九死に一生を得、殿軍しんがりの任を果して帰った将士が、京都に帰りついた第一夜の望みは、

「とにかく寝たい！」

それだけだった。

君前に報告を終って、退さがって来る途中からもう藤吉郎は、

「寝るのだ寝るのだ」

と、居眠りながら歩いていた。

それが、四月三十日の宵であった。翌る朝、ちょっと眼がさめたが、また寝てしまった。午ひるごろ揺り起されて、粥かゆを喰べたが、その味もまだ美味うまいと感じるだけで夢うつつだった。

「また、お寝やすみですか」

側の者も、呆あきれ顔した。しかし、さすがに二晩目は、宵のうちに眼がさめて、大欠伸おおあくびを一つすると、それから体をもて余してしまった。

「おい、幾日か、きょうは？」

そんなことを訊いたりした。

次の間の詰侍つめざむらいが、

「二日でございます」

と、答えると、

「えッ、では明日は三日か」

と、驚いた顔した。

「二日か。ではもう御主君にも、お疲れは癒いえたろう。……いや、心の疲れはどうかな？」

独り言をもらしながら起ち上がって、持て余した体を室外へ運んで行った。

皇居を造営し、将軍の新館も信長が建築したものであるが、まだ信長自身は、洛中に館やかたを持っていない。上洛のたびに寺院住居である。そして幕下の諸将は、境内の末院を宿舎としていた。

藤吉郎は、その一院を出て、久しぶりこの世の美しい星を仰いだ。もう五月になるかと思う。

「生きているな。この体」

と、ぴちぴち意識する。何だか非常にうれしいのである。

夜中だが、信長に眼通りを願った。待っていたようである。すぐ会った。

「藤吉郎、何がうれしいのだ。非常にそちは爽さわやかそうに、にこにこしておるではないか」

「これが欣うれしくなくて何といたしましょう」――と、彼は答えた。

「日頃は、この生命など、有るとも持っているとも、ありがたくは覚えませんが、死中から拾ってみると、なんとも、愛いとしくて、歓よろこばしくて、生命いのちのほか、何物も要いらない気がいたします。――こうして、燭しょくの明りを見られるのも、殿のお顔を仰がれるのも、生きていればこそと、勿体なく、ただありがたく思われまして」

「ううム……そうよのう」

「殿の御心懐は」

「残念でならぬ……」

「まだ、遠征の惨敗を、苦にしておられますか」

「信長、初めて、敗戦の辱はじと苦い味を知った」

「道理で、すこし茫然とお見うけ申されます。それがしのように、お考えなされませ。どこに、敗北の苦味くみを嘗なめないで、大事をなした者がありましょうや。一町人の経営といえども、そんな甘やかされた生涯があるものではありません」

「そうか。そちの眼にも、信長の面おもてがそう見えたか。馬腹、一鞭むち当てねばならんな。――藤吉郎、身仕度せい」

「えッ、身仕度して？」

「岐阜ぎふへ帰るのだ」

自分の考えは、信長を超えていると、密ひそかに誇っていると、信長の思慮はまた、自分の思慮の先へ出てくる。

急遽、岐阜の本城へ帰る必要はある。いろいろな意味で、それは急を要する。

（――が、どう帰るか？）

その方法を疑っていたが、信長は、空想家であるかと思うと、強力な意志の実行家でもある。

その晩のうちに、藤吉郎その他、わずか三百にも足らぬ小勢をひきつれ、夜どおしかけて京都から脱出してしまった。

疾風の迅はやさだ。そんな迅速な行動すら、もう誰からともなく洩れていた。

一行が、大津越えにかかる頃である。まだ短夜みじかよも明けない逢坂山おうさかやまの木立の上に、鉄砲を構えて、信長のすがたを待っている怪僧があった。

不意に、駒が狂い出した。

暁闇ぎょうあんをつんざいて、鉄砲の音がどこかで響いたのである。

「――あッ？」

駈けつづく家臣達は、すぐ信長の身を気遣きづかった。同時に、眼を四方に馳せて、

「曲者くせものを探さがし出せ」

と、騒ぎ立てた。

信長は、鉄砲の音にも気づかなかったのだろうか、もう半町も先へ駈け越している。

彼方かなたから大声で、家臣たちを振り向きながら呼んでいた。

「捨ておけ、捨ておけ」

主君の一騎のみ遥かに先へ立ってしまったので、ぜひなく下手人を打捨てて、人々の馬群れはまた急ぎだした。

池田勝三郎、蜂屋兵庫はちやひょうご、木下藤吉郎などが追いついて、

「殿、殿、どこもお怪我けがは？」

訊たずね合うと、信長はやや駒を緩ゆるめながら、片手の袖を高く翳かざして示しながら、

「命めいは天にある――」

と、いった。

小さい弾痕の穴がその袖を貫いていた。

後に判明したことであるが、その折、大樹の梢こずえから信長を狙撃そげきした下手人は、伊勢朝熊山あさくまやまの円通寺の法師で、百発百中といわれる鉄砲の名手だったという。

――命は天にある！

しかし信長は、その言葉を消極的には持たない。命を天に待って安閑としてはいない。

信長は知っている。――いかに今、自分の身が、天下の群雄から、嫉視しっしされ羨望せんぼうされているかをである。

尾張二郡の小城から、尾濃びのう二州へ羽翼うよくをのばしたくらいでは、まだ世間は、多分に多寡たかをくくっていたであろう。

だが、中原ちゅうげんに出て、令を京都から発したとなると、俄然、天下の諸豪は、心穏やかでないにきまっている。

なんら彼とは、宿怨も関かかわりもない九州の大友、島津、中国の毛利、四国の長曾我部ちょうそかべ。――遠くは北辺の上杉、伊達だてなどに至るまでが、挙こぞって、反感か、邪視じゃしか、冷嘲れいちょうか、いずれにしても、好意は示していない。

いや、そこらの動揺は、まだ当然といえよう。危ないのはむしろ近くの親戚などだ。甲斐かいの武田信玄など、もう姻戚いんせきの誼よしみなどは顧みていられないように、頻りと策動の気はいが見える。北条家も油断ならない存在である。

平時の姻戚外交などが、いかに弱い絆きずなであるかは、江州ごうしゅう小谷おだにの浅井長政がもう立証している。――先ごろ北征の日、ふいに旗を立てて、朝倉義景あさくらよしかげとむすび、信長の退路を脅おびやかした最大な敵は、北江州の浅井だった。その浅井長政には、信長の妹が嫁とついでいるのである。――が、女の髪の毛で、男児の雄図ゆうとは左右できない。

三好、松永の残党は依然として、うるさい暗闇の伏敵だし、本願寺門徒は、その宗教上の組織と宣伝力を用いて、各地に、反信長の烽火のろしを準備している。

敵。敵。敵。

天下は挙げて信長の敵と化したかの観がある。信長が、突然、岐阜をさして帰ったのは、賢明だった。

――命は天にある。

この言葉を穿はきちがえて、もし彼がもう半月も、京都に安閑としていたら、すでに帰る郷土も家もなかったかも知れない。

が、彼は無事に、岐阜城へ帰った。それから約一月余りを経た六月の半ばだった。

「宿直とのいッ。宿直の者ッ」

まだ、短夜も明けていないのに、彼の寝所から、呼び立てる声がした。稲葉山から長良川ながらがわの空をかけて、頻りと、時鳥ほととぎすの啼く四更しこうの頃であった。

夜半よなかでも、不意に、むっくと寝床のうえに起き直って、思いもよらぬ命令を下すことがままある。

信長の宿直衆とのいしゅうたる者は、それに馴れていたが、時には油断へ水をかけられて、うろたえた態ていを殿に見られる場合がないでもない。

「はッ、――何ぞお召し？」

と、今は早かった。

「軍議をひらく。今からだ。即刻集まるように、信盛のぶもりに計らえと申せ」

信長は、もう寝所を出てゆく。あわただしく、小姓や近習きんじゅの足音が追う。

夜半か、明け方か、眠たげな近習の頭にはよく分らない。まだ暗いことは確かで、外には星が鮮あきらかだ。

「ただ今、燭あかりを灯ともします。お待ちください」

近習は、狼狽していう。が信長はもう裸体になって、湯殿にはいっていた。そして旺さかんに水を浴び、体を拭きこすっている。

ここよりは、表方の狼狽はもっとひどい。城内には、佐久間信盛、坂井右近、木下藤吉郎などいたが、その他の諸将は多く城下を固めていた。それへ、召しの使いを飛ばす。一方、広間を浄きよめ、燭を配らせる。――いや、そう指図する自身がまだ顔も洗わずにいたのに気づいたりする。

諸将は、出揃った。

信長の爽やかな面おもてに、白い燭が映はえて見える。彼は、一同を見わたしながら唇くちを開いた。黎明れいめいと共に、自分は出馬する決心である。目標は、小谷の浅井長政を討つにある。――この席は軍議の席であるが、その根本の目的に、異論や諫止かんしはゆるさぬ。ただ、その作戦上の範囲内で、何か、献策があらば聞こう。

こう信長が決心のほどを闡明せんめいすると、諸将はみな、何か心を強く搏うたれたようにしんとしてしまった。

小谷の浅井長政には、信長の妹のお市いちの方かたが嫁とついでいる。そればかりでなく、信長は、妹聟むこの長政を、隣邦の抑えとする政策以上に、心から眼をかけていた。日頃、長政をよく愛している信長の真情を、諸将はみな知っていた。

京都へも、よく長政を招いて、見物させ、また、

（これは、小谷の妹聟むこでござる）

と、将軍家の周囲を始め、会う人ごとに紹介ひきあわせたりして、長政も、自分と共に引き上げていた。

信長の近習が、信長の世話ばかりやいていると、

（妹聟も、見てやってくれよ）

と、いう程であった。

朝倉攻めの遠征の際、信長が、その妹聟の小谷城へは、何の沙汰もせずに立ったのは、由来、浅井と朝倉の両家は、織田家と結ぶ以前から、不侵略国として親密な関係にあるので、妹聟の立場を思い、むしろ好意的に、中立国としてその位置を保たせてやるためであった。

ところが。

敵国深くへはいった信長の、征旅せいりょの苦境を知ると、果然その妹聟は、鉾ほこを逆さかしまにして、信長の背後を脅おびやかし、織田軍をして、あの退敗を余儀なくさせたのである。

先頃、京都から帰った信長の胸には、その妹聟の処置が考えられていたに違いない。

折も折、ゆうべ深更に、信長の手へ密報がはいった。鯰江なまずえの六角承禎じょうていが、観音寺城の残党や門徒僧を用いて、土民一揆の火の手を諸所に挙げ、その混乱に乗じて、小谷の浅井勢と呼応して一挙に信長を屈伏させてみせると、露骨に活動しだしているという知らせなのであった。

そこの軍議が終ると、信長は、諸将をつれて本丸の庭へ出た。そして実証を指さして見せた。

遠い闇に、一揆いっきの火は、旺さかんに空を赤くしていた。それは、単なる土民の一揆でないことを、信長は、諸将に説き明かして、

「いざ、立とう！」

と、促うながした。

空はようやく明けかけていた。

それが、十九日のことだった。

次の日には。

信長以下、岐阜を発した兵馬は、近江おうみに侵入していた。

いたる所の門徒一揆を破りながら、佐々木六角と浅井長政との連環れんかんを、次々に、踏みつぶしていた。そして、二十一日にはもう、浅井の本城小谷へ迫っていた。小谷の出城、横山城を囲んでいたのである。

疾風電撃しっぷうでんげき。

――信長勢が。

と、敵が耳に眼に知る時は、もう潰乱かいらんされていた。備える間などないし、崩れて、次陣を布しく遑いとまもなかった。

大雨の雨脚あまあしが、雲と共に、野を掃いてゆくようだった。

けれど、その席巻せっけんぶりにも、限りがあった。横山城に当ると、ここは越前と江北の要路で、敵には、重要な地点だった。さすがに、頑として、手ごたえがある。

大野木土佐守おおのぎとさのかみは、朝倉家のうちでも名だたる驍将ぎょうしょうだ。その大野木勢に、野村肥後の精鋭が扶たすけて、

「陥おとせるものなら陥してみよ」

と、その堅塁けんるいを誇っていた。

時は、六月の大暑。

転戦また転戦をかさねて来た寄手の勢は、眼鼻もわからぬほど黒くなっていた。すると、二十二日の頃、

「大挙、越前の朝倉勢が、山越えして、小谷の救援にやってくる！」

との報がはいった。

次の、詳報に依ると、

――越前の援軍は、総勢一万余騎、朝倉孫三郎景健かげたけを主将として、魚住うおずみ左衛門、小林端周軒はしゅうけん、黒坂備中守などの錚々そうそうたる将僚をそろえ、その兵卒らは声を合わせて、

こんど大寄おおよせ越ゆるなら

故郷くにのみやげになに持とか

近江おうみざらしよ

あの君に。

否とよ

われの持つものは

鑓やりの穂先に織田が首

織田信長が茶筌首ちゃせんくび。

と、誰が陣中で作ったか、俗歌の節をつけて謡うたいながら、旗鼓堂々きこどうどう、大寄山おおよせやまをこえ、野村、三田村方面をさして来るとのことだった。

横山城は、所詮しょせん、急激に陥ちそうもない。――退路を遮断されたら、ふたたび越前の木目峠きのめとうげの死地に立つ。

「龍ヶ鼻まで退しりぞけ」

信長は、急に退いて、ここで対策を練り直した。

ちょうどその日だった。

信長が、心のうちに、待ちかねた徳川家康が、五千の兵を率いて来援に着いたのは。

よほど欣うれしかったとみえ、信長はその時陣頭で、黒の薄い陣羽織に、塗りの大笠おおがさをいただき、左に扇を持ち、右手に杖を持って、何か指揮していたが、

「おおッ」

と、家康のすがたへ、遠くからその扇を振って迎えた。

この気強い味方を迎えると、信長は自身、案内に立って、眼前の戦場の地形、敵の布陣、越前の援軍の情勢などを説明して、

「これに処す御意見は」

と、たずねた。

家康は、言下に、

「姉川を挟んで、野戦に勝敗を決するしかありますまい」

と、答えた。

信長の思うところもそれだった。家康は、自身、先陣を承ろうと進んで希望した。信長は謝して、

「それにしては、お手勢だけでは少ない。わが直属の兵を割さいて、参加させよう」

と、いった。

「いや、大兵は要りません。……左様、然らば御意にあまえて、稲葉一鉄いなばいってつの一隊を拝借しましょうか」

家康は、そう答えた。

家康の眼に選ばれた稲葉一鉄は、武門の誉れと、手兵一千をさげて、三河勢に合体した。

信長はまた、家康に、

「これは、源氏にゆかりのある一槍です。源家の末裔まつえいたるあなたに贈ろう」

と、「為朝ためとも」という銘のある鑓やりを彼に与えた。

織田軍には、徳川家の援軍が来て加わった。

浅井方にもまた、朝倉勢の加勢がそこまで来ていた。

藤吉郎は、横山攻めには遅れて、後から参陣した。

彼は、浅井方の苅安城かりやすじょう、長比たけくらべ（長競）城じょう、不破郡ふわごおり松尾山まつおやまの長亭軒ちょうていけんの城など、味方にとって、最も怖るべき後方の諸城を陥し、前線と岐阜との通路と、その安全を確保するために、遅れたのであった。

それらの厄介な敵は、多くが江州ごうしゅうと美濃の境に蟠踞ばんきょしていた。

苅安城は、坂田郡上平寺、長比たけくらべの城も同郡の長久寺ちょうきゅうじ村、長亭軒ちょうていけんの城は、不破郡松尾山にあった。

信長の目的地とは、かけ離れた後方だし、山岳重畳ちょうじょうな横道である。

そんなものを、一城一城、気にかけて相手にしていたら、目的の小谷城へ懸かかるには、半年の余も費やしてしまうであろう。

で、大野木山の関門や、そこらの城砦じょうさいには、藤吉郎の手勢を残して、信長の本軍は、遮しゃ二無二、敵方の本城地へ肉薄して来たものだった。

だから信長は、

「本軍が、小谷おだにを陥おとすまでは、小勢なりとも、あの男のこと、後方うしろは固く抑えているだろう」

と、安心していた。

ところが、その藤吉郎の木下勢は、信長が龍ヶ鼻へ退陣してから程なく、長浜を立って、これへ参加し、すぐ信長を営中に訪ねて、

「願わくば、次の決戦には、木下勢に先鋒の第一陣を仰せつけられますように」

と、願い出たので、信長は驚くよりも、後方の敵を、どう処置して来たか、疑った。

藤吉郎は、それについては、

「苅安かりやす、長比たけくらべ、長亭軒の城など――一括ひとからげに、はや落去いたし、敵将樋口三郎兵衛以下、一名も余さず、お味方に降くだし、それがしが手勢のうちに従えて参りましたれば、はや後には御懸念なく」

と、答え、

「つぶさなことは、御陣のお暇をみて、徒然つれづれのおなぐさみにでも、いずれお話し申し上げましょう」

と、のみで、その折には、語らなかった。

徳川家康をはじめ、諸将老臣が居合わせていたし、それを語れば、自然、自分の手功てがらばなしとなるので、わざと、避けたものと見て、信長も深くは訊かなかった。

ただ彼の、これから先の大決戦に第一陣をという願いに対しては、

「すでに、その第一陣は、徳川殿に嘱しょくしてある。そちは、第四番につけ」

と、信長はいった。

藤吉郎は、家康の倖しあわせを羨望せんぼうしたが、素直に退さがって、自分の人数を、総軍第四番手に備え立てた。

陣営の前を、きれいな河が流れていた。姉川の支流である。一夜、営内で快眠した藤吉郎は、まだ兵も眠っているうちに、一人そこの河べりへ来て、顔を洗っていた。

「殿。お早いことですな」

後ろで、誰かいう。

「お……。竹中半兵衛か。そちも早いなあ。寝たか、ゆうべは」

「よく寝ました」

「体は快よいかな」

「ありがとうぞんじます。さてさて、戦いくさは病人によく効きく名薬と思いました」

「はて。異なことを」

「されば、平常は病を宥いたわられて、季節変り、朝夕の寒暑にも、立ちどころに咳声せきを増し、よく熱など出す弱体が、この炎暑に、粗食をつづけ、兵や軍馬と共に歩み、夜は露草の上に臥しながら……どうでしょう、かえって、この通りな健康でござる。半兵衛を病人あつかいになさるるは、戦場では、この後御無用にねがいまする」

「なるほど。ムム、なるほど」

藤吉郎は、一茎けいの蛍草ほたるぐさを摘つんで、指先に弄もてあそんでいた。花に寄せて、誰を偲しのんでいるのだろうか。母か、寧子ねねか。――彼の多感多情は、彼の軍師竹中半兵衛が、誰よりもよく知っていた。

半兵衛の眼に気づかれては、見ッともない気でもしたのだろうか、藤吉郎は、弄んでいた蛍草を、指頭からぽんと捨てて、

「大戦が迫ったな」

「迫りました」

しばらく、視野を敵地へ向けたまま佇たたずんでいたが、また何を思い出したか、

「於おゆうは、もう岐阜ぎふへ着いたろうか」

と、呟つぶやいた。

「長浜からでは、まだまだ岐阜へは帰り着きません」

「途中、無事であればよい。――女子おなごの旅、わけて戦乱の中だ、気にかかるの」

半兵衛は、答えなかった。

於おゆうは、自分の妹であるばかりでなく、大戦を前にして、殿の煩悩ぼんのうにも困ったものだと、苦々にがにがしく思えたからであろう。

その於ゆうは、長浜から帰したとある。知らぬ者が聞けば、陣中へ女子を伴ともなったと誹そしられるにちがいない。

――が、そんな事情ではなかったのである。さもなければ半兵衛が許すはずはない。

許していながらも、半兵衛の苦々しく思うのは、主君が、彼女の帰り途まで、気にかけているからだった。

まだ、その報告は、藤吉郎から信長の耳にも入れてないが、陣中へ愛人を呼んだ理由を釈明するためにも――追っつけ審つぶさに語らなければならないであろう。

で、話は少し後にもどるが、彼が佳麗かれいな愛人のゆう女を、陣中へ召し寄せた――彼らしくもない、また、彼らしくもある事情をここで明らさまにしておこう。

不破ふわの関せきは、関所がなくても、地形そのものが、すでに天然の関門をなしている。

従って、ここを占しめれば、湖南一帯から美濃の平野を扼やくし、京都や北国路や東海道への交通を抑おさえることになるので、討っても掃はらっても、敵たる者は、当然、すぐこの地方に充血してくる。

