頃は、今から九百年前。――中華の黄土大陸は大宋国だいそうこくといって、首都を河南かなん省の開封かいほう東京とうけいにさだめ、宋朝歴代の王業は、四代の仁宗じんそう皇帝につがれていた。

その嘉祐かゆう三年の三月三日のことである。

天子は、紫宸殿ししいでんに出御しゅつぎょして、この日、公卿百官の朝賀を嘉よみせられた。そしてはや、楽府がくふの仙楽と満庭の万歳のうちに式を終って、今しも袞龍こんりょう錦衣きんいのお人影が、侍座じざの玉簪ぎょくさんや、侍従の花冠はなかんむりと共に珠たまの椅子いすをお立ちあらんと見えたときであった。

「あ、陛下。しばしのほど」

列を離れて出た宰相さいしょうの趙哲ちょうてつ、参議の文彦博ぶんげんぱくのふたりが、帝座に伏して奏上した。

「お願いにござりまする。――いにしえから、今日の上巳じょうしノ祝節（節句）には、桃花の流れにみそぎして、官民のわかちなく、和楽を共に、大いに愉たのしみ遊ぶ日とされております。ねがわくば、この佳よき日にあたって、下々しもじもへも、ご仁政の実じつをおしめしたまわらば、宋朝の栄えは、万代だろうとおもわれますが」

仁宗皇帝は、ふと、ふしんなお顔をされた。

「なに。こんなよい日和ひよりなのに、人民は、何も愉しめずにいるというのか」

「さればで――」と、両名はさらに九拝して。「ここ数年、五穀こくのみのりも思わしくありません。加うるに、この春は、天下に悪疫あくえきが流行し、江南江北も、東西二京も、病臭びょうしゅうに埋まっております。家々は飢うえにみち、病屍かばねは道に捨てられてかえりみられず、夜は群盗のおののきに明かすという有様でございますから」

「ふうん。そんなにひどいのか」

「そこで、検非違使けびいしの包待制ほうたいせいのごときは、施薬院せやくいんの医吏いりをはげまし、また、自分の俸給まで投げだして、必死な救済にあたっておりますが、いかんせん、疫痢えきりの猖獗しょうけつにはかてません。このぶんでは、地上の人間の半分は、死ぬだろうと恐れられておりまする」

「それは、ゆゆしい事ではないか。さっそく、天下の諸寺院に令して大祈祷だいきとうをさせねばならん」

国土の患わずらいでも、一身の乱らんでも、なにか大事にたちいたると、すぐ、加持祈祷かじきとうへ頼むところは、わが朝ちょうの藤原時代の権門とも、まったく同じ風習だった。いや、それが文明社会に近づきつつまだ文明にほど遠かった当時の人智だったというしかない。

江西こうせいへの旅は遥かだった。しかし、旅にはよい仲春ちゅうしゅんの季節でもある。禁門の大将軍洪信こうしんは、おびただしい部下の車騎しゃきをしたがえて、都門ともん東京とうけいを立ち、日をかさねて、江西信州の県城へ行きついた。

「勅使のおくだりだぞ。粗略あるな」

と、州の長官以下、大小の諸役人から土軍はもちろん、土地ところの男女僧俗まで、みな道に堵列とれつして、洪こう大将を出迎えた。

その夜のさかんな饗宴きょうえんはいうまでもなかった。地方の吏りが中央の大賓たいひんに媚こびることは、今も昔もかわりがない。わけて、丹紙たんしの詔書しょうしょを奉じて来た勅使であるから、県をあげて、庁の役人は、そのもてなしに心をくだいた。

が、洪信は、さすが軍人である。豪放で、らいらくだ。かつ、朝廷の賜餐しさんには馴れ、街の銀盤ぎんばん玉杯ぎょくはいにも飽いているから、どんな歓待とて、彼の舌や眼を驚かすには足らない。

「まあ、まあ。杯さかずきは下におけ。そう酒ばかりすすめんでもよい。このたびの下向げこうは儂みにとっても、重大な勅ちょくの勤め。さきに飛脚しておいた下くだし令状ぶみも見たであろうが」

「しかと、拝見しております」と、州の長官は、急に、畏かしこみを見せて、――「聖旨のおもむきは、さっそく、この地の奥、龍虎山りょうこざん上清宮じょうせいぐうにつたえおきましたから、万端をととのえご参籠をお待ち申しあげておるはずで」

「そうか。では今夜は、不浄をつつしみ、明朝は沐浴もくよくして、上清宮へ登って行くとしよう。貴様たちも、はやく退さがれ」

つぎの日、洪は暁天に旅館を立ち、州門から八十支里（六町＝一里）もある西南の大岳たいがくを望んで行った。案内の州役人らの次に、彼は山輿やまごしにゆられ、部下百騎は勅使旗をささげていた。

龍虎山りょうこざん一帯は、古来、全国の信仰をあつめてきた道教どうきょうの大本山だ。

唐代このかた、歴朝の帰依きえふかく、その勅額は、朱あけの楼閣ろうかくにも仰がれる。渓谷けいこくの空には、苔こけさびた石橋しゃっきょうが望まれ、山また山の重なる奥までも、十三層塔そうとうが霞かすんで見えた。また、道士どうしたちの住む墻院しょういん、仙館は、峰谷々にわたり、松柏しょうはくをつづる黄や白い花は猿ましらや鶴の遊ぶ苑にわといってもよいであろうか。

ところで、この仙境は、その日とつぜん、眼をさましたように、一山の鐘台しょうだいから鐘の音をゆり起した。木々は香露こうろをふりこぼし、園の仙鶴は羽バタき、全山の禽獣きんじゅうも、一せいに驚き啼いた。――見れば、三清宮から大石橋だいしゃっきょうへかけて、院主いんずの大師以下、道士、稚児ちご、力士（寺侍）などの群列が、彩霞さいかのごとく、香を煙らし、金鈴きんれいや小鼓しょうこを鳴らしながら今し勅使の洪こう将軍を仙院へ迎える礼をとっているものだった。

「大儀である」

洪は、大きく目礼をほどこしながら、仙館へ入った。

えならぬ仙味の献茶けんちゃ一ぷくを、すずやかに服のみ終ると、彼はただちに、勅の主旨を、院主いんずにつたえた。

「――過ぐる日の上巳じょうしの祝節。わが仁宗皇帝におかれては、打ちつづく世の悪疫あくえきを聞こしめされ、いたく宸襟しんきんをなやませ給うた。そこで即日、大赦たいしゃの令れいを発せられ、施薬せやくや施粥せがゆの小屋を辻々におき、なおまた、かくは、臣洪信こうしんを遠くにおつかわしあって、当山の虚靖天師きょせいてんしに、病魔調伏ちょうぶくの祈りを、おん頼みあった次第である。その儀は、すでに心得おろうがな」

「うけたまわっておりまする」

「勅願の詔書しょうしょは、すなわち、これなる錦のふくろに入れ、臣洪信こうしんの胸にかけて奉じてまいった。――さっそく、龍虎山の大仙たいせん、虚靖天師にお会いして、おわたし申しあげねばならんが、天師はいずこにおらるるか」

「大仙は、ここにはおいでございませぬ。ここの俗塵ぞくじんすら嫌って、これよりさらに山ふかく、龍虎山のいただきも尽きるところに、一宇の草院を結び、つねに仙道ご修行のほか、他念もなくおわせられます」

「では、そこまで登らねば、天師にお会いできぬのか」

「それも、お使者ご一名のみ。……斎戒沐浴さいかいもくよくをとげた上ならでは」

「はて、不便なことだなあ。勅命なのに」

「いかに、ご勅使たりと、霊山れいざんの法規はまげられませぬ。まこと、仁宗皇帝が、万民の苦患くげんを救わんため、万民に代って、大仙のご祈祷きとうをおたのみまいらすなれば、ご代参の殿が、それしきの精進しょうじんをつとめるなどは、何ほどのことでもありますまい」

「いうな、たれが億劫おっくうだといった。ただ不便と感じただけのこと。よしよし、あす一日潔斎けっさいして、われ一人、天師の仙家へまかるであろう」

彼の意気たるや旺さかんであった。その朝は、星の下に、水垢離みずごりをとり、白木綿しろもめんの浄衣じょうえを着て、黄布きぎぬのつつみを背中へ斜はすにかけて結んだ。内に宸筆しんぴつの勅願をおさめたのだ。そして、銀の柄香炉えこうろを片手に、折々、香こうを焚たいては、「六根こん清浄しょうじょう」を口にとなえ、身に寸鉄を帯びるでもなく、白木の山杖一ツを力に、あまたの道士に見送られて、上清宮じょうせいぐうを出立した。

――が、禁門軍の雄ゆう、洪こう大将ほどな男も、そこから奥の山ではまったくへばッた。第一夜は、樹海じゅかいの底の谷川を枕として寝いね、第二夜は、斧おのの刃はのような天空の峰で身を横たえた。しかも、ゆくての千峰は、まだまだ嶮けわしい。

やがて、降ればまた深い渓音けいおん水声、昼か夜かも、わからなくなっていた。猿になぶられ、狼に踵かかとを嗅かがれ、ただ蔦つたかずらの中の道標を捜さがしては、それをたよって行くしかない。やっと、太古の森林を出たと思うと、あ――と仰がれる絶壁だし、めぐれば、瀑布のしぶきに吹きとばされ、攀よじれば、磊々らいらいの奇岩巨石に覗のぞき下ろされる。

それのみか、彼は、牝雄めすおす二疋の大きな虎に出会って、あやうく、虎の餌食えじきにされかけたり、この世にはありえぬような大蛇の鱗光りんこうに胆を消したりして、そのつど、無我夢中で逃げまろんだ。いつか、杖も柄香炉えこうろも、手になかった。生命いのち一つを大事に、よろ這ぼい歩くのが、やっとであった。

「……おや、鉄笛てってきの音ねがする？」

幾日目かの、途中である。

彼は、はじめて、人間の香に吹かれた。

「おじさん、どこへ行くんだね」

童子どうじの方から、声をかけた。

童子は、牛の背へ、横乗りに乗っている。手には、さっきから聞えていた鉄笛が持たれていた。

「や、小僧、おまえこそ、どこから来た」

「この先の、中院ちゅういんからさ」

「中院」

「おじさんの泊った三清宮が麓院ろくいん、この峰が中院、もッともッと天上にあるのが奥院だよ。……だけど、おじさん、そんなに苦労して登って行っても、ムダだろうぜ」

「どうして」

「天師さまは、お留守だもの」

「えっ、いない？　……。そ、そんなはずはあるまいが」

「いないよ。うそじゃないよ。十日も前に、鶴に乗って、都へお出ましになってしまったんだ。なんでも、天下に悪い病が大ばやりなので、皇帝から、道教大本山の老大仙へ、ご加持のお頼みがあったんだとさ。きっと、面倒だから、天師さまの方から、鶴に乗って、ちょっくら、開封かいほう東京とうけいの空へ、飛んで行かれたんだろう」

「はて。どうして、きさまは、そんなことを知っておるのか」

「知ってるさ。こう見えても、人里の草刈り小僧とはわけが違う。老大仙に仕えている侍童じどうだもの」

「さてはそうか。では、そこへ案内してくれい。たのむ、たのむ」

「疑いぶかいなあ。いないっていってるのに。――ぼやぼやしてると、虎か大蛇おろちの餌食えじきにされちまうぜ。はやくお帰りよ、おじさん」

童子は、憐あわれむような一笑をくれて、あとも見ずに行ってしまった。

洪こうは、半信半疑の思いで、なお行くと、なるほど、ここはまだ龍虎山りょうこざんの七、八合目あたりだったのか、巍然ぎぜんとして、古塔の聳そびえを中心に、一郭の堂廟伽藍どうびょうがらんが、望まれだした。

足をひきずって、辿たどりつくと、

「洪こう大将でおわすか」

と、羅漢らかんのごとき道衆どうしゅうと、仙骨そのもののような老真人ろうしんじん（道士の師）が、門に出迎え、礼をあつく、いたわってくれた。

それはよいが、彼の蘇生そせいの思いも、すぐ打ち消された。ここの老真人もいうのであった。

「まことに、あいにくでしたの。われらも、今知ったのでござりますわ。――山上の虚靖きょせい天師がはやお留守ということを」

「そりゃ、まったくか」

「嘘か、ほんとかよりも、おん大将ご自身、なにか途中で、お気づきになりませんでしたかの」

「牛に乗った童子に出会ったが」

「やや。それは惜しいことをされましたな」

「え。可惜あたらとは、また何で？」

「その童子こそ、天師のご化身けしんだったにちがいありません」

「げっ、あれがか」

「お勅使にムダぼね折らせても、おきのどくと思われ、一瞬に、都から翔かけ来たッて、はや立ち帰れと、おさとしなされたものでしょう」

「ああ……。そうとは、知らなかった」

「が、まあ。ご安心なさるがよい。そういう示顕じげんのあるからには、おん大将がご帰京ある頃には、もう天師の神妙力にて、かならず、ご勅願はかなえられているに相違ございません」

なぐさめられて、その晩は、霧深い一古殿こでんで昏々こんこんと眠った。

「この上は、ぜひもない、勅願の詔しょうを、上清宮じょうせいぐうの本殿に納め奉って、一日もはやく、都へ帰ろう」

臍ほぞを決めて、こう告げると、真人しんじんは、十人の道衆どうしゅうに命じて、

「お勅使を、元の上清宮まで、お送りしてあげよ」

と、いった。

洪こうは、十道士にかこまれて、石門を出た。歩むことやや半日。だが、これはどうしたことだ。あんなにも、幾昼夜の難所、虎や毒蛇にも襲われて登って来たものが、降くだりとはいえ、坦々たんたんと平地を歩むような愉しさである。そして、またたくまに、宝塔仙館の甍いらかが霞む、以前の三清宮へついてしまった。

あくる日、詔しょうは、上清宮の神扉しんぴ深きところの、宸翰しんかん箱に祠まつり封ぜられ、式を終って、夜は一山の大饗宴だいきょうえんに移った。精進しょうじん料理ばかりのお山振舞ぶるまいである。――これで、つつがなく下山となれば、まずは無難だったのだが、軍官僚のつねで、酒がはいると、もちまえの肌が出はじめた。何か、このまま下山しては、こけんにかかわる気でもしたのだろうか。いやに威儀ぶッていたが、ふと、まわりの雑談に、小耳をはさみ、

「なに、なに。いま申した魔耶殿まやでんとは、いったい、どこの閣かくか」

「は。お耳にさわりましたか。やはり三清宮の深殿しんでんの一でございまする」

「ふウむ。霊域れいいきの広さは、なかなか一眸ぼうには出来んのだな。またと、かかる山へ参ることもあるまい。ひとつ明朝は、ここの全堂閣を、遊覧させてもらおうぞ」

「かしこまりました。ぜひ、ご巡拝のほどを」

宮司ぐうじ、真人しんじんたちは、あくる日、彼の先導に立った。そして、上清観じょうせいかんの唐代、五代、宋代にわたる名刹めいさつの建造物を見せてまわり、さいごに九天殿、紫微殿しびでん、北極殿ほっきょくでんの奥ふかい社廊をすすみ、

「右が、太乙殿たいいつでん、左が、昨夜申した魔耶殿まやでんにござります」

と、たたずんだ。

幽寂な陽ひの翳かげりも淡い四辺あたりには、どこやら谺こだまする小鳥の声があるだけで、何かぞくと、薄ら寒く肌に刺してくるものがある。

「ははあ、ここはもう、上清観中じょうせいかんちゅうの奥処おうしょだな」

「さようで。いちばん奥の古刹こさつでございまする」

「あれなる石壁に、鉄鎖てつぐさりをもって、物々しい錠前じょうまえをかけてある門が見えるが、あれは何だ？」

「開あかずの祠ほこらと申しつたえております」

「開かずの門か」と、洪こうはずかずか歩き出した。なにか、抵抗を感じたらしく見える。仰げば大絶壁。そこの裾すそをくりぬいた石窟せっくつなのだ。近づいてみると、かたわらの石柱いしばしらには、

伏魔之殿ふくまのでん

と、四文字が彫られてある。

「おうっ、宮司。――開けて見せてくれい、この内を」

洪は、伏魔と読み、また、不開あかずの門と聞いて、たちまちその傲上慢ごうじょうまんを、むらむらと、胸に煽あおりたてられたらしい。

「め、滅相めっそうもない仰せを」

宮司や道衆は、青くなった。

彼らが、口をそろえていうには、

「――そもそも、ここに祠まつられて、咒封じゅふうとなっている魔ものは、ことごとく、世界の妖霊まがつみどものみで、ございまする。仔細しさいを申せば、大唐だいとうの開山洞玄とうげん国師このかた、代々の老祖大仙たいせんが、魔ものを捕りおさえては、この石窟せっくつへ封じ込めおかれたもので、みだりに開くことはなりません」

「はははは。ばかなことを」

「いやいや、お笑い沙汰ではございませぬ。もし、過あやまちにせよここを開けば、窟中くっちゅうの魔王は、時をえたりと、人界へ躍りでて、世路せろのみだれは申すもおろか、人間の智恵、内臓のうちにまで潜ひそんで、長く取り返しもつくまいぞ、といわれておりまする。……されば、道法九代の間、また私も、住山三十年にもなりますが、かつてただの一度も、ここの鉄錠てつじょうに手をかけたためしなど、見たことはありません」

「だからこそだ。そう聞けば、なお内部へ入ってみたい」

「そ、それは、余りにも、ご無態むたいと申すもので」

「なにが、無態だ。なんじらの馬鹿げた迷妄を、儂みの勇をもって、醒さましてくるるのがなんで無態か。鍛冶かじを呼んで、鎖くさりを切らせろ」

「どうか、その儀だけは、おゆるしを」

「ならん。いなやをいうなら、朝廷に奏聞そうもんして、魔霊まりょうを祠まつるものと、公おおやけにするぞ。なんじら、数珠じゅずつなぎとなって、上饒江じょうじょうこうの河原に、さらし首を、ならべたいのか」

