今から廿二三年前にじゅうにさんねんぜんに上海シャンハイで出版された「騙術奇談へんじゅつきだん」といふ四巻の書がある。わが読者のうちにも已すでに御承知の方もあらうが、古来の小説随筆類のうちから詐欺的犯罪行為に関する小話しょうわを原文のまゝに抜萃ばっすいしたもので、長短百種の物語を収めてある。

そのうちに「銀飾肆受騙ぎんしょくしじゅへん」といふ一話がある。金銀の飾物かざりものを作る店で、店さきに一つの燈火ともしびを置き、その灯ひの下で店の人が首飾くびかざりの銀細工をしてゐると、やがてそこへ一人の男がひどく弱つたやうな風をして近寄つて来て、哀しさうな声で云いつた。

『わたしは腫物できもので困つてゐる者ですが、幸ひに親切な人が一貼いっちょうの膏薬こうやくをくれまして、これを貼れば直すぐに癒なおるといふのです。就ついては甚はなはだ申し兼ねましたがお店の灯を鳥渡ちょっと拝借して、この膏薬を炙あぶりたいのでございますが……。』

店の人も承知して灯を貸してやると、男は大きい膏薬を把とり出して灯にかざしてゐたかと思ふと、不意にその膏薬を店の人の口に貼り付けた。あつと思つたが、声を出すことが出来ない。男はその間まに手をのばして、そこにある貴重の首飾を引つ攫さらつて逃げ出した。店の人はやうやくに口の膏薬を剥はがして、泥坊泥坊と呼びながら追ひかけたが、賊はもう遠く逃げ去つてしまつた。

この話を読んで、わたしは江戸時代にもそれと殆ほとんど同様の事件のあつたことを思ひ出した。犯罪者も所詮はおなじ人間であつたから、その悪智慧わるぢえも大抵たいていはおなじやうに働くのであらう。わが江戸の話は文政ぶんせい末期の秋の宵よいの出来事である。四谷の大木戸おおきど手前に三河屋といふ小さい両替店りょうがえみせがあつて、主人しゅじん新兵衛しんべえ夫婦と、せがれの善吉、小僧の市蔵、下女のお松の五人暮らしであつた。

秋の日の暮れ切つた暮くれ六むつ半はん（午後七時）頃である。小僧はどこへか使つかいに出た。新兵衛夫婦は奥で夜食の膳に向つてゐて店には今年十八歳の善吉ひとりが坐つてゐると、若い侍風の男ふたりが這入はいつて来て、ひとりは銀一歩ぶを銭ぜにに換へてくれと云ふので、善吉は、その云ふがまゝに両替へをして遣やると、男は他たのひとりを見かへつて、笑ひながら云つた。

『おい。こゝの火鉢を借りて、一件いっけんの膏薬を貼つたら何どうだ。』

『むゝ。』と、他のひとりも同じく笑ひながら躊躇ちゅうちょしてゐた。彼は顔の色がすこしく蒼い。その上に、左の足が不自由らしく、歩くのに跛足びっこをひいてゐた。

『どこかお悪いのですか。』と、善吉は訊きいた。

『悪い、悪い。大病人だ。』と、初めの男はまた笑つた。

『よせ、よせ。もう行かう。』と、他たの男はやゝ極きまりが悪さうに起たちかけた。

『はゝ、痩我慢やせがまんをするなよ。』と、初めの男は矢やはり笑つてゐた。『実はこの男はあんまり女の子等に可愛がられた天罰で、横痃よこねを遣やつてゐる。そこで今、伝馬町てんまちょうの薬屋で瘡毒そうどく一切いっさいの妙薬みょうやくといふ赤膏薬あかこうやくを買つて来たのだが、そこで直ぐに貼つてしまへば好いいのに、極まりを悪がつて其儘そのままに持つてゐるのだ。こゝの店には、ほかに誰もゐなくつて丁度ちょうど好いい。その火を借りて早く貼つてしまへよ。』

それを聴いて、善吉も笑ひ出した。

『そんなら御遠慮はございません。どうぞ早くお貼りください。』

『それ見ろ。この息子もさう云ふぢやあないか。なんの、極まりが悪いことがあるものか。この息子だつて内々貼つてゐるかも知れない。』

『はゝ、御冗談を……。』

善吉も若い者であるから、こんな話に一種の興味を持つて、店の火鉢を二人の前へ押遣おしやると、他たの男もたうとう思ひ切つて店に腰をおろした。彼は袂たもとから二枚の大きい膏薬をとり出して、火鉢の上にかざし始めた。

『おれも手伝つて、一枚をあぶつて遣やらう。この膏薬は二枚かさねて貼らなければ、ほんたうに毒を吸ひ出さないのださうだ。』

初めの男も一枚を把とつて、火にかざしてゐたが、やがて打返してみて舌打ちした。

『薬はまだ伸びない。なにしろ火鉢の火が微かすかだからな。いくら諸式しょしき高値こうじきでも、こゝの店は随分倹約だぞ。まるで蛍のやうな火種ひだねしか無いのだからな。』

