黒田如水

太鼓櫓たいこやぐらの棟木むなぎの陰へ、すいすいと吸いこまれるように、蜂はちがかくれてゆく、またぶーんと飛び出してゆくのもある。

ここの太鼓もずいぶん久しい年代を経へているらしい。鋲びょうの一粒一粒が赤く錆さびているのでもわかる。四方の太柱ふとばしらでさえ風化ふうかして、老人の筋骨のように、あらあらと木目のすじが露出ろしゅつしている。要するに、この御着ごちゃくの城と同時に建った物であることは疑いもない。

「……あ、蜂の巣か」

官兵衛かんべえは眼をさました。とたんに自分の襟えりくびをつよくたたいて、廂ひさしの裏を赤い眼で見あげた。

ゆうべから彼は寝ていない。一睡すいのひまを偸ぬすむこともできなかったのである。そこでさっきから独りここへ逃避とうひして、柱の下に背を凭もたせかけたまま、よいこころもちで居眠っていたのであった。

本丸の方からは見えないし、夏の陽ひざしもぐあいよく四囲の青葉が遮さえぎってくれている。それに城内でもここの位置は最も高いので、中国山脈の脊梁せきりょうから吹いてくるそよ風が鬢びんの毛けや、懐ふところを弄なぶって、一刻の午睡ひるねをむさぼるには寔まことに絶好な場所だった。

「これはいかん、だいぶ食われた。……蜂までがおれを寝かさんな」

官兵衛はひとり苦笑して、襟くびや瞼まぶたをしきりに手でこすっていた。

為に、眠った間はほんのわずかであったが、それでも、大きな欠伸あくびを一つ放つと共に、夜来の疲れは頭から一洗せんされていた。そしてまた今夜も寝ずに頑張らなければならないと、ひそかに考えていた。

しかし彼は容易にそこから起たたなかった。袴はかまの膝ひざを抱いたまま、柱に凭よって、ぽかんと屋根裏を仰いでいた。蜂の巣を中心に、蜂の世界にも戦争が行われているらしいのである。偵察蜂ていさつばちが出て行ったり、突撃蜂を撃退したりしている。官兵衛は見飽みあかない顔をしていた。けれど頭のなかではまったくべつなことを思案していたかも知れなかった。

するとやがて二人の家中かちゅうが上がって来た。侍小頭さむらいこがしらの室木むろき斎八と今津いまづ源太夫のふたりだった。官兵衛のすがたをここに見出すと、ふたりとも意外な容子ようすを声にまであらわして告げた。

「や、ご家老には、こんな所へ来ておいで遊ばしたか。いやもう、彼方ではたいへんな騒ぎです。きっとご立腹の余り姫路へ帰ってしまったにちがいないという者もあるし、いやいや、殿に無断で立退くほど非常識なお人ではない、まだどこかにいるだろう、などと諸所を探しまわるやら、城外まで人を見に出すやらで……」

「ははは。そうか。そんなに探しておったか」

まるで人事ひとごとのような官兵衛の顔つきだった。そんな問題よりは、蜂に食われた瞼のほうが重大らしく、眉と眼のあいだを、しきりと指の腹で掻かいていた。

全国、どこの城にも、かならず評定ひょうじょうの間まというものはある。けれどもその評定の間から真の大策たいさくらしい大策が生れた例は甚だ少ないようだ。多くは形式にながれ、多くは理論にあそび、さもなければ心にもない議決におよそ雷同らいどうして、まずこの辺という頃合いを取って散会を告げる。

三人寄れば文殊もんじゅの智ちというが、それは少なくとも一と一とが寄った場合のことで、零と零との会合は百人集まっても零に過ぎない。時代の行くての見えない眼ばかりがたとえ千人寄ってみたところで次の時代を見とおすことは出来ないが、評議となって列座すれば、誰ひとりとして、

（それがしは、めくらである）

と、いう顔はしていない。

そのくせ信念もなければ格別の達見たっけんも持ってはいないので、ただ自己をつくろうに詭弁きべんと口舌こうぜつの才を以てすることになる。従って、評議は物々しくばかりなって、徒いたずらに縺もつれ、徒らに横道に入り、またいたずらに末梢的まっしょうてきにのみ走って、結局、何回評議をかさねても、衆から一の真も生れず、そしていつまでも埒らちはあかないという所に陥おちてしまうのだった。

「もう止めい。前夜からの評議というに、そちたちの旨を一わたり訊いてみれば、つづまるところ昨夜の初めのことばから一歩も進んではおらない。……それよりはもう一度、この席へ官兵衛を招いて、篤とくと彼の意見を質ただしてみてはどうか。かりそめにもわが御着城ごちゃくじょうの興亡にかかわる大事ぞ。たとえ官兵衛に快こころよからぬ者どもも、日ごろの私心ししんや不和などは一切打ち捨てて談合もし結束もしてくれねば困る」

城主の小寺政職おでらまさもとは、並居る一同の上から、ついに長嘆ともいえる語気を以て、こう一先ずいいわたしたところであった。

それで一応は、日和見的ひよりみてきな消極論も末梢的意見も、我意と我意の角突つのつきあいも、鳴りをひそめたかに見えたが、また突如として、

「いや、その官兵衛殿ならば、今も今とて、どこへ参ったか、姿を探しにやっているところでござる。ほかならぬご評議の席を、ご家老たるものが、ひそかに座を外はずしてしまうなどとは、実に言語道断。あの仁じんには、お家の浮沈を憂うるとか、殿の将来を案じるとか、そんな忠義のかけらも心にはないとみえる。ただ大法螺おおぼらを吹くだけが能事のおひとらしいて」

重役のひとりたる陶義近すえよしちかが罵ののしると、その列の上座にいた老臣の蔵光正利まさとし、村井河内かわち、益田孫右衛門なども口をそろえていい出した。

「元来、口さき巧者だが、実のうすいさむらいじゃ。不作法もしかたがない」

「日ごろの不作法はゆるされるが、いったいこのご評議を何だと心得ているのだろうか」

「さればよ、官兵衛どのに、その忠義などを、求めるのが無理であろうよ。われわれ譜代ふだいの臣とはちがい、つい父の代からご当家に縁故をむすんだご被官ひかんに過ぎぬ」

「そういわれれば、元々、目薬屋の伜どの。ついわれらどもが、ご家老として、重んじるのがかえって、ご本人には、辛つらいのかも知れませんな」

主人をおいて、聞えよがしの私語である。多少、官兵衛に好意をもち、また彼の説を支持している末席の若い武士たちには不愉快なことだった。

で、耐えかねたか、その辺の席から一名の若い声が、

「宿老方のおことばを遮さえぎって恐れ入りますが、殿の仰せでもあります。ともかく官兵衛どのが見えるのを待って、もう一応、あのお方のご意見をよく問い質ただし、そのうえで如何いかようとも、是非を仰せあるもよし、反駁はんばくなさるのも結構だと思いますが、ここは私わたくしならぬ場所です、余りな陰口などはお慎つつしみあるべきではございますまいか」

と、自分の身分に顧慮こりょしながらも勇気をふるって窘たしなめた者がある。

城主の小寺政職まさもとは、

（そうだ、よくいうてくれた）

と感謝しないばかりな眼をして末席の方を見ていた。彼はそれほど自分を主君として重く臨めない人だった。決して暗君ではないし、地方の豪族の主人として教養もあるほうだったが、この世代に一族郎党を統率とうそつしてゆくには、多分に欠けているものがあった。大きく今の時流とその作用する分解や再建を観てゆく活眼であった。またその動揺のなかに処して迷わない信念とであった。彼にはそれがない。

もっとも、この播州ばんしゅうにいて、僻地へきちの数郡を領すに過ぎない地方の一城主に、そんな達見を望むのは無理だともいえるのである。いま、天正三年という今日のうごきは、余りにも烈しく、また余りにも大き過ぎた。

どうかなる。そのうちには、どうかなってゆくだろう。

政職まさもとが時勢に恃たのんでいたのは、実にそれだけだった。けれど、どうにもならない日がついに来た。

ゆうべからまだ解決を見ない苦悩と困憊こんぱいのいろを、古池の腐水ふすいのように湛たたえたままでいるこの評定の間の人々にも、もちろん一半の責任はある事だった。いや主家の滅亡は自分たちの滅亡でもある。もう明日あしたを恃んではいられない難関が個々一身の上にも蔽おおいかかって来たことはあらそえない。

問題は、

「この際、小寺家の向背こうはいをいかに決めるか」

であった。

二分して観みれば、

「この先も飽あくまで毛利家もうりけに組してゆくか。それとも織田信長の新しい勢力と結ぶがよいか」

の両論にわかれる。

そのほかにまだ、この期ごになっても、

「いずれとも態度を明らかにしないで、毛利家には旧来のごとく異心いしんのない体ていを示し、もし織田勢が攻め入って来たらその時はまたそれに応じた策をとればよい」

などという依然たる旧態きゅうたいの保守一点張りな老臣組もあったが、いかに時流にうとい政職まさもとの眼から観みてもそんな小策や糊塗ことでは、もう到底、毛利家とて釈然しゃくぜんたらざることは余りにも明確であった。

なぜならば、すでに一昨日から、その毛利輝元もうりてるもとの使者が、城下の一寺院に宿泊して、

「諾だくか。否か」

の返答を待ちうけている。諾ならば、あらためて芸州げいしゅう吉田城へ質子ひとじちを入れられよ、拒絶とあればそれもよし、二度と使者としてはこの播州ばんしゅうへ来ないであろうと、充分な威嚇いかくを口上こうじょうにもふくんで、輝元の書簡をも、同時に小寺政職の手へ呈してあった。

愕然がくぜん、色を失った政職は、いまはじまった問題のように、夜来、遽にわかに一族や主なる家臣をあつめて、

「どうしたらよいか？」

を人々に問うたのであった。諮問しもんをうけた面々もまた、軒のきに火がついたような困惑こんわくを顔色に燃やしながら、

「もし信長が中国へ軍を向けて来たら、まっ先に踏み潰つぶされるのはこの辺の第一線である。しかも今川、武田をすら打ち破り、京都の幕府勢力まで駆逐くちくした彼。決して侮あなどることはできない」

という者もあり、また、あたまから否定して、

「たとえ、織田の軍勢が、どれほど来ようと、毛利の勢力は、安芸あき周防すおうをはじめ、山陰山陽の十二ヵ国に亙わたっている。瀬戸内せとうちには、村上、来島くるしま一族の水軍も味方にひかえ、大坂の本願寺衆とはかたく結び、摂津せっつそのほか所在の内応も少なくない。なんで元就もとなり公以来の固い地盤じばんが揺ゆるぎでもするものか。――まして当城は旧来から毛利家の被官ひかんとしてこの地方を領して来たお家柄でもある。なに迷うことがあろう。どんな質子でも誓紙せいしでも入れて、その代りに、ご助勢を仰げばよい」

これは明らかに、四囲の情勢を無視して、ただ毛利家の強大のみを頼りにする者の言葉だった。

この場合の危急が、その程度で切り抜けてゆかれるものなら政職とて元よりそうすることに異議はあるまい。けれど実際の情勢は決してそんな生なまやさしいものでも簡単なものでもなかった。それとその説を主張する一部の言は、余りにも、信長の勃興ぼっこう勢力というものを過小に観みているきらいがある。

その証拠には織田軍の西下を、「かりに」とか、「たとえ来ても」とかいっているが、織田対毛利の衝突は、いまや必然的であり、しかもそれは、明日に迫っている空気なのだ。決して、

「もしや」といえるような生ぬるい情勢ではない。

ことし天正三年のつい先月、五月の初めには、信長は岐阜ぎふを出て、徳川家康とともに、甲山の精鋭武田勝頼かつよりの大軍を長篠ながしのに破って、もう岐阜へ凱旋がいせんしていた。

彼の兵馬は、一定の方向を持たない旋風せんぷうのようなものだ。きのう北越ほくえつに上杉勢と相搏あいうっていたかと思えば、たちまち伊勢いせの一揆きを討ち、また返って、江州ごうしゅうの浅井を屠ほふり、転じて朝倉を亡ぼし、更に叡山えいざんへ火の手をかけているという疾風迅雷しっぷうじんらいぶりである。そして抜本的に、中央の癌がん足利あしかが初世以来の幕府勢力まで悉ことごとく京都から追い払ってしまった彼である。

「――岐阜は遠い」

などと考えていたら大間違いの因もとである。

枝葉と闘わず根を抜き去る。――これも信長の戦いに見られる手口のひとつだ。過あやまって数年来、彼は火元の炎に水をかけず、炎の影の映うつる所へばかり兵を向けてあわや奔命ほんめいに疲れかけようとしていた。

伊勢、江州、北陸、諸国に蜂起ほうきしては彼を苦しめた宗門しゅうもんの一揆いっきはたしかにそれだった。彼に亡ぼされた今川、斎藤、朝倉、佐々木、六角、浅井の諸家の残党や、亡命将軍の義昭よしあきをあやつる各地の反抗も、それと同じ性質のものだといえないことはない。

では、こうした炎の片影へんえいでなく、真に燃える力をもつ反信長の火元はいったいどこにあるか。聡明そうめいな彼は、すでにその所在を今日では知っている。

莫大ばくだいな信徒と富力と、しかも兵力さえ持っている大坂石山いしやまの本願寺か。

いや、その本願寺にしても、それだけの伽藍がらん勢力だけでは、こう何年も信長と対立し信長の統業を根底から邪さまたげるものとはなり得ない。一応は本願寺衆の不屈な反抗も認められるが、その背後にあって、陸路からまた海上から、彼らの物心両面に逞たくましい補給を与えているものこそ、実に信長が、

（いつかは、かならず）と、心のなかで睨んでいるものにちがいなかった。それは山陰山陽十二ヵ国の富強を擁ようしている毛利一族なることはいうまでもない。

表面、織田と毛利とは、まだ交戦状態に入っていないが、暗々裡あんあんりの戦闘は、すでに何年も前から行われているといっても過言でない。摂津せっつから山陽方面にかけての豪族たちの抱き込み、物資の争奪、密偵の往来、また旅人を用いての流言戦だの、血をながす以外のあらゆる部面では、もうまったく戦っているのだ。もちろん相互そうごの国交はとうに断絶しており、関所の要害は海路まで厳密を極めている。

とりわけ両勢力の中間にある群小国家ともみなせる多くの小城の持主や地方豪族の切りくずしには、序戦のまえの予備戦としてあらゆる手段が尽されているらしいのである。たとえその中に巻込まれている一豪族でも、すぐ隣村の豪族は毛利加担かたんか織田の味方か、またわずか河一つ隔へだてた小城の性格でも、いったいその何いずれに組みそうとしている肚なのか、ほとんど、表面的なうごきだけでは真まことを卜ぼくすることは出来ないような情勢にある。

たとえば、これは大藩だが、この播州御着ごちゃくからはすぐ隣り国の浮田家うきたけにしてからが、いまのところでは、毛利方と観みられているが果たして不変なものかどうか、密偵の情報などに依ると、甚だ疑わしいものが感じられるのだった。

そこで、こう見廻せば見廻すほど、この地方の城主たちは、まったく帰するところに迷っているというのが、まず誤りない実状だったのである。ひとりこの御着城と小寺政職まさもとだけのうろたえではなかった。

――だから私が、夙はやくからいわないことではないでしょう。どうです。

ことしまだ三十歳になったばかりの若い家老職、黒田官兵衛（当時まだ主家の姓をうけて小寺氏を称するも紛まぎらわしきためここにはその本姓を用う）――彼だけはゆうべからこの席にいても至って超然ちょうぜんたる風を示していた。

政職から名ざしで、

「官兵衛の意見は」

と問われても、

「つねに申し上げている以外、何も事あらためていう意見もございません」

としか答えなかった。

そして、にやにや笑って誰彼のことばを、黙って聞いている。また、ひょいと鋭い眼を向けて、唾つばをとばしていう者の顔を見つめる。

「これでは埒らちがあかんでしょう」

明け方ごろ、主人の政職まさもとへ、就寝しゅうしんをすすめたが、老臣の蔵光正利まさとしが眼にかどたてて、

「まだご評議の一決も見ぬうちにお寝みあれとは何事だ。それでも其許そこもとは輔佐ほさの任をなしていると思うておるのか」

と、手きびしく決めつけられ、官兵衛は素直に、はいといって俯向うつむいてしまった。

そのうちにいつの間にか、姿が見えなくなったのである。もっとも交代こうたいで朝食へ退がってはまた席に回かえっていたので、彼もそれで立ったものと思われていたが、陽ひが高くなっても、午ひるちかくなっても、戻って来ないので、大いに彼の進退を疑う者が出て来たわけである。けれど政職だけは、さすがに若い彼を家老に抜擢ばってきしたほどだけの知己ちきである。ほかの家来が疑っているような事は毛頭考えてもいないふうだった。