言い出しては、決して、言をひるがえす洪こう大将ではない。都城の衛府えふで、部下をが鳴ッている通りな彼になっている。

恐れわなないた宮司や道衆は、ぜひなくおろおろと、やがて秘門の扉へ、むらがり寄った。鉄槌てっついから火バナが散り、石斧いしおのからは、異様な響きと匂においが立った。不気味な谺こだま、キ、キ、キ……と腸はらわたをしぼるような何かの軋きしみ。――じっと、見ていた洪は、そこが開くやいな、洞然どうぜんたる暗やみの中へ、まっ先に躍り入って、

「どうだ、それ見ろ、何事もないではないか。なにが厳秘の門か、なにが咒封じゅふうか。わははは、みんな入れ」

と、両の手を、天井てんじょうへ突ッぱり、愉快きわまるものの如くであった。

――が、余りの暗さだ、歩いてみても何も見えない。彼は、また大声で、奥でどなった。その声は、空洞にひびき、ひとつ言葉が、二つに聞えた。

「おういっ。松明たいまつをとぼせ。一同、松明を持って、儂みのあとから進んで来いっ」

窟あなは、仏体の胎内たいないにでも象かたどってあるのか、口はせまく、行くほどに広くなり、四壁には、諸仏、菩薩ぼさつ、十二神将などの像が、彫ほりつけられてある。

「や。あぶない」

洪こうは、一石碑に、つまずいた。

松明を呼んでよく見ると、ここばかりが円い広場となっている。冥々昏々めいめいこんこん、幾百年もの間、太陽の寸光も知らない冷土なのだ。それに六尺ほどな板碑ばんぴが、にょっきと建ち、台石となっている石彫りの大亀おおがめは、碑を背に載せて、千古、眠りより醒さめず、といったふうである。

「こりゃ読めん。石碑いしぶみの表に、何やら細々と彫ってあるが、全文、神代文字らしい。なに、裏には、ただの楷書かいしょがあると。どれどれ」

彼は、赤い火にいぶされながら、なにげなく、碑ひの裏へ廻って、顔を寄せた。

四つの大きな文字。それは、

遇洪而開こうにあってひらく

と、読まれた。

「や。洪コウニ遇アッテ開クだと？　……。はてな、洪とはおれ、おれに遇って開くとは」

なに思ったか、彼は、全身に瘤こぶをこさえて、大きく唸うなった。そして、碑を仆たおせ、石亀をのぞいて、その下を掘り起せと、狂気じみた声を発した。

もちろん、人々は極力、その暴を諫いさめぬいた。哀号泣訴あいごうきゅうそ、

「恐ろしや、恐ろしや。そのような、大それた儀は、ど、どうぞ、お見あわせ下さいませ」

と、地へ、へばッたまま、起たちもしない。

「だまれっ」と、洪こうは大喝だいかつした。「――なにが空恐ろしいのだ。見ろ、碑の文字を。……洪コウニ遇アッテ開ク、とあるではないか。すでに古いにしえの神仙は、今日、儂みがこれへ参るのを、予言いたしておったのだ。いやだと申す者は、素首すこうべをぶった斬るぞ」

剣把けんぱをたたくと、人々は、もう顫ふるえあがって、唯々諾々いいだくだくと、彼の命のままうごくしかなかった。

大勢の力で、碑は仆たおされ、石亀は数百年の眠りから揺り起された。そして、一転二転、腹を見せた石亀のまろぶ地響きと同時に、人々の足の裏から、ごうッと、大釜の湯でも沸たぎるような音が聞えた。

「わッ、こりゃ深いっ」

亀を除いたあとに、大穴があいた。穴は深さ万丈、奈落ならくへ通じるかと思われた。いやいや、伏して覗のぞいてもいられない。とたんに、地軸の底で、ぐわらぐわら、百雷に似た物音なのだ。洪こう大将も、人々も、

「あ――」と、耳をふさいで、のけぞッた。そも、なんであろう。すべて一瞬のことである。醒々冷々せいせいれいれいたる墨すみのごとき濛気もうきが、ぶっ仆れた面々の上をかすめた。

無色無臭、濛気は見えない。が、穴の底から、噴き出しているのはたしかだ。魔の跫音あしおと、魔の笑い声、魔のどよめき、そういっても、まちがいではない。ごうごうの地鳴りは鳴りやまず、一震しん四壁へきを裂き、また、山を震ふるッて、このため、龍虎山の全峰は吠ほえ、信江しんこう上饒じょうじょうの水は、あふれ捲いて、麓ふもとを呑むかと思われるほどだった。

「……ああ、これはまた、ど、どうしたことだ」

洪は、無我夢中で、石窟の外へ、逃げだしていた。いや、なにかに刎はねとばされて、魔耶殿まやでんの橋廊きょうろうの下まで抛ほうり出されたといった方が真実に近い。

とにかく、やや気がついたときでも、なお石窟は揺れ鳴っている。そして一とすじの尾を曳いた黒雲が、中天に昇ってゆくのを仰いでいると、一閃せんの赫光かっこうが眼まなこを射、とたんに、無数の妖星と砕け散って、世間の空へ八方飛んでわかれてゆくのが見えた。

洪こうは、ただ、唖々ああ唖々ああと、腑抜ふぬけみたいに、手を振って、よろめき歩いた。一山の騒動はいうまでもない。だが、下手人が勅使では、罰することもならず、三清宮の院主いんずは、いとも嘆かわしげに、うつろな洪大将の顔へ、こう言いわたした。

「はやはや、ご下山くださいましょう。ぜひもなし、あとは虚靖きょせい天師のお帰りを待つのみです。したが、あの祠ほこらの窟あなには、三十六員の天罡星てんこうせい、七十二性の地煞星ちさつせい、あわせて百八の魔が封じられていたものを、あなたさまはまあ、恐ろしいことをなされたものでございましたな。物好きにも、護符ごふの禁を破って、人の世の地上へ、百八の魔をばら撒まいたからには、行く末、どんな世態を見ることやら、いまから身も縮む思いがされます。――せめて、以後は生涯、ご信心にでも身をお捧げなされませい」

道教では、この宇宙を、魔界と仙界の二元からなるものと観みて、北斗ほくと、太極たいきょく、二十八宿などの星座を崇あがめ、それは人の世の治乱吉凶禍福の運行とも、密接なつながりがあるものとしている。

だから、天体中の徳星は、これを崇あがめ、邪星妖星は、仙術の咒じゅをもって、封じこめておく。――古来、龍虎山上清宮じょうせいぐうの道祖代々が、そうして、せっかく人界平和のために、道行を積んできたのに、ついに今日、百八の魔星を歓呼させて、もとの世間へかえしてしまった。

「これが恐れられずにいられましょうか」

洪こう大将が、すごすごと下山する日も、院主いんずは、未来を予言して、くり返しくり返し、哀嘆してやまなかった。

「――百八の悪星とは、つまり熒惑星けいわくせいのことです。この宇宙幾万年、太陽の周まわりには、億兆の星が、行儀よくめぐっていて、かりそめにもその法則をみだすことはありません。――が、熒惑星けいわくせいという奴は、例外です。常軌を行かず、申しわけに、太陽のまわりに、隠現明滅しているにすぎない。世間、人界の仕組みも、まったくその通りなのです。――それを、あなたさまには、好んで、もとの無軌道へ追ッ返しておしまいなすッた。なんとまあ、人間の業ごうとは、尽きない宿命のものなのか……。思うてもごらんなされ。五代の戦乱に懲こりて、あんなにも、世は平和平和と渇望していたのに、その平和も、宋朝数十年、少し長つづきしてくると、もう平和に飽いているような昨今の世相ではおざらぬか。救いがたい人間性と申すべきか、平和の退屈さから、百八の魔星を甦よみがえらせて、ふたたび際限ない乱麻らんまの地上を眼に見たくでもなったものやらと思われますわい。……ああ。やんぬる哉かな、いくら嘆じてみても、もう追いつきませぬ」

それを聞くと、洪もさすが、戦慄を禁じえず、いくたびも耳をふさぎたくなった。勅使旗を巻いて逃ぐるがごとく帰路につき、やがて、首都開封かいほうの汴梁城べんりょうじょうへもどって、仁宗帝のおん前に拝伏した。

帝は、彼をねぎらわれていった。

「洪信こうしんか。長途、大変であったろう。しかし、龍虎山の虚靖大仙きょせいたいせんは、勅をかしこみ、すぐ鶴に乗って都に見えた。そして、七日七夜の祈祷きとうを行うてくれたため、民間の疫病えきびょうは、たちまち熄やみ、都府の市色も明るくなった。げに、天師の功力くりきのあらたかなこと、汝が帰るよりも早かったぞ。洪よ、安心せい」

思いきや、この御諚ごじょうである。

洪は、ひや汗をかいたが、龍顔の麗うるわしさ、嘘とも思えない。もとより山で魔封を破った過ちなどは、おくびにも復命せず、自邸に退さがった後は、ひとり密ひそかに恟々きょうきょうと、身を慎んで、余生を終った。

幸いに、彼が存生ぞんじょう中には、たいした事件もなく、世間はいよいよ泰平と無事に狎なれ、この間に、宋朝の廟びょうも、仁宗から、英宗、神宗、哲宗てつそうと御代ぎょだい四たびの世代りを見た。嘉祐かゆう三年以来、いつか三十余年を経たことになる。

…………。

――ここに、百八の熒惑星けいわくせいが、封を破って地上に宿命し、やがてその一星一星が人間と化けして、かの梁山泊りょうざんぱくを形成し、ついに宋朝の天下を危うくするという大陸的構想の中国水滸伝すいこでんは、以上の話を発端として、じつに、この年代から物語られてゆくのである。

それを、日本の史に照らすと、わが朝ちょうでは、鳥羽、崇徳すとく天皇の下に、不遇な武者どもを代表していた平忠盛ただもりや清盛などが、やがての平家時代を招き興おこそうとしていた時代の晨あしたにあたっている。

東洋の風土、東洋の文物、東洋の人種、すでに遣唐使けんとうしこのかたは、東洋一環の交流もあって、いわば一葦い帯水たいすいの、遠からぬ大陸であったものの、時運の暗合は、なにか偶然でないものを覚えしめるではないか。

哲宗てつそう皇帝の寿隆じゅりゅう五年であった。

朝廟ちょうびょうのうちには、このところ、不穏なうごきが見えぬでもない。権臣の陰謀だの、皇后を廃して追うなど、咲き熟うれた花の腐すえが、そろそろ、自然の凋落ちょうらくを急ぐかに思われた。そんな爛熟らんじゅく末期の相は、汴梁べんりょう東京とうけいの満都の子女の風俗にさえ目にあまっていた。

だが、庶民は依然、太平楽だった。何が醸かもされていようと、宮廷の内事などは、隣家の夫婦喧嘩ほどな興味でもない。――それよりは、その日、彼らが踵きびすを次いで馳け出して行った先の方が、よほど大変な事件らしかった。

「なんだ、なんだ？　百叩たたきか」

「そうらしい。笞むちを食ッて、所払いにされる悪党が、いま、役人に曳ひかれて行った」

街城がいじょうの門は、人だかりで、まっ黒だった。

見ると二十五、六歳の遊び人態ていの男が、刑吏に引きすえられ、一ひイ二ふウ三みイ……と数を読む青竹の下に、ビシビシ撲なぐりつけられている。

「やあ、あれは高毬こうきゅうじゃないか」

「おお、ちげえねえ、高毬だ。かわいそうに、高こうも、とうとう年貢ねんぐの納めどきに会いやがったぜ」

まだうら若い追放者だが、彼を知らぬ者はないらしい。

無職である。だが、この東京とうけいには、親代々からいた旧商家の息子で、姓を高こう、名を二郎という道楽者。――親に似て、家産は失っても、糸竹いとたけの道に長じ、歌えば美声だし、書道、槍術、棒、騎馬、雑芸、何でも器用だった。わけて“賭かけ蹴毬けまり”は名人といわれている。

表向き、狭斜きょうしゃの巷ちまたで、幇間ほうかん（たいこもち）めかした業をやっていたが、喧嘩出入りが好きで、一面、男だて肌な風もある。もちろん、悪事の数々もやって来たろう。その積悪がバレた末、ついに今日のお仕置きの破目となったにちがいない。

――で、さっきから、青竹を振ッて、

「八十っ、八十一っ。……九十っ、百ッ」

と、高こうの背なかへ、一打ちごとに、数を叫んでいた獄卒が、百をさいごに、ほっと身を退ひきかけると、

「こらっ、待て。まだ百打だは打ッていないぞ。なぜサバを読むか。さては、なんじら皆、追放人の高こうから、賄賂わいろをもらっておるな」

と、あたりで黙認している刑吏までを、こう叱咤しったした人がある。それは、禁軍の兵に、棒術の師範をしている王昇おうしょうという武士で、立会いのためこれへ臨んでいたものだった。

収賄しゅうわいは、刑吏のつねで、その方こそ正しい実収入みいりだとして、悪徳とは考えもせぬ彼らだが、こんな人なかで、白昼、面めんといわれては、いくら彼らでも立つ瀬はない。そこで、いくらかの抗弁はこころみたものの、相手は、役職も上だし、禁門の王おう師範とあっては、役人面づらの権柄けんぺいも歯が立たなかった。

「じゃあ、王師範が、よしというまで、叩きましょう。お数えください」

結局、また四十幾つまで、青竹で高こうの五体を、打ちすえた。

「よしっ、追ッ放せ」

王昇がいうと、初めて、高の縄が解かれた。高毬こうきゅうは、よろめき起った。

街城がいじょうの門から追われると、四県を所払いされ、再び都の土は踏めない。高は、あちこちミミズ腫ばれになった肌を撫でながら、いまいましげに、王昇の姿を振りむいた。

「……覚えてろ。棒使いのでくの棒め。てめえの前身だって、まんざら知らねえ高さんじゃねえんだぞ」

かくて彼は、身ひとつ、淮西わいせいの商市臨淮りんわい（安徽あんき省）へ流れてゆき、土地の顔役の柳世権りゅうせいけんの部屋で、およそ三、四年ほど、ごろついていた。

そのうちに、天下大赦たいしゃの令があった。

元々、軽罪なので、高毬も恩典に浴したが、そうなると、矢もたてもなく、東京へ帰りたくなった。が、帰っても、さっそくの職はなし、さて、どうしたものと、柳りゅうに相談すると、

「じゃあ、おれの親戚の董とうへ手紙を書いてやろう。それを持って帰んなさい」

と、いってくれた。

四年ぶりで、高は古巣へ舞い戻った。――さっそく、手紙を持って、城内金梁橋きんりょうきょうの近くという宛名あてなの人をさがし歩いた。

「ははあ、この店だな、董将士とうしょうしの家は」

構えも立派な薬種くすり問屋である。

主あるじの董とうに会って、柳の手紙をしめすと、董は彼の前身も問わず、ふたつ返事で、のみ込んだ。

「そうですかい。四年も臨淮りんわいにおいでなすっては、生れ故郷の王城でもご不案内におなんなすったはむりもない。てまえどもは、商売がら、諸方の官家へもお出入りしておりますから、そのうち、なんぞお勤め口でも心がけましょう。ま、ごゆっくりなすって下さい」

高こうは、好意を謝して、半月ほど逗留とうりゅうしていた。その間に、彼の多芸や才気煥発かんぱつな質を見たものか、ある日、董とうが紹介状を書いて、

「どうです。いつまで、遊んでるのももったいないでしょう。ひとつ、これを持って、てまえの極くお親しくしている学士さまの所へ行ってみませんか」

「いやありがとう。職につけるものなら、ぜいたくは申しませんよ」

高は、小蘇しょうそ学士の門をたたいた。

だが、この学究は、ちょっと、眉をひそめた。学者暮らしは楽でない。わけて、話しこんでみると、自分とは肌合いの違う人間でもある。――といって、義理のある董の依頼では、断りもならず、といった顔つきで、

「むむ。まあ今夜は、邸やしきへお泊んなさい。そして何だな、明日、わしが紹介して進ぜるから、王晋卿おうしんけいさまのお館やかたへでも一つ伺ってみるんだな。先ごろ、ご近習きんじゅの気のきいたのが一人欲しいようなことを仰っしゃっていたから、御辺ごへんの運がよければ、多分、採用になると思うがね」

すこぶる頼りない口吻こうふんだが、ともかく、次の日、高はその王晋卿を訪ねてみた。だが、その華麗な館門の前に立つと、さしも横着者の彼も、二の足をふんでしまった。

ここは宮家みやけである。現天子の婿君むこぎみで「王大将ノ宮」と、世間でいっているのが、すなわち当の晋卿らしい。

「はて、どうしよう。小蘇しょうそ学士め、ていよく俺を追っ払うため、寄りつけもしないこんな王家へなど、紹介したのかもしれねえぞ。……ええ、ままよ。物事は当って砕けろだ」

持ち前の度胸をすえて、高は、ずかずかと門内へ進み、わざと咎とがめられるのを待った。そして番士に捕えられ、やがて出て来た公卿侍くげざむらいへ、蘇学士の書状を手渡して、ことばすずやかに、こう告げた。

「決して、怪しい者ではありません。職を求めに伺った者で、職能には自信があります。ご採否にかかわりなく、なにとぞご試験をたまわりますよう、よろしくお取次ぎを仰ぎます」

折ふし、大将ノ宮は、奥まった閣の内で、この春の日をしょざいもなく、生欠伸なまあくびをもよおしていらっしゃるときだった。これや、高毬こうきゅうの開運の目であったのである。取次の言を聞き、また、小蘇学士が、心にもなく認したためた一書を見ると、

「ふウん。そりゃ面白そうな書生じゃないか。なに、書生とも見えぬと。……ま、どちらでもよろしい。退屈しのぎじゃ、ひとつ会って、試験してやろう。まろ自身、その人物を見てくれる。これへ伴つれてこい」

