真昼のお化け

光こう一は、かぶとむしを捕とろうと思おもって、長ながいさおを持もって、神社じんじゃの境内けいだいにある、かしわの木きの下したへいってみました。けれど、もうだれか捕とってしまったのか、それとも、どこへか飛とんでいっていないのか、ただ大おおきなすずめばちだけが二、三びき前後ぜんごを警戒けいかいしながら、幹みきから流ながれ出でる汁しるへ止とまろうとしていました。しかたなく、鳥居とりいのところまでもどってきて、ぼんやりとして立たっていると、せみの声こえがうるさいほど、雨あめの降ふるように頭あたまの上うえからきこえてくるのでした。そのとき、勇ゆうちゃんが、あちらから駆かけてきました。

「なにをしているのだい？」

「なんにもしていない。」

光こう一は、さびしく思おもっていたところで、お友ともだちをばうれしそうに迎むかえたのです。

勇吉ゆうきちは、並ならんで鳥居とりいによりかかるとすぐに、問題もんだいを出だして、

「長ながい足あしで歩あるいて、平ひらたい足あしで泳およいで、体からだを曲まげて後あとずさりするもの、なあんだ……。」と、光こう一に向むかってききました。

「考かんがえもの？」

「うううん、光こうちゃんの知しっているものだよ。」と、勇吉ゆうきちは笑わらいました。

「なんだろうな。」

光こう一は、しきりに考かんがえていました。

かぶとむしではないし……。

「ああ、わかった。ばっただろう？」と、大おおきな声こえで答こたえました。

勇吉ゆうきちは、ちょっと目めを光ひからして、頭あたまをかしげたが、

「ちがうよ、ばったは、泳およぎはしないよ。」と、朗ほがらかに、笑わらったのです。

「僕ぼく、わからないから教おしえて。」

とうとう、光こう一は、降参こうさんしました。

「えびさ。きょう僕ぼく、学校がっこうで理料りかの時間じかんにならったんだよ。光こうちゃんもえびはよく知しっているだろう。けれど、そう聞きくと不思議ふしぎと思おもわない？　僕ぼく、えびをおもしろいと思おもったんだ。かぶとむしなんかより、えびのほうがずっとおもしろいと思おもったんだよ。あした、川かわへびんどを持もっていって、小ちいさなえびを捕とってきて、びんの中なかへ入いれてながめるのだ。」と、勇吉ゆうきちは、おもしろいことを発見はっけんしたように、いいました。

学校がっこうでは、一年ねん上うえの勇吉ゆうきちのいうことが、なんとなく光こう一にまことらしく聞きこえて、珍めずらしいものに感かんじられました。自分じぶんも来年らいねんになれば、やはり理科りかで同おなじところを習ならうのだろう、そうしたら、かぶとむしよりもえびがおもしろくなり、えびよりはもっとおもしろいものがあることに気きづくかもしれないと思おもいました。すると、急きゅうにこの大おおきな自然しぜんが、貴とうとい、美うつくしい、輝かがやく御殿ごてんのごとく目めの中なかに映うつったのです。

「光こうちゃん、僕ぼく、えびをとってきたら、どんなびんの中なかへ入いれると思おもう？　僕ぼくすてきなことを発明はつめいしたんだよ。君きみわからないだろう。」と、勇吉ゆうきちは、いいました。まったく、そんなことが、光こう一にわかろうはずがありませんでした。

むしろ、いろいろなことを知しっている勇吉ゆうきちをうらやましそうに、光こう一は、だまって見みつめていたのです。

「君きみ、水族館すいぞくかんで、お魚さかながガラスの箱はこの中なかを、泳およぐのを見みたろう？　水草みずくさを分わけて、ひらりひらりと尾おを揺ゆるがしたり、また、すうい、すういと小ちいさなあわを口くちから出だして。僕ぼく、あんなのを造つくるんだよ。」

