永禄えいろく五年の正月、信長は二十九歳の元旦を迎えた。

まだほの暗いうちに、彼は起って浴室にはいると、水浴みずあみして身を浄きよめていた。

井水せいすいはかえって暖かく、白いものが立ち昇っているが、それを汲み上げる間に、水桶の底は凍りついてしまう。

「おお、寒！」

井戸のまわりで、小姓たちが思わず白い息と一緒につぶやくと、

「しッ」

と、近習きんじゅの侍が叱った。

信長の耳へはいると、何がと、叱られるからである。まだ元日であるから些細ささいなことでごきげんを損そこねてもならぬという惧おそれからであった。

「水をもて。水をもて」

汲んで運ぶのが間にあわないほど、浴室の中ではそれをかぶる水音がしぶき、元気のよい信長の声が聞えていた。

「それ、お出まし」

と、聞えると、近習や小姓らが追うにあわてるほど、信長の姿はもう次のことに移っている。

その朝、彼は衣服を正して、清洲城きよすじょうのうしろの林へ歩んだ。霜ふかい木の間道には、莚むしろを敷き通してあった。

この城の歴史よりも古くからある国柱くにのみはしらの神前に坐ざして、彼は拝跪はいきして体じゅうが凍るのもわすれていた。

彼はその時、信長でもなく、国主でもなかった。皇天こうてんの下、后土こうどの上に、いかなる恵みか、人間という生命いのちをむすんだ一個の血ある物でしかなかった。

こうした生命を何のために生かしきろうか。いうまでもなく皇天后土に帰すべきであると彼も知るのだった。元朝の一瞬ひととき、わけてそれを深く思うべく、彼はそうして霜に坐る例をみずから立てた。そして京都のほうへ向って伏し拝んだ。

起って、歩を移すと、そこから遠からずして祖廟そびょうのまえに出る。ここは信長が居城してから造った先祖の御霊廟みたまやである。

おそらくは、生前、

（この痴児ちじ、今の乱世に生れて、どうして国を持って、生きてゆけるだろうか？）

と、案じぬいたままで世を去ったであろうと思われる彼の父、織田信秀の霊も、そこにあった。

水を捧げ、香華こうげと共に、元旦の供物くもつをそなえ終ると、信長は、侍臣や小姓たちを顧みて、

「あっちへ行っておれ」

と、いった。

「はッ」

と、段を下り、十歩ほど退って、列立していると、信長はまた、

「もっと、ずっと彼方へ、去いんでおれ」

と、手を振った。

まったく人気ひとけがなくなると、信長は父の石の前で、何やら生ける人へものいうようにいって、やがては、懐紙を取り出して両眼を拭ぬぐっていた。

彼の父が生きていた頃の彼は、人も知るが如き痴狂児ちきょうじといわれ、父の死後も長年、うつけの殿で通っていた程なので――今日に至るまでも信長はめったに仏事供養ぶつじくようなどしたことがない。自分を苦諫くかんして自刃した平手中務ひらてなかつかさのためには、さすがに政秀寺せいしゅうじまで建立こんりゅうしてやった。だが、父の霊前に手を合わせたりすることは、信心ぎらいといってよいほどした例ためしがなかった。家臣たちも、そんな姿の信長を平常に見ることはほとんどなかった。

けれど、石となった父に会うと、彼はただ掌てを合わせただけではいられなかった。痴狂児の本性に返ったように、石へ呼びかけ、石へ向ってつい泣いてしまうのだった。

故に、信長はそんな愚かさを、家臣たちに見せなかった。見えない遠くまで遠ざけて、今もただひとり祖先を拝した。

初鴉はつがらすの高音たかねに、木々の梢こずえは、紅くれないを映さしかけていた。

元朝の例をすまして、信長が本曲輪ほんぐるわの広庭を、大玄関のほうへ迂回うかいして来ると、中門あたりからその辺まで、埴輪はにわ土器のような泥にまみれた武将とその部下が、暁天の下に、白い息を髯ひげに凍らせて、粛然しゅくぜんと整列していた。

「…………」

信長のすがたを見ると、将兵の列は、ざぐと、具足ひびきを揃えて頭ずを下さげた。

「大儀」

信長もいう。

そして、犒ねぎらった。

「はやく休息するがよい。そして暢々のびのび、正月をいたすがよい」

これは明けて去年の何月かに美濃みのへ向けて出陣した後、そのまま木曾川の東岸に長陣していたのが、年暮くれに帰還を命じられ、ちょうどその朝未明に帰城して来たものであった。

美濃への出陣は、去年の秋ぐちから再三のことであって、その都度、木曾川の国境を、衝ついては引き、また越えては退さがり、彼の反撥はんぱつを小当こあたりにあたってみるような小競こぜり合いを繰り返していたものである。

先に、柴田隊の部将柴田勝家も、佐久間隊の佐久間信盛のぶもりも帰っていた。後にはほとんど物見隊ぐらいな兵数しか残っていない筈である。

（美濃入みのいりは取り止めか）

と、沙汰する向きもあったが、信長は半歳の目的は一応収おさめ得たとしていた。また、国境から大部分の兵を退ひいても、大事なしと観みていた。

なぜならば、去年八月、斎藤義龍さいとうよしたつの病死と聞えたのは、その後、敵の戦意や諜報ちょうほうから見ても、もはや確実なことだったからである。

義龍の子、龍興たつおきに至っては、その暗愚を、信長は僥倖ぎょうこうとはしているが、問題にはしていない。それを討つにはまた、自分には舅しゅうとにあたる道三山城守を弑しいしたる逆子を誅ちゅうす――という人道の旗がある。

ただ信長が大事をとっているのは、彼にはまだ、道三山城守以来の富強と良い家臣のあることだった。今川義元を討ったとはいえ、にわかに織田の富強や兵数が激増したわけでは少しもないのだ。東野勝って西野に一敗を喫きっすれば、きのうの田楽狭間でんがくはざまはむしろ笑うべき一朝いっちょうの夢花醒散むかせいさんとなってしまう。

（まず三河と御和議あって）

これは重臣たちの献言もあり、彼としても意を得た策であった。去年半歳のうちの最も大きな収穫は、そうして松平元康まつだいらもとやすとの和盟が成立したことだった。

この松の内。

その松平元康は三河から清洲城へ会見に来る予定になっている。信長は大いに歓待に努めようとその日を楽しんでいた。重おもなる臣下を美濃境から呼びもどしたのは、当日の盛儀をして出来るかぎり旺さかんにしたいという考えからでもあった。

やがて。信長は内にはいる。

長いあいだ主君の姿を見なかった武士たちは、信長のすがたが殿中の広縁へ遠ざかるまで、眸ひとみをこらして見送っていたが、

「やすめ。――各〻の詰所へ退さがり、休息のうちに、沙汰に及ぼう。その上で随意お暇をいただくがよい」

部将の命令で、隊は解かれ、黒々とくずれた武者たちの上に、初日はつひは大きく昇っていた。その中に足軽約五十名ほどを連れて、城内の隅のほうへ行く木下藤吉郎の姿もあった。

留守組の同僚が彼方かなたから来て、真正面に出会っても、

（やあ、木下）

と、うっかり呼びかけないほど、彼の顔は陽焦ひやけしていた。髯ひげはあまり生はえない性たちであるが、肌は薪まきのように荒れ、兜摺かぶとずれに額は禿はげて、鼻のあたまや頬は赤く霜しもげ、歯と眼ばかりが白かった。

「正月だなあ。どうだ、帰るお城があるというのは、何といいものじゃないか」

部下の足軽たちへそう話しかけながら行く彼のその顔は――しかし、初日の出よりらんらんと元気であった。

寧子ねねは良人の長い留守のあいだに、養父浅野又右衛門の家から、良人の家、桐畑の小さい屋敷のほうへ、すべての荷物と共に、引き移っていた。

これは初めから談合の上のことであった。

聟入むこいりという形で婚儀は挙げたが、藤吉郎の一身は、浅野家を継ぐには事情がゆるさない。いずれ中村の母や家族も迎え取らねばならぬ総領そうりょうである。寧子も長女ではあるが、下には妹のおや屋もいることだし――というような話から、新夫婦は舅姑しゅうとの許もとを離れて、べつに住むようになったのである。

だが、おや屋は姉のそばを離れ難がたなに、年暮くれから桐畑のほうへ遊びに来ていた。寧子が急に人妻らしい変りようをしているのに、おや屋は相変らず鞠まりばかりついてよく唄っていた。

花のつゆほど

なれそめて

富士の雲ほど

立つ名やの

鞠まりは時々、垣より高く弾はずむ。元日の霜はうららかに溶とけ始めていた。

花にあらしも

吹かば吹け

君のこころの

よそへ散らずば――

「や屋さん」

垣の内の水屋で姉の声だった。

鞠を手に留めて、

「はアい。なんです」

「あなたお幾歳いくつになったんですか」

「十――四」

「御近所の方がわらいますよ。箏ことでも弾ひくか、お書初かきぞめでもなさい」

「笑ってもかまわないの。お姉さまのようになると、もう鞠まりはつけないでしょ」

木綿藤吉もめんとうきち

米、五郎左

かくれ柴田に

のけ佐久間

「や屋さん――」

「またあ。なんですか」

「そんな唄、謡うたうもんじゃありませんというのに」

「あら」

「およしなさい。町の流行唄はやりうたなんか。もっといい鞠唄まりうたがあるでしょ」

「お姉さまは、ほんとに勝手ですね。この唄は、お姉さまが町から覚えて来て、わたしに教えたんでしょ」

おや屋の理窟に負けてしまったのか、垣の内の声は黙ってしまった。

おや屋は、垣の隙間へ顔を寄せて、台所に見える姉の姿へ、

「奥様。若奥さま。――木綿藤吉の若御寮わかごりょうさま。どうしてお黙り遊ばしてしまったのですか」

と、からかった。

浅野家の弓長屋以上、ここは隣近所が耳近いのである。寧子ねねは顔を真まっ紅かにしてしまい、

「――や屋さん」

と、睨ねめる真似まねして、家の奥へかくれ込んでしまった。

「ホホホホ、お姉さまが、お姉さまが」

おや屋は欣うれしがって、思わず鞠まりを宙へ抛ほうった。ぽんとつくと、前よりまた高く上がった。またつく。またつきながら道を歩き出した。

すると誰か、出会い頭の武者が手を出してその鞠まりをついた。下手くそな手につかれた鞠はすぐ横へ飛んで行ってしまった。おや屋は、まろい眼をみはって、

「あら」

と、その武者の顔を睨んだ。

よく見ると、それは姉聟あねむこの藤吉郎であった。ゆうべ一夜、城内に過して、二日の今朝帰宅して来たのだが、まだ戦場姿のままなので、まったくよくよく見ないと分らないような顔をしていた。

「お姉様あッ。お義兄にいさまが帰りましたよ。お義兄さまが」

駈けこんで来たおや屋が、絶叫に近い声で家へ告げた。

もとより藤吉郎の帰りは前から知れていた。お城へはきのう着いたが、何かとお役目向きの相談や始末もあり、こん夜は城内に泊るが明日あすは帰る――との良人の使いをうけて、寧子ねねは、今朝から待ちわびていた。

朝の化粧も、何かの家事、常と変らないつもりでも、どこかいそいそする風が、おや屋の眼にもわかるとみえて、おや屋まで浮き立って、姉をからかったり、鞠を抱いて外へ出てみたりしていたところなのである。

寧子は、おや屋のあわただしい告げを聞くと、

「ごんぞ。旦那さまが、お帰りになりましたぞえ」

若党のごんぞへ伝え、自分も共に立って、門口に出迎えた。

おや屋も、姉の側に立った。下僕しもべも立った。下婢も立った。皆で五、六人の、これが木下家の総家内であった。

先触れしたおや屋から一足遅れて、藤吉郎はにこにこしながら歩いて来た。小人数の家族ながら、また、小ささやかな一戸の主あるじだが、その瞬間は厳粛であった。一城の主の凱旋がいせんも気もちの上では同じものだった。寧子ねねの態ていに倣ならって、みな膝まで手をさげて、心から頭を下げた。

「帰った」

藤吉郎がいうと、

「お帰りあそばしませ」

家族も声を揃えた。

寧子の眼はうるんでいる。

瞼まぶたのなかの白珠しらたまに、正月二日の陽がきらきらしていた。

「寧子。留守中、ご苦労であった。陣中からやった手紙は見たか」

「いただきました」

「あれには、当分、帰国もおぼつかないと認したためたが、この正月に、皆の顔が、こうして見られようとは、わしも思わなかったのだ。……いや、きれいになったな」

と、我が家の様や、門前の箒目立ほうきめだった往来など見まわして、

「やはり妻はよいものだ。よく人は戦場では独り者のほうが、心おきなく戦えるなどと申すが、嘘だな。真まことの良い女房なら、留守城るすじろには女房がおるという安心のあったほうが、どれほど戦場で気づよいか知れぬ」

「……ま。仰せられますこと」

寧子ねねは、笑靨えくぼへかけて、眼のうちの白珠をほうりこぼした。欣うれし泣なきして、良人と共に家へ上がった。

独身でいた頃の家とは同じ家でもまるで見違える。塵ちり一つない。どこを見ても、妻の手が光っていた。

その光のうちでも、藤吉郎の心の奥所おくがまで映さした大きな光は、まだ檜ひのきの板も新しい神棚の一穂いっすいの神灯みあかしであった。また、次の間の仏壇の灯あかりであった。

設けられてある主人の褥しとねに坐るまえに、彼は、神榊みさかきの下に坐して、両手をつかえ、また退って、次の間の仏壇へ詣もうでて掌てをあわせた。

もとより独身の頃は、神棚もなかった。仏壇もなかった。同時に、家中に映さすこんな耀かがやきもなかった。

仏壇といっても、寧子はまだ良人の遠祖も近親の故人も知らなかったので、ただ一体の弥陀如来みだにょらいの持仏じぶつをそこに祀まつっただけのものである。けれど黙拝した良人はそれで満足したらしい容子ようすなので、密ひそかに心を安んじた。

そうしてやがて、具足も脱ぎ、小袖を着て、自分の体になると、藤吉郎は、

「さあ、正月だ。寧子、わがままいうぞ。まっ先に風呂だ。何、沸いているか。剃刀かみそりも備えておけよ。……それから喰べたい。そちの炊たいた飯が喰いたい」

身を斜めに、坐りくずして、長々と足腰を伸ばした。

中村から送り届けてよこしたという、母が手搗てつきの餅も喰べた。寧子が心をこめた種々くさぐさの料理も喰べた。屠蘇とそも酌くんだ。

「めでたい」

それで彼は寝てしまった。大満足の寝顔であった。

二、三日は年賀の訪客が来る。答礼に出かける。またたく間に、松の内もはや過ぎようとする。

六日の朝だ。彼は早朝から出仕した。正装だが草鞋わらじ、脛穿はばきという支度である。持足軽五十名ほど引きつれて熱田まで出向いたのである。

熱田の町の清潔きれいさ。その朝は街道筋も塵一つない。小溝こみぞの水までが美しく底を見せていた。

宿駅の入口から熱田の宮のあたりにかけ、沿道には織田家の人数が整列して待ちもうけていた。

やがて今日。

清洲城へ参向さんこうあるという三河岡崎の松平元康もとやすを出迎えるためにであった。

信長からのお迎えとして、ここまで人数をひいて出向いていた名代役は、林佐渡、滝川一益かずます、菅谷すがや九郎右衛門の三重臣であった。

藤吉郎も、そのうちの何の組かにはいっていた。けれど、彼の人数の如きは、遥か下しもの方にあって、町屋の軒端に佇たたずみ、主君の貴賓きひんが通る往来の馬糞ばふんを掃き取らせたり、野良犬を追ったり、辻の戒いましめに気を配ったりしているに過ぎないのである。

宮の森に陽ひもうらうらと高くなった頃おいである。松平元康の先駆は、足なみ揃えて街道を打たせて来た。弓の列である。

すこし距へだてて、一群の騎馬隊が燦々さんさんと手綱たづな轡くつわをそろえて来るのが見えた。中ほどにある年歯ねんしまだ二十一、二歳の弱冠が元康その人だった。何か用もなげに通りすがった人のように、平然と鞍上あんじょうに揺られていた。

けれど前後を取り囲んでいる三河譜代ふだいの面々は、さすがに鉄のように硬こわばった顔をしていた。一髪いっぱつの隙もない緊張を示していた。石川数正、酒井忠次の両家老以下が固めている。

いかに和議は成っても、盈みち溢あふるる春光と、平和は謳うたわれても、ここの地上は、四十年以来、互いに父祖の代から鎬しのぎを削けずり合って来た敵地である。初めてこうして四十年ぶりに、平和な服装で国境を越えたのである。感慨なきを得なかった。――と同時に、まだ心の底からの安心はなし得なかった。

社前へかかる。

元康は馬を降りた。

休息――

信長から向けられた出迎えの者に対して挨拶がある。そしてふたたび列はすすんだ。三河衆の供人ともびとは、総勢で百二十騎と数えられた。

元康の随臣ずいしんたちも、清洲の町へはいると、初めて和なごんだ眸ひとみとなった。城下の空気で分るものがあった。清洲の住民は、元康の姿を仰ぐに冷淡でなかった。心から和盟わめいの成立を歓び、平和の客、春の貴賓きひん――として元康の一行を迎え合った。

城内にはいると、信長は、自身本丸に出迎えて、

「お、お」

その人へ、莞爾かんじと、笑みを向けた。

元康は、駒をあずけて、同じように微笑をたたえつつ、信長の前に立った。

「元康です」

どちらも若い。

元康は二十一歳、信長は明けて二十九歳だった。

その元康は、まだ乳母の手を離れない六歳の頃に、この織田家に人質ひとじちとして送られたことがあった。――それから正に十五年目。きょうは平和の客、春の貴賓として、この盛儀に迎えられているのである。元康自身よりも、その間の忍苦辛酸にんくしんさんを忘れられない三河譜代の老臣たちは、万感こもごも胸にせまって、ひそかに瞼まぶたを熱くしながら、若い両太守たいしゅの交歓こうかんをながめていた。

客殿には、やがて饗宴が張られた。今の織田家の富力として、きょうの国賓には、最大な礼を執とった。善尽ぜんつくし、美尽びつくしたものであった。

信長は、主賓しゅひんの元康と並んで坐った。いずれが上座、いずれが下座という態ていもなかった。たえず二人がにこやかに笑み交わしている様が、遥か末席の群臣からも眺められた。

藤吉郎も、時折、遠くその光景を見ることができた。しかし、彼の席は、客殿の末も末――そして一段下がった廊下外ろうかそとであった。

けれど、おながれの杯は、廊下外の詰侍つめざむらいの列にまで、やがて順に廻って来た。藤吉郎の手に、それが渡って来たのは、何百人目か知れなかった。

「いや、こんな吉よい日ひはない」

「何と泰平な」

「御当家にとっては、まず何十年ぶりで、こういう平和に恵まれたことか。先代信秀様以来、まずないことじゃろ」

「それは、三河殿にとっても、同様な儀でござろう。千秋万歳。――もう一献いっこん、お廻しねがいたいもので」

廊下外は気楽でもある。ひそかに主賓の下馬評げばひょうさえ種々さまざまに囁ささやかれていた。

或る者は、元康の人品を、寡言温容かげんおんようだが、武略にかけてはどうかといい、或る者は、元康その者より、きょう従つれている随臣の中に、秀ひいでた骨こつがらの者がある。家臣に良いのがいるのだろうといった。

是々非々、観みる眼めはいろいろであった。

藤吉郎は、それらの囁きを、種々さまざまに周囲に聞いていたが、誰の評にも、

（よく観みた）

と、感心するような言葉は聞かれなかった。

彼は彼だけに観たところを独り胸にたたんでいた。

彼が感じたところは、元康が、飽くまで信長と対等にいることだった。

下りもしなければ、思い上がってもいない、対等の姿であった。

本来なれば、こうある筈はないのである。元康は、織田家に大敗をうけた今川義元の人質ひとじちだし、しかもその一幕下いちばっかに過ぎなかった者なのだ。

国力からいっても、三河の財政は、織田家のそれよりも、遥かに悪い状態ではないか。それが桶狭間の敗戦後、わずか満まる二年と経たたない間に――戦捷国せんしょうこくの織田家をして、これ程な待遇を設けさせ、二十九歳の信長と平等に席を取って、少しも見劣りのしない二十一歳の元康という者は、そう簡単に端倪たんげいすべき者ではない。