と、横たわっていた美しい榻とう（細長い床几しょうぎ）から身を起して、冠かんむりの纓えい（ひも）を、ちょっと正した。

世の才子肌にも、とかく鼻につく小才子風と、ことば少ない誠実型との、ふたつがある。

高毬こうきゅうほどな男とて、そのへんの挙止きょしはさだめし心得ていたことだろう。王大将ノ宮から直々の試問をうけても、彼は、自己の才をすぐ喋々ちょうちょうとひけらかすようなまねはしなかった。あくまで初心うぶで謹直な好青年のごとく、初対面の貴人へ印象づけた。

「なるほど、小蘇しょうそ学士の吹挙すいきょだけあって、この書生なら、当家の近習きんじゅに加えても恥しくはないな」

王大将ノ宮は、高こうを一見されるや、すっかり気に入ってしまったらしい。侍臣の列をかえりみては、

「どうだな。おまえたちはどう思う。この男、なかなかよい人相をしているではないか」

などと品評したりして、即座に、お召抱えと、事はきまった。

こうして、市井の一放浪児にすぎない高毬は、はしなくも現天子の駙馬ふば（天子の婿むこたる人の官名）王晋卿おうしんけいの館やかたに仕える身とはなった。

まことに“犬も歩けば棒にあたる”みたいな幸運というほかはない。しかし、幸運に会しても、よくその幸運を生涯に活いかしえない者はいくらもある。その点、彼は以後、水をえた魚のようなものだった。つつんでいた才気は徐々じょじょに鋭鋒えいほうをあらわし、その多芸な技能は、やがて王大将のおそばには、なくてならない寵臣ちょうしんの一名となっていた。

そしてこの頃から、名も、高俅こうきゅうとあらためた。毬きゅうの毛偏けへんをとって、亻偏にんべんの俅きゅうに代えたのである。

そのうち、ある年のこと。――当主、王駙馬おうふばの誕生祝いとあって、ここの亭館には、華麗な車駕しゃがが門に市をなした。花の楼台ろうだいには、楽手がくしゅや歌姫がならび、玻璃はり銀盤ぎんばんの卓には、珍味が盛り飾られて、朝野の貴紳があらゆる盛装を競ッていた。中でも、一きわ目につく貴公子は、どういう身分のお人なのか、

「九ノ宮、九ノ宮」

と、宴の上座にあがめられた。そして王大将の家族や来賓らいひんの男女から、下へもおかぬ侍かしずきをうけつつ、琥珀こはくのさかずきに紫府しふの名酒が注そそがれるたび、しきりに、酔をすすめられている様子だった。

その上、この君の眉目の麗うるわしさは、金瓶きんぺいの花も、玉盤ぎょくばんの仙桃の匂いも、色を失うほどであった。だから、やがてのこと。教坊府きょうぼうふの妓女おんなたちが、演舞の余興をすまし終ると、たちまち、彼女らの紅裙翠袖こうくんすいしゅうは、この貴公子のまわりへ争って寄りたかり、

「ま、端王たんおうさま。いつになく、お澄ましでいらっしゃいますこと」

「今日はご主客でしょうが、なにもそんなにまで、よそ行き顔をなさらないでも、およろしいでしょう。もすこし、お過ごしあそばしませな」

などと、牡丹ぼたんをめぐる蝶のように、戯たわむれかかった。

「ははは。そうかね。そんなに澄まして見えるかなあ」

九ノ宮の端王たんおうは、上品な苦笑のうちに、ほどよく群蝶の攻勢をあしらッておいでになる。だが、日頃の行状には、ずいぶん弱味がおありとみえて、彼女らの口封じには、ひと骨折られたご容子ようすだった。それをまた、陪席ばいせきの来賓はみな、おかしげに眺め合って、しばしば、楽堂がくどうの胡弓こきゅうや笙ふえの音も、耳に忘れるばかりな歓声だった。

誕生祝賀の日から、まもない後のことである。

「高俅こうきゅう。――この贈り物をたずさえて、九ノ宮の御所へ、ちょっとお伺いしてまいれ」

王大将のいいつけで、彼はその日、端王の御所へ、使者として向けられた。

もとより、高俅は、何もかも、わきまえている。

過日の誕生祝いの折、端王が休息された書院で、ふとお目にとまった文房具がある。玉ぎょくの龍刻りゅうこくの筆筒ふでたてと、獅子の文鎮ぶんちんとであった。

「――そんなにお気に召したのなら、後日、お届けさせましょう」と、王大将がそのさい端王へお約束していたのを、高俅は側で聞いていたのである。

贈り物とは、その二た品に違いない。高俅は、この日の使いに、何か、会いがたき機会にめぐまれた思いと、晴れがましさを抱いて行った。

なにしろ、端王と申しあげる君は、先帝の第十一皇子で、今上きんじょう哲宗皇帝の弟君にあたられ、東宮とうぐう（皇太子）のご待遇をも受けておられるお方なのだ。いや、高俅が内々、この君へ傾倒していたわけは、教坊の妓女おんなたちが、あんなに騒いだのを見てもわかる通り、たいへん粋すいな貴公子だと、かねがね聞いていたからでもあった。

琴棋書画きんきしょがの雅みやびは、もちろん、管絃の遊び、蹴鞠けまり、舞踊、さては儒仏じゅぶつの学問も、つまびらかなうえ、市井しせいの人情にもつうじている風流子ふうりゅうしであるとは、この開封かいほう東京とうけいの都で、たれ知らぬ者もない評判なので、彼は、

「なんとか、いちど、とっくりお話をしてみたいものだ。その道にかけての極道ごくどう百般ぱんを、この高俅から聞こえあげたら、かならず又またなき者と、お目をかけてくださるに違いないが」

と、こころひそかに、久しいこと、野望していたものだった。

東宮御所は、汴梁べんりょう城の一郭。つつしんで府門へさしかかると、衛兵が、

「いずれから？」

と、威厳もなかなか他よそとはちがう。

「王大将のお使いとして、九ノ宮へ奉るおん贈り物をたずさえてまいった者です」

と聞いて、衛兵はすぐ門をひらいてくれた。で、彼は悠々と内へ進んでいったが、さらに中門ちゅうもんの侍郎じろうへむかって、訪れを再びした。

中門の役人は、ていちょうに、

「それはご苦労でした。したが唯今ただいま、殿下には、おん鞠場まりばへ出て、公卿輩くげばらを相手に、蹴まりに興じておられますゆえ、しばらく、その辺でお待ちくださらぬか」

と、いう。

「あ。鞠場でいらせられますか」

鞠とあっては、彼の特技、聞き捨てにならない。

高こうはつい、つばを呑むような顔して言った。

「蹴鞠しゅうきくは、それがしも、好む道でございますが、よそながらでも、御所のおん鞠場の景を、拝見できぬものでしょうか」

「おやすいこと。ならば、ご案内いたしましょう」

林苑りんえんを縫って行き、やがて、明るい広場へ出ると、はや快い鞠の音が耳につく。

いずれも鞠好きな、上流の貴紳や姫君や公達きんだちばらに相違ない。広やかな鞠の坪つぼをかこんで、ある一組は、榻とうや椅子いすに寄り、ある一群れは芝生に脚を伸ばしたりして、競技を観ているところであった。

高も、そっと、それらの薫袖くんしゅうのなかに立ちまじって、よそながら見物していた。

すると今、一と競技終ったらしく、次のどよめきの後から、端王の姿が“懸かかりノ木”の下に立つのが見えた。――見るからに軽快な鞠装束まりしょうぞくである。薄紗うすしゃの唐巾とうきんで髪をとどめ、袍ほう（上着）は白地きんらんに紫の繍ぬいの華文けもん、袂たもとに飛龍ひりゅうをえがかせ、鳳凰靴ほうおうか（くつ）を足にはいておられる。そして、相手方の備えを見て、

「よいか」

と、いったと思うと、いま、懸かかりの中央へ、侍者じしゃが据すえた鞠へむかって、つかつかと進み出られた。

位階に従って、まず高貴な人から、第一を蹴り、以下順々に、二座三座四座と、八本の“懸かかりノ木”に備えている敵手へ蹴渡してゆくのである。さすが、端王の技は、皇族らしくきれいで、しかも、受けにも渡しにもそつがなかった。

ところが、どうした過あやまちか、一人の靴先から外それた鞠が、いきなり見物の方へ飛んできた。

「ア。あぶない」

頭上に見舞われた人々は、群れを割って、こけ転まろんだ。しかし、ちょうど近くにいた高俅こうきゅうは、得たりとばかり跳び寄って、ぽーんと、その鞠をはるか端王の方へ、蹴わたした。

「おっ、見事」

彼方かなたで谺こだまのように声がした。

つづいて、おなじ声のぬしが、高俅の姿に、すぐ目をつけたとみえて、こう呼んでいた。

「いまの鞠を蹴った者。これへまいれ」

「はい」――と、高俅は進み出た。

「なんじか」

「おゆるし下さいませ。日頃、好める技わざとて、つい場所がらのわきまえも失って」

「いやいや。とがめるのではない。そちが蹴ったいまの手は、毬法きゅうほう十踢てきの秘術のうちでも、もっとも難かしい鴛鴦拐えんおうかいの一ト手と見たが」

「さすが、お目が高くていらせられます」

「いったい、そちはどこの何者か」

「王駙馬おうふばさまの近習、高俅こうきゅうにござりまする。じつは、主人の御命ぎょめいにて」

と、さっそく、筥はこの二品を、そこへ供えて、使いのおもむきを申しのべた。――が、端王は、贈り物のそれよりは、むしろ高俅の鞠まりの妙技に魅せられてしまった様子で、

「よしよし、委細は、後で聞こう。それよりは、そちの技わざを、もう一ト渡りここで見せい」

と、たって望んだ。

求められるまでもない。高は、千載一遇のときと、思わず頬にのぼる紅を制しきれなかった。けれど、どこまでも謙譲けんじょうを装よそおって、再々辞退したが、端王のおゆるしがないので、

「では、ほんの素人技しろうとわざの嗜たしなみに過ぎませぬが」

と、中央へすすみ出て、毬まり十法、ひと通りの型を演じてみせた。

肩技かたわざ、背技、膝技から、尖飛せんぴ、搭舞とうぶノ法などと呼ぶ五体十部の基本の上に、八十八法の細かい型があって、飛燕ひえん、花車かしゃ、龍鬂りゅうびん、搏浪はくろう、呑吐星どんとせい、などさまざまな秘術もある。――もとより高俅は、その道の達人であるばかりでなく、市井の間漢かんかん（定職のない遊び人）だったころは、のべつ賭かけ毬まりに憂うき身をやつして、高こう二郎と人は呼ばず、高毬こうきゅうというあだ名で通って来たほどな男なのだ。いわゆる堂上遊びの、甘い芸とは、鍛きたえがちがう。

端王初め、人々が、

「あな、みごと。神技よ、神技よ」

と、ただただ嘆声のほかなかったのは、当然すぎる当然なことだった。

毬まりの庭もいつか黄昏たそがれた。やがて、閣廊かくろうの灯おぼろなころである。高は、あらためて、端王の御前に召されていた。

奉呈の文房具に、端王が、よろこびを見せたのはいうまでもない。だが、言葉はすぐ、べつなほうへ移ってゆく。

またしても、毬の話なのだった。そして、とつぜん、こうも仰せられた。

「高俅こうきゅう。これからは朝夕に、まろの師となって、そちの妙技を教えてくれい」

「おそれいりまする。貴尊のお方に、師などと仰がれる身ではございませぬが」

「そして、今日以後は、この東宮とうぐうにいるがよい。もう王駙馬おうふばの館へは帰るに及ばん」

「や、それは困ります。私にとっては、大事なご主君。二君には仕えたくございません」

「いや、すでに先刻、王駙馬おうふばのおん許へ使いをつかわし、高俅をわが家の臣にゆずッてたまえと、ご諒解を願うてある。駙馬はまろが義兄、いわば一門と申すもの。そちの義心は尊いが、決して、義が欠けるわけではない」

「では、それほどに」

高俅は、感泣にふるえるがごとき姿をした。

かくて彼は、東宮付きの一員となりおわせ、日がたつほど、端王の重用ちょうよういよいよ深かった。

元来、俗才に富み、諸芸百般通ぜざるなし、という道楽者上がりの高俅こうきゅうが、風流公子とはいえ、世間知らずのお若い東宮に侍かしずいたのであるから、これはいってみれば、彼が得意とする毬まりを掌ての上に乗せたようなものだった。

ところが。

この幸運の毬は、まだまだ、どこまで彼の掌てにその幸さちをもたらしてくることか。

――それから僅か半年後。現皇帝の哲宗が崩御みまかられた。しかるに、じつの皇太子がおわさぬまま、文武百官の廟議びょうぎは紛々ふんぷんをかさねたすえ、ついに端王を冊立さくりつして、天子と仰ぐことにきまった。

じつに人の運はわからぬもの。これぞ、玉清教主ぎょくせいきょうしゅ微妙道君みみょうどうくん、宋朝八代の徽宗きそう皇帝とも世の申し奉った君だった。

徽宗は、東宮時代から、すでに風流公子たるの素行が見えていたように、帝位に即ついてからも政治には関心が薄かった。

しかし、絵画、音楽、建築、服飾など一面の文化は、このとき一倍の絢爛けんらんを咲かせた。徽宗自身も、絵筆をもてば、一流の画家であり、宮中の宣和せんな画院には、当代の名匠が集められた。

また、印刷の術が進み、書籍の版行も普及され、街には、まだ雑劇の揺籃期ようらんきだが、演劇も現われ、すべて宋朝の特長とする文治政治はこの前後に或る頂点を示したといってよい。

けれど、文治のなかには、王安石おうあんせき一派の急進的な改革論をもつ者と、保守旧法にたてこもる朝臣とが、たえず廟びょうに争っていたので、徽宗の代には、もうその内面に分裂と自解の、ただならぬ危機を孕はらんでいたのである。――にもかかわらず、徽宗は依然、風流皇帝であった。

道教どうきょうをもって、国教とし、自分も教主となって、保護につとめた。全国から木石禽獣きんじゅうの珍奇をあつめ、宮殿の工には、民の塗炭とたんもかえりみもしない。当然、苛税かぜい、悪役人の横行、そして貧富の差は、いよいよひどく、苦民の怨嗟えんさは、四方にみちてくる。――時運は徐々におだやかでなく、遼りょうを亡ぼした金きん（満州族）は、やがて太原たいげん、燕京えんけいを席捲せっけんして、ついに開封かいほう汴城べんじょうの都にせまり、徽宗きそう皇帝から妃きさきや太子や皇族までを捕虜として北満の荒野に拉らっし去った。そして、徽宗はそこで、囚人同様な農耕を強しいられ、ついに帝王生活の悲惨な生涯を終えるにいたるのである。

徹夜ノ西風ハ破扉ハヒヲ撼ユルガシ

蕭条ショウジョウタル孤屋コオク、一燈トウ微カスカ

家山、首コウベヲ回メグラセバ三千里

月ハ天南ヲ断タチテ、雁カリノ飛ブ無シ

これは、北満の配所で、徽宗自身が、皇帝たる自身の末路を詠えいじた一詩だ。

いや、おもわず、これは余りに、先の先をちと語りすぎた。

徽宗の終り、北宋ほくそうの崩壊ほうかいなどは、ここでは、まだまだ二十五年も後のことである。水滸伝は一名を北宋水滸伝ともいわれるように、徽宗皇帝治下のそうした庶民世間の胎動たいどうをえがいた物語なので、前提として、時勢の大河がどんな時点を流れていたか、それだけを知ればよい。

さて。話を元へ返すとしよう。

――新皇帝の即位とともに、高俅こうきゅうもまた、朝ちょうに入って、帝の侍座じざとなったのはいうまでもない。毬まりはついに九天にまで昇ったわけだ。

そして、帝の重用ちょうようはいよいよ厚く、彼の上には栄進が待つばかりで、やがて幾年ともたたないうちに、殿帥府でんすいふノ大尉だいい（近衛の大将）とまでなりすましてしまった。

ときに、その叙任じょにんを見てから早々のことだった。

高俅こうきゅうは、禁門八十万軍の軍簿ぐんぼを検して、部班ぶはんの諸大将から、旗幟きしや騎歩兵を点呼するため、これを汴城べんじょうの大練兵場にあつめたが、その日、彼は、

「はてな」

と、巡閲中じゅんえつちゅうの駒をふと止めて、鉄甲てっこう燦然さんぜんと整列している諸将の面々を見つつ、何かいぶかしげな顔をした。

「軍書記」

「はっ」

「おかしいな。もういちど、その花簿かぼ（職階の名簿）を読みあげてみい」

「はっ」

随身ずいじんの一名が、軍奉行から簿ぼを取って、列将の姓氏をふたたび点呼してゆくと、簿名ぼめいにはありながら、ここには見えない一将があった。

「それみい、一名欠けておるではないか。今日の閲軍えつぐんに、あるまじき不届きな沙汰」

「何とも恐れいりまする」

「かかる軍紀の弛ゆるみが見ゆればこそ、皇帝も特にこの高俅へ重任を命ぜられたものではある。しかるに、出頭しゅっとうの簿ぼへ名をのぼせながら、今日の馬揃うまぞろえに、姿を見せぬやつがおるとは奇ッ怪千万。そも何者だ、そやつは」

「禁林軍の教頭きょうとう王進おうしんにござりまする」

「兵の師範たる職とあっては、なおゆるし難い。ただちにその者を召捕ってこい」

「いや、王師範は、日頃とて、決して懶惰らんだではございません。数日前から、何か病中にあるよしで」

「だまれっ。武将たる身が、いささかの病などに、大事な一日を欠くことがあろうか。もしこれが、まことの出陣だったらどうする。察するに、この高俅の就任をよろこばぬものか、あるいは軍命をかろんじておるものに相違ない。――すぐ行けっ。折りもよし、軍紀振粛しんしゅくの要もある」