苅安城かりやすじょう。

長比城たけくらべじょう。

鎌刃城かまはじょう。

松尾山の城。

みな敵の牙きばだ。ひとつひとつ孤立したものでない。歯のごとく連環れんかんしている。

伊吹いぶきの麓ふもとに、藤吉郎の手勢は陣取っていた。まだ一将校にすぎない彼に、大兵を預けられるわけもない。微々たる兵数だ。

それをもって、この地方一円の敵を抑え、小谷おだにへ進撃している味方の本軍に、後ろの憂いのないようにしていなければならない。

それだけでも重任であるのに、藤吉郎は、それだけで甘んじていられなかった。

「半兵衛、もう一度、行ってみてくれい」

「だめです。彼も侍です。たとえそれがしが、百夜ももよ通っても、節義を変える武士ではありません」

「そちは、敵に惚れ過ぎている」

「いや、長年の友ですから、彼の心を知っています」

「心の友なら、心をもって、説き伏せられぬこともあるまい」

「が、城門を固く閉じ、何度訪れても、会わないからだめです」

「では、絶望か」

「まず、あの男ばかりは」

「待て待て。およそ絶望ということは、きょうまでおれの生きて来た道にはなかった」

藤吉郎と、その軍師竹中半兵衛とが、帷幕いばくの裡うちで、こんな密談を交わしていたことがあってから、数日の後であった。

半兵衛の弟竹中久作が、ひとりの旅姿の美人を、馬の背から抱き降ろして、陣中へ導いて来た。

折からその日、垂井たるいの附近で、敵の一小隊と衝突して帰って来た兵たちが、黒い汗を拭ぬぐいながら、兵糧を頬ばったり、手傷を縛ったりしている中を、時ならぬ花の香りをこぼして、美しい女性が通って行ったので、彼らは大きな眼をして見送った。――もしそれが、半兵衛の妹であり、主君の想い人でなければ、わあアッと、囃はやし立てて、せめてその袂たもとにでも触れて騒いだかも知れなかった。

竹中久作は、兄の半兵衛重治しげはるが木下家に随身後、召し出されて、共に藤吉郎に仕えていた者である。

半兵衛より四つ年下の好青年で、兄は病弱だが、彼は健康そのものだった。

こんどの合戦にも、

（残念だなあ。なぜ木下軍は、お味方の後詰うしろまきなどに廻されたのか。信長様に従ついて先鋒を承うけたまわっているならば、浅井家第一の豪傑といわれている敵の遠藤喜左衛門の首は、必ず俺の物なのに）

と、髀肉ひにくを嘆たんじて、兄にも人にも洩らしているほど、武勇にかけても、人に負おくれぬ自信はあった。

その久作が、数日前に、

（その方が参って、火急、岐阜表から於おゆうを召し連れて来い）

と、主君に命じられたので、主君の命とはいいながら、

（何だって、女などを、陣中まで！）

と、憤懣ふんまんにたえない顔して、渋々使いに赴おもむいたものである。――於ゆうは自分の妹であるが、いつのまにか主君の寵ちょうをうけていることを知っているだけに、なおさら、腹立たしかったし、戦友に間まが悪かった。

――今。

その於ゆうをつれて、ようやく、炎天の旅から帰って来た久作は、営中へかかると、兄上は？　と、居所を兵にたずねて、兄半兵衛の休息している幕とばりの外から、

「兄上、兄上ッ。ゆう殿を召し連れ、ただ今久作、岐阜ぎふ表より立ち帰りました。君前へは、兄上よりよしなに！」

と、呶鳴り捨てたまま、妹の於ゆうを置き放して、立ち去ってしまった。

半兵衛は、幕の内から立ち出でて、さすがに、オオと、懐かしげな眼をした。於ゆうも、病弱な兄のつつがない姿を見て、

「……お兄さま」

と、寄り添った。

「何のお召しでございましょうか、久作兄様にお訊ねしても、おら知らんと、顔を振るばかり……なにも分らずに参りましたが」

「驚いたも無理はない。ちと其女そなたに重い役目がいいつけられる御様子だ。――と、申しても、この兄も共に致すこと、そう案じるに及ばん」

と、慰なぐさめてから、

「何はともあれ、御挨拶に出たがよかろう。――殿のお座所は、すぐ後ろの幕とばり――」

と、振り向いた。

藤吉郎のことを云い出されると、彼女は、にわかに顔を紅あからめた。――半兵衛は、主君としていっているのに――妹のそうした羞恥はじらいを見ると、場所がらのせいか、何か淫みだりがましい気がして、もう優しいことばをかける気もしなくなった。

「ゆう殿、唯今、申し上げて参る程に、これにてお待ちなされ」

わざと、他人行儀にいって、藤吉郎のいる巨おおきな松と松とに張り繞めぐらした陣幕のうちへはいって行ったが、間もなく、戻って来て、

「お待ちなされておらるる。――あれへお通りあるがよい」

と、指さした。

兄も一緒に来てくれるのかと思っていると、雑兵を呼んで何かいいつけたりなどしてかまってくれない。

彼女は、一人、怖々おずおずと陣幕の路地を通って行った。

すると、於ゆうが来たために、退けられた人々であろう。蜂須賀彦右衛門はちすかひこえもんや堀尾茂助ほりおもすけや、福島市松、加藤虎之助などの小姓たちまでが、相次いで、そこから四方へ出て行った。

何かその人々へ、すまないような気もして、彼女はなお、幕の蔭に佇たたずんでいた。――と、藤吉郎は幕を払って、

「オオ。於ゆうか。なぜ黙って、そんな所に立っておる。さあ、はいれ、はいれ」

と、手を把とって中へ抱え入れた。

何の憚はばかりも屈託くったくも彼にはない。藤吉郎は、彼女のやや小麦色に陽焦ひやけした顔をのぞきこんで、

「よう来たな。……道中、敵におそわれなかったか。留守中は、淋しいことであろう。体も、別条ないか」

と、まったく甘い。

用ありげな小姓の一人が、何気なく、ひょいと幕を上げてはいりかけたが、小姓でさえ、顔を赤くして、あわてて引退ひきさがってしまった。

「於ゆう。それへ休め」

「はい」

「半兵衛より仔細は聞いたであろうな」

「まだ何も聞いてはおりませぬ。すぐこれへ伺いましたので」

「久作からは」

「なおさら一言も……」

「では、わしから告げよう。この戦場へ、はるばる、そなたを呼び迎えたは、そなたに、敵方へ使いに立ってもらいたいためじゃ。今――、不破郡ふわごおり松尾山の長亭軒の城に立て籠っておる浅井の臣、樋口三郎兵衛ひぐちさぶろうべえと、お許もとら兄妹きょうだいとは、幼少から親しい間がらと聞いたゆえに」

と、藤吉郎は、於ゆうが戦争の駈引などにはうとい女性であるだけに、分りよく噛みくだいて話した。

この地方に、敵方の城は、要所要所に幾つもあるが、要するに、牙城がじょうは長亭軒の一城と見てよい。

その親歯さえ抜けば、後の歯はひとりでにぐらついて来る。

ところが、あれは陥おちない。この兵力の五倍をもって、二十日以上、多大な犠牲を払っても、陥ちるかどうか。

なぜならば、その干城かんじょうの大事を知って、浅井長政も、逸いちはやく、鎌刃城かまはじょうにいた樋口三郎兵衛を、長亭軒の城のほうへ移して守らせているからである。

三郎兵衛は、稀に見る智謀の将だ。武勇にかけても鳴っている。その人物は、以前から誼よしみの深い半兵衛重治しげはるが珍重している通りである。

だから、ここにあるただ一つの策は、友の半兵衛からよく利害を説いて、衂ちぬらずして彼を降伏させるしかない。しかし、彼もさる者、寄手の弱点は、充分見ぬいている。

先頃から、半兵衛を説客として、何度も使いに立ててみたが、それゆえに、樋口三郎兵衛は、頑がんとして会わない。

――たとえ日頃は親友であろうと、敵味方と戦場にわかれた以上、会う必要は毫ごうもない！

そう城門の塀ごしにいわれるのみで、もう五、六遍も追い返された。

さて、そこでである。

女には除外例がある。いかなる猛者もさも優しく扱う気になる。わけて殺伐な戦場ほどなお、効果は大きい。

「――ひとつ、某女そなたが「某女そなたが」はママ兄半兵衛と共に参って、そこの頑かたくなな敵の城門を叩いてみるのだ。よいかの。真心をこめて訪れるのだ。……そして、樋口三郎兵衛が、あわれと心をうごかして、城門をひらき、半兵衛を迎え入れてくれたら、もう事は半ば成就したようなもの。――後は半兵衛の胸三寸にまかせておけば足る」

こう話し終って、藤吉郎は、

「どうじゃ、やさしい役目であろうが」

と、微笑んだ。

於ゆうは、謹んで、

「よく分りました。一心になって致して参りまする」

と、命をうけた。

「戦場の兵糧というものは、まだ喰べたことがあるまいが、馳走して遣つかわそう。――これ、これ、時刻はちと早いが、ゆうに夜食をつかわせ」

と、幕とばりの外へ呶鳴った。

わずか一刻ほどしか、彼女は藤吉郎の側に休んでいなかった。

兄のいる床几場しょうぎばへ戻って、身躾みだしなみをつくろい、兄の半兵衛も、具足を脱とって、涼やかな平服に着かえるのを待ち――それから間もなく、ふたたび陣所を出て行った。

半兵衛と、ただ二人きりであった。

半兵衛も駒に跨またがり、彼女も駒に乗って、水色の被衣かずきをかぶっていた。戦場を行く旅人にしては、優雅な姿であり過ぎた。

垂井たるいの宿場あたりで陽ひが暮れた。――それから伊吹山の裾野すそのを、悠々と、駒を打たせて行った。――ちょうど大きな夏の月が、関ヶ原の彼方かなたからさし昇って、道は昼より明るく、伊吹颪いぶきおろしは、秋のように爽やかだった。

伊吹は東。松尾山は西。

不破の街道を挟んで、関ヶ村から山ふところへはいってゆく。

ズドン！

と、鉄砲の音が谺こだました。

半兵衛は、駒をとめて、

「於ゆう。驚いたであろ」

と、わざと、微笑した。

「いいえ」

於ゆうは、強がりでなく、そう愕おどろいた様子もない。――間もなく、人の跫音が駈けてくる。

「止れッ」

二人の駒の前後に、四、五本の槍がキラキラ月影に並んだ。

半兵衛は、馬上のまま、

「それがし達兄妹きょうだいは、御城代樋口三郎兵衛どのへお会いしに参る者でござる。御苦労ながら御案内ねがいたい」

「御姓名は」

「木下藤吉郎の家中、竹中半兵衛重治、妹のゆう」

と、明晰めいせきにいった。

ここらを見張っていた一小隊の兵たちは、そう聞くと、顔を見合わせた。また、於ゆうの清麗な姿を見まもった。

若い女性を連れているし、平服である。仔細はあるまいと、一部の兵が先に立った。――もう長亭軒の城はすぐ近いのである。

祖父谷おじや、平井山、松尾の三山のふところになっている。城砦じょうさいの規模は小さいが天嶮てんけんである。

城門をそこに見ると、

「御大儀」

と、送ってくれた兵たちに礼をいって、半兵衛は、まず先に城門をたたいた。

「――城内の方へ物申す。それがしどもは、御城代樋口殿と、年来親しい間がらの者でござる。幾度となく、訪れ申せど、遂に、一度のお会いも得ず、諦あきらめかねて、こよいまた、余りの月のよさに、ついつい思わずまたこれまで、訪れてござる。――恐れ入るが、お取次ぎねがいたい」

大声でなければ届かない。頑丈な鉄扉てっぴは、いくら呶鳴っていても答えがないので、半兵衛は、長々とそういった。

それでも――

ややしばらくは、何の返辞もなかった。半兵衛はまた、同じような意味のことばを繰り返した。すると、城門越しに、矢倉の上から、敵の顔が見えて、覗のぞき下おろしながら云った。

「御無用ッ。御無用。――何度参られても、御城代のお答えは、同じものでござる。お帰んなさい」

「あいや」

半兵衛は振り仰いで、

「いつもは、木下家の家臣としてでござったが、こよいは、一半兵衛重治として、妹のゆうと共に、月を賞めでつつ、浮々と、お立ち寄り申したのでござる。――それがしの知る樋口三郎兵衛どのは、武勇の質であるばかりでなく、風雅も解し、あわれも知る優しい武士と承知しているが、さては早、木下勢に取り詰められ、月を見る心のゆとりも、友と語らう心情も、失われてしまわれたか。……さるにては是非もないが」

独り嘆くようにいっていると、

「だまれッ」

と、狭間はざまでべつな声がした。

「おお、三郎兵衛殿」

仰ぐと、上の顔は、

「やよ、半兵衛殿。いくら訪ねて来ても、むだであるぞ。会う要はない。帰れッ……」

「――おじ様ッ、おじ様。ゆうでございまする」

「ヤ、ゆう殿。女の身で、何しにこの戦場へ」

「余りに、兄の心の可憐いじらしさに……。そして、おじ様も、いつお討死か知れぬと聞き、お別れに参りました」

ここは、半兵衛兄妹きょうだいの生地、菩提山ぼだいさんの城からも程近い。――同じ不破郡の内である。

樋口三郎兵衛は、半兵衛兄妹を、幼い頃から知っていた。今、於ゆうから、小父さま――と、呼びかけられると、その幼い頃の彼女や半兵衛を思い出した。

「城門を開けて、二人を、本丸の書院に通せ」

遂に、彼も我がを折った。

三郎兵衛は、具足を解いて、平服となってから書院へ出、兄妹ふたりを迎えた。

会うとすぐ、於ゆうに、

「大きゅうなられたな。木下家の奥に仕えていると聞いたが、早いものよ。わしが手に抱いて頬ずりすると、この髯面ひげづらを痛がって、顔を掻いたりしたものじゃが……」

と、沁々しみじみいった。そして、

「半兵衛どのにも、度々のお訪ねに、無情つれなく門を閉じたまま、無礼を重ねたが、戦国のならい、お互い武門に生きる者の辛つらいところじゃ。……察しられよ」

と、やがて、小ささやかな膳を調ととのえて、これが一生の別れとなるかも知れぬ。月を肴さかなに、一献いっこん酌くもうと、打うち寛くつろいだ。

明らかに、三郎兵衛は、討死を覚悟しているものと見られた。彼には、主君の浅井が、到底、信長に抗しきれるものとは考えていなかった。ここ半月や一月は支えても、やがて最期の日は近いと、観念しているふうであった。

「いや、お互い武士ほど儚はかないものはありません。――が、その儚い中に、確かくと、生きて来ただけの足跡を残さねば、武士としても真まことの武士ならず、人間としてはなおさら口惜しい限りです。名はお互いに、汚けがしたくないものですな」

半兵衛は、杯をふくみながら云った。――それはまことに、三郎兵衛の現在の心境に打ッてつけた言葉であったから、

「そうだ。……そうだとも」

三郎兵衛も、今は、以前の友と変らず、すっかり胸襟きょうきんをひらいて、杯をかさねた。

「於ゆう。琴ことなと弾ひいて、興を添えぬか」

兄のすすめに、

「はい」

ゆうは、小侍を顧みて、一面の筑紫琴つくしごとをかりうけ、月明りの映さす月の間から、琴を弾だんじた。

「…………」

敵と味方。――二人の友は、耳をすまして聞いていた。

短檠たんけいの灯は、いつか風に消えていたが、三郎兵衛のさし俯向うつむいたままの面おもてに、白い月影が、よけい白く映さしていた。

嫋々じょうじょうと、絃げんは鳴る。哀々と、彼女は歌う。

その八絃の音は、ここにある者の心ばかりでなく、城内七百の強者つわものばらの耳へも腸はらわたへも鳴って行ったとみえて、長亭軒の城、松尾山の松籟しょうらいは、一瞬、しいんと静寂しじまに冴えて、ただ琴の音と、琴の歌があるばかりだった。

「…………」

三郎兵衛の痩せた頬に、数行の涙が、月に光って見えた。

琴の音が休やむと、

「時に、三郎兵衛どの、あなたがお護りしておられる御城主の二郎丸様は、当年、お幾歳になられますか」

と、半兵衛が訊ねた。

「お十二になられた。おいたわしや、父の殿、堀遠江守ほりとおとうみのかみ様には、先年亡くなられ、今はまた、十二の御幼少で、この城に立籠たてこもられ、御運のほども……」

と、三郎兵衛は、遂に、懐紙を取り出して、落涙をつつんだ。

半兵衛は、屹きっと、坐り直して、

「あなたは不忠者だ！」

と、にわかに声を励ました。

「なに、拙者を、不忠者と」

「――そうです。いかに武将のお子でも、まだお十二の幼君では、世の中のどういうものか、戦いくさは何のためにしているものか、義も節も、お胸には分っておられまい。――それを、飽くまで、この一城に拠よって、籠城討死を遂げようとなさるのは、臣下たるあなた方だけの意志で、自分の名のため、節義のために、何も知らぬ幼君をも、犠牲にしてしまおうという酷むごい我意だ。――半兵衛には、そういう自我のお心を、武士道とは、お見上げ申されぬ。むしろ穿はきちがえたる武士道と嘆かれる。……三郎兵衛どの、それでも御身は、忠義のつもりでおられるのか」

理には負けないと思う。

理論に対する理論ならいくらでもいい立てられる。

けれど、理と共に、心情を打って来る言葉には、樋口三郎兵衛も抗し得ない気がした。――半兵衛重治しげはるの友情から溢れ出る理に対して、彼は小賢こざかしく云い返す言葉を知らなかった。

「弱年のそれがしが、貴殿にこう申すなど、釈迦しゃかへ説法にも等ひとしゅうござるが……」

半兵衛は、三郎兵衛が、首うな垂れたまま聞いているので、むしろこう一歩、謙遜けんそんしないではすまない気がした。

「――義もあまり過ぎたるは邪義とか、誰かの書に見えました。昔から主君のためわが子を殺した例ためしは幾多ありますが、わが義を固執するために、主君を亡うしない主家を滅亡させた例ためしは聞きません。――貴殿の忠義は、いわば過ぎたるものといえましょう。また、あなたの烱眼けいがんをもって、この小城に、わずか七百の兵を擁し、織田家の二万五千の大軍に対し、最後まで守りきれるなどともお考えにはならないでしょう。なおまた、今の混沌こんとんたる時代の帰趨きすうが、何人なんぴとによって、処理され、統一され、やがて泰平が建て直されるか――そうした時の潮うしおの行く先も、お見えになっていない理わけはあるまいとも存ぜられます。――そうしてみれば、この際、主家を保たもち、幼君の一生を託し、七百の生命を救うには、いかにいたしたらよいか、あなたのお胸一つで、きッぱりと、御方針はすぐつくことかと思いますが」

「いや、忝かたじけない。……仰せはお道理、この三郎兵衛とても、幾夜、考えぬことではござらぬ。――しかし、巷間こうかんの伝えるところでは、信長殿というお方は、御気質峻烈しゅんれつ、敵といえば、捕虜降参人と対しても、仮借かしゃくはあらで、打首、本領追い払いなど、随分おきびしいとのことである。――万一、城を開いてから、主家も立たず、幼君の御先途も覚束おぼつかないとあっては、三郎兵衛の名や一身などさておいて、武門の嗤わらわれ草、悔いても嘆いても、及ぶことではありますまい」

「その儀なれば、お心やすく思し召されい。重治が一命にかけ、主人藤吉郎秀吉様から、きっと、堀家の安泰と、二郎丸君の御助命は、誓紙せいしをいただいて進ぜまする」

「…………」

半兵衛の眉宇びうを見つめたまま、樋口三郎兵衛はややしばし黙然としていたが、静かに、その眼を閉じると、はふり落つる涙と共に手をつかえて、

「おねがい申す。……卑怯とお蔑さげすみもあれ。ただ、御友情に」

と、いった。

その翌々日。

樋口三郎兵衛は、長亭軒の城を開き、幼主二郎丸の手をひいて、藤吉郎の軍門へ、降人として訪れた。

藤吉郎はまた、その孤君、その義臣を、篤あつく迎えて、

「安んぜられよ」

と、将来までを保証した。

三郎兵衛の降伏を知ると、苅安かりやすの城も、長比城たけくらべじょうも、みな血を見ずに落城した。――藤吉郎はそこで長浜まで軍をすすめ、於ゆうはそこから岐阜へ帰して、兵馬の装備を革あらためると、主君の信長のいる前線の地、姉川へ、

