「こひ！」

浅野又右衛門あさのまたえもんは、家に帰ると、すぐ大きな声で、妻の名をどなった。

於おこひは、あわただしく、出迎えて、

「お帰りなさいませ」

「酒の支度せい」

いきなりいって――

「お客を拾うて来たぞ」

「それはそれは。どなた様でいらっしゃいますか」

「娘の友達だ」

「ま……」

と、後からはいって来た藤吉郎とうきちろうの姿を見て、

「木下様でございますか」

「こひ」

「はい……」

「武家の妻として、不埒ふらちであろうぞ。――今日までわしに黙っておるなぞ。木下殿と娘とは、夙とくからお交際つきあいをして戴いておるそうではないか。存じておりながら、なぜわしに黙っていたか」

「お叱りうけまして、恐れ入りました」

「恐れ入るではすまない。とんだ親馬鹿を知られてしもうたわ」

「けれどお手紙などいただいても、寧子ねねは、私に隠していたことはございませぬ」

「当りまえじゃ」

「それに、寧子は、聡明そうめいでございます。決してまちがいはないと、母のわたくしが、信じておりますゆえ、世間の男たちから、ままつまらぬ文など送られても、左様なこと、いちいち貴方様までの、お耳を煩わずらわすまでもないことと存じまして」

「その通り、そちまでが、わが娘を買いかぶっている。――わからぬぞ、この頃の娘も、若い者も」

と、立たち塞ふさがれて、上がり口に立ち淀んでいる藤吉郎を振ふり顧かえって、

「はははは」

と、笑った。

藤吉郎は、ここでも、頭ばかり掻いていた。しかし、恋人の家へ、恋人の父に誘われて来たのは、何か大へんな恩遇おんぐうに恵まれたような気がして、動悸どうきを覚えた。

「さ。――お通り」

と、又右衛門は、先に立って、客間へ彼を誘いざなった。

客間といっても、わずか十畳の一室が、この邸やしきの、最上の部屋だった。

弓之衆ゆみのしゅうばかりが住んでいるこのお長屋も、きょう彼が見て来た自分の屋敷と、似たり寄ったりの、小さな貧しい家だった。

もっとも、織田家の一藩のすべてが――老職から足軽まで、そう差別のない程度の、質素ではあったが、何しても、武具のほか、客間にもさして目につく家財もなかった。

「寧子ねねはどこへ行った。寧子のすがたが見えぬではないか」

「自分の部屋におりまする」

と、彼の妻は、客へ、白湯さゆなど汲んですすめながらいう。

「なぜお客へ、改めてごあいさつをしに来ぬか。わしがいれば、逃げまわっておる」

「そういうわけではございませぬが、外着をかえて、髪など梳すいているのでございましょう」

「いらざること。はやく手伝わせて、酒の支度して来い。まずい手料理など、藤吉郎どのに、お目にかけてみるがよい」

「いや、もう」

と、藤吉郎は、体を固くして、恐縮した。

城内の柴田、林などの、手強てごわい重臣たちからは、ひどく押し太い、厚顔な男と睨まれている彼も、ここでは甚だ羞恥はにかみがちな、一箇の好青年でしかなかった。

寧子ねねは、薄化粧して、やがて挨拶に出て来た。

「なんのおかまいも出来ませぬが、父は、この通りはなし好き、どうぞごゆるり遊ばして」

それから、手料理の膳部ぜんぶと、銚子ちょうしなど、楚々そそと、運んで来た。

「はあ。……はい」

藤吉郎は、又右衛門のはなしには、まるでうつつに答えながら、寧子の身ごなしや、寧子のうしろ姿に見とれていた。

……横顔もいい。

などと思った。

何よりも気に入ったのは、少しも悪わるびれたふうのない、木綿の生地きじみたいな、ありのままのところだった。

いやに羞恥はにかんだり、取り澄ましたり――ありがちな女性の媚態びたいがない。

では、ふくよかな女らしさに欠けているかというと、包まれている中に、薄月夜うすづきよの野の花みたいに香におうものがある。ほんのりと、楚々とある。

敏感な藤吉郎の眼や嗅覚きゅうかくがしきりとそれに触れるのであった。彼は、恍惚こうこつたるお客様であった。

「どうじゃな、もうお一杯ひとつ」

「はあ」

「酒はおすきといわれたが」

「さればで」

「どうしたもの。一向に、お過しにならぬではないか」

「だんだんと、頂戴いたしますれば……」

と、席のすそに、蒔絵まきえの銚子ちょうしを前において、白々と、灯にまたたかせている寧子ねねの顔を、穴のあくほど見入っていた。

寧子の眼が、ふと自分のほうへ動くと、彼はあわてて、

「いや、だいぶ今宵は」

などと、赤い顔を、撫でまわしたりした。

自分のほうが、寧子よりも、よほど取り澄ましているのを感じて、よけい顔が火照ほてったり、意気地なく思った。

また、心のうちで。

いずれ自分も、然るべき時機には、妻も持たねばならない。持つならば、かかる佳人かじんを持ちたいものだ。

この女性なら、きっと、どんな貧困にも耐えるだろう。艱苦かんくにも闘えるだろう。よい子どもも生むだろう。

現在の彼は、何よりも、家庭を持った後の、艱難かんなんと貧窮を考えるのだ。――由来、金銭には意をとめられない自分だし、将来はなおなお、山のような艱難が待っているような気のする自分だからである。

また。良人おっととしての、彼が女性にのぞむものは、もちろん淑徳や容姿もあるが、大要は、

――無智無学にひとしい、百姓をしている自分の慈母を、自分以上、大切に思ってくれる女性。

と、それから、

――陰にあって、表に立つ良人の働きを、いつも機げんよく、励ましてくれる女性。

と、こう二つの望みのほかは、前にいった貧乏を共に楽しむくらいな気概のある女性――であった。

（これなら！　……）と、頻りに、彼は思った。

もっとも、そう狙い出したのは、今夜に始まったことではなく、とうから、

（浅野の娘は佳よい）

という世間の評などよりも先に目をつけて、ひそかに、贈り物などもしてみていたのであるが、こう間近く、沁々しみじみと、その信念を強めたのは、今宵が初めてだったのである。

「寧子ねね」

「はい」

「ちょっと、木下殿に、おはなしがあるから、そちは失礼して、暫時ざんじ、退さがっていやい」

又右衛門が、そういい出した。

さてはと、もう聟殿むこどのになったつもりで、いろいろな空想にひたっていた彼は、急に、顔がまた、かあっと熱くなった。

又右衛門は、すこし改まって、

「……時に、木下殿」

「はあ」

「折入っての、打ちあけばなしじゃが」

「はい」

「お気がるで、また、裏表ない其許そこもとと見こんで、おはなしするのじゃが」

「何でも、仰せられませ」

藤吉郎は、寧子ねねの父親が、こうして自分に親しみを示してくれることが、ひどく欣うれしかった。胸のうちで、期待しているようなはなしでなくても、損得なしに、どんなことでも――と誠意を見せて、彼も膝を改めた。

「ほかでもないが、あれもすでに年頃なので」

「……い、いかにも」

喉のどが、ひからびて、妙に声がつまった。黙って、うなずいていてもよいのに、何か、相づちを打たなければすまない気がして、時々、いわずもがなのことをいった。

「で――実は、諸所からも、家がらに過ぎた縁談なども持ちこまれ、親としても、取捨しゅしゃに迷うておるわけでござるが」

「いや、大きに、左様でござりましょうとも」

「ところがな」

「はい。はい」

「親が、よかろうと見る者は、あれの気にそまぬ節ふしもあったりして」

「それは、分りますな。女の一生は、ただひとつ、幸も不幸も、のばすその手にきまることですから」

「君公のお側にいつもいる――お小姓衆こしょうしゅうのひとりじゃが――前田犬千代まえだいぬちよという青年を、其許そこもとも、ご存じであろうが」

「は？　……前田殿で」

と、藤吉郎は、目をしばたたいた。又右衛門の云い出し方が、余りに、唐突だったからである。いや、又右衛門としては、充分、順序を追ってはなしているつもりなのだが、藤吉郎の期待とは、余りに話題が離れて来たのだった。

「――そうじゃ。あの前田犬千代どの、家がらもよい出だが、頻りと、人を介して、寧子ねねを妻にと、求めて来られるのじゃ」

「……ははあ」

返辞というより、嘆息ためいきに似た声を洩らした。忽然こつぜんと、強敵のあらわれた感じである。何よりも先に、犬千代のすぐれた背丈せたけが、気もちの上に、のしかかって来た。また、秀麗しゅうれいな眉目びもくや、明晰めいせきな言語や、お小姓組に育って、行儀の上品なすがたが、その敵対感の中に、往来しだした。猿、猿、と人がよぶのを、自分でもやむを得ざることと、認めて来たほど、彼は自身の容貌には、元より自信がない。――だから彼にとって、美男ということば程、きらいなものはなかった。前田犬千代は、その美男なのである。

「寧子ねねどのを、おやりなされるつもりなのですか」

思わず、話の先を越して、こう訊いてしまってから、彼も、ちょっと面目を顧かえりみた。

「いや、何」

又右衛門は、そこでかぶりを振って、胸をのばすと、急に思いついたように、冷えた杯を唇へ当てて、

「親としては、あの温厚で沈着な犬千代どのなら、よい聟君むこぎみと、実はよろこんで――約束までしてしもうたわけでござるが、なんとよ、近ごろの娘は、親の眼がねにも、そのことばかりはと、素直には、頷うなずかぬのじゃ」

「ほ！　では寧子どのには、その縁談を、嫌だと、仰っしゃるので？」

「嫌とも、親に対して、よういわぬが、よいとは決して申さぬのだ。……まあ、嫌なのだろうな」

「うむ。なるほど、なるほど」

「――ところで、困っているのは、その縁談の儀でな」

又右衛門の眉には、話しているうち、かなり心痛らしいものが見えて来た。

つまり問題は、武士の一言――ということなのである。

又右衛門は、平常から、前田犬千代には傾倒していた。将来ある青年と見ていた。その犬千代から、

（――寧子ねねどのを妻に）

と、求められたので、彼は一も二もなく、娘よりは自分が先に、歓よろこんでしまったのである。

手がらでもしたような気で、

（――どうじゃな。またとない聟むこだろうが）

と、寧子に告げると、彼女の顔いろは、案に相違して、少しも楽しまないふうだった。むしろ愁うれいの色すら濃い。血は同じでも、人生の伴侶はんりょを選ぶについては、父娘おやこでも見解の相違のぜひないことが、とたんにはっきり分った。

だが、ここにおいて。

又右衛門の立場はない。

親としても、武士としても、犬千代に対して、合わせる顔はない。

犬千代のほうでは、

（近いうちに、浅野殿の寧子ねねを妻に娶もらう）

と、人にも語り、人も介して、何かと、具体的に進めてくる。約束の期も迫って来ている。

（――どうも、娘の母が、近頃すこし体がすぐれぬので）

とか。

（――今年は、年まわりが悪いとか、女どもが申しおるので）

とか、みな女どものせいにして、一時のがれをいって来たが、もうその口実こうじつも尽き果てて、弱りぬいている次第だが――と、又右衛門は、苦衷くちゅうをもらして、

「……どうじゃな。其許そこもとは、奇才縦横とよく人がいうが、何とか、よい思案はあるまいか」

杯の空からをすすって下へ置いた。

酔うにも酔えない顔なのである。

藤吉郎も、ここまでは、独り空想に楽しんでいたが、彼の憂いを聞いてみると、共に憂えずにいられなかった。

（相手がわるい）

と彼は思った。何も、悪人というような意味ではないが、相手が前田犬千代とあっては、話は簡単にすもうとは考えられない。

犬千代は藤吉郎の嫌いな、美男ではあるが、いわゆる美男型の美男ではない。多分に、戦国の粗あらい土質から育って出た豪毅な気性や、型にはまらない不屈と放縦ほうじゅうな面つらだましいを持っている。

まだ年少十四の時、初めて信長の軍に従ついて行って、とにかく、侍首さむらいくびの一つも提さげて帰って来たほどな男である。

また、先頃は。

信長の弟信行のぶゆきの臣が、叛乱を起した折も、信長の先手衆さきてしゅうに交じって行き、刃やいばも折れるような奮戦をした。また、宮中勘兵衛みやなかかんべえという者が、犬千代の右の眼へ、一矢いっし射たところ、犬千代は、矢も抜かずに、騎うまから跳び降りて、勘兵衛を首にし、信長に、首を献じたという男でもある。

とにかく、勇猛な美男なのだ。しかも白皙端麗はくせきたんれいな面おもてに、一本の針を置いたように右の眼が細く一文字につぶれている。――どうも、信長でも、少々手に余したお小姓に思われた。

「さあ。あの犬千代では」

と、共に憂いを憂えてみたものの、さし当って、藤吉郎にも、よい考えもなかった。

「――いやなに、御心配なされますな。その儀、藤吉郎がひきうけました。何とかなりましょう」

彼は、そういってしまった。その夜は城内へ帰って寝た。結局彼自身は、何も得るところはなかった。又右衛門の憂いを、半分背負って帰っただけであった。

――だが、考えようでは。

好きな女性の父親から、心の憂いを打ち明けられたということは、たとえそれが荷になる憂いでも、光栄に思う心理は青年にある。

父親の信頼――そのものよりも、それほどに、藤吉郎は、真実、寧子ねねが好きだった。

（これが、恋というものか）

自分でも、ふと心づいて、この頃のあやしき心を顧みてみたが、恋と呟つぶやくと、何かふと、嫌な気もした。彼は、人がよく口にする、恋ということばが、嫌いだった。

なぜならば、彼は年少から、およそ恋ということばには、深い諦あきらめを持っていた。

境遇も、容貌も、風采も、彼が持って世と闘って来たものは、世の美しい女性などから、あらゆる蔑さげすみと、嘲侮あざけりとを、浴びせられて来た。

年少、彼にも、花を悲しんだり、月を傷いたむ気もちは、多分にあった。

多感な血へ、そうしてうけつつ忍んで来た堪忍は、軽薄な美人や貴公子たちの想像も及ばないほど深刻な、忘れ難いものだった。

それにしても、彼も人間である。人と生れ、その嘲蔑ちょうべつを、受けてのみいて、思い知らしてやることを、諦あきらめ切っている者では決してない。

（いつかは）

と思い、

（今に。今に）

と、密ひそかには、独りで誓っているのである。

容貌のまずい醜男ぶおとこにも、世の美姫びきたちが、いかに媚こび、いかにひざまずいて、愛を求め争うかを、示してやる。――と思って、むしろそれは、自分を励ます鞭むちとして、いつも心に帯びているのだ。

そういう気もちは、知らぬまに、彼にも彼の女性観や恋愛観を培つちかっていた。恋という文字が、ぴったり来ないのも、それに起因していよう。女性の美へ崇拝的にひざまずく男を彼は蔑視べっしする。恋愛を人生の第一義的に夢想したり神秘視して、甘い涙に遊戯する男どもを、彼は軽侮けいぶして虫酢むしずの走るような眼で見る。そういう風に嫌いなのだった。

（……だが、寧子ねねになら、ゆるしてもいいな。おれが、恋をしたといっても――）

好悪こうおは人間の勝手である。彼も自分のことになれば、そんなふうに妥協した。寝つく前に、寧子の横顔を描きながら眠った。

翌日も、彼は非番。城内に、勤めはなかった。ほんとなら、きのう見ておいた桐畑の自分の屋敷を、さっそく手入れしたり、家具の備え付けをしたりするわけだったが、犬千代と出会う折を窺うかがうため、城内にぶらぶらしていた。

犬千代はいつも、信長の側わきに、行儀よく控えている。藤吉郎とは深く口をきいたこともない。いつも上段からじろっと、信長の臣下を見ている眼は、信長以上に、不遜ふそんであった。

藤吉郎なども、時折、信長の前へ出て、何か献言けんげんでもしていると、側にいて聞いている犬千代が、にやりと、口端くちばたへ笑えくぼを作る。

（猿がまた……）

と、いわないばかりに。何となく、人を見透みすかしているような眼で。――藤吉郎には、小癪こしゃくに思えて、余り交わりをしなかった。

「藤殿、御非番か」

中門なかもんの番士と、藤吉郎が今、立話していると、こう声をかけて、通り過ぎた者がある。

何気なく、振り向くと、前田犬千代。――今も今、門番から、きょうは何処かへお使いに出て、御城内にはいない筈――と聞かされていた犬千代であった。

「やあ。……しばらく」

追いすがって、

「犬千代どの。ちょっと、折入って、お話し申したいことがあるが」

藤吉郎が云いかけた。

すると、犬千代は、例の眼まなざしで、そしてまた、藤吉郎よりも、ずっと優すぐれている上背丈うわぜいから見下して、

「公用か。私用か」

「折入ってというからには、私用でござるが」

「然らば、今はならぬ。君公のお使いを帯びての帰かえり途みち。私語しごは憚はばかる。後にいたせ」

膠にべもない。

つッつと、行ってしまった。

「嫌なやつだ。しかし案外、いいところもあるやつだ」

藤吉郎は、取り残されて、ぽかんとした顔したが、やがて、首を一つ振ると、自分も大股に立ち去った。

城下へ出た。

桐畑きりばたけのわが新居へ来てみたのだ。すると、門を洗っている者があるし、荷物を担かつぎ込んでいる者もある。

「おや、門違かどちがいしたか？」

見廻してみると、

「おいおい、木下」

と、台所の方から、男の声がする。

「おう、貴公か」

「貴公かもないものだ、何処へ行っておられたのだ。自分の持った新屋敷を、人に掃除させたり、家事万端までやらせておいて」

それは、藤吉郎が炭薪すみまき奉行を勤めていた頃の、お蔵衆くらしゅうや、台所方の同僚たちだった。

「おやおや。いつの間にか、結構住めるようになっているじゃないか」

ひとの家みたいなことを云いながら、藤吉郎は、中へはいった。

どこからか酒が来ている。

新しい塗箪笥ぬりだんすもある。茶棚もすわっていた。

それは皆、日頃いつのまにか、彼を慕い、彼を徳としていた者が、彼の栄転を伝え聞いて、持ち込んで来た祝いわいであった。

そういう友達や彼の知己は、祝の品を持っては来たが、暢気のんきな主あるじが見えないので、勝手に掃除をし始め、ついでにと、家具を据すえたり、門まで洗ってしまったところだった。

「やあ、どうも、どうも」

藤吉郎は、頭を掻いて、早速、自分で出来ることを手伝った。

彼の出来ることというのは、精々、酒を銚子ちょうしへ移して、膳へのせることぐらいなものだった。

「まあ、御主人は」

と、薪山たきぎやま以来、恩義に思っている商人たちは、肴さかなの仕度も、買物も、何もかも小まめに働いて尽してくれた。

台所をのぞいてみると、まるく肥こえた下婢かひが、水仕事をしていた。

「さしずめ、手前どもの村から、連れて来た下女。ご不自由でしょうから、当座でも、お使いなすってみて下さい」

と、いう。

藤吉郎は、図にのって、

「ついでに、中間ちゅうげんと、用人がわりの、老人一名雇やといたいが、いいのがあったら、世話してくれ」

そんなことを云いながら、車座になって、新宅開きの宴が始まった。

（きょうはここへ来てみて、いいことをした。もし主人のわしが見えなかったら）

と、藤吉郎も、密ひそかに恐縮していた。自分は暢気のんきとは思っていないが、どこかに多少は、そんな点もあるかなと思った。

無礼講。

飲むとなれば、これはいうまでもない。ふだんが、礼儀がたいだけに、酒の折は、ひどく素裸すはだかな人間性を互いに見せ合う。

これは、この国だけの、地侍じざむらいの風儀ではない。公卿くげもそう。室町むろまちの公方くぼうの武家たちもそう。総じてその頃の酒席の風だった。

隠し芸が出たり、猿楽舞さるがくまいのまねして、箸はしで器物を叩いたりしていた。

すると、近所に住んでいる同役の妻女が、門口へ歓びを述べに来て、帰って行った。

「おい木下殿。御当家の主人」

「なんだ」

「何だじゃない。貴公、近所の屋敷へは、ひと通り挨拶に廻ったのだろうな」

「いや、まだ……」

「何だ、まだか。――先様から挨拶に来るまで、舞ったり歌ったりしておるやつがあるか。さあ、羽織を着直して、一ひとまわり先へすまして来るがよい。近所へ引っ越しして来たことと、厩衆うまやしゅうへ勤めることに相成りましたからよろしくと――そう二つの挨拶をかねて、一軒に一つずつお辞儀して廻るのだ」

四、五日すると、世話する者があって、下婢かひと同じ村の者という男が、中間奉公を望んで来た。また、一人の若党わかとうも、べつな方から召し抱えた。

曲まがりなりにも、小屋敷一つ持ち、奉公人も抱えて、これで藤吉郎は小扶持こぶちにせよ、一戸の主あるじとはなった。

家を出る折は、下婢や若党に、

「行っていらっしゃいまし」

と、送られて出る身となり、例の古着店で買った、青木綿あおもめんに大きな桐の紋のついているひらひらな陣羽織に、太刀を佩はいて、

「行って来るぞ――」

は、悪くない気持であった。

この上に、あの寧子ねねが、宿やどの妻つまとなっていたら、申し分ないが――と思ったりしながら、今朝も、清洲城きよすじょうの外濠そとぼりを歩いて来た。

すると、彼方かなたからにやにや笑いながら来る者があった。藤吉郎は濠ほりを覗きながら歩いていたので気づかなかった。寧子のことを考えているかと思うと、彼の頭のうちには、戦時の攻城や籠城が考えられていた。