――そう、藤吉郎は考えて、ふと廊下外の板敷に畏かしこまっている自分の年齢を、思うともなく胸のうちで呟いている。

「おれも、一つとって、この春は二十七になったのか」――と。

身分は足軽五十人預り。年は二十七。体はまず健康、中村の里には、なんでも欣よろこんでくれる母はいるし、家には良い女房がいる我れ――。藤吉郎は何の不平も覚えない。むしろ今日の自分をも祝福し、これも君公の恩である。もし信長が、十年前、庄内川のほとりで縋すがった自分を拾い上げてくれなかったならば――と、お流れの一献いっこんもあだには飲めなかった。信長の眼が見えているといないとに関かかわらず、心から押しいただいて飲み乾した。

宴も酣たけなわの頃――

主賓と、信長とは、款晤かんごのあいだに、

「もし、松平殿が天下の将軍とならば、織田はその幕下に従いましょう。もし織田家が天下の将軍となったら、松平殿は織田の幕下に従い給え」

とか約束したなどと、後に側近者は云い伝えたが、真偽のほどは信じられない。なにせよそれ程に、両者の款晤が親密に見えたことは、事実に相違ないけれど――。

それはさておき。織田の群臣が一驚いっきょうを喫きっしたのは、この会盟かいめいが行われたすぐ翌日、元康は、今川領の上かみノ郷ごうの城を攻め、城主の鵜殿長照うどのながてるを斬って、もう陣頭の人となっていたことであった。

その年の三月だった。

百花の匂いも、春光も閉じこめて、評定ひょうじょうの間まは、暗かった。

昼だが、所々に、燭ひが置いてある。出入口には、見張の侍が眼光を研とぎ立てていた。

「誰でもよい。意見あらば、意見を述べよ」

信長の声であった。

「…………」

寂せきとしているのだ。

居流れている家中の顔に、所々の燭ばかりが赤く揺らぐ。

外には、春やうららかに、小鳥の声が遠くする。――しかし、ここの薄暗い燭とたくさんな侍どもの顔は、戦気に燃えていた。

「所存はないのか。何も――」

かさねての声の時である。

「愚見、ござりますが」

「勝家か」

「はい」

柴田勝家が述べた。

「ただ今、仰せ出しの――洲股すのまたに御築城のお企て、寔まことに、御智略ごちりゃくにはござりますが、ちと、無謀かとも存ぜられます」

「智略なりとも賞ほめ、無謀なりともいい、どっちなのだ勝家。忌憚きたんなくいえ」

「されば、あの地形に、味方の一塁を築くなど、所詮しょせん、いうべくして行われぬことと思われまするので」

「なぜ？」

「地勢険悪、自然の力には人も抗し得ませぬ。――また、敵もおめおめと見てはおりませぬ。必然、無数の犠牲にえの者を出して、結果は遂に、不成就ふじょうじゅに終ること火を見るよりも明らかかと思われます」

勝家の意見につづいて、

「同様に考えられます」

「柴田殿の御意見、至極と思われます」

「自分儀も」

「てまえも」

などと述べるのが大多数であった。信長は、むむ――と唇くちをむすんでしまう。気に入らないのだ。しかし、衆智しゅうちは、自分の考えに合致しない。無謀という勝家の説に、ほとんどが、同意見らしい。

老臣林佐渡も。

一族の織田勘解由おだかげゆも、名古屋因幡守なごやいなばのかみも。――佐久間も、丹羽にわも。

その衆智へ糺ただしながら、実は信長の心こそ、衆智へ合致しないのであった。衆智はいつも常識である。信長が欲しているのは、一見常識らしい常識ではなく、もっと飛躍した智慧ちえの新鮮を求めているのである。

新しい智慧も、またすぐ常識化してしまうが、信長はそうした経験ずみの智識をもって常識家ぶる者の多い衆智に、いつも飽き足らないのであった。

その問題の洲股すのまたというのは、尾濃びのうの国境で、美濃の攻略には、どうしてもこの辺の要害に、織田の足溜あしだまりが欲しいところなのである。

雪が解けて、二月に入ると、ふたたび美濃入りの征軍は、続々、国境へさし向けられていた。

十九条じゅうくじょうあたりに兵を置いて、時折、敵の虚を窺うかがい、諸所に放火したり、奇襲的な小さい効果を狙っては、引き揚げて来たりしているが、そんな程度では、義龍亡なく、龍興暗愚なりといっても、大国美濃は微動もしないのである。どうしても、確乎かっことした要害を占めて、腰をすえてかかるためにも、洲股に味方の一城が欲しいのであった。

だが、いかに砦造とりでづくりでも、一城はそう簡単には築けない。しかも敵国の目前でする仕事だし、一朝いっちょう雨でも降り続けば木曾川と洲股川の両大河は氾濫はんらんして、忽ちそこらは洪水となってしまう地形でもある。――そんな機を敵に計られて大挙襲いかかって来られたら、援兵は間にあわないし、よしや援軍が来たところで、どうしようもなく全滅となってしまおう。

――というのが勝家らの唱える常識であった。常識はいつも動かし難い真理のように、知識人の雄弁によってよけい論陣の楯たてになった。

一応、意見として、聞いている顔はしていたが、信長は、勝家などのいう理論に、決して肯定こうていしたのではない。

むしろ不満であった。方程式の常識論など聞く耳は持たぬ、といったような風さえ窺うかがえる。

しかし、信長には、信念はあっても、彼らの常識論を云い破るだけの論拠が見つからないらしかった。単に不満なる意思を面おもてに漲みなぎらせるしかない沈黙であった。

「…………」

当然、評議の席は、沼のように声をひそめてしまう。

勝家や林佐渡らの主張と、それに飽き足らない主君の顔つきとが、一同の口を封じてしまった如く、しばらく、しんとしていた。

「お。――藤吉郎」

突然、信長が、名をさした。

遥か、末席のほうにいた彼の顔を、信長の眼は、見つけたように呼びかけた。

「藤吉郎。そちの意見はどうなのか。遠慮なく、そこにて申してみい」

「はッ……」

返辞が聞えた。

しかし、上座の重臣たちには、それを振り向いても、姿が見えないほど、遠い末席であった。

「申してみい」

重ねて信長がいう。

自分の意思を、自分に代って述べそうな者は、信長の眼で、この大勢の家中にも、彼しかなかったのであった。

「柴田様、林様、その他、重臣方の御意見は、さすがに事理分明じりふんみょう、ごもっともな御意見と拝聴いたしました」

藤吉郎は、そう云いながら、席から少し摺ずり出して、信長のほうへ、両手をつかえていた。

「――なれど、人の思慮に及ぶ程のことならば、敵も測はかって、対策をいたしますゆえ、兵法とは申されませぬ。敵の予測し得ない上に出て戦い、敵の思慮の及ばぬ所に備えをするのでなければなりません。――その点から、洲股すのまたの築砦ちくさいは、断じて、打つ手だと思います。水を恐れては、河に築城はできません。敵を恐れては、敵国へ討ち入ることはできません。誰の眼にも、至難、無謀と見えることをも、至難でなく、無謀でなく、人智と誠をもって、行い通してゆくところに、御勝利があるものと存じます」

「ウむ。……むむ！」

信長は、何度もうなずいた。

そしてなお、黙り返っている一同の上を見わたして、今度は、意見を問うのではなく、厳命するようにいった。

「美濃へ打ち入らんには、洲股に一塁を築いて足がかりとする他に兵法はない。誰にてもあれ、この信長のために身命を捨つる覚悟をもって、洲股に一城を築いて見せる者はないか。成し遂げた者をば、美濃攻めの先登せんとう第一の武勲とするであろう」

「…………」

藤吉郎は、一度すすめた膝を、人々の間へまた退ひいて、それには関知しないような顔をして、真っ直ぐに向いていた。

彼が、心の裡うちで、

（多分、今に――）

と、臆測していた通りに、やがて柴田勝家が信長の厳命に応じて、

「それ程までに、殿の御決意の固き上は、臣下として、何をとやかく論議いたしましょうや。君命山より重し。われわれ重臣どもとて、徒いたずらに、敵を恐れ、大河に気をのまれて、お諫いさめした次第ではござりませぬ」

と、いった。

勝家はわざと、藤吉郎の名も口にしなかった。彼から見れば、論議の相手などにするのは、不快でもあり、また藤吉郎を認めることになるからだった。

そしてまた、藤吉郎などへ、君命が下らないうちにとあわてて、佐久間信盛さくまのぶもりこそ適任であろうと推薦した。信長もそれを容いれて、即座に信盛へ三千の兵と、五千の人夫と、多額な軍費を授けて、洲股へ立たせた。

雨期にはいった。

尾濃びのうの山野は、毎日、五月雨さみだれの底に浸ひたされていた。

「どうしているだろう？　……洲股へ出向いた組は」

「築城の方は、少しは進んでおるのだろうか」

霽はれ間まのない雨空を仰いでは、清洲の人々は噂していた。

五千の人夫と、三千の兵をつれて、佐久間信盛が洲股すのまたへ立ったのは、ちょうど三月の初旬頃であったから、もう二月余りは過ぎている。

出発の際、

「不肖、大任を受けて、築城に取りかかる以上は、遅くも、夏までには仕遂げて帰る」

と、信盛は傲語ごうごして発たったそうだが、その後は一向に捗々はかばかしい消息も聞えなかったのである。

すると、尾張の領内でも、庄内川や各地の河川が氾濫はんらんして、夥おびただしい水害が案じられていた折も折、

「洲股の御工事は、築きかけた材木も石も職人小屋も、一夜のうちに皆、洪水こうずいに押し流されてしまった」

という早打ちが御城内へ着いた由が、早くも一般の耳から耳へと伝えられていた。

案のじょう、その夜から翌日へかけて、惨憺さんたんたる敗走者が国境を退いて清洲へ辿たどり着いて来た。

佐久間信盛以下の将兵や人夫たちであった。

聞けば――

洪水おおみずだけの惨害で逃げ帰って来たのではない。美濃の兵は、今日この頃の雨期を待っていたものらしく、洲股一円が、濁流に浸ひたされると、筏軍いかだぐんを組織したり、かねて河を越えさせて、山野に隠しておいた奇兵を呼号こごうしたりして、佐久間信盛の陣へ一斉に襲撃して来た。

尾張勢は、一たまりもなく、大敗の憂き目を見てしまった。築城中の洲股の陣地と、何百という戦死者とを捨てて、ほとんど、命からがらの態ていで、清洲へ退いて来たものであった。

洪水に溺れ死んだり、或いは、敵の手に討たれた者など、総数九百余名の犠牲者が数えられ、そのほか、五千の人夫は、その半分の数も、生死不明で、清洲へも帰って来ないのが多かった。

「自然の力には勝てぬ」

信盛は、近親の者に、そう嘆声を洩らしたが、信長への報告を終ると、責めを待つ気で、謹慎していた。

信長は、しかし、信盛の大敗を咎とがめなかった。不可抗力であるとして、

「勝家。代れ」

と、即日、柴田勝家を総軍の奉行として、再出発させた。

だが、その勝家も、やがてまた、美濃の奇襲と、雨さえ降れば出る水に苦しめられて、何の効こうも挙げずに帰って来た。

「無理だ。――そもそもが無謀な計画というものだ。誰が采配さいはいをとったところで、あんな地の理の悪い、しかも、敵国の眼と鼻の先へ、城を築くなんていう無法が仕遂げられるものではない。美濃の斎藤に人間がいないならまた、別問題だが」

勝家がいわせなくても、生きて帰って来た者はみな、口を合わせて築城の至難を云い、連日の苦戦を訴え、そのことの無謀を非難した。

だが、信長は、そういう輿論よろんに挫くじけて、思い止まる性質ではなかった。

「勘解由かげゆ。代って参れ」

三度目の任命は、信長の従兄弟いとこの織田勘解由左衛門かげゆざえもんに下った。もう一族の者を遣やる以外に、適当な人物もなかったからである。

けれどその勘解由左衛門も、任地へ着いて、まだ築城の石や材木もろくに運ばない間に、鳴海附近の激戦で、部下半数と共に、枕をならべて戦死してしまった。

佐久間、柴田、織田勘解由とつづいて、三将共に、築城には失敗するし、敵には惨敗をうけるし、兵の死傷は夥おびただしい数にのぼるし――城内城下の輿論よろんは俄然、

「初めから知れている暴挙ぼうきょだ。それにも懲こりず、暴挙を押しなさる」

と、暗あんにではあるが、責めを主君に帰して、信長の不明を難じる声はようやく昂たかまって来た。

「桶狭間おけはざまの僥倖ぎょうこうが、かえってお家の害になった。勝って慎つつしむのお考えなく、思い上がっておいでられるのだ」

密ひそかには、そこまで、露骨にささやく家中もあった。

しかし、そうそうは国費もつづくまい。お従兄弟いとこの勘解由かげゆ様まで戦死されては、いかな無理押しの御気性でも、こんどは悔いを噛まれたにちがいない――。

戦歿者の葬儀なども終って、一片ひとかたづきすると、秋風がふき始めた。輿論に耳のないような沈黙を見せて信長は夏の終りを過した。柴田、佐久間など、一時不首尾に悄気しょげていた面々が、

「どうだ、分ったろう」

と、いわぬばかり、秋と共に、そろそろ大きな顔して、殿中を歩いていた。

その殿中を今、足早に、

「木下氏は。木下氏は？」

詰つめの間まごとをのぞいて探している近習があった。

「木下は、これにおります」

何処からか出て来て、藤吉郎が、何か君側の用向きを承ると、近習は、

「おはやく」

と、念を押して立ち去った。

藤吉郎は、心のうちで、

（遂に、来たな）

と、独ひとり頷うなずいたことだった。

彼は、ちょっと小部屋にかくれて刀の笄こうがいで髪をなでつけた。そしてすぐ信長の前へ出るべく行った。

遂に来たもの――とはいうまでもなく洲股すのまたの問題と、彼は直感していた。当然これはいつか自分へ廻って来る！　ほとんど信じて疑わなかったものである。

果たして、信長は、彼のすがたを前に見ると、すぐいいつけた。

「藤吉郎。この度はそちに命じる。明日中に、洲股へ発足ほっそくせい」

「……はッ」

藤吉郎の受ける態ていを、信長は見つめていた。そして重ねて、

「どうじゃ？」

「身に過ぎた大任ですが、ありがたくおうけいたしまする」

「奇計があるか」

「いや、べつに」

「ないのか」

「奇計はございませぬ。ただいささか、成算せいさんはござりますが」

「その成算を聞こう。いかなる成算なあるか」

「築城の成らぬ原因は、水治と地の理の不利でござりましょうが」

「難渋なんじゅうはそれじゃと皆申しおる」

「自然の力には、私も抗し得ませぬ。先の三将方も、水治の難は御承知でありながら、工事のいたし方を仄聞そくぶんするに、その自然の力へ向って、人力で打ち勝とうとなされたようです。間違いは、その精神の持ち方にあると存ぜられます――手前は凡人ゆえ、飽くまで、水の心のままに、水のうごきたいままに、水を導いて、水治の効を仕遂げてみる考えでございます」

「水の心とは」

「雨水の溢あふるるにも、大河の奔流にも、水その物には心があります。小さき人智人力をもって、その本然の心を無理にせき止めたり、歪ゆがめたりしようとすれば、一朝いっちょうの暴風雨あらしには、必ず怒れる洪水となって、工事の石材木はおろか、無数の人命をも、押し流してしまうに決っておりまする」

「藤吉郎」

「は」

「そちは、わしに政道を説といておるのか」

「いえ、洲股の築城のことでございます」

「難事は、水害の邪さまたげのみではないぞ。築城中にも、うるさく襲よせ来る美濃の兵に対しても、そちは何ぞ慥しかとした勝算があるか」

「その儀は、お気づかいには及びませぬ。自分においても、それはさして重大には心得ておりませぬ」

「重大でないと」

「さればです」

藤吉郎は、信長の真剣な面おもてを、微笑ほほえみで見上げて、

「佐久間様、柴田様、勘解由かげゆ様と――御当家にても名だたるお方達がみな、相つづいて惨敗して退ひいた後でござります。――敵は勝ちに狎なれて、気も驕おごり、慢じぬいているところへ、織田家の末輩でも、まだ微禄弱年のわたくしが四度目の将として参れば、おそらく敵は嗤わらうでありましょう」

「む、む！」

「やよ見よ、織田の家中でも足軽に毛の生えたようなのが来おった。いかなる城を築く気か、この度は思うがままに築かせて、出来上ったところを一挙に踏みつぶしてやれ。――こう敵は考えるやと思われます」

「いや。そちの考えどおりに来なかった時は」

「臨機応変りんきおうへん」

「む。違いない」

「――が、殿。藤吉郎の想像は多分間違いないかと察しられます。敵に策士あれば、こちらに城を築かせておき、然る後に攻め取って、織田家が美濃入りの足がかりにせんための物を逆に――美濃が尾張を併あわせ呑まんず足場とするぐらいな智者は――斎藤家にもあるべきにござります」

「なるほど。――では改めて問うが、そちはそれ程な成算をもちながら、なぜ洲股すのまたの評議のあった当初に、進んでその経策を述べ、自身大役をひきうけて出なかったか」

「いや、私とても、まッ先に洲股すのまたへ赴いたら、柴田様や佐久間様と同じように、辛からき目めにあわされておりましょう。武略にかけては所詮しょせんあの方々に及ぶべき私ではございません。……それに」

彼が、ことばの息をついだ機しおに、信長はやや斜めに胸を反そらし、何か感じ入った態ていをした。――それは、自分を偉く見せようとか、得意気に調子づくとかいう、誰にもあり勝ちな飾り気の全く見えない――余りにも正直すぎるくらいな藤吉郎の淡々たる舌の音に、妙味というか、呆れたというか、とにかく信長の心でもちょっと推おし量はかり切れないものが、信長の顔を包んでしまったように見えた。

（この男、油断ができない）

と、信長がひそかに胸でつぶやいている間に、藤吉郎はもう至って虚飾も云い廻しも知らないような言葉で、

「――ですから手前は、実を申せば、わざと御評議の当初には、さし控えておりましたわけです。……いや、ちと前後しましたが、わたくし如き末輩がまた、柴田、佐久間様などをさし置いて、第一に洲股築城の大役など拝して赴いたとしたら、家中の方々も、殿の眼鑑めがねとばかりは申しません。余りに、依怙えことも評されましょう。――しかし、今日となれば、誰も羨うらやみ誹そしる者はございますまい。猿めも、あの折口を出した咎とがで、洲股へ遣らるるわと、小気味よく申すことでしょう。故に敵へも味方へも、今日、藤吉郎がおいいつけを受けることは最も時機を得たものと存ぜられます」

「…………」

眼を閉じて聞いていると、信長は、自分のために世事兵政にも長じている軍師が、洲股を例にひいて、講義でも聴かせているようにすら思われたが、眼をひらけば、そこには、人いちばい頭ずの低い、足軽五十人頭がしらでしかない一個の平侍ひらざむらいが、ぺたと、平伏しているに過ぎなかった。

「よし。――赴ゆけ――」

信長は、傍らの塗筥ぬりばこを小姓の手から授けた。特に、采配さいはいを賜わったのである。藤吉郎は初めて、信長から一個の将として許されたのであった。

「寧子ねねッ。帰ったぞ」

時ならぬ良人の帰宅に、

「おや。常とはお早いお退ひけ時どきのようでございますが」

出迎えると、

「いやいや、またすぐお城へ引っ返さねばならぬ。寸時、別れに来たのだ」

藤吉郎は奥へ坐っていう。

侍の妻には、常にいつ来るかも知れない「別れ」の予測と心構えがある。寧子ねねの眉は、微かに悲しんだ。

「お別れとは」

「明日、洲股すのまたへ発足する」

「え……洲股へ」

絶望に近いものが寧子の胸を墨のように濁した。

「――が、心配すな。むしろそなたを歓よろこばそうと思うてちょっと帰宅したのだ。近いうちにな」

と、藤吉郎は、右の掌てのひらを出して、寧子へ示した。

「この掌てに、一城が乗るであろうよ。わしもとうとう一城の主あるじになれる。元より小城だが、城は城」

「…………」

寧子は、解げせない顔だった。それを藤吉郎は笑って、

「解げせまい、まだこの世にない城だからな。これからわしが行って、自分で築く城だからな。はははは」

坐ったかと思うと、湯一つ飲んで、もう彼は立っている。

「留守たのむぞ。中村の母者人ははじゃびとへ、何ぞの便りを怠るな。舅姑御しゅうとごたちへよしなに。……よいか、それから」

召使はいないかと、藤吉郎は見まわした。そして、自分と共に立ちかける寧子の顔を――その頬を――両の手で抑えて、

「そなたも、風邪かぜひくな」

「…………」

かつて、女々しい涙など見せたことのない寧子が、頬を良人おっとの手に抱かれたまま、ぽろりと、涙をこぼした。

余りに良人が快活なのは、むしろ妻に不安を抱かせまいとする心やりであろう。洲股へ出陣して生きて還った将士は稀れである。

そう思いつめたのだった。

「…………」

藤吉郎も、いつまでも、寧子の頬を抑えていた。じっと見つめた。初めて妻の涙を見たからである。

「馬鹿」

いきなり、もっと深々と、胸の中へ、妻の顔を抱きしめてやってから、彼は、そう云いながら邪じゃけんなように突っ放した。

「――何を泣く。やがて一城の主あるじの夫人おくともなる者が、はははは」

大股に、濡縁まで出て、

「ごんぞ居るか。ごんぞ」

若党を呼び立てると、

「はいッ。御用にござりまするか」

ごんぞは、駈け寄って、彼の眼下にひざまずいた。

「この書面を持って、大急ぎで使いいたせ」

もう城内で認したためて来たものらしい。懐ふところの中にそれはもう書かれてあった。

「どちらへでござりますか」

「密封ゆえ、宛名は封の下に認しるしておいたが、海東かいとう郡の蜂須賀はちすか村までだ」

「蜂須賀村へ」

「小六殿の屋敷をおまえ知らないか。土豪の小六殿だ」

「あの、野武士の……」

「うかとでも、失礼な言辞あってはならぬぞ。わしが今、御城内から乗って来た馬が門辺かどべに繋つないであろう。それへ跨またがり、直ぐ飛んで行って来い」

「はッ。心得ました」

「御返辞は、城内へ持って参れよ。もう家にはおらぬから――」

その晩は、すでに武装し、藤吉郎は、城内に詰めていた。

新たに、彼へ大任が降くだったと、早くも知れ渡って、家中の取り沙汰は、紛々ふんぷんと喧やかましい。

是々非々、種々さまざまだが。

勿論、非となす者が多い。

だが具足に五体と胆心を固めた藤吉郎は、非難、反目、嘲侮ちょうぶ、一切に耳もないかの如く、城内武者溜むしゃだまりの床場ゆかばに床几しょうぎを置き、夜もすがら出兵の人員、隊伍、荷駄、軍需などにわたって指図していた。

