町裏まちうらを小ちいさな川かわが流ながれていました。川かわというよりは、溝みぞといったほうがあたっているかもしれません。家々いえいえで流ながした水みずが集あつまって、一筋ひとすじの流ながれをなしているのでありました。

ねずみは、その流ながれの岸きしに穴あなを掘ほって、もう長ながい間あいだ、そのところにすんでいました。ほかのねずみたちが、みんな家々うちうちの天てんじょう裏うらや、縁えんの下したなどに巣すを造つくっているのに、このねずみばかりは、こうして、外そとのこんなむさくるしいところに、どうしてすんでいるのだろうという疑うたがいをもたれたのですが、それには子細しさいのあることでした。

この川かわの淵ふちには、いたるところにごみためがあって、いろいろなものが捨すてられるからではありませんでした。ねずみの食たべられそうなものは、犬いぬやからすが先さきにきて、たいていそれを食たべてしまうのでありましょう。

ねずみがここにすんだのは、この場所ばしょが安全あんぜんだと思おもったのにほかなりませんでした。

それは、ねずみがもっと小ちいさかった時分じぶんのことであります。彼かれは、ほかの友ともだちといっしょに、やはり、町まちの一軒けんの家うちにすんでいました。ある夜よのことでありました。彼かれは、みんなから離はなれて、ひとり台所だいどころへ出でてきました。たなの上うえには、大根だいこんや、芋いもなどがざるの中なかにいれて、のせてありました。また、戸とだなの中なかには、煮にた魚さかなや、豆まめなどがはいっていました。すべてが、敏感びんかんなねずみの鼻はなでわかったのであります。

「人間にんげんは、りこうでずるいから、気きをつけなければならない。」と、日ひごろから聞きいていましたから、ねずみは注意ちゅういを怠おこたりませんでした。

彼かれは、音おとをたてないように、戸とだなをかじってみようかと思おもったが、それよりは、まず無難ぶなんの、たなの上うえにのっている芋いもを食たべようと思おもいました。

彼かれは、そこへ上あがって、芋いもを食たべました。小ちいさなねずみの腹はらは、じきにいっぱいになってしまいました。腹はらがいっぱいになると、もう彼かれは、戸とだなの中なかのものを食たべたいなどという欲よくを起おこしませんでした。それよりか、ただ一口ひとくち水みずを飲のみたかったのです。

水みずを飲のんで自分じぶんたちの巣すへ帰かえろうと考かんがえながら、彼かれは、ながしの中なかへ降おりてきました。そこには、バケツがありました。バケツの中なかには、多分たぶん水みずがはいっているだろう……彼かれは、注意ちゅういをして、バケツの縁ふちに上あがって、中なかをのぞいてみました。

あたりは、暗くらかったけれど、バケツの中なかには、はたして、水みずがなみなみと七分ぶめのところまで満みたされているのを悟さとりました。ねずみは、どうかして、くびを伸のばして、水みずを飲のみたいと思おもいました。それは、ほんのわずかばかりの距離きょりではありましたけれど、この小ちいさな動物どうぶつにとっては、容易よういのことではなかったのです。

彼かれは、できるだけ下したへくびを伸のばしました。まさしく、それは冒険ぼうけんでありました。しかしいくら、しっかりとつかまっていても、バケツの縁ふちは円まるく、それに金属きんぞくでつめの立たちようがなかったから、ねずみは、足あしをすべらすと同時どうじに前まえのめりになって、水みずの中なかへ落おちてしまいました。ねずみは、水みずの中なかでもがきました。しかし、バケツの縁ふちには、どんなことをしても、手足てあしがとどきませんでした。

このとき、バケツはあざ笑わらったのであります。

「おまえは、だれの許ゆるしを得えて水みずを飲のもうとしたのだ。小ちいさなくせに、生意気なまいきな。俺おれの頭あたまの上うえへ乗のったりして、みんな罰ばちがあたったのだ。こうなっては、逃にげようと思おもっても逃にげられるものでない。」と、バケツはいいました。

ねずみは苦くるしんでいました。そして、水みずをはね返かえしながら、

「私わたしが悪わるかったのです。どうか助たすけてください。こんどからは、けっして、あなたの中なかにはいっている水みずを飲のもうとはいたしませんから……。」と、バケツに向むかって頼たのみました。

けれど、バケツは、冷淡れいたんに、からからと笑わらってとりあいませんでした。

憐あわれなねずみは、苦くるしまぎれに水みずを飲のみました。体からだじゅうの毛けは、すっかりぬれてしまって、もはや、泳およいでいるだけの力ちからがなく、まさにおぼれようとしていました。

「ここまで、泳およいでおいで、私わたしが助たすけてあげるから。」と、ふいにいったものがあります。

ねずみは声こえのするところまで、いっしょうけんめいに泳およいでゆきました。ねずみにこういったのは、柄杓ひしゃくでありました。

「さあ、私わたしの体からだにつかまって上あがんなさい。」と、柄杓ひしゃくはねずみに勇気ゆうきづけました。

ねずみは、しっかりと柄杓ひしゃくの柄えにつかまって、かき上あがりました。そして、やっと死地しちからのがれたのであります。

「ありがとうございます。」と、震ふるえながら、ねずみは柄杓ひしゃくに礼れいをいって逃にげてゆきました。

ねずみは、命いのちが助たすかると、もはや家うちの中なかが怖こわくて、すんでいる気きには、どうしてもなれませんでした。彼かれは、みんなから別わかれて、安全あんぜんな場所ばしょを見みいだすために苦くるしみました。そして、いまのところに穴あなを掘ほって、ここで暮くらしたのであります。