「この大戦に洩れては」

と、急ぎに急いで、昨日、ここに着陣、望みどおり信長の本軍と合したわけだった。

姉川の水は三尺、その広い河幅も、脛すねをもって渉わたることができるが、その清冽せいれつは、夏なお身を切るように冷たくて、水源の東浅井の谿谷けいこくを思わせる。

元亀げんき元年、六月二十八日、まだ夜の明けないうちであった。

信長の総軍二万三千。

それに徳川勢の約六千。

龍ヶ鼻から進んで、姉川の岸に備え立てた。

前夜。――夜半よなか頃から。

敵の浅井、朝倉の聯合軍一万八千の兵も、徐々と、大寄山おおよせやまから行動を起して、姉川の左岸に当る野村、三田村あたりの民家を楯たてに、戦機を窺うかがっていた。

瀬の水音ばかり、夜はまだ明けない。

「康政やすまさ」

榊原さかきばら康政は、暗い水際から、

「はッ」

と、主君家康のすがたを暁闇ぎょうあんの岸にふりかえった。

「ひしひしと、敵は、対岸のすぐ水際まで襲よせているな」

「霧で――よう分りませぬが、馬のいななきが、微かすかに」

「下流しもは」

「とんと気配がわかりませぬ」

「天運、いずれに幸いするか。きょう半日がわかれ目だな」

「半日。そうかかりましょうか」

「侮あなどれぬぞ」

家康の影は、河原の畔ほとりの林へかくれた。そこが織田軍の先鋒一番隊の――彼の手勢がヒソと鳴りをしずめていた陣だった。

そこへ入ると、もう蕭殺しょうさつの気が肌に沁む。草むらに、灌木かんぼくの中に、兵は銃列を布しいて、身を屈している。槍隊は槍をにぎって、まだ何も見えない姉川の一水いっすいをにらんでいる。

――今日が生死の？

兵の眼は、ぎらぎらしていた。死も生も意識のない裡うちに、きょうの血戦がどう終るか、無言の中にみな描いている。――この空を、今夜もきっと見られると信じている顔はひとつもない。

康政をつれて、家康は、その中をガサ、ガサ、と静かに通った。鉄砲の火縄のほかに、火の気も見ない。

誰か、大きな嚔くさめをした者がある。風邪かぜをひいた兵が、火縄の臭気に鼻をつかれて思わず放ったのであろうが、そんな味方の中の声一つでも、

――はッ？

と、したように光る眼が辺りへうごく。

睨みつめていても何時いつの間にというけじめも分らぬまに、ほのかに姉川の水面が白みかけたと思うと、林の梢こずえを透すいて、一条ひとすじの紅い雲が、伊吹山の肩のあたりに見出された。

「――あッ、敵がッ」

誰か、兵の中で、どなりかけると直ぐ、林と河原の境に出て佇たたずんでいた家康を中心とする幕僚たちが、

「撃つな！」

と、銃隊へ手を振った。

「撃ってはならんぞ」

他の将が、つづいていう。

対岸の正面よりやや下流手しもての岸から、一隊の敵が、騎馬徒歩かちをまぜておよそ千二、三百、一陣になって、河を斜めに、駈け渉わたりだした。

足もとから立つしぶきに、真白な疾風はやてが渉ってゆくようだった。――恐るべきその浅井方の先鋒は、織田方の先鋒も、第二陣も三陣も無視して、一挙に、信長の中軍を衝つこうとする意思らしく思われた。

「あッ、磯野丹波いそのたんば」

「丹波守が手勢」

家康のまわりで、家康の旗下はたもとたちは、唾つばをのみながら云い合った。浅井長政の下に、浅井家が誇りとする磯野丹波守という好敵手のあることは、夙つとに武将の間に聞えていた。――その旗じるしを今、颯々さっさつと、水けむりの中に見たからである。

ダ、ダ、ダ、ダッ

敵の掩護えんごか、味方の銃隊か。いや両岸から同時に撃ち出したといっていい。水に谺こだまして、耳も聾ろうするばかりだった。

雲は裂け、六月の青空は、肌をあらわした。――と、見るうちに、織田軍の二番、坂井右近の人数、三番備えの池田勝三郎信輝の手勢が、

「その敵、一歩も味方の岸を踏ますなッ。一人も、敵の岸へ返すなッ」

と、どっと、流れの中へ突撃して来た。

坂井隊は、敵の横へ。

池田の将士は、敵の突角とっかくへ向って、ぶつかって行ったのである。

接戦は、一瞬に起った。

槍と槍、太刀と太刀。――また、組む者、馬上から落ちる者、姉川の水は、血か、映じる朝陽か、鮮紅燦々せんこうさんさんと揺ゆれに揺れた。

磯野丹波守を先頭に、率先して突きこんで来た浅井勢は、浅井方のうちでも選より抜きの精兵だったにちがいない。

織田方の二番備え、坂井右近の隊は、完膚かんぷなきまで、叩きつけられた。

隊長右近の子、坂井久蔵は、

「むッ、無念だッ」

と、その戦いくさの中で、敵味方中へ聞え渡るほどな絶叫をあげて討死を遂げた。

精兵、百余人が、つづいて河中に戦死した。

当るべからざる勢いで磯野丹波の兵は、三番備えの池田勝三郎の隊を突破して行った。

勝三郎の麾下きかが、

「くッ、くそ」

「やるなッ」

と、槍をそろえて、その突角とっかくへ遮さえぎりに向ったが、まるで寄せつけなかった。

四番備え。

木下藤吉郎の陣だった。

藤吉郎も、

「こんな凄まじい敵を見たことがあるか」

と、半兵衛を顧みてつぶやいたほどだった。

さしもの半兵衛にも、施す策がなかった。なぜならば、木下隊には、先頃、長亭軒の城や苅安城――その他、諸所で収容した降参人がたくさん混まじっているからである。

それらの降人も、今は皆、麾下きかの一兵として、藤吉郎の手に加わってはいるが、いずれもつい先頃までは、浅井家や朝倉家の禄を喰はんでいた者であるから、当然、敵へ駈け向わせても、その鉾先ほこさきは弱いにきまっている。むしろ味方の足手纏まといとなろう。

木下隊には、そんな弱点があったし、五番、六番の備えも、瞬またたくまに蹴ちらされて、織田陣十三段の備え立てが、遂に、十一段まで潰乱かいらんされてしまった。

その頃。

上流の徳川勢は、一気に、姉川を渡って、対岸の敵を席巻しながら、徐々に、下流へ移っていたが、顧みてみると、すでに信長の本陣近くまで、磯野丹波の死に物狂いな兵が迫っているので、

「あの側面を突け」

と、河中へ躍り返した。

磯野丹波の兵は、自分たちの味方がいる西岸から河へはいって来た人数なので、近づくまで、

「味方の加勢――」

と、思っていたものらしい。

榊原康政を初めとして、三河武士の名だたる武者が、

「くわッ！」

と、息いき弾はずませて、いきなり磯野丹波の隊伍へ、斬りこんで来た。

「しまった」

磯野丹波が、徳川勢と気づいて、しゃ嗄がれ声ごえをふりしぼりながら、返せッ――と叫びかけた時、何者か、彼の横あいから、びゅッと水に濡れた一槍を繰り出した者がある。

――ぱしゃッ

水けむりの中に丹波は坐った。脾腹ひばらへはいった槍のケラ首をつかんで起とうとする――起たせまいとする――瞬間、また、頭上にチカッと燦きらめいた、何人かの太刀が、がつんと、丹波の鉄兜てつかぶとへ打ちおろした。

刀は、幾つかに折れて飛んだ。丹波は起った。血しおに等しい川波が真っ赤に立つ。

「くそッ」

「ちいッ」

三、四人、いちどに丹波の前後から組みついて、脾腹ひばら、首すじ、籠手こて、深股ふかもも、滅茶滅茶に突いたり、斬ったりしてしまった。

すわ！　敵が。

と、見たので、信長の旗下は、信長の幕営ばくえいを出て、みな川岸へ、槍を揃えていた。

竹中久作は、木下隊だが、乱軍となっては、もう所属などにこだわってはいられない。猛敵浅井隊を追いかけて、信長の本陣の近くへ駈け上がっていた。

「……や。ここはもう？」

ふと見ると、何者か。

その信長の幕営の裏から――幔幕まんまくをかなぐり上げて、今し、そっと這いこんで行こうとする男がある。

具足、太刀の鐺こじりなど、雑兵とは見えなかった。また、味方にしては、幕の裾をあげて、窺うかがっている容子ようすがおかしい。

「待てッ」

久作は、飛びかかって、敵の鎖くさりと筋金で固めてある片足をつかんで引ッ張った。――もし、味方だったら、同士討ちになると、大事を取ったからである。

竹中久作に、足を引ッ張られた男は、驚きもせず、振り向いた。

それは浅井方の一将とみたので久作が、

「敵だな！」

と、確かめると、

「当然ッ」

と、喚わめきながら、相手は、やにわに槍をしごいて、突いて来た。

「何者ッ。名乗る程の名は持たぬ奴か」

「浅井の臣、前波まえなみ新しん八郎ろうッ。織田殿にこそ、この槍を見参にと参ったるに、邪魔だてする小面憎こづらにくい童わっぱめ。何奴なにやつだ」

「木下藤吉郎の家来、竹中久作とはわがことよ。――信長様に近づかんなど、身の程知らず。いで、久作が」

「さては、半兵衛が弟よな」

「そうだッ」

いうや否、掴んでいた敵の槍を手繰たぐって、敵のふところへ跳びこんだ。

槍の穂が虚空へ刎はねる。

久作が太刀のつかへ手をかける寸前に、新八郎は、組みついて来た。――だんと、仰向けざまに、同体に倒れる。久作、下になる。蹴離す。――また下にねじ伏せられる。敵の指に噛みつく。新八郎やや弛ゆるむ。――間かん！　――揉もむ。解ほぐれる。久作、起きかえる。咄嗟とっさ。久作の手、鎧貫よろいどおしを引き抜いて、新八郎の喉のどへ目がけて突く。鎧貫しの切っ先、外それる！　そして、新八郎がうわ唇から鼻を削そいで、眼孔へ突っこんだ。

「戦友の敵ッ」

後ろで、声がした。

首を掻く間もない。

刎はね跳んで、久作は直ちに、その敵と渡りあった。――この附近、すでに浅井方の決死隊が、何十人となく入りこんでいるらしく思えたが、敵は背後うしろを見せて駈け出した。追いかけざま、刀で、膝を撲なぐった。――倒れた上へ乗のしかかって、久作が、

「名ある者か。何ぞ一言、ないか、あるか」

炎のような呼吸でいう。

「小林端周軒はしゅうけんなり。ほかに、何らいうことはない。ただ、信長に近づかぬ間に、汝ごとき小侍の手にかかったが残念だ」

「浅井の家中なら知っていよう。浅井随一の豪の者、遠藤喜左衛門はどこにおる」

「知らぬ」

「いえ、吐ぬかせ」

「知らぬ」

「ええ、面倒」

久作は、端周軒の首を挙げて、また血眼ちまなこに駈け出した。

――今度の合戦には、浅井の遠藤喜左衛門の首は、他人の手には渡さぬ。

久作は、戦の前から、こう広言していたのである。是が非でも、喜左衛門の首を、討ってみせなければならなかった。

河原のほうへ駈け降りる。――と、そこの雑草や石ころの辺りに、賽さいの河原を見るように、無数の死体が横たわっていた。

――と、その中に。

乱髪を顔にかぶせて、血どろのまま仰向いていた一個の死骸があった。駈け下りて来た久作の足もとから、わッと、銀蝿ぎんばえの群れが唸うなって舞った。

「――やッ？」

何気なく、久作が振り向いた。髪の毛で、顔を隠していた死骸の足を踏んだ気がしたのである。それはいいが、変な触感がしたので怪しみながら振り向くと、とたんに、その死骸は、脱兎の如く、信長の陣所の前へ向って駈け出して行った。

「御要意あれッ。――それへ敵がッ」

久作は、後ろから呶鳴った。

信長の姿を見かけて、低い堤を、駈け上がろうとした敵は、草鞋わらじの緒を踏み切って、堤の途中で辷すべった。

「うぬッ」

圧おしかぶさって、久作が手捕りにした。そして、信長の前へ曳いてゆくと、

「はや、首を打てッ。すぐ打てッ。武士に恥を与えるな」

と、その者は怒号しつづけた。

信長の陣中へ、捕虜となって縛くくられて来た浅井方の一人安養寺三郎右衛門は、怒号しているその味方を一眼見ると、突然声をあげて泣き出した。

「オッ、喜左衛門どのか。おぬしまで生擒いけどられて来たか」

それで判明した。久作が縛からめた偽にせ死人の豪傑こそ、彼が求めていた浅井の猛将遠藤喜左衛門だったのである。

大勢は初め織田軍の総崩れに見えたが、敵の猛烈な先鋒隊の側面を突いた家康の三河勢によって、辛くも信長の陣前に、その鋭角を喰いとめた形であった。

しかし、敵にも二陣あり三陣ありである。押しつ返しつ、姉川の水を揉んで、敵味方、鍔つばを割り、槍を砕き、その勝敗は混沌とわからなかった。

「わき見すな。ただ信長の本陣を突け！」

と、初めからの目標としていた浅井の二陣高宮三河守、三陣赤田信濃守、四陣大野木大和守やまとのかみなどの兵は、余り突き出し過ぎて、かえって織田軍の後ろへ出てしまった。

家康の三河勢も、榊原さかきばら康政、大久保忠世ただよ、本多平八郎、石川数正かずまさなど、

「織田衆におくるるな」

と、忽ち対岸を突破して、越前勢の朝倉景健かげたけの幕営へ突き進んで行ったが、ようやく味方と遠ざかって、後ろも敵、前も敵、甚だしい苦戦に陥おちいった。

まったくの乱軍だ。魚に河が見えないように、こうなっては誰一人、全体の大勢というものは分っていない。

身辺の必死のみである。ひとりの敵を突き伏せるとすぐまた一つの敵の顔を見るだけだった。

――が、これを高い所から俯瞰ふかんすれば、姉川の一水を挟はさんで、両軍はちょうど卍形まんじけいに入りみだれていた。信長はさすがに冷静な眼でそう見ていた。藤吉郎もまた、そう大観していた。そして、

「この一瞬だな」

と、直感した。

勝ち。――負け。

そのわかれ目は微妙な一瞬だ。信長は、携たずさえていた杖で大地を叩きながら叱咤した。

「三河殿の人数が遠く突き入った。あの一点を、孤立さすなッ。――誰ぞ、三河殿の苦戦を救いに向えッ」

だが、左右の備えに、もうその余力は残していない。信長の声も、いたずらに嗄かれるばかりだった。

すると、北岸の一叢むらの林から、真っ白な水煙を蹴立って、乱軍の中をわき目もふらず直線に対岸へ上がって行った一隊がある。――信長の号令が届いたのではなく、信長と同じ大所へ眼をつけた藤吉郎の木下隊であった。その旗じるしと金瓢きんぴょうの行くのを見て、

「あッ。よしッ！　……。藤吉郎が駈けおった」

信長は、眼に流れ入る汗を、籠手こてで横にこすりながら、傍らの小姓たちへ、

「かかる折は、またとない。そちたちも、河中へ行って思いのまま働いてみい」

と、許した。

森蘭丸もりらんまるその他、まだ年少な者たちまで、皆、われおくれじと敵を目がけて駈け出した。

深入りした徳川勢は、たしかに、危険は危険な行き方であったが、烱眼けいがんな家康が、みずから全局の急所に打った一石だった。

「この一石を見ごろしにするような織田殿ではあるまい」

と、家康も信じていたろうし、信長もたしかにそれは認めていた。

木下隊と前後して、稲葉一鉄の隊も後続した。池田勝三郎の隊も殺到した。

俄然がぜん。

戦局はそこから一転して織田軍の優勢となった。朝倉景健かげたけの本陣は、五十余町も後退し、浅井長政も退ひいて、小谷城へ総くずれに駈け出した。

それからは、追撃戦であった。

浅井、朝倉勢の討たれるもの数知れぬ程だった。名ある将校だけでも、細江左馬介、浅井斎あさいいつき、狩野かの次郎左衛門兄弟、弓削ゆげ六郎左衛門、浅井雅楽助うたのすけ、今村掃部いまむらかもん、黒崎備中、等々々、戦後の織田方の首帳に、豪華な亡命者の名をならべた。

追撃は急だったが、朝倉勢を大寄山おおよせやまに追い上げ、浅井長政を小谷へ封じこめると、信長は、戦後の処理を二日間にすべて終って、三日目にはもう岐阜へさして帰陣していた。――その迅はやさは、まだ死屍累々ししるいるいと渚なぎさに洗われている姉川を、夜々翔かけわたる時鳥ほととぎすにも似ていた。

英雄も英雄の質それだけでは、英雄となり得ない。

環境が彼を英雄にしてゆく。

その環境とは、間断なく彼の素質を責め苦しめるようにばかり動いてくる、四囲の悪い条件である。眼に見える敵、見えない敵、あらゆる存在が、挙こぞって、彼ひとりを苦しめ抜くために、この世に在るかのような形を取った時、彼は初めて、

――英雄たるか否か。

の試煉しれんに出遭であっているのであった。

姉川の合戦の直後、余りな信長の帰還の速さに、各隊の部将たちは、

「なにか、岐阜表に、事変でも起ったのではないか」

と、怪しんだほどだった。

帷幕いばくの高等軍略は、もとより下には分らないが、洩れ聞えたうわさによれば、

「――あの折、一挙に浅井の本城小谷を奪取だっしゅしてしまうべきだと、木下殿が切に献言けんげんなされたそうだが、お用いもなく、その翌日、敵の出城でじろ、横山城だけを落して、木下殿をそこへ詰め置かれたまま、早速にも、お引揚げになってしまったのだとある……。いかなる御意図か、どうも、われわれ末輩には、分らんなあ」

分らないのは、兵ばかりではない。丹羽にわ、柴田、前田、佐久間などの側臣さえ、信長の真意は分っていなかったであろう。――薄々覚さとっていたかと思われるのは、家康だけであった。

家康の眼はいつも公平に信長を観ている。近すぎず、遠すぎず、熱しすぎず、冷淡過ぎず、信長を客観し得られる立場にある。

信長が引揚げると、即日、家康も浜松へ向って帰った。

その途中、家康は、

「見よ、織田殿には、血具足ちぐそくを解かれると、すぐまた、都扮装みやこいでたちに粧よそおいかえて、あの鞭むちを、京都へさして急がるるにちがいない。……さても、心の駒の忙しさよ」

と、譜代ふだいの石川、本多、榊原さかきばらなどを顧みていったが、果たして、その通りだった。

家康が、浜松に着いた頃、信長はもう、岐阜を去って、京都に出ていた。

といったところで、都には今、形に現われた事件も起ってはいないのである。けれど信長が恐れているのは、形に現われたものよりは、形を見せない「まぼろしの敵」であった。

いつだったか。

信長はその悩みを、藤吉郎に、こう洩らしたことがある。

（余が最も恐れているものは何か。そちなら分るであろう。……分らぬか）

藤吉郎は、首を傾かしげて、

（左様ですな。……常に背後を窺うかがっている甲斐かいの武田。足もとの浅井、朝倉。こんなものではありません。浜松の徳川殿は、恐るべきではありますが、叡智えいちの人ですから、馬鹿ほど恐れるにも当らないでしょう。松永、三好、これは蝿はえです。蝿のたかりやすい腐れ物はいくらも存在していますが、所詮しょせん、亡んでゆく性質のもの。ただ始末の悪いのは、本願寺門徒の諸山の僧侶ですが、これとてもまだわが君を恐れさせるほどのものではございますまい。……と、すればただ一つ、恐いものが残っておりますな）

（何だ。いうてみい）

（敵でもなし、味方でもなし、尊敬はしなければならないし、尊敬してのみいれば立ち所に陥し入れられる――両面の化け物殿――いや失言いたしました。将軍家ではございませぬか）