（――濠とは名ばかり、底は浅いし、十日も降らぬとすぐ底が見えてくる。戦時となれば、土俵つちだわらの千も投げこめば、攻め口ができてしまう。城内の飲み水も乏しい。このお城の欠点は、水利の悪いことだな。攻めるによく守るには足りない……）

などと独り呟つぶやいていると、近づいた背の高い男は、藤吉郎の肩を打って、

「猿殿。今、出仕か」

「……やあ」

藤吉郎は、相手の顔を見あげながら、咄嗟とっさに、先頃からの宿題について、一つの成案せいあんと確信を持った。

「これは、よいところで」

と、彼はいった。

偽らない言葉だった。

なぜならそれは前田犬千代だったからである。あれ以来、話す折もなかったところを、折よく、城外で出会ったのは、この問題の幸先がよい。

彼が、それについて、云い出さないうちに、犬千代から口を切った。

「猿殿。いつぞや、何か折入って、わしへ話があるとか、御城内でいわれたが、きょうは公務の途中でないゆえ、聞いてもよいが」

「さ、そのことで」

と、藤吉郎は見まわして、濠端ほりばたの石の塵ちりを払い、

「立話もならぬ。まあおかけ下さい」

「一体、何事かな」

「寧子ねねどのの身についてで」

「寧子のことで？」

「されば」

「寧子とお身と、何の関かかわりがあるのか」

「仔細あって、かたい約束を取り交わしておるような間がらでして」

「……？」

真面目でいうのか、冗談でもいっているのかと、犬千代は、彼の顔を見澄ましていたが、余りにも、藤吉郎の大真面目な顔つきに、突如として笑い出した。

「ふーむ、そうか。寧子と約束を……。はははは、それは至極よかろう」

犬千代は問題としなかった。恋敵こいがたきとするには余りに相手が不足すぎる。うぬ惚ぼれでなく、どう公平に較くらべても、自分を見代えて、この猿殿と約束を交わす物好きな女性はよもあるまい。――町の雑魚女ざこめや足軽の娘程度なら知らぬことである。弓之衆ゆみのしゅうの浅野又右衛門の家庭は、典型的な武家の家だし、あの息女には、ひと通りな教養もある。

「そこで……？」

と、犬千代は相手の言葉を、むしろ愛すべき稚気ちき――と恕ゆるしているような寛度で、後を促うながした。

率直に、彼は云い出した。けれどここ生涯の大事とばかり、懸命は顔にあらわれていた。

「犬千代どの」

「なにか」

「あなたは、寧子ねねが好きですか」

「寧子？」

「浅野又右衛門どののお娘」

「ああ。あの女ひとか」

「好きでしょう」

「好きであったら、なんだと申すのか」

「ご注意申しあげたいので。――あなたは何もご存じなく、人を介して、彼女あれの父親へ婚約を申し込まれたらしいが」

「いけないか」

「いけませんな」

「なぜ」

「でも、寧子ねねと私とは、実は、年久しく想い合っている仲ですから」

「……？」

犬千代はそういう藤吉郎の顔を穴のあくほど見つめていたが、突然、肩をゆすぶって笑った。

相手が、まるで自分を、相手に取らない容子ようすを見ると、藤吉郎は、なおさら、真面目づくって、

「いや、笑い事ではございますまい。寧子は、どんなことがあろうとも、私を裏切って他の男へ縁づくような女ではございませぬし――」

「はははは。左様か」

「固い約束も交わしてあるので」

「それなら、それで宜しかろうが」

「ところが、宜しくない者が一名できてしまいました。寧子の父、浅野又右衛門です。あなたが、婚約の儀を、お取り消し下さらぬ限り、又右衛門どのは、板ばさみとなって、切腹せねばなりませぬ」

「切腹？」

「寧子と私の親しい間がらを、又右衛門どのには、少しもご存じなかったため、あなたのお申もうし出いでに対し、娘を嫁やろうとつい仰っしゃったものと見えますが――今も申した通りの次第で、寧子は断じてあなたの妻にはなりません」

「然らば、誰の妻に？」

と、相手がなじると、藤吉郎は、自分の顔を指でさして、

「かく申す私で」

と、いった。

犬千代は、再び笑ったが、前のような哄笑こうしょうではなかった。

「冗談も程にいたせ。猿殿、おぬしは鏡というものを見たことがあるか」

「――では、嘘じゃと仰っしゃるのでござるか」

「寧子ねねが、おぬしなどと、約束するわけはない」

「真実であったら如何いかがなされますか」

「真まことであったらめでたいわ」

「寧子と私が婚儀をいたしても、その折には、ご異存はございませぬな」

「猿殿」

「は」

「人が嗤わらうぞ」

「嗤われても何でも、相思そうしのふたりが仲は、どうすることもできません」

「真面目か、いったい」

「かくの如くで」

「女子おなごというものはな、云い寄られた男が、ぞっとする程きらいでも、柳のように、程よう逸そらしているものぞ。それをば後になって、自分の愚かと思わず、騙だまされたなどと恨まぬがよいぞ」

「とにかく、それでは、寧子ねねと私とが、婚儀を挙げる場合になっても、又右衛門どのへ、お恨みはありますまいな。――それもあなたの不明ということになりまするで」

「勝手にせい。――先頃からわしへ用事があるといっていたのはそのことか」

「いや、ありがたいお言葉。ただ今の約束、お忘れないように願いまする」

藤吉郎は、辞儀をしたが、頭を上げてみると、もう犬千代は、彼の前にはいなかった。

幾日か後だった。

藤吉郎は、弓之衆ゆみのしゅうの長屋に、浅野又右衛門を訪れて、

「先日の儀で」

と、きょうは改まった物云いで、申し入れていた。

「その後、犬千代どのに会って、篤とくとご苦衷くちゅうのところを、伝えておきました。犬千代どのにも、御息女が自分へ嫁とつぐ意志もなし、また、私との間に、約束まであったことなら、ぜひもないゆえ、諦あきらめるほかはなかろうとのことでした」

又右衛門は、彼のはなしが、ひどく独りのみ込みなので、解げせぬ顔かおして聞いていたが、藤吉郎は、云い続けた。

「――とは申せ、犬千代どのにも、もとより未練は多分にござるので、これが、他の男へ縁づくことなら承知できぬが、貴公では仕方がない。貴公と寧子ねねとが、以前から約束があって婚礼いたすものなら、残念だが諦めもし、いっそ男らしく大いに祝福もするが――万一、又右衛門どのが寧子を他の男へ嫁がすようなことであったら――これは承知できん。断じて許されぬ。――とも申しておりました」

「あ。木下氏きのしたうじ。ちょっと待ってもらいたい。……何か、其許そこもとのはなしを聞いておると、寧子を其許にくれるのはよいが、他の男へ遣わすことは堪忍ならぬ――と犬千代どのがいっているようだが」

「左様でござる」

「解げせぬことを。――一体、誰がいつ其許へ寧子ねねを遣わすなどといったか」

「面目もございませぬ」

「何をとぼけ召さるか。そんな偽りを構えて、犬千代どのを騙だましてくれとは、この又右衛門も頼んだ覚えはおざらぬぞ」

「その通りです」

「然るに何で、でたらめなことを犬千代どのへ伝えたか。まして、寧子と約束があるなどとは、戯たわむれも程こそあれ。もってのほかだッ」

温厚な又右衛門も、やや気色けしきばんで、

「申す者が、お身のような男だから、聞く方も、冗談とは思うだろうが、かりそめにも嫁入り前のむすめ、迷惑至極じゃ。――困こうじ果てておる縺もつれ話を、お身は、よけいに縺れさせて、興きょうがろうとでもいう肚か」

「滅相もない」

と、藤吉郎は首を垂れて、

「かかることのできたのも、私の過あやまちと、共に心痛しております」

「要いらざること」

と、苦にがりきって、

「よけいな心痛は、もうして貰うまい。もすこし、常識のある男かと、打ち明けたのがわしの過あやまりだ」

「……実に、どうも」

「さ、帰りなさい。何をもじもじしておられる。そういう放言をして歩くからには、以後は断じて、宅へ出入りはお断りする」

「はい。もう祝言すると、披露に及ぶ日までは、慎んでいることにいたしまする」

「ば、ばかなッ」

と、又右衛門も、遂に、温和な面おもてを破って、呶鳴りつけた。

「いつになろうと、誰が、お身などへ寧子ねねをくれるものか。たとえ、嫁ゆけというても、寧子が承知するものでもない」

「さ。そこのところです」

「何が、そこだ」

「恋ほどあやしきものはございませぬ。寧子どのは、私のほかに、良人おっとは持たぬと、胸に秘めておいででしょう。失礼ながら、又右衛門殿には、自分が嫁にゆくような勘ちがいをしておられるのではございませぬか。――私が、妻にと望んでいるのは、寧子どのであって、あなたでございませぬが」

押し太い男もあればあるもの――と、又右衛門は呆れ顔に、黙ってしまった。

今に帰るだろう。

いくら厚顔こうがんな男でも、こういうまずい顔を示していれば――。

又右衛門は、そう考えて、いつまでも渋面じゅうめんと無言を守っていた。けれど藤吉郎は、帰るふうもなく坐っていた。

それのみか、恬てんとして、

「藤吉郎、嘘を申すのではありません。いちど寧子どののお胸を、あなた様から聞いて戴きたいものです」

と、いった。

怺こらえに怺えていた又右衛門は、もう勘弁がならないといったように、後ろを向いて、

「こひ。こひ！」

妻を呼びたてた。

滅多に、大声など出さない良人が、さっきから激げきしている様子に、彼の妻は、襖ふすま近くにいたらしかった。

そこを開けて、

「寧子を呼べッ。……呼んで来いッ」

「はい」

しかし、彼女は、心配そうに、良人の顔を仰いでばかりいて、起たなかった。

「なぜ呼ばん」

「でも……」

彼女が宥なだめかけると、又右衛門は妻の手をついている頭ごしに、

「寧子ねねッ。寧子ッ」

と、呼び立てた。

寧子は、何事かと驚いたらしく、そこへ来て、母の陰に手をついた。

「はいれ！」

又右衛門は、厳格にいって、すぐ問とい糺ただした。

「そなたは、これにおる木下殿と、まさか、親のゆるさぬ約束事など致しはすまいな」

「…………」

寧子には、唐突だったにちがいない。父の気色と、その前に、首を垂れている藤吉郎の姿とを、つぶらな眼で見くらべていた。

「どうなのだ寧子。家名にもかかわる。また、これから嫁ぐ身の潔白のためにもだ。はっきりといっておくのがよい。――よもや左様なことはあるまいな」

「…………」

寧子は、しばらく黙っていたが、やがて、つつましい容子ようすのうちにもきっぱりした言葉でいった。

「――ございませぬ」

「ム。ないな！」

それみろ、といわぬばかりに――また、何処かでホッとした態ていで又右衛門は胸を伸ばした。

「……けれど、お父様」

「何か」

「ちょうど、お母さまもいらっしゃるところですから申しあげますが」

「ふム。いうてみい」

「寧子ねねからも、お願いいたしまする。わたくしのようなふつつか者でも、木下様が妻にお望み下さるならば、どうぞ、木下様へおつかわし下さいませ」

「な、なに？」

又右衛門は、舌ももつれるほどな狼狽につつまれた。

「これ、寧子」

「はい」

「そなた、正気でいうのか」

「女子おなごの生涯の大事、かりそめには申されませぬ。自分の口から申すのは、いかにお父様にでも、母様にでも、恥かしゅうてなりませぬが、わたくしの大事は、御両親様にも大事と、面おもてを冒おかして申しあげました」

「ふ……ウむ」

呻うめいたきり又右衛門は、わが娘の姿に眼をすえていた。

――偉いッ。

藤吉郎は、心のうちで、寧子の立派な云い方を褒ほめていた。また、体じゅうがぞくぞくするような欣よろこびに襲われてもいた。――しかしそれ以上に、このさり気ない質朴しつぼくな武家娘が、どうして自分を見込んだかと――ふと恐ろしいような心地もしていた。

たそがれ頃。

彼は、茫然と歩いていた。

弓之衆の浅野又右衛門の家から出て、桐畑のわが家のほうへ。

（――御両親様がおゆるしくださるならば、木下様へ嫁とつぎとうございます）

寧子ねねのいったことばが、その声が、姿が、彼の頭から消えなかった。

こう歩いていても、人ごこちのない程、彼は、正直な歓よろこびに今つつまれていた。けれど、寧子が余りにはっきりいったので、すこし不安な疑いも起った。

（ほんとに、彼女はおれが好きなのかなあ。それ程好きなら、前からもっと、おれに好意を見せていそうなものだが？）

以前から、手紙をやったり、内緒で贈り物を届けたりしていたのに、それに対しては、まだ一度も――俗にいう色よい返辞などはくれたこともない寧子であった。

その反響がない点からも、彼は当然、寧子が自分へ、好意を持っていないものと思っていた。

犬千代へ向って。また、父の又右衛門へ向って。――あんなことを云い張ったのも、実は、藤吉郎の強引ごういんに過ぎなかったのである。いちかばちか、とにかく自分の希望を主張して、寧子の心の如何を問わず、娶もらいうけてしまおう――妻にしなければおかない――という彼らしい押しを試みてみたまでのことだった。

ところが。

（――木下様へなら）

と、寧子のことばだ。

しかも、父母の前で。

自分もいる前で。

何という勇気だろうか。親の又右衛門の驚きよりも、実は、藤吉郎自身が、胆きもをぬかれたくらい、茫然、歓びと疑いのなかに包まれて、帰って来たのだった。

帰り際まで、親の又右衛門は、あの呆れ顔と、苦虫をかみつぶしたままで、

（では、木下殿へ嫁とつげ）

とは、許さなかった。

（ぜひもないことだ）

と、娘の云い条に、是認ぜにんも与えなかった。

むしろ嘆息ためいきの態ていで、

（――世のなかには物好きな者もあればあるものよ）

と、わが娘この心理に、当惑とあわれみと、それに、蔑さげすみさえ持って、黙りきっているままだった。

藤吉郎も居辛いづらくなり、

（いずれ、後日改めて、お願いに出るといたして）

と、帰りかけると、又右衛門は口重げに、初めて、こういった。

（ムム……。ま……考えておくとしよう。考えておく）

寧子ねねへも、藤吉郎へも。

二人へ向って、そういった宣言であった。多分に、不賛成である語気が、その中にこもっていたことはいうまでもない。

――考えておく。

しかしこの言葉は、藤吉郎にとれば、多分なる希望をかけて考えることもできる。少なくも、今までは、寧子の胸がさっぱり明らかでなかったが、寧子の胸さえすわっていれば、又右衛門の意志は、どうにも翻ひるがえしてみせる自信がある。

――考えておく。

は、断りではない。この先の宿題なのだ。藤吉郎は、もう寧子ねねを妻にしたような気がしていた。

「お帰りなさいませ」

わが家へはいって、座敷へ坐っても、まだ考えていた。――その宿題についての、自信やら、寧子の胸やら。また、娶めとるとしたら、時期の問題やらを。

「中村からお便りが来ておりまする」

と、彼の召使は、彼が坐るとさっそく、一袋の黍きびの粉こと、一通のてがみを前へ持って来た。

手紙は、中村の母からで、ひと眼見ても、懐かしさに、すぐ知れた。

そもじ様、かわりのう、いつもながら御奉公とのこと、何よりも、まずはうれしゅうぞんじそろ。先ごろは、米まんじゅうたくさんに、また於おつみにも、衣しょうなど、まいどの贈りもの、礼のことばもおろか、ただ涙に候そろ。

さてまた、

――と、母の文は、細々とこう書き出してあるのである。

実は先頃、彼から母へ、再三手紙を出してある。

その返辞であった。

藤吉郎からいってやったことというのは、自身が小屋敷の一つも持つ身になったことを報じて、同時に、ぜひ母上にも、中村を引き払って、自分の家へ移ってもらいたいという希望であった。

まだ三十貫の小身なので、と申しても、大した御孝養はできませぬが、もう衣食の御不自由はおかけいたしません。

奉公人も、ふたり三人はいるので、永い間、土に荒れたお手で、再び、貧乏屋敷の水仕事をおさせするようなこともないつもりです。

姉の於おつみにも、ふさわしい婿むこでもさがしてやりましょう。酒飲みの養父ちちにも、少しはうまい酒も飲ませて上げられるでしょう。私も近頃は、少しは飲いける口でもあり、一家そろって、以前の貧苦を語り草に、晩の御膳でもいただいたら、どんなに愉悦ゆえつかわかりません。

ぜひ、そういうことに、おきめ下さいまし。

――と、そんなふうに、先頃便りしておいたのであった。

ところが、今来た母のてがみには、

清洲へ移れとの、お許もとのことば、なんぼう欣うれしくぞんぜられ候も、稗ひえ粟あわに困らぬほどの、こん日の暮しも、お許もとのはたらき、また殿さまの御恩ぞかし。

せっかく、御奉公人の端にたたれ、お上さまの御用、ようやくおん大事の身となりつる折へ、わが身や夫や、たくさんの同胞はらからたち、お許もとの身にかかり候ては、朝夕は楽しかるびょうとも、何ぞにつけ、御奉公の足でまといにこそ候わめ。

さむらいの御奉公とは、あしたに死に、ゆうべに死し、まい日が覚悟のお勤めとこそ母もうけたまわれ、わたくしの楽しみ事など思うは、まだまだ早き慾とこそ、もったいのうぞんぜられ候。時折のお許が助けにて、母は、着るにもたべるにも、なんの不自由も今はなき身に候。ひゃく姓の仕ごとも、子をそだつるお役も、母のあたりまえなるつとめにこそあれ。むかしおもえば今の身すら、神さま、仏さま、御領主さまの御恩、朝夕手をあわせ暮しおり候。

ゆめ、わが身のことなど、心にかけたまわず、いよいよ御奉公大事に、おいそしみ給われ。母のよろこびも、それに過ぐるものはあらじ。そもじが、霜の夜の門べに云いのこしたるを、今もなお、母はわすれ侍はべらず、折にふれ思いいで居りそろ……

召使が、前にいるのも知らぬように、藤吉郎は母の文へ、ぼろぼろと涙をこぼして、二度も三度も読みかえしていた。

主人という者は、自分の召使っている奉公人へ、泣き顔などは見せないものである。また、人にも涙などは見せるものでないように、侍は躾しつけられている。

だが、藤吉郎はそうでない。

余り泣いているので、前にいた彼の召使のほうが、間まが悪くなって、もじもじしていた。

「ああ、過あやまっていた。……ごもっともな仰せだ。やはりわしの母上はお偉いな。……そうだ。まだまだ、一身一家の小さい欲望を考える場合ではない」

母の手紙を巻きながら、彼は独り言に、大きく呟つぶやいた。

涙がとまらない。……

その眼を、子どものように、肱ひじを曲げてこすりながら、

「そうだ！　……。ここ少しのあいだは、戦争もなかったが、いつ御城下に、兵火が揚あがらぬとも限らぬ。中村におられた方が、母上や姉弟きょうだいたちにも、無事でもあるなあ。……いやいや、そういう身勝手な考え方がそもそもいけないと仰っしゃるのだ。あくまで、御奉公第一に」

巻いた手紙を、額ひたいにあてて拝みながら、母がそこにいるように、

「――いや、おことば、よくわかりました。仰せのこと、きっと守りまする。あの男なら、お奉公も大丈夫と、殿も許し、人も許すほどになったら、改めて、藤吉郎がお迎えに参りますから、その時は、藤吉郎の住居へ、ぜひにもお移り下さるように――」

黍粉きびこの袋も、次に押し戴いて、召使の若党へ手渡した。

「台所へ持ってゆけ」

「はい」

「何をわしの顔を見るか。泣くべき時に泣くのに何のふしぎがある。……これは、母上が、御自分の手で、夜業よなべに挽ひいて下された黍粉だ。勝手元の下婢おんなにあずけて、粗末にせぬよう、団子だんごになとして、時折わしに喰わせてくれ。……幼い時からわしはそれが好きでなあ。母上には、それを覚えておいでなさったのだろう」

彼は、寧子ねねのことをすっかり忘れていた。独り喰う夜食の間にも、

「母上には、どんな物を召し上がっていらっしゃるだろうか。わしから時折、かねをお送りしても、相変らず、うまい物は子に喰わせ、良人には酒を買い、御自分は塩や粗菜ばかり喰べておられるのではないか。母上には、長生きをして戴かぬと、大きな張合いがなくなってしまうが……」

眠りについてから、また、

「そうだ。……母さえお迎え申さぬに、妻のことなど……ちと早いぞ。まだ早い」

彼は、反省した。

しかし反省は、諦あきらめではない。寧子を娶めとることは、もっと先のほうがよいと考えたまでのことである。

いつか眠っていた。

戛かつ。戛。戛……

馬蹄の音が、すぐ戸外おもてを駈けて行った。一、二騎すぎた後から、また二、三騎駈けつづいて行った。

藤吉郎は、刎はね起きて、

「ごんぞ。ごんぞ」

と呶鳴どなった。

ごんぞというのは、彼のただ一人の若党の権三ごんぞうのことである。木股村きまたむらの出なので木股きまた権三と名乗れといっておきながら、藤吉郎が称よぶのは常にごんぞであった。