「勇ゆうちゃん、どうして、造つくるの？」

「入いれ物ものかい？　教おしえてあげようか、僕ぼくの家うちへおいでよ。」

勇吉ゆうきちが、先さきになって、光こう一は、後あとからついて、人通ひとどおりの少すくない、白しろく乾かわいた真昼まひるの往来おうらいを駆かけていきました。

「僕ぼくも、兄にいさんからきいたので、まだ実験じっけんしてみないのだから、うまくできるか、どうかわからないのだ。ここに、待まっておいで。」

勇吉ゆうきちは、家うちへ入はいって、アルコールと、ひもと、マッチを持もってきました。

「お母かあさんが、昼寝ひるねをなさっていて、見みつからなくてよかった。」

彼かれは、見みつかればしかられるということをほのめかしたのでした。それから、物置ものおきの戸とを開あけて、中なかから、空からの一升しょうびんを取とり出だしました。また、バケツに水みずをいっぱい入いれて、そばに備そなえておきました。

「どうするの？」と、光こう一は、ききました。

「このガラスのびんをうまく切きるのさ。そうすれば、いい入いれ物ものができるだろう……。」と、勇吉ゆうきちは、大おおきなびんをながめて、その中なかへ水草みずくさを入いれ、赤あかべんたんや、えびを泳およがせるおもしろみを、いまから目めを細ほそくして、空想くうそうせずにいられませんでした。

「うまく、二つに切きれる？」と、光こう一が、疑うたがっている間まに、勇吉ゆうきちは、ひもをアルコールに浸ひたして、びんの胴どうへ巻まきました。そして、マッチをすって、それへ火ひをつけると、見みえるか見みえぬ幽かすかな青白あおじろい炎ほのおが、ひもの上うえから燃もえはじめました。いいかげんの時分じぶんに、急きゅうにバケツの水みずへびんをつけると、ピン！　と音おとがして、ひもを巻まいたところから、びんは、真まっ二ぷたつにきれいに分わかれたのです。

「おお。」といって、光こう一は、もちろん、それをやった勇吉ゆうきちまでが、思おもわず感歎かんたんして、声こえを放はなったのであります。光こう一は自分じぶんを忘わすれて、持もっているさおを地面じめんへ倒たおしたのでありました。

「きょう、勇ゆうちゃんはびんどを持もって川かわへえびを取とりにいくといったが、僕ぼくもいっしょにゆこうかな。けれど、だいぶ空そらが暗くらくなって、雨あめが降ふりそうだ。」

光こう一は、学校がっこうの帰かえりに考かんがえながら、原はらっぱを歩あるいてきました。空そらを見みていた目めを地面じめんへ移うつすと、なんだろう？　黒光くろびかりのする、とげとげしたものが、ゆく先さきの草くさの上うえに落おちているのでした。

「虫むしかしらん？」

光こう一は、すぐに、それが生いきもののように感かんじました。なんだか気味きみの悪わるいものです。しかし動うごきません。用心深ようじんぶかく、目めをこらして近ちかづくと、長ながい足あしがあって、二つの目めが光ひかっています。かぶとむしではない、むかででもない、えびのようであるが……まだ見みたことのない虫むしとしか思おもわれませんでした。

「なんだろうな？」と、彼かれは、もっと近ちかづいてよく見みると、長ながいひげがあって、それはまちがいなく、えびでありました。

「えびだ、大おおきなえびだ！」

不思議ふしぎでたまりません。こんな草くさの上うえに落おちているのに、いま水みずの中なかから、はね出だしたばかりのように、黒色くろいろの甲こうらがぬれているなどであります。彼かれは、ちょっと、それを拾ひろい上あげるのにためらいました。が、えびであることがわかると、しぜんに勇気ゆうきが出でて、手てに取とり上あげたのです。

なるほど、勇ゆうちゃんのいったように、長ながい足あしと平ひらたい足あしとがあって、どこも傷きずがついていませんでした。

水みずの中なかへ入いれたら、生いき返かえるかもしれぬと、光こう一は思おもったので、なるべく強つよく握にぎらないようにして、急いそいだのでありました。

「どうして、こんなところに、えびがあったんだろうな。」

考かんがえれば、考かんがえるほど、不思議ふしぎでなりませんでした。それから、このえびをどうしたらいいかということにも迷まよったのでした。家うちへ帰かえって、すぐ水みずに入いれてみよう、そして、生いきたら飼かっておこう、もし生いき返かえらなかったら、そうだ、標本ひょうほんにしようか？

