はいまさらにそうした立場に置かれた。

しかもなお、彼は父の名を辱はずかしめていなかった。

どこの戦いくさでも、五分に戦うか、かならず利を得て帰った。

だから、近頃はまた、

（――信玄が死んだというのは嘘かもしれぬ。やがて、何かの大機会に、晴信入道信玄はるのぶにゅうどうしんげんここにありと、忽然こつぜん、世にあらわれてくるのではないか）

と、いうような疑心暗鬼ぎしんあんきのうわさが、諸国にみだれ飛んでいるくらいだった。

以て、彼がここ三年の、信玄亡きあとの努力と経営は窺うかがわれる。

「御出陣の前に、美濃守みののかみどのと、昌景まさかげどのが、しばしの間、お目通りを仰ぎたいと、申し出られておりますが」

はや立とうとしていた折である。穴山梅雪あなやまばいせつから勝頼へこういう取次があった。

馬場美濃守も山県やまがた昌景も、ふたりとも父以来の功臣である。勝頼は、ふとこう訊たずね返した。

「両名とも、出陣の身支度は、ととのえておるか」

「鎧よろうておられます」

梅雪の答えに、そうかと頷うなずいて、やや安心したらしく、

「通せ」

と、ゆるした。

まもなく、馬場、山県の両将は打ち揃って勝頼のまえに出た。果たせるかな、勝頼の予感はやはり中あたっていた。

「昨夜、おそくの御陣触れ、とるものも取りあえず、かくは馬揃いまで馳せ参じましたなれど、つねにも似ず、御軍議もなく、いかなる御勝算あっての御出馬か。――今日のお立場は、決して、軽々しくおうごきあっていいものではありません」

美濃守がまずいうと、山県昌景もともに、

「故君信玄様さえ、西征の難には実に、幾たび苦杯をなめられたか分りませぬ。――小国ながら三河武士には一すじの骨があり、織田はこのところやや時を得て、計はかり多く、うかと、図に乗って、深入りせば、足を抜くことのできない惧おそれが多分にあるやと考えられます」

口を揃えて、ふたりは、諫言かんげんしはじめた。

この二将は、さすがに信玄仕込みの老練なので、勝頼の胆略にも武勇にも、大して心服していなかった。――むしろ危険にさえ視みているふうであったのである。

日頃から勝頼もそれを感じている。だが、ふたりの持説とする、

（ここ数年は守るに如しかず）

と、いうような保守主義は、彼の性情としても、若さからも、承認できないことだった。

「いや決して、無謀な出陣はせぬ。仔細しさいは、跡部大炊おおいから聞くがよい――このたびこそはきっと、岡崎の城を手に入れ、浜松を衝き、積年の望みを遂げてみせる。――そう確信あってのこと。くわしくは大炊がふくんでおる。計はかりは密なるをもってよしとする。そこへ迫るまでは、味方にも告げぬつもり。悪あしく思うなよ」

勝頼はそういって、巧みに、両将の諫言かんげんを避けた。

馬場、山県の両将は、あきらかに、不快な顔いろを見せた。

――大炊から聞け。

といわれたことが、心外らしかった。

信玄以来の宿将たる自分たちにも計らず、これほどな大事を、跡部大炊などの輩と、軽々に決めて、兵馬をうごかされるなどとは……と、ふたりは同じ心を眼に見合って、しばらく呆然ぼうぜんとしていた。

やがて、美濃守が、面おもてを冒おかして、もういちど勝頼へいった。

「――後刻、大炊おおいどのよりも充分承りおきますが、そも、その御秘策とは、いかなるものでありましょうか、一言、仰せ聞かせ下されば、われわれ老将も、死に場所の目あてに、心やすく打ち立たれますが……」

すると、勝頼は、

「ここで、他言はならぬ」

と、左右の者を見ながら拒んだ。

そして、なお、

「お身たちの、案じてくれるは欣うれしいが、勝頼とて、今日の大事はぞんじておる。――しかも早、今朝、御旗みはた楯無たてなしを拝し、誓って起たったものを、いまさら思いとどまることはならぬ」

と、厳として云った。

御旗楯無！

そのことばを聞くと、両将とも手をつかえて、心にそれを拝した。

この二品は、武田家に伝わる軍神の神体であった。御旗というのは、八幡太郎義家の軍旗、また楯無というのは、家祖新羅三郎義光しんらさぶろうよしみつの鎧よろいなのである。

どんなことでも、この宝器ほうきのまえに神盟しんめいしたことは、違たがえないということが、代々武田家の鉄則であった。

勝頼が、その神誓しんせいの下に、起ったと云いきっては、もう二臣の諫言も、それを強しいる余地はない。

――折から馬揃いで吹き鳴らす貝の音ねも、はや迫る時刻を告げていたので、ふたりはぜひなく君前を退さがった。

――が、なお。

君家の安危は、思い断たつにも断たれなかった。

で、大炊の陣場を訪ねて、

「仔細は貴公から聞けとのお館やかたの仰せであったが、いったい、いかなる秘策があって、かくは急に、御出兵と相成ったのか」

と、問い糺ただすと、跡部大炊介は、人を払って、得々とその内容を打ち明けた。

彼がいうところの機密な計とは、次のようなことであった。

家康の子、徳川信康がいま守っている岡崎の財吏ざいりに、大賀弥四郎なる者がいる。

その大賀は、以前から自分を通して、武田家に内通し、お館におかれても、ふかくゆるしておられる。

おととい躑躅つつじヶ崎さきに来た使いは、その大賀弥四郎から密書をたずさえて来たもので、「機はいまや熟した」と報じている。

何となれば。

この二月以来、信長は入洛じゅらくしていて、岐阜ぎふは留守だし、加うるにその以前、信長が長嶋門徒の剿滅そうめつにかかったとき、家康から援軍を送らなかったので、二国同盟の信義も、このところ少しおもしろくない感情に疎隔そかくされている。

いま甲軍の疾風のごとく、三河に出て、作手つくであたりまで攻めて来るなら、大賀は岡崎にあって、内部を攪乱こうらんし、城門をひらいて甲州勢を迎え入れよう。――そして信康のぶやすを刺し、多くの徳川方の家族を人質ひとじちに捕えて、そこを足場に、浜松を攻めれば――浜松の将士もまた、続々降こうを乞うて、味方に走ってくることは疑いもない。家康はきっと、伊勢か美濃路へでも逃げ退のくことになろう。

「どうです、これこそ、天来の福音ではござるまいか」

大炊おおいはすべてが、自分の画策かくさくであるかのように誇って話した。

ふたりは、もう何もいうことを欲しなかった。

跡部大炊とわかれて、自分たちの隊へもどって帰る途中、暗然と、顔を見あわせて、

「……美濃どの。おたがいに、生きて亡国の山河は見たくないものだな」

と、沁々しみじみ、山県三郎兵衛がささやくと、馬場美濃守もうなずいて、

「お身にしても、また、それがしにしても、早や人間の定命じょうみょうには達しておる。このうえは、よき死に場所を得て、先君のおあとを慕い、われわれが、輔佐ほさの任に足らなかった罪を、お詫び申すより道はない」

と、沈痛な眉をして云った。

馬場、山県といえば、信玄の麾下きかに、その人ありと、多年、四隣にその名の聞えていた勇将である。

ふたりの髪には、はや白いものが増ふえていた。信玄が死んでから後、急にそれは目立っていた。

甲山の緑は若く、笛吹川ふえふきがわの水はことしも強烈な夏を前に、淙々そうそうと永遠の生命を歌っていたが、別るる山河に、

（再び汝なんじと相見あいまみえることを得るかどうか）

と、無量な思いを抱いて立った将士がどれほどあったろうか。信玄亡きのちの甲軍は、やはり昔日せきじつの甲軍ではなかったのである。どこかに一抹の悲調と無常があった。旗ふく風にも、足なみの音にもあった。

――が、公称一万五千という士馬精鋭しばせいえいが、陣鼓じんこを打ち鳴らし、旗幟きしをひらめかせ、燦々さんさんと国境の彼方かなたへさして流れてゆくのを見た甲府の人々の眼には、依然として、信玄在世の頃とすこしも変らない威風が映じていたに違いなかった。たとえば落日の赤さも、朝陽あさひの赤さも似ているようにである。

武田逍遥軒しょうようけん――武田左馬助――穴山梅雪――馬場美濃守みののかみ――真田信綱のぶつな、同昌輝まさてる――山県三郎兵衛――内藤修理――原隼人佐はらはやとのすけ――土屋昌次まさつぐ――安中左近あんなかさこん――小幡上総介おばたかずさのすけ――長坂長閑ながさかちょうかん――跡部大炊あとべおおい――松田三河守――小笠原掃部かもん――甘利信康あまりのぶやす――小山田信茂のぶしげ。

部隊部隊の旗じるし馬簾ばれんなどを見ても、また勝頼の前後をかためてゆく旗本たちの分厚ぶあつな鉄騎隊を見ても、甲軍衰えたりとは、どこからも見えなかった。殊に、大将伊那いな四郎ろう勝頼かつよりの面上には、

「敵――岡崎の城は、もうわが手の物」

としているような自信がみちていた。彼の豊かな頬には、かぶとの眉廂まびさしにちりばめてある黄金こがねが映じて、いかにもこの壮年の大将の前途を華やかに想わせたものだった。

事実。

彼は気負うほどな実績を、信玄の死後にも挙げていた。徳川家の領域へ出て、そちこちの小城を攻め取ったり、明智城あけちじょうを奇襲して、信長の鼻を明かしたり、また、不利と見れば、疾風のごとく、還かえり去るのも見事だった。

わけてこんどの出陣には充分の画策がある。――甲府を発したのは五月一日であった。遠江とおとうみから平山越ひらやまごえにかかり、やがて目標の地、三河へ攻め入ろうと、その夜、河原をまえに野営していた時である。

対岸から泳いで来る敵方の侍があった。

見張の兵が、すぐ生け捕ってみると、これは小谷甚左衛門、倉地平左衛門というふたりで、徳川の士だが、徳川家の兵に追われて逃げて来たものと分った。

二人は、勝頼の面前へ、すぐ自分らを連れて行って欲しいと希望した。何やら重大なことを急に告げたいというのである。

「なに？　小谷甚左と、倉地のふたりが、逃げて来たと……？」

勝頼は、待つ間ももどかしそうであった。彼には何か思いあたりがあるらしく、胸躁むなさわぐ心の影は、眉まゆにもすぐあらわれていた。

家康はゆうべよく眠らなかったらしい。何か、非常な心痛をいだいているかのように見える。

今朝の顔は腫はれぼったい。新緑の生々たる朝だ。かつて三方ヶ原の戦いのときでも、この浜松城の門を開け放しにして、敵の包囲軍を前に、大鼾おおいびきで眠ってしまったほどな人だ。――この人にしてこの気労きづかれはめずらしいといわなければならない。

きのう、岡崎の家中近藤平六が、目通りをねがい出て、

御加増返上、

という前例のない事件を持ち出し、平六一流の武士的良心から、極めて率直に、大賀弥四郎の卑いやしいことばやその無礼を訴えて帰ったそのあとからのことである。

家康になだめられて、平六は感泣しながら、返上の願いは撤回して退さがったが、家康の胸には、深い憂いが残っていた。

――心得ぬ大賀のことば。

と、不審を感じ出したのである。

主君たるものが、自身の重用している臣下にたいして、疑いを抱くほど、不幸の大なるものはなかろう。心痛の深いものはあるまい。――それはその責任の半ば以上を、自身の至らない罪とも思って、われとわが身も責めるからである。

