そこは、熱あつい国くにでありました。日ひの光ひかりが強つよく、青々あおあおとしている木立こだちや、丘おかの上うえを照てらしていました。

この国くにの動物園どうぶつえんには、熱帯地方ねったいちほうに産さんするいろいろな動物どうぶつが、他たの国くにの動物園どうぶつえんには、とうてい見みられないほどたくさんありましたが、寒さむい国くににすんでいる動物どうぶつは、なかなかよく育そだたないものとみえて、あまり、数多かずおおくはありません。その中なかに、一ぴきの白しろいくまが、みんなから珍めずらしがられ、またかわいがられていました。

なにしろ、木立こだちの柔やわらかな葉はが、きらきらと光ひかって、いつかはあめのように溶とけてしまいそうにみえるほどの熱あついところでありましたから、寒さむい、寒さむい、氷山ひょうざんの上うえにすんでいるしろくまを飼かっておくことは、まったく容易よういではなかったのでした。

大おおきな水みずたまりを造つくって、その中なかへ、氷こおりのかけらを投なげいれておきます。くまは、熱あつさにこらえられないので、幾度いくどとなく、その水みずの中なかに浸ひたります。そして、バシャバシャと水みずをはねかえして、冷つめたい氷水こおりみずを浴あびたときだけ、わずかに、自分じぶんの生うまれた北きたの故郷こきょうにいた時分じぶんのことを思おもい出だしたり、また、ちょっと、その当時とうじの気持きもちになったのであります。

あちらには、どんよりとして、いつも眠ねむっているような海うみが見みえました。その海うみは、おしで、盲目めくらなのだった。なぜなら、ものすごい叫さけびをあげている波なみは、みんな口くちを縫ぬわれてしまって、魚さかなのうろこのように、海うみはすっかり凍こおっていたからであります。そして、氷山ひょうざんが、気味悪きみわるく光ひかって、魔物まものの牙きばのように鋭するどく、ところどころに、灰色はいいろの空そらをかもうとしていたからです。

脂肪しぼうのたくさんな、むくむくと毛けの厚あついしろくまはそこを平気へいきで歩あるいていました。また、氷こおりが解とける時分じぶんになれば、険けわしい山やまの方ほうへのこのこと帰かえってゆきました。広ひろい寂さびしい天地てんちの間あいだを自由じゆうにふるまうことができたのでした。

それが、いまどうでしょう。熱あつい、熱あつい、知しらない国くにに連つれてこられて、狭せまい鉄てつのおりの中なかへいれられてしまったのです。はじめのうちは、腹はらだたしいやら、残念ざんねんやらで、じっとしていることができませんでした。かんしゃくまぎれに鉄てつの棒ぼうを折おり曲まげて、外そとへ暴あばれ出だしてやろうと、何度なんどとなく、そのおりの鉄棒てつぼうに飛とびついたかしれません。

力ちからの強つよいくまは、いままで、こんなに、体からだの中なかにあった力ちからをすっかり出だしたことはなかったのです。なぜなら、その必要ひつようがなかったのでした。いま、いくら力ちからを出だしても、すべてが無効むこうであることを知しったときに、くまは、はじめて人間にんげんが、自分じぶんより智慧ちえのある動物どうぶつだということをも知しったのでした。

「これは、もう、力ちからずくでいってはだめだ。」と、くまは考かんがえました。

彼かれは、しばらく、人間にんげんがなにをしようと、するままに黙だまって、見みていようと思おもいました。くまは、人間にんげんは、けっして、これ以上いじょうなんにもしないということを知しったのであります。

毎日まいにち、白しろい布ぬのを頭あたまにかぶった、青あおい色いろの服ふくを着きた男おとこが、生肉なまにくの切きれを持もってきてくれました。くまは、それを食たべながら、「なんというまずい肉にくだろう。」と、考かんがえたのです。ぴちぴちはねている生いき物ものを自分じぶんの手てでしっかり押おさえつけて、頭あたまがらガリガリとかじるのにくらべては、歯はごたえがなかった。彼かれは、もう一度ど氷山ひょうざんの上うえで、逃にげてゆこうとする動物どうぶつを追おいかけていって、それをつかまえて、食たべてみたいと思おもいました。

食たべ物ものは、まあ、これでもしかたがないが、暑あついのには、こまってしまいました。すると白しろい布きれをかぶった男おとこが、大おおきな氷こおりの塊かたまりを水みずの中なかへ投なげ込こんでゆきました。くまは、ザブリと躍おどり込こんで浸ひたりました。浸ひたったかと思おもうと、また躍おどり上あがりました。ちょっと、その瞬間しゅんかんだけいい気持きもちがしたのでした。