だが、もっと気きにかかるのは、悪わるい病気びょうきのはやる時分じぶんに、こんなものを拾ひろって帰かえると、きっとお父とうさんもお母かあさんも、やかましくいって、しかることでした。だから、家うちの人ひとたちの目めにつかないところに置おかなければならない。

光こう一は、頭あたまに、いろんなことを考かんがえながら、原はらっぱの真まん中なかに、立たち止どまって、えびを鼻先はなさきへぶらさげて匂においをかいでみました。まだ、海うみを泳およいでいた時分じぶんの、磯いその香かが残のこっていました。

「きっと、生いき返かえるかもしれない。」

彼かれは、かばんから、半紙はんしを出だして、えびを包つつみました。そして、急いそぎました。家うちへ着つくと、洗面器せんめんきに塩水しおみずを造つくって、入いれてみたのです。けれど、やはり、えびは動うごきませんでした。彼かれは、ともかく、この、えびを勇ゆうちゃんに見みせようと思おもって、また紙かみに包つつんで、生いけ垣がきの間あいだへ隠かくしました。

「茶ちゃだなの上うえに、おやつがありますよ。」と、お母かあさんが、おっしゃいました。光こう一は、おやつも食たべないで、外そとへ飛とび出だしたのであります。

「勇ゆうちゃんが見みたら、びっくりするだろうな。」と、歩あるきながら、ときどき、えびを紙かみから出だしてながめていました。

指先ゆびさきでつまんで、これが、水みずの中なかにいる時分じぶんの姿すがたを想像そうぞうして、空中くうちゅうを泳およがしてみました。

お宮みやの前まえまでくると、ワン、ワンとけたたましい犬いぬのほえ声ごえがしました。

境内けいだいをのぞくと、昨日きのう、かぶとむしをさがした、かしわの木きの下したで、ペスが、しきりに地面じめんを掘ほるように、つめで、かいて、騒さわいでいるのでした。

「ペスや、なにしているんだい？」

光こう一は、さっそく、犬いぬのそばへいってみました。へびでも見みつけたのかと思おもったのが、そうでなく小ちいさな穴あなに向むかってほえているのでした。

「なあんだ。」といっていると、黒くろいものが穴あなの中なかから頭あたまを出だしたようです。

「おや、なにか見みえたぞ。」

光こう一は、棒切ぼうきれをきがして、穴あなをつついてみました。奥おくの方ほうに、小ちいさなしかの角つのの形かたちをしたものが、ちょっと見みえています。

「やあ、かぶとの子こだ。こんなところに、かぶとむしの穴あながあるとは思おもわなかったなあ。ペス、おまえはおりこうだね。」と、光こう一は、喜よろこんでペスの頭あたまをなでてやりました。そして、えびをあちらの木きの根ねのところへ置おいてきて、いっしょうけんめいに、その穴あなの中なかからかぶとむしを掘ほり出だすのに、夢中むちゅうになっていました。

やっと一ぴき捕つかまえると、まだいるだろうと、光こう一は、顔かおを赤あかくして、顔かおに汗あせを流ながしながら、穴あなを掘ほり返かえしていました。また、あちらで、「ワン、ワン。」と、ペスが、ほえました。顔かおを上あげると、驚おどろいたのです。ペスは、えびをくわえて、二、三度ど頭あたまを振ふったが、そのまま、あちらへ駆かけ出だしていきました。

