むかし、美うつくしい女おんなが、さらわれて、遠とおい砂漠さばくのあちらの町まちへ、つれられていきました。疲つかれているような、また、眠ねむいように見みえる砂漠さばくは、かぎりなく、うねうねと灰色はいいろの波なみを描えがいて、はてしもなくつづいていました。

幾日いくにちとなく、旅たびをすると、はじめて、青あおい山影やまかげを望のぞむことができたのであります。

そのふもとに、小ちいさな町まちがありました。女おんなは、そこへ売うられたのです。女自身おんなじしんをのぞいて、だれも、彼女かのじょのふるさとを知しるものはありません。また、だれも、彼女かのじょの行方ゆくえを悟さとるものとてなかったのであります。

彼女かのじょは、ここで、その一生しょうを送おくりました。サフラン酒しゅを、この町まちの工場こうばで造つくっていました。彼女かのじょは、その酒さけを造つくるてつだいをさせられていたのでした。

月つきが窓まどを明あかるく照てらした晩ばんに、サフランの紅あかい花はなびらが、風かぜにそよぐ夕方ゆうがた、また、白しろいばらの花はながかおる宵よいなど、女おんなは、どんなに子供こどものころ、自分じぶんの村むらで遊あそんだことや、父母ふぼの面影おもかげや、自分じぶんの家いえの中なかのようすなどを思おもい出だして、悲かなしく、なつかしく思おもったでありましょう。

いくら思おもっても、考かんがえても、かいないものならば、忘わすれようとつとめました。彼女かのじょは、生うまれたふるさとのことを、永久えいきゅうに思おもうまいとしました。また、育そだてられた家いえのことや、村むらの光景ありさまなどを考かんがえまいとしました。

美うつくしく、みずみずしかった女おんなは、いつとなく、堅かたい果物くだもののように黙だまって、うなだれているようになりました。人ひとがなにをきいても、知しらぬといいました。

「この女おんなは、つんぼではないだろうか？」

「あの女おんなは、きっとおしにちがいない……。」

そばの人々ひとびとは、皮肉ひにくにも、彼女かのじょをそんなようにいいました。

彼女かのじょは、まだそれほどに、年としをとらないのに、病気びょうきになりました。そして、日ひに、日ひに、衰おとろえていきました。

「どうせ、わたしは、家うちに帰かえられないのだから……死しんでしまったほうが、かえって幸福こうふくであろう。」と、彼女かのじょは思おもいました。

しかし、彼女かのじょは、なにも口くちにはいわなかったものの、胸むねの中うちは、うらみで、いっぱいでありました。どうかして、このうらみをはらしたいと思おもいました。

彼女かのじょは、小指こゆびを切きりました。そして、赤あかい血ちを、サフラン酒しゅのびんの中なかに滴たらしました。ちょうど、窓まどの外そとは、いい月夜つきよでありました。びんの中なかでは、サフランの酒さけが醸かもされて、プツ、プツとささやかに、泡あわを吹ふく音おとがきこえていました。サフランの酒さけの色いろは、女おんなの血ちで、いっそう、美うつくしく、紅あかく色いろづきました。

女おんなは、それから、まもなく死しんでしまったのです。彼女かのじょの体からだは、異郷いきょうの土つちの中なかに葬ほうむられてしまいましたが、その年としのサフラン酒しゅは、いままでになかったほど、いい味あじで、そして、美うつくしい紅あかみを帯おびていました。

いい酒さけができたときは、その酒さけを種子たねとして造つくると、いつまでも、その酒さけのようにできると、いい伝つたえられています。この町まちの人ひとは、その酒さけの種子たねを絶たやしてはならないといって、珍めずらしく、いい色いろに、いい味あじに、できた酒さけをびんにいれて、地ちの下したの穴倉あなぐらの中なかに、しまってしまいました。

この町まちのサフラン酒しゅは、ますます特色とくしょくのあるものとなりました。女おんなは、とうの昔むかしに死しんでしまったけれど、その血ちの色いろを帯おびて醸かもされる酒さけは、幾いく百年ねんの後のちまでも、残のこっていました。そして、その魔力まりょくをあらわしていました。