外部の百難も、四隣の強敵も、それは恐るるに当らない。むしろ敵なき国は亡ぶ、という真理をうしろに、よろこんで逆境また逆境を克服してゆく快味もある。

けれど、君臣のあいだの疑心暗鬼ぎしんあんきは、ふところの敵である。ひいては藩全体の病患ともいえる。これを治じすには名医のごとき老練と政治的な果断が要いる。――家康はまだ若い。心身の疲労はここに原因があった。

「さむらい部屋に、又四郎はおるか。見てまいれ」

小姓のひとりがすぐ、はいと答えて立って行った。

やがて、彼のいる書院の外に、肩肉の固そうな、色の浅ぐろい、三十がらみのさむらいが手をつかえた。石川大隅おおすみの甥おいで、典型的な三河武士である。

「お召しでございますか」

「オオ。何やらちと退屈をおぼえた、そちを相手に、象戯しょうぎでもさそうかと思うて。盤ばんをこれへもて」

妙なことがあるものと、又四郎は変に思ったが、主命なので、象戯盤を持って来た。

「久しく手にせぬから、そちには敵かなうまいな。……そちは陣中でもよくやりおるそうだから」

駒をならべ始めた。そして家康はまたうしろを見て、

「小姓たちもみなも、次へ退さがって休息しておるがいい。下手象戯へたしょうぎをのぞかれると、よけい気が惑うていかぬもの」

と、笑って云った。

（おまえは陣中でもよく象戯をさしているそうだから、さだめし強いだろう）

さむらいが主君からこんな賞ほめ方かたをされるのは名誉でないはずだが、石川又四郎にとっては、尠なくも不名誉ではなかった。

それには、こんな理由があるからである。

或る年の合戦に、家康は、敵の小城を取り詰めて、自身たびたび攻め口を巡視していた。

するといつも、城壁の上から、家康のほうへお尻を向けて、叩いて見せる敵兵がある。

「憎いやつだ」

家康は舌打ちして通ったが、翌日通ると、また塀の上にその尻が見える。頻りと叩いている様子である。

「たれぞ、あの醜みぐるしいものを、射落せ」

供の中にいた石川又四郎が、はッと答えながら、斜めに弓を持って、駈け出して行った。

そして、城壁の下へ、近々と寄って、矢ごろを測はかり、丁ッと射ると、矢を立てた尻は、見事、下へ転げ落ちた。

ところが、とたんに城中からも、ひょうッと、一本の矢が飛んで来て、又四郎の喉のどに突き立った。

当然、彼は仰向けに倒れた。

味方は、声をあげて、快哉かいさいをさけんでいたが、その体ていに驚いて、たちまち彼のそばに駈け寄り、家康のそばまで、抱えて来た。

「……不愍ふびんな」

と、家康は、自分の手で、矢を抜いてやった。そして、

「小屋へ退さげて、よく養生させてつかわせ」

と、命じた。

その晩、家康は陣所のうちで、干飯粥ほしいがゆを喰べていたが、ふと、箸はしの間に、

「もう息をひき取ったであろうな」

と、左右へ訊ねた。

侍臣たちは、いやまだ死んだ届けはして参りませんがというと――家康は急に、

「そうか。では息のあるうち、ひと目、見舞うてやろう」

と、箸をおくとすぐ、夜中なのに、傷病兵のいる小屋へ出向いて行った。

前触れも何もないので、軽い負傷者は、笑いばなしなどしていたし、重傷者は横たわって呻うめいていた。

家康が入ってゆくと、そこの一隅に、蝋燭ろうそくを一本立てて、象戯しょうぎをさしている男がある。見ると、そのひとりが又四郎だった。

「喉の矢瘡やきずはどうした？」

と、呆れながらたずねると、

「好きな象戯をさしていると、痛みも忘れております。明日は、御陣所へ罷まかり出て、役目に就けるかと存じます」

と、坐住居いずまいを直して答えた。

「ばかを申せ、もっと寝ていなければいけない」

叱って帰って来たが、家康は内心、欣うれしかったらしい。あくる日、彼が首の根に布を巻いて、具足を着込み、まるで俵みたいな恰好して出て来たのを見ると、にやりと笑った。家康が満足なときに洩らす微笑であったという。

彼の象戯には、こういう履歴があるので、

（あれは、喉に穴があいても、役目を怠らない男だ。いわんや、象戯の好きぐらいに、心を囚とらわれる気づかいはない）

と、主君から保証されたかたちになっていたのである。

今、その象戯盤を間において、又四郎は主君のお相手を命じられたが、駒をならべ合ったのみで、家康はいつまでも駒をうごかそうともしなかった。

「……いざ。どうぞ」

当然、自分のほうが強い。又四郎は、こう先手を促うながした。

「…………」

家康は眼をこらして、彼の顔をただ見ている。

主従ふたりが、どんな象戯をさしていたか、小姓も侍臣もいなかったので、知るものはない。

初めは、静かだった。

家康と又四郎とで、何か、密談でもしているふうであった。

そのうち、象戯の駒音が、すこし聞えた。と思うと、まもなく、

「無礼であろう」

「無礼ではありません」

「いまの手は待て」

「待てません」

「主にたいして、そちは」

「たとえ、盤上の遊戯でも、勝敗のこと、主従の別はないはずでござる」

「強情なやつ。待たぬか」

「御卑怯ごひきょうでござる」

「こやつ、卑怯といったな、主にたいして」

大声で争いが始まったと思ううちに、家康の声で、おのれッと、起ち上がった様子。

つづいて、盤の駒が、一面に飛んだような物音と共に、大廊下のほうへ、だだだだと、逃げてゆく跫音がした。

「捕えろ、又四郎めをッ」

追いかけながら、家康はあたりへ怒号した。手に脇差を抜いている。

「殿ッ、殿。いかがなされましたか」

駈けつけて来る家臣たちへ、家康は口を極めて怒りをもらした。象戯しょうぎをさしているうちに、いつか主従の見さかいも忘れ、余りに暴言を吐くので、懲こらしめてくれようとしたところ、さらに悪罵あくばを放って、逃げて行ったというのである。

「近ごろ、わしの恩寵おんちょうに狎なれすぎて、図に乗っていた又四郎のやつ。是が非でも引っ捕えて、窮命きゅうめい申しつけねばならん。――もし手抗てむかいなさば討ち取ってもかまわぬ。すぐ縛からめて来い」

いつにない激色である。

大勢して捜さがして見たが、もう城中にはいなかった。

夜になって、彼の住居を、追手の者がとり巻いたが、ここにもいない。

「夕方、岡崎の方へ、馬をとばして逃げて行った」

と、いう者がある。

それに違いあるまい――と追手の人数は、夜をかけて追走したが、元より手おくれであった。

それに石川又四郎の早足というものは、浜松第一の聞えがあった。これも家康に従ついて戦場へ急いだ時のことである。日頃、うわさを聞いていたので家康が、

「わしの馬に追いつけるか」

と、戯たわむれに訊たずねたところ、又四郎は、

「いとやすいこと」

と、答えたので、ひとつ困らしてやろうと、家康は、乗馬に鞭むちを入れて駈けた。

ところが、一時は先へ駈け抜けても、やがて閉口するであろうと考えられていた予想を裏切って、その晩、宿泊する部落まで行くと、又四郎は先に着いて平然と待っていたので、

「稀代きたいな足だ」

と、人々から驚かれたことがある。その又四郎が必死で逃げたら、どう追っても捕まるまいと、追手の者は、先にあきらめていたのである。

だが、岡崎にも、すぐ通牒つうちょうがまわったので、彼の所在は、きびしく詮議せんぎされていた。

すると、それから三日目か四日目ごろの夕方。

大賀弥四郎と並んで、岡崎の御蔵方おくらかた支配をしている山田八蔵のやしきへ、そこの裏門をどうのり越えて入って来たか、ぶらりと裏庭にすがたを現わした男がある。邸内の小侍を通じて、

「ぜひ、お目にかかりたい。……折入って、極く内密に」

と、主人八蔵に面会を求めた。それが石川又四郎であった。

やがて一室に通された。それも客書院でなく、奥まった密室である。――主あるじの山田八蔵は、声をひそめて、石川又四郎に訊ねた。

「どう召されたのだ。……いったい、そのお姿は？」と。

知らないはずはない。

浜松でも岡崎でも、隠れないうわさにのぼっている又四郎の境遇である。

事情を承知していればこそ、人目のない密室へ通し、召使も遠ざけたのであろうに――八蔵はわざとそう空そらとぼけて訊く。

「折入って、貴殿の義心に、おすがりに来ました。日頃の誼よしみと、武士のおなさけに訴えて――」

又四郎は、両手をつかえ、やや声をふるわせて云った。彼の父大隅おおすみと八蔵とは、かつて同じ役目にいたこともあり、幼少から八蔵の顔はよく見知っていたのである。

「なに。武士の情けに訴えてと。――そういわれては、何事たりとも否いなむわけに行かぬが、ともあれ、仔細をはなせ。どうしたのだ？　……」

「実は、かようでござります。浜松の大殿と、象戯しょうぎのうえで、つい雑言を吐き、無礼者めがと、あわやお手討になろうとしましたが……戦場でなら知らぬこと、武士が象戯のうえの言葉ぐらいで死んでは無念。いかに主君であろうと、多少の功名もあるさむらいを、余りなお仕打と」

「待て待て。……では、浜松を逐電ちくてんいたして、御詮議中ごせんぎちゅうとかいうのは、貴公のことだったか」

「はッ、拙者でございます」

「何たることだ！」

慨然がいぜんと、山田八蔵は声を昂たかめた。

「貴公のような勇士を――とりわけ父祖代々、徳川家に功労のあるものの子を――いかに御立腹なされたかは知らぬが、遊び事のうえの失言ぐらいで、お手討になされようとは、士を愛するお心がなさ過ぎる。……よろしい、匿かくまって進ぜる。案じぬがよい」

「か……かたじけのう存じまする」

「いったい、浜松の殿は、御名君の質ではあるが、どこか冷ひややかだ。ときには冷厳酷薄れいげんこくはく、お家のためには、何ものをも犠牲にして顧みぬところがある。――それを思うと、われらとて、いつどんなお咎とがめの下に、憂き目をみるか、考えると、氷の上にいる心地がする」

そう一言いっては、眼のすみから又四郎の顔色を見、また一言いっては、相手の反応を打診だしんしていた。

打てばひびくというふうに、又四郎も図にのって、その血気と鬱憤うっぷんを、不平らしいことばの裡うちにちらちら洩らした。

「まあ、湯にでも入って」

八蔵はやさしく情けをかけた。情熱に感じやすい若者へは、甘やかし過ぎるほどよく宥いたわった。

四、五日、彼はここに匿われていた。そのうち噂もうすらいだ。国外へ脱出してしまったものだろうという見解が、一般に又四郎の行方に下されて来たらしい。

「石川。……貴公のことばをお伝えしたところ、大賀殿にも、非常なおよろこびだ。ぜひ会おうと仰せられる。――しかし大賀殿のほうからこれへお運びになると、ちと人目がうるさい。こよい、そっと伴つれて来いとのことだが……同道してくれるか。もちろんそれがしが伴ついてゆく」

