人間と湯沸かし

ある日ひのこと、女中じょちゅうはアルミニウムの湯沸ゆわかしを、お嬢じょうさんたちが集あつまって、話はなしをしていなされたお座敷ざしきへ持もってゆくと、

「まあ、なんだね、お竹たけや、こんな汚きたならしい湯沸ゆわかしなどを持もってきてさ。これは、お勝手かってで使つかうのじゃなくって？」

と、お家うちのお嬢じょうさんは、目めをまるくしていわれました。

お友ともだちの方かたも、その方ほうを見みて、みんなが、たもとを口くちもとにあてて笑わらわれました。なぜなら、その湯沸ゆわかしは、黒くろくすすけて、まるでいたずらっ子この顔かおを見みるように、墨すみを塗ぬったかと思おもわれたほどだからです。

お竹たけは、気きまりわるく、顔かおを真まっ赤かにして、その湯沸ゆわかしを持もって、あちらへはいりました。そして、今度こんど座敷用ざしきようの湯沸ゆわかしに、お湯ゆを入いれ換かえて持もってまいりました。

すすけた湯沸ゆわかしは、お勝手かってもとの冷つめたい板いたの間まに置おかれたときに、お竹たけはその湯沸ゆわかしを見みて、かわいそうになりました。なぜなら、一日にちよく働はたらいて、自分じぶんの身みをきれいにする暇ひまもなかったからです。それにくらべると、茶ちゃだなの上うえに飾かざられてある銀ぎんの湯沸ゆわかしや、たばこ盆ぼんや、その他たのきれいな道具どうぐたちは、一日にち働はたらきもせずに、じっとしていて、それでも、みんなに大事だいじにされていました。そのことを考かんがえると、彼女かのじょは、このよく働はたらく湯沸ゆわかしが、かわいそうでならなかったのでした。

「ほかの人ひとが、おまえをばかにしても、わたしだけはかわいがってあげるわ。ほんとうに、おまえばかりは、毎朝まいあさ、わたしといっしょに起おきて、いっしょに、よく働はたらいてくれるのだもの。こんなにみんなのためにつくしていて、それでばかにされる道理どうりはないはずだわ。ほかの道具とうぐたちこそ、怠なまけたり、ぼんやりして遊あそんでいたり、平常へいぜいはなんの役やくにもたたなくていばっているのだから、しゃくにさわってしまう。ほんとうに、おまえの気持きもちのわかるのは、この家うちでは、わたしばかりかもしれないわ。」

といって、彼女かのじょは、湯沸ゆわかしをなぐさめたのであります。

ものをいわない湯沸ゆわかしは、ガラス窓まどから射さし込こむうすい日ひの光ひかりに照てらされて、鈍色にぶいろに沈しずんでいました。じっとしていると、疲つかれが出でてくるものと思おもわれました。

お竹たけが、同情どうじょうをしたように、このアルミニウムの湯沸ゆわかしは、町まちから買かわれて、この家うちにきてから、すでに久ひさしい間あいだ働はたらいてきました。お竹たけが雇やとわれてきてから一年ねんあまりになりますが、もっとその以前いぜんから、あったものです。あるときは、炭火すみびのカンカン起おこる上うえにかけられて、煮立にたっていました。あるときはガスの火ひが、青白あおじろく燃もえ上あがるところへ乗のせられて、身からだにその炎ほのおを浴あびていることもありました。さすがにこのときばかりは、忍耐強にんたいづよい湯沸ゆわかしも苦くるしいとみえて、うん、うん、うなり声ごえをたてていたのであります。そればかりではありません。お嬢じょうさんや、坊ぼっちゃんたちは、すこしもこの湯沸ゆわかしにたいして、同情どうじょうはありませんでした。犬いぬや、ねこや、まりや、ハーモニカのようなものにたいしては、やさしい、しんせつなお子供こどもさんたちでありましたが、どういうものか、この湯沸ゆわかしをかわいそうだとも、気きの毒どくだとも思おもわれなかったのでした。しかし、そんなにされても湯沸ゆわかしは、べつに不平ふへいをもらしたことはありません。それどころでなく、

「シン、シン、シン、シャン、シャン、シャン……。」と、おもしろそうに、またのんきそうに、火ひにかけられながら歌うたなどを唄うたっていることもありました。

たとえ、どんなに体からだがじょうぶで、そのうえ忍耐強にんたいづよく、また、のんきな性質せいしつであっても、運命うんめいには敵てきすることはできません。不幸ふこうな湯沸ゆわかしは、あまり体からだを乱暴らんぼうに取とり扱あつかわれすぎたせいもあって、ついに底そこの方ほうに、小ちいさな穴あながあいたのでありました。