彼かれは、いまは大おおきく、そして、考かんがえ深ぶかいりこうなねずみになりました。無事ぶじに日ひを送おくっているうちに、ここに、はからずも、ねずみにとって困こまったことが起おこりました。

雨あめが幾日いくにちも降ふりつづいて、流ながれがあふれたからであります。ねずみは穴あなの中なかへ水みずがはいるので、そこにじっとしているわけにはいきませんでした。しかたなく穴あなから出でて、もとすんでいた、ようすのわかっている家うちの縁えんの下したへゆこうと思おもって、夜よるになるのを待まってやってきました。

ねずみは腹はらがすいていましたので、さっそく、台所だいどころへきました。そして、ながし口ぐちから、雨戸あまどの外そとへ出でますと、魚さかなの骨ほねや、いろいろのうまそうなもののにおいが、すぐ近ちかくでしました。彼かれは、頭あたまをめぐらして探さがしますと、そばの古ふるいバケツの中なかからするのでした。

ねずみは、すぐに飛とび上あがりました。そして、バケツの中なかへ飛とび込こみました。いまは、大おおきく強つよくなって、そんなことをするのは、ねずみにとってなんでもなかったのであります。彼かれは、そこにあった、うまそうなものから食たべました。そして、もっと、なにか下したの方ほうにはいっていないかと思おもったので、ガタ、ガタと、バケツを鳴ならしながら、食たべるものを探さがしました。

「痛いたい、痛いたい、ねずみさん。どうか静しずかにしてください。私わたしは、体からだを動うごかすたびに、痛いたんでたまらないのですから。」と、バケツは、悲かなしそうな声こえを出だして訴うったえました。

ねずみは、その言葉ことばをきくと、哀あわれになりました。

「どうしたのですか？　こればかし動うごいて、そんなに痛いたいというのは……。」と、ねずみはたずねました。

「ねずみさん、私わたしは、このながしに長ながい間あいだ役やくをつとめていました。そのうちに体からだのところどころがさびて、傷きずがついて、もう水みずをいれる力ちからがなくなりかけた時分じぶんに、セメンでその傷口きずぐちをうずめられました。その後のちも、かなりしばらくの間あいだは、私わたしは、役やくをつとめたのであります。いよいよだめになると、こんどは、ここに出だされてごみのいれ物ものとなりましたが、もう体からだじゅうが傷いたんでしまい、すこし動うごくと、セメンを詰つめたところが欠かけて、痛いたんで痛いたんでたまらないのでございます。」と、バケツは答こたえました。

ねずみはその話はなしをきいて、このバケツは、自分じぶんの子供こどもの時分じぶんに、水みずを飲のもうとして落おちたときに、まだぴかぴか光ひかっていばっていて、無情むじょうであったのだということを思おもい出だしました。しかし、このねずみはりこうなねずみでありましたから、いま、こんなふうになってしまったバケツに対たいして、なにもいいませんでした。ただ心こころの中なかで、その末路まつろを憐あわれんでいたのであります。

「それはお気きの毒どくのことです。私わたしは、すぐにここから出でますから。」といって、ねずみはバケツの外そとへ飛とび出だして、

「ときにバケツさん、昔むかし、あなたといっしょであった柄杓ひしゃくさんは、どうしましたか。」とききました。

「あの柄杓ひしゃくですか。あれは、私わたしよりも、もっと早はやく、あまり体からだを使つかいすぎたために、頭あたまがとれて役やくにたたなくなってしまいました。人間にんげんは、そうなると、まことに冷酷れいこくなものです。その朝あさ、柄杓ひしゃくをどこかへ捨すててしまいました。しかし、ひとごとでありません。私わたしがそうなるのも近ちかいうちです。」と、バケツは、まったく前まえの元気げんきはなく、悲かなしそうにいいました。

ねずみは、自分じぶんにしんせつであった柄杓ひしゃくの最後さいごをきいて、胸むねがいっぱいになって、ものをいうことすらできませんでした。

そのとき、なんともいえぬ甘うまそうなにおいが、どこからかしてきました。ねずみは急きゅうに鼻はなをひくひくさせました。

「あのうまそうなにおいは、どこからするのだろう。」と、あちこち見みまわしはじめたのです。

「ねずみさん、油断ゆだんをしてはいけません。昨日きのうの昼間ひるま、人間にんげんがねずみとり薬ぐすりを食たべ物ものの中なかへいれて、その辺へんにまいたようですから……。」と、バケツはいいました。

「ありがとう……。そんなこととは知しらないものですから、食たべたらたいへんでした。」と、ねずみはいって、お礼れいを申もうしました。たとえ、りこうなねずみにせよ、それを悟さとるはずがないからでした。

「ねずみさん、そればかりではありません。毎夜まいよ、いま時分じぶん……ねこがやってきますから気きをおつけなさい。」と、バケツは教おしえてくれました。ねずみは、この家うちの付近ふきんにすむことの危険きけんをつくづくと感かんじました。そして、やはり、自分じぶんは、あの溝みぞの淵ふちに帰かえるほうがいいと思おもいました。ちょうど、雨あめは晴はれて、空そらには、月つきが出でていました。

「バケツさん、どうぞご機嫌きげんようお暮くらしなさい。」と、ねずみは別わかれを告つげて、ふたたびさびしい町裏まちうらの方ほうを指さして出でかけました。彼かれは、道みちすがら、昔むかしの敵てきであったバケツが、いま年としをとってやさしくなったのを寂さびしく感かんじました。