まず城内なので、もとよりその発令は信長から直接に出ていた。信長も奥にあって、今夜は眠らずにいるらしかった。絶えず藤吉郎の手元へ、伝言や書付の指令が来た。

そのうちに、一部下が、

「ただ今、ごんぞとやら申すお屋敷の若党が、お使い先より早馬にて立ち帰りましたが」

と告げて来る。

もう四更しこうに近い頃だった。

藤吉郎は、待ちかねていたかの如く、彼のすがたを見るなり早口に、

「早かったぞ、ごんぞ。して小六殿はいたか、わしの書面、手渡したか」

「は、慥たしかに。――これに御返事も携たずさえて参りました」

「大儀だった。帰れ」

「はい。では直ぐに、お暇を」

「このまま明日あすは出発する。留守中、寧子ねねの身まわりなど、頼むぞよ」

ごんぞが去ると間もなく、またも信長からの近習きんじゅが駈けて来て、

「すぐに」

と、何か召し呼ばれた。

急ぎ足に、藤吉郎は本丸へ行った。信長は、屋外に幔幕まんまくを張らせ、そこを参謀本部として、時稀ときたま傍らの茶屋で休息をとるくらいな程度で夜を徹あかしていた。

「藤吉郎です」

幕とばりを覗くと、そこには丹羽にわ、柴田、佐久間、その他の重臣がみな詰め合っていた。じろりと冷ややかな眼が、一斉に、新しく抜擢ばってきされた一将校の彼に注そそがれた。

「なんじゃ？　木下」

「殿のお召しと承って参ったのですが」

「ふム？　……。殿には今、ややお疲れのていで、お茶屋にはいって御休息中じゃが」

「そうですか。……では」

踵くびすを回めぐらして、彼は木立のあいだの茶亭を窺うかがった。

侍女に茶を立てさせて、信長は一服のんでいた。藤吉郎の声がすると、すぐ起って、茶室の端に腰をかけ直した。

「藤吉郎か。――そちは信長が授けた三千の兵数を、不要なりと称して、わずか十分の一の三百名に書き改め、その指図書さしずがきをば、重臣どもへ突き返したそうだが、一体、如何なる所存か。柴田、佐久間の老巧ですら、三千の兵と五千の人夫を引き具して、あの敗北を遂げたものを。――いかにその方に奇略ありとも、よも三百の小人数で、使命を完まっとうする目算もあるまいが」

「いえ。ないわけでは決してございませぬ」

「あると申すか」

「年々の御戦費、相つぐ敗戦の苦杯。この上にも、国財を濫費らんぴしては、戦いに勝っても、御内政に敗れましょうが」

「なんの、この期ごに」

「いや、御財政のみでなく、先には多くの人命を洲股すのまたに捨てさせております。これ以上、大事な兵を粗末に失うことは、賢明な策ではございますまい。――故に、藤吉郎が指揮する上は、敵の食を喰くらい、敵地の資材をもって築き、御家人以外の人力を用いて、洲股の一城は築き上げたい所存なのでござりまする」

味方の兵力を費やさず、また、領土の資財を消耗せずに、目的を完成してみせる考えで――という藤吉郎のことばに、たいがいなことは呑み込む信長も、

（猿。正気か）

と、疑うような顔をした。

その顔いろを敏察びんさつして、

「お案じ遊ばされますな」

藤吉郎は先ずいって、その秘中の秘策を打ち明けるべく、信長へ人払いを願った。

「そち達も、遠く退のいて、木の間木の間を見張っておれ」

信長は、小姓へ命じ、さて、主従二人きりとなって。

「藤吉郎。――敵地の資材をもって敵地に築くというのは、余にも分るが、味方の兵を用いず損そこなわずに戦わんとは、余にも解げせぬことである。――左様な奇略があるなれば、信長、膝を屈しても、そちに訓おしえを乞うであろう」

「何の畏れ多い」

藤吉郎は、一層、地へ面おもてをつけて、

「実は、てまえ少年の頃、食を求めて、美濃、近江おうみ、伊勢――また御領内の近傍など、諸国どこ晦くらくなく漂泊さまよい歩きましたうちに、海東郡に住む土豪の野武士どもとは、わけて懇意にいたしました。――御存じやも知れませぬが、蜂須賀村の小六と申す者の屋敷に、わずかながら下僕しもべ働きしていた縁故などもござりまして」

「むむ。それで……？」

「彼らは、時を得ない草莽そうもうの悍勇かんゆうでござります。武勇あれど、用いる人がありません。導く智者に会いません。また、御領主なる者があるゆえに、可惜あたら、頭上の風雲も、むなしく見過して、髀肉ひにくを嘆じている輩やからです」

「…………」

「ですから、時に、暴を働き、治を紊みだし、徒党となっては群盗と変じ、散じては良民を掠かすめ、野伏のぶせり野武士などの名をもって呼ばれていますが、その本質は豪放ごうほう任侠にんきょうです。社会の縄墨じょうぼくを逸した飄骨ひょうこつと精悍せいかんなだけに、よくそれを導けば、天下の良民とはいかなくても、乱に用いて乱を治めるには足る者どもでございます」

「ふう……ム」

「それらの野武士は、御領下だけでも、三、四千人はおりましょう。小幡おばた、御厨みくりや、科野しなの、篠木しのき、柏井かしわい、秦川はたがわなどの各所に辺在して、各〻、上には頭目をいただき、武器馬具も盗み蓄たくわえ、すわといえば、天下の稲を喰らい、領主なく国境なく、奔放野馬のごとく、また、流るるに道を選ばない出水の濁流の如く、世を害す惧おそれもあります」

「…………」

「彼らを用いないのは嘘です。国政の怠りでもあります。疾とくからそう存じていましたが、物が物だけに、好い機会もなかったのですが、この度こそは殿のおために――いやもっと大きくは天下万民のために、これを用い、同時に一兵たりと徒いたずらに損ずべからざる御直臣じきしんの兵をば、より有為な秋ときに備えておかねばなるまいと愚考いたした次第にござりまする。――何とぞ、藤吉郎の秘策、御採用たまわって、諸事の采配さいはい、大処より御覧あそばして、おまかせおき下さりますように」

「……よし。よしッ」

と、いうばかりで、信長は、他ほかに言葉も知らなかった。ただ頷うなずくのみだった。

――暁天ぎょうてん。

木下藤吉郎を将とする、荷駄隊にだたいを加えても、約六百にも足りない兵は、西の国境へ向って発足した。

――遂に誰も、彼がふたたび生きて還る人間とは信じなかった。

「なんじゃろ？」

沿道の領民は、のんびりと見送っていた。まさか洲股すのまたへ出征の軍とは思いつかないのである。

木綿もめん藤吉

米こめ、五郎左

かくれ柴田に

のけ佐久間

と、唄にも聞えているその木綿藤吉が、きょうは馬上、人数の先頭に、大将となって通って行く。

人数もわずかだ。

それに、旗鼓きこ堂々といいたいが、何となく士気も振わない。生気せいきがない。

柴田、佐久間などが、先に洲股へ向った時は、まさに旗鼓堂々、大へんな勢いのものであった。それから較くらべれば、領内の巡視か、前線の一部の交代ぐらいにしか考えられない。

「おうーいッ」

清洲きよすから一、二里。

井之口いのくちを過ぎ、正願寺附近まで軍が進んで来た頃、後から追いついて来る一騎があった。

「おういッ。待てえッ」

隊の後方にある荷駄頭にだがしらが、

「や。前田殿だ」

側の兵を前列へ走らせて、すぐ藤吉郎のほうへ伝えた。

休め――という命令が前方から隊を一貫してくる。清洲を立ってまだ汗ばむ程も歩いていないのだ。隊伍隊伍の物頭ものがしらたちも気のない顔である。勝算のない出征だ。卒伍そつごのうちの顔いろを見渡しても、不安と無戦意が漲みなぎっている。

「おい、休むのだ」

「もうか」

「よけいなことをいうな。休むならいつだっていいさ」

馬をあずけ、隊伍の間を颯爽さっそうと通って行った犬千代の耳にも、士卒達のそんな声が入った。

「やあ、犬千代どのか」

藤吉郎は見かけるなり、馬上からざくと飛び降りて、自分からも歩み寄った。

「犬山の方面はどんな情勢ですな」

先に問われてしまったので、犬千代も何か急に用あり気であったが、

「まだ片づかぬ。一時、退軍せいとの仰せに、軍を退ひいて空むなしゅう、帰って来た」

と、手短に告げた。

その犬山の方面――にも先頃から織田家の内憂ないゆうがあった。

犬山の城主下野守信清しもつけのかみのぶきよは、織田一族だが、信長に対して反抗を持ちつづけて来た。葉栗郡はぐりぐんの和田とか、丹羽にわ郡の中島豊後ぶんごとか、清洲きよすで用いられない不平組を語らって、叛旗はんきをひるがえし、密ひそかに美濃の斎藤家へ内通していた。同族だけに、始末のわるい存在なのである。

で、信長はこれを討たんと決心したが、後方から無限に美濃の斎藤方が援たすけるので、それに向った岩室長門いわむろながとが戦死を遂げたり、同族いたずらに血を流すのみで、戦いくさのけじめはつかなかった。

「そうか。この際、一時陣を退ひけと御命令になったか。――それは賢明な御分別だ」

藤吉郎は、清洲の空を見ながら呟つぶやいた。

「いや、それよりもだ」

と、犬千代は突っ込むように云い出した。

「――これから向われる貴公の戦場こそ、織田家の興亡のわかれ目だ。ほかならぬ木下殿のことと、わしは信頼しておるが、家中の不評、御城下の不安、ひと通りでない。心配のあまり追いかけて別辞を申しに来たが、よいか木下。――将となって一軍を指揮するとなると、今までの貴公とは、その双肩に負ってゆく責任もちがうし、軍配の手心もよほど変るぞ。――いいのか木下。腹構えは」

「安やすんじてくれ」

覚悟のほどを、慥しかとうなずいて見せながら、藤吉郎は重ねていった。

「一策があるのだ！」

だが犬千代は、その一策を聞くと、それこそ不安なのだといわぬばかり眉をひそめ、

「おぬし、君命をうけるとすぐ、手飼のごんぞに馬を与え、蜂須賀はちすか村へ使いに飛ばせたそうじゃの」

「聞いたか。秘中の秘を」

「実は、寧子ねねどのから」

「洩れるはやはり女の口。怖いな」

「いや出陣の祝いに、門かどをさし覗のぞいたところ、今朝未明に熱田の宮へ詣でて、おぬしの武運を祈って戻ったところとか、ちょうどごんぞも居合わせたのでふと話のはしに出たのじゃ」

「然らば、てまえの腹中も、語るまでもなく、御明察がついたでござろう」

「読めておる。――しかし大丈夫かの、頼みの相手方は、常軌じょうきを逸した野武士の徒だぞ。下手へたに組んで手を咬かまれるようなことはないか」

「その辺、仔細はない」

「では、何と好餌こうじをもって、条件としたか知らぬが、おぬしの書状に対して、蜂須賀村の野武士の頭目は、うんと承諾の旨を答えて来たのか」

「他言を憚はばかる」

「ム。機密か」

「これを見てくれ」

具足の下から一札いっさつの手紙を取り出して、藤吉郎は黙って犬千代の手に渡した。昨夜ごんぞが齎もたらした蜂須賀小六の返書なのである。犬千代はそれを黙読していたが、書面を返しながら、驚きの眼を相手の顔にすえたまま、しばらくいう言葉を知らなかった。

「お分りであろ」

「木下」

「なにか」

「分ったが、それは断り手紙ではないか。蜂須賀の一族は、先代以来、斎藤家とは切っても切れぬ旧縁のある間がら――織田に加担かたんは義において出来ぬと、明白に断りの書いてあるものを、おぬしどう読んだのだ」

「字の如く」

「……？」

「いや済まぬ」

ふいに頭を下げて、

「てまえの重任を案じて、これまで後を追って、そうお訊ね下さる友誼ゆうぎに対して、甚だ不挨拶ぶあいさつを申すようで恐れ入るが、いささか思案もござれば、どうぞ御懸念なく、留守方のお勤め、慥乎しっかとお守りねがいたい」

「それ程までに申すなら、自信もあることだろう。――しからばお元気に参られよ」

「忝かたじけない」

藤吉郎は、側の侍へ、

「前田どのの駒を曳け」

と、いいつける。

「いや、御会釈に及ばん。先へお召しなさい」

「ごめん――」

と、彼が馬上へかえった時、犬千代の駒もそこへ曳かれて来た。

「おさらば」

馬上から、もいちど会釈して、藤吉郎はそのまま駒を進めた。彼の旗さし物には、まだ何の印しるしもなかった。無地の赤旗が、幾旒いくりゅうか兵馬のあいだに立って、犬千代の茫然ぼうぜんたる眼の前を流れて行った。

……さらば。

との声ももう届かないが、半町も行ってから、藤吉郎はまた、犬千代の姿を振り向いていた。初秋の明るい陽が、笑っている白い歯を見せているではないか。強しいてではない、いかにも自然に、その顔は笑って征ゆくのだ。

赤とんぼの潮流が、青空を清々すがすがに旋めぐってゆく。――犬千代は黙々と、ひとり駒を清洲の方へかえして行った。

苔こけの深さに驚かされる。

立ち入ること禁断の寺院の苑にわのように、ここの土豪屋敷の広い庭にも、何百年か知れない青苔が一面にながめられる。

石の陰には叢竹そうちく。

泉には芙蓉ふようの花。

秋の昼である。閑寂そのものであった。

「よくも続いて来たものだ」

庭へ降り立つと、小六正勝はいつもそう思う。応永おうえい、大永たいえいの昔から住んで来て、今に至るまでの祖先と現在のつながりを思う。

「おれの代も、遂にろくな家名も興さず終るのかな。……だが今の時勢に、これだけの物を失なくさずに持ちこたえて来ただけでも、御先祖は諒りょうとしてくれるかもしれぬ」

そう慰めながらも、一面には、自分の本質のうちに、なお慰めきれない髀肉ひにくの嘆たんが常にあるらしく見られる彼であった。

そういう静かな日の彼や、四方鬱蒼うっそうに囲まれた一城郭にも等しい旧家のたたずまいを眺めただけでは、ここの主あるじが、海東郡の野に潜ひそむ二千余の豺狼さいろうを飼って、尾濃びのうの闇を股にかけて働き、戦国の裏道に出没して、領主の力でも抜くことの出来ない地盤と勢力を、牢固ろうことして持っている野武士の頭領かしらとは、考えられない姿であった。

「亀かめ一」

庭を歩いていた小六は、ふいに母屋おもやの一つの部屋へ向って呼んだ。

「亀一ッ、支度して来い」

ことし十二歳になった小六の嫡男ちゃくなん亀一は、父の声を聞くと、

「はいッ」

すぐ袴はかまの股立ももだち取って、室内から二本の稽古槍を抱えて庭へ降りて来た。

「何しておったか」

「書ほんを読んでました」

「書物ばかり読み耽ふけって、いっこう武道はおろそかではないか」

「…………」

亀一は眼をふせた。

小六の豪骨とは違って、柔和で智的な質であった。

自分の跡目に、こういう世間並には良い総領を持った小六は、かえって憂いであった。

配下二千余の野武士は、ほとんど無学の反骨が多いのだ。精悍せいかん豪猛ごうもうな野人ぞろいなのだ。それを統馭とうぎょできなければ蜂須賀一族は支えてゆけない。猛獣の仲間では、弱肉強食は当然の理だからである。

で小六は、自分と似ない子を見るたび、

（これでは行く末のほども）

と、亀一の柔順な天性や好学な才を、むしろ嘆いて、暇さえあれば庭へ立たせ、自身の猛気や勇壮の血を、武芸によって注そそぎ込もうとするのだった。

「槍を持て」

「はい」

「いつものように構えて、父を父と思わず突ッかかって来い」

小六も槍を向けた。

子とも思わないような眼で。

「――行くぞッ！」

恐ろしい父の声に、亀一は気の弱い眸ひとみを恟すくめて、後へ退さがりかけた。

とたんに仮借かしゃくなき父の稽古槍は、亀一の肩を烈しく突いた。亀一は、あッと叫ぶなり、槍を抛ほうって、仰向けざまにもんどり打ち、そのまま昏倒してしまった。

「――あれッ、酷ひどい」

彼の母の松波まつなみは、一間のうちから、われを忘れて庭面にわもへ駈け下り、亀一の体を抱きあげて、おろおろと、

「どこぞ打ちはしなかったか。……亀一よ、亀一よ」

良人おっとの余りな手荒を恨むが如く、水よ薬よと、下僕しもべたちへ呼び立てた。

「ばかッ」

小六正勝は、妻を叱って、

「何を泣く、何を宥いたわる。おまえがそのように育てるから、亀一も柔弱になるのだ。死にはせぬ。――寄るな、あッちへ行っておれ」

水や薬を持って来た下僕しもべ達も、小六の峻厳しゅんげんなその顔つきに、空むなしく遠くから見ているだけだった。

妻の松波は、涙を拭いた。その懐紙で、抱いている亀一の唇から流れる血を抑えた。父の槍で突き飛ばされた弾はずみに、唇くちを噛んだか、石にでも打ったものであろう。

「痛かろ。……どこぞ、ほかにも打った所はないか」

どんな無理も不平も、その場では、良人へ口応くちごたえはせぬ妻であった。いや時代の家風かふうだったといってよい。

ただ、涙になる。

亀一は、ようやく、気がついて、

「癒なおりました。もうなんでもありません、母上、あッちへ行って下さい」

槍を持って、痛みを噛かみ怺こらえながら、再び起ちかけると――その健気けなげぶりが、初めて父の心にかなったか、

「よしッ」

小六はにこと面おもてを和やわらげ――

「その意気で来い」

と、さらに励ました。

するとその時、家人けにんの者が慌あわただしく中門から廻って来て、小六へ向って告げることには、ただ今、織田信長の使者と称する者が――使者にしては供も連れずただ一名で御門に駒を繋ぎ、ぜひ密々みつみつお目にかかりたいとの申し入れですが――何と計らったものでしょうか。

「それがまた、変な男で……」

と、取次の家人けにんは、云い足した。

「ただ一名、ずかずか門内へはいって来るなり、彼方此方かなたこなたを無遠慮に眺めまわし、ああ懐かしいなア、などといったり、いつも変らず山鳩が啼ないているの、この柿の木が大きくなったのと――独り合点にたわ言を呟つぶやいている態てい、どうも織田家の使者とは受け取れぬ容子ようすもあるので」

