小ねこはなにを知ったか

親おやたちは、生いき物ものを飼かうのは、責任せきにんがあるから、なるだけ、犬いぬやねこを飼かうのは、避さけたいと思おもっていました。けれど、子供こどもたちは、日ひごろから、犬いぬでも、ねこでも、なにかひとつ飼かってくださいといっていました。

ちょうど、そのころ、近所きんじょでかわいらしいねこの子こが産うまれたので、それを見みてきた男おとこの子こは、これを姉ねえさんや、小ちいさい兄にいさんに話はなしたので、三人にんは熱心ねっしんに、お母かあさんのところへいって、ねこの子こをもらってきてもいいでしょうと頼たのんだのであります。

お母かあさんは、下したを向むいて、仕事しごとをしながら、どう答こたえていいものかと、しばらく考かんがえていられましたが、

「お父とうさんがいいとおっしゃったら、飼かってもいいが、おまえさんたちに、その世話せわができますか。なかなか手てのかかるものですよ。」と答こたえられました。

これを聞きくと、子供こどもたちは、もしや、お母かあさんに、頭あたまから、いけないといわれればそれまでだと思おもっていたのが、こうやさしくいわれると、半分はんぶんは、もはや、自分じぶんたちの願ねがいがかなったように思おもわれて、三人にんの顔かおは、にこにことして輝かがやきました。

「ねこの世話せわなんか、できますとも。だって、あんなにかわいらしいんだもの。」と、いちばん末すえの男おとこの子こは、叫さけびました。

「お父とうさんに、お願ねがいして、いいといったら、飼かってくださいね。」と、兄あにのほうが、いいました。

「おお、うれしい。」と、姉あねも、いっしょになって、喜よろこびました。

三人にんの姉弟きょうだいは、お父とうさんの帰かえりを待まっていました。そして、どうしても頼たのんで、それを許ゆるしてもらわなければならないときめていました。

「三人にんで、その世話せわができるなら、飼かってもいいが、おまえたちにできるかね。」と、お父とうさんは、笑わらっていわれました。

「できます。」と、姉弟きょうだいは、答こたえて、とうとうかわいらしいねこの子こを、近所きんじょからもらってきました。

小こねこは、同おなじ母親ははおやの腹はらから、いっしょに生うまれた兄弟きょうだいと別わかれて、この家うちにきて、こうして、長ながく養やしなわれることとなったのでありました。しかし、小こねこにとっては、それが、兄弟きょうだいと永久えいきゅうの別わかれであったことはわかりませんでした。三人にんの姉弟きょうだいは珍めずらしがって、小こねこを下したに置おきません。小こねこもまた、みんなから別わかれてきたという悲かなしみを忘わすれて、はね上あがったり、飛とびついたりして、お嬢じょうさんや、坊ぼっちゃんたちと遊あそんだのであります。

三人にんは、自分じぶんたちが食たべる前まえに、小こねこにご飯はんを造つくってやりました。こんなふうに、小こねこがこの家うちへきてから、にわかに、家内かないじゅうが陽気ようきになって、はや幾日いくにちか過すぎたのであります。そのうちに、小こねこは、いつまでも子供こどもでなかった。そして、もはや、いままでのように、はねたり、飛とび上あがったりして遊あそばなくなりました。

ちょうど、この時分じぶんから、三人にんは、ねこのめんどうを見みてやることが、だんだんうるさくなったのでした。

「姉ねえさん、ねこにご飯はんをおやりよ。」と、弟おとうとがいいますと、

「あら、ずるいわ。こんどは、私わたしの番ばんではないわ。おまえの番ばんじゃないの？」と、姉ねえさんはいいました。

ねこは、また、ねこで、だんだん横着おうちゃくになってきました。鰹節かつぶしをたくさんかけなければ、ただ香においを嗅かいだばかりで食たべようともいたしません。そうでなければ、鰹節かつぶしのところばかり拾ひろって、白しろいご飯はんのところは、残のこしてしまいます。