『いえ、そんな筈はずはございませんが。』

善吉は思はず顔を出して、火鉢のなかを覗のぞかうとすると、彼かの二人は突然善吉の手を捉とらへて、大きい赤膏薬をその両方の眼にべつたりと貼り付けてしまつた。さうして嚇おどすやうに小声で云つた。

『さわぐな。』

熱い膏薬を両眼りょうがんに貼り付けられて、俄盲にわかめくらになつた上に、相手は兎ともかくも侍ふたりである。善吉は唯ただおめ／＼〱と身を竦すくませてゐると、彼等は帳場の金箱かねばこを引つかゝへてばた／＼〱と逃げ出した。その物音に気がついて、奥から新兵衛夫婦が出て来たときには、二人の姿はもう宵闇よいやみにかくれてゐた。

膏薬を剥はがして眼を洗はせたが、熱い煉薬ねりぐすりが眼に沁しみたので、善吉はその後幾日も眼医者に通はねばならなかつた。前の支那しなの話に膏薬を口に貼つた。こちらは二人と一人であるから、両方の眼に膏薬を貼つた。要するに同巧どうこうの手段である。こちらは侍二人である以上、わざ／＼〱眼隠しをするにも及ばないやうに思はれるが、悪事を働くには矢はりこの方が安全であると考へたらしい。

三河屋からは直すぐに訴うったへ出いでがあつたので、犯人の探索が行はれた。彼等は身持のよくない小旗本の次三男じさんなんか、安御家人やすごけにんか、さう云ふたぐひの者に相違ないとは誰でも容易に想像する所であつた。手先の一人は取りあへず四谷伝馬町の生薬屋きぐすりやを取調べたが、その当日又はその前日に赤膏薬を買ひに来た侍はないと云ふのであつた。してみると、伝馬町で買つたなどと云つたのは、万一の用心のために出鱈目でたらめをならべたので、実は何処どこで買つて来たのか判らない。したがつて、彼等は近所の者か遠方の者か、それも判らない。

かうなると、探索の範囲もよほど広くなるわけであるが、流石さすがに蛇じゃの道は蛇へびで、手先等らは、先まづ近所の新宿に眼をつけた。彼等はおそらく其金そのかねを分配して、新宿の妓楼ぎろうに足を入れたであらうと鑑定したのである。その鑑定は適中して新宿の伊賀屋といふ店へ登楼した一人の客が右の小指に火傷やけどをしたと云つて、相方あいかたのおせんと云ふ女郎から山崎の守符まもりふだを借りたことが判つた。山崎の守符はそのころ流行したもので、その守符で火傷を撫なでれば直ぐに平癒へいゆすると伝へられてゐた。

その客はおせんの馴染なじみで、四谷信濃町しなのまちに住んでゐる三十俵ぴょう取どりの國原くにはら次郎といふ者である。その晩は次郎ひとりであつたが、その友達の三上甚五郎みかみじんごろうといふのも時々に連れ立つて来るといふ。更に進んで内偵すると、彼等ふたりは組内でも評判の道楽者であることも判つた。併しかし相手が武士であるから、迂闊うかつに召捕るわけにも行いかないので、手先ふたりは三河屋のせがれ善吉を同道して、次郎の屋敷の近所に網を張つてゐると、彼は湯屋へ行くらしく、手拭てぬぐいをさげて表おもてへ出た。木こかげに忍んでゐた善吉は彼を指さして、あの侍に相違ないといふので、手先は猶予なしに彼を取押へた。四谷坂町に住んでゐる三上甚五郎もつゞいて引挙げられた。

三河屋で一分いちぶの銀ぎんを両替へしたのは次郎である。横痃の跛足を粧よそおつてゐたのは甚五郎である。彼等は一旦その近所の太宗寺たいそうじ内へ逃げ込んで、金箱かねばこのなかをあらためると、銀と銭とを併せて二両ほどしか無かつた。思ひのほかに少いとは思つたが、二人はそれを山分けにして別れた。一緒に新宿へ遊びに行つては、足が附つく虞おそれがあると思つたからである。金箱は本堂の縁の下へ抛ほうり込んで立去つた。

彼等としては先まづ用意周到に処理した積りであつたが、次郎は彼の赤膏薬を火鉢で炙あぶつてゐる際に、なるべく好よく炙らうとして謝つて自分の右の小指を火に触れた。そのときは差さのみにも感じなかつたが、新宿へ行つてからは其その小指がひり／＼〱と痛んで来たので、彼は相方のおせんに何か薬はないかと訊くと、おせんは山崎の守符を貸してくれた。それが測はからずも手先の耳に洩もれて、遂ついに露顕ろけんの基もととなつたのである。

事実は単にこれだけである。これに何かの潤色を加へたならば、もう少し面白い探偵物語に作り上げることが出来るかも知れない。