小六も、首を傾かしげて、

「はてなあ……？」

しばらく間を措おき――

「姓名は」

「木下藤吉郎と申しました」

「ふ、ふ、ふッ……」

にわかに、不審が解けたように、

「そうか。いや分った。先頃、書面をよこした織田の家来か。会う用はない。追い返せ」

さもこそ――と、家人は頭領かしらのことばに頷うなずいて、一蹴いっしゅうすべく意気ごんで駈け戻って行った。

「おねがいがござります」

松波は、その機しおに、

「亀一のお稽古は、今日だけおゆるし下さいませ。まだ顔いろが蒼あおうござります。唇も腫はれ上がって見えますれば」

「ム。……では連れて行け」

小六は、妻の手へ、槍と子とを預けたが、

「余り甘やかすな。また、良いことに思うて、書物ばかり与えるな」

と、いいつけた。

彼もそのまま書院のほうへ歩み出し、沓石くつぬぎへ草履ぞうりを捨てかけた。――ところへまた、先刻さっきの家人けにんが、首を振りながら駈けて来て、

「お頭領かしら、いよいよ不審な男です。どうしても立ち帰りません。のみか、いつの間にやら、脇門わきもんを通って、厩うまやの方へ勝手に立ち入り、馬番や庭掃除の者などつかまえて、馴々しく雑談などしております」

「抓つまみ出だせ。織田家の廻し者など、なぜ容赦ようしゃしておくか」

「いや仰っしゃるまでもなく、武士さむらい部屋の面々も出て、戻らねば土塀越しに抛ほうり出すぞと、脅おどしつけましたところ、もう一遍取り次いでくれ、十年前、矢矧川やはぎがわ（矢作川）でお目にかかった日吉ひよしといえば、きっと思い出していただけよう――などと云い、てこでも動く面構つらがまえではございません」

「――矢矧川で？」

どうしても思い出せないのである。矢矧川といい、日吉といい、十年も前の路傍の一些事さじは、小六正勝にとってもう念頭にもなかった。

「お覚えはございませんか」

「ない」

「ではいよいよ怪しい奴。苦しまぎれの詭弁きべんとみえます。心得ました。そう分れば、こッぴどい目に遭わせて、馬もろとも、叩き撲なぐって、清洲きよすへ追ッ返してくれましょう」

度々の取次を煩わずらわされて、家人は業腹ごうはらでもあった。

見ておれ――という顔つきを持って、その姿が中の木戸まで駈け出した時、なお、書院の沓石くつぬぎに立ったまま考えていた小六が、

「待て」

と、呼びとめた。

「あ。何かまだ？」

「ウム。ちょっと待て。……ことによるとその男は、猿ではないかな」

「猿。――そういえば、自分でも、日吉で分らなければ、猿とお告げくださいなどといっていましたが」

「さては、猿か」

「ご承知なので」

「――とすれば、屋敷にもしばし飼いおいて、庭掃きや亀一の守もりなどさせ、眼めはしのきいた童わらべであったが」

「けれど、織田信長の使者で来たというのは、おかしなわけで」

「解げせぬが。――身装みなりは」

「一ひとかどです」

「ふーム？」

「物の具に、陣羽織を着、よほど遠路からでも来たように、鞍あぶみまで露や泥にまみれ、弁当行李べんとうごうりや旅具など結ゆいつけておりました」

「……ま。通してみろ」

「通しますか」

「念のため、面つらを見てくりょう」

小六正勝は、そのまま縁に腰かけ、やがて来る者を待っていた。

織田信長の居城清洲きよすとこことは、わずか数里の間近であった。もちろん織田領の内であるはずだが、小六正勝は信長にゆるさなかった。かつて織田家の禄ろくとては一粒も喰はんでいないのである。

父祖このかた、美濃の斎藤家とは、扶たすけ合ってきた仲だ。野武士とて義はかたい。いやむしろ義と侠きょうと然諾ぜんだくの風を重んじることは、乱世の武門よりまさっている。殺伐掠奪さつばつりゃくだつはその業としても、一族は親子のような関係に結ばれていて、不義軽薄をゆるさない。

彼は、その鉄則の上にある、大家族の家長なのだ。

先に、山城守道三どうさんは、養子の義龍よしたつに殺され、その義龍も去年病死したりして、美濃は内紛ないふんに次ぐ内紛のみだれにあり、事実、小六への影響としても、道三の在世中は仕送っていた年々の禄米ろくまいや何かの手当も、その後は絶えているのである。

もっともそれは、斎藤家の意志よりも、織田方の作戦が、当然、美濃との通路を遮断しゃだんしているためでもあった。

小六はしかし、糧道は断たたれても、義は断たなかった。むしろ反織田の気勢を昂たかめ、近年では犬山城の下野守信清しもつけのかみのぶきよと通じて、暗に信長への離反を扶け、織田領内の攪乱こうらんを企てたりしている闇の謀将でもあった。

「連れ参りました」

中の木戸から取次がいう。

万一があっては――という用心からであろう、表方にいる彼が手飼の野武士五、六名が、物々しく一人の客を囲んで通して来た。

じろと、小六は見遣みやりながら、

「これへ」

と、大きく頤あごを引いた。

やがて小六の前に、一個の平凡なる男が立った。挨拶も平凡な世間なみに、

「どうもしばらくでした」

と、一礼していう。

小六は、その顔を、穴のあくほど見ていたが、

「おう、やはり猿だ。なるほど。面貌おもざしはそう変ってもいない」

と、つぶやいた。

思っていた程は変っていない面おもざしにひきかえて、余りにも変った藤吉郎の姿には、彼の眼も驚かないでいられなかった。

十年前の矢矧やはぎ川の一夜を、小六は今、はっきり思い出した。

裾すその短い、白木綿の着もの一枚に、頸くびや手足も旅垢たびあかにまみれ、泊るに銭もなく、飢えて川辺の舟に寝ていたらしいが、手下の者が揺り起すと怖ろしく気のつよい大言を放ったので、

（こいつは？）

と、手下の向けた提さげ龕燈がんどうで、まじまじと見つめたその時の、奇異な少年のすがたを――小六は今、ありありと眼に思い泛うかべていた。

「いや、その後はつい」

藤吉郎は、腰低く、以前の自分と――今の自分と、なんらの隔へだても意識しない容子ようすで、

「つい、ごぶさた致しました。いつも御健勝のていで何よりです。亀一様にも、さだめしお身大きくおなりでございましょうな。御内室様も、お変りございませんか。……いやもう、十年一瞬、ここへ伺ってみると、何もかもお懐かしいものばかりで」

と、いった。

そして心から懐かしげに庭の樹々を見まわしたり、屋やの棟むねを仰いだりして、あの石井戸の水を毎朝汲んだものだとか、そこの石の側で、あなたに叱られたことがあったとか、亀一様を背負ってよく蝉捕せみとりをしましたとか――そんな回顧ばかり語り出した。

が――小六の容子ようすは、そんな思い出ばなしに少しもうち溶けなかった。たえず彼の一挙一動に眼をそそいで、やがて言葉も厳いかつく、

「猿」

と、昔ながらに呼んで、

「汝われは、侍になったのか」

と――姿を見れば知れきっていることを、敢えてたずねた。

それをまた、藤吉郎は、少しも不快らしくもせず、

「はい、ご覧の如く、まだ微禄ですが、どうやら武士の端となりました。お欣びください。――実は今日は、かたがた、それも欣んでいただこうと思い、遥々はるばる、任地の洲股すのまたの陣から、そっと駈け抜けて参ったのです」

と、いった。

小六は、苦笑して、

「御時勢はありがたいな。汝われのような男でも、侍に抱えてくれる者がある。――主人は誰か」

「織田上総介信長おだかずさのすけのぶなが様です」

「あの、じゃじゃ馬か」

「時に」

藤吉郎は、ちょっと、語気をかえて、

「つい、私事の余談のみ先に申しあげましたが、今日は、信長の一家臣木下藤吉郎、実はひそかにわが君の上意を帯たいしてこれへ参りました」

「そうか。汝われが使者か」

「通ります。――御免」

いうと、藤吉郎は、陣草鞋じんわらじを脱ぎすて、小六の腰かけていた縁先の沓石くつぬぎから、ずっと上がって、書院の床とこの間をうしろに、自分で上座を取って悠ゆったりと坐りこんだ。

「ほう」

小六は、縁に腰をかけたまま、動かなかった。

上がれともいわれないのに、ずかずか踏み上がって、書院の上座へ大きく坐った藤吉郎の姿を、そこから振り向いて、

「猿」

と、呼んだ。

さっきは答えたが、今度は答えない。藤吉郎は、じろと眼を向けただけである。

小六は、稚気ちきを嘲わらうように、

「おいおい猿。汝われは、遽にわかに容態を構え直したが……ははあ、今までは、一個人として挨拶したが、これからは信長の使者という格式であるぞ――というわけか」

「そうです」

「では、すぐ帰れ」

「…………」

「立ち去れッ。猿！」

小六は、沓石くつぬぎへ突っ立った。語気の荒さ、その眼まなざしも、今までの彼ではなかった。

「汝われの主人信長は、この蜂須賀村も、領土の内と心得ておるかしらぬが、蜂須賀村はおろか、海東郡のあらましは、小六正勝の手で治まっているのだ。その小六は祖先累代るいだい、信長から一粒の粟あわだに喰わせてもらった覚えはない。――領主面づらしておれに臨むなどは片腹いたい骨頂だ。帰れッ猿。慮外なまねすると、蹴殺すぞ」

はったと、睨ねめつけて、

「――帰ったらそう申せ。信長とおれとは対等だ。小六に用あらば、自身で来いと。――わかったか、猿ッ」

「わかりません」

「なに」

「あわれむべし、あなたもやはり無智な野武士の頭領かしらに過ぎなかったか」

「なッ、なにをッ、小ざかしい」

小六は飛び上がって、書院の中に突っ立ち、太刀のつかに手をかけて臨み直した。

「猿、もう一度ほざいてみろ」

「お坐りなさい」

「だまれ」

「いや、お坐りあれ。藤吉郎が申さんとする儀は」

「やかましいッ」

「いや、それがしは、あなたの無智蒙昧もうまいをひらいてやるのだ。教えるのだ。坐れ」

「こいつが！」

「待てッ小六殿。太刀をもって藤吉郎を両断するなどは、場所はここ、腕はあなたのこと、何も急ぐにあたるまい。――しかし、それがしを斬ってしまったら、誰があなたに教える者があるか」

「ば、ばかなことを」

「ともあれ坐れ。お坐りなさらんか。小さい我執がしゅうをお捨てなさい。真心もって、藤吉郎が今、あなたに告げ申さんとする儀は、一信長や、一蜂須賀など、そんな小さい、猫の額ひたいのような論議をしようというのではおざらん――まずお互いに、この日本に生まれ会うたことからのはなしだ。あなたにとって、信長は領主でないと仰っしゃった。いや至極の言だ、ごもっともなお言葉だ。藤吉郎も同感でおざる。――しかし不届きなのは、蜂須賀村ならおれの領土だという、あなたのお考えだ。間違っている！」

「なにが間違っているか」

「蜂須賀村はおろか、尾張一国はおろか、津々浦々、いかなる辺土たりとも、一尺の土たりとも、おれの物だという土は、この国においてはないはずでおざる。――ありと申すかッ。――それともありと申すのか、小六」

「……む、むむ」

「畏れ多くも、国土の上にしろし召す大君についてかく語り――いやかく教えているこのほうの前に、太刀をつかんで棒立ちに突っ立っておる不作法があろうか。野人礼をしらずといえ、あなたも二千の野武士の頭かしらではないか。――坐って聴け！」

肚の底からというよりも、彼の最後の一喝かつは、満身から発したように耳を打った。

すると、家の奥まった所からである。ふいに、

「小六殿、坐れッ。坐らにゃ悪いぞ」

と、呶鳴った者があった。

――誰だろうか？

主あるじの小六正勝も振り向いた。藤吉郎も驚いて声のした方へ、眼をみはった。

すると。

中庭から映さす青い明りに、そこの奥廊下の口に佇たたずんでいる者が見えた。半身は壁の蔭である。誰やら知れないが、法衣ころもの袖らしいのがちらと見えるのである。

「や。恵瓊えけいどのだな」

小六がいうと、

「そうじゃ」

と、彼方で答え、

「――室の外より失礼なさし出口であるが、御両所の高声に、何を云い争っておられるかと案じられてのう」

幾ぶん笑いをふくんでいるらしく、なおもそこに佇たたずんだまま、恵瓊えけいとよばれた僧はいうのだった。

小六は、穏やかに、

「いやそれは、とんだお耳ざわりであったろう。お案じ下さるまい。今すぐ、この猪口才ちょこざいな使者めをつまみ出してしまいますれば」

「あッ、待てッ小六殿」

それまで、立ち入るのを憚はばかっていた室のしきいを、恵瓊は思わず踏みこえて来て、

「慮外りょがいあるな」

と、たしなめた。

此邸ここに客として泊っていた旅僧でもあろうか、まだ四十前後の中年の僧だった。武士のような筋骨と、太い眉をもっている。わけて眼につくのは、その大きな朱あかい唇くちであった。

小六は、わが家の客僧が、かえって藤吉郎へ味方するような口吻くちぶりに、

「和尚おしょう。何が慮外か」

と、正視した。

「さればじゃ。そこにおらるる使者の言葉にはそむき得ぬ道理がある。この郷土も、尾張一国も、すべて一信長や一蜂須賀のものではない、万乗ばんじょうの君きみのしろしめすものであるという――木下殿の言に、否いなと、あなたは云い断きれるか」

「…………」

「仰せられまいが。……その国是こくぜに不満なりといわば、万乗の君に、逆意を抱くも同じことであると、またも、彼の雄舌に捲まくし立てられるにちがいない。それゆえ、一応はお坐りあって、真理に屈し、使者の口上を篤とくとお聞きなされた上で、追い返すもよし、容いれるもよし、御思案あったがよかろうと野衲やのうは存ずるのじゃが……」

小六も決して、無学文盲の野人ではない。日本の国風がどういうものか、自分たちの血液が、どこから流れ伝えて来て自己となり家系となっているか、そうした国学の初歩ぐらいは、十二歳の亀一の読書にさえあることだった。

むしろ余りに弁わきまえすぎているために、かえって馴れて、日常には改めて考えてみもしないことであったのだ。

「恐れいりました。たとえ申す者が誰であろうと、大義の理に楯たてをついた小六は愚かしいことでござった。改めて、使者の口上を聞いてくれましょう」

彼が落着いて坐り直したのを見ると、客僧の恵瓊えけいも、満足して、

「では、この席に居るなど、野衲やのうこそ慮外でおざれば、あちらへ引き退っておることにします。……が、小六どの、その使者へお返辞を与える前に、ちょっと、わしの部屋までお顔を貸してもらいたい。ちと、おはなしがおざれば」

と、云い残して去った。

小六はそれへうなずいて――さて、使者の藤吉郎へ、改めて膝を向け、

「猿。いや、信長の使者どの。……いったいこの小六正勝に、なんの用事か。手短に承ろう」

と、云い直した。

彼は、思わず唇くちを湿しめした。三寸不爛さんずんふらんの舌頭をもって、よくこの男を捉とらえ得るか得ないか、今が、わかれ目であると思った。

洲股すのまたの築城も。

自分の全生涯も。

ひいては、主家の興亡も、すべてこの男が、うんというか、否というかに、賭けられている今だと思うと、

「実は」

と、固くならずにいられなかった。

「――余の儀でもありませんが、先頃、ごんぞと申す小者をもって、一応、御意向を伺ってみたあのことについてです」

云い出す、のッけに、

「その儀なれば、返書いたした通り、はっきり断る。此方こちらの返書は、見ないのか、見たのか」

膠にべもなく、小六は、彼の口上こうじょうの出ばなをヘシ折った。

「見ました」

相手の強硬を感じると――藤吉郎は素直にひとつ頭を下げ直して、

「が、あの折は、それがしが私の書信。今日は信長公のお旨として、お伝えするのでござる」

「誰からの乞こいであろうと、織田家に加担する意志はない。小六の返書に二種ふたいろはないのだ」

「では、可惜あたらこの地に、御先祖がお遺のこしあった門地を、あなたは御自身の代で、滅亡に導くお考えですか」

「なに」

「お怒りなされますな。小さくは、この藤吉郎も、十年前に一宿一飯の御恩のあるお邸やしきです。大きくは、時勢のうえより見て、あなたのような人物が、野に隠れて、用いられずにあるのが遺憾いかんでなりません。公私両面から考えて、蜂須賀の門地を、孤立自滅させてしまうのは残念と存じましたゆえに――かくは推参いたしたのです。いや、蜂須賀のために、私は、昔の御恩返しに、活路をひらきに参ったのです」

「藤吉郎」

「はい」

「おまえはまだ若い。舌三寸をもって主君の使いをする資格などはない。相手の腹立つようなことばかりいう。おれもおまえのような小僧を相手に怒りたくもない。よいかげんに帰ったらどうだ」

「使いを果さぬうちは帰りません」

「その熱意は買ってやるが、こけの強引ごういんというものだ」

「ありがとうございます。しかし、こけの一心という語もよく味わって下さい。人力を絶した大業は、たいがいこけの一心に似ておりまする。そのくせ賢者も余り賢明な道のみは選ばない。たとえば、あなたは私より賢明だと信じているでしょう。然るに、これを局外から見ると、馬鹿が屋根に坐って火事を見物しておるようなものです。四隣に火が燃えひろがっているのに、まだ頑張っている。――わずかに、二千の野武士を持って」

「猿！　そちは愈〻いよいよ、おれの一刀を、細首に望んでいるのか」

「なんの！　危ないのは、あなたの首です。――義を立てるにも相手にこそよれだ。美濃の斎藤、何者ですか。君臣父子兄弟のあの内紛、骨肉同士が殺戮さつりくし合って来たあの暴状。人倫じんりんの腐敗も、あれほどなのは、他国では見られない図でしょう。あなたには、お子はないのか。御一族もないのか」

「…………」

「さらに、頭こうべを回めぐらして、東海三河をごらんなさい。松平元康どのは、すでに、織田家とは、切っても切れない盟約を結んでおりますぞ。斎藤家崩壊の時、この蜂須賀村にいて、今川家を頼らんか、三河の遮断しゃだんあり、伊勢を恃たのまんか、織田の包囲があって、あなたは、誰を幹として、子枝孫葉ししそんようの家門を守っておいでになるか。――孤立、自滅、それしかないではありませんか」

小六はもう沈黙していた。

あきれたように。

また、藤吉郎の雄弁に、やや気を呑まれてしまったように。

が――しかし藤吉郎は、飽くまで誠意を面おもてにあらわしていうので、相手を睥睨へいげいしたり、演舌をふるっている態度は決してない。訥々とつとつと解く真心が、熱となって、雄弁に聞えるのだった。

「かさねて、御賢慮を願います。天下の人、心ある者、誰ひとり斎藤一族の不倫と紊政びんせいに、眉をひそめぬ者はありません。その不義暴逆な国へ味方して、自ら孤立を招き、自ら滅亡を遂げたところで、誰があなたを武門の本道に殉じゅんじた人だと称たたえましょう」

「…………」

「如しかず、この際、御先代以来の悪縁を斎藤家と断ち切って、それがしの主人、信長様に一度お会いなさい」

「…………」

「当代、海内かいだいに弓取多しといえども、信長様ほどな人物はありません。釈迦しゃかに説法ですが、あなただって、今の時勢が、このままでいるとはお思いになりますまい。畏れ多くはあるが、足利あしかが将軍家も、もうぜひなき末路まつろとはお考えになりませんか」

「…………」

「応仁の乱れ以来、幕府に服さず、管領かんりょうに統治できず、地方地方へひっ込んだまま、各〻、自領をかため、手兵を養い、弓矢を研とぎ、鉄砲を蓄えなどしているのは、あだ事ではございません。――その多くの群雄の中に、誰が、旧ふるい制度を一新し、誰が次の時代を建て直すか――それを知ることが、今日の生き方ではございませんか」

「……ウウム」

初めて、ひとつ、小六は自分に不承不承うなずいた。

「さ。ここです」

藤吉郎は、膝をつめよせて、

「います！　こういう時代には、きっと次の人物はいるものです。ただ、凡眼に見えないだけだ。現に、あなたの眼前には織田信長様という英主が立っている。……ただそれをあなたは、斎藤家への義理だてなどと、小義に惑まどって、大義を見のがしているだけだ。惜しいとそれがしは思うのです。あなたのためにも、信長様のおためにも」

「…………」

「些事さじ小事は、頭から拭ぬぐい去って、大きく、大処たいしょからお考え下さい。――時に折もよしです。不肖藤吉郎は、この度、洲股すのまたの築城を仰せつかり、これを足がかりとして、美濃打ち入りの先陣を承ったのです。謀将勇将、織田家にも決して乏しくはありません。その中から、それがし如き軽輩を、思いきって御登用ある一つを見ても、信長様が世評のような凡君でないことがお分りでしょう。――しかも仰せには、洲股すのまたの一城は、それを築き遂げた者に取らすであろう。その方、築き坐りに城主となるべし――という下命です。藤吉郎たる者、手に唾つばして、起たずにはおられません」