「お母かあさん、うちのねこは、ご飯はんを食たべませんよ。」と、子供こどもたちはいいました。

すると、お母かあさんは、仕事しごとをしながら、

「しんせつにしてやらないからですよ。鰹節かつぶしをたくさんかけてやれば、お腹なかがすいているのなら、食たべないことはありません。」といわれました。

みんなは、そうかと思おもいました。それで、こんどは、鰹節かつぶしをたくさん削けずって、かけてやりました。ねこは、鰹節かつぶしのかかっているところだけ食たべて、やはり、みんなは食たべませんでした。

「お母かあさん、ねこは、鰹節かつぶしをたくさんかけてやっても、ご飯はんを食たべませんよ。」と、子供こどもたちはいいました。すると、お母かあさんは、

「ご飯はんのいれ物ものが汚きたないからでしょう。よく洗あらってやらなければ、ねこだって食たべませんよ。」といわれました。

三人にんは、そうかと思おもいました。それで、こんどは、よくいれ物ものを洗あらって、ご飯はんをおいしく造つくってやりました。けれど、ねこは、やはり、ご飯はんを食たべませんでした。

そのうちに、ねこは、生魚なまざかなより食たべないことが、みんなにわかったのでした。三人にんの子供こどもたちは、自分じぶんたちが、父母ふぼにねこの世話せわをすることを誓ちかって、ねこを飼かったことを覚おぼえているから、できるだけの世話せわをしたのでした。そして、ねこがご飯はんを食たべないのは、まったく自分じぶんたちのせいでなく、ねこがぜいたくだからだということがわかりますと、三人にんの子供こどもたちは、ねこを憎にくらしく思おもったことに、無理むりもなかったのでした。

「わたしは、もう、あんなねこに、ご飯はんなんかやらないわ。」と、姉ねえさんがいいました。

「僕ぼくだって、いやだ。」と、弟おとうとがいいました。

すると、末すえの弟おとうとが、二人ふたりの言葉ことばに憤慨ふんがいをして、

「だれもご飯はんをやらなければ、死しんじまうじゃないか？　そんなら、僕ぼくがやるよ。」といいました。

こうして、ねこは、みんなから、きらわれるようになったのでした。

そればかりでありません。ねこは、いくらしかられても、ふすまで爪つめを磨といだり、障子しょうじを破やぶったりすることをやめなかったのでした。そして、ときどきは、血ちだらけになったねずみをくわえて家うちへ上あがってきたのです。三人にんの子供こどもたちは、いまようやく、お母かあさんや、お父とうさんが、生いき物ものを飼かうことは、骨ほねのおれるものだといわれたことがわかったのです。

「ねこをどこかへやってしまおう。」

「だれか、もらってくれないだろうかね。」

「こんなに大おおきくなって、もらうものがあるものか」

「捨すてればいいや。」

三人にんの子供こどもたちは、こんな話はなしをしていました。小こねこが、この家うちへもらわれてきた日ひのことを考かんがえると、三人にんの話はなしはたいへんな相違そういだったのであります。

こんな冗談じょうだんが、とうとうほんとうになって、ねこは、ある日ひ、酒屋さかやの小僧こぞうの自転車じてんしゃに乗のせられて、家うちからだいぶ離はなれた、さびしい寺てらの境内けいだいへ捨すてられました。

いままで、生魚なまざかなでなければ食たべなかった、ぜいたくなねこは、ふいに、人家じんかもない寂さびしい場所ばしょへ、ただ独ひとり置おかれたので、驚おどろいてしまいました。しばらく、あたりを見みまわしていましたが、そこはどこであるか、かつて見みたことのないところで、見当けんとうがつきませんでした。ねこは、急きゅうに、悲かなしくなったのです。そしてなにとは知しらず、体からだがぶるぶると震ふるえてきました。

夜よるの空そらを渡わたる風かぜが、林はやしに当あたって、怖おそろしい音おとをたてていました。人間にんげんの姿すがたも見みえなければ、なつかしい家うちの燈火あかりももれてきませんでした。ねこは、心細こころぼそくなって、悲かなしい声こえをあげて泣なきながら歩あるきました。