「あッ、何ですか」

ごんぞは、いつも主人のすぐ隣に寝ていた。召使の者の部屋といってもべつにないからであった。

「物見ものみして来いッ。――何やら火急らしい駒が、お城のほうへ駈けて行った。時刻も時刻」

「はいッ」

ごんぞは、寝衣ねまきに太刀を持った身なりで、すぐ戸外そとへ出て行った。

ごんぞは、直ぐ戻って来た。

主人の藤吉郎が、雨戸を開けて、縁先から夜空を仰いでいたので、ごんぞは、庭へ廻って両手をついた。

「見て参りました」

「何の早馬だ」

「美濃境みのざかいから次々の急使と見えました。何事が起りましたやら――」

「美濃路から？」

と、彼はまた、夜更けの空へ眼をやって、

「御被官ごひかんの使いか。または、美濃の斎藤家さいとうけの使いか」

「美濃衆の早馬も見え、御当家の被官衆ひかんしゅうの使いも行ったように思われます」

「そうか」

頷うなずくと、彼はすぐ、寝衣ねまきの帯を解いていた。

「ごんぞ。――具足櫃ぐそくびつを。具足櫃を」

「はッ」

ごんぞは、跳び上がって、主人の前へ、すぐそれを抱えて来た。

彼は間もなく、供も連れず、深夜の道を、お城の方へ駈けていた。

貧しい一領の具足をまとい、太刀を横たえ、革たびに草鞋わらじばきで、宙を飛んで行った。

美濃みの――

と、聞いただけで、

「さては」

と、彼には直ぐ思いあたることがあった。ここ数年来、危険な状態をもちつづけている美濃の斎藤家に、内乱が勃発したのではあるまいかということだった。

（――何日いつかは必ず）

と、藤吉郎は、むしろその遅いのを不審とするほど、やがて来るべきものを、信じていたのだった。

――それだ！

彼は疑わなかった。

来て見ると果たして、清洲城の大手には、はや人馬の影がうごいていた。門を固めていた兵は、彼のすがたが、日頃の恰好とはちがうので、いきなり素槍すやりを向けて来て、

「誰だッ。待て。通ることはならん」

と、叱ったが、藤吉郎が大音を張って、

「これは、お厩衆うまやしゅうの一人、木下藤吉郎にてござる。深夜、お城近くへ、頻々ひんぴんと馬蹄の音の相継いで行くのに眼ざめ、何事やらんと、役目がら馳せつけて参った者――」と、いうと、

「やあ、木下殿か」

「おはやいこと」

「ご大儀でござる」

兵は、槍囲いを解いて、彼の颯爽たる姿に、通路を与えた。

武者溜むしゃだまりの前を通ると、赤い火がいぶっていた。その中で、寝起きの武者たちは、籠手こての紐ひもをむすんだり、草鞋わらじの緒をかためたり、弓や鉄砲を調べたり――物々しい騒ざわめきを描いていた。

わき見もせず、彼はお厩うまやのほうへ急いで行った。――すると自分より一歩先に、お厩の内から、主君信長の愛馬を曳き出してゆく者があった。

厩番の侍たちは、その若武者に頤あごで使われて、ただ彼の命じるままに動いていた。見れば、お厩方の者とも見えないので、藤吉郎は追いすがって、

「やあ、そのお駒は、てまえにお渡し給わりたい。厩衆の木下藤吉郎でござる。主君のお馬の口取はこの方の役目でもござれば――」

と、いった。

若い武者は、振り向いた。

そしてニコと笑いながら、

「猿殿か。――おお、殿にはすでに、お表までお出ましになっておられる。はやく曳いて行かれい」

素直に、口輪を渡してくれた。

それは前田犬千代だった。しかし犬千代も藤吉郎も、寧子ねねの問題などは忘れ果てて、主君の愛馬を取りかこみながら、鏘々そうそうと、金属的なひびきを立てながら、大玄関のほうへ駈けて行った。

その夜、矢つぎ早に、清洲城へ届いた国境からの通諜つうちょうは、果たして、美濃の大乱を告げて来たものだった。

それよりも前の年に、稲葉山いなばやまの斎藤義龍さいとうよしたつは養父ちちの道三山城守どうさんやましろのかみが、自分を廃嫡はいちゃくして、二男の孫四郎まごしろうか、三男の喜平次きへいじをもり立てようとしているのを察して、仮病けびょうを構えて、そのふたりを呼びよせ、これを殺してしまった。

道三の怒りは、いうまでもない。

腐すえたる国の自壊じかいが始まったのである。年を越えて、ことし弘治二年の四月、浅ましき父子の合戦は、岐阜ぎふの里、長良川ながらがわの畔ほとりを、業火ごうかの炎と、血みどろの巷ちまたにして闘い合った。

国境に駐在している織田家の被官や、道三方の早馬は、

（はや、山城入道様の軍は、合戦にお負けなされ、鷺山さぎやまの城へも、火がかけられました）

と、急を告げ、

（一刻もはやく、舅御しゅうとご様の軍勢へ、御加勢のお出ましあるように）

と、催促して来た。

信長の妻は、道三の息女であるから、いうまでもなく道三山城守は、彼の舅しゅうとたる人だった。

信長はすぐ、

「舅殿に御加勢を」

と、いって、寝所から陣令を発し、城内の将兵が、物の具をいでたつ間に、彼はすでに、大玄関まで出ていた。

藤吉郎と犬千代が、駒の口輪に添って、彼の前に鞍をすすめると、信長はいつものように、それへ乗ると、すぐ、つき従う者を後に連れ、用意の遅れている者たちは置き残して、城外へ駈け出していた。

「舅御の仇かたきぞ。美濃へ斬り入りなば、余の者には眼もくれず、極悪無道の癩殿らいどの（義龍のこと）の首を眼めがけよ。――ただ癩殿の首を眼がけよ。よいか者ども」

馬上から旗本たちへ、何度も振り向いては云った。

行く程に、人数がふえて、大軍になった。

信長のまわりには、二段三段と、大将をかこむ陣形ができて、やがて、国境の木曾川きそがわの東岸まで進んで来た。

その行軍中。

犬千代と藤吉郎とは、旗本のなかに交まじって、幾たびか、後になり先になった。

「猿ッ――」

と、呼び捨てに、犬千代は彼を顧みて、

「小がらに似あわず、思いのほか、足は達者だな」

「足ばかりか、戦いくさとなれば、おぬしなどに負けはせぬ」

藤吉郎も、気負っていう。

「おぬし、何にでも、気がつよいなあ。戦いくさばかりか、恋にかけても。――はははは。愛嬌があっていい」

「武士だ。負けるのは、何事にも嫌いでござる」

「然らば、稲葉山へ攻めかかったら、犬千代と、いずれが先に、城乗しろのりいたすか、競きそってみるか。わしより先へ、城乗の名のりを揚げたら、寧子ねねはくれてやってもよい」

すると、藤吉郎は、行軍中なのに、立ちどまって、大口を開いて哄笑した。

「あははは。あははは」

「何を笑う。猿」

「犬千代。おぬしは、稲葉山へ攻めのぼるつもりかよ」

「もとよりのこと。人におくれはとらぬつもり」

「戦いくさは、眼をあいて、なさるものぞよ。――どうしてこのまますぐ、殿が美濃へ斬り入ろう。美濃の御合戦は、まだ何年か後のことにちがいない。――まず今度は、木曾川までか」

藤吉郎は、予言した。

何をばかな――と、犬千代は耳にもかけなかったが、やがて、木曾川の岸まで来ると、信長は、

「やすめ」

と、陣へ令を下して、次の戦況が来るのを、そこで小半日も待っていた。

美濃の空は、どんより煙っていた。日が暮れると、乱雲は赤々と平原や山岳の上をながれて行くが、木曾川の西岸にある信長の軍は動かなかった。

宵の頃だった。

木曾川を泳ぎ渡って来た男がある。捕えてみると、道三方の落武者だった。信長の前に引っ立てられて来ると、落武者はこう告げた。

「山城守様には、鷺山さぎやまのお城を出られて、長柄中瀬ながえなかせのほとりに義龍よしたつの軍を迎え、おとといからの激戦にござりましたが、遂に、義龍の部下、小牧道家こまきみちいえのために、お首しるしを掻かれ、義龍はそのお首しるしを見ると、――乃翁だいおうよ、われを恨むな。これも、乃翁がみずから選んだ運命なれば――と、お首を、長良川へ投げ棄てられました。あろうことか、あるまいことか、かりにも子たる義龍が、親と名のある入道様のお首を……」

語るにも、浅ましくて、身がふるえるように、武者はそういって、道三山城守の最期を訴えた。

信長は、暗然と、彼のことばを聞いていたが、

「さては早、舅御しゅうとごの入道様には、敢あえなき御最期をとげられてか。……尾州表びしゅうおもてへの注進の遅かりしために、信長、ここまで馳せつけながら御最期の一戦に間にあわなかったのは何とも残念至極」

つぶやきながら、床几しょうぎを立ってしばらく、夜空の赤い乱雲を仰いでいた。落涙でも抑えているように、あたりの人々には思われた。

が――信長は、屹きっと、こんどは幕下の人々へ、誓うように、大きな声でいった。

「――遅かったッ。この上は今騒いでもぜひないことだ。ひとまず国元へ引き返して、他日誓って、癩殿らいどのの首を討ち取り、亡き入道どのの御無念をはらそうず」

すぐ陣を払って、引き揚げにかかるよう、貝をふかせた。

犬千代は、意外に思った。

いや、彼ばかりでなく、戦いくさに老巧な重臣たちも、信長の命令に、一時は呆然とした。

けれど、木曾川を退ひいて、尾張のほうへ、暗夜を何里となく歩いてくるまに、

（なるほど、美濃へ討ち入るには、今は時機でない。機会は、今が絶好のようだが、必勝を期して、大策を展のべるには――）

と、心ある将士には、自然、信長の肚が解けていた。

犬千代は、信長の深謀よりも、それを行きがけに疾とく予言していた藤吉郎という人間に、より以上、考えさせられていた。

「猿、猿と、人も小馬鹿にあしらい、自分もよいほどに視みていたが、あの男は……？」

と、彼は彼を見直して、自分の認識を糺ただしながら、黙々と、行軍のなかに、足を運んでいた。

藤吉郎も、側にいた。

夜の白む頃、お互いに、顔を見合った。けれど、彼は犬千代に対して、そのことについては何もいわなかった。

「犬千代。おぬしはどう思う。斎藤道三殿は主を殺し、子の義龍は親を殺した。放ほっておいても、人道のない美濃は亡ぶにきまっているが、それが何日いつ来るかだ？　――。こんどは、義龍のばんだが、その時期は？」

などと話しかけた。

犬千代はもう彼の前では、めったなことはいえないような気負けを覚えていた。そして、この時から、いつのまにか、藤吉郎が自分を呼ぶのに、以前は犬千代殿といっていたのを呼び捨てにしていたが、それもつい、咎とがめられなくなっていた。

北は恵那えな、西は飛騨ひだや、美濃みのの山々に囲まれていた。

可児郷かにごうの明智城あけちじょうは、明智ノ庄しょうの山間にあった。前時代の旧式な型をもった山城であった。

土岐源氏ときげんじ以来の長い家系と、時流の外にあって、山間の平和を保ってきたその城も、きのうから煙を吐いて、きょうの明け方からは、熾さかんに火の手をあげて、燃えていた。

外曲輪そとぐるわも、内砦うちとりでとよぶ本丸の建物も、もう焼け落ちようとしていた。

寄手よせては、稲葉山の斎藤義龍さいとうよしたつの兵だった。道三秀龍どうさんひでたつの居城鷺山さぎやまを陥おとして、道三の首を長良川へ斬って捨てた余勢の軍が、ここへ殺到したものである。

明智光安入道みつやすにゅうどうは、元より道三秀龍に属していたので、乱が起ると共に、甥の十兵衛光秀じゅうべえみつひでや、子の光春と共に、稲葉山の兵に当って戦ったが、各所で敗れ、主の道三も討たれたので、故郷の明智ノ庄へ馳せ帰って、この小城一つを死地として、おとといから寄手の猛襲に防ぎ戦っていたのだった。

「裏切だッ――」

「裏切者があるッ」

炎の中に、味方のそんな声を聞きながら、光安入道も、

「今は……」

と、最後の運命を覚さとった。

砦とりでの内を見まわすと、火の揚ってない所は、裏山の森林しかなかった。そこの穀倉と、「水の手」とよんでいる貯水池だけは、まだ焼けてなかった。

「十兵衛はどこにおる。十兵衛をさがし求めて来い」

光安入道は、味方の死屍ししのあいだを駈けながら、なお、生き残って防いでいる兵や将を見るたびにいった。

子の弥平治光春やへいじみつはるは？

とは一度も叫ばなかった。

「父上。父上」

と、その光春は父の身を案じながら、彼のすがたを、乱軍のなかに見出して、駈け寄って来た。すると、光安入道は、その子へ対しても、すぐいった。

「十兵衛じゅうべえは……十兵衛はいかがいたしたか」

「乾口いぬいぐちの門で、敵と斬りむすんでおりまする。何といっても、お退ひきになりませぬ」

「しッ、死なすなッ……」

光安入道は、しゃがれ声で、子を叱咜しったしながら、乾口の坂道を、駈けて行った。

「あッ、父上ッ。――てまえが行きます。雑兵輩ぞうひょうばらの中へ、御自身、お踏みこみなされいでも」

光春は、追いすがって、強たって父を後方へ引っ返させた。そして、

「――お父上、お父上。裏山の穀倉こくそうか、水の手には、まだ焔ほのおはかかりません。あれに、しばらく」

「はやく行けッ。――十兵衛を死なしては」

光安入道は、なお、そう云いながら、裏山の森林へよじ登って行った。

光春はわが子である。ここで死なしてもいいと彼は自身の身と共に覚悟していた。

けれど十兵衛光秀みつひでは、兄の子である。兄の下野守光綱しもつけのかみみつつなが、自分に託して世を去った明智家の遺孤いこなのだ。――死なしては、亡き兄にすまない、と彼は、刻々に迫る城の運命と共に、それをのみさっきから胸に思いつめているのだった。

「……おお」

光安は、うめいて、茫然と立っていた。

水の手の水番小屋をのぞいてみると、城内の女たちや幼い者たちが刺し交ちがえて、嵐のあとの花野のように惨むごたらしくもみなけなげに、朱のなかに俯伏うつぶしていた。

従兄弟いとこの弥平治光春は、

「たのむ！　……。十兵衛どの、頼むから、一先ずここは退ひいてくれ」

と、彼の籠手こてをつかみ、身をもって、彼の行くてに立ちふさがって、ここで稲葉山の寄手をうけて、斬り死しようと眦まなじりを昂あげて戦っていた十兵衛を、無理無体に、焦土から引きもどして来た。

「ばかなッ。ここを退ひいて、どうするかッ」

十兵衛は、絶叫し続けた。

平常の寡言むくちで沈重な彼とは――まったく別人のように、知性をかなぐり捨てた修羅武者になっていた。

「水の手まで。……ともかく水の手まで」

宥なだめると、振り切って、

「水の手へなど行ってどうするのかッ。もう敵は、外曲輪そとぐるわを破り、本丸の味方からも、裏切が出ている今――」

「父が。……父があれにて、待っています」

「叔父御が」

「お探しして、連れて来いと、さっきからお身を案じながら」

「わしのことなど、なぜお案じなるのか、光秀一箇の生命などは、なにものでもない。たとえ敗るるまでも、稲葉山の逆兵どもを……」

十兵衛は、歯がみをして、動かないのであった。

彼は、自分の敗滅よりも、もっと大きなものに、怒っていた。

それは、人倫じんりんの敵に対する、人間の憤いきどおりだった。

十兵衛光秀は、文武の士をもって自分でも任じていた。勿論、武道の上でも、人に後おくれはとるまいとして来たが、士のうちでは、誰よりも劣らないほど書を読んだ。

彼の思想も信念も、聖賢の道によって養われて来た。今、自分の城を、火でつつんでいる敵は、単に、自分の敵というばかりではなかった。

親と名のある道三殿を攻め滅ぼした癩殿らいどの（義龍）の部下である。

人道の敵だ。

聖賢の道の敵である。

光秀の怒りはそのために、自分の一命も滅亡も考えなかった。正義に殉じて、大逆の狂兵ばらを、ひとりでもよけいに斬りまくって死のうとするばかりだった。

「犬死なされて、どうしますかッ。――雑兵などを相手に」

「犬死？　弥平治ッ。何が犬死だ。もし、大逆の義龍が、このまま、やすやすと世に栄えたら、それこそ、この世は闇だ、地獄だ。人間は餓鬼だ、鳥獣にも劣る」

「わかっていますッ。……それは分っていますが」

「一光秀が、いくら戦っても、大勢はもうどうする術すべもないし、敵手にお果てなされた山城守やましろのかみ様が、生きかえるわけもないが、ただ――こういう証あかしにはなるぞ。――餓鬼道のような美濃衆の内乱のうちにも、真まことの人間は、幾人かはいたということだ。そのために、わしは死ぬのだ。わしは死んで悔いない。正義がこれを知ってくれる。おぬしはそれを、犬死というか」

「分っていますッ。けれど……御最期のその前に、ともあれ一応、父の光安に会って下さい。それからでも、思いどおりの決戦はできましょう。死ぬなら、あなたばかりを死なせはしません」

「よしッ……」

と、呼吸いきも荒く、

「叔父御は、どこだ。どこにおられるのだ。死ぬ前に、一目会おうッ」

従兄弟いとこの駈ける後に続いて、彼も遂に、裏山の水の手へ、駈け上がって行った。

叔父の光安入道は、水番小屋の前に突っ立って、わが子と、甥おいの来るのを、待ちぬいていた。

「おッ。光春か。……十兵衛にも無事であったか」

「残念ですッ」

二人の若者は、この辺りの森と水の静寂しじまへ避けて、お互い肉親同士の姿を見合うと、さすがに気崩れに襲われて、光安入道の足もとへよろめき仆れた。

「はや、迫りました。無念ながら、祖先以来のこの居城の運命も」

「ムム、迫った！　……」

「……がしかし」

と、十兵衛光秀は、力をこめて云った。

遠い焔ほのおの音や、矢さけびの方へ、眦まなじりから眸ひとみをきっと向けながら云った。

「われわれ一族、主君山城守様に殉じゅんじて、ここに討死して果てましょうとも、土岐とき源氏このかた、数百年、われわれに至るまで、不義不道の賊子は一族から遂に出しませんでした。誇りですッ。武門として、これは、亡びた者ではありません。人道の命脈を完まっとうし、栄光の裡うちに、武門の旗を焼くだけのことです」

「そうだッ」

光春もいった。光安入道もうなずいた。

「叔父上。欣びましょう。欣んでわれわれは、暴悪な狂兵と戦いつくして、最後の旗を焼きましょう。腕のかぎり、敵を斬って、各〻死地を選びましょう。……お別れです。今生こんじょうのこと、お礼も何も、申している遑いとまはございません。死出の山で――」

手をついていうと、十兵衛はもう再び、起ちかけていた。

「待て。十兵衛」

「……はッ」

「死のうとするか。飽くまでそちは此処ここで」

「もとよりのことです。何でお訊ね遊ばしますか」

「わしは……」

光安入道は、立ち昇る空の黒煙を見……また眼を落して、まだ二十五歳の弱冠の甥おいと、それよりも年下な、わが子の光春とをじっと見くらべた。

「……わしは、死なしたくないのだ。おぬしらは、若いッ。逃げろ！」

「えッ？」

「落ちて行けッ。――光春、十兵衛」

「な、なにを、仰っしゃりますか――この期ごになって」

「眼前の有様を見て、世の終りと見るのは誤りだぞ。若い生命いのちには、先の世がある。城一つ、落ちたとて焼けたとて、大きな時の移りから見れば――」

「解げせぬおことば。叔父上にはわれわれ二人へ、恥を知らぬ士さむらいになれと仰っしゃりますか」

「いわるるもよい。おぬしら長い先の生命をもって、やがて、土岐源氏の末に人在りと、いわるる程な者になって、家名をもり返して世に示すならば」

「そんなこと、考えられません。今は、暴逆の義龍の軍に対して、最後の最後まで、戦うことがあるのみです。……武門の正義が、われらの陣です。砦とりでです。ここを落ちて生を日蔭にぬすんでは、武士道はありません。正義は廃すたれまする」

「いや、そうでない」

「叔父上。あなたは、この期ごになって、さては怯おくれに襲われましたな」

「十兵衛。いうたな」

光安入道は、一言、激越げきえつに叱ると、子と甥おいが見ている前で、短刀で自分の喉を横に掻き切って仆たおれた。

その時、春雷の鳴ったような轟とどろきが、大地を揺ゆりあげた。水の手の貯水池にはさざ波が立ち、空には黒煙がいちめんに濃く漲みなぎった。

「おう、火薬庫も」

十兵衛は駈けて、木の間から城のほうを偵察していた。その顔も、木々の幹も、不意に赤く照てり映はえた。城は一瞬に火の海と化し、この山の生木なまきまでバリバリと燃えて来たのである。

こんな僻地へきちの小城に似げなく、搦手曲輪からめてぐるわの一棟には、たくさんな火薬が貯えられてあった。

鉄砲という新武器に目をつけたのは、美濃では、誰よりも十兵衛が早かった。彼はそのために、九州や堺さかいへも何度か行った。そして逸いちはやく岐阜ぎふの里に鉄砲鍛冶かじを養成し、自分の居城には、ひそかに火薬も貯えたりしていた。

十兵衛の頭脳は、時代の先見に、明敏であった。鉄砲の構造のように、科学的でもあった。

だが、彼の緻密ちみつな推算すいさんでも、自分をうごかす運命の率は割り切れなかった。

自分が研究し、自分が指導してつくらせた鉄砲で、彼は今、自分も家臣も攻め立てられているのだった。

また、遠い将来に、この城から討って出て、中原ちゅうげんに土岐とき源氏の旗をひるがえす考えで貯蔵しておいた火薬が、今は、祖先からの城を、一片の焦土に化して、悪鬼あっきのように、人の屍かばねも、山の木々も、焼き立てているのだった。