（ウむ。いうなよ、誰にも）

信長の悩みは、実にその敵でもない味方でもない人であった。彼が上洛した日にも、辻には、その幻の敵の為なす業わざらしいものを見た。それは暗に彼の悪政を歌った落首らくしゅの立て札であった。

蝿はえのように三好の残党がする悪戯いたずらの一つにちがいない。

落首の立て札にはこんなことが書いてあった。

ながらへば

また信長や偲しのばれん

憂うしと三好みよしぞ

今は恋しき

卑屈な落首の作者は、暗に信長の革新政治を弥次やじっているが、それは彼らの不平だけで、民衆の心を代表してはいなかった。

その証拠には、立て札に足を止める往来の人々も、一応は面白半分に見ているが、笛吹けど踊らずで、苦笑しながら通ってしまう。――何か力んで、落首に同感をあらわしながら、庶民を焚たきつけている者があれば、それはきまって、三好党臭い牢人者ろうにんものか、さもなければ、一向宗いっこうしゅうの法師だった。

それとて、大した者ではなく、彼らの卑屈を知っている町人たちが、揶揄からかい半分に、

「来た来た」

と、嘘にでも、信長系の武将か見廻りの兵でも来たように呶鳴ると、蝿牢人も蝿法師も、

「そらッ」

と、ばかり泡を喰って、どこかへ隠れこんでしまうのだった。

勿論、京都在住の信長の部将は、見あたり次第に、落首の札などは取り捨てているが、彼らの粘ねばりづよい攪乱こうらん戦術には、相当、手をやいているのである。

流言蜚語りゅうげんひごの出所も、皆そこからだし、放つけ火び、強盗、橋杭はしぐいの伐きり倒しなど、眼に余るものがある。すべて信長の政治方針が招いた世相の悪化の如く見せかけるのが、彼らの狙いどころだった。

そうした反信長同盟の張本と巣窟そうくつは、いったい何処にあるかといえば、叡山えいざん、本願寺などの僧団と三好の残党の内にあるとは、誰もすぐ考えつくところだが、事実は、もっと奥深い深殿の裡にその本尊はかくれていた。

将軍義昭よしあきであった。

義昭は、かつて、信長の恩に感涙をながして、

（おん身を、父とも思うぞ）

とまで、いった人である。

その義昭が、なぜ？　どうして？　――人の想像もつかない所に、いつも人の表裏は潜ひそんでいる。

性格的にも、義昭と信長とは合わなかった。育ちも違う。信念も違う。

救われた当座こそ、義昭は恩人として、信長に接していたが、将軍家という席に温まると、何かにつけて、

「野人は困る」

と、信長を忌いむようになった。うるさくなった。なければと厭いとう存在になった。――自分の勢威を凌駕りょうがする邪魔物と敵視するようになった。

けれど、それを表面化して、信長と争うほどの勇気もない。彼の智謀は、極めて陰性であった。――信長の陽性に対して、義昭の陰性は、飽くまで執拗しつように、飽くまで秘密に策されていた。

「……そうか。顕如上人けんにょしょうにんにも、お憤いきどおりとあるか。さもあろうさもあろう。信長の人もなげな専横跋扈せんおうばっこ、いかに御門跡ごもんぜきとて、お怒りは当然じゃ。――この義昭とても」

今日も。

彼のいる二条殿の帳台ちょうだい奥深い辺りには、石山本願寺の使僧がさっきから密ひそかに目通りを乞うて、何やら小声ではなしこんでいた。

「以上。……お耳へまで達したことは、極々ごくごく、内密の儀にござりますれば、そのおつもりで。――同時に、甲州へのお使い、また、浅井家や朝倉家などへも、機を逸いっさぬように、御密書を送られますように」

「よし。わかった」

「おぬかりもございますまいが」

密使の僧は、こっそり退さがって行った。――その日、べつの殿中には、信長が、着京の挨拶のため伺候して、義昭の出座を待っていた。

義昭は、何喰わぬ体ていをつくろって、信長の待っている公式の間へ現われた。

「姉川の一戦は、大そうな勝軍かちいくさでお引揚げとやら、いつもながら御武勇なこと。いや、めでたい。祝着にぞんずる」

信長は、彼の世辞に、苦笑を禁じ得なかったが、皮肉にも、

「いや、御威徳によって、後事に憂いもなく、一途いちずに戦えましたために」

と、いった。

義昭は、女のように、すこし顔赤らめながら、

「安心するがよい。洛中は見らるる通り至極平穏。――が、戦後、怖ろしく迅はやい上洛、なんぞまた、異変でも聞かれたかの」

「いえいえ。禁裡きんり御普請ごふしんの落成を拝し、その後、怠りがちの政務を視み、かたがた御機嫌をお伺いに」

「いや、そうか」

義昭は、すこし安心して、

「このとおり身も健固、また、政務も滞とどこおりなく運んでおれば、そう心に懸けて、度々の上洛には及ばぬ。――いや、それよりは、姉川より凱旋のこと、きょうは曠はれの祝い、奥で盛宴を張ろう。休息の上、後刻、うち寛くつろいでお互いに」

「なかなか」

信長は、手を振って、

「まだ戦いの後、将士に犒ねぎらいのことばもかけて遣やっておりませぬ。信長ひとり、大宴の贅ぜいに飽いては、何やら心がすまぬ心地――おあずけしておきましょう。再度、出仕の折に」

と、辞して退った。

宿所に帰ると、明智光秀あけちみつひでが、

「大坂本願寺の門跡もんぜき、顕如上人けんにょしょうにんの使いらしき僧が、二条のお館やかたを去って、何やらあわただしゅう立ち帰って行きました。――先頃から、僧徒と将軍家との往来に、怪訝いぶかしいものを感じまするが」

と、警備日誌をさし出した。

光秀は、藤吉郎の木下隊と交代して、その後、洛中守備軍として、京都に止まっていたので、室町むろまち将軍の目付役めつけやくともなって、そこの人出入りや市中の出来事など、つぶさに書きとめておいたのであった。

信長は、一覧して、

「大儀」

と、だけいった。

救い難い公方くぼう――と、思ってか苦々しげであったが、むしろ、その義昭が、従順であるよりは、幸いのようにも思った。

夜は、朝山日乗あさやまにちじょう、島田弥右衛門など、禁裡きんりの造営に当っている奉行たちを呼びよせ、その竣工しゅんこうの模様を聞きとって、

「大儀、大儀」

と、機嫌が直っていた。

翌朝。

暁起ぎょうきに嗽水うがいして、彼は、ほぼ落成した御所の外廻りをここかしこ見て歩いていた。そして、皇居を拝し、陽の出る頃は、もう宿所の寺院に帰って、朝飯を喰っていた。

「戻るぞ」

上洛の折は、平服だったが、帰りは武装していた。――岐阜へ帰るのではなかったのである。

ふたたび姉川の戦場を一巡し、横山城に詰めている木下藤吉郎に会い、各所の押えとして残っている味方の部隊に令を飛ばし、佐和山さわやまの城を攻囲した。

佐和山には、浅井の家中磯野丹波守いそのたんばのかみの手勢がなお立籠たてこもっていたからである。

「これで一掃除すんだ」

岐阜城へさして信長が帰ったのはそれからであったが、残暑の疲れを、彼も兵馬も、伸々のびのび、ひと月と休んでいる遑いとまもなかった。

摂津せっつの中之島の城にいる細川藤孝ふじたかから「火急」として飛状が来た。――同時に、京都にある明智光秀からも、

摂津せっつ野田、福島、中之島一円に亘わたり、阿波三好党一万余、塁を築き、浮浪の徒を糾合きゅうごう候て、一揆いっきに及び、門徒僧数千も加わり、本願寺門跡、これが背後の謀主たる由にて、勢い猖獗しょうけつ、寸刻の猶予ゆうよもなりがたく覚えられ候に依而よって、早々、おさしず下し賜わるよう……

との急状が届いた。

摂津の石山本願寺の地は、後に、大坂城の本丸となった難波なにわの杜もりの岡にある。

大坂御坊おおさかごぼうとも、石山御堂みどうともよばれていた。

蓮如れんにょの法孫ほうそん、証如しょうにょからの道場で、室町幕府の無統治、無秩序のなかに建立されただけに、社会の動乱にいつでも対抗できるだけの構造と武備を持っていた。濠ほりを深くし、城橋を渡し、石垣を築き、輪奐りんかんは寺院であるが、全体は堂々たる城廓をなしていた。

もちろん、僧即そく兵。――ここにも南都、叡山えいざんに劣らない法師武者が充満しているのである。

――信長、何者ぞ。

旧ふるい法城に住む僧として今、信長に反意をもたない僧は、ひとりもなかったであろう。――豎子じゅし何者ぞ！　の語気のうちにすべての感情がこもっているといっていい。気に喰わない理由の一つを挙げれば、

（――伝統を無視する仏敵だ）

と、いうにあろう。

なお、いわせれば、

（――文化の破壊者だ。野放図のほうずもない魔王が、獣群を使嗾しそうして、社会を野原とまちがえて出て来たものだ）

と、口を極めて罵ののしるだろう。

もっとも石山の法城の大衆が、そう怒っているにも理わけはあることだった。――むしろ信長のほうが余りに意慾を急にしたため、よけいな大敵を――それでなくても多事多端なところ――みずから求めてしまった失策の一つといっていいかもしれないのである。

それは。

石山本願寺に向って、その前に信長から、

（立ち退のいて、その地を明け渡せ）

と、交渉というよりは高圧的に移転を命じたことから端を発したものだった。

法城の誇りはたかい。彼らの擁している特権は古い。当然、

「何を、ばかなッ」

と、信長の命を一蹴した。

そして、西国方面や堺さかいなどから、鉄砲二千挺を購入したとか、一山の僧兵が、にわかに何倍にも殖ふえたとか、塹壕ざんごうを坑ほりぬいているとか、法城の武装化は、ちらちら聞えていたことでもあった。

これが――海を隔てた阿波あわ、四国の三好党と結びついたり、将軍義昭よしあきの弱点をうまく唆そそのかしたり、近畿きんきや堺の町人に悪宣伝をまいたり、一揆いっきを焚たきつけたり、いろいろやるな――ということは信長も予想していた。

で。京都や難波なにわの味方から急報をうけ取っても、さして、意外とはしなかった。むしろ、

「この機に」

と、新しい決意さえ持って、すぐ自身、摂津へ出陣した。

途中、彼は、京都に寄って、

「願わくば、あなたの御出陣をも仰ぎたい。将軍家が陣頭に立たれたと聞えるだけでも、士気は奮い立ち、一揆も忽ち平定しましょう」

と、義昭に告げて、無理に陣中へ伴つれて行った。

義昭は、嫌々だったが、嫌といえなかった。――役にも立たない厄介者を伴つれたようであるが、信長に取っては、名分の楯たてになる。また反間はんかんの計にもなった。

難波の神崎川、中津川のあたりは、まだ葭よしや葦あしや所々の耕地や、塩気のある水がじめじめしている池などの多い――渺茫びょうぼうたる平野だった。

中島には、南中島と北中島とがある。――北の砦とりでには、三好党が拠より、南の小城には、細川藤孝ふじたかが拠っていた。

戦いは、この辺を中心として、九月の上旬から中旬まで猛烈に一勝一敗をくり返していた。――野戦であり、盛んに新式の小銃や大鉄砲が用いられた。

「――今だ！」

九月十四、五日から十六日にわたる頃である。

それまで、山深くに、また城を閉じて、敗戦の惨味さんみをかみしめていた浅井、朝倉の軍勢は、信長の虚を窺うかがうや、装備を革あらためて、琵琶湖を漕ぎわたり、大津、唐崎の浜に、陣を布しき、一部は、叡山えいざんへさして続々と登って行った。

宗門の上では、派別を称となえている僧団も、「反信長」の行動では、完全に、

――打倒仏敵だとうぶってき。

へ一致していた。

「彼は、叡山の山領を、恣ほしいままに削けずった。――伝教大師でんぎょうだいしこのかた、不可侵境ふかしんきょうの山則を、またわれわれの体面を、辱はずかしめ踏みにじった！」

叡山と浅井、朝倉の関係は、親密だった。この盟約も、当然、ものをいっている。

――信長の退路を断て！

三者の意見は、一致して、行動に移った。朝倉軍が、湖北の山からうごき出す。浅井軍が、大湖を渡って上陸する。形勢はまさに大津の咽喉いんこうを扼やくし、京都に入り、淀川に待って、大坂石山の本願寺、その他と呼応して、信長を一挙に、その間で屠ほふり去ってしまおうとする作戦かに見られる――

一方。

難波なにわの神崎川、中津川辺の湿地帯で、石山御坊の僧軍や、中島砦とりでの三好党の大兵などと対峙たいじして、連日、苦戦をつづけていた信長の耳に、

「後方に一大厄いちだいやくが出来しゅったい」

と、その警報が聞えたのは、同月二十二日だった。

詳報はまだ分らない。

しかし――

信長の直感は、

「ちいッ」

何ものかを奥歯にかんだ。

「勝家ッ、勝家」

と、柴田勝家を呼びたて、和田惟政これまさと共に、ここに殿軍しんがりせよと命じ、自身は、

「すぐさま、引っ返して、浅井、朝倉を初め、叡山をも、粉砕してくれん」

と、はや用意に取りかかる。

陣中の動揺は争えなかった。柴田勝家は、

「次の詳報が参るまで、もう一夜お待ちあっては」

と、止めたが、

「一瞬に、世の相貌そうぼうも変ろうとする今、何で！」

と、ばかり肯きく色いろもない。

和田惟政は、また、

「われわれども、死を賭として、殿軍しんがりは仕りますが、いかんせん、渡船、荷舟、田舟にいたるまで、船は戦いの前に、敵に攫さらわれ、また焼き捨てられて、この南中島から対むこう岸へお越え遊ばすには、筏いかだを組まねば相成りません。――せめて、夜半頃までお延ばしあって」

それをも、信長は退しりぞけて、

「徒歩かちの兵は、筏で渡れ。馬を持つ者はわれにすぐ続け。――オオ、幼年の頃、清洲の庄内川に出て、水馬に遊び暮したことが、今ぞ、思いがけなく役に立った」

信長はやがて、馬上となると、中津川の流れへ、駒を乗り入れた。

が――彼一人ではなかった。

彼は、もう一名の大将の駒の鞍つぼへ手をかけて、引き寄せ引き寄せ、水路を導いていた。

将軍家義昭よしあきである。

「あなたも」

と、信長は、共に彼を伴つれて引き上げの途についたのだった。義昭は、水馬の心得がないので、満々たる大河へ駒が泳ぎ出ると、

「あぶないッ」

思わず叫んだ。

そして、駒のたてがみに、しがみつこうとするので、

「馬の平首に縋すがりたもうな。鞍の上であがき給うな。馬を疲れさせぬよう、お楽にあれ。――信長がついておれば、大船に乗られた気で」

と、教えたり、励ましたり、慰めたりしながら進んだ。

敵の塹壕ざんごうや、砦とりでの櫓やぐらに、

「信長だッ」

声が揚る。――忽ち撃つ。

ド、ド、ド、ドッ

と、小銃、大鉄砲、つるべ撃ちに、浴びせかけた。

水面は、雨のような、飛沫ひまつに白くなった。義昭は気も萎なえてしまった。――しかし、その狙撃そげきはすぐ熄やんだ。信長を撃つために、義昭を撃ってしまう危険を敵方も恐れたからであった。

信長は、義昭を楯たてとして、北岸の洲すへ、難なく躍りあがっていた。

信長、義昭につづいて。

夕陽の赤い中津川の流れを、十騎、二十騎――何十騎となく、泳ぎ渡った。

日が暮れると、兵をのせた筏いかだも、続々と越えて行った。

「敵は、退ひく。――総引揚げとみえた」

三好党の塹壕ざんごうからも、本願寺僧の戦線も、一斉に攻勢を展開し、ひろい闇の中には、ひッきりなし小銃の音がパチパチと鳴りひびいた。

こんど此処の合戦では、十四日の天満てんまノ森もりの衝突を除くほかは、ほとんど、鉄砲と鉄砲との撃ち合いが多かった。

従って、塹壕戦術が、用兵の上に新しい進歩を示した。

足場櫓やぐらから撃ちこむ大鉄砲のうなりも、違った音響をもって、相互の陣地をゆすぶった。

石山御坊には、信徒の献金による浄財が豊富である。それがみな弾丸たまとなり銃器となって、三好党を援たすけた。

ここ数年のうちに、鉄砲の発達とその普及力には、驚かれるものがある。織田方の銃器は、光秀の献策で、極く最近、新しい様式のものをだいぶ入れたが、僧兵の銃隊は、すべての手に、新式のものが揃っていた。

射撃の技倆も、ふしぎに僧兵は巧うまかった。平常の修行が役に立って、すぐ精神を標的に集注できるせいだろうという者もある。――また、彼らには、

仏敵。

と、狙う敵に一倍の憎しみと、信仰の護符ごふが頭上にあるので、その弾丸たまも、よくあたるのではないかと――織田方の雑兵などはすこし気味わるがった程であった。

白兵戦でも、ひどく強い。

天満てんまノ森の合戦などでも、織田方の前線は、七花八裂しちかはちれつの粉砕をうけた。その日、佐々成政さっさなりまさは、重傷を負い、野村越中守えっちゅうのかみは戦死し――辛くも前田犬千代が力戦して、わずかに味方の退口のきぐちを取ったので、全滅をまぬかれたくらいだった。

「坊主の強さよ！」

負けぎらいな信長も、この戦いでは、時には悲痛な苦笑いを、しばしば、噛みしめたものである。

その石山との戦いを捨てて――一転、彼が馬を向け直した行く先も、また――叡山えいざんという昔から荒法師をもって鳴る僧団を中心とする戦場だった。

幾たびか、鞭むちを折り、馬を代えて、彼が京都に着くと、

「おうッ、殿ッ」

「残念ですッ」

悲涙をたたえた幾つもの血相が、彼の馬前へむらがって、こもごもに、事態の急を訴えた。

「何より先に、申しあげねばならぬ儀は、御舎弟の信治のぶはる様（織田九郎）――また、お附添の森三左衛門可成よしなりどの、共々に、宇佐山の城を枕に――まる二昼夜の御苦戦もむなしく――討死あそばされたことにござりまする」

惨として、ひとりがそのまま、声を嚥のむと、べつの者が、また、声をふるわせて告げた。

「浅井、朝倉に山門の衆徒しゅうとも加わり、敵は何せい、二万をこえる大軍にござりますれば――無念、力も及びませぬ。信治様、森三左衛門どのの御最期につづいて、青池駿河あおちするがどの、道家どうけ清十郎どの、尾藤びとう源内どの、その他まだ……」

と、主なる味方の戦死者を思い出すだけでも、無念がこみあげ、涙が声をかすめて、将士はみな籠手こての肱ひじを曲げて、顔をおおってしまった。

――と、信長は、

「この期ごに臨んで、くどくどと、返らぬ者どもの戒名かいみょうを読み立てるな！　聞きたいのは、今の戦況だッ。敵は、どこまで来ておるか。どこが、血戦の中心か。……ええ、その方どもでは大勢もわかるまい。光秀みつひではおらぬかッ。光秀、戦場なれば、急いで、これへ呼びもどせ。――光秀を呼べッ」

三井寺みいでらは、その山門も坊舎も、聯合軍の旌旗せいきにつつまれていた。

ここを本陣として。

浅井、朝倉の主将たちは、きのうは信長の弟九郎信治のぶはるの首を、大勢の眼で、実検じっけんした。

また、次々と。

青池駿河守、道家清十郎、森三左衛門可成よしなり、そのほか織田家の名ある士たちの首級しるしを、飽き飽きするほど、検分した。

「姉川の敗北も、これで雪辱せつじょくしたというもの。幾らか、胸がはれた」

一名が、つぶやくと、

「いやまだ、信長の首を見ぬうちは！」

誰かが強く叫んだ。

すると、北国訛なまりの濁だみ声で、

「あははは。見たも同じよ。その信長も、前には難波なにわの石山、三好勢。うしろには、この大軍。どこへ逃げ得よう。――網の魚だわ」

半日も、無数の首級しるしを検分して、誰もが血臭いにおいに附きまとわれてならなかったとみえる。夜に入ると陣の幕舎には酒瓶さけがめが持ちこまれ、勝軍かちいくさの気を昂あげる心も手伝って、兵に、酒を汲ませながら、