「やあ、ご一同。やっとご家老のおすがたが見当りました」

そのとき末席の板縁まで、侍小頭の室木斎八と今津源太夫のふたりが戻って来て、座中の人々へこう明るく報告した。

けれどその声の方へ眸ひとみをあつめた老臣以下すべてといってよい一同の顔つきは、決してそんな気軽なものではなかった。幾人かの白い眉のうごきは強いてその眉に皺しわをよせて、

「なに、おられたと。いったい今まで、どこにおられたのか」

と敢あえて難むずかしく事を取り上げた。

斎八と源太夫は、顔見あわせて、やや口を濁にごしかけたが、ぜひないように、

「太鼓櫓たいこやぐらのうえにおられました」

と、つつみなく答えた。

老臣はたたみかけて、

「なんじゃ、太鼓櫓にいたと、それは誰と？」

「おひとりで」

「して。何のために」

「お眠りになる為らしく思われました」

「あきれた。いやはや言語にたえたことだ。そして、官兵衛どのは、どうした。もうこれへは来られないとでもいっているか」

「いえ。居眠っている間に、蜂に瞼まぶたを刺されたそうで、ただ今、顔を洗って膏薬こうやくなりと貼ってからまたお席へ出ると申しておられました」

「…………」

あきれたとも、怪けしからんとも、もういう者さえいなかった。

湯殿口のわきに、筧かけひの水がとうとうと溢れている。鵲かささぎのように行儀わるく辺りへ水を跳ね散らしながら、そこでごしごしと顔を洗っている者が官兵衛であった。

「――手拭。手拭」

頤あごの先から雫しずくをこぼし、後ろを向いてこう喚わめくと、いま用の済んだ剃刀かみそりを盆にのせて、脱衣部屋の隅棚へ立って行った小坊主が、あわてて駆け戻って来て彼の前に手拭を捧げた。

そこへ最前の室木斎八が橋廊下の彼方にまた姿を見せて、

「ご家老。おはやくお臨み下さい。ご評議の席は、いつまで埒らちもなく、ただ誹そしり口ぐちや争論ばかりで収拾しゅうしゅうもつきません。殿にも、唯ひたすら、あなた様だけをお力としておられるらしく、しきりとお待ちかねでございます」

「いま参る。いま参る」

官兵衛は板敷に坐って、小坊主と対むかい合い、ひどく腫れ上がって来た左の瞼へ、膏薬こうやくを貼はらせていた。さっき太鼓櫓で蜂に刺された痕あとである。

「よし、よし」と小坊主をねぎらい、やおら起ち上がって橋廊下を渡って行った。そして縁づたいに幾巡いくめぐりしてようやく評定の間へもどって来た。

陽に遠いので、夏の日も涼しくはあるが、洞然として中は薄暗い。夜来やらいの惰気だきと昏迷こんめいを、むうっとするばかり澱よどませている。そしていま議論も尽き果て、さっきから官兵衛の誹謗ひぼうばかり並べていた老臣以下の面々は、とたんに黙りこんで、敢あえて眸ひとみもうごかさず、官兵衛が着席する様子をも強しいてみな無視していた。

主君の座にむかって、官兵衛は一礼した。それから瞼の腫はれへ掌をあてながら、しきりにそこの熱を気にしているふうだった。

向う側の老臣席の者をはじめ、人々は眼をそろえて、ややしばし官兵衛の一身へ、意地わるげな沈黙を向けていたが、官兵衛もまた洒然しゃぜんと黙りこくっているので、ついに主人小寺政職まさもとの一族小川三河守までが、肚にすえかねたような面色をもっていい出した。

「官兵衛どの。大事なご評議を措おいて、長いこと、どこへ中座しておられたか」

「や。てまえのことですか」

「ほかにそんな不嗜ぶたしなみの侍はこの席におらぬ」

「休息には参ったが、不嗜みではないつもりですが」

「太鼓櫓へ上がって、悠々昼寝してござったは、誰じゃ」

「頭のつかれを一洗いっせんするには、眠るにかぎると承知いたす。君前で居眠りも相成らねば、ほんの寸刻、心身をやすめていました。それもお家の為と信じて」

「ご家老」

こんどは蔵光正利まさとしが、老人ながら鋭いことばつきで、横あいから叱責しっせきを助けた。

「やあ、ご老台……」と官兵衛はその方へすこし膝を向けかえて、

「何事でおざるかの」

と、むしろ昂然こうぜんたるふうすら示した。

正利の面は、その白い眉毛が、急に際立きわだつほど、朱しゅになった。

「おぬし、まだ若いので、日ごろはわしも黙っておった。三十歳そこそこでご家老の職をけがしては、思い上がるも無理はないとな。……したがじゃ。きょうはほかの場合でない。お家の浮沈はこの席で、東するか西するか、評議一つで定まるのじゃぞ」

「仰せの通りです」

「にも関かかわらず、なんじゃ……」と、蔵光正利は、わななく指を、官兵衛の面へ指して、膝をも共ににじり出しながら、

「その顔は……その顔は、なんじゃ」

「この顔が？　いけませんかな」

「おぬし、いつ髯ひげを剃った」

「ただ今。お湯殿において」

「明け方、殿のご仁慈で、つかれた者は一睡せよと、ありがたい仰せがあったこと故、休息の事は、まあ不問にいたしおくも、髯を剃ったり、顔を洗ったり、洒落しゃれのめして出てござるとは、いったいどういうご量見か。――余りといえば人もなげな！」

「いや、顔ばかりではありません。含嗽うがいもいたし、手足てあしも浄めて来た次第ですが」

「なんじゃと」

「沐浴もくよくということをごぞんじないか。謹んで沐浴して来たのが悪いとは合点がまいらぬ」

「詭弁きべんを弄ろうすな」

こんどは次席の村井河内、益田孫右衛門、江田善兵衛などが、舌鋒ぜっぽうをそろえて斬ってかかるように唾つばをとばした。

「沐浴とは何だ。何のために沐浴する必要がある。ば、ばかなっ」

それを機しおに――ここの一列も以下の諸士も、主人の政職まさもとの方へ一せいに手をつかえて、

「かかる心もとない若輩のご家老に、この際の大事をお問い遊ばしても無益というよりは甚だしい危険であると存じまする。何とぞもうお迷いなく、お心を決して、旧来の如く、毛利家にご加担あることこそ、お家の安泰あんたいと申すもの。即刻、城下の使館へ、お使いを以て、その儀、ご返答あそばすように。――臣ら一同、かくの如くおねがいし奉りまする」

と、異口いく同音に述べた。

西せんか。東せんか。のべつ迷っているような政職の顔いろは、このときまた、衆言にとらわれて、では――と危うく意志をうごかしかけた。それを、

「いや、いかん。断じて、それがしは反対する。毛利方に組することは、自ら滅亡を招くにひとしい。また武門の大義にもとる！」

と官兵衛が、突然、天井てんじょうを抜くような大声でいったので、

「なにを」

と、たちまち評定の席は、主人の前をも忘れて、殺気と喧騒けんそうに墜ち入った。一部の主家の親族や老臣たちを擁ようしてもっぱら毛利方に好意を寄せている侍たちの中から五、六名がやにわに突っ立って、

「ご家老とて、もう生かしてはおけん」

と、刀に訴えてもという威嚇いかくを示して来たからである。

「お坐りなさい」

そういったのみで、官兵衛は座もうごかなかった。重厚な眉毛にやや怒ったらしい色をたたえて、自分へ跳びかかって来ようとする人々を窘たしなめたに過ぎなかった。

「ひかえろ、坐らぬか」

小寺政職おでらまさもともつよく叱った。で、憤然ふんぜんたるまま、末席の五、六名が唇をかんで、座に直ったのを見とどけると、官兵衛は初めて胸を正した。語気声色、常と変らない彼に回かえっていった。

「――実は、それがしの信念は、かくならぬ日頃のうちに、ご主君のお胸へ、篤とくと、おつたえいたしてある。故に、ご評議となっても、事改めて、ご主君へは申し上げることもない。ただ家中一統の者どもが、毛利に味方せん、いや織田と結ばんなど、二派に別れては、由々ゆゆしい破滅と、各〻の一致を求めらるる旨において、昨夜からのご評議はひらかれておるものとそれがしは信じる。さるを各〻には」

「だまれっ。それがおぬしの陰謀だ。わしらお家を憂うれうる者どもは、その陰謀に毒されまじと、おぬしの織田説には敢て、雷同いたさんのじゃ」

「しばらく、私にいわせてください」と、こんどは慇懃いんぎんに、老臣の言をなだめて――「すでに殿には、神明にお誓いあって、小寺家の向背こうはいは、汝の信念にまかせんとそれがしに対しても、ご誓約せいやくを下しおかれてあるのですぞ」

「……？」

意外な、といわぬばかりな愕おどろきを人々は眼にこめて、主人政職まさもとの方を見た。嘘かほんとか、政職は否定しなかった。官兵衛もまた政職の面にちらと眼を向けた。その眼はまるで彼を睨まえているようだった。

「時の危局を未然に察し、事にあたってうろたえなきよう、日ごろにおいて、主君に忠言を呈し、誤りあれば、面を冒しても諫言かんげんをすすめ参らすは、臣の勤めであり、わけて家老の職分と存ずる。何らやましき心はない。また陰謀をたくらむならば、かかる席で公言はいたさん。小川殿、蔵光殿、ほかの方々も、その辺はご安心あってお聞きねがわしい」

「聞けとは何をか」

「それがしの信条しんじょうを」

「おぬしの説は、織田一点張りと知れきっておるではないか。ゆうべも聞いた、今朝がたも聞いた。あまりくどく仰せあると、織田のまわし者のように思われますぞ」

「一身の誹謗ひぼうのごときは官兵衛すこしも意にかけません。また、たとえこの場で殺されようとも、日ごろの信念は決して変えもしませぬ。いかにも昨夜また今朝、一度ならず抱懐ほうかいの一端は申しのべたが、それがしの申すたびに、あなた方が反対召さる。座中ごうごう、紛論ふんろんをかもすのみで、何らの効もない。――そこで中座して息抜きをしたわけでござった。またこれへ臨むのに沐浴をいたして来たのは、みだりに口にすべきでない儀を、改めて、これを最後のそれがしの言として、申しあげようと存じたからである。就いては、聴かれる側の貴所方におかれても、そのように不要意なおすがたでは畏おそれ多かろう。――おつかれの上でもあろうが、まず座を直し、襟を正して、しずかにお聞きとりねがいたい」

そういう官兵衛自身はもちろん非難される点もないように正座していた。主人の小寺政職には、何かすぐ胸にひびいたものがあるらしく、そう聞くとすぐ褥しとねをわきへ退けてこれも坐り改めた。

主君たる人のその体ていを見ては、たとえ一族老臣であろうと、我意を張っていられなかった。各〻急いで膝を正し、また襟元をあらためた。播州の一隅から出ない地方城主の家中でも、久しいあいだの室町幕府の礼儀式典にやかましい風習だけはよく身に沁しみている。こうすがたを揃えて厳粛げんしゅくに回かえれば、さすがにみな頼みがいある侍に見えた。

官兵衛はこのときここで何を説いたかといえば、もちろん年来の主張の織田支持を力説したのである。天下はやがて必ず織田軍の旗によって風靡ふうびされる。たとえ毛利家がいかに強大でも、公方くぼうの残存勢力を擁する三好党みよしとうがどんなに抗戦してみても、織田信長のまえには、到底、焼かれる燎原りょうげんの草でしかないことを、その信念で繰返したにとどまる。

だが、それは前提であって、彼が改まってこの日いおうとしたのは、

――なぜ、そうあらねばならないかの問題だった。

「思うに、この騒暗そうあんの地上に、自然が信長を生れしめたのは、いわゆる天意ともいうものであって人意人工ではない。いまこの人がなければ、誰がこの抑おさえてのない衆愚しゅうぐと衆暴の乱脈時代を――我意と我意の際限もない同胞同士の闘争を一応ひとつものにまとめてゆけようか。そのためにはまた誰がご衰微すいびを極めている皇室を以てこの国に適したすがたとして、衆民が和楽してゆけるような大策へ現状の乱れを向けてゆけるだろうか。これは信長以外になす者は見当らないではないか」

そしてまた、

「信長の兵馬は、信長を主君としているものにはちがいないが、その信長は、皇室と衆民のあいだの一武臣たる位置にあることを常にわすれてはいないようだ。そうした彼の思想は父信秀の代からのもので政略や付つけ焼刃やきばではないようだ。彼の過去にてらしてみても、今川義元をうち、美濃の斎藤を略し、浅井朝倉また彼の敵でなく、はや今日ほどな勢威せいいを占しめうれば、ふつうの人間ならもうそろそろ思いあがるべき頃だ。が彼は、勝つたびにかならずその部下をひきいて京都に入り、まず宮門に乱らんの平定へいていを報告した後、庶民には善を施し、社寺には供養くようをすすめ、道路橋梁の工事を見たり、荒れすたれた禁裡きんりの諸門をつくろうなど、さながら家の中心になってよく働く子が、上には親に仕え、下には弟妹のいじらしきものを慰めるような真情をつくして、それに依る四民共々のよろこびを以て自身のよろこびとしているような姿ではおざらぬか。およそ足利十数代のあいだ、また諸国の大名を見わたしても、かくの如き人がひとりでもいたろうか。毛利は強国といっても元就以来の家訓を守って、自己の領有を固守するものに過ぎず、その志は天下万民にない。三好みよし氏は紀伊きい、伊賀、阿波あわ、讃岐さぬきなどに、公方くぼうの与力よりきと旧勢力をもっている点で無視できないが、これとて要するに悉ことごとく頭の古い過去の人々であるばかりで、世を紊みだし民を塗炭とたんに苦しめた罪は、決して軽からぬものでおざろう。何よりは、また彼等はすべて民心の信望から見かぎられている」

と、ことばつよく断じ、

「こう観みてくれば、信長以外に、ご当家のご運を賭とし、またわれら侍の一死を託す者は他にないことは余りにも明白でありましょう。われらの感じるところ、また衆民の共感するところで、信長出でて初めて万民は曙光しょこうを知ったというも過言でありますまい。さきにいったような志をもって衆民の信頼をつよくつなぎ得ている者の理想が、この時代に行われないはずはありませぬ。まして天下いま他に恃たのむ何ものとてない時代においてをやであります」

さしもの広い部屋も、この中の惰気だきも、また自我も争気も、しばらくは一掃されて、彼ひとりの声しかそこには聞えなかった。

その日の午過ひるすぎである。まだ暑い盛り。

播州の一隅にすぎぬ田舎城といえ、年まだ三十という若い家老は、その健康と、赭あから顔に笑靨えくぼを持って、ひとりこつこつと馬を姫路の方へ歩ませていた。

――振向いて、御着ごちゃく城を二度ほど見ていた。

「生きてここへ帰る日はないかもしれない」

と、官兵衛も多少の感傷を抱いていたものとみえる。

真心はついに人をして伏するほかなからしめた。彼の信念は徹とおった。日頃のねがいは届いたのである。

（小寺政職を主とする御着一城のともがらは、織田方に味方する。しかし策として当分は極力四隣へ秘密を保って行う）

ということに、夜来の評議は、とうとう一決を見て、落着いたのであった。

その結果、

（たれが織田家に使いするか）

となって、当然のように、黒田官兵衛こそと、主君からも家中からも挙げられて、彼がその任に当ることになった。

そう一致したからには、一日も寸時も早くと、彼はすぐ君前に暇を乞い、同座の人々とも袂別べいべつして、あの席からすぐに立って、馬を姫路へ向けて来たものであった。

信長はいま岐阜城にいると聞く。その岐阜へ行くべく上方へ出るには、姫路を経るのは順路であるが、道のついでに、彼は生家の姫路城へ立ち寄って、母はもう世に亡ないひとだが、老父の宗円そうえんにもいとまを告げ、またまだうら若い妻と、ことし八歳になるわが子にも久しぶりにこの顔を見せて行きたいと思った。