「…………」

無念とも何とも云いようがなかった。十兵衛光秀は、木蔭からその焔を見下ろしているうちに、

「そうだ！　叔父御のことばに従って、落ちのびよう。生き長らえよう。――生きておらねばこの無念を！　……」

ふと、彼の考えは、一変していたのだった。

するとまた、彼方かなたで、

「十兵衛どの！　父が、父が……何やら申しています。苦しげな息の下で。――十兵衛どの！　聞いてやって下さい。最期です。……もう、こときれかけています」

悲痛な声で、従兄弟いとこの光春が、呼び立てていた。

さっきから十兵衛は、その従兄弟の声にも、自害した叔父の光安入道の姿にも、振り向きもせず――自分は自分で、再び焔のなかへ駈け入って斬り死を！　――と思いつめていたのであったが、

「おッ。叔父上」

駈けもどって、従兄弟と共に、俯伏うつぶしている光安入道のからだを抱き起した。

「光春。……いるか」

入道の眸ひとみは、もう見えないらしかった。

「おります。父上ッ。光春はお側に――」

「十兵衛は」

「叔父上。十兵衛も、これにおりまする」

「ふ……ふたりとも……討死は相ならぬぞ。わしを犬死さすな。御主君に殉じ、この城と運命を共にするのは、わしだけでいい。武門の名は立つ。……早う落ちて行け。わしに関かまわず、おぬしらは」

「……はい」

「十兵衛。……光春をたのむ。光春をたのむぞよ」

喉のどを掻き切って、なお、手から離さずにいた短刀で、光安入道は、云い終るなり、鎧よろいの胴のすきまから脾腹ひばらへそれを突き立てて果てた。

「光春。お首しるしを」

「あッ……」

光春は、暗然と、眼をくもらせたまま、為なす術すべを知らなかった。

入道の屍かばねの背には、見ているまに、火や灰が降って来た。十兵衛は、従兄弟いとこの意気地ない様子を歯がゆく思ったか、

「ごめん！」

入道の首を掻き落して自分の袖に抱え、

「光春ッ。早く来いッ」

と、先に立って駈け出した。

昼はかくれ、夜になると、獣けもののように、ふたりは歩いた。

可児郷かにごうのうちは、領土内なので、地理もわかっているし、土民の家を叩いても、匿かくまってくれたが、飛騨街道ひだかいどうまで来ると、もう敵の柵さくや、敵の影ばかり眼について、

「進退きわまったか」

と何度も、観念しかけた。

飛騨川原で、落人狩おちゅうどがりの敵に発見されて、追われた時は、

「もうだめだ！　……。十兵衛どの、刺さし交ちがえて死のう」

と、年下の光春は――まだ埋める場所もなく手に抱き歩いていた父の首級くびを――そこへおいて云った。

光秀は、首を振った。

「ばかなッ。……ここで刺し交ちがえて死ぬくらいなら祖先の地で死ぬ。こうなったからには、草の根を喰っても生きるのだ」

彼の置いた首級くびを、今度は、光秀がかかえて走った。

まったく、道もない山を、一夜中西へ西へよじ歩いた。

暁方あけがた、一つの道へ出た。

美濃から越前へ出る大日越だいにちごえの嶮路けんろであった。

ここは旅人の往来も稀だし、斎藤一族の勢力にも遠かった。小鳥を落して、羽をむしって生肉を喰くらい、山芹やまぜりや芋いもの根ねも、生なまのまま噛んで歩いた。

こーん。こーん……。と、斧おのの木魂こだまが檜林ひのきばやしの奥から静かにひびいていた。光秀は、従兄弟の手に、旗でくるんだ叔父の首級くびをあずけて、

「ここで待っておれ」

と、何処へか立ち去った。

しばらくすると、光秀は、手に一挺ちょうの鍬くわと、それから雑人ぞうにんの着る着物や山袴やまばかまなど、一抱えもかかえて、檜林の奥からもどって来た。

「案のじょう、この先に、木挽こびきどもの寝小屋があったので、申しうけて来た」

彼は、光春の手へ、鍬を渡しながら云った。光春は、黙って、それを持つと、

「何処に……」

と、地相を選ぶように、辺りを見まわしていた。

「なるべく、小道からも、遠い所がよい」

光秀は、林の中へはいって、仄暗ほのぐらい木蔭の大地を指さした。光春は、鍬を振って、そこの土をぼくぼく掘った。

「もっと。……もっと」

光秀は、彼の掘る穴へ、そういった。光春は、首級くびのみ埋いける大きさに掘っていたが、光秀は、人間のはいるような穴になるまで、促うながしていた。

やがて、光安入道の首級くびは、土中へ深く――そっと置かれた。光秀は、身にまとっている具足をすっかり解いて、

「光春。おぬしのも、脱ぎすてて埋いけてしまえ」

と、命じた。

太刀たちのみ残して、二人は鎧よろいや持物のすべてを、光安入道の墳墓ふんぼのうちへ共に埋いけた。

そして、雑人の着物を着、山袴やまばかまを穿はいたが、余りに、立派な太刀が目立つので、鞘さやは布で巻き、柄頭つかがしらの金具は取り捨て、野武士か何ぞのように、わざと無頼ぶらいな恰好に、それを腰へ横たえた。

「水はないか」

「水は流れておりますが、汲くむ器うつわがございませぬ」

「いや、ある」

光秀は、林の外へ歩いて行った。どこかで、戛かつんッ――と、青竹を伐り仆した響きがしたと思うと、間もなく、一節ひとふしの切竹を持って帰って来た。

切竹の節に、清水を掬すくい、光安入道の首級を埋けた大地へ手向たむけて、二人は、いつまでも合掌していた。

チチ、チ、

ピ、ピ、ピッ……

種々な小禽ことりの声が、檜ひのきの密林に啼なきぬいていた。二人の頭脳は冷たく澄み、明智あけちノ庄しょうを落ちて来てから初めて真まことの吾われにかえっていた。

「…………」

弥平治やへいじ光春は、肱ひじで涙を拭いていた。

父が死んだのは戦場であり、その首級は、二日二夜も抱き歩いていたのであるが、涙がこぼれて来たのは、その時が初めてであった。

「光春」

「はい」

「泣くな。おぬしが悲しむと、わしは居ても立ってもいられなくなる。――叔父御は、わしのために、御最期になられたといってもよいのだから」

「そんなことはありませぬ。武将として」

「……だが。……だが叔父御には、わしの父下野守光綱しもつけのかみみつつなが臨終いまわの折に、幼いわしを、どうぞ頼むぞと、叔父御へお託たくしになった――その責任感が、いっぱいにあったのだ。お忘れになれなかったのだ」

「それは常に、父の光安も云い暮していたことでした」

「落城が迫った焔ほのおの中でも、そればかりを案じていてくだされた。――そしてわし達を落して見事自刃されてしもうた。……勿体もったいない」

光秀は、もいちど、大地に両手をついて、大地を拝んだ。

「光春！　……。ここで二人は誓おう！」

「はい」

「生き残された光秀の生命いのちは、自身のものであって自身のものではない。わしに代って死んだも同様な叔父御の生命もかかっている。また土岐とき源氏の御先祖方の遺命もかかっている。――この先、光秀はなおさら、徒いたずらに無為な日を暮してはいられない」

「私とても、同じ心もちでござります」

「そうだろう。そうなくては相すまぬ。――きっと、大志を抱いて、お互いに、家名を興そうぞ。――なあ、光春ッ」

「やります！　……。城地や家臣もみな失って、裸の身一つになったのは、むしろ天の恩恵かもしれません。この二人をして、苦難の中に、研みがいてみろという神のお示しかも分りません」

「その心で、おぬしもやれよ。光秀もまた、もっともっと修行する。自分を文武の両道に徹しきるまで励んでみせよう」

「ああ、何か――」

光春は、胸を上げて、禽とりの啼き澄む梢を仰いだ。

「胸が、濶然かつぜんと、開けたここちがします。十兵衛どの。亡父ちちの霊へよい手向たむけをしました」

「うム。わすれまい。――お互いに！」

ふたりは誓った。

大日越だいにちごえの難所をこえ、ようやく他郷へはいった二人は、しばらく越前の穴馬在あなまざいに潜ひそんでいたが、美濃みのの乱も四隣の形勢も、ほぼ見通しがついたので、やがて越前の敦賀つるがへ出、舟で北郡の三国みくにの津つへ上陸あがった。

三国の津の長崎称念寺ながさきしょうねんじには、かねて知合しりあいの園阿上人えんあしょうにんがいた。その人を頼って行ったのである。

それから幾年かの間。

寺の門前町に、一軒借りて、二人は寺小屋などしていた。けれど光秀が手習子てならいこに教えている時は、光春が旅に出、光春がいる時は、光秀が旅に出て留守だった。

旅は勿論、風雲の下の旅だった。自分を磨きながら、あわせて、諸国の軍備や文化を視察して歩く――それを、武者修行と、時の人々はいった。

信長は、戦わなかった。

機を見るに敏な彼が、なぜ木曾川まで進軍したのに、引き揚げてしまったか。

国境木曾川のすぐ向うには、内乱の火が幾日もいぶっていた。攻め入るには絶好な機会だった。山城守道三の密使が、好条件の誘いをも齎もたらして来ていたのである。

が、彼は川を越えなかった。

「いつもの殿にも似げないこと」

と、家中かちゅうの多くは不審がった。むしろ歯がゆく思った。

「ははあ、さては信広のぶひろ様の内応事件に、お懲こりなされているのだな」

と、いう者もあった。

信広とは、信長の兄信広のことである。

先には、弟の信行のぶゆきが、林佐渡はやしさどや美作みまさかと謀叛むほんむはんを計って、信長を困らせたが、その後また、今度は兄の信広が、美濃の斎藤と内応して、清洲城を乗っ取ろうとした事件がある。

その時の、信広の計略では、

「信長めは、生来、軽挙けいきょな質たちだから、美濃勢が国境くにざかいを衝つけば、すぐ城を空からにして出てゆくにちがいない。――その留守に事をなせば何の造作もない」

そういう見通しで、美濃と内通の計画をすすめていた。

そして昨年来、二、三度国境の方面で、無意味な敵の侵略行為が繰り返された。

けれど信長は、その手に乗らなかった。怪しいと感づいて、兄の信広を責め糺ただした。信広は、参って、

「勘弁せい。もう致さん。これからお前の股肱ここうになって働くから」

と誓って、平謝ひらあやまりに弟へ謝って、事件は落着したものだった。

戦わずに木曾川から帰った信長の心を、家臣は、それと結んで考えてみたりしたのである。

独り藤吉郎だけは、そんな噂に耳を藉かしたこともない。相変らず、大きな桐紋きりもんのついている木綿の陣羽織に、扇子づかいをして、この夏は、せっせと、城勤めに専念していた。

たまたま、犬千代と顔をあわせることはあるが、

「やあ」

と、こちらからいうと、

「やあ」

と、向うからも応じるだけで、寧子ねねのねの字も、どっちからも口に出したことはなかった。しかしこの二人は、恋愛戦や木曾川出陣などを重ねて来てから、暗黙のうちに、お互いの認識を次第に深めて来たようなのである。

同じ、やあ、というにも、以前よりは親密の度が濃くなっていた。

それと共に、

（あいつ、一すじ縄ではいかん男だぞ）

一方が思うと、一方も。

（下手へたには見下みくだせぬやつだ。気軽なようで底が知れぬし、大雑把おおざっぱなようで、眸ひとみづかいは鋭くて細かい）

知り合うほど一面では、こういうふうに、警戒し合っているところもあった。

だが、この二人のみは、なぜ先頃、信長が戦わずに美濃境から帰って来てしまったか？　――などという愚かな暇つぶしの臆測おくそくばなしなどはしなかった。犬千代には分っていた。もとより藤吉郎の胸には、もっと早くから頷うなずけていた。

信長は、戦わない！

そして以来ひたすら自重しているふうだった。

兵馬を練り、食糧を蓄え、この夏の暴風雨で、城壁の石垣や塀が大破すると、すぐ命じて、修繕にかからせた。

二百十日、二十日はつか前後の暴風雨は、毎年のものだった。しかし、尾張を繞めぐって、より以上不気味なそよ風は、べつに吹いていた。西は美濃みのから、南は三河の松平まつだいらから。そして東は、駿河の今川義元あたりの動きから――諜報は明け暮れ清洲の孤立化を告げていた。

この頃の暴風雨あらしで、外曲輪そとぐるわの城壁が、百間以上も崩れ落ちた。

その工事で、大工、左官、土工、石工いしくなどが、大勢、城内へはいっていた。

唐橋からはしから材木や石を曳き込んだり、所々に工事材料を積んでおいたりするので、城内の通路も濠ほりばたも、混雑を極めていた。

「足の踏み場もない」

「早く出来上らぬと、そのうちまた、暴風雨あらしが来ると、今度は石垣が危ないぞ」

毎日、そこを通る者は、不便を喞かこったが、工事縄張の立札には、

御修築しゅうちく地内

無断不可入いるべからず

と見え、工事奉行以下の部下は皆、準戦時体制の服装や職権の下に、物々しく働いているので、誰もそこを通るには、通さしてもらうような気兼きがねをもって、いちいち挨拶して行った。

工事は、二十日はつか近くにもなっているが、まだ少しも捗はかどっていなかった。不便は不便だが、誰も、そこでは声を放って苦情をいう者はないのである。

それに、城壁百間の改修は、大工事でもあるから、長くかかるのは、誰も当り前に思っていた。

「これ。今彼方むこうへ参ったのは、何役の誰だ」

工事を督とくしていた奉行の山淵右近が、下役の者へ訊ねていた。

下役は、振り返って、

「お厩衆うまやしゅうの木下藤吉郎殿かと思いますが」

と、奉行の指さす後ろ姿を見まもりながら答えた。

「何、木下？　……。ああそうか、よく猿々と噂にいわれる男だの」

「そうです」

「少々、それがしに所存があるから、こんど通ったら呼び止めろ」

右近は、命じておいた。

何が奉行の癇かんに障さわったか、下役には分っていた。毎日、出仕のたびに、藤吉郎はここを通るが、いつも挨拶をしたことがないのである。それに材木など積んであると、踏み越えて通ったりする。勿論、通路に置かれてある場合などは仕方がないにしても、城普請しろぶしんの御用材である以上、一応は普請方の者へ向って、許しを乞うた上、踏むべきであった。

「知らぬのだ、礼儀を」

と、下役たちは、後でいった。

「――何せい、御小人おこびとから士分に取り立てられ、ようやくこの頃、御城下に宅地をいただいて、ああやって出仕する身分になったばかりの男だ。無理もないて」

「いや、成上がり者の小威張りほど、眼ざわりなものはない。得て、思いあがっているやつだ。いちど鼻ばしらを折ってやるのも、当人の身のためだぞ」

右近の部下は、手ぐすねを引いて、待っていた。

夕方の退出時。やがて彼のすがたが見えた。

春も夏も秋もない、例の青木綿あおもめんの陣羽織である。厩衆うまやしゅうはほとんど外勤めなので、それで役目も間にあうことは間にあうが、もう身なりなども、飾れば飾れない身ではない。それなのに、相変らず藤吉郎は、自分の身なりなどに費つかう金は少しも持たないらしかった。

「来たぞ」

普請ふしん奉行の下役たちは、眼くばせしていた。

藤吉郎は、木綿陣羽織の――大きな桐紋を背中に見せて、悠々と、通りかかった。

「待て」

「木下氏うじ。待て」

呼び止められて、

「わしか」

藤吉郎は、けろりと振り向いた。

「――いかにも」

「何か御用か」

「されば」

と、下役は、彼の足を止めておいて、奉行の床几しょうぎへ、何か告げに行った。

薄暮の工事場から、職方や人夫たちは、役人の点呼をうけて、ぞろぞろ帰りかけていた。

奉行の山淵右近やまぶちうこんは、左官棟梁さかんとうりょうや大工棟梁などを、自身の床几場へ集めて、あしたの作事について、何か評議中だったが、聞くと、

「猿か――」

と、床几から立って、

「呼び止めたか。では、ここへ連れて来い。ここへ。――説諭せつゆしておかぬと癖になる」

と、いった。

藤吉郎はすぐ彼の前へ来た。

やあ――

ともいわなかった。

頭も下げなかった。

城内では、友人の間でも、如才じょさいないといわれている彼としては、珍しく不愛想で、胸を反そらしたまま、

（呼び止めて、何用か）

と、いった顔していた。

それが先ず、山淵右近を、いっそう怒らせた。

身分からいえば、彼と右近とでは、比較にならないほど、懸隔かけへだてがある。

右近は、清洲城の一聯いちれんである鳴海なるみの出城を預けられている山淵左馬介義遠やまぶちさまのすけよしとおの子だ。織田諸将のうちでも、重臣の者の子である。――青木綿の陣羽織一着で、春も秋も越している彼とは、格がちがう。

（不遜ふそんな奴だ）

と、右近の顔は、それからしてまず穏やかでなかった。

「――猿」

「…………」

「おい。猿ッ」

呼んだが、藤吉郎は、返辞をしなかった。

これも、彼としては、いつもと違っていた。藤吉郎のそう呼ばれることは、上は信長から下は友人達まで、口癖のようなもので、彼自身、少しも気になどしていないことだったが、きょうは、常の調子でなかった。

「耳はないのか。猿」

「ばかッ」

「何」

「ひとを呼び止めておいて、たわ言も程にいたせ。猿とはなんだ」

「そちのことを、誰も皆、そう呼ぶゆえにわしも呼んだまでだ。わしは、鳴海城のほうに多くいるから、そちの姓名などよく知らん。それゆえ、人がよく呼ぶように呼んだのが、悪いか」

「悪いッ。――何と呼ぼうと宥ゆるしていい人間と、宥されぬ人間とがある」

「然らば、わしは宥されんというのか」

「そうだ」

「ひかえろ。許されんのは、そちの不遜だ。毎朝、出仕の折、何で普請ふしんの御用材を、踏み跨またいで通るか。われわれに会釈せんか」

「それを咎とがめるのか」

「礼を弁わきまえんやつだ。侍になりたてのそちゆえ、いうて遣つかわすが、礼儀は武士の重んじるものだ。……それにだ！　よく貴様は、ここを通行の際、工事の体ていを、したり顔して眺めていたり、口のうちでぶつぶつ申したりしておる様子だが、すべて、城の工事と申すものは、戦場と同じ御規則の下にいたしておるのだぞ。不届きな奴め。――以後再びそのようなことがあると、ただはおかぬから左様心得ろ！」

呶鳴りつけて――

「いや、草履取ぞうりとりなどから、士分に成上がったりなどすると、すぐこうなるから始末がわるいよ。はははは」

と、右近は、周まわりにいる棟梁とうりょうや下役たちを顧かえりみて、自分の大きなところも見せるつもりか、笑い捨てて、藤吉郎へ後ろを向けた。

大工棟梁や左官棟梁は、それで事はすんだものと思い、奉行の床几しょうぎを囲んで、再び工事の絵図面などをひろげていた。

「…………」

だが、藤吉郎は、動かないのであった。右近の背を睨ねめつけたまま、去ろうともしないのだ。

奉行の下役達が、

「木下氏。もうよい」

「お叱りは、それだけだ。以後、気をつけさえすればいい」

「さ。帰れ」

宥なだめたり、連れ去ろうとしたが、藤吉郎は耳もかさない顔して、奉行の背中と、棟梁どもの評議とを、睨むように見ていた。

「…………」

そうしているまに、彼の若い気性と、その若い血のなかに持っている理性とが、頭のなかで、彼の哄笑こうしょうを抑よくしきれない泡つぶでも立てたように、突然、藤吉郎は、ばかばかしく大きな声で笑いだした。

評議中の棟梁や、下役人たちは、びっくりして図面から顔を上げた。

床几しょうぎに倚よっていた奉行の山淵やまぶち右近も、きっと、後ろを見て、

「何を笑う！」

と怒った。

藤吉郎は、なお笑って、

「おかしいから笑うのだ」

いうと、

「無礼なことを――」

右近は、憤然と、床几を蹴って立ち上がった。

「とるに足らぬ軽輩と、わしが許しておけば、よい気になりおって、不！　不埒ふらちな奴だッ。――作事場には、陣中同様な軍律があるのだぞ。うぬ、斬り捨ててくれるから、それへ直れ」

太刀へ手をかけた。

それでも、相手の顔いろも、棒をのんでいるような体も、びくとも動かないので、右近は、なお躍起に、

「捕えろッ。処置いたすから、逃がさぬように引っ捕えろ」

と、どなった。

右近の家来は、すぐ藤吉郎のそばへ寄った。藤吉郎は、黙って、寄り付こうとする者たちを、嗅かぐように見廻した。――妙な男だとさっきからその心理を疑っていたので、何か不気味で、側へは寄って、彼を囲む構えは作ったが、ひとりも手出しはしなかった。

「右近殿。おぬし、大言は上手だが、することは下手へただのう」

「な、なんじゃと」

「お城の工事は、軍律も同様な御制度でするという理わけは、何のためにある規則か。それも口では云いながら、分っておらんのじゃないかな。――心ぼそいお奉行よ。おかしくなって笑ったが悪いか」

「聞捨てならぬ暴言。うぬ、奉行たるわしに向って」

「聞けよ、まず！」

藤吉郎は、胸を張って、あたりの顔を見まわしながら演舌した。

「今は、泰平の世か、乱世か。これの分らぬ奴は馬鹿である。しかも当、清洲のお城は、四隣みな敵のなかに在る。東に今川義元。武田信玄。北に朝倉義景よしかげ、斎藤義龍よしたつ、西に佐々木、浅井。南に三河の松平と――。山ひとえ、川一すじの隣はすべて敵ばかりだ」