砂漠さばくの中なかの町まち……赤あかい町まちのサフランの赤あかい酒さけ……それは、いったい、どうした魔力まりょくをもっているのでしょうか？

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砂漠さばくの中なかの赤あかい町まちは、不思議ふしぎに富とんでいました。それは、人間にんげんの生いき血ちを吸すうからだといわれていました。また、その町まちは、魔女まじょの住すむ町まちだといわれていました。美うつくしい女おんなが、たくさんいるからです。美うつくしい女おんながたくさんいるというよりは、この町まちの女おんなは、みんな、不思議ふしぎに美うつくしいものばかりだといわれるのでした。そのわけは、もと、この町まちの女おんなが、南みなみから、北きたから、また東ひがしから、世界せかいの方々ほうぼうから、さらわれてきた、種族しゅぞくのちがった、美うつくしい女おんなたちの子孫しそんであるからです。長ながい間あいだに、異ちがった種族しゅぞくの種子たねと種子たねとが結むすび合あって、いっそう美うつくしい人間にんげんが生うまれたことに、不思議ふしぎがありません。

いつしか、砂漠さばくの中なかに、赤あかい町まちがあり、そこには、味あじのいいサフラン酒しゅがあり、きれいな女おんながいるということが、伝説でんせつのように、世界せかいの四方ほうに拡ひろがりました。あるものは、それを信しんぜずにはいられませんでした。また、あるものは、それを疑うたがわずにはいられませんでした。

しかし、砂漠さばくを越こえていくと、あちらの山やまに砂金さきんが出でるということ、また、いろいろの宝石類ほうせきるいが出でるということだけは、たしかでした。

ダイヤモンドや、ほかの宝石ほうせきなどが、ときおり、砂漠さばくのあちらから、送おくられてきたからです。

どこの国くにでも、いつの時代じだいでも、若わかいものは冒険ぼうけんを好このみます。また、働はたらいて身みをたてようと思おもいます。広ひろい、広ひろい、砂漠さばくのはてから、砂金さきんや、ダイヤモンドや、また、いろいろな珍めずらしい宝石ほうせきが出でるということを聞きくと、彼かれらは勇いさんで、それを掘ほりに出でかけようとしたのでした。どんなに、その旅たびが長ながく、つらくとも、出でかけようとしたのでした。

らくだや、羊ひつじに、荷にをつけて、彼かれらは、砂漠さばくの中なかをあるいていきました。毎日まいにち、毎日まいにち、同おなじような単調たんちょうな景色けしきがつづきました。そして、むし熱あつい風かぜが吹ふいていました。

「まだ、水みずのあるところへはこないだろうか？」

「まだ、あちらに山やまが見みえないかしらん。」

こうして、彼かれらは、旅たびをつづけていますと、ある日ひのこと、はるかの地平線ちへいせんに、青あおい山やまの姿すがたをみとめたのであります。彼かれらは、どんなにうれしかったでありましょう。たちまち元気げんきが恢復かいふくしました。はやく、あの山やまへいって働はたらこうと思おもったからです。彼かれらは、ぴかぴか光ひかる黄金色こがねいろの砂すなを幻まぼろしに見みました。また、すきのさきに、きらきらと光ひかる石いしのかけらを空想くうそうしました。赤あかい宝石ほうせきや、ダイヤモンドの数々かずかずが、自分じぶんらの掌てのひらの上うえで輝かがやいている有あり様さまを想像そうぞうしました。みんなは、道みちを急いそぎました。赤あかい町まちが、やがて彼かれらの目めの前まえにあらわれたのです。

砂漠さばくの中なかの赤あかい町まち、それは、まったく夢ゆめの世界せかいでありました。サフラン酒しゅは、あふれていました。美うつくしい女おんなが、唄うたをうたいながら、町まちの中なかをあるいていました。南方なんぽうの夜よるは、あたたかで、月つきが絹地きぬじをすかして見みるように、かすんでいました。