潜伏せんぷくしている彼の部屋へ、主あるじの八蔵が来ての話しである。又四郎は、眼に歓びを見せて、

「ぜひ、御同道を」

と、両手をつかえた。

懐中ふところへ入って来た窮鳥きゅうちょうにたいして、山田八蔵が何を語らったか。彼と大賀弥四郎との関係を考えあわせれば、あえて詮索せんさくするまでにも及ばない。

ふたりは夜に入ると、おたがいに、黒い頭巾ずきんを眉深まぶかにして、裏門からそっと出て行った。

大賀弥四郎のやしきは彼方かなたに見えて来た。

そこを指さして、山田八蔵が何か彼の耳へ囁ささやきかけると、

「謀叛人むほんにんッ。汝らの企たくらみはもう明白だ。そこまで行く要はないッ」

と、ふいに石川又四郎が呶鳴ったので、八蔵は驚いて身を翻ひるがえしたが、――すでに遅かった。

「上意じょうい！」

又四郎に組みつかれていた。

だッと、大地に投げ伏せる。そして馬乗りだ。逆らうので、又四郎は二つ三つ彼の顔の真ん中へ鉄拳てっけんを喰らわせておいてから、

「騒がない方が身のためだろう」

と、穏やかに諭さとした。

八蔵はあらん限りの抵抗を試みたが、その無意味を覚ると、脆もろくもさけんだ。

「く、くるしい。手を、手をゆるめてくれ」

「云い分があるのか」

「まったく貴様は上意をうけて来たのか。――浜松から御詮議ごせんぎをうけている身が」

「愚かや、今知ったか。すべては殿のおいいつけである。詐いつわってお城から逃げ出したのも、汝ら一味の企みを探らんためにその方のやしきへ逃げ込んだのも……」

「む、む。……では、あざむかれたのか」

「歯ぎしりしたところで、もう及ぶまい。潔いさぎよく君前で自白したら、せめて打首ぐらいはおゆるしになろう」

かねて岡崎の奉行とも聯絡れんらくはあったらしい。又四郎は彼を引ひっ縛くくると、その体を小脇にかかえて疾風しっぷうのように駈け出した。そして奉行所に抛ほうりこみ、またたく間に、人数をととのえて、大賀弥四郎の邸宅ていたくを包囲した。

奉行の大岡孫右衛門や、その子伝蔵や、また今村彦兵衛などは、又四郎の友人として、討手の中に参加していた。

その晩――

大賀のやしきには、倉地、小谷などの一味が来合わせて、やがて山田八蔵が、又四郎を連れて来るであろうと、例のごとき酒宴をひらいて待っていた。

来たものは、殺陣だった。

上意！　君命！　と叫びかかる意外な人数であった。

「――露顕ろけん」

と、気づいたので、大賀弥四郎はみずから邸に火を放つけて、どさくさ紛まぎれに逃げようとしたが、かぶっていた女の被衣かずきを却って怪しまれて、町の辻で捕まってしまった。

倉地、小谷のふたりは、ついに逃げおわせて、敵の――いや彼らにとっては味方の――武田領へさして落ちのびた様子であった。

さきに又四郎の手で縛られた山田は、すぐ浜松へ廻送され、一切を自白したかどで、一命はゆるされたが、髪を切って、懺悔ざんげの一文をあとに残し、どこへ去ったか行方知れずになってしまった。

――おそらくは、僧門にでもかくれたのだろう、という衆評だった。

で、首魁しゅかいの大賀弥四郎の陰謀は、吟味までもなく、明白であった。

「厳刑に処せ」

と、家康の怒りは、いつになく峻烈しゅんれつをきわめた。

一族――彼の妻子から召使や、交友のある輩ともがらでも、その野謀を知りながら黙っていたものは、みな数珠じゅずつなぎにされて、念志ねんじヶ原はらへ曳かれた。

打首うちくび、磔はりつけ、二日にわたって、夥おびただしい血が、大賀一個の叛心のために、士気粛正の犠牲にされた。

ついきのうまで、ひとつ領土に語らい合っていた人も、相見て笑えみを見交わしていた者も、いまは刑場の他人ひととして見送られた。傷いたましい極みである。しかも国境の近くには、武田勢の進出というただならぬ緊迫きんぱくの中だけに、領民の憎しみも強かったが、悲しみも深かった。

そして三日目か四日目――いよいよ最後に大賀の処刑をする日となると、激昂げっこうした民衆は、それを自分らの意志でやらなければもう承知しなかった。

あわれなのは、大賀の妻であった。取調べの口書くちがきによると、彼は捕われる幾日かまえに酒の上であろうが、妻に向って、

（これしきな生活は、まだおれを満足さすものではない。いまにそなたも、御台様みだいさまと諸人から仰がれるようにしてやるぞ）

と、謀叛むほんの旨をほのめかした。

妻は驚き、かつ嘆いて、

（冗談もほどにして下さい。わたくしは、現在の贅沢ぜいたくぐらしさえ、幸福だとは思っていません。今でもなつかしく思うのは、あなたがまだ中間ちゅうげん勤めをしていた頃の貧しい暮しです。あの時分のあなたは、妻にも真実があり、人様にも真実につきあい、夫婦ともに行く末をたのしんで、明け暮れよく働きました。……それがお上かみのお目にとまって、今日、御譜代衆ごふだいしゅうでさえ、真似まねのできないほどな御出世をなさりながら、何が不満で、そんな企たくらみをなさいますか）

と、問いつめ、泣いて意見したが、大賀はせせら笑って、耳にも入れなかったらしい。

彼女がそのとき良人おっとに予言した天罰の日は、覿面てきめんに今日、弥四郎を迎えに来た。

それは一頭の赤い馬であった。牢役人は、彼をひき出すと、馬の三頭さんず――尻の方に面おもてを向けさせて、荷駄鞍にだぐらにしばりつけ、刑場へ連れ出した。

すると外の辻に、もう民衆が騒いで待っていた。

ひとりは幟のぼりを持っている。

幟には――叛逆の張本人大賀弥四郎重秀しげひでと書いてあった。また同じ文字のある小旗を弥四郎の襟えりくびにも挿さした。

幟のぼりと馬が先に歩き出すと、その後から大勢の者が、螺かいをふいたり、鉦かねを叩いたり、笛太鼓も入れて、囃はやし立てて行くのだった。その雑然たる音階は、罵ののしるごとく、嘲あざけるごとく、蔑さげすむごとく、笑うごとく、一種不思議な交響を町中にひろげて行った。

「けだものが行く。けだものが送られて行く」

「けだもの囃子ばやし。けだもの囃子」

石を投げるもの、唾つばするもの、子どもまでが真似まねて、

「ひとでなしッ！」

と、さけぶ。

役人も止めないのである。もっとも止めたら、民衆はもっと激昂げっこうして抗争を捲き起すかもしれない。――こうして浜松中を曝さらされたあげく、さらに岡崎へ行って同じように城下を引き廻された。

さいごには、弥四郎の首に板をはめて、両足の筋すじを断きり、城下の辻に生きながら首だけ出して埋められた。側には、竹鋸たけのこぎりがおいてあるので、往来の旅人まで憎んでその首の根を挽ひいたという。

いかに不義を憎むにしても、ちと惨刑ざんけいのようだが、大賀弥四郎もさいごまで太々しいところを見せている。彼のため、ことごとく斬刑に処された念志ヶ原の刑場を通ったとき、彼は馬の三頭からあたりを見まわして、

「みな先に行ったか。おれは殿軍しんがりとみえる。先とはめでたいものよ」

と、呟つぶやいていたという。

けだもの囃子がすむと、庶民はもう忘れたような顔していたが、家康は胸のうちで自分の不明を責めていたにちがいない。

世は戦国と誰もいう時勢である。攻城、野戦の陣頭には、英才雄才、あらゆる人材が参与さんよしているが――それと併行へいこうしてより以上にも重要な軍費財務の方面には、ほとんど進んで当ろうという偉才がない。

だからたまたま、調法な男を見出すと、つい寵用ちょうようする。奢おごりも見のがしておく。――それに狎なれてついに家康ほどな人に、生涯の苦杯を飲ませたもの、ここに大賀弥四郎があり、後に、大久保長安ながやすがある。

財務の名匠めいしょうたることは、戦陣の名将たる以上、人間として難むずかしいものとみえる。

武田勝頼の大軍は、すでに三河に入っていた。

そしてなおも大行軍の途中にあったのである。

「征ゆかんか？　還かえらんか？」

勝頼の迷いは深刻だった。

落胆のほども思うべしである。

実に、こんどの出動は、ただただ大賀弥四郎の内応一つにあった。作戦、目標、すべて岡崎の内部から、攪乱こうらんと呼応のあることを、かたく期して来たのである。

ところが――

一切は大賀一味の逮捕たいほと、露顕ろけんによって齟齬そごしてしまった。のみならず、甲軍の方策は、早くも徳川方に読み抜かれてしまったわけである。

河を泳いで逃げのびて来た、倉地、小谷のふたりから、それと知ったときの勝頼が、はたと困惑につつまれた容子ようすも――思えば無理はないのだった。

「ここまで来ながら、むなしく還るのも潔いさぎよくない。……というて、うかと前進もならず」

彼の剛毅ごうきな気性は、ひたすらそこに悩んだ。また、甲州発向こうしゅうはっこうの際、しきりと軽挙けいきょを諫いさめた馬場や山県やまがたの両将にたいしても、意地がはたらいた。

「兵、三千は長篠ながしのへ向え。――自分は吉田城を衝ついて、その地方を席巻せっけんする」

彼は夜の明けないうちに、陣地を払って、吉田方面へ行動した。

小山田昌行まさゆきと、高坂昌澄こうさかまさずみの二将は、別れて長篠ながしのへすすんだ。

そして、篠場野しのばのあたりに、陣していた。

何ら、成算せいさんのない勝頼は、二連木にれんぎや牛窪うしくぼなどの部落を放火して、いたずらに示威じいして廻っただけであった。吉田城へはかからなかったのである。

なぜならば、この時すでに、家康と信康の父子は、内乱者の清掃を一気にかたづけて、疾風のごとく、薑はじかみヶ原はらまで、兵馬をすすめて来たからだった。

勝頼の大軍が、進退に迷って、単なる面目のためにうごいて来たのとちがって、徳川勢は、内部の叛逆はんぎゃくどもを血祭りとして、

「亡国か。興国か」

の大きな衝動をそのまま抱いてここに駈けつけて来たのであるから、兵数は劣弱れつじゃくでも、意気ごみは、彼とはまるで違っていた。

薑はじかみヶ原では、先鋒隊せんぽうたいと先鋒隊とのあいだに、二、三度、小ぜり合いがあっただけである。甲軍もさるもの、

「これは――」

と、当り難い敵の士気をさとったので、にわかに、彼の鋭鋒えいほうを避けて、

「――長篠へ。長篠へ」

と長駆ちょうく、急転回して、一たん徳川勢にうしろを見せ、他に期するものあるが如く、遠く去ってしまったのである。

長篠！

ここは宿怨しゅくえんの戦場だ。

城。それはまた、不落の堅城けんじょうといわれている。

もと、永正年間には、今川家が抑えていた所である。それを元亀二年に武田家が収めて領としたが、ふたたび天正元年、家康の攻略するところとなって、いまは徳川家の奥平貞昌おくだいらさだまさを守将に――副将松平景忠、同じく親俊ちかとしなど以下五百余の兵が常備に籠こもっていた。

地形、交通、あらゆる角度から見て、ここは軍事上、重要な地点だった。ここを持つ持たないは、単に一城の価値だけではなかった。

だから、戦いくさのない日でも、長篠の城には、あらゆる策謀の手、裏切り、流血など反覆はんぷく常なきものが繰返されて来たのである。

果然――

甲州一万五千の大兵は、城内わずか五百の兵を、天正三年五月八日のたそがれ頃からすっかり封鎖ふうさしてしまった。

いま思いあわせると、さきに小山田、高坂の一部隊をさし向けたのみで、主力は吉田を衝くと見せ、急にまたここへ迂回うかいして来たのは勝頼の巧みな偽動進軍ぎどうしんぐんだったかも知れない。窮きゅうしたりとはいえ、二日も三日も無策にうごいて、むなしく兵馬を疲らすような凡将の彼ではなかった。