「…………」

「今を措おいて、われわれこの秋ときに生れた者が、いつ起つ時がありましょう。さはいえ、一個の力ではどうにもならない。そこであなたを引き出しに来たのです。歯はに衣きぬ着せずと申します。自分はあなたをこの機会にこそ用うべきだと思い、一命を賭として引き出しに参ったのでござる。まちがえば死も覚悟のうえでござる」

「…………」

「――が、手ぶらでは参りません。さしずめ、御配下への手当やら軍費として、些少さしょうではありますが、三駄だの駒に金銀を積んで来ました。御受領くださればありがとうぞんじまする」

藤吉郎が云い終った時である。書院の庭さきから小六に向って、

「叔父上」

と、云いながら平伏した、見つけない武士があった。

「わしを、叔父とは？」

小六は怪しみながら、庭さきの武士に眼をこらした。

平伏していた男は、

「お久しゅうござりまする」

と、面おもてを上げた。

ぎょっとしたにちがいない。それは隠せない驚きをうけた顔だった。小六は思わずいった。

「やッ？　……。そちは甥おいの渡辺天蔵わたなべてんぞうではないか」

「面目もございませぬ」

「どうして、これへは」

「生きて再びお眼にかかる折もあるまいと思っておりましたが、木下様のお情けで、今日のお使いに、駒の口取くちとりを申しつけられ、これへお供して参りました」

「なに。供をして」

「叔父御に叛そむいて、蜂須賀村を出奔して以後、久しく甲斐かいの武田家に身を寄せ、乱波らっぱの者（隠密おんみつ）の仲間に働いておりましたが、織田の動静を探って来いと命じられ、三年ほど前、清洲の城下に立ち廻っていたところを、織田殿の侍に観破されて召し捕えられ、久しく牢舎ろうしゃに抛ほうりこまれていたのを木下様のお計はからいで、救われたのでござりました」

「では……今はこの木下殿に随身しているのか」

「いえ、牢舎から免ゆるされた後は、木下様のお口添えで、やはり御城内におるがんまくという細作衆さいさくしゅうの下に働いておりましたので。……この度、木下様が洲股すのまたへ御出陣とあるので、望んでお供を仰せつかったのでござります」

「ふふ……む」

小六の眼は、茫然ぼうぜんと、そういう甥おいの変った姿を、見ているばかりだった。

変ったのは、姿よりも、甥の天蔵の性格だ。一族のうちでも、兇暴野蛮で手におえなかった甥が、何なにさま、見ちがえるばかり礼儀も正しく、眼まなざしも和なごやかに、前非を悔いて詫びているのである。

十年。――実に十年前だ。

八ツ裂きにしても！

と、この甥の悪行あくぎょうに怒って、遠く甲州境まで、一族をつれて成敗せいばいに追いまわしたものである。

その時の憤いきどおりは、今の天蔵の実直な眼を見ていると、思い出すこともできない。――血縁の情ばかりではない。天蔵自身の人間がまるで変っているからである。

「おう、ついまだ、後のはなしと思って、申しあげずにおりましたが――甥御どのの御勘気ごかんきは、この藤吉郎に免じ、どうぞ許してあげて戴きとうござる。すでに今日では、天蔵どのも、非のない織田の家中。御自身でも、ふかく以前の罪を詫びて、ただ日頃、叔父御へ合わせる顔もない。蜂須賀村へ帰るには、ただ平然と、以前の面をさげては帰れぬと、あなたへ謝罪する折を口ぐせに申しているので――他事ながら、これもちょうど折かと、わざと、それがしの駒の口取させて伴つれ参りましたわけ。……血は水よりも濃いとか。叔父甥のあいだがら、どうぞ、以前の如く、御一族睦むつまじく、行く末の御繁栄をお計りあるように」

藤吉郎に、側からそう取とり做なされると、小六も、十年前の甥の罪を威猛いたけだかに、今いう気にもなれなかった。

藤吉郎は、小六の虚心きょしんになった隙を外さず、

「天蔵。――荷駄に積ませてきた金銀を、御門内に運び入れたか」

と、訊ねた。

その天蔵へ物をいう時は、当然、部下に命じる言葉であった。

「はい。降ろしました」

「そうか。では、お目録と共にお眼にかけよう。小者に申して、これまで運んで参るように」

「はッ」

と、天蔵が行きかけると、小六はあわてて、

「待て天蔵。それを受けては、この小六正勝の立場がない。織田家に随身を約したことになる。――熟考いたす間、しばらく待て」

遂に、彼の顔いろは、苦悶をさえ呈して来た。そういうとついと起って、奥へかくれてしまったのであった。

急に家の内がしんとしたように静かだった。一間ひとまへ戻って、旅の日誌か何かつけていた恵瓊えけいは、ふと起って、

「小六殿」

と、彼の居間を窺うかがった。

見えないので、また、

「こちらか」

持仏堂をのぞくと、小六は、先祖の位牌いはいを前に、腕ぐみして坐っていた。

「どう御返辞なされたか。信長殿のお使いに」

「まだ帰りおらぬ。応対しておればおるほど面倒なので抛ほッたらかしてある」

「帰るまい。あの容子ようすでは」

恵瓊が口をつぐむと、小六もいつまでも沈黙していた。

この客僧の恵瓊というのは、字あざなは瑶甫ようほ、安芸あきの国沼田の産れで、京都東福寺に入って僧となった者である。

両三年前から、東福寺を出て諸国を巡錫じゅんしゃくし、乞われて、しばらく駿府すんぷの家人の第宅ていたくにいたが、義元の死後、内政ぶりもおもしろくないし、禅語に耳をかす者などは稀れなので、いつの頃か、そこを去り、折ふし蜂須賀村へ来たところ、小六正勝の家に法要があったので、そのまま半月ほど逗留とうりゅうしていたのであった。

「小六どの」

「何か」

「聞けば、きょう見えた使者は、以前この家に下僕しもべとして飼われていた男じゃそうだな」

「猿とのみで、名も知らねば、どこの馬の骨かも知れぬのを、矢矧やはぎ川のあたりで、拾うて来て召し使っていたことがある」

「それが悪い」

「悪いとは」

「あなたの頭から、その観念が抜けきれぬ。猿々と、顎あごで追い使っていた頃の先入主せんにゅうしゅが邪さまたげて、今のあの男の正しい相すがたが見えなさらぬのじゃ」

「そうであろうか」

「わしは、きょうほど驚いたことはない」

「何で？」

「あの使者の顔を見た途端にじゃ。あの顔は、世にいう異相いそうというものだ。わしは好んで骨相を学び、人の相を観みるのを業とはせぬが、その骨相人品をもって、その人間の人となりを察し、独り胸にたたんでおくと、他日意外な役に立つことがある。――で驚いたのだ」

「あの猿顔に」

「そうじゃ。あの男はへたをすると、後日、天下をうごかす程な人間になるかもしれぬ。この日本ひのもとの国でなければ、帝王の相といってもよいくらいだ」

「……客僧。何をいうか」

「だから、お笑いになろうと思って、先にお主あるじの頭についてお断りを告げておいたのじゃ。先入主をお除きなさい。人を観るには、眼で見ずに、肚で観ることだ。――もし今日、あの使者を拒んで帰したならば、あなたは百年の悔いをのこしますぞ」

「どうして客僧には、左様な信念をもって、こんな他人の大事を断言できるのか」

「人相のみで申すのではありません。最前からのあの使者の言には耳を傾けて聴くべきものがあるからです。時勢の方向をとるに当って、正義正道を説くところは、神仏の旨にもかなっておる。しかも、あなたの嘲蔑ちょうべつとあの権けんまくにも屈せず、誠心誠意、相手を説破せんとするあの情熱は正直者です。あの容態ようたいは大器です。必ず後に大きくなる器うつわと、野衲やのうは信じて疑いません」

小六は急に、身を退いた。そして正しく両手をつかえ、

「おことばに伏します。虚心坦懐きょしんたんかい、自分と彼の人物とを、ふかく思い較べてみれば、明らかに、てまえが劣っておるようでござる。過去現在の小我を一切すてて、即座に快い返辞を与えてやりましょう。――客僧の御忠告のほども忝かたじけのう存ずる」

云いきって、自分でもそこに、新しい時流への方途を見出したように、眸をかがやかした。

夜であった。藤吉郎が蜂須賀村を訪れたその日の夜である。

たった二騎に、口取の男が一人、闇をついて、蜂須賀村から清洲きよすへ走って行った。

それが、小六正勝と藤吉郎のふたりであったことは、まだ誰も知らない。

また。

深夜、城内の一室で、信長がその二人を引見いんけんして、長時間にわたる密談を交わしたことも、極く一部の者と、その晩、馬の口取として尾ついて行った渡辺天蔵のほかは知る者もなかった。

翌日――

小六の手書しゅしょが、蜂須賀村から八方へ飛んだ。

檄げきを手にした面々は、

「何事か」

と、本家格の小六のやしきへ馳せつけた。

篠木郷しのきごうの河口久助。

科野しなの村の長井半之丞はんのじょう。

柏井かしわいの青山新七。

秦川はたがわの日比野六太夫。

守山もりやまの梶田隼人かじたはやと。

小幡郷おばたごうの住人松原内匠たくみ。

といったような顔ぶれである。

いうまでもなくみな野武士だ。多年小六の下にあって、将軍の下に大名のあるが如く、村、部落、山里などの縄張なわばり縄張に、各〻手飼の狼おおかみ武士を養って、事ある日ばかり待っている者どもなのである。

そのほか。

小六の弟七内、同又十郎、叔父、従兄弟いとこから遠縁の一族までが、寄り合っていた。

一同が、眼をみはったのは。

この中に、十年前の一族の反逆者、御厨みくりやの渡辺天蔵がいたことであった。

席、定まってから、

「実は――」

と、小六は、自分の重大な決心と、これまでの斎藤家加担を絶縁して、今日から織田家に味方する旨を、一同へ告げ渡した。

「それと、天蔵のことだが」

と、同時に、彼が復帰するようになった仔細も、明瞭にはなした。

終りに、

「不服な者もあろう。なお斎藤家に、未練をのこす者もあろう。そういう者は、強しいては止めぬ。遠慮なく去って、この由、斎藤方へ内通するも、小六は恨まぬ」

といった。

けれど誰も、席を立つ者はいなかった。――とはいえなお、それこそ願うところと、異口同音な気勢も立たなかった。

折ふし、藤吉郎は、主人の小六に断って、座の中央に出て来た。

そして、挨拶にかねて、こういう言葉を告げた。

「洲股すのまたの城は、築き取りにせよと、主君信長様から申されています。今日まで各〻はずいぶん会心な仕事もなされたろうが、一城というものを奪い取ったことがござるか。それとまた、世は変ってゆく。いつまで、各〻が勝手に住んでおられるような山野はなくなる。そうならねばまた、世の進歩ではない。室町将軍に御政治の力がないから、野武士などといって、生きてもゆかれるが、その将軍家も、はやあのままに在おわされまい。天下は一変する。次の時勢がくる。――各〻が各〻の生涯のみでなく、子々孫々のためにも、一家を興し、常道の武門へ帰り、正しき武士道の人となる機会は、今を措おいてあるまいとぞんずる」

彼の言が終っても、まだ一座は寂じゃくとしていた。不平不満の漲みなぎっている気ぶりではない。平常、無考えに暮していた人々も、何かふかく魂を打たれたのである。

「異存ござらぬ」

松原内匠まつばらたくみが口を切ったのをきっかけに、続いて、また続いて、

「異存なし」

「てまえも」

「この方も」

初めて、一堂の声が一つに和した。

やるからには生命を的まとにやろうと、野の精猛せいもうはみな眉を昂あげていう、

木を伐きる斧おののひびき。

その木を木曾川の淵ふちへ押し落す旺さかんなる水しぶき。筏いかだを組む。筏を突き流す。

流れる筏に沿ってずっと下流に来ると、北と西から揖斐川いびがわと藪川やぶかわの水も合して、そこに水脈縦横のだだッ広い洲が見渡される。濃尾のうび両国の州界である。

洲股すのまただった。墨股すのまたとも書く。

「十訓抄じっきんしょう」に、

唐からには、蜀江しよくかうとて、錦にしきを洗ふ所と、詩歌にも作るところあり。日本ひのもとのすのまたなどのやうに広く、いかめしう人も通はぬ大川たいせんなり。

などとあるのを見ても、この辺りの原始的な光景はおよそ想像がつこう。

前に、佐久間、柴田などが、みな同じ轍てつをふんで失敗を繰り返した築城の地は、尾張寄りのそこの一角だった。

「ばかなムダ骨。石船で大海でも埋うずまると心得てやがる」

対岸の東美濃みのから、小手こてをかざして見ている斎藤方の兵は、またもかと、笑止がっていた。

「四度目がやって来たぞ」

「ほ。……性懲しょうこりもなく」

「まあ見ていてやれ」

「誰だ、こんどの亡者もうじゃの奉行ぶぎょうは。敵ながらあわれなもの。名だけでも覚えておいてやろう」

「木下藤吉郎とかいうそうだが……聞いたこともない」

「藤吉郎。それなら猿の方が通りがよい。織田家の軽輩で、多分今でも、五十貫か六十貫そこそこの足軽小頭のはずだが」

「そんな微賤びせんなやつが奉行か。さては敵も本気じゃない」

「計略か」

「そうだと思う。ここの一点に美濃の注意をひきつけておいて、他の方角から突とつとして渡り越えて来るという作戦もある」

いくら対岸の工事を見ていても、本気にされないのは、むしろ美濃方の兵自身であった。

ここ約一ヵ月。

蜂須賀一族の精猛せいもうをひいて、任地につくや否、すぐ着工し始めてから、二、三度の大雨はあったが、むしろ材木筏いかだをながすによく、洲すは一夜に洗い流されても、

「なんの」

とばかり気を協あわせて、太陽の曇りだす日が先か、ここに一郭かくの盛り土を築き上げてしまうのが先か、天力勝つか、人力勝つか、とばかり二千の野武士は、寝食もわすれて働いていた。

蜂須賀村を発たつ時の二千の野武士は、ここへ来ると五、六千になっていた。野武士が友の無頼ぶらいを呼びあつめ、無頼の者がまた、遊んでいる人間を、どこからともなく引っ張って来て、

「洲を掘れ。石を積め」

「土をかつげ。土嚢どのうを盛れ」

「水途みずみちへ水を導け」

と、藤吉郎の采配も必要としないほど、機敏に、頭を働かせて、日一日と、眼に見えるばかり仕事は捗はかどっていたのだった。

もとより山野の疾駆しっくには生まれながら馴れぬいている野武士である。治水の法、土塁どるいの築法などは、かえって藤吉郎などより心得ていること万々なのだ。

その上、

「やがてこの土は、おれたちの住む所となるのだ」

という彼らの慾望もある。なおまた、懶惰放縦らんだほうじゅうな生活から一躍して、真実の働きを自身に知った満足と快味もある。

「もう洪水おおみずになろうと、この川が幾つ集よって逆巻さかまこうと、びくともする土ではないぞ」

まだ一月と経たぬ間に、城地に余る面積は築き盛られて、陸との道路も完全につながれた。

「……はてな？」

対岸ではまた、うららかな顔が、小手をかざし合っていた。

「すこしは恰好がついて来たらしいな。――むこう河岸がしも」

「敵の工事か」

「ウム。まだまだ城らしい石垣は築ききれないが、土盛りは、だいぶ進んだぞ」

「大工、左官は見えない」

「そこまでには、まだ百日もかかるだろう」

美濃方の雑兵たちは、退屈のやり場に見物していた。

河幅は広い。

晴れた日ほど、大河の水面から昇るうすい川靄かわもやがぎらぎら光って、遠目ではよく見極められないが、どうかすると、城工事の掛声や石を切る音などが、対岸から風にのって聞えてくる日もある。

「こんどは、奇襲をやらないのかな。工事の中途を狙って」

「やらぬらしい。不破平四郎ふわへいしろう様からも、厳命だ」

「何と」

「鉄砲一つ撃つことならぬ。敵に存分、働かせておけと」

「城のでき上るまで、見物しておれというお達しか」

「今までの御方針は、敵が城を築きかけると、奇襲をかけてぶッ潰つぶし、また、新手が来て、七分ぐらいまで、工事が進んだと見ると、一挙に襲よせて、木ッぱみじんにしてくれたが、こんどは、最後の仕上げがすむまで、腕ぐみして見ておれという軍令だ」

「どうするのだろう」

「奪とるのさ。勿論」

「なるほど。敵に築かせておいて、そっくり頂戴するのか」

「作戦はそこらしい」

「いや、妙策だ。織田方でも柴田とか佐久間とかは、ちと手強いが、こんどの将は、木下藤吉郎とか、足軽に毛のはえたようなのが頭かしらだから……」

好きに舌を動かして喋舌しゃべっていると、ひとりが、叱しッ――と眼くばせする。他の者もあわてて番所の小屋へはいる。また、歩哨に立つ。

上流から一艘の舟を棹さおさして来て、美濃側の岸へ上がった、虎髯とらひげの武将がある。三、四名の従者も下り、一頭の乗馬も後から曳き下ろされた。

「虎が来た」

「鵜沼うぬまの虎が来た」

番所の雑兵は、眼顔でささやき合っていた。この川すじ数里の上流にある鵜沼城の主将で――美濃みのの猛将といわれている大沢治郎左衛門おおさわじろうざえもんなのである。

虎が来た――といえば、稲葉山の城下でも泣く子もだまるというくらい、恐い者の代名詞になっていた。その大沢治郎左衛門が、虎髯とらひげの中から眼鼻を出して、むっそりと歩いて来たので、番所の兵は、眸めもうごかさずに緊張していた。

「不破ふわ殿はおらるるか。平四郎殿は――」

治郎左衛門のことばに、

「はッ。御陣所です」

「呼んで来い」

「はッ」

「この方ほうから陣所へお訪ねしてもよいが、ここのほうが、おはなしするに場所の都合がよいから、来てくれいと申して、すぐ呼んで来い」

「はッ。承知しました」

雑兵は、駈けて行った。

間もなく。

その雑兵に、五、六名の部下を従えて、不破平四郎は、大股に川岸へ向って来た。

――チ。虎めが、何を？

と、面倒臭がッているように、いかにも不機嫌な歩きつきで来る。

敵が築城中である洲股すのまたの西岸――その真正面から、左右二里余にわたる地域に、常備およそ六千の兵を配置して、その指揮作戦の一切を、稲葉山の本城から命ぜられている不破平四郎種賢たねかただった。

「不破殿。ご足労をかけたな」

「陣中、労などいとわぬが、この方に御用とは何か」

「あれについてだが」

大沢治郎左衛門の指さす対岸の彼方へ、不破平四郎は眼を導かれながら、

「洲股の敵か」

「いかにも。――朝夕おぬかりなく御監視とは思うが」

「仰せまでもなく、当所一円はこの方の持場、御安心ねがいたい」

「――と、先にいわれると申し難にくいが、この大沢も上流の地ながら一方の固めは受け持っておる。鵜沼口うぬまぐちのみ守ればいいというものではない」

「もとよりのこと」

「で、時折は、舟を泛うかべ、または沿岸を歩いて、下流まで状況を見に参るが、今日まいって一驚を喫した。――もう手遅れと申してもよい程なのに、御陣地を窺うかがえばのんびりしたもの。何かお考えあってのことか」

「手遅れとは、何がであるか」

「敵の築城の意外に進んでいることを申す。――ここの岸より何気なく一見しただけでは、まだ二重じゅう堤どて、縄取内なわどりうちの土盛り、それと石垣が半ばぐらいしか出来上っておらぬように見えるが、あれは、敵の計はかりと申すもの」

「ふム」

「おそらく、背後うしろの山地のふところ辺りでは、すでに城郭の巨材は、大工の手で組むばかりに仕上げられ、櫓やぐら、塀まわりはいうに及ばず、濠橋ほりばしから内部の建具一切も、あらかた出来ているものと、この治郎左は睨んでおるが」

「ふふム……なるほど」

「今のうちならまだ、敵は昼の工事のため夜は疲れ、兵備らしい布陣も怠たり、足手まといな人夫職人どもも雑居していることゆえ、上流下流正面の三方より、闇夜あんやをついて、総押しに河を渡って夜討ちをかければ、禍根かこんも抜くこともできようが、油断しておると近いうちに、夜が明けてみたら対岸洲股すのまたに、一夜のうちに忽然こつぜんと、牢固ろうこたる一城がいつのまにか聳そびえていたというような――不覚をとらんものでもありませぬぞ」