どこへいっても、暗くらい林はやしがとり巻まいている。そして、自分じぶんの泣なく声こえは、空むなしく、しんとした夜よるの世界せかいへ吸すい取とられてしまいました。いつしか、その声こえもかれてしまった。だんだん腹はらは空すいてきた。ねこは、かつて、こんな悲かなしいめ、苦くるしいめに出であったことはなかった。いままでは、空腹くうふくということを知しらず、お嬢じょうさんや、坊ぼっちゃんたちにかわいがられていたことを考かんがえると、それは、どんなに幸福こうふくなことであったろうか。

ようやくのことで、ねこは、狭せまい道みちの上うえへ出でました。その道みちは、どこから、どこへつづいているのかわからなかった。ねこは、しばらくそばの垣根かきねの下したにすくんで、なにか、聞ききなれた物音ものおとでも耳みみにはいらないかと考かんがえ込こんでいました。

ちょうど、このとき、目めの前まえを白しろい犬いぬが、うつむきながら通とおりかかった。ねこは、それを見みると、はっとして驚おどろいた。しかし、瞬間しゅんかんに、その犬いぬは、よく自分じぶんの家うちの勝手かってもとへきて、自分じぶんにおどかされて逃にげていった犬いぬだということを知しりましたから、ねこは、つい声こえをかけてみる気きになったのでした。

「もし、もし。私わたしですよ。どういったら、家うちへ帰かえれるか教おしえてくださいませんか。」と、ねこはいいました。

白しろい犬いぬは、振ふり向むいて、近寄ちかよってきました。

「あなたでしたか……。どうして、こんなところへきたのです……。」

「私わたしは、捨すてられたのです。」と、ねこは、正直しょうじきに答こたえました。

すると、犬いぬは、軽かるいため息いきをつきました。

「やはり、あなたにも、そういう運命うんめいがめぐってきたんですか。あなたは、いばっていましたね。私わたしが、お腹なかが減へって、なにか、あなたの食たべ残のこしにでもありつこうと思おもって、勝手かってもとへ顔かおを出だすと、あなたは、飛とびつきそうな、怖おそろしい剣幕けんまくをして、威おどされたことを忘わすれはなさらないでしょうね。」と、犬いぬは、ねこに向むかって、いいました。

ねこは、こういわれると、さすがに気恥きはずかしかった。

「ほんとうに、私わたしが、悪わるかったのです。いま自分じぶんが、こうした境遇きょうぐうになって、空腹くうふくを感かんじていますと、よく、あのときのあなたに同情どうじょうができるのです。もし、もう一度ど、私わたしが、家うちへ帰かえることができたなら、この後のち、あなたに対たいして、あのような冷酷れいこくなことは、けっしていたしません……。」といった。

白しろい犬いぬは、黙だまっていました。

「あなたは、いつから、家いえがないのですか？」と、ねこは、たずねました。

「私わたしは、家いえを失なくしてから、もう三年ねんになります。私わたしの主人しゅじんたちは、私わたしを捨すててどこへか移うつってゆきました。私わたしは、その当座とうざどんなにか、泣なきましたか。いまは、こうした宿無やどなしの生活せいかつに慣なれてしまったが……。しかし、あなたは、捨すてられたのですから、たとえ帰かえっても、家うちへは、いれてくれますまい。」と、犬いぬは答こたえました。

ねこは、頼たよりなさと、悲かなしさと、空腹くうふくの苦痛くつうに、ふたたび体からだを震ふるわしたのです。

「いれられなくてもいいから、どうか、もう一度ど、私わたしを、家うちの方ほうへつれていってください。そして万まんに一つ、私わたしが、家うちに飼かわれたら、きっと、そのときは、あなたに、ご恩おんを返かえしますから……。」と、頼たのんだのでした。