気をのまれた形である。彼の声が自信に充みち、また、一個人の感情をいっているのでないから、その大声に気を奪われて、みな思わず聞いていた。

「――そういう状態の中にあってだ。暴風雨あらしがふけば、すぐ壊れるような土塀を、お城の鉄壁とも恃たのんで、御家中はみな、非常の心構えを弛ゆるめずに、四隣を睥睨へいげいしておるのだ。……然るに、これぱしの工事に、二十日はつかもかかって、まだのめのめと、悠長な日を費やしておるとは、もってのほかな怠慢。もしこの間隙かんげきに乗じて、一夜に襲よせて来る敵があったらどうするか」

雄弁は彼の特徴である。ただその持前を余り出しすぎると、饒舌家にょうぜつかといわれたり、法螺ほらふきと思われたり、またか、と人に厭いとわれたりするので、平常は慎んで、なるべく寡黙かもくを守っているのであった。

けれどまた、いう時にはいわなければいけない、とも信じられるので、彼は今、その得意な舌の限り弁じ立てて、周まわりの者を、聴従ちょうじゅうさせずに措おかなかった。

「およそ、お城普請ぶしんには、三つの法がある。第一が秘速ひそく。秘密裡りに迅速ということである。第二には堅粗けんそ、堅固にして粗なるもよしということである。装飾や美観は泰平になってからやれば宜しい。第三には、常備間防じょうびかんぼうということだ。――常備間防とは、御普請中だからといって、工事混雑し、平常の備えが欠け、或いは、乱れたりしてはならんと誡いましめたものである。工事中、いちばん怖ろしいことは、その間隙かんげきの生じることだ。たとえ一間の土塀といえども、その間隙から、一国の壊ついえが来ないとは申されぬ」

雄弁は圧倒する。

奉行の山淵右近は、その間に、二、三度、何か発言しようとしたが、藤吉郎の演舌に抑えられて、ただ唇をふるわせたに過ぎなかった。

左官、大工などの棟梁とうりょうたちも、組下の者も、最初は唖然あぜんとして、藤吉郎の声にのまれていたが、彼のいう道理が耳にはいると、暴言や暴力もさし挿はさめなかった。

いったい誰が奉行なのか、分らなくなってしまった。藤吉郎は、周まわりの人間たちの頭に、自分のいう意味が届いたと思うと、さらに、立てつづけて云った。

「――然るに、失礼ながら、山淵殿の御工事ぶりは、いったい何事であろうか。どこに迅速があるか、常時の備えがあるか。二十日近くもかかって、まだ一間の塀すら立っていないではないか。土塀下の石崩れの修築が手間どるとお云いだろうが、そんなことで、城普請しろぶしんは陣中の軍律も同様だなどと、広言を吐くのは、身の程を知らなすぎる。――この藤吉郎が敵国の間者なら、虚をついて、この口から討って入るでござろう。左様なことが突発せぬから、悠々と、隠居の茶席普請のようなことをやっておられるが、危うい限りである。御城内へ出仕するわれわれにとっても、毎日、足もとが悪くて迷惑至極だ。その通行を咎とがめるよりも、よく御評議あって、工事の進捗しんちょくを早速になされよ。――よろしいか、お奉行のみでなく、組下の与力衆よりきしゅうも、また棟梁どもにおいても」

説諭せつゆである。

まるで一場の訓示だ。

云い終ると、彼は、

「いやどうも」

と、朗らかに笑った。

「――どうもつい、思う通りなことをいってしまって、失礼いたした。これも朝夕、御奉公大事と思う、お互い様のことでな。……いや、お邪魔いたした。いつのまにか、暗くなりましたぞ。もはやお引揚げであろう。お先に失礼いたします」

奉行以下一同が、あっけにとられているまに、藤吉郎は、さっさと、城外へ帰ってしまった。

翌日。

彼は厩衆うまやしゅうの溜たまりにいた。

厩方に勤めてからは、そのほうでも、彼の精勤ぶりは、誰にも劣らなかった。

（あんなに、馬の好きなやつはないな）

と、同僚からも呆あきれられる程、彼は自身の受け持っている厩廻りの仕事と、また、飼馬に手をつくして、馬と共に起臥おきふししていた。

「木下。お召しだぞ」

厩うまやの前に、組頭が来て告げた。藤吉郎は、信長の愛馬山月さんげつの腹の下から、

「――誰がで？」

と、訊ねた。

山月の脚に、腫物はれものができたので藤吉郎は、馬盥ばだらいの湯で、馬の脛すねを洗ってやっていたのである。

「お召し――といえば、御主君にきまっておる。殿のお召しだ。はやく行け」

組頭は、そういって、

「おい、誰か、木下に代って、山月をお厩へ入れろ」

と、侍たちのいる溜たまりを振り返って云った。

「いえいえ。やって行きます」

藤吉郎は、馬の腹の下から出なかった。山月の脚を洗い終ると、薬を塗って、布でしばってやり、そして馬の首や毛なみを撫でながら、自分で厩のうちへくくりつけた。

「殿様には、どちらにおいでになりますか」

「お庭先だ。はやく行かぬとごきげんを損そこねようぞ」

「はい」

彼は、溜たまりの内へはいって、壁に懸けてある例の青木綿の一張羅いっちょうらを引っかけた。

信長は、庭へ出ていた。

柴田権六しばたごんろくと、小姓の犬千代など、四、五名をつれていた。

お鷹衆たかしゅうの者が、何か、その足もとから、身を起して退さがって行った。

そこへ、入れ代りに、青木綿の陣羽織の彼が、駈け寄った。――と、いっても、十間も遠く離れた所で止まって、すぐ手をつかえていたのである。

「お。――猿か」

「はッ」

「寄れ」

信長は、後ろを見た。

すぐ、犬千代が、床几しょうぎを置く。

「もっと寄れ」

「はあッ」

「猿。ゆうべかな？　……。そちは外曲輪そとぐるわの普請場ふしんばで、だいぶ大言を吐いたというではないか」

「は。もうお耳に」

信長は、苦笑した。その大言を吐いた人間らしくもなく、藤吉郎が、自分の前ではひどく恐縮して、顔を赤めているからだった。

「以後、慎め」

信長は、きつく叱って、

「今朝ほどから、山淵右近が、そちが無礼のかどを挙げて、厳やかましゅう訴えて来おる。――したが、他の者のはなしでは、そちの大言にも、一理はあるらしいゆえ、宥なだめつかわした」

「恐れ入ります」

「謝罪して来い」

「は？」

「普請場へ参って、右近に謝って来い」

「てまえがですか」

「当りまえなこと」

「おいいつけなれば、謝って参りますが、よろしいでしょうか」

「不服か」

「恐れながら、悪弊になるかと存じます。なぜならば、てまえの申し条は正しく、彼の仕方は、御奉公に忠実とは申されません。あの程度の御修築に、二十日近くもかかって、なおまだ――」

「猿、待て」

「は」

「わしにまで、そちは、大言を吐くか。そちの演舌は、他の者より聞いておる」

「当りまえなことを申したまでで――大言とは、いささかも思いませんが」

「然らば、そちはあの工事を、幾日で仕遂げてみせるか」

「左様で――」

と、彼もすこし慎重になって考えていたが、即座に答えた。

「多少、手がついておりますから、後三日もあれば難なく竣工しゅんこう――と、存じますが」

「なに。三日」

信長は、声を放った。

柴田権六は、苦い顔して、真まにうけている主君をむしろ笑っていた。――ただ犬千代は疑わない眼で、藤吉郎の睫毛まつげのうごきまで、じっと見ていた。

藤吉郎はその場で、主君から普請ふしん奉行の大役をいいつけられた。

山淵やまぶち右近に代って、三日のうちに、城壁百間の修復をやってみろといわれたのである。

「かしこまりました」

彼は、おうけした。そしてすぐ退さがりそうにしたので、信長は、

「待て待て。汝、そのような安うけあいして、確かにやれるのか。よいのか」

念を押した。そういった信長の気持には、この男に、つめ腹を切らすような失態をさせたくないとする――思いやりがあったのである。藤吉郎は、坐り直して、

「必ず致しまする」

と、云いきった。それでも、信長はまだ、

「猿。――禍わざわいは口からというぞよ。つまらぬ行きがかりの上なら、今のうちにそのような意地は捨てたがよい」

と、なお考慮の余地を与えて諭さとしたが、藤吉郎は、

「いずれ、三日後に、御検分を仰ぎ奉りまする」

とのみいって、主君の前を退さがってしまった。

すぐ彼は、厩衆うまやしゅうの溜たまりへもどって来て、

「組頭。てまえは、主命によりまして、三日ほど、外曲輪そとぐるわの御普請ごふしんのほうへ、全力でかかることになりました。その間、どうかよろしく――」

と、挨拶して、その日は、やや早目に、わが屋敷へ帰って来た。

「ごんぞ。ごんぞ」

主人の声に、若党の権三が、奥をのぞいてみると、藤吉郎は、衣服を脱いで、そう立派でもない肉体をまる裸にして見せて、ちょこなんと胡坐あぐらをくんでいた。

「なんぞ御用にござりまするか」

「用だ！」

と、元気よく、

「金はあるかな。手元に」

「お金で？」

「さればよ」

「さあ……」

「いつか少々、その方に家事の雑費としてあずけておいた金はどうだ！」

「もう、疾とくにございませぬ」

「では、勝手元の金子きんすは」

「お台所のほうも、ずっと前から少しも御用意がございません。で、その由を、先々月か、お耳へ入れましたところ、そうか、よいようにしておけ、と仰っしゃるだけなので、ぜひなく、やりくり算段をしてお暮しを弁じておるような始末で――」

「ふウ……む。では金子きんすはないのか」

「あるはずはございません」

「はてなあ？」

「いかがなされました」

「俄にわかに、人を招いて、振舞ふるまいいたしたいのだが」

「酒、お肴さかなのことぐらいなら、走りまわって、ごんぞが、町人たちから借り立てて参りまするが」

「そのことよ」

膝を叩いて、

「ごんぞ、頼むぞ」

藤吉郎は、渋団扇しぶうちわを取りよせて、体のまわりを大きく煽あおいだ。もう秋風も立ち、桐畑きりばたけの桐の葉も夥おびただしく落ち出しているが、やぶ蚊はなかなか多いのだった。

「して、お客様は」

「御普請の棟梁とうりょうどもだ。やがて顔をそろえて参るだろう。おれの屋敷へ集まれと、お城で云い渡しておいたからな」

ごんぞを、使いに出して、藤吉郎が裏庭で、行水の湯を浴びていると、表口に誰か客の声がした。下婢かひが出て行った。

「どなた様でございますか」

客は、笠を脱とって、

「御城内の前田犬千代」

といった。

行水から上がって、縁側で浴衣ゆかたを着ていたこの小屋敷の主あるじは、そこから表をのぞいて、

「やあ。やあ。――誰かと思ったら犬千代か」

無造作に、どなった。

「上がられい。さあ、奥へござれい」

と、自分で敷物など直した。

犬千代は、坐りこんで、

「突然に出向いた」

「めずらしいお越し。――何ぞ急用でも」

「いや、わしの用事ではない。おぬしのことでだ」

「ほ……？」

「ひと事のような顔されるが、それどころではおざるまい。大変な確約を結ばれて、犬千代ですら、陰ながら憂いにたえない。おぬしのことゆえ、充分、成算せいさんはあってのことだろうと思うが」

「あ。工事のことでござるか」

「いうまでもない。よしもないことを云い出され、御主君におかれてさえ、人ひとり、要いらざることで、腹など切らせとうない――といったようなお顔いろであった」

「三日といってしもうたのでな……」

「成算は、あるのか」

「ない」

「ない？」

「もとより、お城の工事など、てまえは皆目、素人しろうとでござれば」

「で、どうするおつもりか」

「ただ、普請ふしんに働くものは人間だから、その人間を、完全に使えば、人力の及ぶところまでは出来得ると信じておる」

「さ。……そこがだ」

犬千代は、声をひそめた。

妙な恋仇こいがたきである。

ひとりの寧子ねねを、二人で想い合ってから、いつかこの二人は、恋仇という相対的な関係から、反対に、親密の度を加えていた。――というてべつだん、胸襟きょうきんをひらくとか、肝胆かんたん相照あいてらすとか、ことばや形の上で、手を握ったわけでも何でもなく、不和な仲に、彼を知り、此方こちらを知って、自然、男と男との交際つきあいが始まって来たのであった。

わけて、きょうの犬千代の訪れなどは、真実、藤吉郎の沙汰を、心配して来たものらしく、その様子は、飾らない態度にも、ぞんざいな言葉のうちにも、汲み取れた。

「――そこがとは？」

「山淵右近やまぶちうこんの気もちになって、きょうのことを、おぬし、考えてみたか」

「さだめし、無念がって、この藤吉郎を、恨んでおることと、察しておる」

「――では、その山淵右近の、日常の行いや、また侍としての、彼の心事をも、観みておらるるか」

「おるつもりだが」

「そうか……」

犬千代は、ことばを切って、

「おぬしが、そこさえ、看破しておれば、わしも安心だが」

「…………」

じっと、藤吉郎は、彼のつぶやく顔を見ていた。

そして、何か頷うなずいた。

「さすがは犬千代。貴公も、眼をつける所へ、よう眼をつけるのう」

「いや、眼の早いのは、おぬしに敵かなわぬ。――山淵右近へ、それと眼をつけたのも鋭いが……」

「あいや、待った」

藤吉郎が、口を抑えるまねをすると、犬千代も快活に、

「あはははは。いわぬが花か。いうては味ない。いうては味ない」

と、手をたたいて笑い合った。勿論、いえば、寧子ねねの名が出るところであった。

使いに出た若党のごんぞはやがて帰って来た。その後から酒が届き、肴さかななども届いた。

犬千代が帰りかけると、

「ちょうど、酒が届いた。一献こん召してお帰りやれ」

藤吉郎はひきとめた。

「せっかくなれば」

と、犬千代も腰をすえ直して、遠慮なく馳走になっていた。しかし、この酒や肴を設けて待った当夜の客は、一人も見えなかった。

「はて。誰も来んなあ。……ごんぞ、どうしたものじゃろう」

藤吉郎が、ごんぞを顧みて、こう噂すると、犬千代が側からいった。

「木下。おぬしは、御普請ごふしんに関係しておる棟梁とうりょうたちや、人夫の頭かしらどもを、今夜招いておったのか」

「さればよ。何かの打ち合わせもせねばならず、また、三日の間に、工事を仕終すには、大いに、士気も鼓舞せねばならぬから――」

「はははは。買いかぶったわえ。わしはおぬしを」

「なぜ。なんでそれがしを、買いかぶったといわるるか」

「人いちばい、眼はしのきく男ぞと尊敬していたに、さりとは、お先の見えぬ」

「ふーむ」

藤吉郎は、笑う犬千代を、まじまじ眺めて、

「……そうかなあ？」

と、あいまいに呟つぶやいた。

「考えても御覧ごろうじ――」

と、犬千代は、いって聞かせるような口調である。

「相手は小人しょうじん。――小人の中でも小人型の山淵右近ではないか。おぬしのために、首尾よう鼻をあかされることを、祈っておるはずはない」

「勿論だが……」

「というて、彼が、指をくわえて見ておろうか。――わしはそう考えんなあ」

「なるほど」

「極力、おぬしが、不成功に終るよう、邪魔を策しているにちがいない。……さすれば今宵、ここへ来いといわれた棟梁どもでも、来ないと考えたほうが正しかろう。職人、棟梁の輩はいは、おぬしよりも、山淵右近のほうが、ずんと偉い人と思うているしな」

「いや、分った」

藤吉郎は、あっさり頭を下げた。そして一膝すすめると、

「――ならばいっそ、この酒は、飲めよと、二人へ授かったようなもの。神の御意にまかせて、飲もうではないか」

「飲むのはよいが、おぬしには、明日から三日のうちに誓約があるぞ。よいか」

「よいとも。よいとも。明日はあしたの風というもの」

「お覚悟あるなら、腰すえて飲もう」

多くは飲まないが、話が尽きないのである。犬千代は談論風発であったから、藤吉郎のほうがどうしても聞き手になった。藤吉郎はまた誰とはなす時でも、聞き上手であった。

藤吉郎は、一定の学問をしていない。武家の子弟のように、学問や教養だけで過せばよい日などは、過去に一日もなかったのである。それを不幸とは少しも考えなかったが、世に立つ短所であることはよく弁わきまえていたので、自分より教養のあるものと思えば、その者の知識を、座談のあいだにも、自分の物にしようと努めて心がけていた。――自然、人のはなしを忠実に聞き、また聞き上手な態度になるのだった。

「やあ、よい心地になった。木下、もう寝ろ、もう寝ろ。――明日は早かろう、しっかり頼むぞ」

犬千代は、やがて自分から杯をひかえ、そういうとすぐ帰ってしまった。

犬千代が帰ると、藤吉郎はすぐ横になり、手枕で眠ってしまった。

下婢かひが来て、枕をあてがったのも、知らないふうであった。

彼は毎夜よく大睡たいすいした。眠りつけない夜などは知らなかった。母の夢も見なかった。亡父ちちの夢も見なかった。眠ったが最後、天地も彼もけじめのない、一個の生態でしかなかった。

――だが。

起きると、途端に、彼は彼であった。

「ごんぞ！　ごんぞ！」

「はあッ。……もうお目ざめでございますか」

「馬を出せ」

「へ……？」

「馬を曳け」

「お馬を？」

「さればよ。今朝からは早出仕はやしゅっしだ。いや、こん夜も明夜も帰宅すまい」

「生憎あいにくと、御当家にはまだ、馬も厩うまやもございませぬが」

「わからぬ奴、近所から借りて来い。遊山に乗るのではない、御奉公のため要いるのだ。遠慮なく申して曳いて来い」

「でも……夜明けとは申せ、まだ外は暗うございますが」

「寝ていたら、門を叩け。わが事と思うからそちは尻ごみするのだろう。御奉公のためだ、差しつかえはない」

ごんぞは、あたふたと、衣服を纒まとうと、戸外そとへ飛んで行った。

何処からか一頭の駒を曳いて彼はもどって来た。門に出て、待ちかねていた無造作な主人は、何処から借りて来たかなどとも訊きはしない。もうわが物のように、それへ乗って、夜明けの闇を駈けていた。

彼は、工事に携たずさわっている主なる職方の棟梁とうりょうの屋敷を、六、七軒駈けまわった。

大工や石工の棟梁とはいえ、みな扶持ふち取りで、織田家の工匠部たくみぶに属するものであるから、職方の支配役たる彼らの家は、みな贅沢ぜいたくな居宅を構え、婢妾ひしょうを蓄えて、藤吉郎の今住んでいる桐畑の中の小屋敷などとは、比較にならないほど堂々としていた。

彼は、一軒一軒、門をたたいて、まだ眠っている外から布令ふれて歩いた。

「集まれッ。集まれッ。御工事にたずさわる輩やから、一名のこらず、今暁寅とらの下刻までに、御城内の普請場ふしんばに勢ぞろいせよ。万一、時遅れたる者は、一切放逐ほうちくするぞ。――すぐ職方へ申し触れて馳せつけよ。――君命であるッ。君命をもって申しつけたぞ」

次々に、こう伝えて、やがて彼の駒が、汗に濡れた毛並から白い湯気をたてながら、清洲城の濠際ほりぎわへ来た頃には、ちょうど東の空が明るくなりかけていた。

彼は、城門の外へ駒をつなぎ、一息つくと、やがて唐橋からはしの口に立ちふさがっていた。手に太刀を抜き放ち、くわッと射るような眼をして、立っていた。

暗いうちに起された職方の棟梁たちは、何事が起ったかと、各〻の下職したしょくを牽ひいて、次々にやって来た。

藤吉郎は、それらの者へ、

「待て」

と、一応、唐橋の口で堰止せきとめてから、名前、職場の位置、下職や人足の頭数など、いちいち点呼してから、

「通れ」

と、許し、そしてまた、

「静粛に、御普請場にて暫時待っておれ」

と、いい渡した。

彼の概算で、頭数は、ほとんど洩れなく集まった。職人どもは、仕事場に整列したが、不安と疑いに、ざわざわ囁ささやき合っていた。

やがて藤吉郎は、一同の前に立った。唐橋からはしの口で引っ提げていた太刀を、ここでも鞘さやに入れず、引っさげていた。

「騒ざわめくなッ」

太刀を上げて、その切っ先で命じるようにいった。

「――列を正せ！」

号令である。

職人どもは、びくッとしたが、棟梁たちの顔には、せせら笑いが泛うかんだ。年齢からいっても、世俗的に見ても、彼らの眼からは、

（なんだこの青二才が――）

としか思えない。

その藤吉郎が、頭から自分らへ、胸を張って臨むなど、片腹痛いと思うのである。それとなお、太刀を抜いて、高圧的に出るなど、生意気な仕ぐさだ――とも反感を催したふうだった。

「一同の者へ云い渡す……」

藤吉郎は、まるで無頓着かのように、大声で云った。

「今日より不肖ふしょう木下藤吉郎、君命によって、ここの御普請ごふしんを承ることになった。きのうまでは山淵右近やまぶちうこんどの、奉行に就かれていたが、今日よりは木下藤吉郎が代って奉行いたす。――ついては」