「京にはいるか。止まって、大津の咽喉いんこうを抑え、徐々、包囲をちぢめて網の大魚を完全に捕るか」

と、飲みながら軍議に移っていた。

「もちろん、京師に兵を進め、淀川、河内かわちの野に、信長を殲滅せんめつすべきである」

と、いう者と、

「不利だ」

と、反対する者とがあった。

浅井、朝倉の両家は、目的のため一体になっても、内輪の議論などになると、各〻が、体面を固執こしつしたり、無用な小智慧を述べたてるのに、時を費やしたり、夜半を過ぎてもまとまらなかった。

「怖ろしく空が赤いなあ？」

評議に倦うんで、外へ出て来た浅井方の将が、空へ手をかざしていると、

「山科やましなから醍醐だいご方面の民家へ、お味方が火を放つけたのでございます」

と、歩哨ほしょうの兵が答えた。

「なんだって、あんな方まで、焼き立てるのか。無益ではないか」

呟つぶやいていると、

「無益ではない。敵を牽制けんせいする必要がある。京都守備の明智光秀の隊が、死にもの狂いで暴れまわっておる。また、味方の猛威を示すためにも――」

と、それを指図した朝倉家の将たちが口を揃えて反駁はんばくした。

とこうする間に、夜が明けて来た。大津は街道の要衝ようしょうであるが、ひとりの旅人も荷駄にだもない。

そこを一騎。――後からまた二、三騎。

伝令の兵である。ぱッと飛び下りて、駒もそのまま、のめるように山門へ駈けこむ。

「すぐ、蹴上けあげの辺りまで、信長が襲よせて来ましたッ。明智、朝山、島田、中川などの諸隊を先鋒せんぽうとし、死にもの狂いの勢いで」

伝令のことばに、諸将は、耳を疑って、

「信長自身ではあるまい。信長がそう簡単に、難波の戦場から引っ返せるわけはない」

口々にいっていたが、

「山科やましなの辺りで、味方の勢は、はや二、三百名も討死をとげました。なにしても、敵は勢いが烈しくて、例の如く、信長が、死ねや死ねやと、声をからして指揮にあたり、信長自身も、まるで夜叉やしゃか鬼神のように馬を駆って、これへ来る様子です」

浅井長政も、朝倉景健かげたけも、そう聞くと、顔いろを変えた。

わけて長政にとっては、妻の於市おいちの兄にあたる信長である。かつては、義弟おとうとの自分にも優しい人であっただけに、信長の真に怒った形相ぎょうそうが、ふと、正直な本心を慄然りつぜんとさせた。

「退ひこうッ。叡山えいざんへ」

長政が、口走るような、急な語気でさけぶと、朝倉景健も、

「そうだッ、叡山へ寄よれ」

と、どなって、同時に、騒ぎたつ本陣の将士へ、

「街道の民家へ、火をかけろ。――いや、先鋒の味方を、急いで、退ひかしてからだッ。――火を放て、火を放て」

と、号令した。

熱風は、信長の眉を焦こがした。駒のたてがみや、鞍総くらぶさにも火がついた。

「――死のうは一定じょう」

この一語は、彼の心の護符ごふだった。生死の境に立つと、われ知らず、念仏ねんぶつのように、また、謡うたいの文句のように、唇くちから衝ついて出た。

屍かばね、屍、屍。

敵味方の無数の死骸も、踏みこえ、躍りこえ、突撃してゆく彼の眼には、一掬きくの涙もなかった。

死のうは一定――生身いきみの我も、路傍の死者も、彼は差別を思わないのである。

山科やましなから大津へ。

途々みちみち、乱離らんりとして、往来に焼け倒れている民家の火の梁はりも、焔のうずも、彼の行くを妨さまたげることはできなかった。

彼の身そのものが、すでに一炬いっきょの炎であった。

駈けつづく彼の幕下も一団の火となって、

「信治様の弔とむらい合戦」

「森、青池、道家殿などの怨みを雪そそがずに措おこうか」

と、猛進してきた。

が、三井寺にも唐崎からさきにも――来てみればもう敵は一兵も見えなかった。すべて叡山へ逃げ上ってしまったのである。

「おお。逃げ足の迅はやさよ」

――仰ぐと。

鈴ヶ峰、青山岳、坪笠谷つぼがさだにのあたりまで、敵の二万余に、一山の僧兵を加えた大軍が、

（逃げたのではない。この陣容がものをいうのはこれからだ）

と、誇示こじするかのように、旗差物をひるがえしていた。

信長は、屹きっと見て、

「ここだ。この山の天嶮てんけんに非ず、この山の特権こそ、信長の敵である」

と、心に宣言した。

彼は、革あらためて思った。――源平のむかしから今にいたるまで、歴代の朝廷におかれても、心ある為政者も、革新を図はかる英雄も、無数の民も、どれほどこの山の伝統と特権に苦しめられ煩わずらわされて来たことか――と。

「この山のどこに、真の御仏みほとけの微光でもあるか。国家の鎮護ちんごたる大本があるか！」

信長は、満腔まんこうの怒りを、心に抑えつけながら心で叫んだ。

唐の天台山をここに移して、開山伝教大師が、

阿耨多羅三藐三菩提あのくたらさんみゃくさんぼだいの仏たち

わが立つ杣そまに冥加みょうがあらせ給え

と、五台四明めいの峰に法のりの灯ひをともしたのは、神輿みこしをかついで朝廷へ嗷訴ごうそするためだったか。政治に容喙ようかいして特権を逞たくましゅうするためだったか。武力とむすび権門を使嗾しそうし、世を紊みだすためだったか。――峰谷々に、法体ほったいへ甲冑かっちゅうをつけた化け物を蓄たくわえて、槍、鉄砲、旗さし物を、全山に並べるためだったか。

「…………」

信長の眼には、憤りから滲にじみわく涙が沸たぎった。

思え。外道げどう。

叡山は、国家鎮護の霊場として、初めて、その特権も伝統もあるのである。

その本来のものは今、叡山のどこにあるか。

根本中堂こんぽんちゅうどうをはじめ山王七社も東塔とうとう西塔の伽藍がらんも三千の坊舎ぼうしゃも、法衣に武装した化ばけ物ものどものすみか以外の何ものでもない。陰謀、策動の巣以外に、現在の世のなかへの何の役割をしているか。国家の鎮護となっているか。民衆の心の光となっているか。

「よしッ！」

唇に喰い入ったまま彼の歯は赤いものに染まっていた。

「――この信長を、仏法破壊の魔王と称よばばよべ、妖婦の虚飾にひとしい一山の輪奐りんかんの美も、お道化者どけものにひとしい甲冑の坊主どもも、一戦の火に葬り去って、その焼け址あとに、真まことの青人草あおひとぐさを生ぜしめ、真の弥陀みだを招来して見せてくりょう！」

即日。

彼は、全山の包囲を命じた。

もちろん彼の立つ所に、彼の擁ようする全勢力の兵馬は、湖を渡り山をこえ野路をいそぎ、続々として数日のうちに集まった。

一度攻め取りながら、また敵が捨て去った宇佐山の焼やけ址あとを、信長は、本陣とした。

「まだそこらには、討死した信治のぶはるや森可成よしなりや道家どうけ清十郎などの血も乾いておるまい。――瞑めいせよ、忠烈なる亡魂ども、そちたちの鮮血を、あだにはせぬぞ。末法魔界の仏灯に代って、昭々と、世を照らす燈明に、そち達の血は甦よみがえって燃ゆるであろう」

宇佐山の土を踏んだ時、信長は土に向って合掌した。

瑜伽三密ゆがさんみつの霊場叡山を敵として、今、自己の全武力をあげて包囲にかかりながら、一塊かいの土には、掌てを合わせて哭なく信長であった。

「…………」

ふと、側を見ると、自分と同じように合掌して泣いている小姓がある。――父、森三左衛門可成よしなりをここに亡うしなった蘭丸らんまるであった。

「蘭丸」

「はい」

「泣いておるのか」

「ごめんくだされまし」

「今だけはゆるす。もう泣くなよ。そちの亡父ちちが笑うぞ」

――が、信長の眼こそ熱くなりかけていた。彼は、床几しょうぎを移させて、包囲陣の配置を、高い所から一望した。

叡山えいざんの麓ふもとは、見わたす限り、味方の兵馬と旗だった。

叡山の峰々は、雲のかからぬ所、雲のかかっている所、すべて敵軍だった。

まず、麓の布陣を見ると。

穴田村方面には、佐々さっさ、進藤、村井、明智、佐久間の諸隊。

田中の塁には、柴田隊が拠よって、氏家うじいえ、稲葉、安藤の諸隊が凸字とつじ形に、日吉ひえ神社の参道まで突出している。

香取屋敷の方面は、丹羽にわ、丸毛、不破ふわなどの兵で埋まり、唐崎の附城つけじろには、織田大隅守おだおおすみのかみ――そして叡山の裏――京都に向っている方の麓口には、足利義昭よしあき、その他、在京の兵が八瀬やせ、小原をめぐって、ずっと取り巻いている形にあった。

「義昭将軍こそ、痛し痒かゆし、さだめし物憂い顔しておろう」

信長は、その顔つきを想像して、何か、おかしくなった。

「や。あれへ来る兵船は、何者か」

湖水をふり向いて信長が訊ねていると、やがて、

「木下藤吉郎殿、横山城の御人数のうち、七百を割いて、湖を押し渡って、御加勢に馳せつけられました」

と、注進があった。

間もなく、藤吉郎は、船から上がるとすぐ、陣地へ登って来た。留守は、竹中重治一人あれば足るという。信長は、よく来たともいわなかったが、不機嫌ではなかった。

十月にはいった。

十月の半ばもすぎた。

いつもの信長の戦法とちがって包囲陣は、動かなかった。――山上に籠こもった浅井、朝倉、僧兵の聯合勢は、やっと気がついた。

「しまった！　敵は根気よく糧道を断って、われわれを乾干ひぼしにする作戦だ」

もう間に合わなかった。山上の穀倉は二万余の大兵で食うのでまたたく間に空からになった。木の皮まで喰いはじめた。

十一月となる――

山上の寒気に、またべつな苦痛が襲って来た。藤吉郎は、かねての献策を、信長へ促うながして、

「もうよい頃でしょう」

と、囁ささやいた。

稲葉一鉄が呼ばれて来た。信長の旨をうけて、彼は従卒四、五人を連れただけで叡山へ、そして、僧兵の本陣である根本中堂で、西塔さいとうの尊林坊そんりんぼうと会見した。

尊林坊と一鉄とは、旧交のある仲だった。その誼よしみとして、降伏をすすめに来たのである。

「何かと存ずれば、友人として冗戯じょうだんも程になされい。――降伏を乞いに来たのかと思うたゆえ、会見をゆるしたのじゃ。われわれに降伏して出ろとは、なにをばかな！　かくの如く気の立っておる中でござるぞ。たわ言も、首と相談で申されたがいい。あはははは」

尊林坊が、肩をゆすぶって、哄笑すると、他の法師武者たちは、殺気を眼に燃やして、一鉄の唇くちもとをねめつけていた。

先方に、いわせるだけをいわせておいてから、一鉄は、徐おもむろに口を開いた。

「大師伝教でんぎょうが当山をひらかれたのは、王城の鎮護、国土安泰のためと承知いたすが、甲冑かっちゅうをまとい、剣槍を羅列られつし、政争に関かかわり、武略を弄もてあそび、朝命に反そむく兇兵に与くみして、王土の民を苦しめよとは、よも天台の立願りゅうがんではあるまい。とはいえ、一山の大衆もまた、われわれ武臣も、いずれか皇土の臣でないものはない。かくの如き争乱は、みな宸襟しんきんを悩まし奉るものである。――大悟せられよ、僧は僧に帰命きみょうせられよ。速やかに、浅井、朝倉などの徒を、山より追い下し、各〻には武器をすてて本来の仏弟子に返られい」

腹からの声である。

この間、山法師たちには、一語をさし挿はさむ隙も与えなかった。

「――もしまた、命に従わねば、信長様にも、これまでとあって、根本中堂、山王七社、三千の坊舎、峰谷々をも焼きつくし、一山の輩ともがら、鏖殺みなごろしになさるべしとの御決意である。――我意なく、冷静に、お考えありたい。――当山をして、地獄と化すか、旧態の悪風を一掃して、霊地の一燈を保たるるか」

突然、法師側の間から、

「無用、無用ッ」

「詭弁きべんだッ」

と、どなる者があった。

「しずまれ」

尊林坊は、それを制しながら、苦笑をふくんで、

「非常に陳腐ちんぷで退屈な御説教であった。そこで、謹んでお答え申そう。叡山には叡山の権威があり、信条もある。要いらざるおせッかいというほかない。一鉄どの、日が暮れる、はやはや下山されよ」

「尊林坊、おぬし一存でよろしいか。一山の碩学せきがく、長老をも会し、慎重に御僉議ごせんぎあっては如何だな」

「一山一心一体。尊林坊がことばは即ち全山の声でござる。さもなくて、何でこの山の嶮けんに信長調伏の旗を立てようや」

「では、どうあっても」

「愚ぐや。愚や。われわれは飽くまで、武力の侵略者と抗争する。血をもって、伝統の自由を守る。帰れッ」

「左様か」

一鉄は、起ちもせず、

「……浅ましや、なぜ、その血をもって仏光の無限大なるものを護らんか。――おぬしらの護らんという自由とは何？　伝統とは何？　それは皆、自己の栄華にだけ都合のよい偽瞞ぎまんの護符ごふではないか。もはやそんな護符が通用する世ではないぞ。時勢を直視なさい。眼をふさいで時の潮うしおを邪さまたげる利己心の亡者どもは、春秋の落葉と共に焚殺ふんさつさるるもぜひあるまい。――尊林坊、その他の法師衆、悔ゆるなよ。ではおさらば」

稲葉一鉄は、下山した。

冬は十二月となった。凩こがらしは、枯葉を吹いて、嶺みねの空を翔かけまわる。

朝夕は霜。――折々には、雪まじりの寒風が吹いて来た。

すると、この頃になって、毎夜のように、山には出火が頻々ひんぴんと起った。ゆうべは、横川よかわの大乗院の薪倉まきぐらから、おとといの夜は、飯室谷いいむろだにの滝見堂から、小火ぼやがあった。

こよいもまた、まだ宵なのに、中堂の坊舎から、火災が起り、さかんに鐘を鳴らしていた。附近には、大きな堂閣どうかくが多いので、法師武者は、消火に必死だった。

真っ赤な空の下に、闇の谷。――叡山えいざんの谷々は深い。闇は濃い。

「アハハハ、あの慌あわてざまは」

「毎夜のことで、寝るまもあるまいて」

「笑止笑止」

猿の群れではない。異装な黒い人影である。凩の梢こずえにのぼって手を叩いていた。彼らは、木の実みにあらぬ干飯ほしいいの弁当を喰いながら、毎夜の火事を見物していた。

夜ごとの出火は、藤吉郎の献策で、その家中である蜂須賀党が得意の仕業しわざであるなどとも――近ごろようやく噂されて来た。

夜は怪し火の頻発ひんぱつに悩まされ、昼は防備につかれ、そして、喰う物は尽きるし、防寒の用意もない。

山は、霏々ひひと、雪の吠える冬になった。――二万の兵と、数千の山法師も、今は、霜げた菜のように意気も失うせてしまった。

十二月の中旬だった。

武装を解いて、ただの僧衣となった代表者一名が、法師武者四、五名連れて、

「織田殿に会い申したい」

と、陣門へ来た。

信長が会ってみると、それは先に稲葉一鉄と会見した尊林坊であった。――一山の意見が変って来たので、和議を進めたいという口上であった。

「ならぬ」

信長は、一言に退け、

「先にわれより遣わした使者に何と申したか。恥をこそ知れ」

と、陣刀を抜いた。

尊林坊は、愕おどろいて、

「あッ、御無法なッ」

蹌よろめき立つところを、一閃いっせん、戛かッと横に払って、

「法師ども、その首を拾うて帰れッ。信長の返事はそれだ！」

随員の法師たちは青くなって、山へ逃げ帰った。――その日、大湖を渡ってくる雪みぞれは、信長の陣へも強く吹いていた。

信長は、鉄の意志を、叡山の使いへ示した。しかしその時、彼の胸にはまた、べつな大難に対する処理が考えられていたのであった。

前に見える敵は、多くの場合、壁に映っている火事の影にすぎない。

壁に水をかけていても火は消えない。そのまに、ほんとの焔は背へ燃えついてくる。

兵法に誡いましめてある常識だ。しかも信長の場合は、知りながら、その火元とは戦えなかった。

――つい昨日。

岐阜表から急報がはいった。

甲斐かいの武田信玄が、兵を催して、留守を襲わんとしているというのである。

また。

本国尾張の長嶋ながしまに、数万の本願寺門徒が蜂起ほうきして信長の一族彦七郎信興のぶおきは殺され、その居城は占領された。そして良民のあいだに、あらゆる反信長の悪声を放ち、甲斐の武田勢を誘導する工作にかかっている――ともあった。

信玄がそう出て来たのは、頷うなずかれた。

「織田家とは姻戚いんせきの縁を断たった」

と、いうことを、彼は近頃、公然と声明していた。

一面、年来の呉越ごえつの敵、越後の上杉家とは休戦を調ととのえて、専ら、志向を南方から西進へ転じて来ているのである。この傾向は、信長にとって、実に、何ものよりも警戒を要するところだった。

また、そういう悪い条件は、いつでも、退のっ引ぴきならない場合を計って、突然、鉾ほこをあらわすものでもあった。

「藤吉郎。藤吉郎ッ」

「はッ。――御前おんまえに」

「光秀の陣地を訪れ、光秀と同道して、すぐ、この書面を携たずさえて京都へ使いせい」

「これは、義昭将軍への」

「そうだ。将軍家に、和議の仲裁なかだちをいたすように、それとなく、書中認したためてはあるが、そちの口からも……。よいか」

「心得ました。……しかし、つい今し方、叡山からの和睦わぼくの使者を、首にして、追い返されましたが？」

「わからぬか！　ああせねば和議は纏まとまらん。たとえ成立しても、わが足下あしもとを見て、和議などはすぐ反古ほごとし、追い撃ちして来るは明らかである」

「御意。わかりました」

「いずれにせよ、どこの炎も、火元はひとつ、火悪戯ひいたずらのお好きな、あの両面の公方殿の仕業に相違ない。――その公方殿に、わざと和睦の仲裁をさせて、急に軍を退ひくのだ。秘かにだぞ。急いで行け」

和議は、成立した。

公方の義昭は、三井寺まで来て、信長を宥なだめ、和睦のとりなしに努めた。――が、それは表面のことで、そうさせたのは信長であるこというまでもない。「よい機しお」とばかり、浅井、朝倉の両軍は、即日、本領へ帰ってしまった。

ああ拙せつなる哉、浅井朝倉の徒と。この折、四国摂州せつしうなどの同心へ申し合せ、山上に越年の覚悟もて、信長を引寄せおかんには、さしもの織田勢も、後方の憂ひはあり、四囲の情況すべて利非ず、遂には、大将まで危ふからんものを、和睦にたばかられ、早々陣をひき払ひ、嬉々ききとして故郷ふるさとへいそぎ帰る。今にみよ、ふたたびその故郷をも信長に討ち取られんにと――その頃の人々、みな笑ひ合うてぞゐたりける。

当時の世評は、その始末を、物の本にも誌しるしていた。

十二月十六日。信長の全軍も、陸路、勢多せたの舟橋を渡って、岐阜ぎふへひきあげた。

翌日。――藤吉郎の木下隊七百人も、唐崎の浜から兵船で、対岸横山城へさして帰還した。

「ああ、久しく便りも怠っていた。……母上へも。寧子ねねへも」

その船中。藤吉郎は、囲いの内で、筆をとりながら、洲股すのまたの領地へ想いを馳せていた。――何とや書かん？　母へも妻へも書きたいことが多すぎる。筆を持つと、ただ想いのみ乱れてくる。