豊川とよかわの上流――大野川との合流点――三州南設楽みなみしだら郡の山地に拠よって、長篠ながしのの城は、西南に向ってそびえている。

東北の搦手からめては、すべて山といってもいい。

大通寺山、医王寺いおうじ山など。

また。

濠ほりは自然にながれている大野川、滝川の二流を、幅ひろく繞めぐらし、その幅は、三十間から五十間もあった。

崖の高さも、低いところで九十尺。高いところは百五十尺もある絶壁だった。

水深は五、六尺にすぎないが、激流だった。もっとも、場所によって、怖ろしく深いところもある。しぶきをあげ、渦巻いている奔湍ほんたんもある。

平常、この水流の地理は、おそろしく秘密が厳守されている。水深を考えたり、写筆を携たずさえたりなどして佇たたずめば、何者であろうと、お濠番ほりばんは、望楼のうえから一発の下もとに射殺してかまわないことになっている。

この天嶮てんけんの濠をなしている河流をへだてて、西南の一部は、平野であった。有海あるみヶ原はら、篠場しのばの原はらなどと呼ばれている。

その野末を、船着山ふなつきやまの連山がかこみ、鳶とびヶ巣山すやまも、そのうちの一峰であった。

「何と、物々しい……」

城将の奥平おくだいら貞昌は、その夕方、望楼に立って、余りに入念な敵の配置に、身の毛をよだてた。

物見の者の通牒つうちょうを綜合してみると、搦手からめて方面の大通寺山には、武田信豊、馬場信房、小山田昌行まさゆきなどの二千人。

西北には、一条信龍や真田さなだ兄弟の隊や、また土屋昌次らの二千五百が陣している。

滝川の左岸には、小幡隊、内藤隊。南方の篠場しのばの原の平地には、武田信廉のぶかど、穴山梅雪、原昌胤はらまさたね、菅沼定直さだなおなどの三千五百余。

また、遊軍とみえ、有海ヶ原いちめんに、山県隊、高坂隊の旗じるしが、夜目にも翩々へんぺんとうごいて見えた。

さらに。――勝頼は約三千をひきいて、医王寺山を本陣とし、一族の武田信実は、奇襲にそなえて、鳶ヶ巣山の一角に、兵旗をひそと沈めていた。

攻城はその夜から始まって、十一日のたそがれまで、八方から攻めたて、城中の者は防戦に息つく間もなかった。

篠場の平地にいる甲州勢は、筏いかだを組んで滝川の激流にうかべ、城の野牛門やぎゅうもんを目がけて、幾たびも近づいて来た。

鉄砲、大石、木材などが、無数の筏を沈没させた。

が、彼らは怯ひるまない。

筏は、あとからあとからつながって来る。城兵は、油をそそぎ、炬火たいまつを投げた。

河も燃え、筏も燃え、人間も燃えた。

「あまりに短兵急。眇びょうたる小城一つに、犠牲のみ大きすぎる」

山県三郎兵衛は、勝頼の指揮にたいして、時折、心痛した。――何となく彼の焦躁あせりが感ぜられるからである。老将の眼から見ると、総帥そうすいたる人のそういう心理は案じられるものだった。

――が、筏戦いかだせんなどは、まだしもであった。西北の一条隊や土屋隊の如きは、地下道を鑿ほりはじめたのである。地下道は本丸の西の廓内かくないへ鑿ほり抜けて出る計画の下に、夜も日もついで、坑口こうこうから土をあげた。

蟻ありの穴のように、無数に盛りあげられた土山を見て、城将もさてはと気づき、城中からも坑道を鑿ほり出した。

そして、火薬を仕掛け、敵の坑道を、爆砕してしまった。甲軍の死者は、このときだけでも七百余人といわれている。

地下道戦に失敗した寄手は、こんどは空中作戦の挙きょに出た。

大手門のまえに、幾ヵ所も、井楼せいろうを構築し始めたのである。

井楼の様式もいろいろあるが、ふつうは巨材を井桁いげたに組み上げ、それを何十尺の高さにまで築いてゆく。――その上から城中を俯瞰みおろして攻撃基点の優位を占めるにある。

これは都市城壁をもつ中国では古くから行われている戦法で、車をつけた移動井楼せいろうなどもあった。日本では、城の位置が、各地とも、山岳の山城本位から低地の平城主義に移って来た傾向とともに用いられ出したものである。

守将の奥平貞昌はまだ二十四歳の若さで、城兵五百余人の生命と、この一城の運命を担になったが、彼は沈着に、寄手のあらゆる奇手に対して、よく機を見、よく酬むくい、よく変じ、よく処した。

四ヵ所の井楼が完成した十三日の未明である。

武田勢は、夜明けもまたず、それへ攀よじ登って、銃口を並べ、また焔ほのおの枯れ柴や油布あぶらぬのへ分銅ふんどうをつけて、火の鳥のように、大手門の内へ投げこんだ。

そこここへ落ちてくる焔に、城兵たちの消防に努める影が赤く映る。井楼のうえの空中戦は、一斉に火ぶたを切って、それを狙い撃ちした。

ここまでは圧倒的に、甲州軍の成功が予測されていた。ところが、夜来、城頭に立ったきりで、眠りもせず見まもっていた青年守将が、ひとたび、

「撃てーッっ」

と、令をさけぶと、たちまち天地を震撼しんかんして、かつて甲州の将士の耳には、聞いたこともない轟音ごうおんが、城の数ヵ所から火を吐いた。

小銃の力を、何十倍にもしたような、巨銃であった。

井楼は粉砕された。

次々と、地鳴りして崩れ、そのうえにいた銃手や指揮者は、あらかた戦死したり重傷を負った。

徳川家の経済貧困はいうまでもなく、上下質素が平常であったが、新鋭な武器の購入には、どんな犠牲も払っていた。富力のある武田家が、文化の移入に不利な地勢にあるにひきかえて、三河、遠江とおとうみは中央に近く、海運の便もあったので、富める甲州軍の持たないものをも、貧しい徳川勢はすでに備えていたのである。

とにかく甲州方は、よほど巨銃の威力に驚いたとみえ、

「無理押しすな」

と、それ以来、攻撃手加減が変って来たのは事実であった。

或る夜は――

おどろおどろ、夜もすがら、搦手からめての方面で、城壁を崩すような音がつづいた。

「躁さわぐに及ばぬ」

貞昌さだまさは、兵の妄動もうどうを戒いましめた。

夜が明けてみると、寄手の兵が、大岩巨岩を、搦手の谷へ、ただ転げ落していただけのものだった。

「もしあわてて、城の一角でも崩れたかと度を失って躁さわいだら、敵に虚を衝かれたろう」

貞昌は笑って云った。

――が、若い守将のその笑いかたも、一日ましに、悲壮味を帯びてきたことは争えない。それは、怒るよりも、哭なくよりも、深刻なものだった。

巨銃は長く使用にたえない。小銃の弾たまもない。弓や矢では防ぎに足りない。――それと、もっと現実的な問題は、あと余すところ幾日かの糧かてだった。

「城中兵糧ひょうろうは、もういくらもないぞ。いたずらに、力攻めして兵を損傷するには当らん」

十三日の総攻撃以後、寄手は求めて血みどろになることを熄やめてしまった。城を繞めぐる滝川と大野川一帯の河中に、杭くいを打ちこみ、大綱を張りまわし、岸にはすべて柵さくを結ゆって、孤城長篠ながしのを、文字どおり、蟻の這い出るすきもないほど、完封してしまった。

「……なに、もう兵糧は、四、五日分しかない？　それ以上、持ち耐こたえる糧食は、何物もないのか。何物も」

奥平三九郎貞昌は、今日、あらためてまた、その窮迫を訴えに出た粮米方ろうまいがたの武士を前にして、幾度も念を押した。

兵糧奉行は、沈痛な面おもてに、はや節食も、補給の策も、ここに立ち至っては――といわぬばかりな絶望を示して、

「ございません。――何物もございません」

と、明言した。

だが貞昌は、その言葉を、そのままに受けきれなかった。城中五百の生命を、もう四、五日限りと断じてしまうと同じだからである。

「実地に見せい。――一応、穀倉を見たうえで」

彼は、自身、検分に廻った。

城中、隈くまなく歩いたところで、方六町しかない小城である。結果は、三九郎貞昌に、より以上、絶対的な覚悟を与えただけである。

節食はもちろん、喰えるものは喰い尽し、穀倉の中の土まで篩ふるいにかけてつないで来た奉行の苦心を聞くと、彼は、何もいえなくなった。

黙々、帰って来ると、大勢の将士がいる武者溜むしゃだまりの真ん中にどっかり坐ってしまった。人々は、貞昌の顔色に、すべてを読みぬいていた。

「勝吉かつよし！　……勝吉はおろうが」

ふいに面おもてをあげて、洞窟ほらあなのような大床おおゆかの人影をみまわした。

明あかり採とりの狭間はざまに近く凭よって、黙然と膝をかかえていた従兄弟いとこの奥平勝吉が、

「これにおりますッ」

明晰めいせきに答えて、前へ進み、じっと、眸めをあげたまま両手をつかえた。

三九郎貞昌は、彼を見ていた眼をふと一同に移して、

「ほかの者も聞け。いまもつぶさに調べたが、城中の糧かては、剰あますところ、あと四、五日分しかない。死馬を喰い、草を喰うとも、幾日をつなぎ得よう。――危急は迫ると、疾とく、岡崎へ向って、援軍の後詰うしろまきを仰いではあるが、なんとしたか、いまもって、お沙汰は聞えぬ」

「…………」

「むなしく餓死がしはせぬつもりだが、さりとて、この一城と、五百のお味方を失いたまわば、岡崎浜松も危うからんと――胸がいたむ。あくまでも――最期の一瞬までも――たとえ土を喰い草を咬かもうと戦わねばならん。……そこでだ」

と、ふたたび勝吉へ、その眼を転じて、

「いま岡崎にお在わす殿の許へ、わしの書状をもって、後詰うしろまきの催促にまいってくれい。大任じゃぞ、勝吉。よいか、そちに命じる貞昌の心を酌くめよ」

「……あ。お待ちください」

「何か」

「お断りします。――それにはこの城を出なければなりませんから」

「いやというのか」

「余人をおつかわし下さい」

「そうか。……城外の河には逆茂木さかもぎをうちこみ、縄を張りめぐらし、鈴を結ゆわいつけ、岸には高く柵さくを結いまわしてある寄手の警備に恐れて、所詮しょせん、そちには突破できぬというのか」

「何をもって……」

勝吉は、苦笑して答えた。

「城中にいるも死、城外へ出るも死、ふた途はありますまい。私がお断りするわけは、自分、若年でこそありますが、守将たるあなたの一族です。もし無事に、濠ほりをこえ渡り、敵の囲みをくぐって、使いを果したところで――そのあと、万一、お城が陥ちてしまったら、私はどこで死にましょう。ここは飽くまでそれがしの死所でござる。故に、城外へ出ることはできません」

すると、薄暗い隅のほうで、おうッ……嗚咽おえつに似たような声をあげた者がある。貞昌の家来、鳥居強右衛門とりいすねえもんとよぶ軽輩であった。

みな、彼を振向いた。

そして、強右衛門すねえもんか、と軽く知ると、眼の中へも入れない顔をした。

陪臣ばいしんの端くれで、五、六十石にすぎない軽輩と、身分を蔑さげすんだわけではない。

全城一心のいまだ。生死を共に期しているいまだ。そんなけじめは誰にもない。

が――強右衛門とあっては、誰でも余りに頼りに思えなかったのである。律義者りちぎものの子沢山というが、この男も、まだ三十六というのに、子どもは四人もかかえている。

微禄びろくなので、平常の貧乏は、岡崎にいても、城下で指折りのほうである。内職もやる、百姓仕事もする、それでもなお喰えないとみえ、非番の日は、腫物できものだらけな子どもを負い、洟垂はなたらしの手をひいて、諸家の弓直しや具足の手入れなどさせて貰って糊のりをしていた。もっとも、彼の妻が生来弱いので、子を生むとか、病床にいるとか、とかく事欠きがちなので、久しぶり戦場から帰っても、強右衛門は、暢々のびのびするひまもなかったのである。