「……そうそう、明石あかしへも立ち寄ろう。船でならば、あそこの浦から乗ってもよい」

道中の危険よりは、多くをそういう楽しみに頭をつかった。海路といえ陸路といえ、毛利家の兵力や三好党の密偵のいない所は寸土もないくらいだから、危険と思えば限りもなく危険だったが、分別者ふんべつもののようでも、やはり官兵衛は三十になったばかりの男だった。この使命を持った身には、そんな事など顧かえりみていられぬほど大きな希望と、楽しみばかりが胸に醸かもされていた。

ふと、明石の浦の一庵いちあんをいま思い出したのは、そこに幼少のときから好きで好きでたまらないおじいさんが住んでいるからだった。名は明石あかし正風といって、彼とは血も濃い、母方の祖父にあたる人である。

もともと彼の母は、近衛家の縁すじの人の娘であった。その父たりし明石正風も、そうした縁故から、近衛家に出入りし、近衛家の父子に、歌道の相手をしていたが、世が騒がしくなってから、明石の海辺に一庵をむすび、別号を宗和そうわ、または隠月翁いんげつおうなどと称して、漁師の子たちに、手習いを教え、自らは独り余生を名利みょうりの外に楽しんでいた。

官兵衛の為人ひととなりは小さい時から愛されたそのおじい様の薫育くんいくによるところが多かったのである。もう悪戯いたずらざかりの少年時代にそのおじい様の思想が少年の心になりかけていた。

で、彼はまず、こんどの使命を、その祖父へ告げねばと思い、また自分の志と変りなき姫路城の父へも一言――と心がいそがれるのであった。

「おう。万吉どの。万吉どのよな」

誰か、彼を呼んだ。――久しぶりに幼名を呼ばれた彼は、駒をめぐらして、道の横を見まわした。

炎天の埃ほこりに白くよごれた老僧が、達者そうな足で近づいて来た。官兵衛はあわてて鞍を跳び降りて、

「これは、師のご坊。お久しぶりでございました」

と、両手を膝まで下げて挨拶した。

姫路城下の浄土寺の住持である。非常に和なごやかな人なので、円満坊円満坊と町の衆はみな称よんでいる。

官兵衛は、このお坊さんにも、薫陶くんとうをうけた。父の宗円が、まだ城持ちともならず、浪人の生業なりわいに目薬など売りひさいだ貧窮ひんきゅう時代からそう後のことでもない。その頃からこの坊さんは単に読み書きばかりでなく、少年だましいの苗床なえどこに、いろいろな訓育をさずけてくれた恩師である。

が、まるで友達みたいに円満坊は、

「万吉どの。どこへ行かっしゃる」

と、額の汗塩をこすって問う。

「実は、旅へですが」

と、官兵衛はあたりをちょっと見て、

「およろこび下さい。岐阜ぎふへ出向くことになりました」

「岐阜へ。ふうむ……。主家しゅかのお使いか」

「さようです」

「めでたい。それはよかった。わかった、わかった」

「多言を申しませぬが、どうぞご推量を。いずれ無事帰国したらゆるりとお目にかかりましょう」

「道々。気をつけて行かれよ」

官兵衛は、師のことばへ、耳を向けただけで、御着ごちゃくの方をふり顧かえっていた。彼に似気にげなく、何かただならない顔色を現わしている。

円満坊もはっと気づいたらしい。彼とともに、同じ方へ眸めをやった。見れば、乾ききった白い道を、ふたりの武士が宙を飛んでこなたへ駆けて来るのである。股立ももだち取って、ひとりは手槍を抱え、ひとりは手をあげて、何か此方こなたへ大声で呼びかけて来る。――官兵衛はじっとしたまま眸を離たず待っていた。

それは母里もり太兵衛と、栗山くりやま善助とよぶ、若い郎党ろうとうだった。

この二人は、小寺家の直臣ではない。いわば陪臣ばいしんにはなるが、官兵衛の父宗円が子飼こがいから養って来た者である。数年前、官兵衛がその英才を愛されて、小寺政職まさもとから強たって御着の家老職に望まれて行った際、子を思う宗円が、

（何ぞの場合にも、この二名さえ付いておれば）

と、多くの家人の中から選んで、特に付けてよこした者たちであった。

今、その太兵衛と善助が、ただならぬ血相けっそうをもって近づいて来るやいな、のめるように自分の足もとへひざまずいたのを見て、あまり物事に驚かない質たちの官兵衛も、

「どうしたっ？　何事が起ったのか」

と、思わず声を昂たかめずにはいられなかった。

ふたりは肩で喘あえぎながら、交かわる交るに、次のような事件が官兵衛の出たすぐ後で起ったことを告げた。

「――ご評議がすんで、ご出立あそばしたすぐその後です。根づよく毛利方へ加担を主張していた輩は、卑怯ひきょうといおうか、不忠と申そうか、すでに君前で一決した評定を覆くつがえして、ひそかにお城の奥へ手を廻し、まだお小さい末姫さまを盗み出して、毛利家の使者へ手渡してしもうたのでござる。……しかも野盗のごとく、搦手からめてから城外へ、白昼、風の如く姫ひいさまを抱いて」

「ご一族の小川殿も知らぬはずはなく、奥曲輪おくぐるわの女房たちにも、同腹の者がいたことは疑えませぬ。そのほか村井、蔵光、益田などの老臣衆も、悉く承知のうえで、主君のご息女を、質子ひとじちとして毛利家の手へ託たくしたものと思われまする」

「…………」

官兵衛は、茫然ぼうぜんとしてしまった。反対派の面々にまんまと背負せおい投げを食わされたかたちとなった自己の忿懣ふんまんよりは、それ程までにしなければ、御着の城も個々の運命も支ささえてゆけないと思いつめている老臣たちの頑固な旧観念と妄動もうどうを愍あわれまずにいられなかったのである。

「……ううむ。そうか」と、さすが彼もそのあとでは唸うめくような嘆声をもらして、

「末姫さまとあれば、まだお六歳のあの愛らしい姫さまだの。主君政職様には、それと知って、どんなにお愕おどろきをしておられたか。……老臣衆をお叱りであったか、それともただ黙然としておわしたか」

「大殿のご容子までは、まだ窺うかがい上げておりませぬ。……何せい、それと報しらせてくれた者がありましたので、聞くやいな、われら両人にてすぐに毛利家の使者が滞留たいりゅうしている城外の寺院へ駆けて行きましたので」

「よく気がついた。――して、姫さまのお身は」

「無念ながら取戻すことはできませんでした」

「さては、一合戦あったか」

「何の、それならば、一命を賭してもおめおめ姫様の身を、彼等に渡す気づかいはございませんが、使者の一行はすでに早朝、ご城下を去って、あとには馬一匹もおらないのです」

「ははあ……さてはすでに、内々申し合わせおった筋書すじがきとみゆる。ああ、ぜひもないことだ」

この不測な出来事も彼の明晰めいせきなあたまは、すぐ一応の処理を見ていたものらしい。語尾はもう平常の明るさをもって、ふと後を振向き、さっきからそこに佇たたずんでいた円満坊へにこと笑いかけた。

「師のご坊。いまお聞きの通りな次第で、それがしの旅はいよいよ急を要して参りました。いずれまた、ゆるりとお目にかかりましょう。これでお別れを」

手綱たづなを寄せて、馬の平首を二つ三つかるく叩き、ひらりと鞍の上に移った。

彼は馬上からふたたび地上を見て、なおそこに手をつかえている二名の郎党へいった。

「太兵衛、善助」

「はいっ」

「留守をたのむぞ」

「はっ……」

「わが邸などはどうなるもよい。留守とは、お城の内うちを守ることだ。――それがしの不在を幸いに、毛利家加担を企たくらむ輩が、殿をめぐって、あらゆる策謀、甘言、強迫をもなすであろうが、そちたちは、ご城内にも三分の一はあろうと思わるる、この官兵衛と同意見の若者と結束して、彼等のうごきを、じっと、睨まえておれよ。それが其方たちに頼んでおく留守の役目だ」

「よく分りました。お帰国の日までは、われら石垣にしがみついても、御着ごちゃくのお城を毛利方へ傾けさすようなことはございませぬ」

「それだけだ、あとの憂いは。……が、其方たちの言を聞いて安心した。では行って来るぞ」

駒をめぐらして、進みかけると、円満坊はつとその鞍わきへ駆け寄って、

「――万吉どの。よいか、大事ないか」

じっと、官兵衛の面を見上げた。

官兵衛は、なぐさめるように、

「大丈夫です。お案じ下さいますな。もしこの官兵衛に、私心私欲があってすることなら、或いは、大きな冒険かもしれません。太守たいしゅを始め、御着一城の衆が悉く、毛利方に傾けば、姫路にある私の妻子老父はすべて即座に殺されるに極きまっておりますから。……しかしです。官兵衛の心事はこの碧空あおぞらのごとく公明正大です。いささかの私利栄達も考えておりません。それがしの行動こそ主家を救う唯一の道なりと信じ、またこの信念こそ、中国の地を兵燹へいせんから助け、大きくは、主人のご心念をやすんじ奉るものと思うのほか、何ものもないことを、神明に誓って申しあげておきます」

「わしは信じておる。――けれど今のはなしの様子では、かんじんなご城主の決意のほどがどの程度か。何とのう、その辺が、心もとなく思わるるが」

「由来ゆらい、お人のよい殿様です。それがしがお側にあればよくそれがしの説を容いれられるが、また、それがしが少しでもお城を離れていると、たちまち邪説異論に耳をかし給い、毛利に組せんか、織田に頼らんかと、あれこれお迷いあそばすのがご欠点です。……思うに、末のお小さい姫君を、毛利家へ質子ひとじちとして渡されたのも、殿ご自身、まったくご存知ないことではないかもしれません。半分はそれにご同意を示し、半分はこの官兵衛の吉左右きっそうを心待ちにお待ちになるものと愚考ぐこうされまする。――故に、たとえ老臣衆や一族の誰彼が、いかに策謀さくぼうしてみても、それがしが岐阜から立ち帰るまでは、決して、殿は旗幟きしを鮮明になさるような事はありますまい。で、まずこの官兵衛が電馳でんちして、岐阜から戻って来るまでは、かならずこれ以上、御着の城に変化はないものと思われまする」

「いや。よう仰せられた。……そこまで深く考えておざるものなら、野衲やのうの取越し苦労などは、もう無用無用。お元気で行っておいでなされ」

「おさらばです。太兵衛、善助。わするな、いま申しおいた頼みを」

官兵衛のすがたは、見ているまに、彼方かなたの畷なわてを、馬けむりにつつまれて行った。

姫路までは一里弱。奔馬ほんばの脚では一鞭べんの間であった。

ここは山陽と近畿きんきの咽喉のどにあたる要害の地であったが、当時はまだ後に姫路城と称されたあの壮大な景観は備えていなかったのである。御着ごちゃくの本城を防ぐための一支城であったに過ぎず、その壕塁ごうるいも曲輪くるわ造りも極めて簡単な構築で、樹木の多い丘の上に、十数年ほど前から黒田という一豪族が住居を建てて住んでいたというに過ぎない程度のものであった。

しかし、この丘の家に、いつのまにか隆々りゅうりゅうたる勢力と人望が集められたのは、何といっても、近年のことで、その要因は、官兵衛という総領そうりょう息子が、親まさりだったからといってさしつかえないようである。

とかく悪口をいいたがる世間の者は、

「――金の力もえらいものじゃ。目薬売りの浪人が、いつのまにやら地主になり、あのように大勢の召使やら馬を持つようになったことよ」

などと今になっても陰口をきく者もないではなかったが、決してそんな金力によるものでないことは、優秀な総領息子が、年を数えるごとに示して、まだ三十になったばかりの官兵衛だが、この姫路の小城も近郷に重からしめ、親の宗円そうえんの威徳をもいよいよ高からしめたこと寔まことに一通りでないものがある。

いったい小寺の領内には、播州ばんしゅうの山々や僻地へきちの海浜かいひんがふくまれているため、いたるところに土豪が住み、強賊ごうぞくが勢力をつくり、これらの土匪どひを討伐とうばつしていたひには、ほとんど、戦費と煩労はんろうに追われてしまい、ほかの治政は何もできないような乱脈さであった。

ひとり小寺氏の領内ばかりでなく、諸国どこの領土を見ても、まずこんな実態じったいにあったのが当時の一般的な世相だったといってもよい。そうした世の中なればこそ、一介かいの目薬売りも、田を持ち、馬を飼い、人を養い、いつか姫路の丘に石垣を築いて、兵器と実力を蓄たくわえれば、四隣の国々とまではゆかなくても、近郷の治安と秩序を握って、ここにひとつの武門を創たつこともできるわけであった。

加うるに、この黒田家へは、このとき天が麒麟児きりんじをめぐんで、家運いよいよ隆昌りゅうしょうを見せた。――その官兵衛を総領に、弟小一郎、ほか二人の妹があったが、何といっても、官兵衛の才幹さいかんは十五、六歳からもう光っていた。

母の死後、彼はひと頃、文学になじみ、和歌などしきりに詠よみ習っていた。これは母方の祖父の明石正風の影響らしかったが、経書きょうしょ禅学ぜんがくの師として奉じていた浄土寺の円満坊から、ある折、

（いまは花鳥風月を詠んでいるときではないでしょう。お祖父じいさまのような境界のお方はべつですが、あなたはこれからいよいよ烈はげしい風雲のなかに立ってゆかねばならない弱冠じゃっかんではありませんか。よくよくいまの時勢を天に訊いてごらんなさい）

と意見されたときから、すぱと歌道を断念して、それからは猛烈に、禅と兵学に心魂をうちこんだということである。

そうした官兵衛なので、もう二十二歳前後には近郷の沢蔵坊という賊魁ぞっかいを討ったり、佐用さよう郡の真島一族を討伐したり、ともあれ姫山の総領が、家の子をひきいて出かければ、必ず勝って帰るという信用を町の人々にも持たれるようになっていた。

黒田という丘の一家を、こうして年々強大にして行ったものは、金の力でも何でもなく、実はこの家を敵としてしきりに反抗し続けた近郷の土豪や強賊だったのである。

（黒田とは、いったい、どんな人物か）

と、御着の城主小寺政職おでらまさもとは、あるとき狩猟しゅりょうにことよせてこの丘へ立ち寄った。それが縁となって黒田宗円は以後、小寺家の被官ひかんとして仕え、やがてまた、その子官兵衛が、父に代って、家老の要職を継ぐようになったのであった。

ほかの譜代ふだいにくらべ、年月こそまだ短いが、黒田父子が被官となってからは、小寺家の領内には土匪どひの横行もまったく歇やみ、失地は敵の手から回復し、領民はその徳政によく服していた。

だが、そうしてようやく内治が調ととのったと思うと、こんどは国外からの圧迫がひしひしと、この一小国にも、旗幟きしの鮮明を促うながして来た。それもここ二、三年は何とか日和見ひよりみ的態度で糊塗ことして来たが、いまや急なる風雲はもう一日もそれをゆるさなくなって来たのであった。

「於松おまつ。……おとなしゅう待っておれよ。父はこれから都を経て、岐阜ぎふという国までお使いに行ってくる。よいか。わかったか」

官兵衛は、わが子の頭を、いくたびも撫でた。

一子松千代は八歳であった。

いまの妻と結婚したその年にもう生なした子であった。可愛くてたまらないらしい。

「はい、はい」

松千代は、父の面を見ながら、はっきりと頷うなずいた。遠国の旅ということも、子ども心には、単にそれだけのこととしか感じられないらしい。

「松千代も、お父上とご一しょに、岐阜とやらへ、行ってみたい」

母のそばへ戻ると、松千代は、そういって、美しい母の手を引っぱった。

さっきから黙然と、官兵衛夫婦とその孫をながめていた宗円は、生木なまきを裂くような酷むごさを胸のそこに嚥のみながら、わざと可笑おかしくもない顔していった。

「官兵衛官兵衛。さむらいたるものが何事だ。大事なお使いの途中にありながら、いつまでも恋々れんれんと女子供などと別離をかなしんでおるか。よいかげんにしてはや立て。いまから急げば明るいうちに飾磨しかまの浜から船に乗れよう。一刻の差が、過あやまてば、十年の悔いをのこすことにもなるぞよ」