ちょうど、このとき、三人にんの子供こどもたちは、家うちで話はなしをしていました。

「ねこは、いまごろどうしたろうね。」

「きっと家うちへ帰かえれなくて、うろうろしているだろう。かわいそうだな。」

「そんなら、捨すてなければいいに……。」と、最後さいごに、姉ねえさんはいいました。

「僕ぼくが捨すてるといったのでない。姉ねえさんが、あんなねこ、捨すててしまえといったのでないか？」と、上うえの弟おとうとは、怒おこりました。

こんなことで、三人にんの子供こどもたちがいい争あらそっていると、そばで、これを聞きいていた、お母かあさんは、

「もし、今晩こんばんにでも、ねこが帰かえってきたら、三人にんは、かわいそうだから、よくめんどうをみてやるんですよ。」といわれました。

「こんど帰かえってきたら、お母かあさん、僕ぼく一人ひとりでみてやる。」と、末すえの弟おとうとが、答こたえました。

「それは、もう捨すてられはしないわ。」

「ほんとうに、かわいがってやろうね。」

三人にんは、そういって、昨日きのうとは変かわって、どうかして、ねこが帰かえってきてくれればいいと心こころに願ねがったのでした。

その夜よは、ついに、ねこは帰かえってきませんでした。そして、二日ふつかめの晩ばんに、勝手かってもとで、ねこの泣なく声こえがしたのであります。

「あっ！　ねこが帰かえってきた！」といって、三人にんは、飛とび出だしました。

子供こどもたちは、争あらそうようにして、ねこを抱だき上あげたのでした。

「よく、おまえは帰かえってきたな。」

「感心かんしんだわね」

末すえの弟おとうとはねこの体からだにほおずりしました。

「腹はらが空すいているだろう……。」

ねこは、しきりに、泣ないて、空腹くうふくを訴うったえていましたから、上うえの弟おとうとは、鰹節かつぶしを削けずってご飯はんをやりました。ねこは、飛とびつくように、喜よろこんで咽喉のどを鳴ならして食たべました。

「お母かあさん、ねこは、鰹節かつぶしのご飯はんを喜よろこんで食たべますよ。」と、子供こどもたちは、告つげました。

すると、お母かあさんは、

「これから、生魚なまざかなをあまりやらないようにして、なんでも食たべる癖くせをつけなければいけません。あまりわがままにすると、ねこだって、いけなくなってしまいます。」と、いわれたのです。

それから、四、五日にちすると、白しろい犬いぬが、勝手かってもとへ顔かおを出だしました。以前いぜんだったら、ねこは、背せを丸まるくして怒おこりますのですが、そのときは、やさしい声こえで泣ないていました。白しろい犬いぬは、最初さいしょ、遠慮えんりょするように見みえましたが、ねこの茶ちゃわんへ進すすみ寄よって、余あまりのご飯はんをきれいに食たべてしまいました。そして、いってしまったのです。

この後のち、幾いくたびとなく、白しろい犬いぬはやってきました。そして、ねこのご飯はんを食たべていくのを例れいとしました。

一度ど捨すてられて、苦くるしみを経験けいけんしたねこは、そのときの怖おそろしさと、頼たよりなさと、空腹くうふくのつらさと、悲かなしさとをいつまでも忘わすれることができなかった。そして、それを思おもうたびに、白しろい犬いぬと約束やくそくしたことを果はたそうとしたのでした。

一日にち、白しろい犬いぬがきて、ねこのご飯はんを食たべていました。それを子供こどもたちは見みつけました。白しろい犬いぬは、すぐに物蔭ものかげに隠かくれてしまったが、子供こどもたちは、ねこを捕とらえて、

「おまえはばかだね。自分じぶんのご飯はんを食たべられて、じっと見みている奴やつがあるかい。」

といって、ねこの頭あたまをポン、ポン、と打うちました。

これを知しった、白しろい犬いぬは、ねこを気きの毒どくに思おもいました。

それから、白しろい犬いぬは、この家いえの勝手かってもとへ影かげを見みせなかったのであります。