何某署の幾つかの刑事部屋では、その時殆んど総ての刑事たちが、みんな善良さうな顔をそろへてゐた。不断ならばちよつと好い気持のしない表情の持主でも、全市が大混乱のなかにあつて、大自然の暴威の前に一様に慄へあがつてゐた時なので、人間の本能がもつてゐるどんな勝手な真似でもが、共存的な好いところと一つになつて極度に拡大されてゐた時なので――勿論人間の悪い智慧や好い智慧や、深刻な心理がみんな閉塞してしまつて、尤も手近な感情ばかりが働いてゐたから、普通の犯罪が犯罪らしくも見えなかつたゞらうし、たとひそれが犯罪であつたにしても、群衆心理に支配された種類のものであつたから、それがちよつと普通一般のことのやうに思はれた。犯罪を捜す目に映る総てのものが、また顕微鏡か何かで見るやうに異常に拡大されてゐたので、人道上許しておけない残虐が、この際仕方のないことの様に思へたり、貴重な人命が自分さへ其の災厄にかゝらなければ、何の値打もないものゝやうに感ぜられたりした。感覚にふれる総てのものが、何一つ不断の状態におかれてはゐなかつた。地上の有らゆるものが、残らず歪んでゐるやうに見えた。倒壊したもの、焼かれたものが、総て空に向つてけし飛ばされ若しくは墜落しないで、地面にくつついてゐるのが、まだしも多少の安定を与へてゐるくらゐのものであつた。

刑事たちは、その時ひどく一般から恐怖されてゐる鮮人の行動や、錯誤さくごから来た残虐などについて各自の見聴きしたことを話し合つてゐた。頻繁に警察へ舞ひこんで来る報告も報告も、その元を捜索してみると、何の根拠も事実もないことが確められるばかりであつた。彼等は各自にそんな事実を話しあつて賑やかに興じ合つてゐた。

すると其の時、ボーイが一人やつて来て、署長室へみんなに来てくれと云ふ命令を伝へた。部屋に集つてゐた八九人の刑事たちは、何事か起つたのかと思つて、何か手帳に書きつけてゐたものや、丼を食べてゐたものや、地震や火事の当時の騒ぎの話に夢中になつてゐたものゝなかから、重立おもだつた四五人のものが急いで出て行つた。彼等の或るものは、粗末な紺絣の単衣に股引をはいてゐたが、或るものは汚きたない詰襟の夏服に巻ゲートルなぞを捲きつけ、或るものはまたちやんとしたアルパカの上衣に白のズボンといつた、会社の勤人つとめにんらしい風ふうをしてゐた。

署長は四十ばかりの、肉づきの好いハイカラ風の上品な男であつたが、この二三日の不規則な仕事と過度の勤労とで、疲労の色が見みえた。型にはまつた不断の仕事とちがつて、色々な乱雑な事件や困難な問題が突発的に来るので、体の閑な割りに、あわたゞしい気分の浪費が多かつた。

ぞろ／＼〱と部屋へ入つて看ると、署長と差向ひに卓子に就いてゐる一人の老紳士があつた。五十を少し出たかと思はれる、色沢いろつやのいゝ人の好ささうな人物で、質素な鼠色の古ぼけた無地の背広に、ソフトカラを着けてゐたが、胡麻塩の頭の髪が、禿げない質とみえて、長く伸びてゐた。刑事達は何か重大事件の捜索だらうなどゝ、緊張した気分で署長の顔色を伺つたのであつたが、その用件で署長と密談でもしてゐるらしいこの老紳士の誰であるかゞ、一層好奇心を唆そそつた。

「他のものは何うしたかね。みんな出てゐるかね。」署長は入つて来た刑事たちの顔を、興奮した目色でづらりと見わたしながら言つた。

「いや、大概ゐる筈です。」刑事の一人が答へた。

「それぢや御苦労だが、成るべく多くの人に実物を見てもらつたうへで、出動してもらひたいことがあるのでね。」署長は言つた。

後ろの方にゐた一人が、急いで刑事溜の別の部屋にゐた仲間を呼びに行つたが、やがて又五六人の人達があわたゞしい表情で入つて来た。

「処で、こゝにゐられるのは理学博士の××さんだがね、今私があつちで昼飯をやつてゐるところへわざ／＼〱面会に来て下すつたのは――実物について説明せんとわからんが、何しろこんな恐ろしいものが、○○大学の草原におちてゐたさうで……。」署長はさう言つて、卓子の真中におかれた一つの不思議な物体に目を移した。