「いや。こう長くいるつもりもありませんでしたが、つい時をうつしました。では、おいとま申しまする。お父上にも、どうぞご堅固に」

「わしの事など、少しも顧慮こりょいたすな。さあさあ、はやく行け」

すると、若い妻は、ふいに松千代を膝に抱いて、うしろ向きに身を捻ねじると、しゅくと、声をしのばせて泣きだした。

官兵衛がまだ二十二歳、彼女がやっと十五のとき、この家に嫁いで来たのであるから、八歳の子は持っていても、まだ年ばえはようやく二十三にしかならない妻であった。

しかもこの婦人は、小寺政職まさもとの姪めいで、容姿は麗うるわしく、才藻さいそうはゆたかで、国中の美人といわれていた女性だった。

（――ひょっとしたら、今生こんじょうの別れとなるかもしれない。むりもない。いじらしい）

宗円にもその心根こころねは、胸の痛むほど察しられはしたが、わが子の使命と、結果の重大さを思うと、子や嫁などは眼の隅にも入れてはならないように意志された。

「――待て待て、官兵衛。ひとりで行くか。供は一名も連れぬのか」

「はい、ひとりが気儘きままです」

「万一ということもある。衣笠久左衛門きぬがさきゅうざえもん。あれひとりぐらいは、連れて行ったらどうじゃ」

「いや、ひとりが、かえって目立ちません」

官兵衛もまた意地ずくのように、妻子へ何のことばもかけずに、ぷいと室へやを出るや否、姫山の丘を、もう馬に鞭打って、駆け下りていた。いったい何のために立ち寄ったのかわからないほど、あっけない別離であった。

塩田えんでんの煙が幾すじも真っ直ぐにたち昇っていた。陽ざかりはやや過ぎたが、港の町飾磨しかまは、これから日没までの夕凪ゆうなぎが一日中でいちばん暑いといわれている。

昼顔の葉も花も、白い埃ほこりをかぶって、砂地の原には、日蔭もなかった。その向うに見える家々は夜に入ると港の男の濁だみ声ごえや絃歌げんかの聞える一劃だった。ここの辻はその空地を前にして片側町となっている。

官兵衛は、馬の背から、とび降りると、馬を草に放ち、袴はかまから背まで、体じゅうの埃を払っていた。

「おや、姫路の若殿ではないか。むすめ、むすめよ。お洗足すすぎを出しておけ」

ちょうど店さきにいた与次右衛門よじえもんは、表の人を見ると驚いてから腰を上げた。そして衝立ついたての蔭で自家製の目薬をせっせと貝殻かいがらの容器につめていたお菊へいいのこすと、自分はもうあたふたと草履ぞうりをつッかけて往来の向うへ駆けていた。

「おうおう、これはいかな事、若殿ではござりませぬか。どうして、遽にわかにただおひとりで、これへは」

官兵衛のうしろへ廻って、共に、埃をたたいたり、笠を取ったり、下へも措おかないばかり迎えて先へ立ちかけると、

「爺や、爺や。おれの身よりは、その馬のほうを先に、裏口の方へ曳いて行ってくれ。そしてすぐ鞍を外はずして、奥へかくしておけ。鞍は人目につき易いからな」

「では何か、お微行しのびで、火急、おわたり遊ばしましたか」

「微行も微行、一切、人目を怖れる密ひそかな途中だ。わけてここは諸国の者の出入りの繁はげしい港町。はやくせい。仔細しさいはあとで話すから」

「はい。はい。――おうい、むすめよ、裏の木戸を開けておけ。馬を曳くぞ」

与次右衛門は、何事ともまだ分らないが、馬の口を取って、大あわてに、路地へ曳きこんで行った。それを見ながら官兵衛は、店の框かまちに腰を下ろして、わが家へ入るような気易きやすさで、草鞋わらじを解き、足を洗っていた。そしてふと軒に懸けてある古い板看板の――

と大書してある目薬のそれを仰ぐと、自分の幼時と、父の貧困時代を思いだして、しばしなつかしそうにながめていた。

目薬屋の与次右衛門も、以前は官兵衛の父宗円職隆もとたかの家僕かぼくのひとりだった。

赤松氏の老臣浦上宗則うらがみむねのりが主家を覆くつがえして、国中大乱に陥ちたとき、宗円は備前びぜんからこの播磨はりまに乱をのがれて来て、以来久しい浪人生活をしていた。――井口与次右衛門は実にそのころからの家来で、よく主に仕えて困窮時代を切りぬけ、やがて宗円が小寺家の被官となって、今日の基礎を固めてから後は、年も老い、病気でもあるところから、余生は気楽な町家住居で送りたいと望んだので、宗円は自分の窮迫生活を救ってくれた家伝の目薬の調製と販売をそのまま彼に譲って、その功労にむくいたものであった。

そういう関係でもあったし、わけても、官兵衛としては幼少からこの与次右衛門にはよく馴なついて、洟はなをかんで貰ったり背に負われたり、ほとんど、主従しゅじゅうという念すらなく我儘をして来た者なので、いまだに彼のすがたを見ると、幾分そのころの駄々だだっ子この調子がついことばにも出るほどであった。

「爺や、爺や。もう何もかまうな。長居はせぬ。一やすみ致して、夜に入ったらすぐ、わしは舟で立つつもりだ」

北向きの中庭に面した一間に坐って、顔の汗を拭うと、官兵衛はそういっていた。しかしすこしも遠慮や窮屈は知らないように、部屋いっぱい寛くつろいで坐りながら、大きく扇子をうごかして、ふところへ涼りょうをとっていた。

むかしの礼儀を忘れず、与次右衛門は、閾しきいを隔へだてた次の小部屋にかしこまって、

「今夜、舟でお立ちとおっしゃいますか」

「そうだ、陸路は到底安心して歩けないからな。舟がいいのだ。……ところで、摂津せっつまで渡る小舟を一艘そう、そちの才覚で雇やとってくれないか」

「おやすいことでございますが、いったいこのたびは、どちらまでお越しなされますか」

「岐阜だ、行く先は――」

「岐阜へ」

「さればよ。おおかた察しがつくであろう」

「……と、すると、あの織田信長様のいらせられる？」

「まず、用向きは、その辺と思え。……信長と名を聞くだに、すぐ異様いような眼をかがやかすこの中国だ。御着ごちゃくの家老たるわしがそこへ行ったなどと知れたら、たちまち鼎かなえの沸わくような騒ぎになる。故に、あくまで密ひそかに参らねばならぬ。船頭とても、極く確かな者か、さもなくば、阿呆のような男をさがしてもらいたいが」

「よく心得ました。……さは申せ、京あたりまでは、敵地にひとしい中を、ただおひとりでは、何ぞの場合に」

「いや、どう要心いたしたところで、殺やられるときは遁のがれ難いし、また天命のつきぬときは、いかなる難に陥おちいろうとも、そう易々やすやす終るものではない」

「ご幼時からのご気性きしょう。ましてそれまでのお覚悟とあれば、御意ぎょいをお曲げあそばすこともございますまい。――が、万が一にも、途中、危うしとお察しなされましたら、摂津の伊丹いたみに、これの兄が……」

と、傍らに茶を注いでいるお菊を眼でさして、

「義理の仲ではございますが、これの兄にあたる者が、白銀屋しろがねや（金銀細工師）新七と申しまして、小ささやかな家を構えておりまするので、そこへお身を隠すなり、また何なりと仰せつけ下さいますれば、身を粉にくだいても、きっと、このおやじに代るだけのご奉公はいたしましょう」

「ウム、伊丹の白銀屋という家か。ひょっとして世話をかけるかも知れぬ。覚えておこう」

と、官兵衛は、お菊のさし出した茶を一喫きつして、

「湯漬ゆづけを一碗食べておきたいな。舟にのる前に」

「むすめ。何ぞお支度してさしあげい。わしはその間に、浜へ行って、確かな男と舟を雇うて来るから」と、与次右衛門は外へ出て行った。

間もなく、町は灯ひともし頃となった。暮れるとともに、路地の中まで、海辺らしい風が冷ひややかに流れてくる。

官兵衛が湯漬を食べ終った頃、与次右衛門は帰って来て、

「ちとご不便でございましょうが、唖おしで極く正直者という船頭に金を与え、雁かりの松の下へ、舟を廻しておくように申しつけて参りました。……が、きょうの夕方頃、毛利方のお船手が十人余り兵糧船から上陸あがって、三木城のお侍衆と一緒についそこの遊女ゆうじょ町で飲んでおるということでございますし、そのほかだいぶ見かけない侍衆が町をあるいておる様子ゆえ、お出ましには十分、お気をつけ遊ばさないといけません」

と、彼の戒心かいしんをうながした。

官兵衛は、うなずいて、

「いまも飯をたべながら考えてみたが、この姿のままでは、海上はともかく、岐阜までは所詮しょせん、難なく歩くのは難しい気がする。ちょうどこの家からは、諸国へ目薬売りの行商人あきんどが出ておるから、その旅商たびあきないの身支度を一揃い、わしに貸してくれんか。――すぐここから身装みなりを変えて出かけよう」と、いった。

それはよいお考えつきと、与次右衛門も同意はしたが、さて、売子の着るうす汚い肌着や脚絆きゃはんなどを取って官兵衛が着替えているのを見ると、前途の危険やらその覚悟の心根が思いやられて、この人を幼い時から手塩てしおにかけた与次右衛門としては、面おもてをそむけて、ひそかに涙を拭わずにいられなかった。

――が、当人は至極暢気のんきそうで、いっこうそんな感傷にとらわれていないのだ。どうだ、似合うだろう――などとお菊を顧みて戯たわむれてみせたり、また、

「荷物の中も、空箱ではいかんぞ。何ぞの時、調べられたら大事だ。それに、掛売りの帳面、目薬屋の証あかし手形など、細々こまごました物もみな出してくれい。……なに、頭か。なるほど髷まげの形もこれではいけまい。お菊さん、ちょっとこわして、よいほどに束たばね直してくれぬか」

などと先を急ぎながらも、細心の注意をくばった。

月ののぼらぬうちにと、官兵衛は裏口から外へ出た。強たって断ったが、与次右衛門も浜まで行くというし、お菊も、どうしても舟まで見送りに行きたいという。

「あとから来い」

官兵衛は大股に町を通り越えて、浜の雁の松へ急いで行った。見れば、約束の小舟らしいのが一艘そうそこに繋綱もやっている。官兵衛は波打際なみうちぎわへ寄って、

「与次右衛門に雇われた船頭はおまえか。摂州せっしゅうまで約束したのはこの船か」

と、二度まで声をかけた。

船頭は艫ともにかがみこんで、土炉つちろに火を焚きながら何か煮物をしていた。そして振向きもしないのである。

「あはははは」

官兵衛は独りして笑いだした。この船頭の唖おしだったことを思い出したからである。

で、与次右衛門が来た上にしようと、ぽつねんと彼が来るのを待っていた。ところが案外暇ひまどって、どうしたわけか、だいぶ遅れてようやくここに姿を見せた。

「お待たせいたしました。実は、後から出て参りますと、ちょうど町の辻で、衣笠殿きぬがさどのにばたりと、お出会いいたしましたので、そのために……」

と、後を見て、身を避けた。

姫路にある父の近臣、衣笠久左衛門が、やはり目薬売りに身装みなりを変えて、笠を両手に、黙然と膝まで頭を下げていた。

「やあ久左衛門。何でそちは、おれのあとを慕したって来たか」

「大殿のおいいつけでございまする」

「なに、父のいいつけだと。……姫山の館へ立ち寄って、お別れのご挨拶を申しあげた折は、あのように膠にべなく、はやく立て、何を恋々としておるかなどと、此方の未練を叱るように追い立てながら」

「――と、お励ましなされながらも、親御おやごのお身なれば、胸のそこに、如何いかばかりこのたびのお旅先を、ご心配あそばしておらるるや知れませぬ。……で、若殿がお立ち出での後、やがて私をお召になって、途中不慮の事あっては、一子の生命いのちはともあれ、中国全土の将来にも関わろう。汝が付き添って、道中事なきように、守ってくれと、ありがたいおことば、み、身に余るお役目を申しつかりましたので、お後を追って来たわけでございます」

「……そうか」

官兵衛は姫路の空を振向いていた。そしてその事に就いてはもう何の否いなやもいわず、与次右衛門に命じて、唖の船を岸へ呼ばせた。

「世話になった。では、行って来るぞ」

久左衛門をつれて、官兵衛はすぐ舟へ移った。無表情な船頭は、もう櫓柄をにぎって、ぎしぎしと漕いでいた。海づらは静かで、頃あいな夜風もあるので、岸を離れるとすぐ船頭は帆を立てた。

雁の松の下に、父娘おやこは、その白い帆影が見えなくなるまで、じっと見送っていた。

この夜、中国の天地には、まだ誰知る者はなかった。そよ吹く南風を孕はらんで、諧音かいおんの海を、ひそやかに東ひがしして行ったこの一帆ぱんこそ、やがて山陽の形勢を一変し、ひいては後の全日本に大きな潮のあとをのこし、その革新かくしん勢力の先駆せんくをなして行ったものであることを。

姫路から岐阜までのわずかな行程こうていを、海路を経、陸路をこえ、実に一ヵ月の余もかかって、七月の下旬、ふたりの目薬売りは、ようやく行き着いていた。

そのあいだの短い期間に、いかに寿命じゅみょうのちぢまるような艱難辛苦かんなんしんくをなめたかは、その姿にもあらわれていた。垢あかは襟につみ、顔は真っ黒に焦やけ、眼のくぼの肉すら薄くなっている。今は誰が見ても、小寺家の重臣ともその郎党とも思わなかった。家伝の「玲珠膏れいじゅこう」を売り歩く旅の汚き男どもとしか見えない。

「どうだ、久左衛門。この城下の繁昌はんじょうさは。いや活気というものは」

「えらい勢いでございますな。道行く人の眼いろ、足どりまでが、中国とはちがっております」

「そうかといって、市いちに集まる物資を見ても、町の文化を一眄べんしても、物の豊かな点とか民度の高いことでは、西国さいごくの諸城市や港々のほうが、ずんと優すぐれておるのだが」

「何かしら、このように、燃ゆるようなものが、中国にはございませんな」

「保守的な毛利家の方針が自おのずから現われている西方と、革新脱殻だっかくの意気に燃えている東方との相違だ。これをもって、時代をうごかしてゆく中心の力が、いずれに在あるかは明瞭めいりょうではないか」

歩きながら官兵衛はよく語った。またよく事物を観察していた。そして道ゆく者が近づくとすぐ口を緘つぐむのであった。人目に対して装よそおうことに主従はいつか熟練していた。

「ところで、信長様へお会い遊ばすには、どなたか、織田家の宿老中でも、もっとも信長様のご信任篤あついお方を介かいして、お目通りを願い出られるのが、上策ではございますまいか」

衣笠久左衛門は、この目的地に入ると、主人の官兵衛には、すぐにも岐阜城へ上るものと考えていたらしかった。けれど官兵衛は、鍛冶屋町のうす汚い木賃きちんに宿をとって、着いた日も、その翌日も、目薬を商あきないながら町ばかり歩いていた。

「むむ。……大きに其方の申すとおりだ。織田家のうちには、わしの父や母方の縁故をたどれば、顔を知らぬまでも、訪ねて参ればわかる程度の知人は満更まんざらないこともない。けれど、初めが大事だからなあ。わけて問題は大きい。生半可なまはんかな人物を仲に介するほどならないほうがよい」