「人間にんげんは、なんていうけちな奴やつだ。あの海うみはすっかり凍こおっているじゃないか？　また氷山ひょうざんの氷こおりをいくらでも持もってくればいいじゃないか。それだのに、これんばかりしか、氷こおりをここへは持もってこない。こんなけちんぼうで、そのうえ、力ちからの弱よわいくせに、よくあんなに強つよい棒ぼうを造つくったものだ。いや、あのときは俺おれがどうかしていたのだろう。この力ちからで、あんな細ほそいものがへし折おれないはずはないのだ……。」

白しろいくまは、ふいに、そんなことが頭あたまに浮うかぶと、どっと暴風あらしのように、鉄てつの格子こうしに飛とびついて破やぶろうとしました。しかし、やっぱりだめでした。

けれど、このすばらしい勢いきおいで、見物人けんぶつにんがみんなびっくりして、声こえをたてました。くまはそれをせめても痛快つうかいがったのであります。

そんなようなことも、このくまが、ここにきたはじめのうちのことでした。しまいには、このおりの中なかにも、人間にんげんにも馴なれてしまいました。人間にんげんは思おもったよりはやさしかったからです。

この国くにの人々ひとびとは、寒さむい、寒さむい、北きたの国くににすんでいる白しろいくまをひじょうに珍めずらしがりました。いったこともない、想おもっても、ほとんど想像そうぞうされない北極ほっきょくに近ちかい世界せかいを考かんがえることは、なんとなく神秘的しんぴてきであり、また、うっとりとさせられるからでした。

「くまや、おまえは、そんな遠とおい、寒さむい国くにで生うまれたのかい。親おやもあり、兄弟きょうだいもあったのだろう。どうして、人間にんげんなどに捕とらえられて、こんなところへきたのか？」と、見物けんぶつの中なかにはこんなことをいった学校がっこうの生徒せいともありました。

月日つきひはたって、はじめは、子こぐまであったのが、だんだん年としを取とりました。その間あいだに、白しろいくまは、芸げいというほどのことでもないが、見物けんぶつに向むかって、頭あたまを下さげたり、体からだを左右さゆうに揺ゆすってみせるようなことを覚おぼえました。体からだを左右さゆうに揺ゆするのは、うれしい感かんじを表あらわすことであり、頭あたまを上下うえしたに動うごかすのは、なにか食たべるものを欲ほしいという心こころを示しめすものだということは、見物けんぶつにもわかったのであります。

「くまが、あんなに、頭あたまを下さげているから、チョコレートをやりましょう。」といって、見物けんぶつしていた女おんなの人ひとは、日ひがさをかしげてオペラバッグを開ひらきながらいいました。

この国くには、ココアや、コーヒーの産地さんちでありましたから、チョコレートのおいしいのが、またたくさんありました。くまは、チョコレートが大好だいすきでした。

動物園どうぶつえんの白しろいくまが、チョコレートが大好だいすきだということが、みんなに知しれわたりましたから、見物けんぶつにくる女おんなの人ひとや、子供こどもたちが、くまにチョコレートを持もってきてやりましたので、あんまり食たべ過すぎて、くまは夜よるも眠ねむれなかったことがあります。

しかし、くまも、いつしかすっかり、この国くにの生活せいかつに慣なれてしまいました。そして、いまではあまり生うまれた国くにのことなどを思おもい出ださなくなったようです。境遇きょうぐうというものは、しぜんにその性質せいしつまでも変かえてしまうのでした。

子供こどもの時分じぶんに、この熱あつい国くにの動物園どうぶつえんに連つれられてきた白しろいくまは、もう年としをとってしまいました。

ある日ひのこと、やしの樹きの木蔭こかげで、青あおい着物きものをきて、白しろい布きれを頭あたまに巻まいた係かかりの男おとこが、大おおきなパイプで、いい香気こうきのするたばこをすぱすぱと吸すって、石いしに腰こしをかけて、考かんがえ顔がおをしていました。

そこへ、一人ひとりの紳士しんしが、令嬢れいじょうをつれて通とおりかかりました。この紳士しんしは日ひごろから、この動物園どうぶつえんの男おとこを知しっているとみえまして、にっこりと笑わらって、顔かおを見合みあわせると、

「このごろ、しろくまはおとなしくなりましたね。」といいました。

パイプをくわえていた男おとこは、青あおい煙けむりを吹ふきながら、

「いまも、しろくまのことを、私わたしは、考かんがえていたのです。このごろは、あんまり水みずの中なかへも、たくさんは飛とび込こまないし、暴あばれまわったということもありません。まったくおとなしくなりましたよ。それは、まことにけっこうなことなんですが、困こまりましたのは、あんまりチョコレートを食たべたもので、歯はがすっかり、もうだめになってしまったんです。」と、男おとこは、答こたえたのです。