また、こういう妻には、こういう良人が、よく配偶されているように、強右衛門は、世俗でいう「気ばたらき」の至ってない、鈍々どんどんとして、ただ真正直が取柄だといわれるような性格だった。

――その強右衛門がいま、何を感動したのか、奥平勝吉のことばを聞いて、すすり泣きとも何ともつかない変な声を出したので、異様な眼をふと一同から向けられたが、この緊張している場合、すぐ無視されたのも、あながち無理はない、また軽蔑でもない。

「――勝吉が参れぬとあれば、余人もまた、城を出るを、潔いさぎよしとすまい。……というて、むなしく援軍の来るのを待つもどうか。わずか四、五日しかない兵糧ひょうろうを喰って」

三九郎貞昌は、再度、呻うめくようにいって、左右の者の顔を、一つ一つながめた。たれか、勝吉に代るべき、よい使いはないものかと物色しているような眼で。

「…………」

果てしない沈黙がつづく。

そのあいだを、搦手からめてかどこかで小銃の音が聞える。小競こぜり合いと見て、それには誰も動じなかったが、当面の問題には、まったく困憊こんぱいのいろを漲みなぎらしていた。

強右衛門は、武者溜りの隅のほうから、のそのそと、這いすすんでいた。守将、副将のそばへ寄るほど、上席の者が座を占めているので、身を容いれる余地はなかった。

「御評議中でございまするが……強右衛門から、おねがいのこと、申しあげてよろしゅうございましょうか」

人々のあいだから、低く両手をつかえて、彼の丸い背がおそるおそる云った。

守将の貞昌が、じっと、それへ眸ひとみをそそいだ。

「なんじゃ、強右衛門すねえもん」

「ただ今、勝吉様へ仰せられていたお使いの役目は、御一族でなければいけませんでしょうか」

「左様なことはない」

「てまえでは、勤まりませぬか。そのお役目、強右衛門めに、おいいつけ下さいませんでしょうか」

「なに。――そちが行くと」

「はい。出来るものなら」

「……？」

貞昌もすぐ答えかねた。彼の鈍重を危ぶみもしたが、日頃、広言一つ吐かない男が、ふいに云い出したことなので、やや愕おどろいたふうでもある。

ず、ず、と強右衛門は巨おおきな体を無意識に押しすすめて来た。そして懸命に、

「おねがい致しまする。てまえに出来ることならば、おつかわし下さいませ」

と、額ひたいを床ゆかにすりつけた。

人々はただ彼を見まもっていた。みな貞昌と同じ感を抱いていたにちがいない。――けれど誰も、それはこの男には出来ない使いであるとも云いきれなかった。なぜなら彼のすがたにも声のうちにも怖ろしい真実の光が見えていたからである。

その時、ひとりの城兵が、あわただしく駈けて来た。手に密封された一通の書面を持ち、

「今しがた、弾正曲輪だんじょうぐるわの外土居そとどいを見廻っていると、土民のすがたに窶やつした男が、河向うから声をかけ、矢文やぶみとしてこれを射込んで来ました。……どうやらお味方の密使らしく思われました」

と、いうのであった。

さては！　と人々は希望の眼をかがやかした。三九郎貞昌は、すぐ被ひらいて、一読していたが、しきりとその手紙を鼻にあてて嗅かいでいた。

文面には、籠城の見舞や、信長自身の動静が、細々書いてある。主要は、何分にもいま、信長の立場は、多端なので、徳川殿からしきりに御催促はあるが、急に、派兵もでき難い。――ここは一時開城して、ふたたび奪取だっしゅする機を待たれるように、という岐阜ぎふの信長からの来状だった。

貞昌は、苦笑した。やがてその内容を、一同へ読み聞かせてから、

「甲州の智者にも抜け目があるの。これは偽手紙とはっきりと云い断きれる。なぜならば、信長はつねに京都へ出入りし、公卿くげたちと文事のやりとりもあろうに、筆墨に心を用いぬ筈はない。この墨すみのにおいを嗅かいでみるに、京墨きょうずみのあの芳香はどこにもせぬ。膠にかわのつよい田舎いなか墨――甲州墨じゃよ、これは」

と、大いに笑った。

けれどその後はすぐ――当面の問題と沈鬱ちんうつの色に返った。貞昌はさっきからじっと自分の前に平伏している強右衛門すねえもんに向って、初めて力づよく、こういった。

「強右衛門。その一心ならば、きっと寄手の重囲を脱けて、使いの役を、果し得よう。――とはいえ、元よりそれは、九死一生の僥倖ぎょうこうをのぞむこと、死を覚悟して出なければならん。……行くか。参ってくれるか」

「おゆるし下されば、ありがたいしあわせでござりまする」

強右衛門は飽くまで大言を吐かないのである。見ている者でも不安なほど、平身低頭したままであった。

「たのむぞ」

貞昌は、その一言を、満腔まんこうからいった。城兵五百の生命と、徳川家の浮沈のためだ。主君とはいえ、彼のほうからこそ、手をついて頼みたいところだった。

「行け。――強右衛門、抜け目はあるまいが、充分の注意を払って、城を出よ。よいか」

「はい」

「そちが、身支度をととのえるあいだに、岡崎の兄貞能さだよしへ宛ててつぶさに書面を認したためておく。なお城中の切迫している実情は、直接御主君家康様へ、口上をもって申しあげるように」

「かしこまりました。――こよいの夜半から明け方までの間に、お城を出、河を越えて、首尾よく敵の眼をくらまして脱出できましたら、雁峰山がんぽうざんの頂から、狼烟のろしをあげて合図いたしまする」

「むむ。狼烟を見たら――事成れりと思うているぞ」

「もし、明日の午ひるまでに、峰より狼烟の揚らないときは、あわれ強右衛門奴めの事成らず、むなしくも敵の手に捕われて果てたものと思し召して――直ちに第二段の策をお立てくださりますように」

「よし、よう心得た」

と、大きく頷うなずいたが、貞昌はふと彼の胸のうちを思いやって、

「もし敵の手に捕われて、そちが敢あえなき死をとげた場合は、あとに遺のこる妻や幼子おさなごのことなど必ず案じるなよ。三九郎貞昌より、岡崎の殿へ申しあげ、われらすべてここに討死いたすとも、きっとそちの子はお取り立てを願うておくぞ。その儀は、くれぐれ心にかけぬがよい」

すると強右衛門は、頭を横に振って、いかにも屈託くったくなく答えた。

「憚はばかりながら、殿こそ、そんな御心配は、御無用にぞんじまする。強右衛門はいま、妻子のために働くのではございません。城中五百余の方々のお身代りに立つ覚悟……。それゆえにこそ強く大きく振舞えますものを、御斟酌ごしんしゃくでは、却って、強右衛門奴めが、臆病に相成って困りまする」

その晩、強右衛門は部屋へさがって、ただひとり、針を持って、縫物ぬいものをしていた。

針と糸も、戦陣では、さむらいの嗜たしなみのひとつだった。

彼は、かねて敵方の死骸から剥はいでおいた人夫の短い衣服を膝にひろげている。その襟えりを解いて、中へ、城主貞昌の密書を縫いこんでいるのであった。

同役の者とみえ、時々、板扉いたどを細目にあけて、

「強右衛門。……まだいるか。まだ出かけないか」

彼の大任を案じて、他人事ひとごとならず、心配してくれているらしい。しかし、強右衛門は、縫針を運びながら、振向きもせず、

「む、むう、まだだ。……まだ夜半よなかだろう。行くときには声をかけるから、あっちに行っててくれ。部署についていてくれい」

と、膠にべもなかった。

三、四人の朋友ほうゆうは、そう聞くと、そっと跫音あしおとをしのばせて帰ってゆく。――強右衛門は、襟を縫い終ったらしく、糸を噛んだ。

針をもつと病妻のことが、眼のまえにうかんでくる。

病妻を思うとき、子の声が耳に聞えてくる。

さすがに、ぽろりと、つい涙をこぼした。

あわてて涙を拭いて、たれか人が見ていなかったかと、不覚を叱りながら、厚い板の扉とを振向いた。

その下に、古脚絆ふるきゃはん、布ぬのわらじ、一本の刀、火打石、狼烟筒のろしづつなどが、一まとめに揃えてある。

「ええ、いけねえ」

何か、頭から振り払うように、頭を振って、一つ二つ、拳こぶしでたたいた。

そしてにわかに、身支度へとりかかった。甲州の坑掘あなほり人夫にんぷに扮装ふんそうして、いく度か、自分の衣髪に苦慮を払った。

「……よし」

ひとり呟つぶやいて、坐り直した。そして短檠たんけいの灯をふき消すと、四角な狭間はざまから蒼い月の光が映さして彼の膝近くまでとどいた。

五月十五日、生憎あいにくと、こよいは月がよく冴さえている。つねならばもう梅雨雲つゆぐもの五月闇さつきやみといわれる頃を。

「……強右衛門」

また、同役が四、五名して、板扉から顔を出した。そして、

「――いたのか。何でまた、明りを消したのだ」

と、怪しみながら入って来た。

そして自然、四角な月光の窓に眼を吸われると、みな口を閉じて立ち竦すくんだ。そこから一目に見える城下の大河――対岸の柵さく、甲州軍の黒々と野を蔽おおう陣地。

（あれを越えてゆくのか）

と、誰にも、その至難の大役が思いやられ、悲壮な決死行の門出にある友にたいして、餞別はなむけのことばもない心地に打たれたからである。

ひとりが、強右衛門のそばに、酒徳利をおいて、腰を落した。

「おい。すこしばかり、組頭にお願いして、いただいて来た。酒だ……お神酒みきだ。飲んで行ってくれ」

強右衛門は、酒が好きだ。つねには貧乏で飲めないし、近頃は糧食もない籠城中なので、なおさら酒を見ることも珍しい。彼は、友の好意に涙ぐんで、徳利へお辞儀した。

「かたじけない」

そして他の者へも、

「おい、坐れ。みなで飲もう」

いうと、人々は、

「何の、皆して飲むほどはないのだ。せめておぬしに一口と思ってようやく頂戴して来た酒。まあ、飲んで行くがいい」

「いや、ひと口、舐なめるほどずつでも、皆で飲まなければうまくない。杯はあるか」

「持ってきた」

「一杯ついで、飲み廻そう。……酌ついでくれい」

強右衛門から先に、杯のふちを舐めた。順々に舐めまわした。

一酌いっしゃくの後。強右衛門は、名残を惜しむ人々へ、

「すこし眠らせてくれ」

と、頼むようにいった。

「眠るがよい」

と、この友を宥いたわるに、どんな誠意を捧げても捧げ足りないような気持でいっぱいな同僚たちは、彼の乞うままに、酒徳利を持って、またそッと出て行った。

ごろりと、強右衛門勝商かつあきは、すぐ横になった。

二刻ふたときほども寝たろうか。

鳶とびヶ巣す山の肩に、いつしか月も傾いていた。

「あ。……夜明けに近い」

強右衛門は眼をみひらいた。時鳥ほととぎすの声が耳をつきぬく。

寄手の陣地も、味方の城も、いまは銃声一つなく、深い静寂しじまの底にある。――淙々そうそうとつねに遠く聞えるのは、石垣の根を洗ってゆく滝川の奔流ほんりゅうだった。

「……どれ」

のそりと、彼は、外へ出て行った。背に、狼烟筒のろしづつや火薬をくるんだ網あみ風呂敷を斜めに負い、足に脚絆きゃはん布草鞋ぬのわらじをつけて。

「では、ただ今から、行って参りまする」

彼は、本丸の閣かくへ向って、こう独り言に頭を下げ、また城中五百の将士に、心のうちで別れを告げた。

自分のうえに、その五百余の生命がいまこそ託されて行くのだと思うとき――強右衛門は生ける効かいを改めて身に覚えた。

「きょうまで、何ひとつ、人にすぐれた功も立てずに来たが……」

この大任を与えられたのは、時あって、巡めぐり会った武士最高の幸さち！　ほまれ！　そう思うにつけ五体の肉の緊しまるのを禁じ得なかった。

「強右衛門。つつがなく」

「御首尾を祈るぞ」

と、口々に別れを告げる小声がする。ふと振向くと、土塀をうしろに、彼の所属している組の組頭以下、同僚たちのこらず見送りに立ち、あとはただ黙然と眸ひとみに情をこめていた。