「いま織田家のうちで重きをなしている方々といえば――まず林佐渡守どの、佐久間信盛どの、森可成よしなりどの」

「柴田勝家、滝川一益、丹羽にわ五郎左ろうざ、池田信輝いけだのぶてる」

「まだありますな。前田どの、明智あけちどの、羽柴はしばどの」

五指のひとつひとつを折って来ながら彼が、羽柴どの――といったとき、官兵衛はその頭をひとり大きく振りうごかして、

「何たる暑さだ。岐阜も暑いなあ。きょうの商あきないは、これだけにしておこう」

と辻を曲って、鍛冶屋町の木賃きちんへその日も帰ってしまった。

鍛冶、染物、皮革ひかくなどの職人のみが多く住んでいる裏町の一劃かくは、鞴ふいごの赤い火や、鎚つちの音や、働くものの喚わめきなどで、夜も日もあったものではない。岐阜全城下が眠りに入る真夜半まよなかでも、ここの界隈かいわいには、火花がちっていた。

ときは長篠ながしの合戦の直後である。久しいあいだ不敗の鉄軍と誇っていた甲山の武田をして、一転、第二流国へ蹴落けおとしてしまった程な大捷たいしょうを博して凱旋したばかりの領主をいただいている職人町であった。景気のよいのはもちろんであるが、鼻っぱしの強いことも一通りでない。汗を洗う間もない顔をしている半裸の群像が、往来にも家の中にも仕事小屋の中にも、殺気立っているのである。

そして口癖にいうことには、

「姉川あねがわだって、長篠ながしのだって、こっちの大勝ちはあたりめえなことさ。おれたちの御大将おんたいしょうはべつもんだが、憚はばかりながらおれたちの鍛うったものには、槍一本、鏃やじりひとつにも気が入っているんだ。――見ていろ、越後えちごの上杉も、本願寺も、中国の毛利だって、何だって、おれの鍛冶小屋の鞴でみんな焼き溶かしてくれるから」

官兵衛主従の泊っている木賃の隣は、こういう人々が息つぎに集まる居酒屋らしく、夜に入ってこれから眠ろうかと思う頃が、壁隣かべどなりでは、これからという賑にぎやかな盛りになって来るのだった。

騒ぎ声だけならよいが、時には壁が揺れて、梁はりの鼠糞が寝顔へ落ちて来たりする。――いまも久左衛門は、何かに愕おどろいたとみえて、木枕から頭を擡もたげ、

「どうもひどい。蚊帳かやはなし、あの騒ぎだし、えらい宿をとったものだ」

と、こぼしながらふと、同じ筵むしろに枕をならべている官兵衛も、まだ寝もやらずにやにや笑っているのを見て、

「これでは、いかに何でも、お寝よれないでしょう。あしたは、ほかの旅籠はたごへ更かわりましょう。毎夜ですから、寝不足になりますよ」

と、いった。

「どこへ行っても、同じことだよ。この暑さと蚊では……」

官兵衛もむくむく起きて、うすい藁わらぶとんの上に坐りこみながら、

「隣の声はつつ抜けだから、寝ながらにして、城下の物価や人心やいろいろな情勢が手にとる如くわかる。居酒屋の隣と見えたので、わしはわざとここへ泊ったのだ。久左衛門、寝られぬぐらいは我慢いたせ」

藤吉郎秀吉ひでよしは、北近江きたおうみの小谷おだにの城から一小隊の部下と、小荷駄こにだすこしを率ひきいて、きょう岐阜に着いた。

長篠ながしのに捷かつやいな、次は、越前へ出兵だとは、ほとんど、公然のような岐阜の空気であった。機微きびの謀は、秘し得ても、万人か万人とも感ずるところのものは、滔々とうとうたる潮の勢いにひとしく、これを世人の耳目じもくから蔽おおうことはできなかった。

「いや、宿舎へ向うのではない。このまますぐご本城へ上るのだ。……荷駄の者だけは、わかれて宿舎へ行っておれ」

辻の一角で、馬上から部下へ、こう怒鳴っているのが藤吉郎秀吉だった。浅井家滅亡ののちは、小谷の城主に置かれ、地位声望いよいよ重きを加えていた彼であったが、年はまだ三十九歳、体は至極小ぢんまりで、きらきらする眼とてもそう威厳いげんのあるものではなく、顔はこの炎天に赭黒あかぐろく焦やけて、それと知る者でなければまず兵百人持ぐらいな一将校としか思われない風采ふうさいであった。

「なに、戻るのか」

「戻れ戻れ。荷駄はそのまま」

当然、ここへ着いたら、何より先に、宿所へ行って、汗もふき、体も休め、今夜ぐらいは、ゆっくりするものとばかり合点していたらしい部下たちは、秀吉のことばを、また更に、下の将が伝えて、曲りかけた道を急に戻れと命ぜられたので、一瞬、そこの辻は、馬の汗と、人の汗のにおいで、ただならぬ混雑をしていた。

すると、秀吉のわきにいた、騎馬の小姓が、ふいに槍をうごかして、ぴたと往来の一方へつけ、

「こらっ、何しに寄るっ」

と、甲高かんだかくさけんだ。

すこし先の商家の軒下から頃をはかって秀吉の駒のわきへ駆け寄って来た男があったからである。が、男は何らの武器も手にしてはいない。目薬売りの荷と笠とを負っているだけであった。で、ほかの諸将も一斉に地上へ目を向けただけで気の早いことはしなかった。

「決して不審ふしんな者ではございませぬ。主人の使いに、折ふしのご通行を、今朝からお待ちうけしていたもの。どうか、主人のこの一書を、お取次ねがいまする」

彼の手に、書簡が見えたので、徒歩かちの武士が、取って馬上の一将に渡した。

（いかに計はからいますか）

と、眼で問うようにその将は秀吉を振向いたが、秀吉はもう馬の鬣たてがみへすこし半身を出して手をのばしていた。

簡略かんりゃくな内容とみえ、一目に読んで、秀吉は、直後、衣笠久左衛門を見て答えた。

「晩に来いと申せ」

久左衛門は狂喜して、

「では、こよいにも」

「ちと遅くなってもよい」

「ご宿所は」

「たれに問うてもすぐ知れよう。この町の西にある何とかいう寺だったよ。たしか門が赤く塗ってあった」

「はっ……」

久左衛門が一礼してその頭を上げたときは、もう秀吉の姿をつつむ部下たちの馬埃りが、日ざかりの町を戞々かつかつと出て、稲葉山城の大手のほうへ向っていた。

信長に会う前に、まず羽柴藤吉郎はしばとうきちろうという者に会おう。場合によっては、譜代ふだいの大身を介さないで、その人を通じて、信長に会おう。

黒田官兵衛が、織田家の羽柴というものを、意識においたのは、国許くにもとにいるうちからであった。けれども、その人物に、かくまでの傾倒をもったのは、岐阜へ来てからで、かねての期待をいろいろな意味の事実に裏書きされたからである。

譜代の宿老たちとか、織田家の上将のあいだでは、今以て、「猿」という陰口が行われ、評判はあまりよくないというよりも、むしろ事ことごとに悪いらしい。けれど中堅の新進部将のうちには、彼に対する正当な評もあり、尊敬も持たれていることは確かで、就中なかんずく、官兵衛をして「この人こそ」と信頼させたものは、城下の庶民しょみんの声である。ここには秀吉との対立観念もなければ利害もないので、正直にみな羽柴様羽柴様とその徳を称たたえ、小谷の藤吉郎どのといえば、衆口一致して、

（あれは偉いそうだ……）という。

試みに、官兵衛自身が、何でそう彼が庶民に支持されているかを考えてみると、ほかの勇将猛将とちがって、藤吉郎秀吉には、さしたる武勇の聞えはなかった。けれど、奉行を勤めても、築城に当っても、領政を任じられても、秀吉の職につく所、大きな成績の上がっていない場合はなかった。そして彼に使役しえきされた人間が町へもどると、口をそろえてみな彼の偉さを吹聴ふいちょうし、彼のすがたを見るところでは、どこの占領治下の地でも、みな彼を自分たちの家長のように親しんでいる。

（いずれはどこか見どころのある男にちがいない。たとえ織田家のごとき清新な進歩をとげている家中でも、譜代宿老を鼻にかけておるような人物に我わが大志を託すよりは、むしろいちかばちか、彼に会って、その器量きりょうをこころみ、恃たのむべき男であれば、羽柴藤吉郎をまずこちらの薬籠中やくろうちゅうのものとしてから信長に会うも遅くはない）

あらゆる面から観て、官兵衛はこう判断を下したのであった。ただこのあいだに、彼に大きな誤算があったとすれば、秀吉と会うまでは、実に彼の胸では、その藤吉郎秀吉を、自己の大志のために、うまくとらえて、これを善く使うつもりだったことである。

――が、何ぞはからん、後になってみればみるほど、さしもの官兵衛も、これは逆であったことを、認めずにいられなかった。

深更しんこうであった。

城下端はずれに近い一寺院のまえに黒田主従は立ちどまった。

――深更でもよろしい。

ということばであった由なので、官兵衛はわざと、すこし夜を更ふかして来たのである。

「お待ちください。それがしが訪れてみますから」

衣笠久左衛門が、小門をたたいて、中の番兵に、何か告げていた。秀吉の意志が通じられていなかったのか、ひどく質問がきびしい。もっとも、当夜も官兵衛はべつに着更えをもたないので、目薬売りの姿のままだったので、怪しむほうが当然でもあった。

「しばらく待っておれ」

そういわれて、門外に佇たたずんでいること、実に小半時におよんだ。――が、やがてべつな家臣が数名して迎えに来たときは、その無礼を謝し、下へも措おかないほど慇懃いんぎんであった。

「実は主人秀吉には、北近江より当地まで参るあいだ夜もほとんど、宿所ではお寝やすみなく、野営しては一睡をとり醒めればまた馬をすすめ、不眠不休の状態で参りましたあげく、着くやいな、この宿舎にも立ち寄らずご本城へのぼられて、信長卿とご対談、つい夕刻頃、ようやくこれへお下りになったようなわけで……お行水ぎょうずいを召されるやいな、大鼾おおいびきをかいてお寝みになられていたものですから。――まことに失礼いたしました。さっそくお目にかかろうとのおことばです。いざこちらへ」

と、手燭てしょくをかざして、寺の庭を、奥ふかくまで導きながら、羽柴家の人々は、交〻こもごもにいい訳をのべて、客に謝するのであった。

秀吉の側に仕えている小姓たちであろう。中には、きょうの昼、久左衛門に槍を向けた若者の顔もあったように思われた。いずれにせよ、召使たちまでがみな客にたいして感じがよい。主人の疲れを庇かばうにしてもわざとらしからず、やがて一室に客を請しょうじてからも、家中の者の醸かもしている明るさが、そこの灯ともしびよりもはるかに明るく、そして一つの羽柴家の家風というものをつつみなく顕あらわしていた。

供ともの久左衛門は別室にひかえ、官兵衛一名だけ廊を渡って、奥の客院へ導かれた。

白襖しろぶすまをめぐらした約二十畳ほどの内に、三つの燭しょくが照り映はえていた。彼のすがたと入れちがいに綺羅きらやかな小姓達が連つらなって膳や銚子を退さげて行った。この深夜というのに、秀吉はつい今し方眼をさまして、食事もたった今すんだところらしい。以て彼の日常がいかに多忙で朝夕の私生活などは時間かまわぬ行き当りばったりで押し通しているかが窺うかがわれるのであった。

「やあ、これは――」と、客を見るなり褥しとねから起って迎えたのがその人だった。官兵衛が坐らないうちに、ずかずか歩み寄って来て、

「ようお訪ね下された。儂みにとっては思いがけぬ珍客。まずまず……」

秀吉は手を取らんばかりであった。恰あたかも十年の知己ちきを迎えたようですらある。一国一城の主といえばとかく威容を作りたがるものなのに、そんな気振けぶりはみじんもない。しかも予想以上その風采ふうさいは至って堂々たるものではなかった。官兵衛も大男のほうではないが、秀吉も小柄である。ただ人いちばい大きいのはその音吐おんとであった。体に似合わない大声がこの人の自然であるらしく、客が席に着くと挨拶も甚だ簡単にかたづけて、

「御辺ごへんのおうわさはかねてからよく聞いておる。そちらでは初対面と思われておるか知らんが、この筑前は何やら旧知の如き気がいたす。――と申す仔細しさいは、信長卿のお供をして幾度いくたびか京都に在るうち、ご主君とご昵懇じっこんな近衛前久このえさきひさ様から屡〻しばしばおうわさが出たものでござる。……御辺の祖父にあたらるる明石あかし正風どのには、近衛家のご先代にも、いまの前久卿がお若いうちにも、歌道の指南しなんとして常にお館やかたへ伺候しこうせられていたそうな」

と、思いがけぬことから話しはじめて、中国の一田舎に過ぎない御着ごちゃくの近状から黒田家と小寺家との関係にいたるまで、官兵衛が意外となすほど、よく知っている口吻くちぶりであった。

「中国にも人物は尠すくなくないが、わけて姫路の目薬屋の息子どのは、有為な者、将来ある嘱目しょくもくに値あたいする男と、これは近衛家の人々からばかりでなく、摂津せっつの荒木村重あらきむらしげなどから聞きおよび、折もあらば一度お会いしたいと思うていたところでござった。それをわざわざこの岐阜までお越し下されたことは、何たる倖しあわせかわからん。きょう町の辻にて、御辺の家人けにんからご書面をいただいた折、ひょっと同姓異人ではないかと怪しんだほどでござった。さてさて、こよいは欣うれしき夜哉かな」

と、その正直に歓んで見せる容子というものは、世間なみにある軽薄な世辞せじとか社交というものを超越して、自他の地位階級も、主客のけじめも打ち忘れて、まったく一個の素肌の人間がありのままに感情を吐露とろしているすがたとしか見られなかった。

この室に臨のぞむまでの官兵衛はすこし固くなった。これは当然なことともいえる。何といっても彼は地方の小大名に過ぎない者の一被官ひかんであり、相手は織田信長幕下でも一城を持つ人である。身分に於いては格段かくだんな差だ。彼としては同室するさえ破格はかくな優遇ゆうぐうといっていい。

――が官兵衛はなお、秀吉の下風かふうについて事を成そうなどという卑屈は毛ほども考えていないのである。彼も一城の主なら自分も一個の武門であり、彼が中央武人中の錚々そうそうたるものならば、自分も一指をもって中国の風雲を西へも東へもうごかして見せる自信はある者だと、口にはいわないが襟度きんどにそれを示していた。

「やあ、そうですか。それ程まで、前から、この田舎者をご存知とは、意外でもあり、何か大へん欣うれしい気もします。そのおことばに相槌あいづちを打つわけではありませんが、実はそれがしも国許におるうちから羽柴藤吉郎なるお名前には、常々心をひかれていました。従って、巷ちまたの噂までを、細心にこの耳袋へ入れて、織田ご家中には、あなた様以外、そう心にとめていたお方もござりませぬ」

「それはふしぎなことだ。見ぬうちからお互いに恋いこがれておったとは。――世上の毀誉褒貶きよほうへんはどうせ善い噂はなく、悪いことのほうが多いだろうに、この筑前如きへ、それほどお心寄せとはかたじけない」

「――が、正直のところ、お目にかかるまでは、もそっと威容堂々たるご体躯かと想像しておりましたが、それのみが少し案外な気がいたしました」

「何せい、幼時は、水呑百姓の家に、辛くも生い育ったので、生来このとおり体がかぼそい。しかし、打ち見るところ、御辺もあまり偉丈夫いじょうふとは見えんな。お幾歳いくつにならるる」

「ちょうどでござる」

「三十歳よな。それではわしの方がずんと兄だ。九ツも上だから」

初対面の彼にたいして、秀吉は敢て「兄」ということばを用いた。官兵衛は心中にその過分な辞をすこし疑ったが、秀吉はさらにそれを不当とは思っていないらしく、ふと、横の座を顧かえりみて、

「……すると、お許もとと官兵衛とは、ちょうど二つちがいになるな。官兵衛が一ばん年下で、次にお許、その上がかくいう筑前か。思えばわしもいつかもう若者の組には入らなくなって来つるわ。さりとて、まだまだ、大人の組にも入りきれぬしのう」

と自嘲じちょうをもらして、また大いに笑った。

そこにいた一個の人物も、ことばなく黙然と微笑した。初めにちょっと会釈えしゃくしただけで、ついまだ一語も発せずに秀吉のわきにひたと坐っている一武人である。面おもては白く筋肉は痩やせて、たとえば松籟しょうらいに翼をやすめている鷹たかの如く澄んだ眸ひとみをそなえている。官兵衛はさっきからひそかに気になっていたので、