「ペス！　それは、大事だいじなんだよ。」といって、光こう一は、後あとを追おいかけたけれど、だめでした。もう、姿すがたは見みえなくなってしまいました。

学校がっこうの運動場うんどうじょうで、遊あそんでいるとき、勇吉ゆうきちがそばへきましたから、

「勇ゆうちゃん、川かわへ魚さかなを捕とりにいったの。」と、光こう一は、ききました。

「雷かみなりが鳴なり出だしたろう、雨あめが降ふるといけないからいかなかった。それで、晩ばんに縁日えんにちへいって、金きんめだかを買かってきたのさ。」

「あのびんに入いれた？」

「入いれたよ、こんど川かわへいって、藻もを取とってくるのだ。」

光こう一は、えびを拾ひろった話はなしをしました。

「えっ、あの原はらっぱでかい。」と、勇吉ゆうきちは、さも信しんじられないというような、顔かおつきをしたのです。

「うそでない、草くさの上うえに落おちていたんだよ。」

光こう一は、それ以上いじょう、ほんとうだと信しんじさせるようにいえないことを、至極しごく残念ざんねんに思おもいました。

「魚屋さかなやさんかしらん。しかし、あんな原はらっぱを通とおるはずがないだろう。また、ねこがさらってきたなら、食たべてしまうし。そのえびは、どっか、傷きずがついていたかい。」と、勇吉ゆうきちが、ききました。

「一本ぽんも足あしがとれていなかった。まだ生いきているように、黒光くろびかりがしていた。」

「そして、足あしが、動うごいていた？」

「じっとしていた。僕ぼく、家うちへ帰かえって、すぐに塩水しおみずに入いれてみたけれど、死しんでいたよ。」と、光こう一は、いいました。

「そいつは、おかしいね。それで、そのえびどうしたの。」と、勇吉ゆうきちは、そんなこと、あり得えないことだといわぬばかりに、問といました。

「僕ぼく、勇ゆうちゃんに、見みせようと思おもって、持もっていったのだよ。途中とちゅうで、かぶとむしを見みつけたので、つかまえていると、ペスがくわえて、逃にげてしまったんだ。」と、光こう一は、考かんがえても残念ざんねんそうに、答こたえました。

「なあんだ――。」と、勇吉ゆうきちは、両手りょうてを頭あたまの上うえにのせて、しばらく考かんがえていたが、

「ああ、光こうちゃん、わかった。君きみは、夢ゆめを見みたんだ！　きっと、光こうちゃんは、夢ゆめを見みて、それをほんとうにあったことと思おもっているんだ。第だい一、海うみにいるえびが、原はらっぱへくるわけがないさ。それでなければ、お化ばけだ！」

勇吉ゆうきちは、太陽たいようがきらきらする、森もりの方ほうを見上あげて、笑わらいました。白しろい雲くもが、帆ほのように、青あおい空そらを走はしっていきました。

「えっ、お化ばけ？　なんでお化ばけであるもんか……。」と、光こう一は、力りきんで、いいはったが、自分じぶんながら、昨日きのうのことを考かんがえると、まったく夢ゆめのような気きがしてならなかったのです。

日曜にちようの午前ごぜんでした。空そらは、曇くもっていました。どうしたことか、このごろは、晴はれたり、降ふったりして、おかしな天気てんきがつづくのでした。光こう一は、友ともだちが遊あそんでいないかと思おもって、赤土あかつちの原はらっぱへくると、あちらに黒くろく人ひとが集あつまって、なにか見みています。ちょうどえびが落おちていたあたりでした。

「なにを見みているのだろうか。」と、彼かれは、走はしっていきました。そこには、自転車じてんしゃを止とめた職人しょくにんふうの男おとこもいれば、小僧こぞうさんもいました。また小ちいさな女おんなの子こもいました。けれど、自分じぶんの知しった顔かおは、一人ひとりもなかったのです。光こう一は、なんだかさびしい気きがしたが、みんなの中なかへ入はいってみると、おじいさんが草くさの上うえへ店みせを開ひらいていました。一つのバケツには、かにや、かめの子こが入はいっていました。のぞくと、むずむずと重かさなり合あったり、ぶつぶつとあわを吹ふいています。他たの一つのバケツには、それこそ奇妙きみょうなものが入はいっていました。真まっ黒くろい色いろをして、かぶとむしくらいで、頭あたまが大おおきく、尾おの短みじかい、魚さかなに似にて魚さかなでないものでした。この奇妙きみょうなものは、バケツの中なかで、たがいに押おしくらまんじゅうをして、バケツのまわりに頭あたまをつけています。