――と。すぐ近くで、部下の将が、何か兵をどなりつけたような大声がした。それと共に、さぶん――と烈しい水音が聞え、彼の膝や、懐紙にまで、飛沫しぶきがかかったので、何事かと、胴どうの間まへ出てみた。見れば、この極寒、ひとりの若い士卒が、湖へ蹴落されていた。今にも凍え死なんばかり、顔も紫いろになって、アプアプ波間にもがいていた。蹴落した水夫頭かこがしらは、

「泳げ、泳げッ。船と一緒に横山城まで泳いで来いッ。死しに損そこなうのも一生の薬だ」

と、酷むごいことばを水面へ投げて、また大声で叱ッていた。

「どうしたのだ？」

藤吉郎が訊ねると、水夫頭かこがしらは、あわててひざまずいて、

「申しわけがございませぬ。大切な御士卒を、酷むごい目めにあわせましたが、私事の怒りで仕置しおきはいたしませぬ」

「いや、咎とがめるのではない。あの兵が、どう軍紀をみだしたか訊くのだ」

「あの者は、帆綱番ほづなばんにございます。正しい進路をとるため、舵把かじとりへも、帆綱番へも、何番綱張れいとか、弛ゆるめろッとか――絶えず絶えず手前から号令をかけまする。ところがあの兵は、何かぼんやりして、とかく、帆がたるみますゆえ、駈け寄って、一つ横顔を撲りつけ、なぜかと質ただしたところ、ちょうど今、自分の生れた田舎の安土あづち村がついそこの岸に見えたので、母親のことを思い出していたと答えますゆえ、ばか者ッ、お引揚げでも、まだ陣中であるぞ、もう戦いくさがすんだ気になっておるのかッ――と、全軍の士気のため、またこの船の進路のため、心を鬼に持って、湖へ蹴落したわけでございまする」

水夫頭かこがしらの眼には涙が見えた。この水夫頭も、もう人の子の親らしい年だった。

「よく、いたした。――が、もうよかろう、綱を投げてやれ。許してやれ」

藤吉郎は、囲いへ戻ると、懐紙も筆も投げすてた。そして寒風のふく舳みよしへ出て、屹きっと鉄の如く、立っていた。船は白波を噛んで進む！　正確に進んでいる！　帆綱はみな張りつめていた。

「部下に恥かしい！　……」

藤吉郎は、痛切に思った。一個の信長は、今や天下に無数の信長を作っていた。そう知る自分もまた、いつのまにか、信長の分身の一つとなっていることに気がついた。

一月の半ばであったが、江南の春はもう梅も綻ほころぶほどあたたかい。

道々、伊吹いぶきのすそや不破ふわの山かげには、まだ雪も深かったが、滋賀しがのさざなみに照てり映はえる陽を横顔にうけて、湖畔をのたりのたり練ねってくると、よいほどに汗ばんで、行列の兵卒たちも、歩きながら眠たげであった。

「重治しげはる。お許もとも睡ねむたかろ」

馬上、藤吉郎はふりむいて、左右に従う五、六騎のうちの一人へはなしかけた。

半兵衛重治は、うつむいたまま、駒にまかせて、主人のあとに従っていたが、面おもてをあげるとニコとして答えた。

「湖南の東風こち、鞍上の揺られごこち、何とも堪たまりません。――思わずうとうといたしました」

「やはり居眠っていたのか、さてさて、そちらしくもない」

「面目ない態ていをお眼にかけました」

「いや、それをいうのではないよ。御身は、われらのような武骨一片とちがい、わが麾下きかではただ一人の風流子ではないか。風流を解すその方が、このたまたまな好日を、詩もなく歌もなく、黙々、俯向うつむいてばかり行くのはどういうものか。――ひとつ吟懐ぎんかいでも聞かせんか」

「おそれ入りました。なおさらもって、面目ない次第ですが、歌もありません」

「ないか。……ハハハハ」

「ただ睡とうございます。おゆるしください」

「居ねむりを許せとか。むりもなかろう。昨夜も旅舎で深更まで皆と話しこんでしもうたからな。実をいえば、この方も睡たいのだ。久々で洲股すのまたに立ち帰り、母上やら寧子ねねやら弟どもにかこまれて、滞留二日のあいだ、ひと夜は語らい明かし、ひと夜は双六すごろくのお相手でまたねむれず――すっかり寝不足がたまってしもうた」

と、他の家臣たちをも見まわしながら、からからと笑い出して、

「いや、よい正月、よい正月。……どの顔もみな睡ねむそうな」

と、大声でいった。

騎馬のあとには二百人ほどな歩卒がつづいて来る。彼の大声にみな眼を揃えて前のほうを見た。

（――実に陽気な御主人だ。天下の春は御主人の顔から立ち昇っているようだ。戦場にあっても、こういう旅のあいだも、屈託くったくらしいお顔はみたことがない）

一将の顔は万卒の顔である。藤吉郎が笑ったので、みな笑えみをおびる。彼の明るい放声にすべて眼がさめたように歩調もあらたまる。

ことしの正月は元亀げんき二年であった。

永禄十三年とかぞえられるところ、去年四月、改元になったので、何か一年とびこえたような気がすると誰もいう。

つい年暮くれの十二月、叡山えいざんの和議を容いれて総引上げとなるとすぐ正月であった。藤吉郎は、姉川の合戦このかた、浅井、朝倉の抑えとして、もと浅井の驍将ぎょうしょう大野木土佐守がこもっていた横山城にはいっていたので、当然、正月はそこに帰っていた。

だが明ける早々、年頭の賀をのべるため、彼は岐阜城におもむいて、信長に謁えっし、さらに数日のいとまを賜ったので、その足で洲股すのまたへと廻ったのである。そして久しぶり、妻の寧子ねねや母や兄弟たちの許でふた夜をたのしく泊って来た帰り途であった。

「重治しげはる。重治」

藤吉郎は、また何か、話しかけようとするらしく彼に向けたひとみであったが、その眸ひとみを大きくみはって、

「どうした？　重治ッ。……これはいかん、重治を抱きおろせ」

と、あたりの者に命じながら、自分も鞍をとび下りてしまった。

――実は。

彼と駒をならべて来た人々はみな気がつかずにいたわけのことでもない。

半兵衛は、鞍の前輪にかがみこんだまま、手綱たづなを腹で抑えているように、駒のたてがみへうつ伏していた。

――が、今し方まで、主人の藤吉郎と、睡ねむとうてならないなどと、元気に話を交わしていたので、ほんとうに居眠ってしまったものと、怪しみもしなかったのである。

「や。やッ？」

「どうなされた」

藤吉郎にいわれて初めて、同僚の人々も愕おどろいたのであった。――抱き下ろそうとして寄って見た時は、呼吸いきもしていないかと思われるほど、竹中半兵衛重治の顔は、蒼白となっていて、眉はくるしげに二すじの針をよせていた。

「御発病だ」

「これは重い。火のようにお熱がある」

抱えおろす家臣たちの手へ、藤吉郎はそばから、

「そっとせい。……そっと、そっと」

自身の武者羽織を脱いで、草のうえに展ひろげ、その上へ共に手を添えて、静かに寝かした。

半兵衛の病弱は、誰よりも藤吉郎自身がよく知っている。――思えば無理をさせた、と、今さら悔まれもする。

極寒十二月、坂本の陣から帰ってくると、すぐ正月、また旅路と、持病のある彼のからだには、こたえていたにちがいない。ゆうべも深更まで側において、興のつきないまま夜更よふかしをさせた。悪寒さむけがすると呟つぶやいていたが、丈夫な自分にはつい思いやりが足らなかった。

「あいにくだ。供のうちに医者はおらんな」

「おりませぬ。薬は持参しておりますが、それも半兵衛どのの御持症に、合薬とは参りますまいし」

「飲ませぬよりはましではないかな。半兵衛の持病は、いつもこう熱が出る、咳せきこむ、その後、食物が細る……といったようなふうだが」

「さあ、それよりも、附近の農家へでも一時あずけて、静かにお寝かし申したほうが」

「むむ、至極道理だ。……わしは少しあわてたとみえる。ここは今浜いまはまだな」

「左様にござります」

「今浜ならば、丹羽にわ殿の陣所があるわけ。まだそこへは遠いか」

「遠ござるが、そっと、負うて参るぶんには」

「胸を圧おしては病やまいに悪かろう。……はてな」

こんなにも当惑そうに案じる、主人の顔というものを家臣たちも見たことがない。しかし藤吉郎が、その竹中半兵衛重治ひとりを麾下きかに迎えるため、かつては栗原山の山中に七日も通って行き、慇懃三顧いんぎんさんこの礼をとって、ようやく彼に出廬しゅつろの決心をさせた、あの熱意を思い合わせれば――さもあろうかと、家臣たちは、むしろ彼があわてる様をたのもしくさえ見るのであった。

「殿さま。殿さまッ」

――時に、思いがけなく。

彼方かなたの湖の岸のほうから、そうさけびながら二人の童子が駈けて来た。

ふたりとも小姓姿である。そしてこの行列の中にいた者であったが、素迅すばしこく、いつのまにか湖岸へ駈けて、すぐ戻って来たものとみえる。

「おお於市おいちに、於虎おとらか」

虎之助は十一歳。市松はそれより五つか六つ年上だった。共に、洲股すのまたの城に養われていたが、こんど藤吉郎が立ち寄ったしおに、はや年齢としも年齢、ぜひ前線の横山城に伴ともなってくれと、当人も縁者どももせがむので、乞いにまかせて供のうちに加えて来たものだった。

「なんじゃ両名」

「はい」

虎之助は眼ばかりうごかしてみせる。まだ十一歳だし、主君の前では、ものがいえないふうなのである。それから較べると、市松のほうはもうずっと大人おとなびている。

「すぐ、あそこの浜に、小屋もあります、医者もいるって云いました。近いから、そこへ御病人を持ってゆくのが一番でしょ」

と、湖岸を指さした。

そこからも見える――

彼方かなたの湖岸には、仮小屋らしい長い棟が幾つも並んでいた。

それは藤吉郎も家臣の人々も知らないではなかったが、遠く、鑿のみや手斧ちょうなの音がきこえてくるので、急病人をつれて行ったところで、手段はあるまいと考えていたのである。

大人は、智に訴えて智に惑まどい、少年は、機転をすぐ実行にうつす。

いつのまにか、そことの間を、一走りに往復して、あれまで行けば、立派に手段のあることを、二人の小姓は慥たしかめて来たものだった。

「でかした」

藤吉郎はまず褒めてやった。虎之助と市松は、満足して、顔の汗をこすりながら退ひきさがった。

「ともあれ、あれへ」

と、藤吉郎は自身、先に馬をすすめて、道を曲った。

病人を護って、従者や卒の列もつづいてゆく。

畑道をうねる。低い並木堤なみきづつみをこえる。

すぐに湖畔である。見ると、土手の陰に沿って、街道からながめたよりは遥かに多くの建物が建ちならんでいた。

「ほ？　いつのまに」

藤吉郎は眼をみはった。

丹羽にわ五郎左衛門長秀持場もちば。

と、書いた杭くいが打ってある。ここでは今、十数艘そうの兵船が造られていた。新しい船底や肋骨ろっこつを組みかけた巨船おおぶねが渚なぎさに沿って並列している。耳もふさぐばかりな鑿のみ、手斧ちょうなのひびきは、それにたかって蟻ありのごとく働いているたくさんな船大工の手から発しるものだった。

ふと。

一艘の舳みよしのへりに立って大工や人夫を督励とくれいしていた奉行らしい男は、それへ来た藤吉郎の列に気づくと、

「何者だッ」

と、舳からとび降り、けんもほろろに、駈け寄って咎とがめた。

「横山城の木下藤吉郎」

彼は、馬を下ってまた、ていねいに訊たずねた。

「丹羽殿はおいでか」

「おお木下様でしたか。主人長秀は、今し方まで、検分けんぶんに見えておいででしたが、はや今浜の御陣所へ帰られました」

まぎれもないその人と分ったので、奉行はにわかに態度をかえて、

「――何か御急用なれば、今浜の方へ、使いを走らせますが」

「いや、それには及ばぬ。実は供の中に、急病人が生じたので、一棟の小屋と医者を拝借したいと思うて参ったが、医者はおろうか」

「おやすいこと。てまえの仮屋かりやまでお越しくだされば、如何ようにも」

「其許そこもとは」

「丹羽家の臣、島木筑後しまきちくごです。先頃よりは、ここの船造ふなづくり奉行を仰せつかっておりまする」

「島木殿か。ともあれ、早速にたのむ」

「御病人は」

「あれにおる者だが」

ひとりの背に負われ、幾人かの同僚に労いたわられながら、病人の半兵衛重治は、島木筑後の仮屋に導かれて行った。

彼方の柵さくのうちに、船普請ふなぶしん役所が見え、それに附属した役宅が幾棟かある。藤吉郎は後に佇たたずんだまま、

――これでまず安心。

と、いったような顔して見送っていた。

「お床几しょうぎを」

小姓の市松と虎之助が、うしろに控えてそれをすすめる。彼は黙念と腰をおろしたまま、またたきもせず、ここの造船作業を見ていた。

もちろんこれは信長の企画きかくである。叡山えいざんや京都や難波なにわの変に駈けつける日の備えであることもいうまでもない。

岐阜ぎふから陸路をいそぐ場合、いつも途中一向宗の僧徒や、各地の残敵にさまたげられて、意のごとく捗はかどれない恨みがある。

――で、邪さまたげのない湖上を押しわたって、ふたたび叡山以西に出軍する日の遠からぬことを、藤吉郎も今思いあわせた。そしていつもながら信長の先見と、その予見を確実に実行してゆく敏速に、敬服せずにいられなかった。

やがて、そこへ。

先に病人につき添って行った家臣たちはもどって来た。案じ顔して、床几しょうぎに待っていた主君のまえに、堀尾茂助はひざまずいて、半兵衛重治の容態をこう復命した。

「もはや、ご心配はないかと思われます。島木殿の仮宅に落着かれ、さっそくお医者の手で薬をさしあげました。しかし少々お口より血を吐かれましたから、なお十数日は、絶対にうごいてはならぬとお医師のご注意でございました」

「なに、血を吐いたと」

藤吉郎は、眉をくもらせて、

「……では、重態だな」

「いえいえ、落着いて、薬を召しあがられると、竹中殿には、いつものように、すずやかなお気色で、血を吐くことは今日のみではないと……微笑しながらお医師に答えておいででした」

「その我慢がむりになるのだ。……そうか、血を吐くのは毎度といったか。平常、わしにはかくしていたとみえる」

「わたくしどもへ向って、幾度となく、御主君は、御主君は……と、頻りに気をつかっておられる様子なので、はや先へお立ちと申して、むりに押しなだめて戻りましたが」

「誰か、看護みとりにのこしおかねば、あの気性、じっと、寝てはおるまい。――又十郎」

と、彦右衛門の甥おい、蜂須賀又十郎をふりむいて、

「おぬし、茂助と共に、あとに残って、半兵衛の枕元に附添っておれ。――帰かえり途みち、丹羽にわ殿にも会うて、よく頼んでおこう程に、充分、身を養って、恢復いたすまでは、横山城へ帰っては相成らんと、藤吉郎がかたくいうたと半兵衛に申しつたえよ。よいか」

「かしこまりました」

「立とう」

彼の前に、馬が曳かれ、床几が畳まれた時である。

材木をかついだ人夫の群れが、そこから少し彼方かなたを通っていた。みな造船の用材らしく、巨材の後先に縄をかけて、肩もめいりこむばかり四天よてんに吊って行くのだった。

――と、その中に、色の小白い人夫がいた。こういう荒仕事にはまだ馴れないらしく、足もとも危うげに、顔をしかめながら、材木のはなを担かついでよたよた歩いていたが、ふと、藤吉郎のほうを見ると、

「――あッ？」

驚いたはずみに、四天よてんの棒を、肩から外はずしてしまった。

ふいに、一方の者に肩を外されたので、相棒の人夫もよろめいた。のみならず材木のはなが、その人夫の足の甲にどんと落ちたので、

「あ痛ッ」

悲鳴をあげて、仰山ぎょうさんに、ぶっ倒れた。

すぐほかの人夫が寄って来て、材木の下から足を抜いてやった。人夫らしくない痩せがたの男は、自分の過失におののいて、

「ごめんなさい。どうかご勘弁をねがいます」

と、もう当然な折檻せっかんが降りかかるのを恐れてか、頭をかかえて、地に額ひたいをすりつけた。

「まっ、まぬけめッ」

ちんばを引きながら起ちあがった被害者は、まっ蒼さおな顔いろして、いきなり相手を撲なぐりつけた。それでも、腹が癒いえないとみえ、耳を引っぱりながらさけんだ。

「おいッ、みんな、手をかしてくれ。この野郎のどじときたら、一度や二度のことじゃあねえ。力仕事に馴れねえなら、日傭ひやといなどに来なけれやいいんだ。賃銀泥棒だ、こいつあ。――おいッ、くせになるから、ふくろ叩きにして、湖水へたたッこんでくれ」

「ア。ごめんなさいッ」

男は逃げまわった。

逃げたが却かえって悪い。彼らの野性をよけいに駆りたてた。多勢の荒くれどもは、その襟えりがみをつかみ、蹴る、撲なぐる――の存分を振舞いながら、渚なぎさのほうへ引きずって行った。

「茂助、茂助ッ」

藤吉郎は、あわただしく、指を彼方にさして命じた。

「助けてやれ。そして、打擲ちょうちゃくされているあの男、試みに、これへ連れて来い」

堀尾茂助は駈けて行った。

――此方こっちで見ていると。

茂助は、大喝して、人夫たちを叱りとばしている。そして今にも湖水へ投げこまれるところだった男を、いきなり自分の肩へ奪ってひっ担かつぐと、無造作に駈けもどって来た。

「連れて参りました」

肩から投げ出すように、その弱々しい人夫を、藤吉郎のまえにひきすえると、男は、

「おゆるし下さいまし。どうかおゆるしを」

と、まだ悲鳴に似た声ばかりつづけて、顔を地から離さなかった。

藤吉郎は、そのすがたを、いつまでも凝視していたが、やがて、

「面おもてをあげい」

と、穏やかにいった。

癲動てんどうしていた男も、ようやく落着いてきたらしいが、どうしても顔をあげようとはしなかった。

「これッ、面を上げんか！」

堀尾茂助も云い、家臣たちが、側から叱咤しったしたが、それでもなお、彼は雑巾ぞうきんのように、べたと、顔を伏せているきりだった。

「つんぼか！　汝きさまは」

蜂須賀又十郎が、遂に癇癪かんしゃくをおこして、襟がみへ手をのばしかけると、藤吉郎は、

「待て。つんぼではない。すこし仔細がある者だ。――手荒にするな」

と、制した。

そして、じっとそそいでいた眼を離すと、歩み寄って、土まみれな男のそばへ片膝を折った。

「於福おふく。……なぜ顔を上げないか。そちは尾張新川の茶わん屋捨次郎の息子、福太郎に相違あるまい」

「……いえ。いえ違います」

男は、胸に顔をうずめたまま、身をそむけて、全身でわなないていた。

「はははは」

藤吉郎は、わざとのように笑って、しかも親しげに、その肩を軽くたたいてやった。

「なぜそのように恐れるのだ。尾張新川は、わしの故郷ふるさと中村の隣村。それだに懐かしいものを、わけてわしと其方そちとは、七つ八つの腕白時代からよく遊んだ幼友達ではないか。……こら！　おたんこ茄子なすの於福おふく！　あはははは、何を泣くか。その年になっても、未だにそちは泣虫とみえる」

「……め、め、面目次第もございません」

「何、面目ないと。……ああそうか。そちの父、茶わん屋捨次郎は、あの近郷では手びろく商いしていた大家、その若主人が落ちぶれ果てたすがたで、面目ないと申すのか。――それともまた、その茶わん屋にわしが丁稚奉公でっちぼうこうしていたあいだ、主人の息子であったその方が、事ごとに、幼いわしを虐いじめたから、その仕返しを受けはせぬかと、それを恐れて顫わなないておるのか。……案じぬがよい、中村の日吉は、そんな小僧ではなかったはず、そちも覚えているだろうが」