「こちらは、誰方どなたでござるか。ご家中の方でいらせられるか」

と、今をその機しおと、秀吉へ向って訊ねてみた。

「お。こなたの人か」

秀吉はまじめに紹介ひきあわせを述べた。

「――竹中半兵衛重治しげはる。ご承知でもあろうが、美濃岩村の菩提山ぼだいさんの城主の子じゃ。いまはこの筑前の軍学の師でもあり、家中のひとりでもあるが、信長卿きょうより羽柴家へ付け置かるるという特殊な関係になっておるので、いつ召し戻されるやも知れぬと、秀吉も内心常に恟々きょうきょうとしておる厄介な家人だ。それだけに謂いわば筑前の無二の股肱ここう。いや官兵衛、御辺ごへんとならば、きっと肝胆かんたん相照らすものがあろうぞ。刎頸ふんけいを誓ったがよい」

秀吉のことばが終ると、その半兵衛重治は初めて静かに向き直って、初対面のあいさつをした。その音声おんじょうは秀吉とちがって雪の夜を囁く叢竹の如く沈重であり、言語はいやしくもむだを交まじえない。そして一礼のうちにもその為人ひととなりの自おのずから仄ほのかに酌くめるような床ゆかしさと知性の光があった。

「えっ、あなたが竹中殿で。――おくれました。それがしは」

と、官兵衛もあわてて礼をむくいたが、秀吉と話している分には、さほどでもない自己の卑下ひげが、この半兵衛に対しては、なぜかはっきり抱かずにいられなかった。やはり自分は田舎侍であったという正直な負ひけ目めである。しかし相手がそれを見下みくだしているような倨傲きょごうでないことは十分にわかっていた。

それにしても彼は、羽柴家の家中に、これほどな人物が甘んじて仕えていることが、何かあり得ない事を見たような気がした。美濃みの菩提山ぼだいさん城の子竹中重治といっては、世上の軍学者でその名を知らない者はないほど夙つとに聞えている大才である。ある意味で織田家中の羽柴秀吉という一将の名よりも、有名なことでは半兵衛重治のほうが聞えているかもわからない。

若年、多くは帝都にいたと聞いている。それもたいがい大徳寺に参禅さんぜんしていたもので、ひとたび国許から合戦の通知をうけるや否、馬に乗って一鞭べん戦場へ駆け、また一戦終ると、禅の床ゆかに姿が見られたとは、都あたりの語り草にもなっている。

その戦場に在る日は、つぶ漆うるしのあらあらとした鎧よろいに、虎御前とらごぜの太刀たちを横たえ、

とは家中のみでなく一般の定評だった。軍学の蘊蓄うんちくは当代屈指のひとりと数えられ、戦うや果断、守るや森厳しんげん、度量は江海こうかいのごとく、その用兵の神謀は、孔明、楠の再来とまで高く評価している武辺ぶへんでもある。

秀吉のごときはその渇仰者かつごうしゃの随一人であった。彼がまだ洲股すのまたの城にいて、ようやく一個の城砦じょうさいと狭い領土とをはじめて持ったとき、早くもこの若き偉材いざいを味方に迎えんとして、半兵衛重治の隠棲いんせいしていた栗原山の草庵へ、何十度となく、出廬しゅつろを促すために通かよったことは、世間にも余りに知れわたっている話である。

その事を、むかし漢土において、劉玄徳りゅうげんとくが孔明の廬を叩いた三顧の礼になぞらえて、

（羽柴筑前の熱心は、ついに臥龍がりょう半兵衛はんべえを、自己の陣営へひき込んだ）

という者もあった。

いずれにせよ、この戦国において、この事ほど武辺の話題になったことはない。ただ惜しむらくは、竹中半兵衛ほどな人物に、なぜか天は逞たくましい肉体を与えなかった。弱冠じゃっかんから多病の質である。それだけが惜しまれてもいたし、秀吉もまた、破れ易い名器を座右ざゆうに置いているように、いつも一方ならぬ気遣きづかいをしているようであった。

中国の僻地へきちにいるかなしさには、黒田官兵衛も疾とく噂は聞いていたが、およそのことを想像して、忘れるともなく忘れていた。――今、あらゆる予備的な世評をいちどに思い出して、厳然げんぜんと、その存在と人物の重さに、襟を正さしめられたのは、まさに今夜その人と間近まぢかに対むかい合あったときからであった。

「お風呂のしたくが調ととのいましたが」

と、小姓が告げて来たのを機に、

「や、そうか。……どうだ官兵衛。小姓が案内するによって、一浴び湯をつこうては参らぬか」

と、秀吉は来意も聞いていないのに、逗留とうりゅう客でもねぎらうように独り合点してからすすめた。

「何せい、夏の馳走ちそうは、風呂よりましはない。汗をながして、浴衣ゆかたになられたがいい。……夜は短いが、そのうえで、部屋をあらためて、食事を共にいたそう。……何、夜食はすまして来られたといわるるか。それは重かさなるが、この筑前は、実はまだ半分しか食事いたしておらぬ。宵寝よいねの一睡から醒め、飯を食うておる折へ、ちょうど御辺がお訪ねというので、食べかけたもそのまま、半分で膳を退さげさせてしもうたのでござる。まずまず、話も一献あっての上のほうが弾はずむ。――ともあれ一風呂浴びておいであれ」

更ふける時刻も知らないもののように、秀吉は切せつにすすめて、半兵衛とともにいちど私室へかくれてしまった。小姓はうしろで湯殿への案内を促している。官兵衛はぜひなく従ついて行った。彼の心にはまだ悠々と湯を楽しむほどな余裕よゆうができていないのである。――胸中の問題をどう切り出そうか、いつ持ち出そうか。その折を見つけている間に、またこうなっては、機会を失ったような気がしないでもない。

別室にひかえていた衣笠久左衛門も、はなしの首尾しゅびはいかにと、気が気でないのであろう、官兵衛が小姓に従ついてそこから長い廊下を渡って来ると、一室のうちから顔を向けて、さも心配そうに主人官兵衛の容子ようすを見送っていた。

人も、厩うまやの馬も、寝しずまったころを、ここの一室では、燭しょくの光ひかりをあらためて、さあこれからと、杯を分け持つ夜半やはんだった。

湯あがりの爽涼そうりょうな肌に、衣服も更かえて、客の官兵衛は甦よみがえったように、遠慮なく日ごろよりよく飲み、またよく語った。

秀吉も酒を愛し、竹中半兵衛もすこし嗜たしなむ。加うるに、官兵衛との三人鼎座ていざであったが、量においては、官兵衛が断然主人側のふたりを凌しのいでいる。

夏の夜はみじかい。殊に、巡めぐり合ったような男児と男児とが、心を割って、理想を談じ、現実を直視し、このときに生れ合わせた歓びを語りあいなどすれば、夜を徹てっしても興は尽きまい。

「――かさねて申しあぐるが、仰せらるる将来の大計、いわゆる天下の事は何とせられても、中国を治おさめて後、初めて成るものではございますまいか。強大な毛利家の勢力が、頑がんとして、摂津以西の海陸を擁ようしているあいだは、たとえ信長卿が中原ちゅうげんの地ち、京都に旗幟きしを立てて、足利公方あしかがくぼう以下、旧幕府の人間と悪弊あくへいとを地から掃はくように追払っても、なお肯がえんぜぬ近畿きんきの大小名を一個一個討って行っても、また東海方面の安定を得ても、甲山陸の強豪を亡ぼし尽しても、結局、それを以て、満足とはいえません。思し召すところの理想なども行えません。どうしても中国平定の如何いかんに帰結されます。……ましてその毛利家が石山本願寺と結び、その本願寺派の抗戦が、種々な形をとって、近畿に伊勢に北陸に、宗門しゅうもんの身のあるところ、隙すきさえあれば、火の手をあげて、反信長の兵乱を起している現状では、なおさらのことではありませんか。長島を攻めたり、北陸を攻めたり、みな枝葉末節です。なぜ抜本直截ちょくせつ的に、その傀儡かいらい者たる本願寺を討ち、また大挙、中国攻略の軍を決断なさらぬのか……官兵衛は実に歯がゆいと思います」

酒間のはなしには、興に入っているほど、とかく余事にわたってしまったり、ほかへ話題が反それたがるものである。――官兵衛が胸中の一端を吐いた以上のことばも、決して一気に述べたものではないが、あいての気色を見たり、杯の頃あいを量はかったりして、幾たびかに以上の要旨ようしだけを洩らし得たものであった。

というて相手の秀吉がその問題に耳を傾けないのでは決してない。秀吉はどちらかといえば自分が語るよりも聴き上手の方だった。よくひとの説を聞く。官兵衛の言には熱意を面おもてに現わして聞くのである。けれど彼の返辞は官兵衛の熱情にくらべれば消極的なこと多分だった。

「もとより中国の問題はなおざりにしてはおけない。自分も疾とくより考えているし、主君信長様の烱眼けいがんが将来の計を怠おこたっておらるるはずもない。しかし、如何いかんせん、織田家の四隣は余りにも多事で、先年は伊勢へ出征し、この五月には長篠ながしのの大戦を果し、兵馬を休める遑いとまもなく、また直ちに北陸へ出軍の準備中にあるというような実状である。それとて、こういう足もとの多事多端は、決してわが織田家の脆弱ぜいじゃくによるものでもなく、方針の悪いために起る破綻はたんでもない。要するに、われらお互いの者と同じように、織田家そのものの業ぎょうもまだ若いのだ。考えても見られい。つい桶狭間おけはざまの一戦あって以来の織田家だ。あの時、わが主君には二十五歳でおわしたから、今日四十二歳にわたらせられる信長様の業としては、実にまだ十七年しか経っておられぬ。――十七年のあいだに、とにかく尾張おわり清洲きよすの一被官たるご身分から、これだけに躍進され、積年の悪風を京都から一掃して、旧室町幕府の世頃とは比較にならぬほどなご忠誠ぶりでもある。……といったような次第で、いやもう実に迅速じんそくも迅速、われら凡人どもには、一代でも到底成し能あたうまいと思われることを、ここわずかな年月としつきによくもやり通して来られたものと、われら家臣どもも驚嘆きょうたんしているほどなのだ。従って、過程の荒削あらけずりはまぬがれない。その急速の過程にはまた当然始末が残るというわけにもなる。――いずれにせよ、まだ正直、中国までへは手が届かん。何といっても、足もとが先だ。中国まで、いままでのような早仕上はやしあげにいたそうと思っても、さきは強国、今までの相手とは相手がちがうからな」

彼に報いた秀吉の意を、纏まとめていえばこういう程度であった。それ以上、積極的には出ないのである。酒もうまし、相手も語るに足る人と見込んでいるが、その点、官兵衛はなお不満だった。

「間に合わん。そんな常道を踏んでいては、遂に、間に合わんことになってしまう」

すこし語気は激越なものをふくんで来た。もちろん官兵衛のそれには、すでに一壺こを空あけた酒のちからも手伝ってはいたろう。杯は彼の憤然たる唇から常に離れなかった。

「――間に合わんとは？」

秀吉は笑うのである。ふと、官兵衛を拍子抜けさせるようなとぼけかただった。

「ご存知ないか。毛利方の軍備というのは、一朝一夕せきのものではありませぬぞ。想像以上と思わねばなりますまい」

「わかっておる」

「摂津せっつ、山城やましろ、和泉いずみには、からくもお味方が点在しておるが、一歩播州ばんしゅうへ入ってごらんあれ。織田家に靡なびくか、毛利につくか、などと考えている者は恐らくこの黒田官兵衛ぐらいなものでしょう。まず悉く毛利与党です」

「む。さもあろうか」

「陸上はしばし措おいても、瀬戸内から摂津領一円、大坂の河口まで、海上を支配しているのは、どこの国ですか。一毛利家ではありませんか。彼には常備の兵船数百と千余の輸送船があって、絶えず浪華なにわや泉州と交通し、また石山本願寺とも連絡をとっているが、まだ織田家には一艘の兵船、一隊のお舟手ふなてある由も聞いていません」

このとき秀吉は実にいやな顔をした。二本の皺しわが眉のあいだに立った。こういう苦々にがにがしさも時には示す人かと思われたくらいである。

感の敏さとい官兵衛は、すぐ杯を下に置いて、それを緘黙かんもくの機とした。もしこのあいだに、傍らの竹中半兵衛が、くすくす笑ってくれなかったら主客のあいだに、ぴんと亀裂きれつが入ったまま、救い難い空気となってしまったかも知れなかった。

「……官兵衛」

秀吉も苦笑し出した。竹中半兵衛のそれに釣りこまれて、ぜひなく笑ったというかたちである。

「もう、ご酒は充分です」

官兵衛はわざとあらぬ答えをして、とぼけると、

「いや、酒はすごせ。……だがな、官兵衛」

「はい」

「あまりほんとのことを申すなよ」

「何がですか？」

「やはり汝は、この筑前ちくぜんよりも、九歳ここのつはたしかに若いな」

「織田家の今日あるゆえんも、これからもっと必要な力も、その若い力と夢ではありませんか」

彼はいっぺんに気楽になった。まだ若いと折紙をつけられたからである。同時にすこし駄々だだをこねるような口調を帯びてきたので、秀吉はすこしうるさくなったものか、

「まあ飲め。そして諸事、主君信長様にお目通りした上で、よくお話し申すとよい。筑前は、信長様のご指揮によってうごく一将たるにすぎん。……お城よりおゆるしがあれば、明日にでも、御辺ごへんを伴うて、岐阜城にのぼり、共に君前へ伺って、なお談合もいたそう程に」

と、よい程になだめた。

それからはもう一切、話は軍事にも政治にも触れなかった。官兵衛としては、主家小寺家の運命を賭とし、多くの反対を押切り、また父や妻子ともこれきり会わないかもしれないとまで別れを告げて来たほどな情熱と犠牲を胸に持っている。当然、なおそれらのことも、打ち明けたい気持でいっぱいだったが、かんじんな秀吉は、一小寺家の向背こうはいぐらいは、いずれでもよし、といわぬばかりな体ていである。そういう無関心に対して鬱懐うっかいを強いるのもいさぎよくない心地がされるので、彼もまたそこまではいわずにただ杯をかさねていた。

「明日でも、お目にかかれば、御辺もまた信長様のご風格をよく察するであろうが、ご主君も陽気がお好きで、ご酒をあがられるとよく小姓衆に小唄舞こうたまいなど求められ、ご自身も即興を微吟びぎんあそばしたりなされる。官兵衛、御辺には何ぞ芸があるか」

秀吉の横道ばなしに、官兵衛はやや業を煮やして、

「小唄舞も仕つかまつる。猿舞も仕る」

と、嘯うそぶいて答えた。すると秀吉は、

「それは器用な男だ。どうじゃ一さし舞わんか」

と、自分の持っていた扇子を与えた。

「ここではご免です――」と官兵衛は手を振って断った。そして隅の方に眠たげにひかえている小姓へ向い、硯筥すずりばこを求めて、その扇子へ何やらしたため終ると、

「殿こそ、お謡うたいください」

と、秀吉の手へ返した。

酬むくわれた一矢いっしを苦笑してうけながら、秀吉は脇息きょうそくから燭の方へ白扇を斜めにしながら読んでいた。

「半兵衛。この裏へ、何ぞ認したためてつかわせ」

巧みに交かわして、秀吉はそれを、竹中半兵衛へあずけた。半兵衛は筆をとって、裏面へ、

と書いて、

「殿のおいいつけなので、ぜひなく汚しました」

と、さしだした。

ふと手に取ったが、官兵衛は、じっと見つめている眼から、次第に酒気を払って、まだ墨の乾かぬ白扇をそっと下へ置き直すと、ていねいに両手をつかえて、半兵衛へ、

「ありがとうございました」

と頭をさげた。

眼もとに深淵しんえんの波紋はもんのような笑えみをちらとうごかしながら、半兵衛重治も、

「わたくしこそ」

と、膝から両手を辷すべらせた。

もう夜が明けていた。寺房の奥では、勤行ごんぎょうの鐘の音がしているし、寺門に近い表のほうでは厩の馬がいなないていた。

岐阜城への用向きはすんでいたので、秀吉はすぐにも小谷の城へ帰る予定だったらしいが、官兵衛のために二日延ばして、信長からゆるしが来るとすぐ彼を伴って登城した。

信長との謁見えっけんは、正式でなかった。密使として、極くひそかに、一室で会ったのである。

ことし四十二歳という信長は実に若々しく仰がれた。秀吉よりも若く見えた。同室は三名だけで、会見の時間は、暑い昼中というのに、二刻ときにも余った。

官兵衛は説いた。あらゆる角度から観て、中国攻略の急務なることを説いた。一片のかざり気も詭弁きべんも思ういとまなくただ真心を以て説いた。その気持が、彼自身で信じている以上の雄弁となって、果ては相手がいかなる貴人であるや否やも眼中になかった。