と、彼の顔は、職人どもの列を右端から左端までずっと見た。

「それがしは、つい先頃まで、御小人おこびとの末にあった者で、君恩により台所御用役へ転じ、今では厩衆うまやしゅうの一員ではあるものの、まだ御城内のお勤めだに、充分には参らず、ましてや工事向きのことなど、一切弁わきまえんが、ただ御奉公の真心だけは、人におくれは取らぬつもりだ。――こういう奉行、こういうそれがしじゃによって、その方らのうちには、わしの下風については働けんと考える者があるやも知れぬ。工匠たくみには工匠の気質もあること。嫌なら遠慮なく嫌といえ。即座に、解雇してつかわすであろう」

誰も黙っていた。

せせら笑いはつつんでいたものの棟梁たちも、口を閉じていた。

「――ないか、藤吉郎の奉行に不満の者はないか」

重ねて、糺ただすと、

「へーい」

一様に頭を下げた。

「然らば、直ちに、この方の指揮の下に仕事にかかれ。――その前にあらかじめ申しおくが、戦国多事の折、これぱしの改修に、二十日も費やしおることは断じて許されぬ。今日より三日のうち――三日目の夜明けまでには工事を終る予定である。その心得にて精出して致すよう、確乎しかと、申しつけたぞ」

棟梁たちは、顔見あわせて、薄笑いをうかべた。子飼からその道の飯をくって、生はえ際ぎわの禿はげ上がりかけている彼らとしては、当然、そういう嘲笑ちょうしょうにくすぐられるのも、むりはなかった。

藤吉郎は、それに気がついていないではないが、全く無視していた。

「棟梁ども。――石工、大工、左官の頭かしらども、これへ進め」

「へい」

返辞はしたが――また前へは出て来たが、彼らの顎あごや、鼻の穴や、眼ざしは皆、冷侮れいぶをただよわせて、上を向いていた。

藤吉郎は、いきなりその中の端にいた左官頭がしらを、太刀のみねで、撲なぐりつけた。

「無礼者ッ。腕拱うでぐみしたまま、奉行の前へ出るやつがあるかッ。退すされッ！」

斬られたと思ったのであろう、その左官頭は、ぎゃッと、大げさに叫んで倒れた。

他の者も、色青ざめて、思わず脚をふるわせた。

「仕事の持場と、坪割つぼわりを申しわたす。それぞれの頭たる者は、慥しかと承うけたまわって、違背ならぬぞ」

続いて、彼は、厳格にいった。

もう誰も、迂うかつな顔や、鼻の先で聞いているような態度は改めた。

心服はしていないまでも、静粛にはなった。肚では反抗しても、うわべは怖れた顔していた。

「御城壁百間を、五十に割付け、一組の持場を、二間当てとする。――組には、大工三名、左官二名、石工その他五名、合わせて十名をもって組織する。職方の配置、頭数の振りあては、持場によってちがうゆえ、それは各組の頭かしらと棟梁とうりょうの按配あんばいにまかせおく。――棟梁どもは、一人で約四組から五組の督励とくれいに当り、組の仕事を指揮し、職人たちに手すきなきよう、絶えず人数の配りに気をつけ――職方の余裕あるところの者は、すぐ手不足の部署に移し、寸分、息もつく間があってはならぬ」

「へーい」

ともすれば、彼らは、不穏な色を示した。そういう講釈も癪しゃくだし、坪割つぼわりのいいつけにも不平なのである。

「あ。――云い忘れた」

藤吉郎は、語気を昂あげて、

「今申した、二間一組の十名の割当てのほかに、一組に対し、人夫八名、職人二名ずつ――これは遊軍として、附けおくであろう。今日までの仕事ぶりを見るに、左官その他の職人どもは、ともすれば、足場を離れ、自分の仕事にあらぬ、材料の持ち運びやら、雑用などに日を暮しておるが、職人が職場に向うは、戦士が敵へ対した時と同じである。部署を離れてはならぬ。大工は大工の――左官は左官の――石工は石工の、道具を手から措おくな。戦場で、槍や太刀を、手より離すのと同じであるぞ」

それから、図面によって、部署をきめ、人数を割り当てなどしてから、彼は、

「――かかれえッ！」

と、戦争を開始するような勢いでどなった。

勿論。

彼の腹心ではないが、仕事の下役として、きのうまでの侍たちも、与力していた。

その一人に、拍子木ひょうしぎと、太鼓番をいいつけた。

藤吉郎が、かかれというと、太鼓番は、太鼓をたたいた。一鼓いっこ六足を踏んで、敵陣へ迫ってゆくように太鼓は鳴った。

かち。かち。かち……

拍子木は、休息だった。

「休め！」

と、彼は石の上に突っ立って、号令していた。休まないでいる者がいると、休めッ、と叱った。

俄然、仕事場の空気は、きのうまでの惰気だきを一掃して、戦場のような眼つきと、汗の殺気がみなぎった。

だが、藤吉郎は、黙って見ていながら、

（まだ、まだ、こんなことでは――）

と、決して満足な顔いろではなかった。

労働する者は長い労働の体験から教わっている狡ずるい体の使い方を知っている。よく働いているように見せかけながら、実は真実の汗はしぼっていないのだ。彼らの反抗は、服従していると見せて、その実、能率を上げないことで、いささか内心で慰めているのであった。

藤吉郎の過去は汗の中の生活だった。汗の真価を知っている。汗の美しさを知っている。労働は肉体のものだというのは嘘である。労働にも精神がこもっていなければ牛馬の汗と差別はない。――彼は、真実の汗と真実の労力が、どうしたら人間から発揮されるか、口を結んで考えていた。

喰うために彼らは働いている。或いは、親とか妻とか子とかを喰わせるために働いている。いずれにしても、彼らの働く意思は、食のためとか、享楽きょうらくのためとか、それ以上に出ていなかった。

小さいのだ。卑屈なのだ。

もともと、その程度の望みしか持たない彼らなのである。

藤吉郎は、不愍ふびんを催した。

（かつては、自分もそうだった……）

と、思う。

小さい望みしかもたない人間に、大きな働きを求めても無理である。大きな精神を把持はじさせなければ、大きな労力の効果と能率はあがる筈がない。

半日経った。

普請場ふしんばの一ヵ所に、黙然と、突っ立ったまま、半日はすぐ経った。

まる三日間のうちの半日は、六分の一の時間である。だが、全工事を見渡したところ、朝から少しも捗はかどった跡は見えなかった。丸太足場の上や下で、わあわあと、掛け声や様子ばかりは、懸命にやっているようだが、実際は、偽装に過ぎなかった。むしろ彼らは、肚の中で、藤吉郎の完全なる惨敗を、三日の後に予期しながら、その目企もくろみの下に巧妙な怠け方をしているといっても過言でなかった。

「午ひるだ。――柝きを打て」

藤吉郎は、下役へ命じた。

拍子木が鳴って廻る。工事場の物音や喧騒が、いちどに休む。藤吉郎は、職人たちが昼飯の弁当をひらき出したのを見ると、太刀を鞘さやにおさめて、何処かへ立ち去った。

午過ひるすぎの半日も、工事場は、そんな空気で暮れかけた。

いや、午まえよりも、秩序がみだれ、惰気だきが漂ただよって、山淵右近が奉行していた昨日と、変りがなかった。

それに職人や人足たちは、今夜からは不眠不休で、三日間は、城外へ出さないと云い渡されているので、よけいに労力を惜しんで、横着に立ち廻る算段ばかりしていた。

「仕事止めい。仕事止めーい。一同手を洗って、広場へ集まれーッ」

まだ明るいうちだったが、突然、拍子木を打ちながら、下役の一人が触れ廻った。

「何だろう？」

職人たちは怪しんだ。棟梁とうりょうにきいてみても、棟梁にも分らなかった。

ともかく一同は、材料置場になっている広場へ行ってみた。するとそこには、野天ではあるが、酒や肴さかなが山とばかり支度してあった。莚むしろの上や、石や材木を席にして、一同を腰かけさせた。そして藤吉郎は、職人たちの真ん中に腰をかけ、杯を挙げながら、

「さて。何もないが、これから三日間。――といっても、はや一日は過ぎたが、無理な仕事をしてもらわねばならんで、今夕こんせきだけは、一杯飲んで、存分、体を休めてくれい」

朝の彼とは、別人のように、まず自分から悠長に一杯飲んで、範を示した。

組々の者へ、酒の銚子ちょうしや、肴さかななども配って、

「さあ、心おきなく飲んでくれい。酒のきらいな者は、肴でも、甘い物でも」

と、すすめた。

職人たちは、単純に感激した。しかし、奉行の藤吉郎のほうが、先にいい機嫌になってしまいそうなので、三日目の完成を、彼らが、かえって心配しだした。

けれど藤吉郎は、誰よりも、上機嫌で、

「酒は、充分にあるぞ。しかもお上かみの酒だ。いくら飲んでもお酒倉にあるほどは飲みきれまいが。――飲んだら、踊るもよし、唄うもよし、寝るもよしじゃ。懸かかり太鼓の鳴るまでは」

といった。

職人たちは、すぐ不平を宥なだめられた。

労役から解かれた上、思いがけない酒肴に出合い、奉行自身も寛くつろいで、自分たちの仲間にまじって、飲みもし、食いもし、話もするので、すっかり欣うれしくなってしまった。

「話せるな。この旦那は」

などと彼らも、少し酒がまわると、戯れたりした。

だがそれは、下職や人足たちのことで、頭立った棟梁とうりょうたちは、依然藤吉郎を白眼視していた。

（ふふん……。見みえ透すいた小才を振りまわしゃあがる）

むしろ、反感を募つのらせていた。こんな所で、酒が飲めるか――といった顔つきで、杯など手にも触れないのである。

「どうだな、棟梁ども」

藤吉郎は、杯を持って、彼らのその白眼視の中へ、自分から起って腰をうつした。

「そち達は、いっこう飲まぬようではないか。棟梁は、一方の武将、責任を思うて、酒も参らぬとみゆるが、まあまあ、案じるな。――出来るものは出来る。出来ぬものは出来ぬ。まちごうて、三日のうちに出来なかったら、わしが腹を切ればすむ……」

と、最も苦りきっている棟梁の一人へ、杯を取らせて、藤吉郎は自分で銚子から注ついでやりながら、

「――まあ、心配といえばだなあ……この度の御普請の一事でもないし、もとより、この藤吉郎の一命などでもない。わしは、お前らの住んでおるこの国の運命が心配だ。何度もいうようだが、これしきの普請に、二十日もかかっているような状態では――そうした人心では――この国は亡びるな」

憂いをこめていった。

ふと。彼の声に、職人たちも、しんみりした。

藤吉郎は、嗟嘆さたんするもののように、宵の星を仰いで、

「興る国――亡びる国――おまえらもずいぶん見て来ただろう。国の亡びた民の惨みじめさも知ってるだろう。――どうも是非のないものだ。われわれ侍の端くれも、重臣も、御主君はもとより、夢寐むびの間も、一尺の国土たりと、守り防ぎは忘れぬが……国の興亡は、実はお城にあるわけじゃないからな。――では、どこにあるかといえばお前らの中にあるのだ。領民が石垣だ、塀だ、濠ほりだ。――おまえらはこのお城普請ぶしんに働いて、他家よその壁を塗っていると心得ておるか知らんが、そいつは大間違いだ。おまえら自身の守りを築いているのだ。もし、このお城が、一朝にして、灰になったらどうだ。お城だけが、そうなってすむわけはないぞ。御城下は、兵火につつまれる。領内一円は、敵兵の蹂躪じゅうりんに委せてしまう。……阿鼻叫喚あびきょうかんだ……。親にはぐれて泣く子、子をさがしてよろぼう老人としより。悲鳴をあげて逃げまどう若い娘。誰にも顧みられずに巷ちまたで焼け死ぬ病人。――ああ、国が亡んだらもう終りだ。おまえらにも、親もあろう子もあろう、妻もあろう病人もあろう。常日頃、よくよく心いたしておくがよいぞ」

「…………」

棟梁たちも、さすがに、冷笑をひそめて、真顔になった。彼らには、財があり、眷族けんぞくがあり、今が幸福だけに、痛切にひびいた。

「――それを、今日、みな安泰にいられるのは、何の力か。もとより、主君の御威光はいうまでもないが、おまえたち領民が、お城を中心に、慥乎しっかと、国土を護っていてくれるからだ。――われわれ武士ばかりが、いくら戦ったところで、おまえたち領民の心が弛ゆるんでいたら……」

藤吉郎は、涙ぐむばかりにいった。策や上手じょうずでいうのでは決してない。心から、彼はそう憂い、そう信じているのであった。

一瞬いっとき、彼の真実なことばに打たれた者達は、酒の酔いもどこへやら、声をのんで、藤吉郎の面おもてを見まもり合っていた。

――と。

どこかで、洟はなをすするような嗚咽おえつが聞えた。

見るとそれは、棟梁仲間とうりょうなかまのうちでも、最も古手で幅利はばききな――そしてきのうから変った新奉行の藤吉郎に対しては、誰よりも露骨に、反抗を示していたあばた顔の大工の棟梁であった。

「ああ。……おれは、おれは」

と、その男は、人前もなく、じゃんか面づらに、ぼろぼろと涙をこぼし、その涙を、掌てのひらで逆さに撫でて嗚咽していたが、人々が驚いて、

（何事か？）

と、自分を振り向いたと意識すると、彼はにわかに、仲間の者を押しわけて、藤吉郎の前へすすみ、

「申し訳ございません。自分の馬鹿や浅慮あさはかがよく分りました。どうか手前を、見せしめのため、お縄にかけて、一刻もはやく、お国のため、工事をおいそぎ下さいまし。……まったく悪うございました。手前の考え違いでございました」

大地へ、顔をうつ伏せたままじゃんかの棟梁とうりょうは、身をふるわしていうのだった。

「……？」

藤吉郎は、初めのうち、ちょっと呆あっけにとられた顔をしていたが、ははアと何かうなずくと、図ぼしを指すようにいった。

「うム。……山淵右近やまぶちうこんに云いふくめられたな。そうであろうが」

「木下様には、それをご存じでございましたか」

「知らいでどうするものか。――山淵右近は、おぬしへも、他の者へも、わしの招きには行くなといったであろう」

「へい……」

「そしてまた、出来得るかぎり、御工事の場所では怠け、わざと仕事を遅滞させ、藤吉郎の命に反そむけといっただろう」

「は……。はい」

「それくらいなことは、あの男にはある筈の理わけがあるのだ。おぬしらも、ヘタをすれば、首の座に並ぶところじゃったよ。……まあよい、大きななりをして泣くな。悪いと知って白状したからには許してつかわす」

「まだ申し残していることがございます。山淵様がいうには、御工事を、なるべく下手へたにやって、三日の先まで遅れさせたら、手前どもに、それぞれ莫大な金をやろうと――それは極く内密のことでございますが、そう仰っしゃいました。……けれど木下様のおはなしを聞いてみれば、そんな金に眼をくれたり、山淵様の口にのって、貴方様に楯突たてついたのは、まったく自分の身を亡ぼすように努めているようなものでございます。すっかり、眼がさめました。どうか、その謀叛組むほんぐみの先棒さきぼうになったわしを縛って、御工事を、滞とどこおりなくおやり遂げくださいまし」

じゃんかは、さすがに、潔いさぎよくいった。一人で罪を負おうとした。

藤吉郎は、にこと笑った。この男が、この仲間では、いちばん力になることを、すぐ知ったのである。

強い抗敵こうてきほど、一転すれば、真実の味方になる。

彼は、じゃんかの手を後ろへまわして縛る代りに、杯を持たせていった。

「罪は、おぬしらにはない。そう覚さとったら、同時に、おぬしらは、善良な領民だ。さあ飲んでくれ。そして一休みしたら仕事にかかってくれい」

じゃんかは、両手で杯を押しいただくと、

「ありがとうございます」

心から頭を下げた。

しかし、酒は飲まなかった。

「おいッ、みんな！」

突然、じゃんかはそう呶鳴るようにいって突ッ立つと、杯を高く挙げて、

「せっかくの思し召だ。これ一杯ずつ飲んだら、すぐ仕事にかかろうぜ。てめえ達も、聞いたろう。木下様のおことばを聞いちゃあ、おれ達は、面目なくて、どうして天道てんとう様が、罰をあてなかったか、ふしぎなくらいなものだ。今日まで、喰いつぶして来た米の手前にも、一世一代、働いてみる。ほんとの御奉公をやってみせる。――おらあそう肚をきめた。てめえ達は、どうする⁉」

じゃんかのことばが終ると同時に、他の棟梁も職人たちも、一せいに起ち上がって、

「やろう」

「やりましょう」

異口同音に答えた。

藤吉郎も、飛び上がって、

「やってくれるか！」

「やりますとも」

「かたじけない」

彼も、杯を挙げ――

「では、この酒は、三日の後まで、預かっておくぞ。首尾よく御工事がすんだら、その時こそは、心ゆくまで飲むとして」

「わかりました」

「また、山淵右近が、おぬし達にくれるといった金は、何ほどか知らんが、それも竣工しゅんこうの後は、藤吉郎が身にかなう程の褒美はいたすぞ」

「そんな物は要いりません」

じゃんかを始め、職人側の一同は、杯のものだけ一口干ほすと、

「それッ」

と、ちょうど戦場の武者が先陣を争うように、元の仕事場へ向って、われがちに駈け出した。

その気勢を見送ると、藤吉郎は初めて心から眉をひらいて、

「出来たッ」

と、思わず大きな声で、独り言を洩らした。

けれど、この機を外さず彼もまた、一職人となって、泥仕事の中に立たち交まじり、これからまる三晩と二日のあいだの、死にもの狂いな工事の中に、指揮もしたり働きもする決心だった。

――で。職人たちが皆、駈け去った後から、彼も彼方かなたへ急ぎかけると、

「猿。猿」

呼ぶ者がある。

呼びながら、跫音は、彼のそばへ直ぐ駈け寄って来た。宵なので、近づいて来たので初めて分った。これはいつになく落着かない容子ようすをした犬千代であった。

「や。犬千代か」

「おわかれだ」

「えッ？」

「遽にわかに、わしは他国へ走ることになった」

「ほんとか」

「御殿で、人を斬った。そして御主君から叱られた。当分、牢人ろうにんする」

「誰を斬ったのか」

「山淵右近をだ……。わしの気もちは、誰よりも、おぬしが知ってくれよう」

「あッ。逸はやまったことを」

「若気わかげだ！　……。斬った後ですぐそう思ったが、間にあわぬ。性分というものは、抑えていても、無意識に出てしまう。――いや愚痴はよそう。おさらば」

「もう行くのか」

「猿、……寧子ねねをたのむよ。やはりわしには縁がなかった。……可愛がってやってくれよ」

×　　　　　　×　　　　　　×

その頃――

清洲の城下から鳴海なるみ街道のほうへ向って、一頭の悍馬かんばが、闇を衝いて駈けていた。重傷を負ったまま、山淵右近は、その鞍の上にしがみついていた。

鳴海なるみまで、八、九里はあろう。右近を乗せた駒はよく駈けた。

夜なので、人目もなかったが、昼だったら、駒の駈けた後に、滴々てきてきと血のこぼれを往来の人は見たであろう。

右近の傷口は、かなり深傷ふかでであった。ただ致命を外それてはいた。しかし彼は、

「鳴海城までは――」

と、駒の脚と、わが生命の終りと、どっちが早いかを、夢中に怖れ通しながら、鬣たてがみにしがみついていた。

清洲の城内で、前田犬千代にふいに斬りつけられた時、犬千代が、

――奸賊かんぞくッ！

と、呶鳴って自分へ飛びかかって来たように覚えている。その奸賊といわれた刹那の声が、彼の頭のしんに、釘を打ちこまれたように消えなかった。

ともすれば霞かすみかける意識と、駈ける駒の背の風の中で、

（さては発覚したか？）

と、惑まどい、

（どうして犬千代が知ったろうか？）

などと思った。

同時に、これは鳴海城の一大事でもあり、父や一族の浮沈にもかかわることと思われるので、彼の胸さわぎはよけいに昂たかまり、その狼狽からこぼれる出血の量もひどくなった。

鳴海城は、清洲を繞めぐる衛星の一つであった。織田家の出城でじろなのである。彼の父、山淵左馬介義遠やまぶちさまのすけよしとおは、信長の被官ひかんの一人で、その城を預かっている者だった。

左馬介は、織田諸将の中では、旧臣のほうであった。

けれど彼は余りに、世の中の眼先にばかり敏感で、大きな将来を見る眼がなかった。

先君の信秀が死んで、信長が、十六、七歳の頃の――最も世間で信長の評判の悪かった時分――また、信長の逆境であった時代――これはいかんと早くも見限みきりをつけて、羽振りのよい今川義元のほうへ密ひそかに媚態びたいを送って、軍事的な盟約をむすんでおいた。