「…………」

強右衛門も無言。ていねいな一礼を答えて、そのまますたすたと外曲輪そとぐるわの方へ足を早めた。いつもは厳に消燈して真っ黒な本丸の閣にも、ちらと灯影ほかげがうごいていた。守将の三九郎貞昌も、侍臣たちも、夜来寝もやらず、ひそかに彼の決死行を見送っているらしく思われた。

強右衛門は、城の片隅にある一叢ひとむらの木立へかくれ、やがて不浄門へ崖づたいに降りて行った。ここは城中の穢物おぶつを流す水門なので、味方にさえ眼につかない所なので、対岸の敵も自然、注意を欠いているし、備えも手薄と見たからである。

彼は、背の荷物や衣服を、一つに括くくって、頭へ結ゆいつけた。そして猪ししのように、石垣の下の草むらを這い、水流を測はかっていたが、やがて、ザザザと激流のなかへ身を進ませた。

烈しい水圧と共に、すぐ胸や足を遮さえぎるものがあった。河中へ縦横に張りめぐらしてある荒縄だった。縄には無数の鈴が鳴子なるこのように結びつけてある。

「八幡。加護あらせ給え」

強右衛門は、神に念じた。鈴鳴子すずなるこはりんりん鳴る。彼は、脇差を抜いて、身に絡からむ荒縄を、切っては泳ぎ、薙ないでは泳ぎ、ようやく滝川の対岸へ手をかけた。

「はてな？　鈴が鳴ったが」

柵さくの陰かげで、敵兵の声がした。強右衛門は、すぐ下の岸辺に、息をこらしていた。

すると、べつな声で、

「鯉こいか鱸すずきだろう。きのうも大きな魚が捕れた。梅雨時つゆどきだからなあ」

――神の助け。強右衛門は、その跫音が遠く去ると、柵を躍って、驀まっしぐらに駈け出した。敵陣、敵地、どこをどう駈けたか、自分でも分らなかった。

――が、明けて午ひるすこし前、かねて約束の雁峰山がんぽうざんの上から、彼の手によって揚げられた狼烟のろしは、まさしく天をつらぬいた。城兵五百の歓喜と涙のひとみに、その煙と空は、いかに麗うるわしく見えたろうか。

十日前後から、この岐阜ぎふ表へ、徳川家からの早馬は、日に何度となく着いている。

長篠ながしのの情勢を、刻々伝えて来るものであった。

同盟国徳川家の急は、ただちに織田家の急といえる。

岐阜城中の空気もすでに並ならぬ緊張を見せていた。

「即刻援軍を」

という家康からの要請は、書面でも、また家臣の小栗大六おぐりだいろくの口からも、つづいて急使として来た奥平貞能さだよしからも、火のつくように、信長を急せきたてた。

「よろしい」

とは答えたが、信長はにわかに軍を動かそうともしない。

評議二日にわたった。

毛利河内かわちは、その席で、

「所詮しょせん、勝算はありません。御出馬は無用」

と、諫いさめたが、また、

「いや、義に背そむく」

と、それを駁ばくする者もあった。

佐久間右衛門などは、その中庸ちゅうようを行く説で、

「河内どののいわれるごとく、甲軍の精猛に当って、勝目の乏しいことは、歴々たるものですが、もし、御出馬を見合わすにおいては、徳川家の将士は、その不信を鳴らし、へたをすると、寝返り打って、甲軍と和睦わぼくし、鉾ほこを御当家に向け直すような惧おそれがないとは限りません。――ここは、とまれ、消極的な御加勢をもって、一時の責めをおふさぎになることが、最善と存ぜられますが」

と、陳のべた。

すると、列座の中から、

「否。否ッ」

と、呶鳴った者がある。

急遽きゅうきょ、長浜から手勢をひいて駈けつけて来ていた筑前守秀吉であった。

「長篠ながしの一城は、この際、さしてのことではござるまい。しかし長篠が甲軍の攻勢的足場に占しめられたのちは、徳川家の防禦も、すでに堤の一部を切られたも同様で、到底、長く甲州の進出をふせぎきれないことは瞭あきらかです。――信玄亡きあとの現状でさえ、勢い当り難い甲軍に、その優位を与えたとき、わが岐阜本城の安泰がどうしてあり得ましょう」

彼の声は大きい。彼の弁にはまた一種の情感の響きがある。人々は彼の面おもてを見ているだけであった。

「――ひとたび、軍をうごかすからには、戦うような、戦わないような、あいまいに出陣などという法はない。余りにも小策すぎましょう。出動、それは直ちに、積極的な行為ではあるまいか。――よろしくここは大策を立て、織田倒るるか、武田捷かつか、乾坤一擲けんこんいってきのお覚悟をしかとすえられ、大軍をもって盟国の急を救い、あわせて年来の大患たいかんを一挙にお除きあるべきかと信じます」

信長の胸は知らず、いずれ援兵を送るとしても、六、七千か一万足らずの兵とは、諸将のたれもが一様に考えていたところだった。

それを、翌日となると、信長は令して、三万の大兵に、出動の準備を命じた。

「秀吉の申し条、至極しごくもっとも」

と、評議ではいわなかったが、事実が示しているとおり、彼の言が信長の胸を云いあてたか、信長が彼の策を容いれてこの挙に出たか、とにかく、

「このたびの事こそ、援軍とはいえ、織田家の興亡にもかかわる将来のわかれ目――」

と、本腰をすえて、信長自身も出馬ときまったものであった。

岐阜を発したのが十三日。――十四日には全軍すべて岡崎へ着いていた。

信長以下、援軍の全将士は、翌十五日の一日だけ休養して、十六日朝、戦場へ向うことになっていた。

岡崎の城下はそのためにごった返していた。何しろ狭い町に岐阜から来た三万人の将士が宿泊して、戸ごとに馬を繋つなぎ、糧食を炊かしぎ、酒も飲みするので、町中は沸わくような騒ぎである。病人を除く以外、女手まで動員して、その接待に忙殺されていた。

「もう大丈夫。……もう大丈夫じゃ」

家々では老人から女子供まで、眉をひらいて、この忙しさを歓喜していた。

岐阜の援軍が来るとしても、せいぜい、五、六千であろうとは、城中の人々にも予想されていたところである。それが夥おびただしいこの大兵力に接したので、

「両家の御人数をあわせれば、三万八千、これだけの軍勢がゆけば、いくら甲州兵が強かろうと、敵の二倍半、負けることがあるものか」

と、百姓町人まで力りきみ返っていた。

けれど、城内の空気はそうでもない。必ずしも楽観をゆるさないものがある。

第一には、

（後詰うしろまきが行くまで、長篠が持ちこたえていられるか？）

と、いう心配と。

第二には、

（甲軍にも、策があろうし、殊に彼の密集突撃隊と騎兵団の突貫戦法は、天下無比の勇として鳴りとどろいている。たとえ数では味方がはるかに優位であろうと、その大部分は、他国の援兵）

という質の問題であった。

わけても第一の惧おそれは多分にある。家康を始め岡崎の将士は、長篠にある兵数や防備の微弱を知りぬいているので、気が気ではなかった。

その点になると信長方は、いくら同盟国の誼よしみはあっても、他人事ひとごとはやはり他人事で、自分自体ほど直接には、不安の危急を感じられないに違いない――あすは戦場へという十五日の晩などは、家々のどこもかしこも篝かがりで赤く染められ、馬糞まぐそくさい町中を、暢気のんきに謡うたってあるく武者がいるかと思えば、女たちの酌にどよめいて、手拍子てびょうしや鉢など叩きながら、家々の中や軒端で酔っている車座もある。

そうした光景に夜も更ふけ初そめたこの町へ。

ひょこりと、乞食のような姿をした男が、どこからか紛まぎれこんで来た。

甲冑かっちゅうの武者を見ても、ぎらぎらした槍を見ても吠ほえない犬も、この男の影を見つけると、わんわん吠えついた。

「しッ、叱しッ……」

小石を投げながら、男の影は、逃げるように、岡崎城のほうへ駈けて行った。

濠ほりの水と葉柳の並木が、もうそこに見えたとたんに、わらわらと駈け寄った武者たちの跫音が、

「こいつ、何処へ」

と、すぐ前後をつつみ、左右から跳びかかって、組み伏せていた。

何の抵抗もして来ない。

男は、ぺたんと大地に坐っている。そして、まわりの者を見まわしながら、

「ああ。あなた方は岐阜ぎふの御家中でございますな。援軍に……徳川勢の援軍に……これへ来ておいででございますか」

息づかいが困難らしい。非常な疲労を面おもてにも言葉にもあらわしている。

警備の者は、それだけでも、充分に怪しんだ。ひとりが蹴とばさんばかりな身構えして云った。

「黙れッ。質ただすことは、此方こちらにある。何だ貴様は。何処から来た？」

「長篠ながしのから参りました」

「なに。長篠から？」

「奥平貞昌さだまさの臣、鳥居強右衛門すねえもんと申すものです。御城門までお通しください」

身なりを見れば、甲州方の人夫。顔や髪は、汗と土にまみれている。あらゆる苦心をして敵地を駈け抜けて来たことは、多くを訊きかないでも、その姿に見えていた。

「なに、長篠を脱出して、これまで使いにおいでたとか。鳥居強右衛門どのといわれるか」

「はいッ。はい。――主人奥平貞昌の御書面を帯し、昼夜をわかたず参りました。城中五百の生命はいま一刻をも争うほど危急に迫っておりまする。何分、気も急せかれておりますれば、即刻、通行をおゆるし下さいますように」

もちろん警固の武者たちは、すぐ徳川側へ、この事を報じ、同時に、彼を伴ともなって、城門まで送り届けた。

貞昌さだまさの兄、奥平貞能さだよしは、そう聞くと、

「えッ、強右衛門が？　……。あの鳥居強右衛門が来たとか」

むしろ疑いたいほど、愕おどろきもし、歓びもして、あわただしく城中の密室に彼を迎え、

「ど、どうしたッ……？」

一言、そういっただけで、あとは、胸を衝きあげられていた。強右衛門の惨たる姿を見、また、孤城を守る少数な味方の辛労、ひいては骨肉のことも、咄嗟とっさに考え出されたからであろう。

「……ぶ、無事に、お顔を拝しまして、使いの役、これで」

強右衛門はなお意気地がない。平伏したまま泣いていた。ただし――ここまで着いたぞと思う欣うれし泣きであった。

「見、見せい、早く。……貞昌の書面とかを、持参いたしたそうではないか」

「はッ、これに……」

胸を正すと、強右衛門は汚い着物の下襟したえりを、ぐっと帯から上へ引きあげて、その縫目ぬいめへ咬かみついた。

糸を破る。そして襟の中へ、芯しんのように秘かくして来た一通の書を、貞能の前へさし出した。幾重にも幾重にも油紙につつんである。封を切って読よみ下くだした。貞能もついに落涙を禁じ得なかった。