「おじいさん、こんな大おおきなおたまがあるものかね？」と、職人しょくにんふうの男おとこがきいていました。

「こいつのすんでいる池いけは、そうたくさんはありません。これは遠方えんぽうから送おくられてきたんですよ。夜よるになると鳴なきます。」

「どういって？」

「ボーオ、ボーオといって、鳴なきます。」と、おじいさんが答こたえました。

「鳴なくって、ボーオ、ボーオと、こいつがかい？」

今度こんどは、鳥打帽とりうちぼうをかぶった小僧こぞうさんが、きいて、たまげていました。

「まるで、自動車じどうしゃの笛ふえみたいだな。」と、職人しょくにんふうの男おとこは、笑わらいました。

「なに、薬品やくひんでも飲のまして、おたまを大おおきくしたんだろう。」と、小僧こぞうさんが、おじいさんのいったことを真まに受うけなかったようです。

小ちいさな女おんなの子こは、大人おとなたちの間あいだから、おかっぱ頭あたまを出だして、バケツを見みながら、

「これ、なまずの子こでないこと。」といっていました。

「いくら、なまずの頭あたまが大おおきいって、こんな大おおきいのはない。やはり、これはおたまだ。おたまにちがいねえが、おじいさん、食用しょくようがえるは鳴なくというが、これは、その子こでないのかね。」と、職人しょくにんふうの男おとこは、いったのでした。

おじいさんは、きせるに煙草たばこをつめて、マッチで火ひをつけて吸すいながら、それには、答こたえないで、

「なにしろ珍めずらしいもんでさあ。坊ぼっちゃんたちは、かにや、かめの子こには、飽あきましてね。」と、おじいさんはいったのです。

光こう一は、早はやくお家うちへ帰かえって、お母かあさんにお金かねをもらってこようと思おもいました。

「このおたまだけは、どうしても買かわなければならないものだ。」と、心こころの中なかで、叫さけびました。おじいさんは、一ぴき五銭せんで売うるのだけれど、きょうは特別とくべつに三銭せんに負まけておくといいました。彼かれは、このあいだお父とうさんから、お小使こづかいをもらったのを大事だいじにしておけばよかったと後悔こうかいしたのです。バッチンをしたり、花火はなびを買かったりして、みんな使つかってしまったのでした。どういって、お母かあさんに、ねだったらいいだろうかと考かんがえながら、飛とんで帰かえりました。お母かあさんの顔かおを見みると、

「ねえ、お母かあさん、鳴なくおたまってありますか？」

いきなり光こう一は、質問しつもんを発はっしました。ふいに、こんな質問しつもんをされたので、お母かあさんは、

「さあ、鳴なくおたまじゃくしなんて、まだ、きいたことがありませんね。」と、つい話はなしにつりこまれて、なんでこんなことをいったのか知しらずに、おっしゃいました。

「それが、お母かあさんあるんですよ。日ひが暮くれると、ボーオ、ボーオって、鳴なくというのです。」

光こう一は、自分じぶんも驚おどろいたといわぬばかりに、目めをまるくして、お母かあさんの顔かおを見みました。

「なんか、きっとほかのものでしょう、かじかではないんですか。」

「色いろが真まっ黒くろで、頭あたまが大おおきくて、尾おがちょっぴりついているんです。それは、かわいいのですよ。」光こう一は、いいました。

「まあ、気味きみの悪わるいこと、おたまじゃくしのお化ばけみたいなのね。」と、お母かあさんは、かわいいどころか、ぞっとするように、おっしゃいました。

「一ぴき三銭せんに負まけておくって、ねえ、買かってよ。」

光こう一は、お母かあさんが珍めずらしいといってくださらなかったので、おおいに当あてがはずれたのです。

「どこへ、そんなものを売うりにきたんですか、家うちへ持もってこられると困こまりますね。」

「ちっともこわくなんかないんだよ。ただ、鳴なくおたまなんだもの。」

彼かれは、無理むりにも、お母かあさんに承知しょうちしていただいて、お金かねをもらわなければなりませんでした。それで、家いえの内うちをお母かあさんの後あとについて歩あるきました。そして、やっと三びき買かうほどのお金かねをいただいたとき、彼かれは、どんなにうれしかったかしれない。だが、運うんが悪わるく雨あめが降ふり出だしてきました。