「いかにも」

「ご承知か」

「あはははは。いや大沢氏、貴公はそれを案じて、わざわざこの方を、陣前へ呼びつけられたのか」

「眼があるのかないのか、疑われ申したゆえ、この河べりでご説明してあげようと存じたればだ」

「お口が過ぎよう。貴公こそ武将として、お気の毒なほど浅慮あさはか至極だ。洲股の敵城は、こんどはわざと敵の思うまま工事をすすませているのでござる。お覚さとりがつかぬか」

「知れたこと。存分に築城させ、後より乗のっ奪とって、かえって美濃が尾張を制圧するの足場としようという計であろう」

「その通りである」

「稲葉山のおさしずはそうあった。けれど、敵を知らぬ危うい作戦。治郎左衛門には、味方の滅亡を座視しておれぬ」

「どうして味方の滅亡となるか。平四郎には解げせぬ」

「耳をすまして、対岸から流れてくる石工や人夫の掛け声、種々さまざまな物音をつつんだ音響、また築城の進みようなど注意しておればわかる。山川さんせんみな兵となって働いているような活気だ。――これまでの佐久間、柴田などとちがい、こんどの采配さいはいぶりには魂がはいっている。織田でもよほどな人物が、指揮に当っておるに相違ない」

「うわははは」

とうとう不破平四郎は腹をかかえてしまい、買被かいかぶるなと、治郎左衛門を揶揄やゆした。

味方と味方同士でも、必ずしも心は一つと限っていない。治郎左衛門は、虎髯の中で、大きく舌うち鳴らして、

「止やんぬる哉かなだ。笑え、笑って見ておれ。思い知るから――」

云い捨てて、駒を呼び、四、五の家来たちと共に、憤然と立ち去ってしまった。

美濃にも、具眼の人物がいないではない。

大沢治郎左衛門の予言は、中あたっていた。

それから十日と経たない後にである。洲股すのまたの城は、わずか二夜か三夜のうちに急速に工が進み、

「早いなあ。ばかに」

と、美濃方の兵が、朝起きるたび、河べりで眼をこすっている間に、巍然ぎぜんたる一城の威容を作りあげていた。

不破平四郎は、手に唾つばして、いった。

「いざ、せしめに行こうか」

夜襲、渡河戦とかせんには、熟練しているここの隊だった。例によって、闇夜、一挙に洲股へ襲よせかけた。

ところが、前とはまるで手応てごたえがちがっている。待ちかまえていた藤吉郎以下、蜂須賀勢の野武士二千は、

「この城は、おれたちの汗と精魂だ。くれて堪るか」

と、いう意気である。

戦法もほとんどちがう。ひとりひとりの太刀も、以前の佐久間、柴田の部下の比ではない。まるで狼おおかみである。

戦っている間に、美濃方の筏いかだや舟は、大半、油をそそがれて焼かれてしまった。利あらず――と見て、不破平四郎が、

「退ひけッ」

と、声を嗄からした時は、もう遅かった程である。

新しい石垣の城下から河べりの洲すへかけて、千に近い死骸を捨てたまま命からがらな逃げざまであった。それも一部で、帰る筏を焼かれた兵は、下流上流へ逃げるしかなく、それをまた、

「やるな」

と、蜂須賀兵が、追い打ちにし尽した。山野を駈け馴れている野武士の軽捷けいしょうには、逃げきれるはずもなかった。

一夜を措おいて。

不破平四郎はまた、以前に倍した兵力で、洲股を奪取だっしゅによせかけた。

暁だった。

洲股の洲も河水も、赤くそまった。陽ひののぼる頃、城の中では、

「今朝は一しお、朝飯がうまいぞ」

と、凱歌がいかをあげていた。

平四郎は躍起になり、風雨の夜を待って、三度目の総攻撃をもくろんだ。その折は、下流、上流の、美濃方の兵をあげて、

「この一戦に」

と、襲いかかった。

ただ上流では鵜沼うぬま城の大沢治郎左衛門の兵だけが、彼の総攻めの計に応じなかった。

洲股川の濁流逆さかまく闇夜、さしもの城方の野武士勢も、初めて味わったほどな惨鼻さんびな戦争をした。

味方の死傷もかなり出たが、美濃方は、完膚かんぷなきまでの惨敗を、その夜、記録してしまった。

それに懲こりたか。

永禄五年のその年は、遂に年の暮れるまで二度と、美濃からの襲撃もなかった。

かかる間に、藤吉郎は、なお残りの内部と外装の工事をほとんど完成させて、翌六年の一月早々は、蜂須賀小六を伴ともなって、信長の居城へ報告がてら、年頭の祝賀に帰っていた。

主君の居城にも、大きな変化がその間にあった。

かねてから計画は進んでいたのであるが、地勢水利の悪い清洲をすてて、小牧山へ居城を移したことである。

城下の民衆も、みな信長について、新城の膝下しっかへ移転し、小牧山には新しい町屋が旺さかんに興りつつあった。

藤吉郎を、その新城に見ると、信長は労を犒ねぎらって、

「約束である。洲股城には、そのままその方が住め、禄五百貫を与えよう」

と、いった。

さらに、非常な機嫌で、主従雑談の末、それまで名乗なのりを持たない、木下藤吉郎に、

秀吉ひでよし。

という名をも与えた。

築き取りにするがいい。

首尾よく工を成し遂げたらその城はおまえのものだ。

信長と云い交かわした当初の約束は確かにそうだったが、竣工しゅんこうを告げに帰ると、

――そのまま住め。

とはいったが、与えるとはいわれなかった。

同じようなものだが、藤吉郎秀吉は、まだ一城の主あるじたるの資格はゆるされないものと思った。

なぜならば、自分の推挙すいきょで、新たに織田家の家臣となった蜂須賀小六に対しても、

「秀吉の後見こうけんとして、そちも洲股すのまたに詰めておるように」

と、命があったからである。

主君とはそうしたものか、などという不平を抱く代りに、藤吉郎は、

「新規にいただきました五百貫の恩地は、斬り取りいたしとう存じますが」

と、願い出て、信長のゆるしを得ると、もう正月七日は、洲股の城にいた。

「味方の一兵一卒も損せず、主君の領土の一木一石も用いずに、築きあげたこの城だ。五百貫の禄地も、敵から斬り取って、天禄てんろくを喰おう。――秀吉はそう存ずるが、彦右衛門ひこえもんや、一同の考えはどうか」

帰ると、諸士へ計はかった。

蜂須賀正勝は、旧名の小六を捨てて、この正月から、彦右衛門正勝と改めていた。

「おもしろい」

彦右衛門は、今では全く藤吉郎に心服していた。信長から「後見に」とはいわれても、ほとんど、臣下の礼を執って、さらに旧縁にこだわらなかった。

「さらば」

と、奇略の兵を放って、その月から近郷の領地を攻めにかかった。もちろん斬り取りする領土は美濃みののものであった。

信長から与えられた禄高は、五百貫であったが、斬り取りした領地は千貫に余っていた。

信長は聞いて苦笑した。

「あの猿一匹で、美濃一国を奪とるに足りる。苦情をいわぬ男も世にはあるものだ」

地盤はできた。

気はすでに美濃を呑んでいる。

けれど、敵の本城、稲葉山から遠い飛領とびりょうなどは斬り取りできても、さて一水いっすいを隔てた斎藤家の本領は、さすがに頑がんとしたところがある。

洲股すのまたの新城を足場として前後二回ほど、信長は突破を試みたが、全然、手ごたえもなかった。鉄壁へぶつかる感じである。

藤吉郎も、彦右衛門も、

「むしろ当然」

と、していた。

なぜならば、こんどは敵も必死をそこに集結しているからである。大国の富強をあげてこの一水いっすいを守りとしている。尾張の微勢では、正攻法で抜けるわけはなかった。

それに。

敵は、築城のなった後、前の不覚に懲こりている。藤吉郎秀吉というものを見直していた。

（猿、猿とはいうが、微賤に身を起して、織田家でも、余りよくも用いられなかったくせに、奇略縦横きりゃくじゅうおう、よく部下をつかう有能の士だ）

と、彼の評ばんはかえって織田家以上に、敵方へ高くなっているせいもあって、

（油断ならず）

と、いっそう敵の布陣は強化していたわけだった。

二度の失敗に、信長は、後詰ごづめの出兵をひかえたのみでなく、一応兵をのこらず小牧山こまきやまへ退ひいて、その年は、待とうとした。

藤吉郎はしかし待たなかった。彼は、美濃平野から中部山脈を一眸いちぼうにする城に立って、

「どうしたら美濃を」

と、腕ぐみしていた。

彼の呼び起そうとする大兵は、小牧山になく、洲股になく、彼の胸三寸のうちに住んでいた。

城の望楼ぼうろうを下りて、自分の居間にもどると、藤吉郎は、

「彦右衛門はおるか」

と、訊ね、部下の者が、いる由を答えると、

「ちと、相談がある。彦右衛門にすぐ来てくれまいか――といってくれ」

と、いいつけた。

蜂須賀彦右衛門正勝は、信長の命で、後見としてこの洲股にいることになったので、守将の藤吉郎の配下についたわけであるが、藤吉郎の家臣ではない。それに以前の旧縁もあるので、藤吉郎も粗略そりゃくには扱わなかった。

「お呼びの由だが、何か御用かな」

彦右衛門は、すぐ見えた。

蜂須賀村にいた頃の小六正勝とちがって、彼は、礼儀正しかった。

藤吉郎の前へ出ても、以前の関係などにこだわるふうもなく、自分よりずっと若い藤吉郎を、守将と立てていた。

「もっと寄ってもらいたい」

「では、御免を」

「おまえ達は、退さがっておれ。おれが呼ぶまで――」

と、藤吉郎は側にいる侍を遠ざけて、

「……折り入って、相談だが」

「は、何事の？」

「その前にだ」

と、声を落し――

「美濃の内状は、この藤吉郎よりも、お手前のほうが通じておると思うが、今なお、美濃が大国の強固を保って、この洲股といえども、枕を高くしていられない底力は――一体どこにあるのだろうか」

「人物でしょうか」

「ウム。その人物だが。――もとより暗愚な斎藤龍興たつおきという国主の力ではあるまい」

「美濃の三人衆といわれておる人々が、秀龍、義龍時代からの旧盟を守って、今日でも、斎藤家を援たすけておるため――といっても過言でありますまい」

「その三人衆とは」

「ご承知とぞんずるが――厚見郡あつみごおり鏡島かがみじまの城主、安藤伊賀守範俊いがのかみのりとし」

「ウム」

と、藤吉郎は、手を膝において、頷うなずきと共に、指を一つ折る。

「安八郡あんぱちごおり曾根そねの城主、稲葉伊予守通朝いなばいよのかみみちとも」

「むむ」

「次いでは、同じく安八郡大垣の城主、氏家常陸介うじいえひたちのすけです」

「ほかには」

「……さあ？」

彦右衛門は小首を傾かしげて、

「その他に、美濃の大人物といえば、不破郡ふわごおり岩手いわての人、竹中半兵衛重治しげはるですが、これは数年前に、仔細あって、主家斎藤家へ出仕を絶ち、今では栗原山の山中に閑居しておるゆえ、考慮のうちへ入れなくてもよいでしょう」

「するとまず、今のところその三人衆の力が、専ら美濃の国力を支えておるといってもよいかな」

「――と、この方は信じるが」

「相談は、そこだが、その支えを抜き取る工夫はあるまいか」

「ないでしょう！」

彦右衛門はほとんど断言して、

「真の人物は、然諾ぜんだくを重んじ、名利では動かない。たとえば、其許そこもとの丈夫な歯を三本抜けるかというに、これは抜けないにきまっていましょう」

「そうも限らぬ。法をもってすれば」

と、藤吉郎は軽くうけ、

「この洲股すのまたの築城中敵はしばしば、総攻めをやって来たが、その折、薄気味のわるい敵が一方にいた」

「はて。誰であろう」

「いつもじっとしたままで、動いて来ない敵だ。――ここより何里か上流の鵜沼うぬまの城主」

「あ、大沢治郎左衛門ですな。鵜沼の虎といわれている猛将です」

「あの男に……その虎に……何か近づく縁引はあるまいか」

「ないこともありませぬ」

「あるか」

「治郎左衛門の弟に、大沢主水おおさわもんどなる者があります。年来の懇意ですが」

「お手前と」

「自分とも。弟の又十郎とも」

「それは、ありがたい」

手を打たんばかりな欣びが、藤吉郎の相好そうごうをくずした。

「どこにおるのか、その主水もんどなる者は」

「ただ今でも、稲葉山の城下に仕えておると思いますが」

「又十郎を、密使にやって、主水と聯絡がとれまいか」

「必要とあれば、遣つかわしましょう――」

と、彦右衛門は答えてから、

「御用向きは」

「主水もんどを用いて、大沢治郎左衛門を、斎藤家から離反させ――そしてまた、その大沢治郎左衛門を用いて、美濃三人衆の人物を、一人一人歯を抜くように抜いてゆくという順序だが」

「三人衆は抜けますまいが、幸いなことには、主水は兄とちがって、利慾に敏さとい人間ですから、これは利をもってすれば、使えましょう」

「いや、鵜沼の虎を動かすには、主水だけでは力が足らぬ。あの虎をこっちの檻おりへ入れるには、もうひとり脇役わきやくが要る。それには、お手前の甥おい、渡辺天蔵わたなべてんぞうを働かせようと思うが」

「至極でござる。――が、その二人を用いて、如何なる妙策がおありかな」

「こうだ。彦右衛門」

藤吉郎は、自分からすり寄って、蜂須賀彦右衛門の耳へ、低声こごえでなにか策略をささやいた。

「……ムム。なるほど」

と、呻うめいたきりで、彦右衛門は、しばらく、相手の顔を見まもっていた。

同じ頭脳あたまをもちながら、どこからそんな鬼謀きぼうと鋭い神算がひらめくものかと、自分の頭脳あたまとくらべて、呆れ顔であった。

「早速にも、又十郎、天蔵の両名をさし向けたいが」

「心得申した。敵地へ入ることゆえ、夜半よなかを待って、河を渡らせましょう」

「両名へは、御辺ごへんからつぶさに、策をさずけ、注意などしてもらいたいが」

「その儀も」

と、呑みこんで、彦右衛門は、守将の部屋を退さがって出た。

今のところ、この城中の兵は、大半以上、元蜂須賀村の野武士の出が、侍となって固めているが、彦右衛門の弟、蜂須賀又十郎だの、甥の渡辺天蔵なども、武者溜むしゃだまりのうちにいた。

その二人は、彦右衛門から使命をうけて、旅商人たびあきんどに変装し、その日の真夜半まよなか、どこへともなく城から出て行った。

いうまでもなく、目的地は、敵国の本拠地――稲葉山の城下にある。

天蔵も又十郎も、そうした使命には元来、打ッてつけの生い立ちである。

間もなく、二人は、使命を果して、ふたたび洲股へ帰って来た。

その間、約一ヵ月。

大河をへだてて、美濃の気はいをながめていると、噂は、そろそろ聞えて来た。

（鵜沼うぬまの虎はくさいぞ）

（前から治郎左衛門は、尾張へ内通していたのだ）

（だから、洲股の築城中も、不破平四郎の指揮に服さず、総がかりといっても、兵を動かさなかったのだ）

そういう噂である。

また、こういう風説もとんだ。

（近いうちに、大沢治郎左衛門は、稲葉山城へ呼びつけられ、その責めを問われるもようだ）

（鵜沼の城地も、没収をくうだろう。――稲葉山へ、虎を呼びよせておいてから）

美濃の国中に、それはいかにも真まことしやかに喧伝けんでんされた。

――喧伝の火元は、いうまでもなく渡辺天蔵。いや、洲股城に坐っている藤吉郎その者であった。

「もう頃合の時分だろう。彦右衛門、鵜沼へ参ってくれまいか」

「密使ですか」

「書面は認したためておいた。大沢治郎左衛門にわたして貰いたい」

「承知しました」

「要は、彼を誘うにある。そのまえに日と場所を打ち合わせ、この藤吉郎も出向いて、治郎左衛門と会うまでに、事を運んでもらえば重畳ちょうじょうであるが」

「委細、心得ました」

藤吉郎の書簡をもって、蜂須賀彦右衛門は、ひそかに鵜沼城を訪れた。

洲股の密使と聞いて、城主の大沢治郎左衛門は、

「はて。何事か」

と、首をかしげた。

鵜沼の猛虎――といわれる豪勇な彼も、近頃は、怏々おうおうと心の楽しまない顔だった。病気と称して、一切、人を避けているのである。

稲葉山の斎藤龍興からは、先頃からしきりと、

――出仕あるべし。

と、召状めしじょうが来ていた。

一族も家臣も、彼が、それに応じて稲葉山へ行くことを惧おそれていたが、治郎左衛門自身も、病やまいと称して、出向く気ぶりは見えなかった。

ここへも当然、風説は聞えて来た。彼は一身の危険をおぼえていた。讒臣ざんしんどもの策謀を恨んでいた。また、斎藤家の紊乱ぶんらんルビの「ぶんらん」はママと主君の不明を嘆いてもいた。――が、どうしようもない。つめ腹を切らねばならぬ日が目に見えていた。

そこへ。

敵の洲股すのまた城から、蜂須賀彦右衛門の密ひそかな訪れだったので、ふと、

「――会ってみようか」

と、心がうごいた。

木下藤吉郎からの手書が渡された。治郎左衛門は一読すると、すぐ焼きすてた。そして口で、彦右衛門に返辞した。

「近日、改めて、場所と日とを、当方よりお示し申すゆえ、藤吉郎殿にも、お出向きねがいたい」

それから半月ほど経たった。

鵜沼うぬまから洲股へ、知らせが届いた。藤吉郎は、彦右衛門のほか、気のゆるせる部下を、わずか十名ばかり連れて、指定の場所まで赴いた。

場所は、ちょうど鵜沼と洲股との中間あたりで、ただの民家だった。双方の家来たちは、岸に残って附近の見張に立ち、藤吉郎と治郎左衛門と、二人きりで、木曾川の上に小舟を出した。

膝と膝をつき合わせて、どんな密談が交わされたか。

大河の水にまかせた一葉の小舟は、かなり長時間、世の耳目じもくから遠ざかって、明媚めいびな風光のうちに漂ただよっていた。

会見は、無事終った。

洲股城へ帰ってから、

「七日のうちに来るだろう」

藤吉郎は、彦右衛門の耳へ、それだけ洩らした。

果たして。

幾日かの後。大沢治郎左衛門は、極秘の裡うちに、洲股へ見えた。藤吉郎は、慇懃いんぎんにこれを迎えて、城内の兵も知らないうちに、即日、彼を伴ともなって、小牧山へ向った。

そして、先に一人で、信長に謁えっし、

「美濃の猛虎といわるる斎藤方の大沢治郎左衛門を召しつれて参りました。彼はすでに、私の説破によって、変心を抱いております。斎藤家を見限って、御当家に属したい気もちに充分なっておりますゆえ、殿から直接、何かおことばを賜われば、得がたき猛将一名と、鵜沼一城は、手ぬらさずに織田の勢力に加わることと相成りましょう。――どうか、会ってやって戴きとうぞんじまする」

と、いった。

信長は、驚き顔のうちにも、彼のはなしを、仔細しさいに検討している気ぶりだった。

なぜ主君は歓んでくれないのだろうか。――藤吉郎としては、すこし不足である。

自分の功を誇るのではないが、美濃の猛虎といわれる治郎左衛門を、敵の歯列から抜き擒とって、主君の見参にまで引いて来たのは、大きな土産みやげのつもりであった。当然、信長も歓よろこんでくれるものと思っていた。

――が、考えてみると。

これは、信長と謀はかってした仕事ではなかった。

藤吉郎の着想であり、諸事、彼の独りぎめで運んだ仕事であった。

（その点かな？）

どうもそうらしく、信長の顔いろが見られた。

――出すぎる釘くぎは打たれる。

ということばがあるが、それを自分の信条に直して、

――出過ぎる釘は打ッておけ。

と、心得ている人は、この主君である。藤吉郎もそこはよく弁わきまえている。

だから彼は、信長の眼に、自分のあたまが、釘のあたまのように、眼につくことは常々警戒していたところである。――とはいえ、味方のためと知れていることを、拱手うでぐみして、なさずにいる――ということもできなかった。

「ま、ともあれ、会ってくれよう。――呼べ」

ようやく、信長の不承不承らしい、許容であった。

「はッ、ではこれへ」

図ずを外はずさず、藤吉郎は別間に控えさせておいた治郎左衛門を連れて来た。

「おう、御成人なされましたなあ。殿には初めてと思し召されましょうが、治郎左衛門がお姿を拝すことは、きょうが二度目でござる。――初の御拝姿ごはいしは、今より十年前、富田とんだの正徳寺しょうとくじにおいて、わが故主、斎藤道三山城守様と、聟舅むこしゅうとのお出会いをなされました――その折、お供のうちに加わって、あれが尾張の信長殿かと、遠くからお眼にかかったことでござった」