――鳴海衆なるみしゅう変心。

と、聞えたので、信長は、二度も攻めた。鳴海は落ちなかった。

落ちないはずである。大国今川家がうしろで援護しているのであった。軍器、兵力、経済、いうまでもない。

攻めれば攻めるほど、信長の力は消耗される。自己の手足のために、自己の全体を衰弱させてしまう。

信長は、非を悟って、抛ほっておいたのである。数年間というもの、鼻の先に、この叛賊はんぞくを生かしておいたのである。

で――今川家は、かえって、山淵左馬介やまぶちさまのすけを疑惑しだした。鳴海は、相互から疑いの眼で見られていた。

大国から疑いの眼で視みられることは、それ自体、滅亡の予告である。左馬介はどう思ったか、清洲の信長の許もとへ行って、多年の不心得を詫び、復帰を願った。

（――それみい。元木にまさるうら木なし。わかったらよい。忠勤をはげめ）

信長は一言でゆるした。

それ以来、山淵父子の奉公ぶりには、感心してよいことこそ多かったが、疑わしい行動は見えなかった。

が――この見えないものを、見ていた者が二人あった。

いつも信長の側に坐っている小姓の前田犬千代と、いつも信長の側にはいないが、城内の何処かにいる藤吉郎とであった。

右近も、日頃から、その二人には何となく懸念を抱いていたが、折も折、普請ふしん奉行の役を藤吉郎に奪われた翌日、犬千代に斬りつけられたので、

（ばれたか）

と、事の発覚を早合点し、身の深傷ふかでにも顛倒てんとうして、城内から逃げ出して来たのであった。

鳴海城の城門が見えた時、夜は明けていた。

右近は、それと共に、

「着いた」

と思いながら、馬の背に俯うつ伏ぷルビの「ぷ」はママしたまま、意識を失っていた。

気がついた時は、城門の番卒たちに囲まれて、手当を受けている身だった。右近が息をふきかえして起つと、

「お気づきなされた」

「おお、この分なら――」

と、皆は愁眉しゅうびをひらいた。

すぐ城内の奥へ告げられていたとみえ、左馬介の近侍たちが、二、三名、

「若殿はどこにおられる」

「どんな御様子？」

眼いろを変えて駈けて来た。

家臣らの驚きはいうまでもない。いや、より驚愕したのは彼の父左馬介であった。番卒たちに足もとを援たすけられながら、やがて本丸の庭まで歩いて来た右近を見ると、

「深傷ふかでか。浅傷あさでか」

と、さすがに親心の声を制しきれず、庭に飛び降りて来た。

「父上」

と、父の姿を見ると、右近もそれへ坐ってしまった。そして、無念ですっといったまま、また昏睡こんすいしかけた。

「はやく、奥へ奥へ」

と、いいつけながら、左馬介も一緒に室内へかくれた。その面おもてには、取り返しのつかぬものを悔いている色がいっぱいに漲みなぎっていた。

元々、右近を清洲城へ出仕させておいたことは、たえず心配なことではあった。――なぜならば、左馬介はまだ本心から織田家へ復帰もしていなければ、服従する心もないからであった。

その右近が、折よく、城壁の普請ふしん奉行を命じられたので、左馬介は、年来窺うかがっていた時機到来とばかり、早速、駿府の今川家へ向って先頃から密使を送って、

（織田家を討って、尾張一円を御司権ごしけんの下へ収めるのは今こそでござる。奇兵五千ほどをもって、東部の国境から一途に清洲へお攻めあらば、自分は鳴海なるみ大高おおたかの兵を挙げて熱田口あつたぐちから攻め入りましょう。――同時に愚息右近は、清洲の城内にあって、内部から攪乱こうらんし、火の手をあげて、寄手に便宜を与えることに相成っておりますれば――）

という意味をもって、今川義元の勇断を促うながしたのである。

だが今川家では、彼の催促にもかかわらず、遽にわかにうごかなかった。山淵父子は何といっても織田家の古参である。策であるやも測はかり難い――と、多分に疑惑していたからであった。

第一の密使も、第二の使いも、梨なしのつぶてなので、左馬介は、おとといも、追っかけに三度目の使いを駿府へやって、

（今を措おいては）

と、急を促していた折も折なのである。

右近が斬られて唯ひとり逃げ帰って来た。私闘で斬られたのでないという。こちらの陰謀はすべて清洲へ知れたらしいのだ。山淵左馬介は狼狽した。すぐ一族をあつめて評議にかかった。評議は短時間で一決した。

「かくなる以上は、駿河すんぷの御協力があるとないに関かかわらず、軍備をかためて、織田の来襲に備えるしか方法はあるまい。――そのうちに、鳴海の変が伝わって、今川家が起てば、初志のとおり一挙に織田を揉もみ潰つぶすことは、そう至難ではない」

と、いうにあった。

信長は、きのうから無口であった。

その気持を察して近侍は、誰も犬千代のうわさをしなかった。

しかし、それも信長には物足らないらしく、

「陣中の同士討ちと、城内の刃傷沙汰は、理由にかかわらず、厳罰のこと、固い掟おきてとさだめてある。――あれも惜しい男ではあるが、由来、短慮が困りものじゃ。家中を斬ることこれで二度目だ。これ以上の寛大は、法のゆるさぬところ。また、彼のためにもならん……」

独り呟つぶやいたりした。また、夜になると、

「犬千代め。追放されて、何処へ身を寄せたか。牢人ろうにんも身のくすりじゃ。……これからちと世の苦労をすることであろう」

などと、宿直とのいの老臣へ向って洩らしていた。一方。

藤吉郎がひきうけている城壁の普請ふしんの方は、その晩が三日目だった。夜明けまでに竣工していなければ、信長はどう惜しんでも、また一名の惜しい家来につめ腹を切らせなければならなかった。

（あれも困り者ではある。よしないことを人前で云い張って――）

信長は、密ひそかに、臍ほぞを噛かんでいたのである。犬千代とか藤吉郎とかいう家来は、身分こそ軽いが、そしてまだ年こそ若いが、父信秀の代から仕えている重臣連のうちにも、少ない人材であることを彼はよく知っていた。――いやこの小さい織田の一家中ではなく、広い世間を見まわしてもざらにはない男どもであると、彼は自分の家臣を自惚うぬぼれていたくらいなのである。

「……大きな損失だ」

無口にもならないではいられなかったのだ。しかし、それ程な嘆息ためいきは、老臣にも若い近侍にも聞かせなかった。

その夜は、早めに、彼は紙帳しちょうの裡うらへはいった。そして枕につきかけると、

「殿ッ」

寝所口に重臣の影がうずくまっていう。

「変事でござりまする。鳴海の山淵父子が、叛旗はんきをひるがえし、物々しい防備と――熱田口からの早馬にござります」

「鳴海が……？」

信長は、紙帳を出て、白絹の寝衣ねまきすがたのまま、次つぎの間まへ移って坐った。

「玄蕃げんばか」

「はッ」

「はいれ」

廻廊をまわって、佐久間玄蕃さくまげんばは次の間の、すそへ来て平伏した。

信長は、団扇うちわをつかっていた。もう夜は新秋の冷気さえ感じるのであったが、木立のふかい城内には、まだやぶ蚊が多いのであった。

「……めずらしくない！」

信長は噛んで吐き出すように、やがていった。

「山淵父子の謀叛むほんなら、癒なおりかけた腫物はれものが、また少し膿うみ出したまでのことじゃ。自然にふっきれるまで抛ほうっておけ」

「御出馬は……？」

「無用じゃ」

「御軍勢も」

「膏薬こうやくにも及ぶまい。……はははは。防備はしても清洲へ襲よせて来るほどな勇気もないであろう。右近のことから、左馬介があわてたまでのことよ。しばし足掻あがきを遠見しているがよい」

間もなく、再び信長は寝たが、朝の眼ざめは、常よりも早かった。

或いは、よく眠らずに、夜明けを待っていた程であったかもしれない。彼にとっては、鳴海の異変よりも、一藤吉郎の生命のほうが遥かに心配であったかも分らなかった。起き出るとすぐ、近侍を従えて、信長は自身、工事場へ検分にやって来た。

朝の太陽が昇りかけていた。ゆうべまで、戦場のようだったそこには、材木も石も土も、木の屑一つ散らかっていなかった。大地は箒目ほうきめさえ立ってきれいに掃いてあった。工事場はもう今朝の夜明けと同時に、工事場ではなくなっていた。

信長は、案外だった。

滅多に意外を感じない――また少しぐらい感じても顔色に見せない彼も、三日の短時日に全工事を仕上げて、しかもその後、自分の検分を予想してか、残りの材木や石や塵芥ごみなど、すべて城外へ運び出させてしまい、きれいに掃き清めてまである行き届いた手際に、

「おお」

と、思わず機嫌のよい――そして、その上機嫌からこぼれる愕おどろきをも顔に現わして、

「やったのう。――これ見い、猿めが、やりおったことを！」

と、扈従こじゅうの者を振り向いて、あたかも自分の功名のようにいった。

そしてすぐ。

「彼は、どこに居るのか。余りにも今朝は、誰もここに見えぬではないか。藤吉郎を呼んで来い」

と、命じた。

近侍は、立ちかけたが、

「あれへ、木下殿が参るようにござります」

と、指さした。

大手の唐橋からはしはそこから眼の下に見えた。藤吉郎の姿は駈足で、その唐橋を渡ってくるのだった。

明け方、大手先まで運び出した足場丸太だの、残りの材木だの石だの、また工具や莚むしろのような物は、一先ず山のように濠端ほりばたに積んであった。三日三晩、一睡もせず働き通した職人や人足たちは、掃き寄せられた芋虫いもむしのように、前後不覚にそこらに眠っていた。棟梁どもまでが、共に必死に働いたとみえ、縄帯なわおびやら縄襷なわだすきをかけ、泥まみれの手足を大地へ抛ほうり出して、工事がすむと同時に、そこで寝ていた。

信長は、その光景を遠くから目撃した。同時に彼は、藤吉郎という男の才分に、今まであることを知らなかった点を新たに発見していた。

（猿めは、よく人を使う）

と、密かに驚嘆したのであった。そして、

（心なき日傭ひやといどもをさえ、死ぬほど懸命に働かせ得る器量があるところを見れば、訓練ある兵つわものどもを使わせたなら、一かどの采配は取れるだろう。戦いくさへ遣やって、百人や二百人は預けても、まず間違いはないな）

と、観みたのである。

呉子の兵書にある一章を、信長はふと思い出していた。それは、

オヨソ戦ニ勝ツハ

ソノ極理

兵ヲシテ欣ヨロコンデ

死ナシムルニ有アリ

と、いう語だった。

信長は胸の中でくり返してみたが、自分にはまだそれだけの器量があるかないか疑わしかった。――それは、戦略や戦術や権力ではないからである。

「お早いお眼ざめでござりまするな。御城壁、かように致し置きました」

――いう者があるので、信長が足下を見ると、藤吉郎がもうそこへ来て、両手をつかえていた。

「……猿か」

信長は、ふき出した。

藤吉郎の顔を見た途端にである――。なにしろ彼も三日三晩寝ないので、生乾なまがわきの荒壁みたいな顔をしていたのである。眼は真っ赤だし、胸も袴はかまも泥まみれだった。

つい笑ったが、信長はすまない気持がして、すぐ真面目になっていった。

「よく致した。――さぞ眠たかろう。存分に一日、眠るがよい」

「ありがとう存じます」

藤吉郎は名誉に感じた。

この、国家一日も安息はできない時代に、

（存分に一日眠れ）

と、信長から労いたわられたことは、最大なお賞ほめであると欣うれしく思われたので、寝不足の瞼まぶたに、思わず涙が沁みたのであった。

が、彼は、そんな満足を感じながらも、少しもじもじして、

「ええ……その……少々お願いがござりまするが」

と、云い難にくそうに頬を撫でた。

「何じゃ？」

「――御褒美です」

藤吉郎はいった。

はっきりした言葉なので、近侍たちは驚いた。信長の折角な機嫌が変りはしまいか――と、藤吉郎のためにむしろ惜しんでいた。

「何が欲しい？」

「かねが戴きとうございます」

「たくさんか」

「わずかでございます」

「そちの身に要いることか」

「いや」――と、藤吉郎は、城外の濠ばたを指さして、

「御工事は、てまえが致したのではございませぬ。あれに、疲れ果てて、眠り仆れておる職人どもへ、頒わけてつかわす程、なにがしか欲しいのでござります」

「そうか。金奉行へいうて、何ほどでも受けとれ。――だが、そちへも何か歓びをつかわそう。そちの禄ろくは今何ほどか」

「三十貫にござります」

「それしきであったかの」

「勿体ない仰せです」

「加増してくるる。禄ろく百貫に取り立て、槍組へ移して、足軽三十名を預ける」

「…………」

藤吉郎は、黙って大地へ辞儀ばかりしていた。

炭薪すみまき奉行だの土木奉行だのは、役目だけからいえば、格の高い譜代ふだいの士が勤める地位のものであるが、彼の血は多分に若いのだ。やはり戦いくさの前線に立つ弓之衆とか、鉄砲組とか、現役に加わりたいことは、年来の望みであったのである。

足軽三十名を預かるのは、部将の中では最下級の小隊頭がしらであった。けれど、厩うまやにいるより台所に勤めるより、遥かに彼は欣うれしかった。

その欣しさに、つい前後の弁わきまえなく、藤吉郎は、お礼を述べた口で、うっかりいってしまった。

「この度の御普請中にも、また、常々にも、てまえ密かに思っている儀にござりますが、当清洲きよすのお城は、どう見ても、水利がよろしゅうございません。籠城となれば、飲料水に乏しく、濠水ほりみずはややもすれば干上ひあがります。事ある場合は、討って出るしかないお城でございます。――けれど野戦に勝目のない大軍の来襲をうけた場合は」

信長は、そら耳を装よそおって、横を向いてしまった。――が、藤吉郎は、云い出したことを、中途で止めるわけにもゆかないので、

「……手前が常に愚考しますには、清洲よりは小牧山のほうが、水利の便も攻防の利も、遥かに勝っているかと存じます。清洲から小牧へと、お移り遊ばすよう、切におすすめ申し上げまする」

と、献策けんさくした。

すると、信長は、

「猿、ひかえろ。図に乗って、よけいな差し出口。――はやく去いんで寝ておれ」

睨ねめつけて叱った。

「……はッ」

藤吉郎は首をすくめた。――教えられた、と彼は思った。失敗は順調の時にしやすい。叱言こごとは先が機嫌がよい時にうっかり喰う。

（……至らぬぞ、至らぬぞ。あのくらいの働きで有頂天になり、その図にのッて、一本窘たしなめられるなどは……われながら未熟至極）

その日の午ひる過ぎ――

職人その他一同へ、褒美の分配をすませた後、彼は寝もせず、独り首をふりながら、城下の町を歩いていた。――久しく会わない寧子ねねのすがたを胸に描きながら。

（この頃は、どうしているか）

と、寧子ねねを想うそばから、その寧子ねねの恋を、自分へ譲って、国外へ立たち退のいた純情一徹な友の身の上をも、彼はしきりと案じていた。

友とは、いうまでもない、犬千代のことである。織田家に仕えて以来彼が心の友とゆるしているのは、前田犬千代一人しかなかった。

（寧子の家へは立ち寄ったろう。牢人ろうにんして国外へ去れば、いつ再会の日があるやら知れぬ。――立ち寄って一言ぐらいは、何か告げて行ったに違いない）

そう考えられたのである。

実をいえば、彼は今、恋よりも食物よりも、眠くて堪らなかった。三日三晩というものほとんど寝ていないのである。――が、犬千代の友誼ゆうぎと義気と忠節を思えば、安閑と眠りを貪むさぼってはいられなかった。

（惜しい男だのに……）

男は男を知る。なぜ信長に、犬千代の真価が分っていないのか。山淵右近の逆意は、尠すくなくも、犬千代と自分には、とうから知れていたことである。信長がそれを覚っていないというのが、彼には解げせなかった。右近を斬った犬千代をなぜ罰したか、不満に覚えた。

（いや、御折檻ごせっかんかも知れぬ。お心を割れば、追放なされたのは、かえって大きな御主君の愛かも知れない。――あの君には、うっかりしたことを、小利口顔していうと頭からこつんと一つ頂戴する。ほかの家来たちもいる所で、清洲城の水利の不便を説き、小牧へ御移転のことなど献策したのは、われながらまずかった）

そんなことを考えながら彼は町を歩いていた。元気は変らないが、時々、地面が動くような気がする。睡眠不足な眼に秋の陽がひどく眩まばゆい。

「……やッ」

浅野又右衛門の住居すまいが彼方に見えると、彼は眠気もさめたように遠方から笑いかけて足を早めた。そして、

「寧子ねねどの。寧子どの」

と、大声で呼んだ。

この界隈かいわいは弓之衆の住宅地で、目立った腕木門うできもんや宏壮なやしきはないが、それぞれ小ぢんまりした柴垣の小屋敷や、前庭を抱いた侍の家が閑静に並んでいるのである。ふつうでも大声な性たちが、久しく会わない恋人の姿を思いがけなく、その家の門前に見かけたので、偽らない感情そのまま、手を振って急ぎ出したので、近所の屋敷一帯は、何事かと思った程だった。

――あら？

と、驚いたように、寧子ねねの白い顔は、振り向いた。

恋は密かに――また誰でも、忍びやかにするものである。

近所の窓が明いたり、奥の父や母にまで聞えるような大声を出されては、処女おとめごころは、本意なくても、居堪いたたまれるわけはなかった。

寧子はさっきから門の前に立って、ぼんやり秋の空を見ていたが、藤吉郎の声を聞くと、顔を紅あからめて、門の内へあわてて隠れかけた。

すると藤吉郎は、また、

「やあ、寧子どの。わしだ。藤吉郎ですッ」

なお大きな声を揚げて、彼女のそばまで駈け寄った。

「ごぶさた致した。公務多端で……どうも」

寧子は、門の中へ、半分かくれかけたが、もう彼が挨拶しているので、余儀なく、

「いつも、お健やかで、何よりでございます」

しとやかに頭を下げた。

「父上には、ご在宅か」

彼が訊くと、寧子ねねは、

「いいえ。留守でございます」

といって、はいれとはすすめずに、かえってそっと、門の外へ少し出て来た。

「又右衛門殿が、お留守では……」

と、藤吉郎はすぐ彼女の迷惑を察して、

「外で、失礼しましょう」

と、自分からいった。

寧子も、それが望みらしく、黙ってうなずいた。

「きょう参ったのは、他ほかではないのですが、今朝、犬千代が立ち寄りませんでしたか」

「いいえ」

寧子は、顔を振ったが、ほの紅あかく面おもてに血がうごいた。

「来たでしょう」

「お見えにはなりませぬ」

「……はてなあ」

赤蜻蛉あかとんぼを見送りながら、藤吉郎はちょっと考えこんでいた。

「御当家へも、姿を見せませんでしたか？」

かさねて訊ねながら、寧子ねねの顔を見ると、寧子は、涙をためて、俯向うつむいていた。

「――御勘気ごかんきをうけて、犬千代は立ち退のきましたぞ。お聞き及びか」

「……はい」

「お父上から聞かれたか」

「いいえ」

「では、誰に？　……。いや、お隠しなさることはない。わしと彼とは刎頸ふんけいの友、何を聞かして下すっても、差しつかえはないのです。……来たのでしょう、ここへ」

「いえ。たった今、知ったばかりでございます。――お手紙で」

「手紙で？」

「はい」

「使いでもよこしてか」

「いいえ。今し方、わたくしの部屋の庭先へ、誰か礫つぶてを投げた者があるので、ふと下りてみると、結び文に小石をつつんだのが落ちていました。……見ると、犬千代様の」

云いかけて、声はおろおろ双ふたつの袂たもとにつつまれてしまった。しのび泣きして、背を向けているのである。

聡明なる才女――とのみ思っていたが、やはり処女おとめは処女であった。藤吉郎は、今まで見て来た彼女から、また一倍の美しさと、好める点を見出した。

「その手紙、見せてくれぬか。――それとも、人には見せられぬ手紙か」

いうと、寧子は、袂で顔をおおったまま、黙って襟えりの間からそれを出して、素直に彼の手へ渡した。

藤吉郎はいそいで披ひらいた。

まぎれもない犬千代の筆である。文意は簡単であった。けれど、万言をつくしてある以上、藤吉郎には読めるのであった。

わたくし事にはあらで、やむにやまれぬ儀の候そろて、さるものを斬り捨て、きょうをかぎり御恩土ごおんどを立ち退のき候なり。ひとたびは、身をもいのちをも、恋にはと思いさだめこそすれ、今はぜひなし、この身にまさる木下蔭かげこそ、そもじの末もよからめといさぎよう、男と男、云いかため、頼みまいらせて旅立ちもうし候

又右衛門どのへも、この文おしめし、くれぐれお心おさだめあれかし、又の会う日もありやなしや。ひと筆とりいそぎ候ままにあらあらかしく

ねねどのへ

所々、文字は涙にぬれていた。――寧子の涙か、犬千代の涙か。――いや藤吉郎もそれを見ながらぼろぼろ泣いていたのであった。

今か。今か。

鳴海なるみは、戦備いくさぞなえして、清洲きよすのうごきを見ていたが、年は暮れても、信長の攻めて来る気けはいはなかった。

「はてな？」

疑心暗鬼は、城将の山淵父子を悩ませた。

彼らの悩みは、もう一つあった。信長に離叛りはんして、しかもその上、駿府の今川家からは、

（果たして、彼の内応は、根も葉もない偽りだった）

と、邪視されたことである。その後いかに釈明しても、不信が取り戻せなくなったことである。

当然、鳴海の城は、孤立になってしまった。

――折も折、

（笠寺かさでらの城主戸部新左とべしんざが、信長に内通して、近く背後から撃ってくる）

と、いう噂が伝わった。

笠寺城かさでらじょうは、尾張の押えとして在る、今川の出城でじろの一つだ。

今川の命令としても、信長に内通したにしても、あり得ることだった。

噂は、日が経つほど、濃くなった。山淵父子を繞めぐる一族や家臣のあいだには、動揺の色がようやく見られて来た。

「不意を撃って、笠寺を乗っ取れ。多寡たかの知れた出城一つ」

殻からに籠こもって、大事をとっていた山淵父子も、遂に、機先を制したつもりで、真夜半まよなかから軍をうごかし、笠寺へ朝討ちをかけた。

ところが。

笠寺の方にも、先頃から同じような流言が行われ、同じような動揺があって、戦備おさおさ怠りなく、手具脛てぐすねひいていた頃だった。

木戸へ火を放つ。町屋を焼き立てる。

火と火である。

疑心暗鬼と、疑心暗鬼との兵であった。当然、血みどろな激戦となった。

笠寺は崩れた。城将の戸部新左衛門とべしんざえもんは、駿府の援兵を待ちきれずに、居城を焦土にして、火の中に奮戦して死んだ。

「勝った」

「凱歌がいかをあげろ」

焦土の城へ、なだれ込んだ鳴海勢は、負傷、戦死、夥おびただしかったので、半数以下になっていたが、それでも余勢を駆って、まだ煙のいぶっている焼け跡の城地にのぼり、太刀、槍、鉄砲など一斉に振って、