「困こまったなあ、おじいさんは、どっかへいってしまうだろうな。」と、光こう一は、気きをもんでいたのであります。

「この雨あめの中なかを、いつまで原はらっぱにいられるものですか。」と、お母かあさんは、おかしそうにおっしゃいましたが、あまり光こう一が落胆らくたんするので、後あとでかわいそうになって、

「じきに、この雨あめは上あがりますよ。」と、やさしく、いたわるように、いわれました。しかし、お昼ひるのご飯はんを食たべてしまっても、まだ雨あめはやみそうもありませんでした。もうおじいさんは、とっくに、どこへかいってしまったものとあきらめなければならなかったのです。

晩方ばんがたになって、やっと雨あめが晴はれて、空そらが明あかるくなりました。ちょうど、その時分じぶんでした。

「おたまがきた！」と叫さけんで、どこかの子こが、家いえの前まえを走はしってゆきました。光こう一は、はっとして、耳みみを澄すましました。

「あの、おじいさんがきたのだ！」

彼かれは、すぐに家うちから飛とび出だしました。そして、子供こどもの走はしっていった方角ほうがくを見みましたが、なんらそれらしい人影ひとかげもありません。あちらの煙突えんとつのいただきに、青空あおぞらが出でて、その下したのぬれて光ひかる道みちを人々ひとびとが、いきいきとした顔かおつきをして往ゆくのでした。

「おたまは、どこへきたんだろうな。」と、光こう一はしばらく往来おうらいに立たっていました。そこへ、お湯ゆから上あがって、顔かおへ白粉おしろいを真まっ白しろにつけたかね子こさんが、長ながいたもとの着物きものをひらひらさして、横道よこみちから、出でてきました。

「光こう一さん、晩ばんにチンドン屋やの行列ぎょうれつがあってよ。」と、知しらせました。

「どこに？」

「青物市場あおものいちばの前まえに、もうじきはじまるわ。」

かね子こさんは、それを見みにいくらしいのです。光こう一は、市場いちばの方ほうを見みると、チン、チン、ジャン、ジャン、という音おとがきこえてくるような気きがしました。おたまのことは、忘わすれられないけれど、つい、自分じぶんもかね子こさんといっしょにチンドン屋やの行列ぎょうれつを見みる気きになって、道みちのくぼみの水みずたまりを避さけながら、二人ふたりは、町まちの方ほうへ向むかって歩あるいたのでした。

くる！　くる！　くる！　いろんなようすをしたチンドン屋やが……旗はたを立たて、黒くろい山高帽やまたかぼうをかぶってくるもの、兵隊帽子へいたいぼうしにゴム長ながをはいてくるもの、赤あかい頭巾ずきんをかぶって、行燈あんどんをしょってくるもの、燕尾服えんびふくを着きて、鉦かねと太鼓たいこをたたいてくるもの……。

先さきのが、かぶとむし、つぎは、さいかち、そのつぎは、えび、そのつぎが、ボーオ、ボーオと鳴なくおたま、……光こう一の目めには、みんな虫むしになって見みえたのであります。

もう、両側りょうがわの店みせには、燈火あかりがついて、大空おおぞらは、紫水晶むらさきすいしょうのように暗くらくなっていました。

光こう一は、かね子こさんに、昼間ひるま見みたおたまの話はなしをすると、

「そんな、おたまなんかないわ。」と、かね子こさんは、すげなくいいました。

「あの、おじいさんから、おたまを買かっていたらなあ。」と、光こう一は、残念ざんねんでなりません。

「かね子こさんさえ信しんじないのだから、きょうのことを勇ゆうちゃんに話はなしたら、勇ゆうちゃんも、きっと、そんなおたまはないというだろう。そして、光こうちゃんは、またみょうな夢ゆめを見みたといって笑わらうだろう……。」

そう考かんがえると、光こう一は、頼たよりなく、さびしかったのでした。そして、この世よの中なかには、自分じぶんにだけ信しんじられて、他たの人ひとには、どうしてもわからない、不思議ふしぎなことがあるものだということを、彼かれは、しみじみと感かんじたのでありました。