「ほう」と刑事たちの或るものは、不思議さうに近よつてその物体に見入つた。

不思議といつても、別にさう不思議な形をしてゐるものではなかつたが、たゞそれが包んであつたぼろ綿のうへに、そつとおかれてあるうへに、何か巧妙な仕掛がしてあるらしいので、きつと危険な代物だらうといふ漠然ばくぜんとした概念を与へるので、皆は気味わるさうに、それを覗くのであつた。

物体はビール瓶よりも一ト廻り太いくらゐの長さ一尺二三寸ほどの筒形のものであつた。ちよつと見ると、硝子か何かで造つたものゝやうに、つや／＼〱した光沢をもつてゐて、黝黒色をもつてゐたが、それが鉄の種類であることは明らかであつた。どちらが頭あたまかわからないが、一方に洗面場の水口みづぐちみずぐちの螺旋の把手のやうな、そして其よりも大きなものがついてゐて、その下部の脇の方に、真鍮製の小さい口がついてゐた。その螺旋と反対の、底よりか少し上の方に赤いレツテルが貼られてあつた。

「ほう、何だか不思議なものですな。」

「一体これは何に使用するものだらうな。ものだらうな」

刑事たちは口々に呟いた。

すると署長は少し反りかへつて、

「誰かこんなものを、何処かで見たことはないかね。」と訊いた。

「さあ。」前の方にゐたアルパカの背広をつけた一人が、首を傾げながら考かんがへてゐたが、一同を一同は振返つて、

「誰か知つてゐるかね。知つてゐるかね」と訊いてみた。

「何だか、何処かで一度くらゐ見たやうな気もするがな。」誰かゞ言つた。

「いや、貴方がたがこれを知つてゐる気遣ひはない筈ですがね。ない筈ですがね、」××博士は近眼鏡をちよつと直しながら、「それこそ大変だ」といつた風で、微笑を浮べてゐた。

「こんな物が、不断にそこいらに転がつてゐた日には、それこそ大事件だからね。」署長も笑ひながら、

「××さんが、今○○大学のなかを通つて来られる際に、誰かゞこれを見つけて、騒いでゐたんださうだがね、これが有名な独逸のテツペレンから盛んに投げた爆弾ださうだよ。ちよつと見ると、何でもないやうなものだが、実に恐るべきもんぢやないか。」

「ほう、これがね。」

「独逸の飛行船から投げたと云ふ爆弾は、これですか。」刑事の一人はいくらか詰らなさうに博士に尋ねた。

「さうですとも、これがテツペレンから投下されると、忽ち爆発する仕掛になつてゐるので、このためにロンドンやパリイの市民は何のくらゐ脅かされたか知れない。何しろ百八十回も襲撃したのですからな。迚も今度の地震の比ぢやありませんよ。仕合せなことにはロンドン市民は地下鉄道と云ふ安全な逃場をもつてゐましたから、まあ其の割には被害は少なかつたのですが、我々はさう云ふ時のことをも今から十分考慮かうりよに入れておかなければならんのですよ。今度の地震にしたところでさうですよ。今少し科学者の言ふことに耳を傾けて、市民が地震の性質を十分理解してゐたら、あんなにまで周章てなくとも、もつと落着おちついて防火に努つとめることもできたらうし、また不断から用意して、適当な設備もできた筈ですからね。」博士は興奮した口調で言ふのであつた。

「いや、我々も常にいつか一度は大きな地震が来はしないかと、そんな気もしてゐたのですがな、こればかりは何うも完全な防備もできないので、みんなが平気でゐれば、自分たちも其の気になつて、うか／＼〱と暮してゐたやうな訳でしてね。」人の好い署長は弁解でもするやうに言つた。

「誰でもさうなんですよ。」東北弁の若い刑事が笑顔で答へて、「実際いつ来るか判りもしないものに、始終びく／＼〱ものでゐたのでは、人間は一日も生きて行かれませんからね。今日の進歩した科学の力で、何とかこれを予知することができたら、大変に助かると思ひますね。あれがせめて朝のうちにでも知れたら、被害の程度も余程少なくて済んだでせうがね。」

博士も苦笑をたゞへて「たゞへて」はママゐた。

「僕は地震学の方は判りませんがね、従来の経験で、ベリオヂカリーに……例へば六十年に一度とか、三十年目に一度とか来るものだと云ふ大凡のことだけは判つてゐるのだ。しかし其れ以上は今の科学の力では明確なことは判らんらしい。今度なぞも確かに地球の変動期に際してゐるのだらうが、それが経過すれば、また幾十年のあひだあいだ先づ大きな地震はないものとみて可い訳だね。」博士は親しみのある口調で言ふのであつた。