――城中の士気は旺さかんとある。弾薬は尽きたが、なお甲軍を叩きつぶす岩石の有るあり、とも書いてある。

けれど、いかんせん兵糧だ。強右衛門がお城へ着く頃は、おそらくもう二日の糧かてしかないであろうと告げている。

最後に。

覚悟はしかと決めている。万事休すとあれば、五百の部下の生命に代って、それがしが切腹するまで。

けれど、けれど。

この五百の部下は、たとえ一命だけは助けようとしても、怖らくは、何人生きのこるか。甲軍の手にかかって生きるを潔いさぎよしとしないであろう。

ただ、今待つものは、全城をあげて、首を長くしているのは、お味方の救援のみ。

どうぞ、一刻も早く。

――貞昌の書面はそう結んであるのだった。さんさん涙なきを得ない。

「強右衛門」

「はい」

「なお、詳しいことも訊たずねたいが、心がせく。即刻、この書面、殿の御覧にいれて参るほどに、しばらく、これにて休んでおれ」

「かしこまりました」

「ゆるす。足をくずせ、横になって、身を休めてもよいぞ、疲れておるであろう」

「いえ。べつに」

「腹は、どうじゃ。飢ひもじゅうないか」

「……実は、粥かゆなと、すこし欲しゅうござりまして」

「申しつけてやる。さあ、脚をのばせ、気ままにしておれ」

貞能は、外へ出て、家中のひとりへ、何かいいつけていた。そしてあたふたと、大廊下を奥へ駈けた。

夜もだいぶ更ふけているのに、本丸の奥には、鼓つづみの音が冴さえて聞え、明々あかあかとまだ燭もかがやいていた。

客殿は両国の重臣でいっぱいだった。その上段の席に、家康と信長の顔が見える。

信長は、寛々たる態度で、手に杯をもち、好きな小舞や小鼓を所望して、眺め入っていた。

家康もここでは、気が気でないような顔つきは、客にたいして見せられなかった。

杯間はいかん、ふと、

（長篠の味方どもは？）

と、その安危が、しばしば胸を襲って来るが、強しいて笑い興じ、努めて平常のごとく装よそおい、信長をして少しでも、

（おれの援助がなければ、徳川家はいま滅亡のほかはないのだ）

などと思い上がらせるような弱体ぶりは示さなかった。

むりに彼以上に出ようともしなかったが、弱小国でも、眼前に危急を見ていようと、彼以下には、身を置かない。初めて清洲きよすの城で、信長と会見した弱冠から、今日にいたるまで、五分と五分を持していた。

強右衛門の来たことを、そこで今、侍臣から耳にしても、彼は至って、平然たる面おもてのまま、

「そうか。むむむ」

と、いったきりであった。

信長の小姓が、信長仕込みの小舞を舞っているのを、熱心に見入っていた。

やがて、一節の舞もすみ、鼓つづみの音もやむと初めて、

「織田どの」

と、新たに杯を洗って、

「ちょっと、中座させていただく、長篠からの使いが今、表まで着いて控えておるそうですから」

と、断ことわって立った。

そこは、静かに出たが、

「貞能さだよし、どこにおる？」

と、室外へ来て、仄暗ほのぐらい廊下へ出ると、声はすでに、心のそこのあわただしさを現わしていた。

「おッ、殿」

「貞能か。長篠より来たとある鳥居強右衛門とやらに、城中の様子つぶさに、自身聞きとりたい。どこに控えておるか」

「いや、召し連れましょう」

「手間どろう。それに及ばん。自身そこへ参ったほうが早い」

と、案内を急せき立てる。

貞能は先へ小走りに駈けた。家康も大股にあるいた。強右衛門がいるのはお表の口に近い端部屋はしべやである。そこらにいた小侍たちは家康のすがたを見て狼狽を極めた。

厚い板扉いたどを開けて、奥平貞能は中へ入るなり、大声で告げた。

「強右衛門、強右衛門。殿御自身、これへお運びであるぞ」

疲労のあまり、もしや彼が、そこに横たわってでもいたらと、先触さきぶれを急いだのであった。

が、強右衛門は、同じ所に、同じすがたのまま、ぽつねんと坐っていた。

一椀わんの粥かゆだけは、そこですすったとみえて、低い足付膳あしつきぜんが片すみに寄せてあった。

遠く退さがって平伏した。

「あの男か」

家康は勝手に座を取って坐った。あとから追いかけて来た家臣たちが、敷物やら脇息きょうそくやらをすすめたが、それを取ろうともせず、しばし見つめていた。

「お答えしたがよい」

貞能に促うながされて、強右衛門は初めて口をひらき、貞昌の家来たることを告げ、また、つまびらかに城中の窮迫と苦戦の実状を話した。

家康は、頷うなずき頷き聞いているうちに、何度も眦まなじりを指で抑えた。

「――強右衛門とやら、万死に一生もあるまじき中を、よくこれまで使いに参ってくれたな。……が、安んじてよいぞ。岐阜の援軍も来着、家康も夜明けとともに立つであろう。長篠へ到るは遅くもここ両三日のあいだにある。……大儀大儀、そちはふたたび長篠の城へ帰るには及ばぬ。ここに留守して、身を宥いたわるがよい」

帰らずともよい。すでに使命は果したのだから、あとに残って休養するがいい。

当然のこととして、家康はそう犒ねぎらったのである。――が、強右衛門は、

「思し召、ありがとう存じますが、ただ今からすぐ、お暇いたして、長篠へ立ち帰りまする」

と、これもまた、当然であるように答えた。

家康の愕おどろきの眼は、じっと彼を射た。

（この男は死ぬ覚悟でいるな）

と、直感したからである。

死ぬ気でなくては、重囲の中の長篠へ、ふたたび帰るなどということはできない。そこから脱出して来る以上、至難と危険があることは分りきっているはずである。

「……帰る？」

「はい」

「すぐにか」

「一刻いっこくの間まも心が急せきますれば」

「それには及ばん。その心根はよく分るが、それまでに、危ない中を、往来せんでもよい。充分、体を休めて、勝軍かちいくさの報しらせを待て」

家康は、この男が、ふたたび帰って、城中へ援軍が近く行くことを知らせてくれれば、それだけ士気は振い、全体に及ぼす効果の大きいことは知っていたが、これほどな者を――と、むざむざ殺すには惜しい気がしたのである。

強右衛門は、再拝して、

「そのありがたいおことばだけで、身の疲れなども、忘れ果てまする。何としても、城中にあるお味方の最後のもう一耐ひとこらえが大事です。案じられてなりません。さだめしまた、長篠の方々は、首を長うして吉左右きっそうを待ちおりましょう。――どうしても、帰らねば相成りません」

と、奥平貞能の方へ向き直って、

「では。おいとま致します」

と、辞儀をかさねて、立ち上がった。

「そうか……」

家康もぜひなく立った。しかしなお恋々れんれんとその素朴そぼくなうしろ姿へ向けて、

「城外まで見送ってつかわせ」

と、貞能へいった。

それから半刻はんときほど後には、鳥居強右衛門は、もう飄乎ひょうことして、町の暗闇をあるいていた。

どこもかしこもすでに戸をしめて寝ていた。ただ、あすの早暁には出陣の空気が、どことはなく深夜の雲にも研とがれている。

その夜空を、しきりと、五位鷺ごいさぎが啼ないて行った。幾ぶんか雨気をふくんだ風である。山のほうは降っているらしい。

木戸木戸へ達しが届いていたとみえて、帰りはどこでも咎とがめられなかった。彼はわれにもあらぬ足どりで、ふと薄暗い裏町から横へ入って行った。

壊こわれた板塀やら竹垣根が乱雑とつづいている。手入れの見えない草や木の間に、黒い棟と板葺いたぶきの屋根と壁と――同じような家ばかりが幾つも見えた。

これでも岡崎としては五十石がらみの侍が住む組長屋だった。以て日頃の窮乏ぶりが分るのである。強右衛門は、その一つの、形ばかりな門のくぐりを押した。覚えのあるわが家の窓がすぐ眼につく。その窓から、嬰児あかごの泣き声がしていた。表の戸は締まっている。強右衛門はそこを叩こうとはしない――凝然ぎょうぜんと、耳をすましていたが、やがて側の低い竹垣を跨またいで、草のなかを足音をしのばせながら、横の方へまわって行った。

雨だれに苔こけさびている石がある。それに足をのせると、ちょうど窓へ頭だけ届いた。彼は竹の櫺子れんじのあいだから、そっと半分ほど、窓の戸を開けた。

家の中が見えた。貧しい家の中が。

嬰児あかごの声は、近々と、耳を打つ。その父が、ここに来ていることを無心な者へ、虫が知らせているように。

息をのんで、彼は、窓の外にしがみついていた。じっと、家の中を覗のぞいていた。

わが家である。

――おい、女房。

と、一声ひとこえかければ、すぐ飛んで来て、戸も開けよう、手を取って、迎え上げもしよう。けれどこの身はいま、自分のものでない。

こうして軒下に立ち寄るさえ、長篠にある戦友にすまない心地がする。――しかし二度とこの軒下に帰る日はあるまいと信じられるので、心に詫びつつ寸刻を、よそながらの別れを告げに立ち寄ったのだ。

「ゆるせ。父を」

窓のふちに掌てを合わせていた。

と。末の子の襁褓むつきでも換かえているらしく、破やぶれ障子しょうじの陰かげに、妻の影がうごいた。

――影の細さよ。

強右衛門は胸がつまった。

あいかわらずお身は体が弱いとみえる。大事にしてくれよ。この先とも。

この度の大任こそ、男の死にどころ。さむらいたる自分が、進んでまた歓よろこんで、糟糠そうこうの妻や幼いものを後にのこして死所ししょに就いたという心もちは、さむらいの妻だ、おまえはよく分ってくれるだろう。

悲しむな、それは無理だ、しかし体をそこなうな。泣きぬいたあとは、卒然、涙の底から、立ち直る生きがいをつかんでくれ。

もし、おれが死んだら。

おれが願うところはただそれのみしかない。どんな暗黒な――どんな悲嘆の底にも――そこをつらぬき通せばこんこんたる心泉しんせんがあるものだ。これ限きりというつき当りはないのがこの世だ、人間の生きるすがただ。

死んでも先はある。生命いのちの無限を信じればこそ、おれは歓よろこんで死ぬこともできる。

いまおまえが、お襁褓しめをあてている子どもをよく御覧。それは誰だ？

おれが死ねばおれではないか。

おまえが死んだあとはおまえではないか。

おれ亡きあとは、かたちこそ違え、たしかにおれであるその者たちを護ってくれよ。おまえならでは、それを託するものはいない。

夫婦は二世という。

あの世のことではない、この世からだ。

「……頼むぞ」

強右衛門は声をあげて云いたかった。顎あごがわくわくうごいた。

彼は、ふところを探って、白紙に包まれた物を取り出し、どこに置こうかと、手に持って迷った。

それは主家の紋のついている紅白の打菓子うちがしであった。城中で待たされている間に、特に、下された菓子だった。

微量ながらこれには砂糖というものが入っていると聞かされた。砂糖などというものは舐なめたことは愚か、見たこともない。――特に、織田殿がお泊りなので、上賓じょうひんへ馳走のため、膳部の者が自慢で製つくったものだという。

こよい城中でそれをいただいた時、強右衛門は、爪のさきほど欠かいて食べた。この君恩を妻や子にもすぐ頒わけたくなったのである。――彼は、手をのばして、菓子の包みを、窓の下へ、そっと落した。