高俅は、こう激語して、馬蹄ばていを蹴らせた。そしてすぐ副官や随身将校の騎馬をしたがえて、次の巡閲に移っていた。

棒鎗術ぼうそうじゅつの名人として、王進おうしんの名は遠近に高い。

父王昇おうしょうの代から都軍とぐんに仕官し、兵へ武芸を教え、家は城下の一隅にあって、ただ一人の母とともに、何事もなく暮していた。

が、その日、病やまいで寝ていた彼の室へ、

「即座に出頭せよ」

という高俅こうきゅうの厳命が、つたえられた。

迎えに来た兵は、みな日頃の弟子である。否いなめば、彼らの立場がなかろう。王進おうしんは、病床を出て身じたくした。

「母上、ご心配くださいますな。こう起きてしまえば、さほどでもありません。新任の近衛このえ将軍のお怒りはごもっとも。よくおわびいたして戻りますれば」

兵に囲まれて出て行く子を、彼の老母は、憂れわしげに、門の外へ出て見送っていた。

近衛府では、閲軍式えつぐんしきも終わって、そのあと、高こう新将軍の就任祝いの酒が下賜され、営門や幕舎は沸わいていた。

「申しわけがございませぬ」

王進は、高俅の前に伏して、こう詫わびた。

「ほかならぬ日、病躯びょうくを押しても出仕をと存じましたが、何ぶん一人の母が余りにも案じますので、つい親心にほだされて、参列を怠りました。どうぞいかようにもご処分のほどを」

「いうまでもない。この高俅が禁門軍の上に臨むからは、昨さくのごとき、軍の弛緩しかんは断じてゆるさん。まずもって、汝のような軍を紊みだす似而非えせ武士から糺ただすのだ」

「あいや、似而非武士とは、ご過言でしょう。また、軍を紊みだせりとは、何をもって」

「だまれっ。呼び出せば、こうして、歩いてもこられる体ではないか。それが仮病けびょうの証拠でなくてなんだ。また、かかる軍廷において、親の母のと、すぐ泣き落しの口実を構えおるが、そもそも、汝の父親が、前身何者かぐらいなこと、百も承知せぬ高俅ではないのだぞ」

「似而非えせ武士とは、それ故のご放言ですか」

「おおさ。汝の父王昇は、後には、棒術をもって、禁門兵の師範へお取り立てにあずかったが、それ以前は、都の路傍に立って、棒振り技わざを見物に見せながら薬を売っていた者ではないか。その頃の汝は、薬売りの父のそばで、貧しい銭ぜにをかぞえていた小せがれだったわ。……こらっ、王進っ、面つらを上げろ。いつのまにか、旧ふるきを忘れて、近頃、思い上がっておったな」

「…………」

「はははは。二言とないざまは笑止千万だ。やよ、幕僚たち、諸人の見せしめに、こやつをすぐしばり首にしてしまえ」

猛たける高俅の前に、人々は王進をかばって、こもごもに、なだめたり、詫びたりした。

「まあ、お待ちください。せっかくのお慶よろこびに、しばり首を見るのも、不吉ではございませぬか」

「罰は罰として、後日、きびしいお沙汰あればよいでしょう。ひとまず、今日のところは、ご猶予ねがわしゅう存じます。満庭の兵も、あのように、みな酔歌すいかして、ご就任を慶けいしておる時でもありますれば」

「うむ。それも一理はある……」

高俅は、ちょっと、うめいた。自分の慶事である。その就任日に、やはり不吉は見たくなかったらしい。

王進は、一時解かれて、帰ることをゆるされた。

もちろん、家の出入りには、番兵がつき、邸は「沙汰ある日まで」の囹圄れいごだった。

墨すみのような夜気やきの真夜半。――王進はそっと室を這い出して、母の枕をゆり起した。

「……母上、ちょっと、お眼をおさまし下さい」

「オオせがれ。そなたも、夜ごと眠れないとみえますね」

「なんの、王進は元来の暢気者のんきものですよ。決して、これしきのことに腐りはしませぬ。けれど、母上のお悩みが察しられますので」

「わたしはいい。わたしのことよりは、どうかおまえ一身の助かる道を考えておくれ」

「ところが、どうもいけません。どう考えても、こんどは高俅こうきゅうに命を召し上げられそうです」

「そなたが死んだら、わたしも生きてはいません。けれど、たくさんな門人衆が、助命の嘆願をして下さるでしょうし、それに何も、死に値あたいするほどな大罪でもないんだから」

「いやいや。ふつうなら、そういえもしましょう。ところが、絶体絶命。この胸へ、どきんと来たことが一つあるのです」

「お、おまえは、まさか、反軍の陰謀などを企たくらんでいたんじゃないだろうね」

「とんでもない。そんな仔細ではございません。じつは、新しい近衛ノ大将軍高俅とは、どんな人物かと思っていましたら、なんと、彼の口から、私の父王昇のことが言いだされたのです。……はて、堂上人どうじょうびとのくせに、父王昇が巷ちまたで零落れいらくしていた時代の姿を知っているのはいぶかしいと……拙者もじっと彼の面体めんていを見てやりました」

「えっ、おまえのお父さんの前身を知っていたのかえ」

「知ってるはずですよ。拙者はまだ子供の頃でしたが、この開封の都で、名うてな道楽者がおりました。そいつは蹴毬けまりの達人で、名も高毬こうきゅうといわれていた野幇間のだいこの遊び人。……どうでしょう母上、それが今日の禁林八十万軍の新大将高俅こうきゅうだったのです」

「まあ。そんな、ならず者がかえ」

「……しまったと、拙者はそのとき観念しました。というのは、当時のならず者高毬が、四県追放となって、街門がいもんの人中で百叩きになった折、父の王昇は、もう仕官の身でありましたから、刑吏について、立ち会っておりました。すると、街の噂では、そのときの父の処置に、高毬がたいそう父へ怨みをふくみ、いつかはこの仕返しをするぞと、捨て科白ぜりふを吐いていったとか。もう……十何年も昔のことですが、その記憶がハッと戸胸とむねへきましたので、ああこれはいけないと、即座に、自分の死が見える気がしたのです」

「せがれよ、どうしようぞ。わたしも亡き良人つまから、むかし聞いていた覚えはあるが」

「あいや、うろたえ遊ばすな。幸い、一時家に帰されて、母上のお顔を見たので、拙者も、死んでたまるかと、心を持ち直して、一策を案じました。さ、さ……すぐお身支度にかかって下さい。父上からの思い出多い家ですが、邸やしきを捨てて、遠くへ落ちのびましょう」

「だ、だっておまえ、邸やしきの前後には、番兵もいるし、天下のお尋ね者になったら」

「番兵の頭かしら、張ちょうと李りの二人は、拙者の日頃の門下です。罪の軽くすむように、母上と共に、郊外の御岳みたけの廟やしろへ、祈願をこめに行って、夜明けぬうちに戻るからと頼めば、彼らもきっと、見ぬふりをしてくれるにちがいありません」

老母の分別としても、今は、いちかばちかを賭とすしかない。目立つ物は何一つ身につけず、息子の背に負われて、裏門から忍びでた。

番兵頭がしらの李りと張は、知らぬ顔して、見のがしてくれた。――王進は、深夜の底を走って、西華門へかかった。ここにも彼の弟子がいる。わけを偽いつわって、通してもらい、そのうえ一頭の馬を借りて母を乗せて、自分もその鞍尻くらじりに跨またがった。

「ああうまくいった。母上、もう大丈夫です。まだ、追手も見えません」

「けれど、おまえ、これから何処をさして？」

「延安えんあんノ府（陝西せんせい省）へまいりましょう」

「え、陝西の延安へ」

「そうです。あそこの府境の城に、経略けいりゃく（城代の官名）として国防の任に当っているお人は、老种ろうちゅうと申されますが、その部下には、都で拙者が棒鎗ぼうそうを教えた者がたくさんおります。それに种ちゅうその人とも、よく文通などもしている仲ですから」

「さぞ、遠くであろうの。延安の空は」

「黄河の西、長安ちょうあんの古都の北、なにせい、旅はやさしくはありません。ご辛抱くださいませ」

「おお、どんな難儀とて、わが子と二人なら、忍べぬことはない」

「この王進も、母上を抱いているのが、百人力のここちです」

逃亡の旅は、風に追わるる如く、野に伏し山に伏して、かさねられてゆく。

まだ、駅路うまやじも都から遠くないうちは、その後、高俅こうきゅうの激怒が、官布となって、諸道国々の守護へたいし、罪人王進の逮捕たいほを督とくすこと頻りであるとも聞えていた。しかし、やがて大陸の渺々びょうびょうたる野路のじ山路は、いつか、旅の母子に、後ろの不安も、思い出せぬほどな遠くにしていた。

「……さて、日も暮れたが、ここは何という村か」

王進は、トボトボと疲れを見せてきた馬をあやして、あちこち、宿をさがし求めた。

「どうも、旅籠はたごはないようですな、母上。あそこの柳圃やなぎばたけの奥に、四方築土ついじの門が見えますが、ひとつ、あそこへでも宿をたのんでみましょうか」

「村の大庄屋さまらしいが」

「かまいませんよ。私におまかせ下さい」

柳の一樹に、母の駒をあずけ、王進は門へ入って、一夜の宿をたのんだ。

「お。……えらい荘院そういん（御大家）だな」

よほど、由緒よしある旧家とみえる。

背後の岡には、草堂風な一宇うが見え、道は楊柳を縫うて隠れ、渓水たにみずは落ちて、荘院の庭に一碧ぺきの鏡をたたえている。

水に臨んでは、母屋おもやの亭館が建ちならび、山に倚よっては、主あるじの書楼が、窓を放って、いましがた、灯を挑かかげたらしく、新鮮なまたたきを見せていた。

――取次の童わらべは、奥へ入ったまま、なかなか出てこない。遠くに、たくさんな牛の鳴き声がするし、釜屋や下男の長屋には、炊かしぎの煙がさかんで、何百人もの傭人やといにんが、がやがやいっているようでもある。いわゆる、負傭鶏犬ふようけいけんも食しょくに飽き、富戸ふこは子孫に足たり、書庫には万巻の書を蔵す、といったような趣おもむきがあった。

「……旅のお人。お待たせしました。さあ、どうぞ」

出てきた小僕の姿に。

「や。お泊め下さるとか」

「はい。おあるじへ、老母をつれて行き暮れた旅人ですと、申しあげたら、それはさぞかしお困りであろうと」

「かたじけない。では、ご好意にあまえて」

王進は、外へ馳け出して、すぐ母の手をひいてきた。小僕は、親切に、

「馬は、そのままにしておかっしゃれ。おらが、飼糧かいばをやっておくから」

家の者、みな、その小僕のように、あたたかであった。

湯浴ゆあみ、食事なども、終ってから、王進は、荘主あるじの太公たいこうに会った。折おれ頭巾ずきんをかぶり、白髯はくぜんは膝にたれ、道服に似たものを着、柔かそうな革靴かわぐつをはいている。

「延安へ行かっしゃるお商人あきゅうどと聞いたが、ご老母づれではたいへんじゃな」

「いや、都ではすっかり資本もとでを失いましたので」

「ははは。宿賃やどちんがないというご心配じゃろ。それくらいなら泊めはせん」

「あつかましゅうございますが、どうも年よりを連れては、野宿のじゅくもなりかねまして」

「遠慮はない。家も広い。こよいはご老母にも、ゆっくり手足を伸ばさせてあげるがよい」

しばらく、さりげない話に過ごした。しかし、やがて退きさがってゆく王進の物腰を、あるじの太公は、雪の眉から、何やらじっと、見送っていた。

翌朝。――太公は好きな茶を煮て、王進を待っていた。が、いつまでも、起き出てこないので、自身、房へやへ行ってみると、王進の母が、ゆうべ夜半よなかから持病をおこして、今朝もまだ、子の介抱にうめきを怺こらえている様子だった。

「なんじゃ、はやく告げて来ればよいに」

太公は、すぐ薬嚢やくのうをとりよせて、自身、煎薬せんやくを調ちょうじてくれた。のみならず、幾日でもここで養生するように――ともいってくれる。

「ご恩は、忘れませぬ」

七日ほどたった。持病もおさまり、母の顔いろもよくなった。で、今朝は早くここを立とうと、王進は、自分の馬を、厩うまやのほうへ見に行った。

すると、まだ早暁の靄もや、みどりの露、肺の中まで青々と染まりそうな柳ばやしのうちで、えいッ、おうッと、誰やらさかんな気合いを発している者がある。

王進は、ふと耳を打たれて、振り向いた。そして肉づきのよい真白な壮者の肉体らしい影を、青い靄の中に見た。

年ごろはまだ十八、九か。とにかく、筋骨きんこつ隆々たる美丈夫である。

もろ肌をぬぎ、顔から半裸身まで、流れる汗にうるおされ、その汗までが美しい。

さらに、王進が眼をみはったのは、その真白な半裸に画えがかれている刺青いれずみだった。九ツの龍が汗に光って肌から浮くばかりに見える。そして、その若者の手には、長やかな樫かしの棒が持たれていた。棒はぶんぶん鳴って、彼自体の前後を、まるで車のように旋回せんかいして舞う。

「……ははあ、棒術をやっておるな」

わが道なので、王進は、しおらしさよと、思わずこなたで微笑していた。

すると、気がついたとみえ、ふと棒の手をやめた若者は、

「おい、人の芸を見て、なにを笑うんだ」

「いや、あざけりはしない。なかなかやるものだと、感心して眺めていたばかり……」

「なに。なかなかやるもンだって。きいた風な口をきくじゃねえか」

「ま、怒ンなさるな。お若いからむりもない。もすこし見物しようじゃありませんか」

「ふざけるな。おれの棒術は見せ物じゃない。おつなことをいうからには、てめえも多少の心得はあるんだろう。さ、叩きのめすから、受けてみろ。受け損じたら、命はねえぞ」

「これは迷惑。お気にさわったのなら、平ひらに平に」

「いけねえ、いけねえ。その頬ほゲタか肋骨あばらの二、三本も、ぶち砕かねえうちは、おれの虫がおさまるものか」

ところへ、あるじの太公たいこうの声がした。

「これっ、史進ししんっ。お客人に何をする」

「あ。親父おやじさまか」

「ひかえろ」と、太公は息子を叱って――「客人まろうど。……どうも伜せがれめが、とんだご無礼をいたしましたが、このとおりな田舎いなか育ちじゃ、ま、堪忍してやってくだされい」

「いやご主人、こちらも悪かったのですよ。若いお人が一心不乱に、気を研といでいるものを、思わずニヤニヤしたりしたものですから」

「これも、何かのご縁というものじゃろう。ひとつ、この伜への置き土産みやげに、棒術の一手なと、お教えして下さらんかの」

「めっそうもない。てまえは、しがない落魄おちぶれ商人あきゅうど、棒術などは」

「いやいや、わしにはあなたの五体のうちに、何かご一芸があるものと見える」

「よしなよ、父とっさん。買いかぶるのは」

史進ししんとよばれた若者は、父の前から、いきなり王進の胸をつき飛ばして罵ののしった。

「おやじは今、おかしなことをいったが、おれは、てめえみたいな旅烏にご教授をねがうの、ご一芸がおありでなんてことは、おくびにもいわねえぞ。さ、そんな土性骨どしょうぼねか、食わせ者か、試してやるから受けてみろ」

跳び退いたのは、構えを作るためだった。いきなり彼の棒は、右手と一本のものとなって、ぶんっと、王進の首のつけ根へ落ちてきた。

どう取ったのか、王進は彼の棒の一端を、左の腋わきの下にしっかと挟み込んで、

「おあるじ。よろしいですか」

と、太公の顔を見て笑った。

「よろしいとも。うんと、こらしてくだされい。鳥なき里の蝙蝠こうもりとかで、自分以上な者はないと、何ともかとも、手のつけられん小伜こせがれじゃ。ひとつその増上慢ぞうじょうまんの鼻を、折ッぴしょッてくだされば、いっそ、当人には倖しあわせというもんじゃろ」

「承知しました。親御のお頼みとあれば」

聞くと、史進は、

「なにをっ」

と、全身九ツの龍に、ぱっと血を与えたような色を、みなぎらせた。

が、もとより田舎いなか仕込みの武技だ。たとえこの若者の肉体と血気に、どんな精根があろうと、王進の眼には、児戯にひとしいものだったのは、いうまでもない。

一振しん一撥ぱつ、また、眼もとまらぬ一撃げき一突とつ、すべて見事な肉体の空から演舞だった。史進は、声を嗄からして、その喉のどから臓腑ぞうふを吐かんとするほどに身も疲れてしまった。それでも、まいったとはいわなかったが、あ――と感じるまに、大空が自分の脚の上に見えた。でんと、投げとばされていたのである。

「ち、ちくしょうッ」

起たとうとするや、また投げとばされ、すでに手裡しゅりになかった棒は、王進の手に移っていた。そして、その棒の先に、九ツの龍の肌は、まるで竹箒たけぼうきに弄もてあそばれる蜘蛛くものように、離されては伏せられ、逃げかけては絡みつけられ、果ては、死に絶えたかのごとく、へたばってしまった。

「どなたか、ご子息へ、水を持って来てあげてください」

言いながら、王進は、史進のそばへ寄って、その体を膝に抱えた。そして親の太公を振り仰ぎながら、気のどくそうな顔をした。

「……どうも、ちと図にのッて、お懲こらしが過ぎましたなあ。しかし、どこもお怪我けがはしておりませんから、ご安心を」

「いやなんの。伜せがれめには、よい薬でしたわい」

そうはいうものの、やはり親心か。太公は、われ知らず、額ひたいに滲にじませていた冷たい汗を、道服の袖でそっと拭いた。そして、

「お客人まろうど。あらためて、とくとお話し申したいことがおざる。茶なと煮て、わしの房へやでお待ちしておりますぞ。おそれいるが、伜めを連れて、あとよりお越しくださらぬか」