紳士しんしと令嬢れいじょうは、思おもわず笑わらいました。

「じゃ、人間にんげんにかみつく心配しんぱいがなくていいじゃないか？」と、紳士しんしはいいました。

パイプをくわえた男おとこも、からからと笑わらいました。

「まったく、そうです。あんな鉄格子てつごうしのおりに入いれておく必要ひつようはありませんね。」といいました。

チョコレートを食たべたために、歯はがなくなってしまったしろくまの話はなしが新聞しんぶんに出でると、いままでよりいっそうこの無邪気むじゃきなくまの人気にんきが募つのったのであります。毎日まいにち動物園どうぶつえんへ見物人けんぶつにんが押おし寄よせてまいりました。白しろいくまは、いままでよりか、もっとにぎやかになったのを喜よろこびました。そして、みんなの方ほうを向むいて、頭あたまを上下じょうげに振ふったり、体からだを左右さゆうに揺ゆすったりしました。「チョコレートをやってはなりません」と、札ふだが立たてられたにかかわらず、あいかわらずオペラバッグから、女おんなたちはチョコレートを出だして、投なげてやりました。

歯はのなくなったくまを、いつまでもおりの中なかへいれておく必要ひつようがないという説せつも出でました。動物園どうぶつえんでは、立たて札ふだに書かいてあるような、猛獣もうじゅうの性質せいしつがなくなってしまうと、この白しろいくまの処分しょぶんに困こまりました。このことを、あるりこうな香具師やしが聞きき込こみました。彼かれは、あまり金かねを出ださないで、白しろいくまを手てにいれたのであります。

香具師やしは、白しろいくまを長ながく、その内うちにいれてあったおりからつれ出だして、動物園どうぶつえんを去さりました。足あしのつめは切きり、危あぶないような歯ははみんな取とってしまって、白しろいくまを自由じゆうにさせてやりました。くまは、これを苦痛くつうと思おもうどころでなく、広々ひろびろとした世界せかいへ出でられたのを喜よろこびました。もう、このごろは、生うまれた国くにの夢ゆめも見みることがなければ、氷こおりの上うえを駆かけて遊あそんだ子供こどもの時分じぶんのことも忘わすれてしまって、オペラバッグを見みるとチョコレートを投なげてくれないかと、目めを細ほそくしているのであります。

香具師やしは、白しろいくまに、紅あかい日ひがさを差さして踊おどることなどを教おしえ込こみました。白しろいくまは、物覚ものおぼえのいいほうではなかったけれど、後足あとあしで立たち上あがることや、ダンスのまねなどをするようになりました。

この南みなみの国くにの熱あつい午後ごごのこと、町まちのはずれの広場ひろばでいろいろと手品てじなや、唄うたや、踊おどりなどをしてみせている興行物こうぎょうものがありました。その中なかには、この白しろいくまのダンスも混まじっていました。くろんぼが笛ふえや、らっぱを吹ふき、鉦かねなどをたたくと、白しろいくまが、赤あかと緑みどりのまじった布きれを腹はらに巻まいて紅あかい日ひがさを差さしながらダンスをはじめたのです。このとき、みんなは、手てをたたいてはやしました。

「あれが、チョコレートで歯はをなくしてしまった、動物園どうぶつえんにいたしろくまだよ。」と、子供こどもたちはいいました。

香具師やしは、広場ひろばに、響ひびきわたるような声こえで、

「これは、北極ほっきょくの方ほうに生うまれたしろくまです。かわいそうに、こんなに遠とおいところへきていますが、また、みなさまにひどくかわいがられてしあわせ者ものです。動物園どうぶつえんから出だされたとき、生うまれた国くにへ帰かえしてやろうと思おもいましたが、くまのいうのに、こんなに年としを取とって、歯はがなくなって、国くにへ帰かえるより、やはりみなさまにかわいがられて、チョコレートをもらって食たべているほうがいいというのです。……どうぞ芸げいは、未熟みじゅくですが、遠とおいところからきていると思おもってかわいがってやってください。」といいました。

この熱あつい国くにから、世界せかいのいたるところへ、はるばる輸出ゆしゅつされるココアの罐かんや、チョコレートのブリキ製せいの箱はこの上うえに、くまが日ひがさをさして、やしの木きのある野原のはらで踊おどっている絵えがあります。

北極ほっきょくの方ほう近ちかくまでそれはゆくであろうが、これは、このしろくまを描えがいたものです。

☆　香具師やし――縁日えんにちや祭まつりなどで、見みせ物ものなどを興業こうぎょうする人ひとや、品物しなものを売うる人ひと。