治郎左衛門のことばに、

「そうか。そうであったか」

と、信長は口尠くちすくない。

その間に、治郎左衛門の人物を観ているふうであった。

治郎左衛門は、敢えて、諂へつらわなかった。

また、卑いやしく媚こびもせず、

「敵ながら、近年のお働きぶりは、治郎左衛門も、よそながら感じ入ってござる」

とか、

「初めて、富田の正徳寺で、お姿を見た折は、お十六ぐらいな、腕白の殿と見申したが、今日、小牧のお城へ来て、一瞥いちべついたすに、士規しき整然として、以前の世評とは打って変った御家政ぶり、近年の隆々たるお勢いも、故ゆえあるかなと、思いあたってござる」

とか、雑談ぶりも、対等の人とはなすような態度であった。

嫌味がない。

虚心坦懐きょしんたんかいである。

猛勇一方のみでなく、人がらもなかなかいい。藤吉郎は、そう思って、治郎左衛門をながめていたが、

「追って、日を改めて、またゆるゆる御見ぎょけんに入ろう。今日は信長も多事なれば」

と、信長はあっさり会見を終って立ってしまった。

そして後から、藤吉郎だけを、奥へ召し入れて、何か密ひそかに云い渡した。

何をいわれて来たか、藤吉郎の顔いろは、ひどく困惑していた。

だが、治郎左衛門には、何も告げず、その夜は、自分が歓待役となって、小牧山に一夜を明かし、

「いずれ詳しいことは、立ち帰ってから」

と、ふたたび彼を伴ともなって、自分の居城洲股すのまたへさして行った。

洲股の城へ帰ると、

「治郎左衛門どの。あなたに対して、藤吉郎、真まことに申しわけのない立場になった。死をもってお詫びする所存であるが」

と、ただ二人きりとなって、人なき一室で、藤吉郎はこう彼にはなした。

「自分は、主君信長様におかれても、必ず自分同様の気もちで、喜んで貴公をお味方に迎えてくれるものと信じ――かくの如くお誘い申したが――主君の貴殿に対するお考えはまるで違っていた」

嘆息ためいきと共に、彼は吐き出して云った。

そしてその後を、ややしばし、沈湎ちんめんとさしうつ向いているのだった。

治郎左衛門も、信長と会って、あまり信長の感じがよくなかったことは、自分でも覚さとっていたので、

「ひどく、ご当惑らしいが、一体どうしたわけでござるか。治郎左衛門も決して、強いて信長殿の禄ろくを喰はまねば生きてゆけぬというわけではなし、お気軽く打ち明けてもらいたい」

「実は……それだけならよろしいが」

藤吉郎は、口渋くちしぶっていたが、急に肚はらを決めたように、膝を改めて、

「――いや、なにもかも、底を割って、おはなし申してしまおう。こういうわけだ、治郎左衛門どの。それがしが立ち帰る折、主君信長様には、密ひそかに自分を一室へ召されて、藤吉郎、そちは兵法の反間苦肉はんかんくにくということを知らぬな、というお叱言こごとなのだ。美濃に聞えの高い大沢治郎左衛門ほどな人物が、なんでその方ごとき者の口舌こうぜつに安心して、信長に降ってくるわけがあろうぞ――とこう意外な仰せではないか」

「ムム。なるほど」

「さらにまた、仰せらるるには――鵜沼城の大沢こそは、多年のあいだ国境の将として、美濃を守りとおし、尾張を苦しめとおして来た敵門の虎だ。おそらくは、そちこそ大沢の口舌に騙たばかられて、不敵な彼奴に操あやつられておるにちがいない――と、お疑いあそばしてな」

「……む、むう」

「彼を、小牧山へ長く滞留させおくことも、味方の内状を存分に探らせておくようなもの。すぐ洲股のほうへ連れ戻れ。――連れ戻った上は」

ごくと、喉のどのつかえたように、藤吉郎はそこで一息切って、治郎左衛門の顔を見つめた。治郎左衛門も、さすがに、やや動じた顔いろを示しながら、

――そして？

と、後の言葉を、促うながすように、相手の眼をみまもった。

「――申し難にくいが、君命でござれば、左様お聞きねがいたい。実は、洲股へ貴公をつれ戻ったら、城中に閉じこめて、治郎左衛門を斬ってしまえ。絶好な機しおである。抜かるな……と、かように主君より励まされて来たのでござる」

「…………」

猛虎といわれる治郎左衛門も、身を顧みれば、一兵も持ってはいないし、ここは敵の城内であった。鳥肌のようになった襟えりの毛すじが、そそけ立って見えた。

藤吉郎は、語をつづけて、

「――が、自分としてはです、その主命に奉じれば、あなたに誓った前約を破ることになる。武士道の信義を自みずからふみにじることになる。――これは出来ぬ。――と申して、武士の信義を欠くまいとすれば、主命に反そむくことと相成る。藤吉郎、進退ここにきわまったここちでござる。それゆえ、小牧山からもどる途中も、途々みちみち、怏々おうおうと心も楽しまず、さだめし御不審にも思われたでござろうが、どうか、御疑念をはらして下さい。今は、心もさわやかに、自身、解決を持っておりますから」

「どう？　……どう胸をすえたといわれるのか」

「藤吉郎の腹一つ切って、其許そこもとへも、また御主君へも、双方へお詫びする所存。それしかありません。……治郎左衛門どの、今夕は、おわかれの一盞いっさんを酌くもう。その後で、藤吉郎は自決する。きっと貴公へ討手うってのかからぬよう引きうける。貴公は、夜陰やいんにまぎれて、ここを逃げ落ちてください。――それがしの身にかまわず、どうぞ安心して！」

「…………」

始終を黙然もくねんと聞いていた治郎左衛門の眼は、涙でいっぱいになった。

虎と綽名あだなのある剛骨な半面には、人なみ以上な涙もろさと、義に感じる性情が強かった。

「……かたじけない」

拳こぶしを、眼にあてると、彼は洟はなをすすった。これが千軍万馬の中の猛将だろうかと、怪しまれるくらいだった。

「だ……だが藤吉郎どの、お身が腹を切るなどとは、もってのほかだ。切るといっても、治郎左衛門は、切らすわけに参らぬ」

「でも。そう致すしか、あなたへお詫びのことばもないし、なお、君公へ対しても」

「いや、何と仰せあろうとも、おん身に腹を切らして、拙者ひとり助かっては、義に欠ける。――てまえの武士が立たぬ」

「あなたを説いて、誘うたのもこの藤吉郎。主君の思し召しのほどを、考え過あやまったのも、この藤吉郎でござる。さすれば右へも左へも、それがしが罪を謝して切腹するのは当然です。どうか、お止め下さるな」

「何の、過誤あやまちといえば、この治郎左衛門の浅慮あさはかにもあったことだ。尊公が腹を切るには及ばん。――尊公の義心に愛めでて、治郎左衛門の首は、尊公へ進上する。いざ、後ともいわず、拙者の首を、小牧山へお持ちあるがよい」

治郎左衛門は、脇差に手をかけて、即座に、自決しようとした。

藤吉郎は、あわてて、その手を、固くとらえ、

「あッ、なにを召さるか」

「離しなさい」

「離しません。あなたに屠腹とふくさせるくらいなら、何を苦しみましょうか」

「分ッている。だからこの首を進上するのだ。もしお身が卑劣な手を構えて、この首を所望と参れば、大沢治郎左衛門とて、死人の山をきずいても逃げてみせるが――お身の義心に感じ入ったゆえ」

「ま、しばらく……しばらく考えさせて下さい。――そうだ、お互いに死ぬのを争ってみてもぜひないこと。治郎左衛門どの、それ程まで、この藤吉郎をお信じ下さるなら、ここに、あなたも私も生きて、なおなお、武門の面目も立つ一策があるが、何と、もう一歩、織田家へ加担かたんを見せてくださるお心はありませんか」

「もう一歩とは」

「……つまり信長様のお疑いは、あなたの人物を重く見ておられるためです。ですから、ここであなたが一働ひとはたらき、織田家のためにお味方たるの事実をお示し下さるものなら、お疑いも解け、従って、あなたも私も……」

急に、彼は声をひそめた。そして自分の思案を、治郎左衛門の耳へささやいた。

――その夜。

大沢治郎左衛門は、洲股城を出て、どこへともなく立ち去った。

彼が、藤吉郎から授けられた策とは何であったろうか。

それは、誰も知るよしもなかったが、後になって自然に分った。斎藤方の柱石といってもよい西美濃にしみのの三人衆――稲葉伊予守いなばいよのかみ、安藤伊賀守あんどういがのかみ、氏家常陸介うじいえひたちのすけの三名が、相伴あいともなって、織田家へ随身を申し入れて来たことで――その人々を説きまわって手引きの役目をした者は即ち、大沢治郎左衛門だったからである。

当然、藤吉郎も腹を切らず、治郎左衛門の首尾もよく、信長は居ながらにして美濃の四名将を味方に加えた。信長の智か、藤吉郎の才か。こうふたりの君臣のあいだは、微妙な心機しんきと心機にあるらしく、傍はたからは眼に見ていても、模糊もことしていて、どっちの腹芸なのかわからなかった。

西へ一歩を占めたと思うと、南に一顧この不安がわいていた。

伊勢である。北畠一族の勢力であった。

清洲から小牧山へ、信長が城を移したと見ると、北畠一族の蠢動しゅんどうが目立ってきた。

「誰を押おさえに」

と、信長は始終、それへも心を労していた。

勢州せいしゅうの押えには、滝川一益たきがわかずますに如しく者はなかった。彼は、分別者ではあるし、三河の松平家とは昵懇じっこんであるから、なにかにつけ、任まかしておくことができる。

「なにしても、美濃を収めてしまわぬうちは――」

それにつけ信長は、このところやや焦心あせりだした。

洲股すのまた一城を作るにも、かなり大きな犠牲を払ったし、年月も費やしたので、当然、彼の思索は、常に、そこへ充血していた。

（――舅しゅうと山城守道三どうさんの怨みをはらし、不義不倫の醜族しゅうぞくを討ち、悪政の下にあえぐ良民を救う！）

と、号して、天下へ公言した戦いくさの趣旨も、こう歳月が経っているまには、自然ことばに腐りが生じる。

（どう墜おとすか）

と、後ろでニヤニヤ見ている感じのある三河の松平に対しても、鼎かなえの軽重を問われるというものである。織田の実力を、この程度と計られることは、せっかく結び得た織田松平聯携れんけいの盟約をふたたび危うくしない限りもない。

で――信長は、どうしても、あせりぎみになった。味方の陣営へ、大沢治郎左衛門を加え、西美濃の三人衆を引きこんでも、単にそれだけでは、さしたる喜色にもなれなかった。

「一挙いっきょに」

と、軍議にかかった。

桶狭間おけはざまこのかた、信長のこの「一挙に――」という信念は、何かにつけ、以前より強くなったようである。従って、藤吉郎などは常に、その反対な考えをもつ場合が多くなった。この年、夏の初めに起った「一挙美濃入り」の軍議にも、始終、彼はだまって末席にいた。

「そちは如何に思うか」

と、訊かれた時、初めて、

「まだ、機は熟さないかと、思われます」

と、答えた。

非常に信長の意にそまない返辞だった。信長は咎とがめるように、

「鵜沼うぬまの虎を用いて、西美濃の三人衆だに降くだしてしまえば、美濃は、居ながらにも自滅するように申したのは、そちではないか。なぜ、まだ時が早いというか」

「そうは参りませぬ。美濃は、おそれながら御当家の何十倍も富強です」

「前には、人材のかどを申し、こんどは富強をあげて云い恐れおる。そうしては、いつの日か、美濃攻めをやり果せようか」

信長はもう彼にものを問わなかった。そして軍議は、すすめられた。

驚くべき大軍が、小牧を発し、洲股を陣地として、美濃へ向けられたのは夏だった。

河を越えて、敵地へはいっての戦いは、一月の余にわたった。その間、たくさんな戦傷者が、後方へ送り返された。いつまでも、味方の勝報はなかった。

戦いつかれた軍は、ただまっ黒になって、将士みな口をむすんだまま憂暗ゆうあんな顔をもって、小牧山へ帰って来た。

「どうだった？　戦いは」

留守の者に訊かれると、誰もみな、重い首を、だまって横に振るだけだった。

信長も、以来、沈黙していた。戦いは、いつも桶狭間おけはざまのようには行かないものであると、ひとり教えられていたにちがいなかった。

洲股の城も静かに、ただ蕭々しょうしょうと、大河の秋の訪れに吹かれていた。

「――彦右衛門」

「はッ」

唐突だった。

何を思い出したか、藤吉郎から急に訊たずねだしたのである。

「以前の小六党の野武士だった中には、諸国の生れが雑多にいたろうが、その中に美濃者もずいぶんあろうな」

「おりまする」

「不破郡ふわごおりの生れの者はいないだろうか」

「調べてみましょう」

「む。いたらこれへ呼んでくれまいか」

藤吉郎は、居間にいた。

すると蜂須賀彦右衛門は、やがて以前の野武士だった組のうちから、佐屋桑十さやくわじゅうという男を庭さきへ拉らっして来た。

三十がらみの強そうな男に見えた。洲股すのまたへ来てからは、普請ふしんにも働き、厩方うまやかたの役について、今では、実直な家中の一名だと、彦右衛門から云い添えた。

「佐屋桑十というか」

「はい」

「美濃の不破郡の産か」

「垂井たるいの在でござる」

「では、あの辺の地理にはくわしかろうな」

「二十歳はたちまでは、故郷くににおりましたゆえ、少しは」

「縁者はないか」

「妹がおりまする」

「なにしておる」

「土地の農家に嫁かたづいておりまして、もう子もあろうと存じます」

「帰りたくないか、一度は」

「そんな気は起りませぬ。野武士の兄が帰って来たと聞えると、妹が、良人の縁者や世間へ、辛い思いをすると思われますから」

「――が、それは以前のこと、今では洲股城の家中、ひとかどの侍、何のひけ目もなかろうではないか」

「しかし、不破郡は、西美濃の要地でございますぞ。敵国へなにしに」

「ア、なるほど、そうであったな」

藤吉郎は、分りきっていることに、何度も頷うなずいて――その頷きのうちに意を決めたらしく、

「しからばその方に、わしの供をいいつける。なるべく人眼立たぬ身なりして――旅支度であるぞ――宵の口までに、もう一度、この庭先の木戸まで来ておれ」

と、いいつけた。

――後で。

「にわかに、どこへお出いでになるお考えか」

蜂須賀彦右衛門は、不審そうに訊ねた。

その耳へ、藤吉郎は、声をひそめて、

「実はな。……栗原山くりはらやままで」

と、囁ささやいた。

彦右衛門は、本気かと、疑うような眼をして彼の面おもてを見直した。――先頃から藤吉郎の腹中に、何があるかは、およそ推量をつけていたが、

――栗原山まで。

と、出かける意思を聞いては、一驚せずにいられなかった。

その栗原山には今、近頃の孔明こうめいか楠くすのきの再来かのようにいわれている斎藤家の旧臣、竹中半兵衛重治たけなかはんべえしげはるが閑居している。

その半兵衛重治の人間についてだの、また、斎藤家との関係などを、先日からしきりに詮索せんさくしていた藤吉郎であったので、

（さてはまた、鵜沼の虎や三人衆を抜いて、織田の軍門へ駒を繋つながせた筆法で――）

とは、およそ見当もついていたが、まさか藤吉郎自身が、敵地ふかくはいって、その栗原山を訪ねる気でいようなどとは、考えられもしなかった。

「ほんとにお出向きになるお心ですか」

「されば」

「真実？」

「何で念を押さるるか」

藤吉郎は、さしたる危険とも大事とも、思っていないふうであった。

「初めて、お身にだけ、意中を明かしたわけだが、内密に行って参ろうと思う。数日のあいだ、留守をたのむ」

「おひとりで……？」

「いや、最前の佐屋桑十を一名連れよう」

「あの男、ひとりの供では、まるで素肌で行くも同じこと。そうして単身敵地へおはいりあって、果たして、栗原山の半兵衛重治しげはるを、首尾ようお味方へ招くことができればよいが」

「それは、むずかしい」

と、独ひとり語ごとのように呟つぶやいて、

「――が、うごかしてみせるつもりだ。こちらが真心をもって参れば、たとえ半兵衛重治が、どれほど斎藤家に対して、金鉄のごとき誼よしみをむすんでおろうとも」

彦右衛門はふと、自分が、蜂須賀村で説破された時の、藤吉郎の熱意と弁舌を思いうかべた。

けれど、その雄弁と、熱意とをもってしても、竹中半兵衛を、栗原山から招き降ろすことができるかどうか。

いや、下手へたをすれば、山を降りても、半兵衛重治の去就きょしゅうは、いずれへつくか不明と見るのが穏当である。織田家でなくて、かえって斎藤家の陣門へ追い込んでしまうかもしれないのだ。そういう惧おそれは多分にある。

現に、風説では。

彼半兵衛は、栗原山に隠れて、閑雲野鶴かんうんやかくを友に、世外の隠士となり澄してはいるが、一朝いっちょう、旧主斎藤家の危急存亡の時とあれば、いつでも、陣頭に立つであろうとの世評もあるし、――いや事実すでに先頃からの織田軍の大襲たいしゅうを退けたのも、彼が、陣頭にこそ立たないが、栗原山から十州の戦雲を大観して、いちいち存慮を斎藤方に通じ、軍機の秘策を授けているからである――と、真まことしやかに伝える者すらある。

――むずかしい。

と、藤吉郎自身がいったとおりの気もちを、彦右衛門は、より以上に同感しながら、大きく呻うめいて、

「むずかしい！　……。それはむずかしいお望みだ」

と、いった。

そして、藤吉郎の考えを、諫いさめたいような顔をした。

すると、

「いやなに」

藤吉郎は、急に、自分からむずかしげな顔を解いて、

「――そうまた、案じたものでもない。すべて、むずかしいことは、存外、やさしく、やさしいと見えることが、実は非常にむずかしいもの。――要は、藤吉郎の真心が、半兵衛に通じるか否かにあろう。相手が相手ゆえ、下手な策や小細工はせぬつもりだ」

と、気軽を示した。

そしてもう密かな旅支度をしはじめているのである。おそらくは、無駄と思いながら、彦右衛門は、止めることもできなかった。なぜならば、日一日と、彼は藤吉郎に対して、その智略にも度量にも、尊敬を増して、自分以上の器うつわと信じ、人間的に、今では自分より一目いちもくも二目も上に見ているからであった。

夕方になった。

本丸の木戸口まで、約束どおり佐屋桑十さやくわじゅうは旅支度をして来て佇たたずんでいた。藤吉郎も、その桑十に劣らない粗末な身支度をして、

「では、彦右衛門、後はたのむぞ」

と、ついそこらへでも出かけるように、旅立ってしまった。

洲股すのまたから栗原山までは、そう遠くもない。約十里もあろうか。晴れた日は、養老の峰つづきに、模糊もこと見えるくらいな距離である。

だが、一水いっすいの彼方かなたは、三本木の砦とりで、川並の砦、杭瀬くいせの砦、大垣の城地と、往来という往来、すべて敵の要塞ようさいでないところはない。

で――藤吉郎は、遠く道を迂回して、養老郡の山づたいに、不破ふわへはいった。

郷土人の人情や特性を知ろうとするならば、その郷土の山川風土さんせんふうどを先に見るに如しくはない。

不破郡は、美濃の西部山岳の麓ふもとであり、京街道への喉のどくびに当っている。

関ヶ原の秋草は美しい。

無数の川が、静脈じょうみゃくのように縦横に走っている。

古い歴史と、数々の物語は、しかしみな血なまぐさい過去の碑ひとして、秋草の根に残っている。

養老の峰々は、江州との国境をなし、伊吹いぶきの山には、たえず雲が去来していた。

竹中半兵衛重治しげはるは、この辺に生れた。――生れたのは稲葉山だというが、幼少から、その多くは伊吹山麓さんろくの岩手で育った。

岩手には、父重元しげもと以来の岩手城を持っていた。

砦とりで造りの山城であるが、小なりといえども一城の子であった。

天文てんもん四年の生れとあるから、彼は今年まだ二十九歳、白面の一軍学書生でしかない。

信長より一つ下、秀吉より一つ年上であった。

――だのに、もう乱世の功名を見限って、栗原山に一庵いちあんをむすび、風月をたのしみ、古人の書を友とし、詩を作り、薪たきぎを割って、たまたま訪れる客にも、決して会わないという――里では噂だった。