「……誰方どなた？」

妻の声がした。微かな物音でしかなかったが、何とはなく、ものの気配というか――妻と良人の心の通いといおうか――ふと彼女はそこの破れ障子を開けて出て来た。

「おや？　……閉めておいたのに、ここの窓が」

子を抱いて彼女がそこから外を見た時は、もう良人は外にいなかった。

逃げるように、強右衛門は夜更けの道を駈けていた。それは、長篠へ長篠へと、行く先を急ぐ気もちよりは、人間本来の弱さを、意志で鞭打むちうって、家と自分との距離を、一息のまに遠くしてしまいたいためであった。

暁の雲を見ると、町じゅうの馬はいななき出した。

旌旗せいきは戦そよぎ出し、貝の音は、おおらかに鳴る。

この朝。

岡崎の城下を発した兵馬は実に夥おびただしい数であった。

小国の領民は、まったく眼を奪われて、

「さすがは、織田どの」

と、その強大な盟国の兵数と装備とを、頼もしくも思い、羨うらやましくも思った。

織田三万の兵は、これをそれぞれの旗印馬幟うまじるしから見わけると、幾十隊に分れているか知れなかった。

柴田、丹羽にわ、池田、滝川などの宿将はいうまでもない。

信長一族としては嫡子ちゃくし信忠のぶただ、弟の信雄のぶおも行った。水野、蒲生がもう、森、稲葉一鉄なども従って行く。

羽柴筑前守、前田又左衛門、福富平左衛門、佐々内蔵介さっさくらのすけ――それらの若い部将の隊伍の力づよい足なみも一頻ひとしきりつづいた。

「なんと、鉄砲の多いことだろう」

これは沿道の領民も驚いたことであるし、徳川家の将士の眼には、なおのこと羨望せんぼう措おく能あたわないものであった。

兵三万のうち、鉄砲隊所属の銃手だけでも、一万人近くいた。そして小銃の実数は、五千挺ぐらいあった。

巨おおきな鋳物いものの砲筒ほうづつも曳ひっ張って行った。

それと――もっと奇異に感じたことは、小銃を持たない徒歩かちの兵は、ほとんどといっていいくらい、誰も彼も、一本ずつの柵木さくぎをかつぎ、柵を結ぶ縄を併せて携たずさえて行ったことである。

「あんなに、棒杭ぼうぐいを持って行って、どうするんだろう？」

と、百姓町人は、織田家の作戦をいぶかった。

同じ朝、やや時刻をたがえて、前線へ向って行った徳川軍は、これこそ本軍であるが、数はわずか八千に足りなかった。

ただ劣らないものは、士気であった。――織田家にとっては、ここは客土であり援軍に来た地であったが、徳川家の将士には、祖先の地だった、一歩も敵に踏ませてならない地だった。断じて退ひく後方を持たない、絶対の地であった。

足軽の端にまで、その意気が、ここを立つ時から漲みなぎっていた。悲壮な気さえながれている。装備も織田軍と比較しては、較べものにならない劣勢ではあったが、劣弱とは見えなかった。

家康の嫡子信康のぶやすをはじめ、松平家忠いえただ、家次いえつぐ、本多、酒井、大久保、牧野、石川、榊原さかきばらなどの諸将――奥平貞能さだよしなども、もとより行軍のうちにあった。

城下を数里離れると、徳川勢は足なみを早め出した。途中、牛久保うしくぼまでかかると、織田軍と方向をかえ、夕立雲のように、設楽しだらヶ原はらへ急ぎに急いだ。

それより前に。もちろんそれよりも半日以上前に。

鳥居強右衛門とりいすねえもんは、単身、昼のうちに、設楽しだらへ近づいていた。

もういたる所で、敵の斥候せっこうに会う。また、後方監視隊にぶつかる。すでにこの辺は敵地なのだ。厚ぼったい防禦線が、いったい幾重になっているのかと、その厳重さに驚かれる。

或る時は、草の根を這う鶉うずらのように――或る時は野鼠のような迅はやさで――彼はようやく有海あるみヶ原はらまで敵の眼をかすめて来た。

「……ここまで来れば」

と、思った。

――がすぐに、

「その油断は禁物」

と、みずから戒いましめもした。

やがて遠く、長篠ながしのの城が彼方かなたに見えた。五百の戦友がたて籠こもっている城。――その白壁を微かに見たとき、彼は思わず双手もろてをあげたい程、心の奥で叫んだ。

「落ちていない！　まだ落ちていないぞ」

すると、うしろの方で、にわかに馬のいななき、車の輪がとどろいて来た。それは喧騒けんそうな人声と草埃くさぼこりにつつまれて――。

見ると。

馬の背には雑穀や青物、牛車には粮米ろうまいのかますなど、山のように積んでいる。いうまでもなく甲軍の荷駄隊だ。近郷から徴発して来たものを前線の兵站部へいたんぶへ輸送してゆく途中らしい。

馬の汗、人の汗に、西陽にしびが赤々と光っている、蜿蜒えんえんと長い列だった。兵だけでも百人からいよう。徴発された百姓も、大勢見えるし、甲州者の人夫も馬を曳き、牛車の歯車に手をかけて廻している。

「ちくしょうッ」

「あるかねえかッ」

これも戦争である。このあたりは粒子りゅうしの細こまかい土埃つちぼこりの道でなければ、葭よしや水草の多い沼地であった。わだちも蹄ひづめも没してしまう。

奄々えんえんたる人馬の息と臭においが、ふと途切れる、また続く、また途切れる――。そのあいだを、泥か人間か分らないような兵や担夫たんぷが、列伍れつごなく、駈けたり物を担いだり、切れた草鞋わらじを持ったりして歩いてゆく。

いつのまにか巧みに交まじって、強右衛門はその中の一人になりすましていた。彼の前を今、ひとりの年老としとった百姓が、軽桟かるさんに荷を附けて重そうに担になってゆく。

強右衛門は手ぶらであった。空身からみの者もいるが何となく彼には気がさすのだった。足を早めて、年老った百姓のそばへ寄ると、強右衛門は、

「おい。爺じいさん――」

と、声をかけた。

「まるで、せむしみたいな恰好かっこうして歩いてるじゃねえか。見ちゃあいられねえ。軽桟を外はずしなよ、おいらが背負ってッてやる」

意外な親切者に、爺さんはむしろ狼狽ろうばいしていた。強右衛門は否応いやおうを待たず、彼の背から軽桟を取って、自分の逞しい肩にかけた。

「いいよ、いいよ。こんな物、おらには背負っているもいねえも同じこった。爺さん、おめえは前の牛車の後にでも取ッついて行くがいい。あれなら楽だろ」

西陽にしびの影はもう大地にない。紅あかい余映よえいを雲の端にのこしているだけだった。

「停まれーッ。停まれいッ」

前の方で大声がする。

荷駄隊の部将がどなったのだ。見れば陣所の仮屋がある柵門さくもんがある。強右衛門は、何とはなく、どきッとした。

もう武田方の陣営が密集していた。敵地の中の敵地である。前列の方から順に厳しい調べをうけているらしい。――通れ、通れ、通れ、という前の方でする声がだんだん近づいて来るにつれて、強右衛門は口の中が渇かわいて来た。

ついに、彼の番になった。

いきなり甲冑かっちゅうの武士の手が、左右から彼の肌を撫でた。髪の根を探ったり懐中ふところへ手を突っこんだりした。強右衛門は阿呆あほうのように口を開あいていた。

「人夫か」

「へい」

「どこだ」

「へい。何がで」

「たれの手に従ついて、どこの組の者かと訊くんじゃ」

「庄助って、申しますだ。岩村の衆と一緒に来たんで、岩村組におりまする。へい。岩村組の」

「もういい」

「へい」

「――通れッ」

背の軽桟かるさんを突きとばされて、よろよろと、強右衛門は柵の中に入っていた。ほっとした余り、少し戸惑とまどっていたとみえて、彼が歩き出すと、

「おいおいッ、馬鹿ッ、何処へゆく気だ」

と、鞭むちを持って牛馬や人夫を督とくしている荷駄隊の兵に、そのうろたえを呶鳴りつけられた。

馬の背の叺かます、牛車のうえの穀俵こくだわらなどを、陣屋の兵站部へいたんぶへ担かつぎ込むのだった。

兵は殺気立っている。鞭で人夫を撲なぐるぐらいは物の数でない。

「傍見わきみばかりしているなッ」

強右衛門も、幾度か背や尻を打たれた。――だが、打たれている間は安心であった。

「飯だ。飯小屋へ集まれッ」

もう宵闇よいやみ。大釜の火だけが赤い。そのまわりに立ち群れて、人夫や百姓たちはがつがつ飯茶碗を持ち合い、汁の杓子しゃくしを争っていた。

ところへ巡視の一将校が、歩卒をしたがえて、突然、入って来た。

「並べ。お見廻りだ」

岩村組の親方がいうと、小屋じゅうの人夫は、みな隅へ寄った。

将士の兵站部は、べつに仮屋を建て増してあるが、ここは大きな民家の土間だ。真っ暗で、そして狭い。

中は混み入って、押し合うくらいである。強右衛門すねえもんは安全を信じていた。この群れに紛まぎれこんでいる以上、草叢くさむらと同じ色をした虫のように自分が思われていたのである。

ところが、事態はただならぬ空気となった。穴山隊の部将であると名乗る巡視の一武者は、

「いや、まったく、柵を通した者の落度だが――たしかに一名、人数が多い。何者かひとり余計に陣所へ入ったものと思われる」

頭数を調べろと声高に命じているのである。

入口を兵が囲んだ。そして一人一人つまみ出して、厳重な再調べが始まったらしい。強右衛門は大いに怖れた。

まさか、人夫の一人や二人ぐらい、何の注意も払われまいと、まったく多寡たかをくくっていたが、甲軍の厳密さは想像のほかだった。

「しまった」

袋の鼠である。彼の眼はおのずから鋭くなった。

横歩きに――人に気づかれない程度に――彼は背中で壁をすりながら裏口の方へ身の位置を移しかけていた。

するといきなり、表の口に突っ立っていた巡視の将校が、屹きっと、彼の影を指さして呶鳴った。

「あッ、あいつだッ、うさん臭いッ！」

強右衛門の影は、途端に、跳はねおどった。裏手へ駈け出そうとしたところ、そこにも兵がいたからである。

彼は盲鼠めくらねずみのように、床の上に跳びあがり、柱にぶつかり壁にぶつかった。そして、窓にさす星明りを見るやいな、櫺子れんじに五体を打ちつけて、その破れから外へ身を躍らせた。

パン、パンッ、と二つ三つ、弾音たまおとが宵の空に谺こだました。強右衛門は、藁屋根わらやねの下から脱兎のように駈け出すと、近くの桑畑へ駈けこんだ。

賢明なようで、これはまずかった。桑の葉は戦そよぎ立って、彼の行くところ潜ひそむところを敵の眼に告げた。しかも細い小枝は足にからんで、身の自由も甚だしく欠く。

「間諜かんちょうッ。敵の間諜。――もう逃げられはせんぞ。醜みぐるしいざまは止せ」

桑畑を囲んだ穴山隊の将校は呶鳴った。敵の声ながらそれは至極尤もっともに聞えた。

強右衛門は、身を擡もたげて、桑の葉のうえに半身をぬっと見せた。星空を衝つくように、双ふたつの手を挙げて、

「待てッ」

盲撃ちに撃つ小銃に対して、まず云ったのである。

「――観念した。もう抵抗てむかいはいたさん。縛れッ」

うしろへ手を廻して、動かずにいた。ざわざわと桑の葉音が寄って来た。そして縄尻を取られて彼は出て来た。

巡視の将校は、強右衛門のすがたを、今さらのように、じっと瞠目どうもくして、頭の先から足の先まで見て、

「長篠ながしのの者か。岡崎の者か」

と、訊いた。

強右衛門は、つつまずに、

「長篠の者だ」

と、答えた。