と、杖を曳いて、画中の人のように、彼方かなたの書楼へ向って立ち去った。

ここの山村は華陰県かいんけんの県ざかいで史家村しかそんとよばれている。戸数三、四百軒すべてが“史し”という氏うじだった。

荘院そういん（庄屋）の太公は、先祖代々、村のたばね役をしていたが、しかし自分もすでに老齢である。一日も早く息子の史進に跡目をゆずッて、隠居したいものと考えている。

そこで、彼はその日、客の教頭王進へ、こんな希望をうちあけた。――かりそめの旅人に過ぎない王進母子おやこへだが、ひとつ伜せがれ史進ししんのために、末長く師となって、村に永住してもらえまいかという相談なのだ。

「さあ？　ご好意はまことにかたじけないが」

王進は、答えに窮して。

「今は正直に申しますが、じつは拙者は、ただの旅商人あきゅうどなどではありません。つい先頃まで、禁軍八十万の師範役をしていたものですが、新任大将軍高俅こうきゅうと折合いのつかぬことがあって、無断で都門ともんを逃亡し、いわば天下のお尋ね者の身の上です。……せっかくですが、ここにとどまれば、お世話になったご当家へどんな禍いがかからぬ限りもない。それゆえ仰せなれど、その儀は、何ともおひきうけいたしかねる」

「なんのお客人。この年までたくさんな人間を見てきた老人の眼じゃ。はて凡人ただびとではないぐらいなことは、とく感づいておりましたよ。今さら驚きはいたしません。ただただあなた様の人物に傾倒してのお願いなのじゃ。どうぞおきき届けくだされい」

老父の乞こいにつれて、そばにいた息子の史進も、いまはまったく自分の独りよがりな棒術の未熟さを覚さとったものか、ともども、すがるような眼まなざしで引きとめた。

「いや、それほどまでの仰せなれば」

と、ついに王進も、父子の懇請こんせいを容いれて、その日の出立を見合せ、あらためて、師弟の約を、ここに結んだ。

「この上は不肖ふしょうですが、武芸十八般ぱん、知るかぎりの技わざは、ご子息にお授けいたそう。ご子息の名は、史進といわるるか」

「はい。背に九ツの龍の刺青いれずみをしているので、人は綽名あだなして、九紋龍くもんりゅう史進と私をよんでおります」

「棒術は誰からお習いかの」

「少年の頃、うちの食客（居候）に打虎将だこしょう李忠りちゅうという浪人者がおりました。面白半分な稽古が病やみつきで、以後、村を通る旅の武芸者や浪人と見れば、片っぱしから当って試合してきましたが、ただの一度だって負けたことなどありゃしません。それが、どうも今日ばかりは」

「はははは、ちと勝手が違ったか。まあよいわさ、まだ十九か二十歳はたちのお身で倖せ、初心に返れば、どうにでも撓ため直しはきく」

かくて教頭王進の母子おやこは、そのまま史家村に居着いてしまった。そして史家しけの嫡男ちゃくなん九紋龍一人のために、かつての禁軍八十万の師範王進が、日々手をとって武芸十八般にわたる秘技を指南した。

武技十八というのは。

一に弓、二に弩つよゆみ、三に鎗やり、四に刀、五に剣、六に鍵矛かぎほこ、七に楯たて、八に斧おの、九に鉞まさかり、十に戟げき、十一に鉄鞭てつべん、十二に陣簡じんのたて、十三に棒、十四に分銅鎌ふんどうがま、十五に熊手くまで、十六に刺叉さすまた、十七に捕縄とりなわ、十八に白打くみうち。

――それからというもの、史家の裏手の柳圃やなぎばたけでは、必死に教えをうける龍児と師範との「えいっ」「おうっ」の喚おめきが聞えない日はなかった。雨の日は、荘院の広床ひろゆかで行われ、夜は夜で、燈火ともしびをはさんで兵書を講じる声がする。

若き史進は、めきめき上達をしめし、また何よりは王師範の人柄にも感化された。いや師範の都ばなしだの雑談の端にすら、ただならぬ興味をもって、元来、山家育ちの矇もうは、ようやく、自分の居るところの程度の低さを知ってきた。そして広い大きな世上へと、自然、その若さは疼うずきを擡もたげだしていた。

いつか、一年余の歳月はここに流れた。

王進は、この頃になって、つらつら思う。

「……これはいかん。九紋龍は稀に見る天才児で、わしの武芸十八般の秘奥までよく会得えとくしてきたが、しかし親の太公たいこうの望みは、史進ししんに名主なぬし役の跡目をつがせて、早く老後の安心をえたいとするにあろう。生半可なまはんか、彼が世上慾に目をひらいて、先祖代々からの庄屋づとめや百姓仕事を嫌いだしたら、かえって、わしの仕込んだ道も、史家しけにとってはあだになる」

そう思いついたので、ある日のこと。

「長々お世話に相成ったが」――と、彼は急に、身の都合を言いたてて、あるじの太公へ、暇乞いを告げた。

「母が申すには、脚腰あしこしの達者なうち、どうしても先にこころざした延安府えんあんふへ行って暮したいと望んでやみません。ご子息へはもう不肖ふしょうの武芸はのこりなくご教授申しあげた。……どうぞご一家にはこの先ともごきげんよく」

ふいの別れを述べられて、太公はおどろき、子の史進も悲しんだ。けれど、いかに引きとめても無駄だと知ると、さて惜別の宴には、銀子ぎんすや餞別せんべつの品々を盛って、王進母子おやこに捧げ、かつ出立の日となると、馬や供人をも添えて、関西路かんせいじへ向う隣県まで、ねんごろに送らせた。

――だが、そのあと。

残された史進は、ぽかんと虚脱に落ちてしまった。たまらない寂寥せきりょうが彼をして毎日酒にひたらせて行った。いや、さらに大きな空虚は重ねて彼の一身を襲った。その秋、父の太公が、とつぜん病死したのである。

これも手つだってか、彼の放縦ほうじゅうは自暴の相を帯びだした。元々、百姓は性しょうに合わないといっている彼なのだ。家事はいよいよかえりみもしない。その荘院には、つねに百姓らしからぬ無頼ぶらいのみを寄せ集め、ただ武勇を誇っては、遠近に喧嘩の相手と機会を求めてばかりいた。されば史家村の九紋龍史進といえば、この頃、泣く子も黙る名となっていた。

山波の影は遠く望まれるが、人里からはどの辺かよく見当もつかない彼方かなただ。ここに、華陰県かいんけんの山また山の奥、少華山しょうかざんとよぶ一峰がある。

天地は人間のもの、その人間は生きものだ。おれたちがここに山寨さんさいをむすんで、こう生きているのに、何の不思議があるか、と誇りでもしているように近づけば、その少華山の山腹にも、さかんな人煙人語があるのであった。

「おい楊春ようしゅん。どうもこの頃は、さっぱりじゃねえか。……陳達ちんたつはまだ岩窟いわやの中で寝こけているのか」

「そうらしいて。なんでも奴あ三日ほど前から、蒲城県ほじょうけんの方へ降りていって、何かうまい仕事はねえかと、狼おおかみのように嗅かぎ歩いたっていうんだが、ゆうべおそく手ぶらで帰ってきやがった。よくよく下界も飢饉年ききんどしらしい」

「そうじゃあるめえ。おれたち山寨さんさいの六、七百人もが、ついこの春までは、下界の貢みつぎで悠々と王者みてえに食ッてられた世間じゃねえか。それが昨日今日、急に酒や肉にも干ひあがるてえなあ、ふしぎだよ」

「陳達ちんたつもぼやいていたが、どう考えても、こいつあ、やっぱり華陰県の県城で、布令ふれを廻しゃあがったせいだろうぜ。なんでも、おれたち三人の頭目とうもくの首に、銭ぜに三千貫の賞を懸けて、諸所の街道に高札こうさつを立て、旅人の夜歩きを禁じたり、土民の自警隊を奨すすめたりしているそうだから」

「ばかにしてやがら。そんな金が役署やくしょにあるならその金をこっちへそのままよこすがいい。半年ぐらいは山を出ずに、大人おとなしくしてやるものをよ。はははは」

夏ながら山は不断の霧が冷たい。巨大な寨とりでの柵門さくもんの内には、怪異な男どもの屯たむろやら焚火たきびが諸所にけむっている。中にも岩戸の階きざはし、岩穴の一大殿堂をうしろに、酒を酌くみあっている一トかたまりがあった。それぞ少華山しょうかざんの山賊七百人の頭目とうもく、神機軍師しんきぐんし朱武しゅぶや白花蛇はっかだ楊春ようしゅんらの車座だった。

するとなお、岩窟いわやの口から、また一人、

「なんの評議かとおもえば、また芸もなく飲んでいるのか」

大きな伸びをしつつ、のっそりと石階を降りて来た者がある。たった今、二人が噂していた跳澗虎ちょうかんこ陳達ちんたつだ。これも三頭目の一人なのはいうまでもない。

「おう陳達か。――芸もなくといわれちゃあ面目ねえなあ。したが、三日も山寨さんさいを留守にしたおめえにしろ、やはりなんの土産もなかったじゃねえか」

「ちげえねえ。だが、ちょっと耳よりな土産はあるんだ」

「なんだい、耳よりたあ」

「帰る途中で、兎捕りの李吉りきちっていう猟人かりゅうどを捕とッつかまえて聞いたことだが」

「はははは、かあいそうに、兎の皮はぎを捕つかまえて、そいつの皮をまたはいだのか」

「ばかいえ。この陳達が、そんなしがねえ猟人かりゅうどや百姓いじめをするものか。お互い三人が義の盃を交わしたとき、第一に誓ったのは、盗賊はしても弱い者泣かせはしまいぞということだった。李吉の手引きで、おれが目ボシをつけたのは、そんなケチな相手じゃねえ」

「ふウむ。猟師の李吉に手引きさせて、どこへ押込みに入ろうというのか」

「史家村の大荘院おおじょうやよ。あの旧家は見かけ以上な物持ちだそうだ」

「兄弟。そいつアよしねえ。史家村ときちゃあ鬼門だろうぜ」

「どうして」

「そこの名主なぬしといやあ、九紋龍の家だろう。とんでもねえ話だ。あいつに当って行けるものか。しかも県城の役署からおれたちの首に三千貫の賞金が懸っていることも承知だろうし、手具脛てぐすねひいているものと覚悟もせざアなるめえが」

「ところが、李吉のいうにゃあ、なるほど九紋龍の腕前は、四県無敵ッてえ評判だが、なんたって、旧家のお坊ッちゃんだ。誰でも負けてやりさえすれば客にして、幾日でも泊めておき、酒を飲ませたり餞別せんべつをくれたりだから、つまりは浪人者のいい食いもの。おそらく、ほんとうのとこは旦那芸ぐらいな腕だろうというんだが」

「あてにはなるめえ。李吉が試してみたわけじゃあるめえし」

「うんにゃ、そんなことアべつにしてもベつにしても、この陳達ちんたつには自信がある。生れ故郷の鄴城ぎょうじょうでは、長鎗ながやりの跳澗虎ちょうかんこといわれたおれだ。二十歳はたちそこそこの青二才に、おれたち少華山の三頭目が、恐れをなしているといわれるのも我慢がならねえ。まして金持ちの荘院しょうやじゃねえか。なんで指を咥くわえていられるものか」

陳達は豪語してやまなかった。朱武しゅぶと楊春ようしゅんが、止めれば止めるほど、意地にもなって、

「よし、それじゃあ、おれ一人でもやってみせる。おめえたち兄弟は、酒でもくらっているがいいや」

とばかり、即刻、二百ほどの手下に、出触でぶれを廻し、自分も戦陣へでも臨むような身支度にとりかかった。

そのいでたちを見るに、緋房ひぶさのついた鉢兜はちかぶと、鋳物綴いものつづりの鍍金ときんの甲よろい、下には古物ながら蜀江しょっこうの袖をちらつかせ、半月形はんげつなりの革かわ靴をはいた。そして、組糸の腰帯に、刃幅ははばの広い大剣を横たえ、山路に馴れた白馬のくらにりゅうとして乗りそびえた姿は、さすが少華山の賊将、われから豪語したほどなものはある。

手にかいこんだ長鎗ちょうそうを、一振り横に振って、西の麓ふもとを穂ほ先で指し、

「さあ、山を降りるまに、日が暮れよう。男と思う奴らは、おれにつづけ」

二百ぢかい手下が、銅鑼どらや太鼓を鳴らし、柵門さくもんで一度、わあっと気勢をあげた。そしてたちまち、一列の黒蛇こくだとなって麓の方へ沈んでいった。

「あぶねえもンだな。どうも近頃、陳達ちんたつは少しあせり気味だぜ」

「三人の中では一番の年上だ。自分でも頭目とうもくちゅうの頭目と任じているんで、ここンところの山寨さんさいのさびれを見ちゃあ、じっとしていられねえような気なんだろうよ」

「そうだとしたら、イヤなんとも、足も心も進まねえ相手だが、おれたち二人も、こうしちゃいられまいぜ」

朱武しゅぶは元、定遠州ていえんしゅうの生れ、戦う場合は、よく両刀を使うが、得意はむしろ兵法と謀略にあるとは、彼自身がいうところだった。

また白花蛇楊春ようしゅんは、蒲州ほしゅう解良かいりょうの人、大桿刀おおなぎなたの達人だった。腰は細く、臂ひじは長く、綽名あだなのごとき妖蛇の感じのする白面青気の男である。

さきの陳達といいこの二者といい、いずれも元は江湖の処士しょしや良民だった者だろう。しかし宋朝そうちょうの治、徽宗きそう帝の奢おごり、ようやくその紊みだれやら腐敗を世路せろの辻々にまでただらしてきたので、いずれも正業に生きる馬鹿らしさを思って、野性の自由をほしいままに、この少華山などへ緑林りょくりん（盗賊）の巣を構えたものにちがいない。

一刻ときおいて、この二頭目もまた、大勢の手下をつれて、史家村へ降って行った。行くほどに夜は更けてゆき、やがて黒い夜霧の底に、ぼやっと赤い火光が見えだした。史家村の方角に間違いない。楊春は馬をとめ、後ろの朱武の影へよびかけた。

「やってるぞ。あの火を見ろ。陳達ちんたつはもう九紋龍の家へ乗りつけている。兄貴の難を見捨ててはおけまい。急ごうぜ」

ところが、まだ麓ふもとへも出ないうちに、陳達の小頭こがしらや手下どもが、さんざんな態ていで逃げ走ってきた。

「――どうした？」と訊けば、村には備えがあり、警板けいばんや銅鑼どらを合図に、たちまち、九紋龍の家には小作人や荘戸しょうこ（村人）の若者輩ばらが、まるでよく訓練された兵隊のように集まってきて、たちまち守りを固めてしまったという。

しかし陳達の指揮下にある賊も、「なんの百姓輩ばらが」と、門へ向って馬群をおめかせ、また脅おどしの早鉦はやがねだの銅鑼どらを打ち鳴らした。ところが、どうして相手は手強てごわい。矢かぜや投げ火の下で、やがて大乱戦となっていった。そのうち九紋龍自身も打ッて出てきた。そして味方の陳達と一騎打ちになったので、互いに火を降らすことかと思っていると、呆ッ気なく、陳達は長鎗を叩き落され、苦もなく九紋龍のために手捕りにされてしまったというのである。

「ふウむ。強さのほどは察していたが、そんなにも強い九紋龍なのか」

「てんで、おはなしにも何もなりません」

と、手下どもはまったく闘志を失っていう。

けれど、朱武と楊春は、まさかここから逃げ戻れもしない。それこそ山寨さんさい七百人の手下の信望は地に墜おちてしまう。といって、最初から九紋龍史進ししんに立ち向えるうぬ惚れもなかったのだ。楊春はその白面を一そう蒼白にして。

「どうする。兄貴」

「こうなっては、どうもこうもない。おれにまかせろ」

朱武が得意とする智略が、何かひらめいたものだろうか。朱武は、たちどころに、手下のすべてに足止めを命じ、自分と楊春の二人だけで、史家村の内へ近づいていった。

すぐ見つけた荘戸しょうこの土兵どへいは、二人を取り囲んで門内へしょッ曳ぴいた。――見ると、邸内の広い柳園りゅうえんでは、諸所に篝かがりを焚たき、まん中の一樹に生け捕ッた陳達を縛りつけて、今しも、それを肴さかなに大ざかもりの最中だった。

「なに、朱武と楊春の二頭目が自分から縄目なわめを望んでこれへ来たと。はてなあ。そいつはどうも眉ツバものだが」

史進は、陶とうの酒樽さかだるに腰かけていた。

鱗革うろこがわに朱紅あけの漆うるしやら摺すり金箔はくをかけた甲よろいを着、青錦せいきんの戦襖じんばおりに黄色の深靴をはいていた。そして側には一張はりの弓を立て、腰には両刃りょうば三尖せんの八環刀かんとうを佩はいて、久しぶりな闘争の発汗に会ったためか酒の色か、いかにも快こころよげな眉宇びうに見える。

「よし。とにかく二人を曳ッ張ってこい。たぶん偽者にせものだろうが、どんな嘘をいうか、聞いてみるのも一興だ。もっと篝火かがりびを明るくして、おれの前に引きすえろ」

朱武、楊春の二名をまだ見ぬうちから、彼は充分に疑っていた。もし本ものだったら、これ幸い、三頭目を一ト束つかねに首斬って、さらにもう一杯の酒のさかなにするつもりだった。

しかるに彼は、やがて朱武と楊春がこもごも述べたてるのを聞くうち、次第に酒の面おもてをさまし、果ては、涙すらこぼすのだった。――朱武はひとしお言葉に憐あわれをこめて。

「どうぞ、われわれ両名も、兄貴の陳達とともに縄目として、県城の役署へつき出してください。聞くならく三名の首には、三千貫の賞がある由。その金をば近郷の窮民へお頒わかちくださればなおのこと本望です。……もともと、陳ちん、楊よう、朱のわれら三名は、賊となるとも義賊たらんと誓い、死ぬ時も一つにと、血をすすって義兄弟の約束をした仲でした。いま兄貴の陳達が捕われた以上は、あとの両名も生きてはいられませぬ。またお手むかいをしてみたところで敵かなわぬあなた。いざ、どうなりとご処分を」

