天保てんぽう四年は癸みずのと巳年みどしで、その夏四月の出来事である。水戸みと在城ざいじょうの水戸侯みとこうから領内一般の住民に対して、次のやうな触渡ふれわたしがあつた。それは領内の窮民きゅうみんまたは鰥寡かんか孤独の者で、その身がなにかの痼疾こしつあるひは異病いびょうにかゝつて、容易に平癒へいゆの見込みの立たないものは、一々いちいち申出ろといふのであつた。

城内には施薬院せやくいんのやうなものを設もうけて、領内のあらゆる名医がそこに詰めあひ、いかなる身分の者でも勿論もちろん無料で診察して取らせる、投薬もして遣やるといふのであるから、領内の者どもは皆その善政をよろこんで、名主なぬしや庄屋しょうやをたよつて遠方からその診察を願ひに出てくる者も多かつた。

ところが、眼めのさきの城下に不思議の病人のあることが見出された。それは下町の町人の娘で、文政ぶんせい四年生れの今年十三になるのであるが、何どういふわけか此世このよに生れ落ちるとから彼女かれは明るい光を嫌つて、いつでも暗いところにゐるのを好このんだ。少しでも明るいところへ抱かかへ出すと、かれは火のつくやうに泣き立てるので、両親も乳母うばも持余もてあまして、よんどころなく彼女を暗い部屋で育てた。それが習慣になつたかして、彼女は起たつてあるくやうになつても矢やはり暗い部屋を離れなかつた。しかも彼女は決して盲めくらでもなかつた、跛足びっこでもなかつた。殊ことにその容貌きりょうはすぐれて美しかつた。赤児あかごのときから日の光をうけずに育つたにも似ないで、かれの顔は玉のやうに輝いてゐた。戸障子としょうじを立たて籠こめて、その部屋はすべての光を防ぐやうに出来てゐるばかりでなく、かれは厠かわやへ通ふ時のほかは他の座敷へも廊下へも出なかつた。厠へゆく時でも、かれは両袖りょうそでで顔を掩おおひかくすやうにしてゐたが、どうかして其その袖のあひだからちらりと洩もれた顔をみせられた場合には、誰でもその美しいのに驚かない者はなかつた。

彼女かれはひとり娘むすめで、しかもその家いえは城下でも聞えた大商人おおあきんどであるので、親たちは彼女が好むまゝに育てゝゐた。七つ八つになつて、かれは手習てならいをはじめたが、勿論師匠について稽古けいこするのではなかつた。かれは親達からあたへられた手本を机の上に置いて、いつもの暗い部屋で書き習つてゐたが、その筆蹟ひっせきは子供とも思はれないほどに見事なものであつた。どうして暗いところで文字を書くことが出来るか、それも一つの不思議にかぞへられてゐたが、おそらく幼いときから暗いところに育つたので、かれの眼は暗いのに馴れたのであらうといふ説であつた。それから惹ひいて、かれは暗いところで物をみることは出来るが、明るいところでは見えないのではあるまいかと云ふ噂が立つた。誰が云ひ出したとも無しに、かれは梟娘ふくろうむすめのあだ名を呼ばれるやうになつた。しかもその梟娘の正体を確かに見とゞけた者は、この城下に一人いちにんもなかつた。

今度の触出ふれだしについて、梟娘は何どうしてもいの一番に願ひ出なければならないのであつたが、その家いえが富裕であるので、親たちも遠慮して差控へてゐるのを、町役人どもが相談して先まづ親たちにも得心とくしんさせ、その次第を書きあげて差出すと、係かかりの役人も額ひたいを皺しわめた。なんにしてもこれは一種の奇病である。兎ともかくも明日みょうにち召連めしつれてまゐれと云ふことになつたので、あくる日の朝、町役人どもが打揃つて梟娘の家うちへ迎ひにゆくと、親たちは気の毒さうに断つた。

『なにぶんにも娘が不承知を申します。いかに説得いたしても、左様さような晴がましい御場所おばしょへ出るのは嫌だと申しますので、わたくし共も困り果てゝをります。』

併しかし一旦いったんとゞけ出た以上、今更いまさらそれを取消すわけには行かない。殊ことに藩侯はんこうもその不思議な娘をひそかに御覧になるかも知れないといふやうな内意を洩もれ聞いてゐるので、町役人どもは何どうしても彼女かれを召連れて行かなければならないと思つたので、かれらは暗い部屋にかくれてゐる娘をたづねて、親たちに代かわつて色々に説得したが、彼女は矢はり得心とくしんしなかつた。どうしても明るいところへ連れ出すのは免ゆるしてくれと云つて、かれは声をたてゝ泣いた。これには彼等もほと／＼〱持余もてあましたが、まへに云ふような事情であるから、彼等は自分たちの責任上、無理無体にも彼女を連れ出さなければならなかつた。そのうちに、彼等の一人が斯こう云ひ出した。

『この上は縛しばりからげても引つ立てゝ行ゆかなければならぬが、それもあまりに無慈悲むじひで、当人は勿論、親たちにも気の毒だ。所詮しょせんは世の光を嫌ふのだから、眼を塞ふさいで置いたらば、暗いところにゐても同じことではないか。さうして、上かみの御恩によつて、不思議の病気が平癒すれば、この上の仕合せはあるまい。』

『そうだ。それがいゝ。眼を塞いで行ゆけ。』

娘の机のうへには手習草紙てならいそうしのあるのを見つけて、これ屈竟くっきょうのものだと彼等はその草紙の一枚を引き裂さいて、娘の顔をつゝむやうに押しかぶせた。あるものは更さらに智慧ちえを出して、草紙の黒いところを丸く切りぬいて、膏薬こうやくのやうに娘の両眼りょうがんに貼りつけた。