ある日ひのこと、火ひの上うえにかかっていると、火ひから、湯沸ゆわかしは苦情くじょうを申もうされました。

「湯沸ゆわかしさん、そう私わたしの頭あたまから水みずをかけては困こまるじゃありませんか。せっかく、私わたしたちは、これから楽たのしく燃もえ上あがろうとしているのに……。」

と、火ひがいいました。

「いや、それは、私わたしのせいではありません。もとをただせば、あなたたちが、あまりはげしく私わたしの体からだを苦くるしめたせいです。」

と、湯沸ゆわかしは、答こたえました。

「そんないいがかりをするものでありません。いつ私わたしたちは、あなたを苦くるしめましたか？」

と、火ひは赤あかくなって、怒おこり出だした。この争あらそいの最中さいちゅう、ふと気きづいたのは女中じょちゅうのお竹たけでありました。

「あ、とうとう湯沸ゆわかしがもるようになってしまった。」

といって、火ひの上うえから離はなすと、穴あなのあいたところを指ゆびで押おさえてながめていました。

それから彼女かのじょは、それを持もって、主人しゅじんたちのいる方ほうへやってきました。

「奥おくさま、湯沸ゆわかしがもりますが、どういたしましょう。」

と、申もうしました。

「あまり、おまえが、手荒てあらく使つかうからだよ。」

と、奥おくさまはいわれた。お竹たけは、悲かなしくなりました。すると、だんなさまが、そばから、「もう長ながく使つかったから、底そこがうすくなったにちがいない。直なおしにやってもだめだろうから、新あたらしく買かったがいい。それは捨すてておしまい。」

といわれました。

お竹たけは、湯沸ゆわかしを持もって、勝手かってもとへもどりました。だんなさまのいわれたように、いよいよこの湯沸ゆわかしを捨すてなければならぬのかと思おもった。

彼女かのじょは、これまで、どれほど、この湯沸ゆわかしが役やくにたったかを考かんがえました。また、自分じぶんがこの湯沸ゆわかしの熱あつくしてくれた湯ゆで、痛いたむほど冷つめたい手てをあたためたことなどを思おもい出だしました。

「いろいろ、この湯沸ゆわかしの世話せわになったわ。」

と、彼女かのじょは、ひとり言ごとをしながら、じっと、もはや傷きずついて役やくにたたなくなった湯沸ゆわかしをながめていたのであります。

その日ひの晩方ばんがた、奥おくさまは、町まちから、新あたらしいぴかぴかした湯沸ゆわかしを買かってこられました。

「お竹たけや、大事だいじにおつかいなさい。」

といわれて、手てに渡わたされました。

お竹たけは、穴あなのあいた、黒くろくすすけた湯沸ゆわかしを見みて、かつて、これもこんなに、新あたらしくてぴかぴか光ひかっているときが、あったのだろうと考かんがえたのでした。

「お竹たけや、古ふるい湯沸ゆわかしは、もう役やくにたたないのだから、捨すてておしまいなさい。」

と、あくる日ひ奥おくさまに注意ちゅういされたので、いよいよ、もう、この湯沸ゆわかしともお別わかれだと思おもって、それを持もって、ごみ箱ばこのところへまいりました。

ちょうどそのとき、一人ひとりのみすぼらしいおじいさんがかごをかついで、

「くずーい、くずーい。」

といって、門もんからはいってきました。そして、いま女中じょちゅうさんが、アルミニウムの湯沸ゆわかしをごみ箱ばこへ捨すてようとしているのを見みつけて、

「ねえさん、それをお捨すてになるのですか？　もったいない。もしお捨すてになさるなら、わしにください。穴あながあいていましたら直なおして、家うちで使つかいます。磨みがけばりっぱになりますから……。」といいました。

お竹たけは、にっこりと笑わらって、くず屋やのおじいさんの顔かおを見みました。すると、おじいさんは、

「私わたしは、けっして、売うりはいたしません。自分じぶんの家うちで大事だいじにして使つかいたいのです。そしてこの湯沸ゆわかしがある間あいだ、ねえさんからおもらいしたことを思おもい出だします。」

と、つづけていいました。

お竹たけは、快こころよく、それをおじいさんにやりました。おじいさんは、たいそう喜よろこんで、湯沸ゆわかしをもらって、しわの寄よった指ゆびでそれをなでながら出でてゆきました。彼女かのじょは後うしろ姿すがたを見送みおくりながら、どことなく、正直しょうじきそうなおじいさんだと思おもいました。もしおじいさんが、あの湯沸ゆわかしを直なおして使つかってくれたら、湯沸ゆわかしは幸福こうふくだと思おもいました。また、まんいち、あれを、おじいさんが他人ひとに売うったにしても、湯沸ゆわかしは、ごみための中なかに転ころがっているよりか、どれほどしあわせであるかしれないと考かんがえました。

ほんとうに、おじいさんにもらわれていった湯沸ゆわかしは、この後のち、どんな生活せいかつを送おくるでありましょう。