史進の純情はすっかりそれに打たれたらしい。山賊にもこんな義心があるかと思い、彼らが貧民の味方だというのも、大いに気に入った。かつは太ッ腹な史進なので、その寛度を大勢の荘戸の者の前で示すことも愉快でないことはなかったろう。

「おい、陳達の縄を解いてやれ。そしてこの三人へも杯をやるがいい」

史進は瞬間、声も出ずにいる三人へ、大容おおようにまたいった。

「盗ぬすッ人とにも三分の理、仲間同士では義理固いとも聞いたが、そこまで義に厚いのは感心だ。安心しろ。おれは腐れ役人の手先になんぞなるのは生れつき大嫌いだ。賞金なぞは手にもしたくない。さあ一杯飲んで、足もとの明るいうちに少華山へでも何処どこへでも、とっとと消え失せろ。その代り、この近郷三県で百姓いじめをすると聞いたら、いつなんどき九紋龍が行って、その首をお貰い申すかしれねえぞ」

三人は地に這って、九紋龍を百拝した。あげくに酒と涙を一しょに呑んだ。たとえば恩を知る動物いきものが人の手から放たれでもしたようである。やがて振り返り振り返り、暁あかつきまだき史家村から元の少華山へ立ち去った。

彼らの仲間うちでも“虎は平伏した餌食えじきは食わぬ”という諺ことわざを知っている。「――九紋龍の度量はそれなんだ」と、楊春ようしゅんも陳達ちんたつも、朱武しゅぶも以来すっかり史進に心服してしまった。

史進の方では、そんなことなど、いつか忘れてしまっている。すると或る夜の宵よいの口、一荷かの贈り物を担かついだ山賊の手下が、こっそり、史進の屋敷へやってきて、

「ご恩返しというほどな物でもござんせんが、てまえどもの志だけを、どうかお納めなすっておくんなさい。いや申し忘れましたが、山の三頭目からも、くれぐれよろしく申しました」

と置き捨てるように、おいて帰った。

あとで開けてみると、獣皮やら山の物の種々くさぐさ、それに三十両ほどな金ののべ棒も入っている。

史進は笑った。

「なんだか、余り貰い心地がよくねえな。だが、奴らにすれば、精いッぱいな善意だろう。まあいいや。金はまた何かいい折につかってやろう。取ッておけ取ッておけ」

ところがその後も何くれとなく、ちょいちょい山から贈り物が届けられる。時には見事な宝石などもよこした。

史進もまた、こう貰ってばかりいてはと思って、家に伝わる紅錦織こうきんおりを三領りょうの袍うわぎに仕立てさせ、脂あぶらののッた美味うまい羊の焼肉を大きな盒ふたものへいれて、日頃の礼にと、山寨さんさいへ届けさせた。

史家の奉公人頭がしらに王四という男がいる。使者にはこの男に作男一人をつけてやった。二人が麓ふもとまで行くと、山賊の見張りに捕まった。しかし、

「九紋龍さまのお使いで」

と聞くや、彼らが先に立って、山寨へ案内した。なおまた、朱武たち三頭目も、王四の労をねぎらって、下へもおかない。酒や馳走を出して、

「一日も史進どののご恩は忘れていない」

といったりした。そして、使いの二人へ、帰りがけには十両の銀子ぎんすをくれた。

史進は、王四の復命をきいて、

「そんなに歓よろこんだか。また、そんなにも、おれのことをいってたのか」

と、これも悪い気はしなかった。

こうして、彼らとのつきあいが深まるにつれ、史進は相手が山賊であるなどという念もなくなっていた。ただ男と男の交まじわりとしていた。

そのうちに、秋もなかばの頃、史進は月見の宴を思い立った。ひとつ仲秋の名月に酒壺しゅこを開いて、あの朱武、楊春、陳達らの三人と、思うさま飲んだり話してみたいものだと考えた。そこでまた、いつもの王四に、招待状を持たせて少華山へやった。

朱武たちが歓んだのはいうまでもない。

「――必ずまいる」

と返書をしたため、それに四、五両の使い賃をのせて、王四へ渡した。そのうえ十碗わんあまりも酒を飲ませて帰したので、王四もすっかりごきげんになってしまった。

ひょろり、ひょろり、山路を千鳥足で降りてくると、日頃、顔見知りの山賊の手下に出会った。

「……よウ、大将」と王四が抱えこむと、その男も酔っていて、

「やあ、王サマか」と、ヒゲ面をこすってきた。そして漁樵ぎょしょう問答ならぬベロンベロン問答の果てである。頭と頭とを絡からみ合った四本の脚が、またぞろ、麓ふもとの居酒屋へよろけ込んだ。

――だいぶ飲んだに違いない。

その晩、相手の男と別れてから、王四は途中の芒原すすきはらで寝てしまった。事これだけなら、その一睡すいは無上天国そのものだった。ところが折ふし通りかかった猟人かりゅうどがある。これなん兎捕りの李吉りきちで、さきに陳達を手引きして史進を襲わせたのもこの男だ。そのことでは思うつぼも外はずれてしまい、以来、村人からは白眼視されていたが、もともと狐きつね狸たぬき以上な狡ずるさを持つ李吉だった。今も今とて、蹴つまずいたとたんに、

「おやおや、こいつあ、史進の家の王四だぞ。はてな？」

酒臭い正体なしの体へ寄って、親切ごかしに胴巻を撫なで探っていた。すると銀子ぎんすと手紙が手に触れたらしい。李吉は狐のような眼をくばった。

――翌朝。李吉がその手紙を持って、県城の役署へ密訴に馳かけこんでいたころ、一方の王四は、ひどく冴さえない顔つきで、主人史進の前で、復命していた。

「行ってまいりました。――ご芳志にあまえて、ぜひ参上いたします、という三頭目のご返辞でございました」

「いま帰ったのか王四。たいそう遅かったじゃないか」

「どうもその、つい山寨さんさいでご馳走になっちまいましたので」

「酒を出されると目がねえンだろう。まあいいや、それよりも早く調理場へ行って、あしたの料理の支度やら倉の中の器物うつわものなどを出させておけ」

次の日は仲秋節ちゅうしゅうせつ。――史家しけの小作や奉公人は、昼から莚席えんせきの支度に忙しかった。羊を屠ほふり鶩あひるや鶏をつぶすこと、何十羽かわからない。前日から煮たきこめた百珍の料理は銀盤に盛られ、酒も家蔵の吟醸ぎんじょうを幾壺いくつぼとなく持ち出して、客の前において封を切るばかりに用意していた。

――ほどなく、朱武、陳達、楊春の三人は、かねて史進から贈られた紅錦こうきんの袍ほうを具足の下に着て、時刻たがえずやってきた。

接待は土地の壮者わかものや村娘そんじょうたちである。史進は、上座に三名をすえて、

「おお、よくぞお越しくだすった。昔から好漢おとこは好漢を知るという。月もよし、桂かつらの花影、ひとつ今夜は、心ゆくまで語ろうじゃありませんか。さあどうぞ、おくつろぎなすッて」

と、盞さかずきをあげ合った。更ふけるほどに、月は冴えを増し、露は珠たまを桂かつらにちりばめ、主客の歓は尽きるところがない。談笑また談笑の沸わくごとに、一壺この酒は空からになるやと思われた。

そのうちに、ふと、史進も客の三頭目も、何かへギョッとしたらしく口をつぐんだ。広い土塀の外を囲んで、潮うしおのような人馬の気配がひしひしとする。耳をすますと、こう聞えた。

「やあ史進、門を開けろ。開けねば蹴破るぞ。この荘院内やしきうちに、こよい少華山の賊どもが会合しておると、訴人そにんあって明白なのだ。四隣りん八隅ぐう、遁のがれんとて、遁るる道はない。賊を渡すか、踏み込もうか。いかにいかに」

「さては、訴人があって、県城の捕手が、襲よせてきやがったか、花にあらし月に雲だが、こいつアちっと早過ぎる」

史進は、舌打ちして。

「お客人。なにも慌あわてることはない。しばらく、そのまま飲んでおいでなさい」

彼は酒席から走り出していった。

梯子はしごをかけ、梯子の上から、門外の人馬へ何かどなった。おびただしい松明たいまつのいぶりである。十文字鎗、五ツ叉またの戈ほこ、袖搦そでがらみなどの捕物道具、見るからにものものしい。

「おうっ、主あるじの史進か。このほうは県城の県尉けんいであるぞ。汝の手で、賊をからめて突き出せばよし、さもなければ」

「まあまあ、お静かに願おう。せっかく、賊の三頭目を招いて、うまく酔いつぶさせようとしているところへ」

「では、賊と汝とは、同腹ではないと申すか」

「笑わしちゃあいけません。大口を叩くようだが史家村一の旧家、親代々からの大名主おおなぬしだ。山賊ばらとぐるになって、なんの徳があろう。それよりは、三千貫の賞金は下さるでしょうな」

「もとよりそれは公布にあること。ただし即座にここで突き出せばだが」

「だからよ、少し鳴なりをひそめて、ここを遠巻きにして待っていておくんなさい。酒を飲ませて奴らを数珠じゅずつなぎに引ッ縛くくり、そのうえで、ここの門を開けますから」

史進ししんは、もとの宴へ帰ってくると、家人若者に命じて、にわかに、家蔵いえくらにある金銀財宝の目ぼしい物をまとめさせ、女子供からそれらの荷物までを、数十人の屈強に担になわせた。そして屋後おくごの藁わらぶき小屋へ、火をかけろといいつけた。

驚いた三頭目は、

「な、なんでこのお屋敷を焼き払うので？　……まさか、われらを庇かばうためではございますまいな」

「いや、身の潔白をしめすためだ。こよいの出来事は、まるで貴公たちを罠わなにかけたようなものだから」

「ご冗談ではない。何が起ろうと、九紋龍どのが罠わなに陥おとしたなどと思うわれらではありません。おうっ、待ってください、火をかけるのは」

一方へは絶叫しながら、彼らはみずから後ろへ両手を廻し、覚悟のほどを見せて言った。

「かばかり潔いさぎよいあなたに、山賊渡世とせいのわれらが、おつきあいを願って、こんなご迷惑をかけたかと思えば、手前どもこそ申しわけがない。さあ、年貢ねんぐの納めどき、われわれに縄打って、県城の役人へ突き出しておくんなさい」

「ばかをいえ。そんなことをしたら、史進ししん一生の男がすたる。おれにそんな真似をしろというのは、おれに乞食をしろというのもおなじだ。……おお火の手はあがった。ともかく、ここは斬りひらいて、一時、おめえたちの山寨さんさいへ落ちのびようぜ」

邸内の火を見て、門外の喊声かんせいもまたあがった。すでに、史進が鎗を小脇に門の閂かんぬきを外はずして躍り出したので、朱武、楊春、陳達らもともに斬ッて出ざるをえなかった。

黒けむりはたちまち疾風雲はやてぐもの翔かけるに似、名月は血の色そのまま、剣光の雨と叫喚きょうかんを下に見ていた。――まもなく掃はかるる風葉ふうようのごとく、県尉けんいの馬や捕手の群れは逃げ散ッた。

また一方。少華山へさしてヒタ走りに走った人影の列もある。そして、すべてが去った史家村の寂せきたる暁あかつきを、なおまだ、旧家百年の大棟木だの土倉だの四隣の木々は、ひとりバチバチと火をハゼつつ旺さかんな炎を狂わせていた。

おもえばおれも愚かしい。――と史進は自嘲して呟つぶやいた。――先祖はさだめし嘆くだろう。だが持って生れた性分ではしかたもない。あのとき、あの身代よりも、三人の賊に対する一片の義の方が重い気がしたのだから、こんな子を生んだ罪はやっぱり先祖にあるんだ、と。

「……だが、この山寨さんさいに、いつまで、なすこともなくいたところで始まらない。そうだ、今は家蔵いえくらもない身まま気ままの体、先年お別れした王ご師範を尋ねて、延安府へ行ってみよう」

少華山へ隠れてから約一ト月ほど後のこと。

九紋龍史進は、思い立った胸を三頭目に打ち明けて、

「すまないが、ここへ避難した奉公人や若者は、時をみて正業に返してくれ。持ってきた金銀は、その折り、皆で分けるがいい。おれは、師匠の王進先生を尋ねてこれから関西かんせいの旅につく」

もちろん、朱武、陳達らの賊頭も、村の人々も彼との離別を悲しんで、極力とめた。けれど、この流離りゅうりたるや、そもそも史進その人が、生れながらにして百八星せい中の一星たる宿命だったことによるものだろう。――やがては、芦花ろか散る江頭こうとうの船べりに霜の戈ほこをならべ、葭よしの葉かげに戦艇せんていをしのばすなどの水滸すいこの寨さいに、かの天罡地煞てんこうちさつの諸星を会するにいたる先駆の第一星こそ、まさにこの人だったのである。

――さて、少華山を去って。

飄ひょうとしてここに旅へ吹かれ出た史進の姿は、いかにも宋朝時代の若人わこうど好みな粋いきづくりだった。

白羊羅紗はくようらしゃの角を折った范陽帽子はんようぼうしには、薔薇ばら色の纓ふさをひらめかせ、髪締めとしている紺の兜巾ときんにも卵黄らんこうの帯飾りをつけている。

あくどい原色は嫌いなのだろう、服地も白麻の裾すそみじかな戦袍せんぽうで、紅梅織こうばいおりの打紐うちひもを腰帯とし、美しい長剣をつるし、青と白との縞の脚絆きゃはんという軽快さ。もちろん足拵あしごしらえは長旅に耐えうる八やツ乳ちの麻沓あさぐつだった。

だが、身なりは粋に好んでみても、旅の宿とか食い物は選べもしない。野に伏し山に寝いねだった。それも二十日余りの旅路。ほどなく渭州いしゅうという一市街についた。

「ははあ、ここにも経略府けいりゃくふ（外夷の防寨関）の一城があるのだな。ひょっとしたら、王ご師範の消息がわかるかもしれぬ」

歩いてみると、城内も六街がい三市しといった賑やかさだ。雑閙ざっとうの角かどに、茶舗ちゃほが出ている。ずっと入って、床几しょうぎから、

「おい、おやじ。泡茶ほうちゃでも一杯くれ」

「はい、はい。……お客さまは、旅の衆でいらっしゃいますか」

「そうだ。おやじは知らんか。もと開封かいほう東京とうけいのお方で、王進師範と仰っしゃる人を尋ねてきたのだが」

「さあ、ここの経略府にも、王氏と名のるお方は幾人もおいでなのでなあ。どの王さんやら、それだけでは、どうも」

すると外から大股に、ぬっと入ってきた壮漢がある。かたぶとりな肉塊ししむらを濃緑こみどりの緞子どんすの戦袍せんぽうでくるみ、頭かしらには黒紗くろしゃの卍頭巾まんじずきん、それには金色の徽章きしょうがピカと光っている。

さらに眼まなこの光もただならず、丸ッこい赫あから顔を、もじゃもじゃした髯ひげが取り巻いている。また腰なるは、太原風たいげんふうの帯ヒモとそして金環きんかんの飾りある剣。――問うまでもなくこれは軍装である。しかも身長みのたけ仰ぐばかりであり、腰まわりも普通人の倍にちかい。

「おおこれは、提轄ていかつ（憲兵）さまで。……ちょうどよい折へ。そこなお客さま。お尋ねのお人とやらのことは、こちらのお方へ訊いてごらんなされませ」

史進は、床几しょうぎを立って、ていねいに、

「ぶしつけですが、ものをお訊たずねいたしますが」

「なんだ。なにかわが輩はいに用か」

「いえ。私は華州華陰県かいんけんの者で、史進と申しますが、もしや当地に、もと東京とうけいにおられた禁軍の師範王進というお方がおいでではございますまいか。或いはまた、なんぞそのお方のお噂でもご承知はありませんか」

「うんにゃ……」と、提轄ていかつはヒゲ面づらを横に振ったが、ぎょろっと見つめて、

「王師範は当所にはおられんが、しかし、あんたは、もしや史家村の史進じゃないのか」

「えっ、どうしてご存知なんで」

「なるほど、聞きしにまさる者だ。貴公のことは、もうかねがね聞いておる。また、お訊ねの王師範も知らんではない」

「失礼ながらご尊名は」

「経略府に勤務する提轄で、姓は魯ろ、名は達たつ」

「魯提轄ろていかつと仰っしゃるか。いや初対面とも思われない。こりゃどうも」

「そうだ、こんな縁を、かりそめごとにしてはすまん。どうだ、茶ではつまらん。どこぞで一献こんあげたいと思うが」

「ありがとうございます。しかし王師範は、いったいどこにおいでなので」

「この渭州いしゅうの守護は、延安府の経略使种閣下ちゅうかっかのご子息が当っておられる。貴公が会いたがっている王師範は、たしか、种ちゅう閣下をたずねていったお方だろう。たぶん今でも延安に居るよ」

「そう伺って、ひと安心した。では、おことばに甘えて、お供いたしましょう」

「おやじ」と、魯提轄は、憲兵らしい顔をきかせて「――茶銭ちゃだいはおれにつけておけ」

二人は肩を並べて往来へ出た。

魯達ろたつの恰幅かっぷくも、史進の姿も、行きかう市いちの群集の中では群を抜いてみえる。

行くこと数百歩、ちょっと歯の抜けたような町中の空地に、何やら真っ黒に見物人がたかっていた。

気まぐれに、二人が人の肩ごしに覗のぞきこんで見ると、どうやら香具師やしが口上こうじょうを述べたてているものらしい。

香具師もいろいろだが、ここの空地でシャ嗄がれ声を振りしぼッていたのは、三十がらみの痩やせ浪人といった風な男。垢あかびかりした黒い袍ほうに幅広な平帯の房を横に垂れ、反そりの強い象牙柄ぞうげづかの刀を佩はいて、半月靴はんげつかの足の先をやたらに右や左と交互に刎はね上げ、そして喋しゃべる間に水洟みずばなをすすッたり、時にはチンと手洟てばなを放って、その雄弁をふるっている。