「――もしいま、一人の大将を下し給うて、中国征討の大事を実行あそばさるるなら、東播磨ひがしはりまの明石城、高砂城の梶原ごときは、毛利麾下きかといわれていても、眼前のご威風に慴伏しょうふくしてしまうでしょう。志方しがたの城主櫛橋左京は、幸いにもそれがしの家の姻戚いんせき、これは必ずお味方へ引き入れます。ひとり三木城の別所長治ながはるは、頑として降くだりますまい。また西播磨にしはりまでは、佐用さよ城の福原、上月こうづき城の上月一族なども、別所長治とむすんで、毛利家への忠誠を尽すことと考えられますが……それらの大小城のうちに最も要地を占める姫路城は、すでにかくの如く、ご面前において、お味方の先駆せんくを誓うておるのですから、それらの群敵も、何かあらんと、申し上げても広言ではございません。もとより姫路一城は、そのために捧げる覚悟でございます。中国攻略の基地として、お用い賜わるならば即座にご献上いたしまする」

信長は率直に歓んだ。彼の細心も官兵衛の誠意と熱情に疑いをさしはさむ余地はなかったとみえる。よかろう必ず善処する、近いうちにきっと、姫路の城も大いに役立てる日があろうから、それまでは汝が預かっておれ――といった。そして、

「そちが随身ずいしんのしるしに」

と座右ざゆうにあった「圧切へしきり」の名刀を手ずから取って官兵衛に与えた。この刀の由来を後に「黒田重宝故実」に依ってみると、こう記してある。

「ひとまず中国へ帰って予の命を待て。時来たればかならず沙汰申すであろうゆえ」

信長の言質げんちと、圧切へしきりの一刀を持って、官兵衛はひとまず城を退がった。城内城下はこの日も来往の諸大将とその兵馬で輻輳ふくそうしていた。丹羽、滝川、柴田、或いは佐々、明智、前田などの錚々そうそうたる人々もその中にあるかに思われたが、官兵衛は秀吉以外の誰とも口をきかなかった。

「それがしも満足。御辺もこれで、まずは深淵を出て、風雲の端に会したというもの。臥龍がりょう、いよいよご自重じちょうあれや」

秀吉もそういって、彼のよろこびをともによろこび、自分は即日北近江の帰途につく、御辺も小谷の城へ来て、数日、遊んで行かないかとすすめた。

「途中までご一緒に行きましょう」

駒を借りて官兵衛と衣笠久左衛門は羽柴家の列に従ついて、長浜まで行こうをともにした。

長浜へ着くと、秀吉は、そこの丹羽五郎左衛門を訪うて、二艘の舟をかりうけ、

「暑い陸路を行くより、夜のうちに湖心を通って、大津まで参られたがよかろう。月もよし、涼みがてら筑前も途中までお見送りする」

といって、一艘には料理人や家臣をのせ、一艘には、官兵衛と自分だけが乗って、黄昏たそがれ頃、岸を離れた。

ちょうど月の中天ちゅうてんにかかる頃、官兵衛と秀吉の船も、琵琶湖びわこの中ほどまで来ていた。酒を酌み、月を賞し、未来を語りなどして、夜を更ふかし、やがて船と船とに別れ乗ったが、相去るに臨んで、おさらばと、波間に顧み合って手を振ったとき、官兵衛は生れて初めて涙を頬に味わった。なぜか涙がながれたのである。

摂津せっつの荒木村重むらしげの位置はいま重要な性格を持っている。伊丹いたみを本城として、尼ヶ崎城と兵庫の花隈城はなくまじょうとをむすび、三城連環の線をなして、中国大坂間の交通を遮断しゃだんし、本願寺そのほかの反信長分子と毛利家との連絡をきびしく監視かんししている。なお且かつ、一朝信長から中国攻略の令が発せられる日となれば、ここは真っ先に、織田軍の最前線基地ともなる突角の地でもあった。

以て信長が、いかに村重の武勇を高く買い、その一徹者の正直を信頼しているか分るのである。

「やあ、官兵衛ではないか。どうして、これへはござった。さても唐突とうとつな」

その荒木村重は、官兵衛の訪問をうけると、早速に会ってくれたが、ひどく怪訝けげんそうな顔をした。

場所はいうまでもなく、伊丹城（村重が有岡城と改名）の本丸だったが、城中はどことなく騒然そうぜんとして、出征の身支度をした将士が、武者溜むしゃだまりにもいっぱい見えたし、諸門の口や廊下にも駆け歩いていた。

官兵衛は形のごとき挨拶をして後、

「近々に北陸へご出陣と承りましたが」

「さればよ。信長卿もご出馬あるので、今度はおそらく、北陸の一向門徒と、上杉謙信のあやつる与党よとうの蠢動しゅんどうを殲滅せんめつし尽すまでは、われらも帰国相成るまい」

と、側にいる美しい侍女に酒を酌がせ、飲みほしたそれを、官兵衛にさし向けて、

「とんとご無沙汰しておるが、お汝ことの主家、小寺政職まさもとどのには、相変らずかな？」

と、やや嘲侮ちょうぶを唇にたたえていう。

その容子の裡には、何となく、現在の自己の勢威を誇って、いまなお播州の一地方に崛踞くっきょしている者の妄もうと無能をあわれむような、二つのものが窺うかがわれる。

「はい。主人政職も、まずはつつがなくおられまする」

官兵衛は懐紙を以て杯のふちを拭い、村重の前に謹んで返しながら素直すなおに答えた。けれど心のうちでは、その杯よりも心の狭い小器な人物よと、かえって村重の態度を愍然びんぜんなものと見ていた。

主家小寺家と荒木家とは、いろいろな縁故えんこから旧交浅からぬ間であった。従って、官兵衛も彼の性行と今日ある由縁ゆえんはよく知っていた。

村重はもと池田の池田勝政の一部下に過ぎない者だった。そして三好党に属していたが、信長が兵をひいて、京都に入り、足利義昭よしあきを中央から放逐ほうちくするとき、彼は手勢わずか四百をひッさげて、その市街戦に臨んで、俄然がぜん織田軍に加勢した。本国寺から七条道場しちじょうどうじょう（金光寺きんこうじ）のあいだの戦闘で驚くべき果敢な働きを示したのである。それが彼の織田家に仕えた始めであった。

後、岐阜城へ招かれたとき、諸将と共に、饗膳きょうぜんを賜わったが、そのあとで信長が、例の酒興か、承知のうえで、村重の胆試きもだめしをしたものか、佩刀のさきに、饅頭を突き刺して、

（摂津。これを食うか、食わぬか）

といった。すると村重は大きな口を開いて、前へすすみ、

（いただきまする）

と、刀のさきの饅頭を咥くわえて食べた――などという話がある。ともかくこんな行為も、信長から観て、

（これは使える）

と、重用された一因ではあるらしかった。

それにしても、池田家の部下時代から較べると、実に破格な出世だった。いまも出陣を前にして、侍女美童を左右に侍はべらせ、酒間に重臣から軍務を聞いて、いちいち決裁を与えている有様は、時めく人、そのままだった。官兵衛に来意を質ただしてそれを聞くと彼は腹を抱えないばかりに笑い出した。

「それがしを隠密おんみつと仰っしゃいますか。策士なりと仰せられますか。いやはや、近頃にない愉快な事でござる。その小策士の隠密が、信長様が常にご愛用あそばしておられる『圧切へしきり』の名刀を拝領しておるなどは、いよいよ以て、ご不審でございましょうな。念のため、ご一見くださいませんか」

「圧切へしきりのお刀を拝領して参ったと。……ど、どこに」

「次の間にさし置きました」

「まったく拝領したのか」

「ご愛刀をいただくなどは、よほどの戦功でもなければないことです。さるを片田舎の陪々臣ばいばいしんに、下し置かれた御意にたいし、何とおこたえ申し上ぐべきや、官兵衛は忘れがたく存じております」

「はての」――村重は大きく腕を拱こまぬいた。そして、官兵衛の使命をほぼ察したが、同時に、そこに介在する羽柴秀吉を思い泛うかべずにいられなかった。

「――主人小寺政職まさもとといえ、御着ごちゃくの小城といえ、全お味方から観れば、微々たるものでございましょうが、従来はこの伊丹、尼ヶ崎、花隈の三塁を以て中国に接する第一線となされていたものが、今日以後、更に播州の姫路、御着の敵地深くに、織田麾下きかの尖角と作戦の基地を持つ形となりました。この事は、大きく申せば、やがて中国に大事を成す最初の足場ともなるお役目を果しましょう。摂津守様にも、この意味において、何とぞおよろこび下さいますように。……いささか烏滸おこなりとも存じましたが、将来、わが小寺家と荒木家とは、同じ麾下と、同じ目的のために、一心提携ていけいいたして参らねばならないことでもあり、旁〻かたがた、帰国の途中、ちょっと拝顔の栄を得て、右の儀まで、お耳に達しおく次第でございまする」

――すぐ、ずっと席を辷すべって、身を屈め、

「お忙しい中をお邪魔いたしました。では、これでお暇いとまを」

と、次の間においた名刀の嚢ふくろを片手に取上げ、すたすた伊丹城を退がってしまった。そして、そのあとの村重の顔を思いうかべては時々苦笑していた。

どうか生きて帰って来るな、と希ねがっている者と、無事を祈っている者と、彼の去ったあと、御着の城は、ふたつの人心をつつんで、表面は事もなげに、この夏をすごしていた。

城中七割の者の期待を裏切って、黒田官兵衛は、立つ前よりも、ずっと元気な体ていで帰って来た。

「岐阜表との交渉は、まずまず、上首尾じょうしゅびと申しあげてもよいかと存じます」

彼は、逐一ちくいちのことを、すぐ主人政職に告げた。また、一族宿老以下の主なる者にも、つぶさに報告した。

が、たちまちその席でも、益田孫右衛門、村井河内などの、反対組が口をそろえて、

「こちらからのみ、言質げんちを提供して、織田家からは、いかなる誓紙を持ち帰られたか」

「単なることばとことばの約束が、この乱国に何になろう」

「しかも今ただちに、織田軍が中国へ進駐しんちゅうするでもないのに、逸はやまった加担を申し入れ、万一、織田が今かかっておる北陸攻めにでも敗れた場合は何とする気か」

などと非難は依然ごうごうたるものがあった。その点、政職の面おもてにもまだ不安そうな色が窺うかがわれぬでもない。しかし官兵衛の心は、信長、秀吉に会ってからさらに一倍の信念を加えているので、ほとんどそれらの紛々たる末梢的まっしょうてき非難を眼中にも入れない容子を示した。

「それがしにお任せおき下さい。この度たびの儀については、不肖ふしょう官兵衛にご一任下さるとは、出立の前に、確しかとお誓い下されたことではないか。官兵衛としては、このお使い、まず十分に功を見たものと、信じて疑いませぬ。――なぜ、織田家の誓紙を持ち帰らぬかとご不満であるが、まだわれらよりも、何の実も、働きも、また忠誠の一片すら、織田家に対して顕あらわしておらぬのに、何ぞ織田殿から安価に誓紙を賜われるわけはない。――失礼ながらあなた方は、井の中の蛙とでも申そうか、自己の位置実力と、中央の情勢や、織田家の勢力とをご比較あるのに、すこし自分に即し過ぎた錯覚さっかくを抱かれているように思われるが」

こう諭さとして、終りに、

「あきらかに、以後は、ご当家は織田麾下の一塁たれば、表面、毛利方に対してはともかく、内において、なお二派の争論は慎しまれたい。わが殿は、織田殿に随身せられて中国に時を待つ重要なお立場にあるものなることを、きっとお忘れなきように」

と、厳おごそかにいい渡した。

しかし数日のうちに、何十名かの家士が、御着ごちゃくの城からたちまち姿をかくした。みな脱城者であり、みな毛利家の領へ奔はしったものであることは、調べるまでもなく明瞭だった。

従って、いかに秘密を保とうとしても、彼が使いして、主家小寺家を、遂に織田家にむすびつけたという事は、かくれもなく、敵毛利輝元へつつぬけの状態となり、四隣の諸城も、俄然大きな衝動をうけて、この一城を見まもり合った。

何より危険になって来たのは、官兵衛そのものの生命である。毛利方へ心をよせている者全部が脱城したわけではない。御着の内の宿老や一族の中にすらまだ反信長党がいるし、毛利に通じている徒が少なくないのである。眠る間とて油断はならない。毎夜毎夜、彼は死を枕として寝ているも同じだった。

その後、織田軍は、秋から初冬にかけて、北陸攻略にひたすら全力を傾倒していて、中国を顧みるいとまなどはまったくないらしい。加うるに、毛利方では、御着、姫路の異端をもって、

「捨ておかれぬ大事である」となして、伐うつならば今、信長がなお、他に繁忙なうちにこそと、はやくも兵船十数艘に、芸州げいしゅう吉田の兵を満載して、姫路附近の海辺から押しあげて来た。この上陸は年をこえた天正四年の春、月のない夜に行われた。早馬の知らせで、姫路城から少数の兵が急遽きゅうきょ、防ぎに駆け向ったが、到底、精鋭な毛利勢の敵ではなく、たちまち撃退された。やがて朝となれば姫路の町の一端からは濛々もうもうと戦火があがって、辻々を戦い取っては進んで来る先鋒の毛利兵のすがたがいたる所で見られるほど危急が全城下を蔽おおってしまった。

その朝の姫路の変を御着の城にあった官兵衛は起きぬけにすでに知った。

望楼やぐらの上に終夜立っている見張の者が、あわただしく駆け降りて来て、

「姫路の空に、ただ事ならぬ煙が見えますが」

と報じて来たのは、まだそこからの早馬が暁の城門を叩かない前であった。

「よしっ。なお見張を忘るな。異状が見えたら刻々に告げて来い」

具足櫃ぐそくびつを開けて、親譲りの紺糸縅こんいとおどしの一番を着込むのと、侍部屋の方へ向って股肱ここうの面々を呼び立てるのを彼は同時に行っていた。

「母里太兵衛もりたへえ、おるかっ。栗山善助、井上九郎もあるか――後藤右衛門も来い。宮田、長田、三原、喜多村などその座に居合わせねばすぐ呼び集めて、広縁へみな来い」

次々に答えて起つ。また駆け分れてゆく。瞬時にして広縁には、彼が手飼てがいの屈強ばかり十三、四名集まった。

「来たぞ遂に」

いつもの朝と変らない顔をにこにこそこへ見せて、官兵衛は鎧の脇緒わきおを結びながら、

「いま参った姫路の父宗円からの早打ちによれば、毛利勢は約二千から三千ほどの人数とある。小ざかしくも海面から未明に上陸して、敵は奇襲を敢行かんこうして来たものだ。ただし姫路の町は敵の放火をうけておるが、姫山の曲輪くるわは、小なりといえびくともせぬ、必ず案じるなかれと、書面での父のことば。――平素はさすがにお年を老とられたかに思うていたが、さすがにかかる折には、依然として官兵衛以上の太胆ふときもであらっしゃる」

愉快そうに一笑を放ってから、偖さてとばかり郎党のひとりひとりへ、迅速に且かつ明快な指揮をさずけてから、自分はすぐ身を翻ひるがえして、主人小寺政職まさもとの居室きょしつへ駆けて行った。

政職の周囲には、一族の小川三河守、宿老の蔵光正利、益田孫右衛門そのほか平素から官兵衛と相容れない一派の面々が、すでに詰め合っていたばかりでなく、政職以下の者までことごとく武装していたには官兵衛も意外な面持おももちをして、