これで娘もやうやく得心したので、親たちも町役人共もほつとした。今年十三の美しい少女は、真黒な手習草紙の紙片かみきれに眼をふさがれて、生れてから初めて自分の家うちの敷居をまたいで出た。かれは大きい黒眼鏡をかけてゐるやうに見えた。

『梟娘がお城へ行ゆく。』

この噂が忽たちまち町々にひろがつて、見物人が四方しほうからあつまつて来た。ふだんから梟娘の名ばかりを聞いてゐる町の人たちは一種の好奇心に駆られて、その正体を見とゞけようとして群むらがつて来たのであつた。町々の町役人は鉄棒かなぼうでそれらの群衆を制してゐたが、見物人はあとからあとからと押寄せてくるので、迚とてもそれを追ひ払うことは出来なかつた。町役人どもは声をからして叱しかり制しながら、わづかに娘の左右さゆうだけを鉄棒で堰切せきつてゐたが、その鉄棒の堰せきもうづ巻いて寄せる人波に破られて、心ない見物人は娘の肩に触れ、袖に触れるほどに迫つて来て、しげ／＼〱とその顔を覗のぞくのもあつた。

たとひ両方の眼は塞ふさがれてゐても、このありさまを娘が知らない筈はなかつた。かれは途中で幾たびか立ちどまつて、自分の家うちへ帰してくれと訴へるのを、附添つている人々が色々になだめて、兎もかくも城のまへまで行きつくと、娘はまたもや立ちどまつて、これから先へはどうしても行かないと云ひ出した。

『こゝまで来て何どうしたものだ。お城はもうすぐだ。』と、人々は右左みぎひだりから賺すかしたが、娘はもう肯きかなかつた。

『わたしは帰ります。』

『いや、帰すことはならない。』

かうした押問答をつゞけてゐるうちに、娘の気色けしきはだん／＼〱に変つて来た。彼女かれは遮さえぎる人々を突きのけて、だしぬけに駈け出さうとしたので、もう腕づくのほかはないと思つた彼等は、右左から彼女の晴着の袖や袂たもとを捉へて引き摺ずつて行こうとすると、娘はいよ／＼〱すさまじい気色になつて、支ささへる人々を払ひ退のけ押し退けて、自分のまはりを隙間なく取りまいてゐる見物人の頭や肩のうへをひら／＼〱と飛び越え、跳り越えて駈け出した。不意の出来事に人々は唯ただあれ／＼〱といふばかりで、そのうちの一人が娘の帯を引つ捉とらへようとしたが、手がとゞかないので取逃してしまつた。

両方の眼を黒い紙でふさがれてゐる娘は、見当が付かずに走つたのか、それとも初めからそこを目ざして走つたのか、彼女かれは城門外の堀際ほりぎわへ真驀地まっしぐらに駈け出したかと思ふと、およそ五六間けんもあらうと見える距離を一ひと飛びにして、堀のなかへ飛び込んだので、その騒動はいよ／＼〱大きくなつた。大勢はつゞいてその堀際へ駈け寄つたが、水に呑まれた娘の姿はもう見えなかつた。城の堀へみだりに立入たちいることは国法で禁じられてゐる。殊ことに要害堅固な此城このしろの堀は非常に深く作られてゐるので、誰も迂闊うかつに這入ることは出来なかつた。町役人から重ねて其次第をとゞけ出ると、藩侯はんこうも頗すこぶる奇怪に思はれて、早速に堀のなかを詮議しろとの命令を下くだされた。

藩中でも屈指くっしの水練すいれんの者がかはる／″＼〲飛び込んで探りまはつたが、水の底からは女の髪の毛一筋すらも発見されなかつた。なまじひのお慈悲でわが子を召めされなければ、こんなことにもならなかつたであらうと、娘の親たちは今更に上かみを恨むやうにもなつた。町役人共も由よしないことを届け出たのを後悔した。

梟娘の死――その奇怪な噂がまだ消えやらない其年そのとしの八月朔日ついたち、巳みの刻こく頃ごろ（午前十時）から近年稀まれなる暴風雨がこの城下へ襲おそつて来て、城内にも城外にもおびたゞしい損害をあたへた。その大暴れの最中に、外堀から黒雲くろくもをまき起して、金色こんじきの鱗うろこをかゞやかしながら天上に昇つた怪物のあることを、多数の人が目撃した。人々はそれを龍の昇天であると云つた。さうして、それは彼かの梟娘が蛇体じゃたいに変じたのであらうと伝へられた。併しかし彼女は最初からの蛇体であるのか、あるひは入水じゅすいの後のちに龍蛇りゅうだと変じたのか、その議論は区々まちまちで遂ついに決着しなかつた。

上田秋成うえだあきなりの「雨月物語うげつものがたり」のうちに「蛇性じゃせいの婬いん」の怪談のあることは誰たれも知つてゐるが、これは曲亭馬琴きょくていばきんが水戸にいた人から聞いた話であるといふことで、その趣おもむきがやゝ類似してゐる。「蛇性の婬」は支那の西湖佳話せいこかわの翻案であるが、これは馬琴が自ら筆記して、讃州さんしゅう高松藩たかまつはんの家老かろうに送つたものであるから、まさかに翻案や捏造ねつぞうではあるまいと思はれる。龍の昇天は兎も角も、かうした奇怪な娘が奇怪な死を遂とげた事実だけは、たしかに水戸の城下に起つたに相違あるまい。