しきりに、飛躍させているのは、足ばかりではない。左手にも右手にも一本ずつの杖を持ち、言げんに応じ、気合いに応こたえ、二本の杖を、二本の傘のごとく旋まわして見せた。

――それから、めッたに大道では公開しない秘術のかずかずを今日はごらんに入れよう――といっているような口上振れの最中だった。

「や、や。こいつあ奇遇だ」

とつぜん、史進が人中で呟つぶやいたので、魯提轄ろていかつはその大きな眼を連れの顔へもどして。

「え、奇遇。あの香具師を、貴公はどこかで知っているのか」

「知ってるどころじゃありません。少年の頃、村で棒の手ほどきをうけた打虎将だこしょうノ李忠りちゅうです」

そのとき、香具師やしの李忠の方でも、気がついていた。

「やあ、坊っちゃんじゃありませんか」

「やっぱり師匠だったね。何とこれは珍らしいところで」

「師匠なんて呼ばれちゃあ赤面します。お宅たくさまには長い間、居候していた厄介者の李忠に過ぎない」

魯達ろたつが、横から口をはさんだ。

「そんなことあ、どうだっていいや。これから飲みに行く途中だ。貴様もこいよ」

「待ってください。いま見物へ膏薬こうやくを配ったところだ。その銭ぜにを集めてから、お供をする」

「なんだい、じれッたいな。効ききもせぬ膏薬などを売りつけやがって。早くしろよ」

「まあ待ってくださいよ、こっちは商売、先はお客、そう手ッとり早くはいきません。なンなら、先へ行って下さい。坊っちゃんも、提轄ていかつさんも」

「こらっ、見物人ども」と、魯達は、たちどころに憲兵づらを作って。「――横着顔して、すッとぼけるな。はやく香具師へ銭を投げてやらんと、ぶん殴なぐるぞ」

毛の生えている魯達の拳骨こぶしを見ては、もうおしまいだ。銭などはビタ一文も降らず、見物の男女は、クモの子みたいに一ぺんに逃げ散ってしまった。

渭州いしゅうでも街なかの州橋しゅうきょう橋畔きょうはんに、潘飯店はんはんてんという酒楼のみやがある。まず魯達ろたつから先に入った。

「こら。空いてるか、二階の卓たくは」

「オオこれは提轄ていかつ（憲兵）さまで。よくいらっしゃいました。さ、どうぞ階上うえへ」

どこへいっても、魯提轄の職権と風貌とでは恐こわもてときまっている。帳場のあいそもソラ耳に、彼は史進ししんと李忠りちゅうのふたりを伴ともなって二階へあがり、そこの一卓を繞めぐって、三人鼎かなえのごとき大腰をおろし合った。

「おい。酒を早く出せよ。それから前菜ぜんさいはいうまでもないが、なんでも、美味うまい料理ものをどしどし持ってこい」

卓の賑わう間を、お互いに頬杖などして、四壁あたりを見ると、金箔板はくいたの聯れん（柱懸け）に朱しゅを沈めた文字で、

風ハ滞トドコオル柳陰リュウイン太平ノ酒旗シュキ

酒ハホドク佳人ノムネノ縺モツレ

杏花キョウカアマクシテ志ココロザシイマダシ

シバラク高歌コウカシテ酔郷ニ入ラム

などとある対句ついくが読まれる。

世事の慷慨こうがい、他愛もない談笑、三人はすっかりいい機嫌になりいい仲になった。酒も四角よんかく（四合入りの酒瓶しゅへい）を何度卓へ呼んだことやらわからない。――だが時折、魯提轄の神経を針で突ッつくような興醒きょうざめが洩れてきた。さっきから、どこかでシクシクいっている女の啜すすり泣きである。彼はついに持ち前の癇癪かんしゃくを起し、片足で床ゆかをどんどんと踏み鳴らしながら呶鳴どなった。

「やいこらっ。給仕人」

「へい。四角よんかくのお代りですか」

「ばか野郎、いくら飲んだって、そばからすぐ醒さめてしまうわ。なんだい隣となり部屋の雨だれみたいなベソベソは」

「どうもその……。あいすみません。お耳ざわりになりましたか」

「あたりまえだ。貴様にだって神経も耳もあるだろうによ。お連れしたわが輩はいのお客にだって相すまん。女だろ、あの泣き声は」

「酒楼さかばあるきの歌唄いの親娘おやこなんでございますがね」

「ふウん。では貴様が弱い者いじめして泣かせやがったな」

「ご、ご冗談を。……それどころじゃなく、まだ夕方の灯にも間があるしと、隣の部屋で点心（菓子）などをやって宥いたわっておいたんですよ。すぐ追ッ払ってまいりますから」

「待て待て。貴様でさえ可哀そうだと思ってるものを、追ッ払わせて、それでわが輩の酒が美味うまくなるもんか。連れてこいっ、ここへ」

「かまいませんか。親父付きの娘でございますぜ」

「たわけめ。色気などじゃない」

――油じみた境の帳とばりを割って、やがて連れられてきた歌唄いの父娘おやこを見ると、もちろん夜の町でよく見る貧しげな流シの芸人。おやじは四ツ竹を持ち、娘は胡弓こきゅうを抱えている。

うす寒げな白の袗衣うわぎに、紅羅あかい裙子はかまの裳もを曳き、白粉おしろい痩せは、その頬に見えるだけでなく、肩にも弱々しげな翳かげがある。だが、髪にとめた安翡翠ひすいの釵かんざし一つが、さして美人でもないこの娘の可憐さを、いとど秋の蝶のように眺めさせた。

「……やりきれんなあ、またここでも泣かれちゃあ。頼むから、泣くのだけはよせ。それよりは、何を悲しむのか、その理由わけをひとつ訊きかせないか」

「はい……」と、娘はやっと、嗚咽おえつから袂たもとを離した。そして、さっきからただ、詫び入るばかりだった老人とともに、

「わたくしたちは、もと開封かいほう東京とうけいの者でございますが、重い税にくるしめられて、商売もなりたたず、この渭州いしゅうへ流離さすろうてまいりました。ところが、心あての身寄りも今はいず、旅宿住居はたごずまいのうえに、母も長い病患わずらいで亡くなる始末で、もう売る物とて何一つございません。……で、つい人様の口に乗り、さるお方の世話になったのが、そもそもこんな苛責かしゃくと因果にしばられる間違いだったのでございました」

と、“街のダニ”ともいうべき悪辣あくらつな男の罠わなにかかった始末を、ようやく恟々おどおどと打ちあけだした。

よくある手で。――途方に暮れていた宿屋住居ずまいのこの父娘おやこにも、まるで地獄に仏のような親切者があらわれた。

世の中にはこんな親切なお方もあるものか、と拝むばかりに信じさせておいたところで、男は宿屋の亭主をつかって、妾めかけになれと、半ば脅迫じみた話をもちかけた。ぜひなく身をまかせると、次には、家に入れて家具衣装も揃えてやろうが、それにはお前という者の体に大きな資本もとでをかけることだ。身代金みのしろきん三千貫の証文を書けという。

ところが、身は引取ってくれたものの、本妻というのは老虎のような強い女で、三月みつきともたたないうちに、その家からいびり出されてしまった。それのみか、衣服一枚くれるでなし、もちろん、先に書かされた証文の金など、鐚びた一文もくれはしない。

あまっさえ、その後となると、こんどは男が空証文そらしょうもんをたてにとって「――先に渡した身代金を返せ」という強談判こわだんぱんだ。宿の亭主も事が嘘なのは、百も承知のくせにして、ぐるになってか、高利の日金貸ひがねかしみたいに日々、父娘おやこを責めたてる。しかも父娘はこうして夜な夜な渭州いしゅうの紅燈街に、儚はかない四ツ竹と胡弓こきゅうを合奏あわせて、露命もほそぼそ凌しのいでいるありさまなのに、塒ねぐらに帰れば、稼かせぎの七分は、まず鬼の手に搾取さくしゅされてしまう始末。「……もう死ぬよりほかには」と、つい狭い心につきつめられておりました、と語るのであった。

「……ふウム。ひでえやつがあるものだな。して、おやじさん、おまえの名は。また娘御はお幾ツだえ」

魯提轄ろていかつは涙もろい。ぼつ然たる憤いきどおりの半面では、時々、瞼まぶたをぱちぱちさせていた。

「はい、てまえの苗字みょうじは、金きんと申し、娘は翠蓮すいれんといって、十九になりまする」

「泊っていなさる宿屋ってえのは」

「東門内の魯家ろけという安旅籠やすはたごでございますが」

「む。あの魯家か。いや、かんじんなのは、そいつよりも、親切ごかしに人の娘を弄もてあそんで、その上にもなお、おめえたちのしがねえ夜稼よかせぎの小銭こぜにまで搾しぼり奪とろうとしている悪どい野郎のほうだった。いったい、そン畜生は、どこのどいつだ？」

「そんなことを喋しゃべると、あとでまた、どんな恐ろしい目に会わされるかしれません」

「ばかアいえ。わが輩は州の提轄ていかつ（憲兵）で人も知る魯達だ。恐こわがらんでもいい。わが輩がついている」

「じつは、そのお方というのは、鄭ていの大旦那さまでございます」

「鄭の大旦那？」

「はい、状元橋じょうげんきょうの西詰めで、大きな肉舗にくみせを構えていらっしゃる関西かんせいきッてのお顔ききの……」

「えっ、あの鄭か」と魯提轄は、ベッと唾つばでもするように唇を鳴らして「――鄭の大旦那なんてご丁寧にいうから、どいつのことかと思ったら、あの豚殺しのデブ野郎だったのか。ようし、わが輩の耳に入った以上、ただではおかん」

魯達は、連れの史進ししんと李忠りちゅうへ向って。

「お二人とも、ここで飲んでいてくださらんか。一ト走り飛んでいって、その悪党めを一ツうんと懲こらしてまいるから」

史進は、彼の短気なのに、呆あきれ顔だった。

「まあ、明日のことにでもなすったらどうです。せっかく今日は三人邂逅かいこうの愉快な鼎座ていざ。酒も話もまだこれからなのに」

「なるほど。それもそうか――」魯達はやっと、思い直した態で。「……じゃあ、ここでわが輩が持ち合せの五両を出す。すまないが貴公たちも、この不愍ふびんな酒楼さかば芸人のために、一夕せきの歌でも唄わせたと思って、餞別せんべつをやってくれんか。……それを路銀に故郷へ帰してやりたいと思うが」

「おお、よいところへお気がついた」

史進はすぐ十両出した。だが、膏薬こうやく売りの李忠には、ちょッと辛い。しぶしぶ二両ほど卓の上へおくのを見て、魯達は爪の先で、それをぽんと弾はじき返した。

「何だ、吝しみッたれやがッて、二両ばかしとは。――まアいいや、爺とっさん、十五両もありゃあ、宿屋払いをして、あとを路銀に国へ帰れようが。……あれまた、シュクシュク始めやがったぜ。よせやい、湿っぽいのはわが輩、大の禁物だと断っているじゃないか。さあさあ、これを持って今夜は流シも休み、早く宿へ帰って身始末の算段でもしておきねえ。なアに宿の亭主が何と吐ぬかそうと、そんな心配は一切するな。わが輩がまた明朝、宿屋の魯家ろけを覗のぞいてやるからな」

これで、さっぱりしたのだろう。金翠蓮すいれん父娘おやこが何度も伏し拝んで立ち去った後も、三人は灯ともる頃まで、快飲していた。そして蹌踉そうろうと夜の街へ歩き出ると、やがて四ツ辻で、

「――ではまた、いつか会おうぜ」

と史進、李忠、魯提轄ろていかつ、各〻帰る先へ袂たもとを別った。

翌朝のことである。――魯達はもう例の憲兵服を纏まとった偉躯いくを場末町にあらわして、安旅籠やすはたごの魯家の入口に立っていた。

見ると、軒下の手押し車に、小さい荷梱にごりや食器籠かごやボロを包んだ一世帯が、積んである。「さては翠蓮父娘おやこが旅立ちの荷物だな」と、何か安心されたのもつかの間で、奥の方から亭主の喚わめき声につづいて、翠蓮父娘の詫わび声やら悲鳴などがガタガタ聞え出した。

「おいっ、金きんの父娘おやこ、なにしとるか。早く出かけろ、出かけろ」

魯達の声を外に聞くと、宿屋の亭主が飛びだしてきて、こんどは彼に食ッてかかった。「翠蓮には貸金の証文がある。その取立てを鄭てい旦那から依頼されているのに、このまま旅立たれてたまるものか。それともお前さんが代ッて三千貫をここできれいに払うとでもいうンですかい」と、血相もえらい凄すご文句である。

「ふざけるなッ、きさまも吸血鬼の一匹だな。このヤブ蚊か野郎」

靴を高く上げて、彼の胸いたを蹴るや、軽くやったつもりだったが、亭主の体は毬まりになって三ツ四ツ転がった。

「……ち、畜生っ」と起きあがってくるのを、二度目の靴先が、さらに一蹴しゅうを与えると、亭主の影の見失われた溝どぶから黒い泥飛沫どろしぶきがたかくあがった。

「この提轄ていかつめ、よくも家うちの旦那を溝に叩ッ込みゃあがったな」

ここに飼われている若い者の一人とみえる。けなげにも薪まきを持って撲りかかってきた。魯達は身もかわさず、その男のどこかをつかんだ。あッという声が宙をかすめたと思うと、男の体は廂ひさしの上に抛ほうり上げられ、廂を破って、どたんと大地へ回かえってきた。

「さあ、翠蓮も爺とっさんも、早く手車を押してここを立て。何をぶるぶる慄ふるえているのか。わが輩がここで見送ってやる。かまわんかまわん、旅へ急げ」

――あと振り返り振り返り、朝霧の中を、渭州いしゅうの場末から立ち退のいていく父娘おやこの姿へ、魯達ろたつもちょっと大きな手を振って見せた。そして彼自身はまた、やがて場末の辻から繁華な大通りのほうへ鈍々どんどんとして歩きだしていた。

「おうっ、大将。いつも繁昌だな。肉の上等なとこを、十斤きん、賽さいの目に切ってくれんか」

状元橋じょうげんきょうの橋だもと。精肉卸おろし売小売と見える大きな店のうちへ、ずっと入っていった魯達は、そこの椅子いすの一つへ、でんと腰をおろした。そして十人からの店員が立ち働いている肉切り台だの、その後ろに吊つってある沢山な丸裸の豚だの、またそれとよく似ている主人の鄭ていが何か筆を持って屈かがみこんでいた帳場の辺までを、ジロと大きな眼で睨ねめまわした。

「ようっ、これは提轄ていかつさまで」と、鄭は彼と見たので如才なく帳場を離れ――「おめずらしいじゃござんせんか。直々の御用なんてえのは」

「ベチャクチャいってくれんでもいい。今日はわが輩の主君、种経略使ちゅうけいりゃくし（种は名、経略は外夷防寨の城主）の若殿のおやしきでご招待があるんだ。脂身あぶらみなどはちッとも交まじらんとこを切れよ」

「かしこまりました。ヘイ、賽さいの目にね。おいよ店の衆、十斤きんがとこ、極く上々じょうじょうを急いで」

「おっと待て。きさまあ肉屋の主人じゃないか。関西五路かんせいごろの顔役とか何とかいわれて、こんな羽振りと繁昌を見ているのも、当地のご守護种ちゅう若殿のおひきたてによるものとは思わんか。自分で切れ」

「こいつアおそれ入りました。まったく、こんな時こそ、ひとつせいぜい……」と、鄭はさっそく、自身、肉切り台の前に立った。そして、さすが手練てなれた大きな肉切り包丁を鮮やかに使って見せ、肉も吟味に吟味して、やっとのこと、

「どうも、お待たせ申しあげました」

と、大きな蓮はすの葉にくるんで差しだした。魯達は、うなずいて。

「そこへ置け。次には脂身あぶらみばかりのとこを、もう十斤」

「へえ。脂身ばかしなんて、何になさるんで」

「よけいな詮索せんさくするな。それも賽さいの目だぞ」

「むずかしいなあ。が、ようがす」

また小半刻こはんときもかかって、鄭がこれをも、包んで出すと、今度は豚の軟骨ばかりを十斤、同様に切れと魯達が命じた。

これには鄭も、むっとした顔つきだったが、笑いに紛まぎらして。

「旦那あ、人が悪いや。お嬲なぶンなすっちゃいけやせんぜ」

「洒落しゃれたことをぬかすな。自体、きさまの面つらは嬲なぶりものにできとるじゃないか」

「何をっ」と、鄭ていのこめかみに、太い青筋がムラッと燃えあがった。「――おい、もう一ぺんいってみな。州の提轄だと思えばこそ、さっきから虫を怺こらえていたんだぞ」

「そうか。わが輩もきさまが本性をむきだすのを待っていたんだ。もう一皮むいてみせろ」

いうやいな魯達は、蓮はすの葉包みの二た包みの肉を、ばっと鄭の顔へ投げつけた。肉の雨を浴びたとたんに、鄭ていも鋭利な骨削ほねけずり包丁を持って、肉切り台を躍りこえ、

「うぬ。やりゃあがったな」

一閃せん、ずんぐり丸い巨体を低めて、魯達のふところへ体当りしてきた。

ぴしゃッと、大きな響きがしたのは、魯達の平手が瞬前に彼の横顔をはたきつけたものらしい。よろっと、泳ぎかけるその弱腰へ、もひとつ、

「今日の相手は、ちと違うぞ。この豚めが」

蹴足をくれて、店先から街上へ吹ッ飛ばした。

鄭は火の玉になって起き上がる。だが、立つやいな魯達の鉄拳てっけんに眼じりを一つ見舞われて「げふっ」と奇妙な叫びをもらした。――ところは状元橋じょうげんきょうの目抜き通り、たちまちまっ黒な見物人の弥次やじ声が周まわりをつつむ。関西五路かんせいごろの顔役としては、いまさら、逃げもできなかろう。執念ぶかく魯達の大腰にしがみついて離れない。