よほどな変り者か。

偽者にせものか。

そういわれていい筈なのに、かえって、半兵衛の名は、美濃一国に、人々から尊敬の的まとになっているのみか、敵国の尾張まで薫かんばしく聞えている。

「見たい」

これが藤吉郎の第一の念願であった。胸に計っている成功はむしろ第二義的であった。

「会って、彼という人物を、親しくみたい」

偽らない気もちはそれである。同じ世に生れあわせた人間の仲間に、そういう稀有けうな人傑じんけつがいるのを、会いもせずに過ぎてしまうのは口惜しい――。ましてそれを敵に廻したら、遂に、そういう人傑を、殺すことに熱中しなければならなくなる。そんな遺憾いかんはあるまい。

人生の大不幸だ。

「彼が、人を避けて会おうが会うまいが、とにかくおれは行って会う」

藤吉郎の信念だった。成功を祈らない。不成功も思わない。

淡たん、雲の如し――という気もち。

関ヶ原を経て、垂井たるいの宿しゅくまでかかると、供の佐屋桑十が、

「お道がちがいますよ。栗原山はこの宿場から東へ行くので」

「いや、西だ西だ」

藤吉郎は、先に立って、伊吹山の方へすたすた急いだ。

「どっちが道案内か」

と、桑十は舌打ちした。そう行っては、まるで方角が反対だからである。

しかし、やがて一里ほど行き着いた所で、桑十は初めて、藤吉郎の心がわかった。

そこは不破郡のうちの岩手郷――半兵衛重治が生おい立った郷土だったからである。

藤吉郎は、伊吹神社に参籠さんろうの者と称して、土地の田舎いなか宿に二日ほど泊っていた。そしてその一晩、

「国への土産みやげばなしに、土地の古老から、めずらしい話など聞きたい。わしが酒を買うから、老人でも若者でも、夜分に遊びに来てもらえんか」

と、旅籠はたごのあるじへ頼んだ。

旅のお武家衆が、酒を馳走してくれるそうなと、土地の老人や若い衆たちは、炉ばたへ遊びに来た。藤吉郎は、べつにまた、銭を与えて、亭主に蕎麦そばなど打たせ、炉べりで酒を温めながら、まず自分から諸国の噺はなしをいろいろ持ち出し、やがて酒も程よくまわった頃、

「時に、前の御城主だった竹中半兵衛様とは、いったいどんなお方か」

と、ぼつぼつ、それについて、郷土の者のはなしを耳袋みみぶくろへ集めはじめた。

菩提山ぼだいさん――

それは、この郷さとの、岩手城のある山だった。

半兵衛重治はんべえしげはるの幼名を、菩提丸とよんだのは、それに因ちなんだのかもしれない。

母なる人がたいへん信仰家だったから、或いは、仏教のほうから名づけたのかも分らない。

いずれにせよ、重治は、幼少から違っていた。天才的な子だった。

天才は、一種の畸形きけいであるというが、半兵衛重治も病弱だった。――青年の頃になると、その病骨は、なお、はっきり現われて来た。

腺病質せんびょうしつという体つきである。痩やせぎすで、色白く、耳は美しいばかり紅い。

菩提山に雪がふると、

「――こう寒うては、お城の若様がまた、お咳せきを喘せいてばかりいることだろう」

と、領民はすぐ思い出して噂するほど、弱々しかった。また、春になると、

「若様がお馬場へ通る」

と、里の娘たちは、山桃の木にかこまれているお厩門うまやもんから出てゆく、城主の嫡子ちゃくしのすがたを、畑から見るのを、楽しみにしていた。

絵に描いたようだった。

馬のり袴ばかまに、桔梗色ききょういろの袖無そでなしを羽織り、朱房しゅぶさの鞭むちを手にして――伊吹の牧へよく乗りまわしに出るのだった。

十六。

何かの戦いに、初陣した。

「お弱い」

と、いう噂は消されて、武勇の名が高くなった。

学問好きで、書物ばかり読んでいるという風にばかり聞いていた里人さとびとは、

「あの細いお体に、具足を着けるだけでも、傷々いたいたしい程なのに」

と、彼の武勇を不審がった。

二度目、三度目と、半兵衛重治の出陣が重なるにつれて、その武勇は、敵の首を上げたり、乱軍の中を斬ってまわる武力ではなくて、智謀の勇だということがわかった。

「武門に生れながら体がお弱いので、弓や槍を把とっては人におくるるであろうと、早くから孫呉そんごの学問にお志しになったものとみえる」

と、家臣の者はいった。

禅へも心をよせた。

菩提山下に一寺を建てて、智識と聞けば、遠くからも招いた。旅の禅僧なども、絶えず泊っていた。

それでも足りないで、半兵衛は京都の大徳寺へ度々参禅さんぜんした。――そして、戦いくさと聞くや、いつも早馬で帰って来て、合戦に加わった。

戦場に出る時の扮装いでたちは、いつもきまっていて、それがまた、有名になった。

虎御門とらごもん

という太刀は、彼の愛用の銘刀だった。

具足は、馬の皮の裏をわざと表につかって、それへ漆うるしをかけた物であるから、粒漆つぶうるしが粗目あらめに出て、渋い好みであった。それを浅黄色の木綿糸で縅おどしたのを着ていた。

兜かぶとも、古鉄ふるがねの地味な物で、前立まえだてに日月が輝いているきりだった。

陣羽織も、青黄の木綿筒袖もめんつつそでで、何の刺繍ぬいも模様もなかった。

こういう好みにも、彼の性格がうかがえるが、そんな質素な姿でも、一たび陣頭に半兵衛が立つと、

ワカ殿、魁サキガケニオ在ハセバ、軍中、何トナク、重キヲナシ、卒伍ノ端々ハシバシマデモ心ヲ安ンジケリ

とは、半兵衛に尾ついて従軍した家中の者の日誌にも、見えるところである。

軍ヲ見給フコト、神ノ如ク、戦フヤ果断、守ルヤ森厳、度量ハ江海カウカイノ如ク、オン眼ハ常ニ和ナゴミ給ヒ、イカナル困難ノ時ニアリトモ、徒イタヅラニ狂躁キヤウサウノ御唇オクチヲヒラキ給ヘル例タメシアルコトヲ知ラズ

家中の者の筆記なので、幾ぶん贔屓目ひいきめがあるとしても、その片鱗へんりんは窺うかがうことができよう。

――そういったような半兵衛重治の人がらであった。

その半兵衛がまた、つい最近、美濃一国を驚倒きょうとうさせたはなしがある。

事件は、美濃の内部の不統一を暴露するものなので、当時、他国へは、極秘にされていたが、尾張の隠密の耳には、疾とくに通っているはずである。

ことしの正月のことだった。

美濃の各将は、稲葉山の城へのぼって、主将斎藤龍興たつおきに、例年のとおり拝賀の礼を執った。

その後、豪華なる酒宴となってから、酒のうえの激論が始まった。

それは、龍興が、あまりに時勢に晦くらく、奢おごり長じ、こういう席にさえ、日ごろの寵姫ちょうきを侍はべらせて、すぐに、

（十二の琴きんをならべて、女どもに弾ひき競きそわせよ）

とか、

（小姓どもは皆、女すがたして、紅梅白梅をかざし、飛騨踊ひんだおどりをしてみせよ）

とか――また、侍たちにさえ、馬になれの、曲飲きょくのみをしろのと、ばかげた座興ばかりを求めて、その強しいることも極端なので、遂に、黙視できない色をなして、安藤伊賀守が、

（おそれながら、一年の計は、元旦がんたんにあるといいます。しかも時勢はあすもしれぬ今日、御酒ごしゅもおたわむれも、程はよけれど、ちと、お心を国境に向けられて、戦場に起おき臥ふす士卒たちのことも思うていただきとうござる。――それを思えば、ここのお景色も見ておられませぬ。何がめでたいやら、この稲葉城には、惻々そくそくと、滅亡の影が這い寄って来るここちで、それがしなど、酔いもいたしませぬ）

と、直言を吐いた。

龍興の顔が青くなった。それ程でなくても、すぐ眉に針を立てる人である。我儘放埒わがままほうらつは、父義龍と似ているが、義龍ほどな剛愎ごうふくもなし経綸けいりんもない彼だった。

（ふ。不吉なッ）

共に血相をかえながら、龍興の側から云ったのは、日根野備中守ひねのびっちゅうのかみという重臣のひとりだった。

（祝賀の席上、稲葉山に滅亡の影が迫っているなどとは。……慮外りょがいも慮外。……伊賀殿には、御当家の亡ぶのを、願うてあらッしゃるのか！）

それからの激論だった。

伊賀は、国境の危ないことを、近頃、敵の手に築きあげられた洲股の城を実証として、忌憚きたんなく述べたてた。

敵の強さは、毫ごうも怖るるにたりないが――と前提して、龍興の行状、国内の不統一、民心の怨嗟えんさ、眼にみえない亡兆ぼうちょうを一々あげて、

（これでも亡びない国があれば、てまえは甲冑かっちゅうなどはぬぎ捨て、瓜うりを作って、寝て暮します）

と、痛言した。

同じ気もちの者も多いが、みな酒の気をさまして沈黙していた。龍興はいつのまにか、美女に囲まれて、奥へ立ってしまっていたが、やがて、侍臣に令を伝えて来て、

（お召しである）

とのことに、安藤伊賀は、近習に囲まれて、本丸の一室へはいって行ったが、龍興は、いなかった。

気がついてみると、四方の杉戸もすべて開かない。

壁ごしに、

（伊賀どの。主命である。謹慎して、お沙汰を相待て）

と、いう日根野備中の声だけがやがて聞えただけであった。

うまうまと、監禁されたのである。だが、殺しもせず、切腹も強いられなかった。こう強圧的な処分はしたものの、備中守にも龍興にも、内心憚はばかられる人間がひとりいた。

それは、安藤伊賀守の娘聟むすめむこ――菩提山ぼだいさんの城主竹中半兵衛だった。病身なので、酒ものまず、また始終一言も発せず、席に沈湎ちんめんとひかえていたからであった。

病骨とはいえ、半兵衛重治の日頃を知っている者は、舅の安藤伊賀守が監禁された、と知っては、

（よも、このままではすむまい）

と、見ていた。

ところが、やがて半兵衛は、面色もうごかさず、

（弟。お暇しようか）

と、傍らの実弟久作を促うながして、静かに席を立ち、水の引くように、城を退さがってしまった。

龍興は、後で、

（なぜ彼も捕えなかったか）

と、日根野備中を責めたが、事実は、半兵衛の立ち方があまりにも静かで、まるで女性の如くしとやかだったので――備中守ばかりでなく、並居る他の諸将も、気をのまれたというのか、つい放心したまま見送ってしまったのであった。

（必定ひつじょう――怨みをふくんで、謀叛むほんするにちがいない。備えをなさぬうち、菩提山をとり囲んで、彼奴きゃつの城を召し上げてしまえ）

龍興の命に、日根野備中は、すぐ稲葉山の兵をひいて、不破郡の岩手へ向った。

ところが、半兵衛重治は、それに一矢いっしも酬むくわぬのみか、

（病中なので――）

と、代りの使者を立てて詫びを入れ、弟の竹中久作を人質ひとじちとして稲葉山へ渡し、飽くまで従順な証あかしをみせた。

菩提山も、山下の城も、一月中は雪に埋うもれている。その千尺の雪の下に、病孫子びょうそんし半兵衛は、門を閉じて、慎んでいた。

――こえて二月の二日。

彼は、かねて云い合わせておいたものとみえ、屈強の兵、わずか十六名を具し、身には、常用の馬の裏皮の粒塗胴つぶぬりどうを着こみ、青黄木綿の筒袖陣羽織に、虎御門の一刀を佩はいて――突とつと、実に突如として――

（稲葉山の城を、この手に取ってみせん）

と、豪語して出かけた。

それより二日ほど前に。

稲葉山にはいっている人質の弟久作から、持病再発、家伝の薬を持たせて、看護の者四、五名送られたし――という手紙が来ていた。その時、さし向けた家来は、ちょうど前日あたり城内へ着いた頃であった。

夜半だった。

半兵衛は、十六名の家来のうしろに佇たたずみ、先頭の者が、城門をたたいていう。

（久作様、御危篤との急報によって、馳せつけました）

警護の番士は、

（それは不審である。看護の衆は先に薬を持って通った）

と、いう。

（御危篤だ。火急の折。なんでも通せ）

（なんでもとは何事。通すことはならん）

（通せ）

（通さん）

押問答は、二、三名にまかせておいて、その間に、半兵衛重治以下、十三名ほどは、井口城の胸突坂むなつきざかを駈け上り、二の丸門も同様な手段で突破し、本丸の中門まで来ると、先にはいっていた腹心の家来が、仮病けびょうを称となえていた久作と共に、内から開いた。

（竹中半兵衛重治、ただ今登城――君公に直諫のことこれあるなり。まず、佞臣ねいしんばらに眼にもの見せてくれん）

彼の大音声に驚いて、次々と出て来た者、六、七名まで斬り伏せられた。番頭ばんがしら斎藤飛騨守さいとうひだのかみ、長井ながい新八郎、新五郎の兄弟などである。折わるく日根野備中は居合わせなかった。

その突風一瞬のまに、重治の部下竹中善左衛門たけなかぜんざえもんは、鐘かねの丸まるへ駈け上って、鐘を打ち鳴らした。

城兵も斎藤龍興も、身内の侍が急を城下の直参じきさんへ告げたものとばかり思っていたところ、何ぞ計らん、如月きさらぎの寒夜をいんいんと鳴り渡った鐘と共に、稲葉山の山下を十重二十重にかこんだ兵は、半兵衛重治の手勢千余と舅しゅうと安藤伊賀守の家中二千あまりの軍馬だった。

龍興の狼狽ろうばいぶりは、これまた、後々までの語り草だった。

彼は驚きのあまり、半兵衛を糺ただすこともせず、また、一矢いっしも酬むくわず、わずかな側臣と、一部の城兵に守られて、命からがら祖先の城を立ち退き、稲葉郡黒野村の鵜飼城うがいじょうへ逃れてしまった。

こうして半兵衛重治は、たった十六人の郎党をもって、稲葉山城を占領してしまったが、もとより謀叛むほんの心ではないので、城下に呼んだ三千の兵には、厳として軍律を立て、また、岐阜ぎふの町々、近郷にわたっては、

（――立ち騒ぐことはない、おまえたちは稼業かぎょうを守っておればよい。これは国内大乱とはちがう。安心して土着しておれ）

と、いう意味の布告をまわし、寺院などへは殊に書状を添えて、村々の百姓へよく諭示ゆしするように伝えた。

だから稲葉山城は一夜にして空城あきじろとなっても、半兵衛重治がそれに坐って、城下の平和はすこしも紊みだれなかったが、四隣の国々は、その実相を知ると、彼の鬼謀胆略きぼうたんりゃくに驚倒した形で、この機しおに――とばかり争って彼に款かんを通じて来た。

いわく。

――美濃を分わけ奪どりにしようじゃないか。こっちからも物資兵力をいくらでも貸すから。

いわく。

――この機おりに、断乎、龍興を打ってしまうがよい。そして足下と国境の約を定めて、共に長く栄えるの計を立てようではないか。

また、いわく。

――足下が、余の国と結ばなければ、余の兵力は、龍興を援護するかもしれない。

などとあらゆる恫喝どうかつや好餌こうじを携たずさえて、浅井、朝倉、武田、北畠などの使者が、半兵衛を自国へ引き入れにやって来たが、半兵衛はそのどれへも、同じ笑いをもって、

（何をうろたえてお見舞にお越しくだされたか。ほんの些細なる内政の些事さじでござる。其許そこもとたちの御主君が、半兵衛を御覧なされたいならば、戦場までお越したまわりたい。いつなりとも半兵衛推参、お目にかかり申すであろう）

と、答えた。

彼を引き入れに行った使者のうちには、織田家の使者もあった。信長は、書をもって、

――美濃半国を与うるが、この際、随身の意はないか。

と、云い遣ったのである。

勿論、半兵衛に突っ返された。

半兵衛は、間もなく、自分の意思を、主君へも、天下に向っても、明らかにしてみせた。

城を、龍興に返し、何もいわずに、越前の浅井家へ去ってしまったのである。しばらく、そこに食客していた。

浅井家でも引き留められたが、袂たもとを払って、故郷の岩手へもどって来ると、自分の居城を、叔父の竹中重利しげとしにあずけて、

（――自分の一命も、年来研鑽けんさんしてきた兵学も、それを捧げ尽くすべき主を見失って、なんだか近頃は、世の中がつまらなくなった。――霧を吸って、机に頬づえをつき、ぼんやり山でも見て暮そうと思う）

と、一族の者に述懐し、

（これからは、心のまま、不自由のないところにも楽しみ、また、不自由の中にも楽しむ――という気で独り送りたいから、わしの住居すまいへは、誰も訪おとのうてくれるな。出家したと思うてくれ）

そう云い残して、菩提山ぼだいさんの城も捨て、妻子も捨て、ただひとり栗原山へ登ってしまった。

山に一庵いちあんをむすび、みずから薪たきぎを割り水を汲くんで、孤寂こじゃくな山中人になりきっているとは――樵夫きこりや猟夫りょうしなどの口から風のたよりには聞えて来るが、郷さとの者も、旧臣たちも、まだ誰もゆるされて、その後の半兵衛に親しく会った者はないのであった。

――以上、旅籠はたごの炉ばたに膝をくんで、郷土の人たちから聞き取った話のうちには、藤吉郎がすでに知っていたこともあるし、初めて耳にすることもあった。

いずれにせよ、竹中半兵衛なる人間の輪郭と精神とは、およそながら藤吉郎の胸に頷うなずけたにちがいない。

「旦那さまア、何でいったい半兵衛様のことを、そう根ほり葉ほり訊きたがりなさるのだね」

旅籠の主あるじも、村の者も、果てはすこし不審いぶかって彼に訊ねた。

「わしは見たとおり、武道で世に立つ考えで、諸国を廻遊しておる者だから、半兵衛重治殿について、一年でも二年でも、軍学の修行を遂とげたい気でな、実はそれでやって来たわけだ」

「ははあ、弟子入りなさろうというお考えでかな」

「そうじゃ」

「それやあ断られるにきまっているがな。わざわざ栗原山まで登って追っ返されたら、ばか見ますぞい。止やめなされ止めなされ」

口を揃えてみないった。――そういう領民たちの印象から推して想像してみても、半兵衛重治の人間嫌いは、かなり徹しているとみえる。

人一倍、人間くさい自覚を持っている藤吉郎は、そこを訪とわぬうちから、半兵衛と自分との対面を想像してみて、思わず苦笑のこみあげてくるのを覚えた。

「――対面とまで行けばもうしめたものだが」

先は雲みたいなものである。名利みょうりを捨て去った人間というもの程どうにも動かし難いものはない。

顧かえりみて藤吉郎は、偽らない自分に問うてみると、わずか年も一つちがいでしかない半兵衛に対して、赤面を覚えるが、名利というも瀟洒しょうしゃに過ぎるほど、慾望だらけ煩悩ぼんのうだらけである。

たとえば今、洲股すのまたの一城を、あっさり捨てきれるかといえば、決して捨てられない。可愛い寧子ねねを捨てられるかといえば、なおなお捨て得ない。

妻はおろか、一人の家来でも、なかなかあっさりは捨て切れない彼から考えると、半兵衛は会わぬ先からたしかに苦手と思われた。

「そんな苦手へ向って、こんな苦労をなぜするか」

藤吉郎は、それも自分へ質問してみた。

翌日、岩手を立ち、晩は、南宮山なんぐうざんの麓村ふもとむらに一宿し、そこへただ一名の供の佐屋桑十くわじゅうも残して、まったくただ一人、いよいよ栗原山へ登りにかかった日も、途中幾たびか、

「――何でそんな苦手な人間を、無理に山を降くだらしに出かけるか」

を考えてみた。

要するに藤吉郎自身、藤吉郎という人間をよくよく検あらためてみると、途方もない大慾たいよくの容器いれものなのである。喜怒哀楽とよぶ愚かなものはみんな盛り上げている盤ばんである。花鳥風月にも、恋慕の情にも、骨肉の愛にも、ひとしく心を動かし涙を催もよおさずにいられない大凡物だいぼんぶつなのである。

この大慾の凡物を、持って生れて、誰がもて余しているかといえば、他人ではない。彼自身である。――そこで彼は、持て余すまい、よく生かそうと、自己の天性を自己の努力で錬冶れんやしている。鞴ふいごの火みたいな熱意を不断にそれへかけている。――今、登っている栗原山もその熱意が踏んでゆくのである。

――が、それだけで彼の大慾は完成できない。藤吉郎はそれを知っている。自分の求めているのは、自分とまったく反対な名利なき人物であった。凡物とはあべこべな非凡であった。

それも偽者にせものでないことだ。非凡、恬淡てんたんの士は、何も天下とまでいわなくても、織田家にだけでも尠すくなくないが、すぐ剥はげやすい君子ばかりだから、使うとなっては、その使う道に困る。