「それで何うです、この爆弾の御説明をどうかもう一度。」署長はまた本題を取りあげて、「何しろこんなものが、そこいらにごろ／＼〱してゐるなどは、物騒千万だ。」

「よろしい。僕がこの代物の大凡の智識だけお授けしませう。」博士はさう言つて、そつと両手でそのつる／＼〱した重い筒を両手に取りあげながら、

「僕はこの爆弾については、相当研究したこともあるので……勿論元来が独逸で作られたものですが、これはこゝにも書いてあるとほりアメリカ製でね、ウヱルドン会社の製造に係るものです。こいつはフアイヤガンと云ふんで……さあ何と訳したらいゝかね、火銃とでもいふかね、つまり火の鉄砲だ。鉄砲だ」博士は軽い皮肉なやうな調子で、

「今もちよつと署長さんにお話したのですがね、この危険物の使ひ方がこゝに英語で簡短に示されてをりますがおりますが、それは Keep this end up. Open valve fully. Aim at base of fire といふので、つまり此のレツテルの方を上へ向けろ、弁を十分開ひらけ、火の底を覘へといふことになるんですから、これをかういふ風に上へ向けて、こゝのところを十分に捻つて、火の基といふのは、ちよつと可笑しいが、目的物を覘つて投下せよといふ事と解してよからう。」

そして博士はその螺旋をひねりかけた手を、遽かに引込めて、

「とにかく危険物ですからね。間違つてこいつを捻つたら大変なことになりますよ。だぶ／＼〱してだぶ／″＼〲ゐるのは猛烈な爆発性をもつた薬品ですからね。」

「ちよつと伺つておきたいのですが、そこを捻つたら何ういふことになりますか。」背広服が訊いた。

「いや、それこそ大変なことになりますよ。何しろテツペレンの飛行船……御存じか知りませんが、独逸のテツペレン氏の発明にかゝるものですが、その飛行船からこれを投下するのですけれど、この爆弾ではこいつをひねつて投下することになつてゐるので、すると三千度の熱度でもつて、猛火を噴出さうといふ、世にも恐るべき代物ですからね。三千度といふ熱度に逢つちや敵ひません。ごらんにもなつたでせうが、今度の猛火で、到るところ硝子が飴のやうに熔解してゐるでせう。あれは二千度といふ高熱であゝいふ風にだら／＼〱熔けてしまふので、三千度と言つたら、全く非常な高熱です。それが三百メートル拡がるといふんですからな。いや実際じつさい拡がるんです。だから、これを少しでも強く捻れば、この辺は忽ち一面の火の海となつてしまふ訳で。」博士は緊張した口調で熱心に言ふのであつた。

「ほう、三百メートル。そいつは大変だ。この際そんな危険物をもつて歩く奴がゐては、それこそ東京は文字通りの全滅だ。」署長は少し蒼くなりながら、不安さうにその危険物を眺めてゐた。

博士は尚も説明してゐる自分自身が、てつきり腑におちてこないところのあるのに気づいたといふ風で、繰返しその使用方法を読んでゐたが、

「ところがですよ、こいつは真物の独逸製の爆弾とは、いくらか違ふ点もあるんで、こゝにある Aim at fire といふのは、火のある処を目ざして投下せよといふことに解釈した方が適当かも知れませんな。するとテツペレンで使つたものと、いくらか性質がちがふものと見ていゝ訳ですが、それにしても大変ですよ。」

「するとそれ自身は発火しませんのですかね。」背広服の刑事がまた尋ねた。

「いや、何しろフアイヤガンと銘打つてあるんですから、それ自身爆発することは確実ですよ。」博士は眼鏡の底から目縁の痙攣ひきつたやうな「痙攣たやうな」はママ目を光らせながら、その若い刑事の顔を見たが、またそのレツテルに目を移しながら、首をひねつてゐた。

「成程。」博士は暫らくすると、会心の笑を口髯の下に浮べながら、

「いや解りましたよ。何しろ文章がひどく簡単ですからな。解釈の仕様によつて、色々に考へられるが、発火させて覘へといふのが、間違ひのないところだ。さうだ。その方が一層適切だ。」

さうして博士はその下の数行の文句を、口早に読み下した。