「……はい、はい」

福太郎は、鼻をつまらせて、嗚咽おえつしだした。

藤吉郎がまだ日吉とよばれていた頃、たしか彼のほうが二ツか三ツ年上であったから、ことし三十五歳の藤吉郎に対して、彼もすでに三十七、八になっているはずである。

「供の中について来るがよい。帰城の後、身の上も聞いてやろう。――来いよ、悪いようにはせぬ」

そういって藤吉郎は、鞍の上に身をうつした。家臣は、彼の命のまま福太郎を促うながして供のなかに歩ませた。

堀尾、蜂須賀のふたりは、後に残って、

「では、わたくしどもは、竹中殿の御全快まで、これにおりまして」

「むむ、半兵衛の看護みとりを頼んだぞ。くれぐれ軽はずみをさすな、気を労つこうて帰城をいそぐなと、半兵衛にも伝えおけよ」

卒は槍を立て、騎馬の人々は、彼の前後に立って縦隊を作った。於市と於虎も、その中に歩き出していた。

ここの北国街道は、近江おうみから越前への唯一の通路だった。

鳥越山とりこえやま、高時山、横山岳などのふもとを縫って、道もようやく嶮けわしくなる頃、日は没して、湖北の水は遠く左手のほうに暮れている。

浅井長政の小谷おだにの城も、その途中にあった。

「オ。灯がともった」

なんの故か、藤吉郎は、小谷の城の燈火ともしびに、そうつぶやいて、殊さらに駒をとめた。

江北六郡に三十九万石を領有する浅井家の居城は、さすが難攻不落の地形にある。

（これを墜おとすは容易でない）

そう嘆じている彼であろうか。

非ず。

彼の眼には、その要害のなかに安やすんじている曲輪くるわ曲輪の燭しょくや狭間はざまの灯が、儚はかないものとすら見えたのである。

――いつまでのまたたきか。

と、浅井一族の上にやがて来る日を、あわれむが如く、笑うごとく、見ないでいられなかった。

それと。

彼が心ひそかに傷いたんで熄やまないものは、その城中に嫁かしている主人信長の妹君にあたる人の境遇であった。

お市の方。

こんど年賀の拝をなしに岐阜城へのぼった折も、信長はいくたびとなく口に出して案じていた。

それはまた天麗てんれいの美質といってよいほど美しいお方である。佳人薄命ということばは、そのまま今のお市の方の身の上にあてはまる。

兄信長の政略のために、その天麗をもって浅井家に嫁とつがせられ、良人の長政と信長とのあいだが不和となって、互いに敵国として呼びあう羽目になった時には、もう三人の子をなして、まだ二十歳はたちを幾つもこえない若さで母とよばれる身になっていた。

去年の暮。

将軍義昭よしあきのとりなしで、叡山えいざんとも、浅井朝倉の両家とも、織田家としては、和解したことになっているものの、決して永久なものでないことは、その後の諸国のうごきや、僧団の依然たる攪乱策こうらんさくが証明している。

浅井長政にしたところで、もちろんその底意に変りはあるまい。彼は信長の妹聟むことして、信長には誰よりも愛されていたことを知っている。――しかも信長とはどうしても心から提携ていけいできない性格だった。

若人わこうどならばすべてが新時代を理解する若人であろうとはいえない。若い生命をもちながら、時の真髄しんずいをつかめない若者もある。長政などは、それだった。

信長の行動は、彼にはただ危険にしか見えなかった。あの行きかたで、時代をつらぬいて行けようとは信じられないのである。――ために、理性に富む彼は、越前の朝倉とむすび、叡山その他の僧団と款かんを通つうじ、旧態の将軍家をなお恋々と奉じている。

（――所詮しょせんは、ふたたび）

信長の思うところは、長政もふくむところに違いなかった。――そして藤吉郎の今の位置は、この小谷の城から越前へ通ずる北国街道の途中にあった。両家をつなぐ動脈の一道を、横山のふもと横山城に遮断しゃだんして、越前の朝倉と、江北の浅井家とを、両手に抑おさえているかたちだった。

「急ごう。星が出た」

横山城まではもう一里余しかない。藤吉郎以下、行旅の列は黒々あるき出した。そしてはや、各〻が各〻の塒ねぐらを眼にも思いうかべていた頃、

「やッ、火の手ではないか」

「おッ、御城門だ」

山陰やまかげの道を出たとたんである。人々は愕然がくぜんとさけんで騒ぎ立った。これから帰ろうとする砦とりでのあたり、夕星ゆうずつの空をそめて、赤い火気がたちのぼっているではないか。

何の号令も聞かないうちに、二百の将士は、戦いくさ支度を一瞬にして、

「さては、敵が」

と、各〻、総毛だッた顔してさけんだ。

「浅井か、朝倉か」

「御不在をうかがい知って、留守へ襲いかけるとは、小癪こしゃくな敵兵」

「御和睦ごわぼくの直後というのに、卑怯な策謀、蹴ちらして、眼にもの見せねば」

眼に彼方かなたの炎をにらみ、歯に唇をかんで、藤吉郎の命令一下をまちかまえた。

「……なるほど」

駒の背から藤吉郎も火の手を見ていたが、やがて洩らした声は、至極悠長な――なるほど――であった。

「躁さわぐな」

まず、うしろへ向っていった。

「わが横山には、小城なりとはいえ、留守として、蜂須賀彦右衛門がおる。半兵衛の弟竹中久作もおる。多士済々たしせいせいだ。やわか、あれしきの火の手に陥おちよう」

暗い山風のなかで、からからと笑い声が聞えた。

つづいて、天蔵天蔵と呼ぶ声がする。はッと、渡辺天蔵が列からぬけて、彼の馬前にひざまずく。

「物見して来い」

「はッ」

一個の影が飛んでゆくと、藤吉郎はまた、

「新七はおるか」

と、騎馬の中を見まわした。

「これに！」

青山新七が高く答える。

「そちも行け。そちは馬のままがいい」

「心得ました」

青山新七は、馬のしりに一鞭あてて駈けて行った。

次々に六、七名を放った。

それらの面々が、やがてすぐ物見から帰って来ての報告を綜合すると、ほぼ敵方の実体と、火の手の程度がわかった。

人々の想像はちがわない。敵はやはり浅井家の一族だとある。

浅井七郎右衛門、同玄蕃げんばという者に、三田村右衛門大夫の兵が合体して、およそ八百人ばかりが、横山城の城戸きどへ枯柴かれしばの山をつんで、焼き立てているところという。

「攻口を取っている敵はそこだけか」

「搦手からめては山、水の手も無事です。ただ西の城戸きどに、鬨ときの声こえはしましたが、御城内の守りがかたいとみえ、頑として、ただ谺こだまがするだけのようでした」

「よしッ、このまま、清水沢の鼻まで進め。忍びやかに！」

はじめて方向が示される。馬も兵もこれまで来た歩速と変りなくうごいて行く。そして清水沢の丘をうしろにひそと陣容を取った。炎を浴びている城門は近い。そこへ迫っている敵の影も蟻ありのように見える。時折、喊声かんせいをあげ、鉄砲をうちこみ、炎へ柴を投げこんで、火勢と共に、突き破ろうとしているのである。

藤吉郎は、鞭むちをあげて、

「行けッ。討て！」

ありったけな声量で号令した。馬と兵は、黒い横波となって駈けだした。そして敵のすぐ背面に迫ると、その一人一人が、からだ中からふるい出して、うわーッと一度に武者声をあげた。

藤吉郎は前進しない。彼はわずか数名の者と共にあとに残っていた。寥々りょうりょうたる人数にすぎないが、彼のいる所、すでにそのまま総司令部である。

「於市おいち、於虎おとら」

「はいッ」

「床几しょうぎを持って来い。そして二人ともこれへ上がって来い」

駒をすてた彼は、小高い丘へのぼっていた。そして床几に腰をすえると、前方の火の手に面おもてを赤々と焦こがしながら、しばし唇くちをへの字にむすんでいた。

微塵みじんに似た火の粉の柱が、新しい黒煙と共に高く噴いた。

城門の一角が燃え落ちたらしい。

寄手は、それッとばかり、一団になって、遮二無二、火と煙をくぐって、中へなだれ入ろうとしていた。

突然、うしろから思わぬ猛兵が突撃したのは、その時だった。

「裏切りかッ？」

寄手の将はうろたえて、そう呶鳴ったほどである。

何ぞ知らん、藤吉郎直属の城兵であろうとは。

血戦は、火雨ひさめを浴びながら展開された。

にわかに、後を向いて、ふいの敵を迎えた浅井軍が、戦闘の当初からすでに乱れ立っていたことは当然だった。

城中の兵は、

「味方だッ」

と、告げ渡って、

「殿がお帰りになったらしいぞ。助けによってこの城が保たもったなどと、城外の味方に笑われるな」

どよめき立って、西の城戸きどをひらき、また、火焔をついて躍り出る者もあったりなどして、完全に、寄手の兵をふくろ包みにしてしまった。

見るまに、無数の死体が、火焔の下に捨て去られた。敵は一たまりもなく潰走かいそうしたのである。逃ぐるを追って、首をあげた者が、彼方此方の野や河原で、声いッぱい、名乗りをさけんでいる。

「追うな、長追いするな」

城中でしきりに呼ばわっているのは留守居の蜂須賀彦右衛門であろう。しかし勢いはとまらなかった。逃げる敵の悲鳴か、追いまくる味方の声か、ごうごうと曠野こうやの闇をふく風のような震撼しんかんが、しばし何処ともなく揺るがしていた。

――床几しょうぎをすえて。

さっきから、ここ清水沢の丘で、戦いくさのもようを眺めていた藤吉郎は、

「よし、片づいたな」

焚火たきびの火でも踏み消させたぐらいな気やすさで、独りうなずいていた。

「於虎おとら。――於市おいち」

「…………」

ふたりの小姓をかえりみて呼んだ。ふたりはすぐ近くに立っていた。けれど、どっちも棒を呑んだように、彼に呼ばれても気づかないふうだった。

「そうもあろう」

藤吉郎は咎とがめなかった。むしろ微笑をもってその二人をながめた。

ふたりとも、戦いくさというものを、初めて見たにちがいない。眼をまろくして、魂も彼方へとばしている容子ようすに見える。わけて十一歳の虎之助のほうなどは、眉をたて歯をかみあわせ、自分が血のなかで闘っているような顔をして見入っている。

「どうだった？」

床几を立って、藤吉郎は、両方の手でふたりの肩を抱きよせた。

「――戦は恐こわいか」

「う、う、ん」

虎之助は、首を振った。

市松は、あわてて下にひざまずいて、

「すこしも恐ろしいことなどございません。どうか私にも、あれへ行って、戦うことをおゆるし下さいまし」

と、願った。

「はははは。何をいうか。もう戦は終っている。わからぬか、敵はくずれて八方へ逃げ出している」

すぐ丘の下あたりだった。

ざ、ざ、ざッと枯草を鳴らして、二、三名の敵が逃げて来た。そして藤吉郎がいるのも知らず、この丘へ上って来ようとすると、きゃッ――と、悲鳴をあげた者があった。

敗走兵はおどろいて、横ッとびに道を変えて逃げ去った。藤吉郎は、その悲鳴に思い出して、

「茶わん屋の於福おふくはいかがいたしたろう。途中から連れて来たあの意気地ない人夫だ。ふたりで探して来い」

と、市松と虎之助にいいつけた。

「はいッ」

ふたりとも、勇躍して、丘を駈け下りて行った。

この戦いくさなかに、戦の外にいて、ただ傍観していたのは、実はつまらなかったし、子ども心にも、すまない気がしていたのであろう。

こんな際には、用の端でも、何かしたい。人間はそういう善性を生れつき持っている。まして主君からそれを命じられたのである。役不足など考えているいとまはない。

「おういッ、於福おふくうッ」

「おーい。おたんこ茄子なす」

市松と虎之助は、かわるがわるに呼んでみた。そして真ッ暗な丘のすそを歩きまわった。

「……いないや」

「どこへ行っちまったんだろ」

「変なやつ」

「何だって、御主君は、あんな男を、大事にお連れになって来たのかしら？」

どん栗ぐり林ばやしの小道にはいった。右を見、左を見、呼んでみたり、藪やぶを叩いてゆく。

すると、星明りを、ガサガサと戦そよがせて、うごき出したものがある。虎之助が見つけて、

「いたよ、いたよ、ここに」

と、うしろの友へ告げた。

とたんにそこから跳び出した影は、豹ひょうの如く、虎之助をつきとばした。そして不用意に駈けて来る市松へ向って、出あいがしらに、わッと、大きく口を開いた。

隠れていた敵兵のひとりだったのである。もとより雑兵ぞうひょうにはちがいない。市松も虎之助も、びっくりしたが、それ以上、敵兵のほうが逆上あがっていた。

「こん畜生」

いちど転んだ虎之助は、雑兵の足に抱きついて、芋いもの蔓つるみたいに離れなかった。

「於市どの、つかまえているから、斬れッ、斬れッ」

頻りとさけびぬいている。

だが、雑兵は、長い槍を持っているので、市松には近づけない。その恐い顔といったら、市松も虎之助も、この世の人間の顔の中で初めて見たほどのものだった。

「木下家の小姓どもだな。邪魔すると、ぶち殺すぞ」

吠えるように雑兵は罵ののしる。それはただ逃げたがっている焦躁しょうそうにすぎないが、獅子ししの乳児あかごには敵の心を量はかることなどできなかった。市松が石ころや土を投げつける一方、虎之助も雑兵の脛すねへ必死に咬かみついているくらいが精いッぱいであった。

声を聞きつけて、数人の味方が駈けて来た。そして物もいわず、雑兵の背を槍でつき刺してしまった。虎之助は頭から血をあびたまま、雑兵が仆たおれてもまだその脚に抱きついていた。苦悶してあばれるので、離したら生き回かえるような気がするのだった。

「もういい。こらッ、いつまで死骸と取っ組んでいるのだ」

襟えりがみを抓つままれて、虎之助は道の端へ簡単に片づけられた。市松と並んで、夢中から醒さめたように、茫然と立っていた。

――ところへ、また多勢の味方がひきあげて来た。ひとりの法師武者を捕虜とし、その縄じりを取って引ったてて来たのである。

捕虜とは見えないほど、法師武者は尊大に反そりかえって、怖ろしく威張っていた。そして自分を取りかこむ人々を睥睨へいげいして、

「躁さわぐな。持て余すほどな荷物なら、いつでも、この首、この胴を、べつべつにして持って歩け。この期ごになって、逃げかくれするような宮部善性坊みやべぜんしょうぼうではない」

と、大言しながら、藤吉郎のいる丘の上へ追いあげられて行った。

「於虎。……行こう」

「もう捜さないのかい。おいいつけの人を」

「於福なら、そこらにいたよ。みんなに尾ついて、一緒に丘へのぼって行った」

市松と虎之助も、後から味方を追いかけた。丘では、追々とひきあげて来る人々が、各〻獲えて来た敵の首級しるしを、藤吉郎の床几しょうぎの前にならべ合って、血のさかもりにどよめいていた。

その夜、討ち取った敵の首級しるしは、八十幾つと数えられた。

横山の城内からは、

「お迎えに参じました」

と、蜂須賀はちすか彦右衛門、竹中久作、松原内匠たくみ、そのほか留守居の人々が、主人の帰城を迎えに出た。そして、

「お留守中、ふがいもなく、御城門の一部をば、敵に焼かれ、また、大切な御士卒をも、幾十人か討死させました。申しわけもございませぬ」

と、重おもなる者、打ちそろって、罪をわびた。

藤吉郎、言下に、

「なんの、なんの」

家臣らの自責をなぐさめ、

「そんなこと、たれが罪として咎とがめよう。四方、味方との聯絡もないこの孤城を、そち達、寡兵かへいの手にあずけて、悠々、半月あまりも、留守にしておいた藤吉郎こそ咎めらるべきだ。ようその間、持もち支ささえていてくれた。留守中の勤め、大儀大儀」

彼はすぐ、ほかの群れへ眼をやって、

「生捕いけどった敵の一将、宮部善性坊みやべぜんしょうぼうとやらを、これへ曳け」

と、命じた。

法師武者の善性坊がそれへ直ると、藤吉郎は、黙って人態にんていをながめていた。

「…………」

善性坊も顔をあげたまま、藤吉郎をにらまえていた。

そのうちに、力負けしたように、ふと、善性坊がひとみを俯ふせると、とたんに、

「不届き者ッ」

と、藤吉郎は満身から声を出して呶鳴りつけた。

むくッと、善性坊が面おもてをあげて、何か、口を開こうとするとまた、

「不忠者めが！」

と、二の句をいわせなかった。

善性坊は、面に朱しゅをそそいで、

「なんで、それがしが不忠者か、不とどき者か。よし捕われの身であろうと、いわれなき辱はずかしめをうけてはこのまま死ねぬ。理ことわりを明らかにせい。せねばただは措おかんぞ」

躍りかかって、咬かみつきそうな顔していった。

「あわれむべき男かな。――浅井長政の臣、宮部善性坊といえば、かねてうわさにも聞いていた英傑だが、聞くと見るとは大ちがいだった。こういう人間が、得て、主家を亡ぼす害賊となるのだろう」

面と対むかっている者を相手にもとらないで、あたりの人々へはなしかけるように藤吉郎はつぶやいた。

善性坊は、いよいよ躍起となって、

「わけを申せ。やいッ、そこな猿面郎えんめんろう、理もなく、武士を誹そしる法やある。百姓そだちの成上がり者、武士を遇する道を知らんかッ」

と、罵ののしった。

軽く笑いかえして、

「武士として遇せられたくば、なぜ武士らしい道をふまぬか。武将らしい戦いくさをせぬか。――聞け、善性坊、汝をはじめ、同腹の浅井七郎右衛門、同じく玄蕃げんば、三田村右衛門大夫などの徒は、決して、主君浅井長政の命によって、わしの留守城を襲撃したわけではあるまいが」

「ばッ、ばかなッ」

善性坊も、一笑を返して、

「主君の命なくして戦うものがあろうか、主人長政のおさしずによって戦ったのだ」

「いや、そうでない。――憚はばかりもなく、左様な放言して怯ひるまぬ馬鹿者だから、わしは汝を、不届き者、不忠者ともうしたのだ」

「な！　なぜだ？」

「浅井、朝倉の両家は、叡山えいざんにおいて、かたく、信長様へ対して、和議を申し入れたばかりでないか。和を乞うて、すぐ誓紙を裏切るなど、武門の不信、これ以上な沙汰はない。汝らは汝らの主君に、不信の汚名おめいをきせて、恥を天下につたえたいのか」

「…………」

「しかもふたたび、織田浅井の御両家が、矛ほこを交えるとなれば、小谷おだにの城は、三日と持たぬぞ。越前の援けは遠し、叡山とは湖の隔てがあり、そして今浜にはわが織田家の丹羽にわ五郎左衛門あり、ここには木下藤吉郎がいるものを。……はははは、浅慮あさはかな人々ではある」

彼の説く理に抗しきれず、善性坊は、黙念とうなだれてしまった。

藤吉郎はさらに諭さとした。

「親の心子知らずというたとえがあるが、信長様と浅井家のあいだも、それに近い。信長様には、浅井家に嫁かたづいているお妹君を庇かばうお心があるのみでなく、真実、妹聟むこの長政殿をも、愛しておられる。惜しんでおられるのだ。――然るにその二つが結ばれては、必然、大きな脅威きょういをうける朝倉や叡山などが、たえず両家の不和を謀はかっている。汝ら家臣の輩はいも、それに躍って、主家を滅亡へ導こうとするか」

「…………」

「横山城の留守を襲うたこよいのことなども、汝ら一部の浅井家家臣が、主人長政殿のさしずによらず、自分らの私謀でしたこととしておきたいのは――この藤吉郎とても御両家の和睦わぼくをふたたび破りたくないからだ。主君信長様のおこころを傷いたませたくないからである」

「……わかった」

善性坊は、縄目のまま、がくと前へ体を曲げて、神妙にいった。

「いかにも、こよいの横山攻めは、われわれの私謀に相違なく、主君はあずかり知らぬことだった。この上は、善性坊の首を刎はねて、主人長政が和議の誓文をやぶったわけでない旨を、織田家へも明らかにお告げねがいたい」

「さすがは、よくお弁わきまえ下すった。其許そこもとの首は其許へ、しばらくおあずけしておこう。――彦右衛門、彦右衛門」

「はッ」

「宮部善性坊が身は、おぬしに渡しておく。捕虜とりこだからといって、粗略にするな」

「承知いたしました」

蜂須賀彦右衛門が、縄じりを取って立ちかけると、藤吉郎は、至極簡単に、

「解いてやれ」

と、いった。

縄を解かれた捕虜の影は、すぐ多勢の影の中に没して行った。

床几しょうぎを払って、藤吉郎も丘を降りた。そこから近い横山城の城門へ、やがて主従一兵ものこらずかくれた。

焼き払われた城門は、あくる日、もう新たに普請ふしんしていた。防禦は一日も怠れない現状にある。北境の雪でも解けはじめれば、重畳ちょうじょうたる山岳をこえて、何が越えてくるか。