「ええい街のダニめ。よくも憐あわれな歌唱いの父娘おやこを、骨の髄ずいまでしゃぶりやがったな。この味はその利息だ」

振りほどいて突き上げた鉄拳は、鄭の顎あごを砕いたとみえ、仰向けにぶったおれた顔は血を噴いて、完全に伸びてしまったようすである。

「ざまア見さらせ」と、魯達はなおも彼の胸いたを踏ンづけて見得みえを切ったが、鄭の反抗はそれきりだった。ひょいと見ると、片眼は眼窩がんかから流れ出し、歯は舌を噛んでいる。「……しまった、こいつはいけねえ、死んじまった」

魯達は、ちょっと後悔の色を見せた。そしてすぐ見物の群れを割って去りかけたが、一顧こするや、わざと後ろへこんな捨て言葉を抛なげうった。

「ち。口ほどもねえ空つかいめ。くたばった振りなどしやがって」

――状元橋を渡るやいな、彼の歩速はだんだん早くなっていた。「つい、大変なことをしてしまった。人民の安寧あんねいを守る提轄ていかつが、人民を撲り殺した。こいつは、ただですむはずはない」と、心中の自責に追ッかけられている風だ。

彼は、自分の下宿へ帰るやいな、そそくさと持ち物や小費銀こづかいがねをふところにし、その月の下宿代だけを部屋に残して、ぷいとどこへやら飛びだした。手には一振しんの棒をかいこみ、斉天大聖せいてんたいせい孫悟空そんごくうが、雲を翔かけるにさながらの態ていだった。

時もあらせず同日の午後には、州の王観察おうかんさつなる役人が、同心捕手あまたを連れてここの下宿屋へ殺到したが、すでに魯提轄ろていかつは風を食らってしまったあと。

さはいえ五路ごろの顔役、鄭の遺族や乾分こぶんには財力もある暴力もある。また旅籠はたごの魯家からも、同時に大げさな訴えが州役署へ出されていた。当然、府尹ふいんもこれは捨ておけなかった。――逃亡した提轄ていかつ魯達にたいしては、天下の随所ずいしょ、いついかなる土地なりと、見つけ次第に逮捕たいほ処分構いなし、の令が出された。わけて特徴いちじるしい彼の風貌背丈せたけなどの詳細な人相書がともに諸県へわたって配付されたのはいうまでもない。

食う箸はしには腕力の要がない。豪傑も案外、職を失うと世間に弱い。逐電ちくてんの後の魯達ろたつは、野に伏し山に寝いね、今は、空き腹も馴れッ子のような姿だった。

漂泊さすらうことも幾月か。彼の姿はほどなくここ代州たいしゅう雁門県がんもんけん（山西省北部）の街中に見出される。街は周しゅう八支里しりの城壁にめぐらされ、雁門山がんもんさんに拠よる雁門関かんは、つねに、北狄ほくてきの侵略にそなえていた。しかも古来たびたび、匈奴きょうどの南下に侵された歴史の古い痍跡きずあとは、今とて、どこかここの繁華に哀しい陰翳いんえいを消していない。

「おや、ここでもまた、掲示に人だかりがしてやがる。この辺まで落ちてくれば、もう、よもやと思っていたのになあ」

辻の人混みにまじって、魯達は暢気のんきそうに、逮捕たいほ告示と、自分の人相書を眺めていた。

――代州雁門ガンモン県署、コレヲ告示ス。

渭州イシュウニオケル殺人犯ノ軍籍者、提轄テイカツ魯達ナル凶徒、コノ地方ニ立廻ラバ即刻、官ヘ官へ速報スベシ。庇護ヒゴ行為ノ者ハ同罪タルベシ。モシ又、上告ノ善ヲ為ナスアラバ、即チ、賞一千貫文モンヲ降クダサルル者也

魯達のすぐ耳のそばで、声を出して読んでいる男や、杖の上に白髯はくぜんの顎あごを乗せている老翁や、心憶おぼえに筆写している書生風なのや、女や労働者や物売りやら、なんとも雑多な陽溜ひだまりの匂においが蒸むれ立っている。

それを他人ひと事みたいな顔で眺めていた魯達は、

「……お、おい。なにをするんだ、なにを」

しきりに、自分の袂たもとを引ッ張る後ろの老爺ろうやを振り向いて、眼にかどを立てたが、

「おや、おぬしは翠蓮すいれんの」

「しっ。……ま、こちらへ」

老爺は遮しゃ二無む二、彼を人なき所まで引っ張っていった。そしてさて、大きな吐息を一つあらためてほっとついた。

「さっきから、よう似たお方と見ていたら、やはり恩人の魯達さまでございましたな。てもまあ、なんたる大胆な……」

「おや金きんの爺とっさんだったのか。こいつあ意外だ。故郷くにへ帰ったものとばかり思ってたら」

「じつはあれからの旅路で、この地方の趙ちょうと仰っしゃる分限者ぶげんしゃに行き会い、その方のお情けに囲われて、今では娘の翠蓮も、この土地で一戸を持っておりますので」

「オイオイ。また口のうまい豚野郎に、ころりといかれているんじゃないか」

「いえもう恩人さま。その人は鄭ていなどと違って真面目まじめなお方。翠蓮もあなたのお蔭だと朝夕口癖のように申しております。何よりは今の暮しを見ていただくのが一番。さ、どうぞおいでくださいまし」

「ど、どこへ連れていくんだわが輩を。……なに妾宅。そいつア苦手だナ」

「ま、そう仰っしゃらずに」と、金老爺きんろうやは無理に娘の家へ伴ともなって帰った。それと聞いて、奥から走りでた金翠蓮すいれんが、

「まあ。……魯達ろたつさま」

と、蘭花らんかの瞼まぶたにすぐ涙をうかべ、この零落れいらくの恩人を遇ぐうするに、細やかな心かぎりを見せたのはいうまでもない。

「ともあれ、お湯浴ゆあみでも」

と風呂をすすめ、その間に、下男女中を督とくして、鮮魚、若鶏わかどり、酢すの物などの手早い料理、さて杯やら銀の酒瓶ちろりやら、盆果ぼんか、点心てんしん（菓子）なども取揃えて、席も卓の上席にあがめ。

「さ、どうぞお一杯ひとつ。そして心からおくつろぎくださいまして」

「眼が眩くらみそうなご馳走だな。どうも近頃のわが輩には、もったいない」

「恩人さまに、こんな流浪のお苦しみをかけたのも、思えば全く私ども父娘おやこのためで」

「よしてもらいたいな、いちいち恩人さま恩人さまといわれちゃあ、なんだか酒も美味うまくなくなるじゃないか」

「はいはい。もう申しませんが、もひとつだけ、いわせていただきます。あれ以来は、紅紙べにがみのお牌ふだにお名前をしるし、朝夕お線香を上げて娘と拝んでおりました。ですから今日のご縁も、神仏の巡り合わせと思わずにおられません。のう翠蓮、おまえもこんな欣うれしいことはあるまい」

「なんといっていいんでしょう。私はもう、何だか、泣けて泣けて……」

「こりゃあいかん。お志は万々うれしいが、翠蓮のシュクシュクだけは、わが輩、ご馳走にいただきかねる」

「ま、ごめんなさい。ほんに涙はお嫌いでございましたのにね。もう欣うれし泣きもいたしませんから、陽気にお過ごしあそばして」

ところが、やがて黄昏たそがれ近い頃、戸外そとでがやがや人騒ぎが聞えだした。風の音にも心をおく身、魯達が窓から下をさし覗のぞくと、手に手に棍棒などを持った若者二、三十人をひき連れて、馬に乗った長者ちょうじゃ風の一人物が、しきりと妾宅の内外うちそとを窺うかがっている。

「来たな」と、でも直覚したのか、魯達が裏屋根へ躍りでようとしたので、金老爺ろうやはあわててその腰帯をつかまえた。

「魯達さま、お待ちください。外へ来たのは、翠蓮がお世話になっている趙家ちょうけのお主あるじでございます。趙ちょうの長者も、かねがね娘の話を聞いて、いたくあなたさまの義侠に感じておいでだったのに、なにか勘違いでもなすったに違いございません。ま、ちょっとこの老爺ろうやがわけをお告げしてまいりますから」

あたふたと、金きんは階下へ馳け下りていった。ほどなく、事は氷解したものとみえ、若者たちは追い返され、趙の長者一名だけが、老爺に伴ともなわれて上がってきた。

「はははは。どうも変な気を廻して、とんだご無礼におよぶところでした。わしが翠蓮を世話しておる趙という者ですが、そこもとがかねて聞きおよぶ魯達どのか」

「いや、お互い危ないところだった。いかにもわが輩が提轄ていかつくずれの魯達です。どうもお留守ちゅうにうかがって」

「なんのなんの。事、さように分ったらこれも一つの奇縁。翠蓮、こよいはお前の恩人を交じえて大いに楽しく飲もう。酒肴さけさかなもすっかり新たにかえるがいい」

長者の風ふうというか、趙ちょうは五十年配だが頗る大容おおような人柄に見える。あるいは義心の人に報ゆるに義心をもって接しようと努めているのかもわからない。灯は闌たけて酒興も酣たけなわに入ると、

「どうです、魯達どの。こんな街中では気もゆるせません。ひとつ私の田舎へきて、ゆっくりご逗留とうりゅうなさいませぬか」

「かたじけない。して田舎のお屋敷というのは」

「わずか十里の郊外、七宝ほう村そんと申す静かなところですが」

「なんらのあてもない身空みそら。甘えるようだが、そいつは一つご厄介をねがおうか」

この話には、翠蓮父娘おやこもわがことのようによろこんだ。かくて趙の長者と馬を並べて、魯達が山紫水明な七宝村へ入ったのは次の日のことだった。

長者の邸は富に飽あかせたものである。魯達には窮屈なほど下へもおかない。彼の恐縮を、趙は笑って、

「なにもそうお固くなるにはおよびませんよ。四海みな兄弟という言葉がある」

げにもそうだが、世間はそうではない。余り長居も――と十日目ごろには暇乞いとまごいをと思っていると、その晩の酒宴で、趙がこんな相談の口をきりだした。

「へんなおすすめだが、これも宿世すくせの約束ごとやらも知れぬ。……とお考えなすって、ひとつ僧籍にお入りになってみるお気持はありませんか」

「えっ坊主に。……これは驚いた、わが輩に坊主になれと勧めたのは、ご主人、貴公が初めてだな。元来、みじんの仏性もないわが輩に」

「無理にともおすすめできませんが、じつは先日、あなたを怪しんで、街の若者をかたらい、翠蓮の家の前へ押しかけさせたため、あれが噂の因もとになって、その後ちらちら油断のならぬ風説を巷ちまたで耳にいたします。万一があってはと、私もひそかに自責を覚えておるものですから」

「いや、この上ご迷惑をかけては、魯達こそ申しわけない。すぐにも退散するとしよう」

「いやいや。その前に、いま申した僧侶に転化てんかする生き方もあるということを、ここでご一考なすってみては、どんなものかな。……もしお気があるなら万端の手続き費用、また五花かノ度牒どちょう（官印のある僧籍免許状）などもさっそく調ととのえるが」

「いったい、寺入りするといえば、どこの寺へなので」

「ここより三十里彼方かなたに、五台だい山さんという名山がある。一山の大道場は文殊院もんじゅいんといって、結構けっこう壮麗、七堂の伽藍がらんと多宝塔たほうとうの美は翠色に映はえ、七百の出家たちの上にある碩学せきがくは智真ちしん長老といって、私とは兄弟分ともいえる仲でして」

「ほ。なんだか悪くない気もしてくるな」

「しかも、父祖代々からの大檀越おおだんおつでもあり、寺の造立ぞうりゅうや行事には、寄進はもちろん、なにごとにも座主ざすの相談にあずかっておる次第。ただひとつ、願望として欠けているのは、わが家から有縁うえんの一僧も寺籍に加わっていないことだけです。どうでしょうな、魯達どの」

「やってみるか、ひとつ」

「はははは。やってみるでは困りますがね」

「いや、発心ほっしんしよう。この辺で魯達ろたつも大人しく人なみに返れという亡母亡父のおさとしかも知れん。お願い申すといたしましょう」

彼にとっては一大転機にちがいない。ちょっと淋しげな顔もしたが、話はきまった。

なにかの準備に、数日は要した。さて入寺にゅうじ登山の日となれば、二挺ちょうの山轎やまかごの荷持ちの男どもが五台山へさしていった。すでに一山の長老や僧衆とも、得度とくどの式、贈物ぞうもつの施入せにゅう、あとの祝いなど、諸事しめし合せはついている。

轎かごは山僧大列の中を通って、方丈の前で降り、まず、喫茶きっさ一碗わんの施せを拝し裏の井泉せいせんで垢穢くえを洗う。……ほどなく梵鐘ぼんしょういんいんと鳴る中を導師どうしに引かれて、長い廊をうねり曲がり、三尊の灯華ちょうかおごそかな本堂へ進む。

見ると、一つの禅椅ぜんい（寺椅子いす）が空あいていたので、魯達は澄ましこんでそれに腰かけた。すると趙ちょうの長者は、大いにまごついて、坐りかけた身を起し、禅椅に倚よっている魯達のそばへきて、彼の耳へ口をよせてささやいた。

「あなたは、ここへきて出家を願う身、一山の長老と差し向って腰かけたりしてはなりませんよ」

「あ。なるほど」

魯達は後へ退がって、長者の趙とともに、新入生のように立った。

正面には長老、首座しゅそ、以下順に東西二列となって、紫金紅金しきんこうきんの袈裟けさ光りもまばゆく立ち流れて見えたのは、維那いの、侍者じしゃ、監寺かんす、都寺つうす、知客しか、書記らの役僧たちか。――いずれも大きく口を結び、眸を澄まし、見るがごとく、見ぬがごとく、新入りの魯達をひそかに凝視の態ていだったが、どの顔つきにも「……はてな？」と、いいたげな怪訝いぶかりが甲乙なく漂ただよっていた。

そうした心のうちで、誰も彼もが密かに思うらく。「……どう眺めても、いかにもぶっそうな人相だな」「あれで出家発心ほっしんとは？」「……趙檀越ちょうだんおつのご推薦だが、あの気味わるい居ずまいの不遜ふそんさといったらない」「……だが、長老もおひきうけとあれば」などと、声なきものも、自然、並いる姿の目鼻には妙な微風となって現われずにいなかった。だが、どこ風吹くかの魯達は、この森厳しんげんさと山冷えに、嚔くさめでも覚えてきたか、しきりと鼻に皺しわをよせて、鼻をもぐもぐさせていた。

なにを感じ入ってしまったのか、まるで棒を呑んだように魯達は直立のままでいる。趙の長者はふと気づいて、また隣の袂たもとをそッと引っ張って注意をあたえた。

「合掌がっしょうです……合掌作礼さらいしなければいけませんよ。あなたのために、いよいよ上人しょうにんさまが、お剃刀かみそりの式をとるのですから」

「あ、そうなんで？」

魯達も慌あわてて掌てを合せる。――見れば長老の上人は、払子ほっすを払って、やおら禅椅ぜんいに倚かかった様子。大香炉こうろは薫々くんくんたる龍煙りゅうえんを吐き、この日長者が供えたお香料こうりょうの銀子ぎんす、織物、その他の目録にまずうやうやしく敬礼きょうらいをほどこす。そこで咳がい一声せい、魯達が発心ほっしんによる出家得度とくどの願文を高々と読む。

……終ると、香煙の渦の中にある上人しょうにんの顔は、そのままいつのまにやら定じょうに入ったすがただった。膝に印いんを結び、趺坐瞑目ふざめいもくすることしばらく、やがてのこと、何かが憑のり移ったようにこういった。

「――善哉よいかな、善哉。この漢おとこはこれ、天の一星せいにつらなる宿性しゅくせい。元の心は剛にして直なり。粗暴乱行はしばし軌道を得ざるがためのみ。ゆくゆくは悟りに会あって、非凡の往生、必ずや待つあらん。……喝かッ」

とたんに、法鼓ほうこがとどろき、再びの梵鐘ぼんしょうが鳴ると、二人の稚子僧ちごそうが進んできて、魯達のかぶっている帽子をとらせ、彼の手をとって上人の法座の下へ、ひざまずかせた。

役僧の維那いのが、お剃刀かみそりを持って立つ。侍者じしゃは耳盥みみだらいを捧げ、都寺つうすは櫛くしをとって、魯達の髪の毛を九筋すじに梳すいて束つかね分ける。……剃刀はジャリジャリと、彼の横びんから頂天の方へお月さまでも描くように剃そり上げてゆく。

「……？」

魯達はへんな気持ちである。自分の容貌がどんな珍しいものに変ったろうかと気味わるかった。が、頭が急に寒々と剃り終って、その剃刀が髯ひげのところへくると、彼は慌てた。

「あ。待ってくれい。ここらは、ちッとぐらい残しといておくんなさいよ」

衆僧は、どっと笑う。――それを鎮しずめるように、法座の智真ちしん上人が、大喝だいかつで偈げをとなえた。

「――寸草スンソウ留トドメズ、六根コン清浄ショウジョウナリ。汝ノタメ剃ッテ除キ、争競ソウキョウヲ免マヌガレ得エセシム。……咄トツ、ミナ剃リ落セ」

魯達はもうベソもかけない。ここで首座しゅそは、長者に代って九花の度牒どちょうを法座にささげ、新発意しんぼち魯達のために、願わくば“法名”を与えたまえと請こう。

上人は、おごそかにまた、次の一偈げをくだして、度牒を書記にわたし、書記は筆を取って「法名」をそれに書きこむ。偈げにいわく。