「このお酒さけを召めしあがると、疲つかれがなおってしまいます。」と、美うつくしい女おんなたちがいいました。

みんなは、喜よろこんで、サフランの赤あかい酒さけを飲のみました。すると、女おんなたちのいったように、たちまちのうちに、疲つかれがなおってしまいました。ほんとうに、いい気持きもちになってしまいました。

「なんという紅あかい、美うつくしい色いろだろうな。」といって、若者わかものはコップの酒さけを、燈火あかりの前まえへ掲かかげてながめたりしました。

元気げんきを恢復かいふくすると、彼かれらは、いよいよ山やまの方ほうに向むかって、働はたらきにゆくために出発しゅっぱつしたのです。彼かれらは、山やまへいって、岩いわを砕くだいたり、土つちを掘ほったりして働はたらきました。

しかし、いつまでも、遠とおい他国たこくで、暮くらすという気きにはなれません。彼かれらは、ふるさとが恋こいしくなりました。そして、すこしでもたくさん、金かねをためて、故郷こきょうに帰かえって、家うちの人々ひとびとを喜よろこばし、安楽あんらくに日ひを送おくりたいと思おもったのであります。

彼かれらは、ふたたび、砂漠さばくの中なかを旅たびをする用意よういをして、山やまから出でて、ふもとをさして急いそぎました。赤あかい町まちが、「いまお帰かえりですか？」というように、目めの前まえに笑わらっているのでありました。

「くるときに、この町まちで、サフラン酒しゅを飲のんだが、その酒さけの味あじは忘わすれることができなかった。どれ、ひとつゆっくりと酒さけを飲のんでいこう……。」

彼かれらは、町まちにはいると、赤あかい酒さけのコップを手てにしました。

酒場さかばの前まえを、美うつくしい女おんながやさしい、いい声こえで唄うたをうたって通とおりました。ちょうど、その唄うたの声こえは、海うみで潮しおのわく音おとのようであり、女おんなたちの姿すがたは、春風はるかぜに吹ふかれるこちょうのごとくに、見みられたのでした。

一杯ぱい、また一杯ぱいと、飲のんでいるうちに、すっかり頭あたまの中なかにあった考かんがえというものが、空からになってしまいました。そこで、持もってきただけの金かねを、町まちの中なかで使つかいはたしてしまったのです。

彼かれらは、酒さけの酔よいがさめきらぬうちに、まったく夢心地ゆめごこちでこの町まちを立たって、出でかけましたが、いつしか砂漠さばくの中なかで、酔よいがさめて、天幕テントのすきまから星ほしの光ひかりを仰あおぐと、はじめて、なにも持もたなくては、いまさら故郷こきょうへは帰かえれないと思おもったのでありました。

彼かれらは、ふたたび山やまへもどりました。そして働はたらきました。また岩いわを割わったり、土つちを掘ほったりしました。

金かねがたまると、こんどこそは、故郷こきょうへ帰かえって、みんなの顔かおをば見みようと思おもいました。彼かれらは山やまを下くだったのであります。

赤あかい町まちが、すぐ目めの前まえに近ちかづきました。彼かれらはサフラン酒しゅの味あじを、思おもい出ださずにはいられませんでした。

「もう、ふるさとに帰かえれば、飲のもうと思おもっても、飲のまれないのだから、一杯ぱいだけ飲のんでゆこう……。」と思おもいました。

美うつくしい女おんなたちは、悲かなしい、やるせない唄うたをうたいながら、酒場さかばの前まえをあるいていました。若者わかものたちは、夕焼ゆうやけのように紅あかい、サフラン酒しゅの杯さかずきを、唇くちびるにあてて味あじわっていました。一杯ぱい……もう一杯ぱいといううちに、頭あたまがぼんやりとしてしまいました。そして、持もっているものは、みんなこの町まちで費つかいはたしてしまって、ついに故郷こきょうに帰かえることができませんでした。

彼かれらは、やがて年としをとり、気力きりょくがなくなり、永久えいきゅうにふるさとを見捨みすてなければならないのでした。

そして、砂漠さばくのかなたに、赤あかい町まちが、不思議ふしぎな、毒々どくどくしい花はなのように、咲さき誇ほこっているのでありました。