鉄砲をみがき、槍を拭ぬぐい、戦いくさのない時の戦の備えこそ、武士が同時に心をも養っている時だった。

養い方もいろいろある。兵馬の訓練は将士一体のことだが、個々の小閑には、書を読むもあり、酒をたのしむもあり、禅をやるのもあろう。藤吉郎の場合は、たいがい砦とりでの奥のいちばん広い座敷を――がらんと空間あきまにさせておいて、広縁のはしへ褥しとねを運ばせ、それへあぐらをくんで、ぽつねんと陽なたぼっこをしているような折が多い。

或る時、家臣のひとりが、

「殿には、なぜお座敷におられませぬか。よほどお縁側がお好きでございますな」

戯れに問うと、藤吉郎もおかしそうに、

「何も、板縁に坐るのが好きなわけではないが、春の草々が芽ぐみ出すと、無性むしょうに土がこいしゅうなる。座敷よりは縁のほうが土に近いだろ。それだからこれにおるのだ」

と、いった。

その答えは、家臣の者には、何だか半解のようだったが、彼のうしろに、彼の刀をささげて居眠っている二人の童子には、かえって分ったようだった。

市松も虎之助も、春めくとよけいに畳の上よりは土が恋しくなった。藤吉郎は、洲股すのまたにある母が、今頃はまた菜園に出て、菜なを作ったり豆を植えているであろうなどと、子の自分が多少立身しても、なお鍬くわを離さない母のすがたをぼんやり想像していた。

「きょうも、お座所ざしょは、そちらでございましたか」

そこへ蜂須賀彦右衛門が来て、笑顔をもちながら手をつかえた。

「オ。彦右衛門か」

「だいぶ、山々の木の芽も、色づきましたな」

「人間も同じだと思わないか」

「ははは。お戯たわむれを」

「戯れではない」

藤吉郎はまじめくさって、

「遠くにいる妻が恋しゅうなる」

あまり真顔なので、

「ここへお呼びなされてもよいでしょう。ならば洲股へ、お迎えをやりましょうか」

と、いった。

すると案に相違して、

「ばかを申せ」

と、頭から叱った。

「ことしは大乱だ。合戦また合戦とならざるを得まい。さてさて、眼先の見えぬ……」

「殿も、おひとが悪い。彦右衛門にそういわせるように、お誘いをかけながら」

「せめて、口にでも、恋しいというて、我慢の鬱うさをはらしたまでよ。――時に、捕虜とりこの善性坊はどうしておるな」

「なすこともなく、日々、経きょうなど誦よんでおります」

「本心ではあるまい」

「わかりかねます」

「まあいずれでもよい。将棋でいえば持駒というようなものだ。大事に養っておけ」

「余事ばかり申しあげて、お取次を忘れました」

彦右衛門は、手にしていた一通をそこへさし出した。今浜で静養中の竹中半兵衛からの便りであった。

藤吉郎は、黙読していたが、読み終ると当惑顔して、

「これは物騒ぶっそうだ」

と、つぶやいた。

「殿。何事か、半兵衛殿の身に起りましたか」

「いや。……この手紙によると、半兵衛の病やまいは日増しに快方にむかっておるらしいが、その後、今浜の丹羽にわ五郎左衛門が、半兵衛を迎えとって、医師いし薬餌やくじの手当など、至れり尽つくせりの親切をしてくれているという」

「それが何で物騒なのでございますか」

「半兵衛には、はや帰りたい心もあるらしいが、丹羽殿にひきとめられて困っているとある。元来、半兵衛重治しげはるは、理には屈しぬが情には脆もろい。彼の博識と智勇はかねて丹羽殿もよく知って、わしの顔をみるたびに、よい者を家中に持ったと日頃から羨望せんぼうしぬいておる。あまり恩をかけられると、半兵衛を、丹羽殿に取られてしまうおそれがある」

「ははは」

彦右衛門は思わず笑いだして、

「お見かけによらぬもの。殿にもそんな嫉妬しっとがおありでございましたか」

「あるとも。わしは、女人の愛には、そう嫉やかないつもりだが、良い家臣を他家へ取られたら、非常に嫉妬するだろう」

「丹羽殿がさようなことをなさるはずはありません」

「はずもないものを案じるがゆえに嫉妬ではないか」

「相違ございませんな」

彦右衛門は、こころの裡うちで、ふと気づいた。――主君のことばは、そのままではない。半兵衛の変心を案じていっているのではなく、この彦右衛門に対してそれとなく誓わせているのである。

主従とはなったものの、まだ年も浅く、それに、信長の命によって、藤吉郎の手に附けられた彼でもある。

城中の士さむらいも大半は、以前、蜂須賀村から連れて来た彦右衛門の手下であったし、藤吉郎もまた、そのむかし少年の頃には、彼のやしきに飼われていた一雇人いちやといにんだった。猿々とのみよばれて、日吉ひよしという名すら、誰も呼ばなかった寒々さむざむしい鼻たれ小僧だった。

それが、今では。

――と、考えてくると、彦右衛門は自分を家臣として使おうとする人の難しさがよく察しられた。そして、そう心を労つかわせてはすまないと思うのであった。

陽なたの沈黙がつづく。

小姓の於市おいちと於虎は、主君のうしろで居眠っている。

山鳩が啼なく。気けだるい。べつにほかに用もないらしい主君の顔つきなので、彦右衛門は退さがろうとしかけたが、ふと庭面にわもを見ると樹陰から濃い煙が這っては薄れてゆく。

庭番の者が、朽葉くちばでも焚たいているのかと思っていたが、よくよく見ると、炭焼窯すみやきがまを小さくしたような土窯どがまがそこに築かれてある。そして火口のまえに、ひとりの男が火をのぞきながら屈かがみこんでいた。

彼の怪訝いぶかる容子ようすを見て、藤吉郎はわらいながら云った。

「彦右衛門、あの者を、知っているか」

「見かけない御小人おこびと。いつお抱えになられましたか」

「先ごろ帰城の途中、今浜のあたりで拾ってきた者だ。――多分、そちも知っているはずだが」

「はて。面おもてを見たらどうかぞんじませぬが、ここからでは」

「思い出せぬか。わしの尾張中村にも、そちの郷土蜂須賀村にもちかい新川村の者、茶わん屋捨次郎の息子福太郎というのを」

「あれが、茶わん屋のせがれですか。新川の茶わん屋といえば、かなりな豪家でございましたが」

「主あるじの歿後、家屋も廃すたれ、畑やしきも、みな失なくしてしもうたとかいいおる」

「では、落魄おちぶれ果てて、今浜のあたりで、何か貧しい生業なりわいでもしておりましたか」

「人夫の群れにまじって、馴れぬ業わざをしておったをふと見かけて、旧縁を思い、供に加えて連れもどったが、もともと虚弱きょじゃくな商家の息子、この城内においてみても、さて何をやらせたらよいか、思案もないでな」

「なるほど」

「当人に、何がそちの能かと、才能をきけば、茶わんを焼くことなら好きだという。それなら茶わんでも焼いておれと、望みにまかせて、やらせておるが」

「ははあ、ではあれは、それを焼く窯かまでございましたか。しかし茶わんなど作って、どうなさいますか」

「飯でも喰おう」

「ははは」

彦右衛門の高笑いに、彼方かなたに屈かがんでいた福太郎は、びっくりしたように窯かまの前から伸びあがって振り向いた。

が、いつも物に脅おびえているようなその眼は、遠く、藤吉郎のすがたを見ても、あわててまた窯の前に、卑屈ひくつな犬のように背を屈かがめてしまう。

「あの卑屈を、どうしたら除いてやれようか」

藤吉郎は、彼のひとみを見るたび、不憫ふびんをおぼえた。

何か、常に恐怖していた。優しく仕向ければ猶なおおどおど尻ごみするといった風である。なぜかと、福太郎の心を察してみると、自分がまだ茶わん屋の若主人と立てられていた時代、家にいた日吉という小ましゃくれた丁稚でっちを憎んで、朝夕にいじめつけたことがある。それを今となって、急につよく憶い出し、自責のあまり、人知れず恐怖したり苦悶したりしているらしいのであった。

日が経つと、彼の作った茶わんが焼けた。

焼き上がるたび、福太郎は、幾つかの品を、黙って、藤吉郎の書院の縁先へならべておいた。

窯かまは小さいので、一窯に二個か三個ぐらいしかはいらない。その中には割れもできる。だから、日は経っても、そこに並ぶ茶碗が、目立って増えることもなかった。

また、誰が持って行くとなく、その中の幾つかが、いつのまにか減へってもいた。それを発見すると、福太郎は、

「お気に入ったのかな。あれで茶を召し上がって下さるだろうか」

生きがいと仕事の張りあいを感じるらしく、ひとみにも安心と落着きが少しずつ見えて来たし、彼の手で焼く茶碗の形まで、卑屈なゆがみやいじけた線が見えなくなって、だんだん暢気者のんきものらしい恰好に変って来た。

月の八日ごとに、市いちがたつ。そのため岐阜ぎふの城下は、馬や人や物資で溢あふれかえる。

まだ信長が城主とならない以前の、斎藤氏時代からの慣わしであった。

紙、漆うるし、皮革ひかく、地がね、織もの、そのほか古着、食料など一切の物がかなり大規模に交易される。国々から雑多な人間がはいりこむので、治安や国防上には弊害も眼にあまるほどあるが、織田家にとっても経済上この循環じゅんかんを禁絶するわけにもゆかなかった。

「阿呆あほうッ。どこ見てあるく。前を見てあるけッ」

夕方にせまった市の雑沓ざっとうのなかで、博労ばくろうの気のあらい声がした。

仔馬こうまと牝馬めうまを曳いて人ごみの真ん中を通って来たので、往来の人たちは市の両側へ避けたが、頭巾ずきんのうえに塗笠ぬりがさをかぶって、眼もとばかり出して歩いて来た武家は、避よけることを知らなかった。

「あッ」

よろめいた時、博労の手綱は、その武家の肩を打ったようであった。

だが、あッといったのは、よろめいた武家の声ではなく、もっと離れた所から、べつな人間の口をついて出たものである。

連れの者とみえ、すぐ、

「お怪我けがはありませぬか」

駈け寄って来て、脱ぎ捨てられた片方の草履をさがして、その人の足もとへおいた。

従者らしいが、ほとんど同じような身ごしらえをしている。笠、面隠おもてがくしまでが同じだった。

「乱暴なやつ、ひッ捕えて、奉行へわたしてくれましょうか。武家にさえあの態てい、一般の者には、どんなか、思いやられる」

もう人ごみの遠くに馬の背しか見えないのを振り向いて、連れの武家が怒りをもらすと、

「止めよ。止めよ」

小声にいって、ひとりはもう先へ行く。従者は、ふたたびまた、何かあってはと、案じるように、こんどはすぐその人の背について、眼をくばってゆく。

市を出端ではずれると、人もまばらに、空地があって、その先は寺院らしい。醤油くさい煮売りや濁酒だみざけのにおいのうえに、夕月が仰がれた。

「おくたびれでございましょう」

「いや、おもしろかった」

「黄昏たそがれました。はやお帰りあそばしては」

「む、む」

見まわしていたが、

「あれは、何か」

と、急にまた足を向け出した。そして空地の一隅に黒々かたまっている多勢のうしろに佇たたずんだ。

見ると、ひとりの法師が、石のうえに立って、何か群集に演舌している。

ほかに三人の旅僧がいて、これは三方に分れ立ち、睨むように、まわりの人がきを見張っていた。

演者の法師は、熱弁をふるって群集にいう。

「物が高値たかくなるばかり、法令はひどくやかましい。働き手は、戦いのたびに、軍夫にかり出される。喰えない。やりきれない。これがおまえ方のほんとうな相すがただろう。もっともだ。この市いちにしたところで、斎藤道三様や龍興様の時代には、こんなものではなかった。もっと繁昌だった。白粉おしろいの女も出るし、唄い女めもあるくし、夜明けまで酔っぱらいの声がした。それが今では、みんな御法度ごはっと、商あきないまで宵かぎりでぴたりと木戸を閉めてしまう」

法師は唇を舐なめあげて、聴衆の上をねめまわしている。巧みに領民の弱点をついて、織田家の施政を暗に誹そしろうとする口うらが窺うかがえる。

過去の、何もかも放漫にまかせていた斎藤家時代の爛熟らんじゅくだけを称たたえて――それがゆえに、その斎藤家は三族までも滅び、城下の民も共に、外敵の侵攻と兵火のくるしみをあの如くうけて、今もなお、その創痍そういが癒いえきれないであるのだ――とは強いて歪曲わいきょくしていわないのであった。

「殿。……殿」

勝家はそっと、信長のたもとを引いた。

耳へ口をよせて、

「一向僧こうそうですぞ、敵のまわし者にちがいありません」

あたりの群集にさとられぬよう眼をくばりながら囁ささやいた。

「うム。むむ」

信長はうなずく。そのあいだも人輪ひとわの肩ごしに、眸は、演舌している法師のすがたへ射向けていた。

さっき市の雑沓のなかで、博労ばくろうにどなられたのは、信長だった。従者は柴田勝家しばたかついえである。もちろん微行びこうで、その偽装ぎそうにも細心な気をくばっている。

領民が踊り遊ぶ日は、自分も領民のなかへ出て踊る信長だった。少年期からの素行にみても、こういうことはさして意表に出た行動とは、家臣たちも思わない。

ただ時節がら、危険だけが案じられる。で、勝家として、重大な任を負っているわけだった。信長はまた、少しもそんな点は意に介していないらしい。

ここしばらく軍旅のこともないので、彼はもっぱら内政と外交に心をいれていた。殊に、戦えばいつも岐阜ぎふを出るので、治下の民心の如何は、彼自身の健康ほど、常々細心にこころを労つかっていた。

「――断っておくが、わしはこの通り、僧門の身。わしの眸ひとみは弥陀みだの眸だ。あの国とこの国、西と東、東と南、諸処方々で戦っているらしいが、仏者には敵味方はない。ただ気のどくなおまえ方に慈悲の手を垂れよと、弥陀如来みだにょらいの仰せをうけているまでだ」

法師は、喋舌しゃべりぬいている。さすが敵地にはいって民心を攪乱かきみだそうとするほどの者だけあって、不敵な面つらだましいと雄弁を持っている。――ともすれば、聞き入っている民衆は、その詭弁きべんを、ほんとうのものと、魅せられかけているふうだった。

「このぶんで行くと、ことしも合戦、来年も合戦、未来無限、戦は熄やむまい。わしは予言する。この夏ごろは、大疫病だいやくびょうが流行はやる。秋は飢饉ききんとなろう。さあおまえ方、どうして生きる」

背なか合わせに、演者の三方にわかれて、人なかを見張っている同行の僧は、演者の法師が、自己の弁に酔って、次第に露骨な煽動せんどうを放って来たので、時折、うしろを振り向き、

「どうか、みなの衆に、ありがたいお札ふだをあげてください。疫病除よけのおまもりを、ここに寄った仏縁の方々に、お頒わけしてあげてください」

と、数珠ずずをあげて催促した。

「では。――今、お札を頒わけてあげるが、静かに、われがちにならないで、順に待っておいでるがいい」

演者の法師が、そういって石を降りると、ほかの三名が、

「これを、屋の内に貼って、朝夕一向に念仏すれば、疫病はまぬがれる。そして七月か八月頃、自然のお札焼ふだやきが始まるから、その時は、疫病焼のお手つだいに、おまえ方も集まって来い。風のつよい夜、岐阜の諸処から火の手があがる。それがお報しらせじゃ。疫病焼がすんでの後は、斎藤家時代よりは、もっと安楽な御政治が布しかれよう」

おまもりと称する小さい紙きれを、群集のひとりひとりに渡すたび執しつこくいって聞かせるのだった。忽ち雪の撒まかれたように、多勢の手に一枚一枚持ち去られてゆく。

「わしにも」

うばい合う肩と肩のあいだから、勝家も手をつき出した。

ほかの僧と一緒に、札配りをやり出した雄弁法師が、何気なく、その手へも一枚つかませると、勝家の手は、咄嗟とっさに彼の腕くびを捕えて、

「売僧まいすッ」

ずるずると人ごみの中から引きずり出し、勢いを与えておいて、いやという程、大地にたたきつけた。

「あッ、今の坊さんが」

「捕まったッ。まわし者だ」

驚いた群集は、こけ転まろんで、逃げちりながら、各〻の手にもらった物を、魔符まふのように、おぞ毛をふるって捨ててしまった。

演舌していた首魁者しゅかいしゃらしい僧は、勝家の手に縛くくりあげられ、逸いちはやく逃げたほかの三名も、そこここで捕まった。

「や。あのお武家は？」

と、市に躁さわいでいた庶民が、信長のすがたを信長と知ったのは、勝家が捕えた法師を、町なかの寺院の門前まで引っ立てて行ったからであった。

そこには、騎馬の家臣七、八名に、なお多くの徒歩かちの家来が、ひそやかに、信長の帰りを待ちもうけていた。

万一のため、市の附近に、あちこち立っていた御小人おこびとたちも集まると、かなりな人数になり、縄目の法師四人を、列の後しりえにつれて、やがて稲葉山の城門へかくれて行った。

一刻ほど後。

信長は湯殿からあがって、さわやかな顔を、岐阜ぎふ城の一室に見せていた。

「蘭丸らんまる、笄こうがいをかせ」

濡髪ぬれがみのほつれへ手をやりながらいうと、小姓の蘭丸は、うしろへすり寄って、

「おなでいたしましょうか」

「む、む」

と、頭つむりをまかせ、信長は、やや上気した面おもてを、燭に上げていた。

侍臣がつたえたとみえて、頃をはかっていた勝家が、それへ、

「取調べてまいりました」

と、報告に来る。

懐紙をとって、そっと、額ひたいの汗へあてがいながら、信長はうしろへ、

「もうよい」

と、いってすぐ、

「どうだった。坊主どもの申し立ては」

「なかなか実を吐きませんので、手をやきました」

「さもあろうず。寺籍じせきはどこに属する者か」

「ひとりは長嶋の長円寺」

「やはりそうか」

「二名は、性懲しょうこりもない、叡山えいざんの僧であります。もう一名は、三好の残党で、法体ほったいはしておりましたが、僧ではありません」

「より集まりか。――類と類だな」

「首魁しゅかいの長円寺の坊主は、さすがにいかに叩いても、そら嘯うそぶいて口をあかず、三好の残党も、泥を吐きませんので、叡山の二名を、べつにして、拷問ごうもんしてみましたところ、すべてを白状いたしました」

「そうか。ふふム……おもしろいな、同じ坊主でも、そうちがうか」

「この初夏を期し、かねて領民をまどわしておいて、御城下の各所に火を放ち、一揆いっきを煽動せんどうしておいて、北からは浅井、朝倉の兵を呼び、南からは長嶋の一向宗徒を糾合きゅうごうし、石山本願寺の門徒兵や、叡山や、また畿内きないの三好、その他の残党もあつめ、一挙に、岐阜を葬らんという企謀たくらみをめぐらしておるとのことにございます」

「なるほど。――この信長を憎しとする敗者、競争者、旧弊の擁護者ようごしゃが、みな自分らの末期をさとって、くさいもの同士、団結してきたな」

「いずれも、亡び去るものの様相には違いはございませんが、軽視はできません」

「もとよりのこと」

「坊主の自白によりますと、なおこの一連の密盟には、甲州の武田殿まで加わっておるやに思われます。その武田家と、京都の将軍のあいだに、近ごろ繁く、密使の交わされていること、双方の肚はらの中など、思いめぐらせば、御当家は今やまったく、四面楚歌しめんそかの中にあるかと考えられます。寸刻とて、御油断はなりません」

信長は、黙然もくねん、燭しょくを見つめていたが、やや疲れたように、

「勝家、また明日あした聞こう。法師どもは獄に下げて、しばらく生かしておけ」

と、いった。そして蘭丸をつれて休息の間へかくれた。