――わあッ。

――わああッ。

高らかに勝鬨かちどきを合わせた。

そこへ鳴海から、惨みじめな騎馬武者や徒士かちの兵が、三々五々、逃げくずれて来た。

「何事か」

驚いて、山淵左馬介が訊くと、

「さても、信長めの兵は迅はやい。どう知ったのか、手薄の留守城へ、一千余りの兵がふいに殺到して、遮二無二しゃにむに攻めたてられましたので無念ながら！」

と、喘あえぎ喘ぎの報告だった。

しかも、城地を占領されたのみではなく、まだ体の恢復しきれていない子息の山淵右近は、雑兵に捕えられて、首を刎はねられたともいうのである。

たった今、凱歌をあげていたばかりの山淵左馬介は、暗然と、自失してしまった。自身の攻め取った笠寺の城地は、焼け跡の灰と、領民のいない城下でしかなかった。

「天命ッ」

と、叫びながら、彼はそこで自刃したということである。しかし、天命とわめいたのはおかしい。彼の末路は、彼自身の作った人命である。

信長は、一日で、鳴海と笠寺とを平定した。

清洲の城壁の御普請ごふしんをやって間もなく、何処へ行ったか、久しく姿を見せなかった藤吉郎も、鳴海、笠寺の二城が尾張のものになると、いつの間にか、帰っていた。

「貴公じゃないのか。両方へ流言を放って、反間はんかんをやりに行ったのは」

問うものがあっても、彼は、

「おら知らん」

けろりと、首を横に、振るだけであった。

戦いくさが日常だった。日常の生活が戦いくさだった。

毎年。どんな年でも。

お濠ほりの柳や梅に、鶯うぐいすが啼いている日でも、国境くにざかいのどこかしらには戦があったのである。

青田をふく風の中に、平和な田植歌のながれている日でも、国主の兵は四隣の敵を防ぎつつ、日に幾十人となく戦死していたのである。

――が、清洲の城下は、一見どこに戦争があるかのように見えた。

百姓も町人も工匠こうしょうも、流浪の心配なく自分の職業に精出せいだしていた。軍費といえば挙こぞって税を出した。国主からいわれない先に、彼らは、日常の物を節して、お要用いりようの時に備えていた。税を税とは思わなかった。自分たちの安住楽業のためとして、一度の酒を我慢すれば、一尺の国境を守る矢弾やだまになることを、教えられずとも知っていた。

弘治こうじ三年から永禄えいろく元年、二年――と領内の治績はそういうふうに良くなって来た。事実は、城内の藩庫はんこも、軍費に追われて枯渇こかつし、家中の侍たちの生活も、信長自身の朝夕の代しろも、切詰めぬいてもまだ窮乏を告げて、

（このままでは、戦いに勝っても、遂には御財政のほうで……）

と、勘定方や、金奉行の者たちが、ひそひそと額ひたいを寄せ合って、憂えている状態であったが、信長は、

「祭は、まだかの。――この月は城下の日吉祭ひよしまつりであろうが」

などといっていた。

「前の月には、西美濃の津島祭つしままつりで堀田道空ほったどうくうが館たちまで、祭見に参って、儂みも忍びすがたで、踊りぬいたが、踊りはよいもの、日吉祭が待ち遠いのう」

いつも鹿爪らしい顔している柴田修理しばたしゅり（権六勝家）にもいうし、生真面目きまじめな森三左衛門もりさんざえもんや加藤図書かとうずしょなどの顔見た折もいった。

しかし、この人々には、余りに財政や国境の苦戦が分りすぎているので、その憂国心の余りに、

（――さればで）

とか。

（――御意で）

とか、極めてお座なりの、それも苦々しい返辞しか出なかった。

ただ、池田勝三郎信輝いけだかつさぶろうのぶてるだけは、信長の言葉の下に、

「いや、踊りは自分も好きでござる。踊りは人間を天真爛漫てんしんらんまんにさせるもので、自分なども、時折は、やしきで独り踊りますがな」

と、いった。

先頃、幾月か前線へ出て、きのう戦場から帰って来た藤吉郎も、末座のほうに居合わせていたが、勝三郎信輝のほうを見て、にやりと笑った。

信長も、にこと頷うなずいた。

何でこう三名が、各〻微笑したのか、それ以外の者にはわからなかった。

日吉祭の日が来た。

それはちょうど農家や町中の盆の行事にもかかるので、城下の者は、一年の楽しみとしていた。

（祭りのあいだは、微罪の者があっても、徒いたずらに縛しばるな。喧嘩があったら宥なだめてやれ。盗人を追うよりも、盗み心を起さぬよう、和気を尊たっとんで窮民には施しをせい。――祭日中無礼講ぶれいこうの札を建てよ。日頃、油を節約して、暗いに馴れているゆえ、辻々に万燈まんどうを建てよ。踊りの群れに行き合うたら、そち達から馬を避け、踊り楽しむ領民どもに、怪我けがをさすな）

信長は、奉行を呼んで、そう云い渡した。

「畏まりました」

奉行は、退さがった。

すぐ、配下を集めて、信長の命令を伝え、

「どうも、祭のお好きな殿ではある」

と、苦笑した。

布令書ふれがきを見合って、配下の役人たちは眉をひそめた。

「これでは、領民どもの遊惰ゆうだを、御奨励になるようになりはしますまいか。――いかに、年に一度の祭とはいえ」

この戦時下に――と、誰もがすぐに感じることを、誰もが苦々しい顔つきなのだ。

遠く国境にあって、戦っている将兵に対してもである。いや、他人事ひとごとではない。自分らの息子、甥おい、兄弟たちもみな征いっているのだ。

「本来なら祭など、むしろ御停止ごちょうじが当然なのに」

と、いう論さえ出る。

誰もうなずいた。

内政上ばかりでなく、他国への聞えもある。今の織田家は、他国という他国は皆、敵国であるのだ。姻戚いんせき関係はあっても、斎藤家などは、最も危険な敵だし――駿河、三河、伊勢、甲州、頼む味方など一国もない。

洩れまいと隠しても、尾張織田家の財力の貧困は、先君信秀の代から天下に隠れなきものだ。

その有名な貧国でありながら、先代の信秀は、その頃、風雨もお凌しのぎ難く荒れ果てた皇居の御修理料にと、四千貫文を献上したりしている。

それも。功成り名を遂げた信秀ならともかく、朝廷から御嘉賞ごかしょうの勅使が、那古屋なごやへ下ってみると、信秀はその頃ちょうど美濃攻めの激戦に大敗して、わずか数騎と、身をもって遁のがれ帰って来たというような――惨憺たる悲境の際だったのである。

で、勅使は、折の悪いのを察して、

（ご混雑のご様子なれば）

と、対面を略して都へ帰ろうとしたところ、信秀は、

（綸旨りんじに畏れ多し）

と、常のとおり礼を正して迎えた上、草莽そうもうの臣下の微志に対して、叡慮えいりょのほど勿体ないと、感泣した。そして席を移すと、その夜、使者のため、連歌れんがの会を催して、しめやかに一夜を犒ねぎらった――という風な人であった。

そうした父の血液は、信長に濃く伝わっているにちがいない。いや、成人と共にだんだん似てくるとは、老臣たちもよくいうところである。――財政の困難など、常に、物とも思っていないらしいところなど殊にである。

ようやく、徳になずいて、領民はよく働き、よく税を納める。だがそういう領民よりも、すこし大所おおどころの、ずるい富豪などから、お取り立てになっては――、と金奉行が献策した時も信長は、

「ム。釜の底は、追々」

と、いったのみだった。

釜の底よりちょっと肚の底のほうが分らない殿である――と、金奉行もその折いったことだった。

その分らない肚の底に、きょうは城下奉行がぶつかって、

「これは一応、柴田修理しばたしゅり殿か、森三左もりさんざ殿へ、そっとお計り申してみよう。苦諫くかんを怖れるは忠臣の道でない。御政道に悪いことは、悪いと申しあげた方が、御奉公の誠意だからな」

配下の者が、すべて好ましくない顔いろなので、奉行も急に考えが変った。

森三左衛門可成もりさんざえもんよしなりは、山城守道三の息女が信長へ嫁かした折、内室付として、斎藤家から来た臣で、織田家に仕えてから後も、度々、軍功のあった重臣のひとりである。

で、勿論、奥向おくむきもいい。信長のあの性格へ、そう開き直りもせず、やんわりと諫いさめるには、彼に限る――

「だが、居るか居ないか？」

と、役人のひとりが、表方へ問い合わせてみると、折ふしちょうど登城していて、北の丸へ伺い、何か御内室へお眼通り中だとある。

で――退出を待ち構えているとやがて森可成よしなりは、まだ、六、七歳にしかならない髫髪うないがみの童わらべの手をひきながら、拝領のお菓子を片手に持って、退さがって来た。

城下奉行と、添役そえやくらは、呼びとめて、一室に迎え、

「実は」

と、憂いをこめて、祭布令まつりぶれの件を相談してみた。

「ごもっともな意見」

可成も、同意を洩らした。

先頃、津島祭の折も、信長が微行しのびで、踊りに出かけたということを、堀田道空から後で聞き、

（滅相もないお振舞）

と、胆きもを冷ひやしたことであったし――その後も祭々と日吉祭を待ちわびている口吻くちぶりも、よく信長から出るので、同憂の君側は、わざとその度に苦にがりきっているところなのである。

御内室にも、信長の軽率な行状ぶりを、それとなく案じておられた。――実は、日吉祭のわずか三日の問題だが、味方の城下では、祭や踊りに浮かれていると聞いたら、戦線の将兵はどう思おう。敵国からも末期症状と見られるだろう。何よりはまた、民心をつけ上がらせ、平常の御国策も自然に行われなくなろう。

「由々しい問題じゃ。――よろしい。三左がお諫いさめ申しあげてみよう」

「なにぶん」

奉行や添役は、頭を下げた。

可成は、側にいる愛くるしい少年の童髪を撫なでて、

「父は、殿様へお眼通りしてすぐ戻って来る。大人おとなしゅうしていやい」

美童は、素直に頷うなずいた。

男かしら？　……と、見惚みとれていた奉行は、愛想に、

「ようお聞きわけじゃの。お名は？」

と、訊ねた。

美童は、彫ほって丹にを点じたような唇元くちもとで、

「蘭丸らんまる」

と、答えた。そして出て行く父の後ろ姿を、美麗きれいな眸めで見送っていた。

奈良人形のように、両手を膝に重ねたまま、蘭丸は、かなり長い時間、動きもせず待っていた。

やがて、可成よしなりは退さがって来た。

どうか？　――と案じていた人々が、すぐ君前の首尾を訊ねると、可成は先に首を振って見せた。

「お聞き入れはない――。御諫言ごかんげんに出たわしが、かえって御意見を賜って退って来た」

「御不興でしたか」

「されば。――お前方の憂いは自国の民を知らぬものだと先ず仰っしゃられた。祭日まつりびの取締りを寛大にしたら、遊惰の風に狎なれようなどという心配は、他国の民なら知らぬこと、信長の領民にはないとお怒りなされた」

「…………」

「今川領などの民は、上を見ならう下で、一年をだらだら暮しておるゆえ、年幾日かを、御奉公日とか、御加勢日とか称となえる例もあるそうなが、信長の持つ領民は、一年三百六十五日が、御奉公日であり、御加勢日であるのだ。たまたまの祭日や盆正月のみが、彼らの慰楽で、平常は日々自粛、日々奉公、弛ゆるみもない民だ。――また信長も、今川風の政治は民にいたしておらぬ！　……と、きつい御気色みけしきで仰せられた」

祭の夜が来た。

信長の令もあって、祭は例年以上、賑わっているらしい。清洲の城から万燈まんどうの灯の海を眺めても分るのであった。

「勝三郎、勝三郎」

広庭の暗がりに佇たたずんでいた信長が、後ろへ呼ぶと、池田勝三郎信輝が、

「はッ。――何ぞ？」

と、側へ寄った。

信長は、笑えみを含んで、

「忍ぼうか」

と、囁ささやいた。

「お供いたしましょう」

「小姓ども」

信長は、太刀を取って、腰に佩はきながら、

「知れるまでは、老臣どもへも、黙っておれよ」

勝三郎ひとり連れて、庭の木立から中門のほうへ立ち去った。

すると、木蔭から、

「殿。抜け駈けはなりませぬ。手前もお供を仕りましょうず」

と、いう者があった。

「誰だ？」

「藤吉郎です」

「お、猿か。来い」

三名して、中門を走り出してから――信長はまた足をとめた。

「勝三郎。奥へ戻って、能衣裳のういしょうと仮面めんとをそっと盗んで来い」

「は」

「三名分ぞ」

「心得ました」

佇たたずんでいると、勝三郎は、間もなく一抱え抱えて来た。

城外へ出てから、濠端ほりばたで扮装にかかった。信長は天人仮面てんにんめんをかぶって、被衣かずきをかぶった。

「猿。そちは素面すめんでよい。それをかぶれ」

「これは何です」

「法師烏帽子ほうしえぼし」

「法衣ころもも着ますかな」

「似合うた。――これは叡山えいざんの山法師にて候、というて歩け」

「畏まって候」

「出来た出来た。勝三郎は太郎冠者たろうかじゃよな」

「さん候」

「では、参ろうか」

「清洲祭きよすまつりへ」――と歩み出しながら、主従、手拍子を交わしつつ低唱に、

「踊らばや……」

「謡うたわばや」

「月も出しお……」

「傾くまでは」

「束つかの間まながら……」

「武夫もののふの、つゆの命も」

「つゆの命を、千々年ちちとせと……」

「名を惜しみ、世を惜しみ」

「戦わば……」

「おくれはせじ」

「守りなば……」

「ゆずりはせじ」

「三年みとせ、十年ととせ……」

「おろか、百年ももとせも」

「戦いくさは常世とこよ、常世は戦……」

「たゆみはあらじ」

「さらば、一夜は……」

「踊らばや」

「国守くにもりの地鎮じしずめに……」

「足踏みならし」

「国軍くにいくさ、弥征いやゆく祷のりに……」

「諸声諸声もろごえもろごえ、弥挙いやあげて」

「鎧よろう籠手こてども……」

「草刈る手ども」

「ひとつ環わなりに……」

「月と共に」

「天地あめつちの幸さち、唱えや」

「花とちる身も」

信長がそこで、調子高く、

「死のうは一定いちじょう……」

と、つけると、勝三郎も藤吉郎も、笑い出して、

「いけません。殿のお口癖が出ました」

と、止やめてしまった。そしていつか三名は、祭の巷ちまたに立たち交まじっていた。

城下の市坊しぼうは、碁盤目ごばんめになっていた。須賀口すがぐちから五条川の通りはわけて賑わって、幾組も踊りの輪が踊りながら歩いていた。

花笠をかぶった娘も、尖とがり笠がさの若者も、夜露頭巾の武家も、素すのままな老人も、童わらべも、百姓町人も、僧侶も、ひとつ輪になり、ひとつ手振りを揃えて、唄っていた。

思い出すとは

忘るるか

思い出さずよ

忘れねば

藻町もまちの辻の空地の向うから、大きな月がさしのぼっていた。そこには一番多くの人が群れていた。誰が音頭を取るのか、音頭取りの声も自慢そうであった。

思えど

思わぬ振りをして

しゃっとして

おりゃるこそ

底は深けれ

踊り唄う人々は、すべてを措おいて踊っていた。不平もなかった。生活苦もなかった。血なまぐさい乱世も忘れ、重税や困苦のつかれも忘れ、精いっぱい、愉楽の声をはり上げた。

日頃は拘束されている手を脚を、思うさま伸ばして踊った。

かつらぎ山に

咲く花の候よ

あれをよと

よそに思うた

旅駒たびこまの背に

大きな月は、真上になった。踊りの輪は、影法師と二重ふたえになった。そこへまた、須賀口すがぐちの踊手たちが来て一緒になった。両方の音頭取りが、美音を競ってこもごもに澄んだ声をはりあげた。

えくぼの中へ

身を投げばやと

思えども

せんなや喃のう

鎧よろいの捨てどころなき

「――あっ、この山伏め」

突然、誰かどなった。

「間諜まわしものだッ」

「敵国のやつッ」

「逃がすな」

踊りは崩れた。

群集の輪の一角で、不意に刃やいばの光を見たからだった。

だが、その山伏は、群集が発見するよりも早く、何者かに、後ろからその刃の手をつかまえて、大地へ投げつけられていた。

勢いよく叩きつけられた山伏の手から、物騒な直刃すぐはの戒刀かいとうが、群集の足下へ斜はすかいに飛んだ。

「隠密おんみつッ」

「捕えろ」

常に、敵国のさぐりに対して、領民はよく訓練されていたので、驚きはしなかったが、逃げまわる山伏を追い争ったために、一時は旋風つむじのようになった。

「――鎮しずまれ、鎮まれ。曲者くせものはこれへ捕えた。立ち騒ぐでない」

踊りの中へ交まじって、庶民と一緒に踊っていた信長と池田勝三郎と藤吉郎と、三名の姿がそこにあった。

騒ぎを制しながら、あたりの人影を遠ざけていたのは、藤吉郎であり、組み敷いた山伏の体へ、馬のりに跨またがって、締めつけているのは、勝三郎信輝であった。

「おのれ、誰に頼まれて、われわれの御主人を暗討やみうちしようとした。申せ。実じつを吐ぬかさねば縊しめ殺すぞ」

勝三郎信輝は、後の池田勝入しょうにゅうである。強力者だし、戦場往来の若者なので、もとより仮借かしゃくがない。組み敷かれた山伏は、彼の拳こぶしを一つ喰らうと、

「ゆるせ。ゆるしてくれ」

と、忽ち悲鳴を揚げた。

「人違いじゃ。人違いして斬りつけたのでおざる。――まったく、夜目の眼違い。手前の意趣ある者と、余りようお姿が似て在おわすので」

「嘘を申せ。踊りの輪へ紛まぎれ入って、一太刀にと斬りつけたからには、われわれの御主人を、確かに、なにがし様と知って致したことに相違ない」

「いや、まったく。生来が眇目すがめの質たち。御無礼の罪は、どのようにもお詫びいたしますゆえ、一命だけは」

「ぬけぬけと、やかましい。こう圧おさえ付けるこの方に対しても、そちの手脚のもがきには、どこか侍の手心てごころがある。――こやつ！　この面構つらがまえを見てもそうじゃ。敵国の諜者にちがいない。何処から来た」

「め、滅相もない」

「いわぬかッ」

「くッ……か……」

「いえッ」

「く、くるしい」

「――美濃か。甲府か。三河か。伊勢か。いずれの隠密だ。口を割らねば、割るようにして訊くぞ」

信長は、踊りの仮装のまま、そこから少し離れて佇たたずんでいた。藤吉郎に制されて遠く退いた領民たちは、まさかその人が信長とは思わなかったが、よしあるお方の微行しのびとは察している様子だった。

「猿……」

小声で、信長は、麾さしまねいていた。はッと、寄って行くと、着ている被衣かずきを彼の顔へよせて、何やら囁ささやいていた。

藤吉郎は、黙礼して、

「では」

と、直ぐ、勝三郎の側へ足を移して来た。

勝三郎は、太刀の緒おを解いて、山伏を後ろ手に縛くくし上げようとしていたが、そこへ藤吉郎が来て、

「待て、於勝おかつ殿。殿のおことばじゃ」

と、いうことには。――折角、こよいは年に一度の祭、和楽を謳歌おうかしているところ。微罪は咎とがめるな、罪人は作るな、祭中は無礼講という高札もある。

恐らく、人違いと、その者のいうのは、ほんとであろう。放ゆるしてやれ――というお慈悲である。放しておやりなされ。

と、藤吉郎も云い添えた。

「アア。ありがとう存じまする」

生命いのちびろいした山伏は、勝三郎の手から解かれると、雀躍こおどりしないばかりだった。

彼方にいる信長の影へ向って、大地から辞儀一つすると、真っ青になった顔を、月に俯向うつむけたまま、直ぐ駈け去ろうとしかけた。

――と、信長は、

「待て。優婆塞うばそくどの」

軽く呼びとめた。

そしていうには、

「一命を助けてとらせた礼を残して行きやれ。儂みたちも、節に合わせて踊ろう程に、そちの故郷ふるさとの鄙ひなぶり一節ひとふし唄うておみせやれ。盆唄ぼんうたでも、麦搗唄むぎつきうたでも」

聞くと山伏は、ほッとした顔いろで、おやすいことと、手拍子打って、月を仰ぎながら鄙唄ひなうた一つ謡うたった。

――それをきっかけに、踊りの輪はまた、旋めぐりだした。だが信長主従は、もう輪の中にいなかった。

「猿」

と微行しのびの帰り途、信長は訊いた。

「そちは、諸国を流浪したことがあるそうじゃが、山伏の謡うとうた盆唄は、何処の唄と、聞いたか」

「駿河するがと聞きました」

藤吉郎が、言下にいうと、信長はにことうなずいた。