（この急変を、どうしてこの人々が自分より早く知ったか？）

が、当然疑われたが、彼の眼を見た政職の眼には、その解答ともいえる困惑こんわくと自己苛責かしゃくの容子が明らかに現われていたことは官兵衛にとって見遁みのがし得ない示唆しさだった。

（直感は外はずれていない――）

官兵衛は自己の意志を信じたので、直ちにここでも、思うがまま命令を下した。

「益田孫右衛門、村井河内、江田善兵衛。各〻はすぐ手勢をひいて、姫路の急援きゅうえんにお急ぎあれ。蔵光正利は老人なれば、奥曲輪おくぐるわをお守りあるがよい。陶義近すえよしちかどのは、城外へ出て、姫路口と連絡にお当りあれ――。その他はすべて官兵衛の手の者に申しつけ、すでにそれぞれ部署ぶしょへつけ申した。怠りあるな。すぐ急がれい」

すると陶義近が、憤然と命めいを拒こばんだ。

「何をいうかご家老。われわれ宿将たちが、散々ちりぢりに主君のお側を離れてよいものか、われらは城門と君側を固く守る。姫路の急援には他の人があろう」

「ありません」

「何じゃと」

「官兵衛こそは、寸時たりともお側を離れることはできない。御着全城の兵といっても、千に足らぬご人数、この官兵衛の指揮する者を除いては、尊公たちを将とし、物頭どもを副将として、お差向けある以外、城中どこに軍がありましょうか」

「なぜ、お汝こと自身、陣頭にお立ちあらぬか。姫路もお汝の父宗円どのが城代として守りおる所。このご城中にも、お汝父子の息がかかっておる部下も多い」

これは一族の小川三河守ででもなければいえないことばだった。しかし、官兵衛は、何の威圧いあつも感じないような面おもてで、それへもこう答えた。

「事は急です。城門の守備は、すでに手の者が配置につき、このご本丸もことごとく官兵衛の一存で、要所要所守らせました。それがしの命はすなわち主命。主命はまた織田殿の軍令も同じである。誰にもあれ、反そむく者は、この一戦の終るまで、獄へ下して取籠とりこめておくしかない。敢て、今日の合戦に、軍律を紊みだす者は誰と誰か。お名乗りなさいっ。断乎だんこ、処決する」

みな黙った。

しかし戦いは、城の外よりも、或いは、ここにあるかともいえる程、けわしいものが、官兵衛をとり巻いたままだった。

隙もあらば――と見える周囲のそれを感じているのかどうか。官兵衛は厳げんとしていい渡すと、更に一歩迫って、政職の前へすすみ、

「お櫓下の広庭に、お床几をすえ、陣幕とばりも張り繞めぐらしておきました。お旗本の、万端の固めもできています。はやそこなるご床几場へ御座をお移りあそばすように」

と、すすめた。――いや手を取って寄り添い、左右の鋭い眸の中を通って、庭へ出てしまったのである。

望楼やぐらの上からは絶えず大声が放たれている。姫路方面の状況を刻々に下へ向って告げているものだった。

この頃、陽はようやく、朝雲をやぶって、視界を仄ほのかに染めていた。

広庭の床几場は、侍小頭の室木斎八と物頭の今津源太夫のふたりが、城兵五十人ばかりで、固めに着き、この部署には、ほとんど、いわゆる毛利加担をひそかに抱く疑いある者は一切近づけなかった。

また、官兵衛の指揮によって、否応なく城外へ出て行った蔵光正利まさとし、益田孫右衛門、村井河内などという歴乎れきたる諸将で、しかも毛利方と通謀している物騒なる味方には、官兵衛の股肱の母里太兵衛とか、栗山善助などの豪胆者をひとりひとり隊に付けて、万一、不審な行動に出たときは、即座にその部将と刺し交ちがえて死ぬべしと、官兵衛は先にいい渡してある。

「まず、味方内の整えはこれでついたが」

官兵衛は兵糧方が配っていた玄米くろごめの握り飯を一つ持って、床几場の陣幕外とばりそとに立ってむしゃむしゃ喰っていた。思えば今暁こんぎょうの一刻こそ、実に危うい境ではあったと、今更ほっと吐息が出てくる。

「否々いやいや、まだほっとするには早い。合戦は正まさにこれからだ」

と、心のうちですぐ戒いましめた。そして五指の飯粒を唇で拾って喰べ終った。

そこへ彼が今朝、真っ先に命じて、山地の方へ偵察にやった腹心の後藤右衛門が、馬鞭むちを手に大汗かいて帰って来た。

復命して、彼は、官兵衛の前にいう。

「ご推察にたがわず、三木城の別所長治ながはるの手勢にちがいないものが約三百名、北方二里ほど先のご領外まで潜行しており、あの辺の林や山に潜んで、ひたすらこの御着ごちゃくの城内から内応の合図があるのを待ちかまえておる様子でございまする。そのほか西方の浮田城の境にあたる方面には、異状はないようにござりまする。――が是これとて、万一当城に煙が揚がるような変を見たら、どう動いてまいるかは測り知れませんが」

「後の手当は？」

「ご指揮にしたがい、喜多村六衛が士卒百五十を率いて、三木勢の動静にそなえ、長田三助は、七十名をつれて、他の境を怠りなく監視し、途中の連絡には、三原隼人が足軽を配して当っております」

「よしっ。そちはここに立て。ご床几を守って」

官兵衛は身を転じて、自身、望楼の上へのぼって行った。今朝の彼は自分の体が幾つあっても足らないような姿である。そこに立って、姫路方面を望めば、朝の陽も暗いほど黒煙が漲みなぎっている。

北方の山地は、何事もないように空も澄んでいるが、彼の眼には、その雲の下、山の皺しわ、沢の蔭などに、より怖るべき敵のあることが、目に見るほど明らかだった。

この播州において、最も強力で、そして明白に毛利の一類たることを、揚言しているものは、奥地の北播磨きたはりまに三木城の嶮を構えている別所長治の一族である――夜来、姫路の海面に迫って、ついに上陸したという毛利本国の水軍とその三木城の山岳兵とは、巧妙な計画のもとに、呼応して海陸協同作戦に出て来たものであることはいうまでもない。

敵は一揉みと、信じて来たろう。おそらくこの御着城の占領には、半日をも費やすまいと考えたにちがいない。

なぜならば、この城が、その程度の兵力と要害しか持たないものであるばかりでなく、外より攻めずとも、内に有力なる毛利の内応者がいるからである。

「姫山の父上には、如何いかがあそばしておられるか。松千代とてまだ幼いし」

兵燹へいせんの黒煙みなぎる空を見ては、彼とて老父の身辺や、妻子の身を想わずにいられなかった。そしてそこにある家の子郎党たちの苦戦を思いやった。

望楼を降りて来ると、出会いがしらに、衣笠きぬがさ久左衛門とばったり会った。勿論もちろん、久左衛門は姫路から馬をとばして来たのである。それを意外として、官兵衛は責めるように訊ねた。

「なぜ姫路を捨てて来た。今や激戦の最中であろう。彼処かしこを破られてはここも危急にせまる。そち達の死場所はここでない筈だが」

「いや、宗円様には、御着こそ不安なれ、姫路は大事ない、見て来いとの、烈しい仰せで、そのため一鞭打って、戦局をお告げし、また当城のご様子を伺いに来たわけです」

「こここそは、お案じあるなと、お父上へ確しかと申しあげてくれ、官兵衛は宗円の子でございますとな」

「はい、かしこまりました」

「行け行け。ここは見た通りだ。鉄壁てっぺきである」

「はいっ。では」

去りかけるのを、また呼び止めて、

「町屋組まちやぐみの面々も働いておるか。玲珠膏れいじゅこうの井口与次右衛門もつつがないか」

「総出で奮戦しておりまする」

「そうか。さらば先ずよろしかろう」

彼が頷いたのを見て、衣笠久左衛門はふたたび姫路へ引っ回かえして行った。

毛利家の水軍の一将、浦兵部丞が敢行した姫路襲撃は、その上陸には成功したが、戦には惨敗を喫きっした。

市街戦は夜に及んだ。しかも市街の一角にとどまって、まったく進撃を喰い止められてしまった。

姫山の黒田宗円がその老骨をひっさげて、自身陣頭の指揮に当ったのみでなく、部下はみな強く、みなよく訓練されており、日頃の恩顧おんこに報うは今ぞと、捨身になって敵へかかった。

その敵愾心てきがいしんの猛烈さにも、毛利勢はまず一泡吹いたが、より以上、彼等が苦闘に陥った理由は、この姫路の城下町が、他国の城下町とは、まったく異なる性格を持っていたことを知らずにいたことにある。

それは、敵兵の侵攻をうけるや否、城下民のすべてが、兵と化して、火を防ぎ、老幼を避難させ、また思い思いな得物えものを把って、毛利勢へ当って来た予想外な戦力にぶつかって、寄手浦兵部丞も初めて、これは？　と狼狽ろうばいしたほどであった。

町中に玲珠膏という目薬の看板をかけている井口与次右衛門のごときは、たちまち、日頃の店頭のすがたとは打って変って、いわゆる「町屋組まちやぐみ」部隊の老将として、むかしを偲しのばせる武者振りをあらわしていた。

そのほか、彼と同じような者は、幾十名も、町中に住んでいたのである。いや町屋ばかりでなく浜の漁村にもいた。

元より船手だの水軍などと称せるような組織はないが、「浜の衆」の一手は、夜に入ると、無数の漁船を放って、沖に纜ともづなを繋つなぎあっていた毛利船に近づき、火を放ってこれを焼打ちした。

船にはほんの水夫と兵糧の者ぐらいしか留守していなかったので、ここの戦場は、黒田の「浜の衆」に完全に蹂躙じゅうりんされてしまい、幾艘かは焼け沈み、残る船は、あわてふためいて、沖遠く逃げてしまったのである。

海上の火が、陸の浦兵部丞の戦意を、極度に沮喪そそうさせたことはいうまでもない。潰走かいそうはこの刹那から始まった。四分五裂となった浦勢は、やむなく三木城へ通ずる街道の方面へ逃げ争ったが、そのときには、御着ごちゃくの城を発した黒田官兵衛自身と、その腹心の輩やからが、精兵を選んで、随所に兵を伏せていたので、道といわず、畑といわず、森といわず、いたるところで敗敵を捕捉ほそくしほとんどこれを殲滅せんめつしてしまった。

「……片づいた」

と、宗円と官兵衛の父子が、ほっと大息をつきながら、万感の裡に、無事な顔を見あわせたのは、その夜も明けた朝方だった。

「まず、一時の危機は脱しました。……が、次には敵ももっと腰を入れて来るでしょう。ごゆるりお休みなされませ」

一言、老父に祝したきりで、彼はすぐ御着へ引っ返して行った。松千代の顔も見ずに、妻の無事も見ずに、帰って行くのだった。

御着の城と姫路の住居とは、わずか一里余の距へだたりに過ぎないのに、かくてこの一家族では、妻は良人を見、子が父親に接する日など、半年のうちに一度あるかないかであったのである。

この正月からは、信長は安土あづちの普請ふしんに着手していた。

彼の土木は、やはり彼の戦争のとおりだった。規模きぼの大、構想の斬新ざんしん、それは誰の設計でもなく、彼の創作によるものだった。衆智しゅうちをあつめて衆智を越え、東山様式の因習いんしゅうを破り、大がかりなこと、豪壮ごうそう華麗かれいなこと、天下の耳目じもくをあつめるに足りた。しかも工事の督励とくれいは急速を極めて、夜も日もあったものでなく、起工以来まだ一年にも満たないまに、湖畔こはんの一丘には大体その骨組を完成し、広茫こうぼうな桑田や畑は、新しい城下町と化していた。

普請奉行は、丹羽長秀、明智光秀などが分担ぶんたんしていた。きょうも彼は、すぐ麓ふもとの桑実寺そうじつじから登って来て、

「わしの住居はまだか。天守の七重だけでも、総懸そうがかりで仕上げを急がせい」

と、性急に催促さいそくしながら、戦のような現場を視みて廻っていた。

いつも案内に従う丹羽五郎左衛門長秀も気が気でなく、

「この通りに、夜も日も、総力で急がせておりますれば」

と、いうしかなかった。

天守台の七重櫓が総体の中心であるだけに、ここの工事は最も慎重しんちょうでなければならず、また信長の注文もなかなか難しいのである。

地下の一重は倉庫に。二階は、総柱二百八十本立て、間口二十間、奥行十七間、それを十二畳の書院、次四畳、北三十二畳、南三十二畳、次八畳、東二十畳、次八畳、控え三畳、等々たくさんな部屋数に仕切り、欄間らんまや壁障へきしょうはすべて総漆そううるし、襖には、狩野永徳かのうえいとくそのほか当代の巨匠きょしょうが筆ふでをそろえて鵞がの間、芙蓉ふようの間、墨梅ぼくばいの間、遠寺晩鐘の間などと呼ぶにふさわしい彩管さいかんを揮ふるっている。

三重の楼、四重、五重、六重と上にゆくほど、間数は少なくなるが、工芸的な構成はむしろ精を極めて、また趣を更かえてある。

「五郎左衛門。正月には、ここで屠蘇とそが酌くめような」

まだ襖も入らない三重の廊下に床几をすえて、瀬田せた、比良ひら、また湖水一面の眺望を、すでに恣ほしいままにしながら、信長はまたしても、長秀から期日の言質げんちを取ろうとするような口吻である。

長秀も、閉口の体ていだったが、

「それはもう正月までには……」と、いってしまって、

「天正五年の新春といっても、はや間近うございます。それがしどもも、木の香新しい御座に侍じして拝賀のお杯を頂戴できるものと、唯今から楽しんでおりまする」

と、その日までに、間に合わせることを、約するともなく約してしまった。

もっとも信長がそう急せき立てるにも理由はある。彼はもうこの十一月の初めに、岐阜の城を一子信忠に譲って、自分は、ほんの手廻品てまわりひんと、茶道具一揃い携えただけで、安土の桑実寺に移り来ていた。いわば寺の間借という侘わびしき住居である。正月をその寺ではすごしたくないし、事実、越えられもしまい。

こういう背水はいすいの陣じんを以て催促されているので、奉行ぶぎょうたる長秀は、信長が屡〻しばしば見まわりに来るごとに、その扈従こじゅうと案内に立っている暇も、実は、迷惑なほど、時間が惜しまれていた。ところが、今日は折よく、

「長浜から羽柴殿が見えられましたが」

と、君前に取次が出たので、よい機しおなりと、彼は引き退がって、入れかわりに来た羽柴秀吉に、目礼を交かわしながら立去った。

去年、北陸攻略の終った後、秀吉は小谷おだにの城から、長浜の城に移っていた。

大湖びわこを抱いて、安土と長浜と、君臣同じ渚なぎさに住むようになったわけである。

「秀吉か。いつ見えた」

「着いたばかりでございます。だいぶ進みましたな、ご工事も」

「長浜はどうだ。住みよいか」

「勿体もったいないほどでございます」

「母も城へよび迎えたそうだな。そちは見かけによらぬ孝行者だそうだ」

「田舎者ですから、長浜へ移りましてからは、ただもう吃驚びっくりしております。さぞ歓よろこぶかと思いましたが、さほどでもなく、少し迷惑そうな顔して、暮しておりまする。その老母が栽つくりました畑の物を少々ばかりお土産みやげに持って参りました」

「畑の物を」

「はい、百姓の母が、百姓を怠おこたると、体がすぐれぬと申しまして、長浜へ移りまして後も、城内の畑を耕し、いろいろな物を栽つくっております」

「奇特きとくなことだ。ありがたく貰おう。どれ見せい」

「いや、ご普請場ふしんばへお渡りとのことに、それは桑実寺のお台所へあずけて参りました。……時に」

と、あらためて、信長の顔を仰いで、

「ちと、おはなしがございますが……」

「そうか」と、意を酌くんで、信長もすぐ、左右の小姓たちへ、

「階下へ行け」

と、人払いを命じた。

「――筑前。何か」

「中国の黒田官兵衛のことに就いてですが」

「ム。あれか」

「困っておるようです」

「何といたして？」

「毛利家の圧迫、四隣の策謀さくぼう、まったく孤立無援こりつむえんのかたちに在あるようでして」

「当初からの覚悟であろうが」

「もとよりです。――が、織田軍の西下を以て、一挙に大勢を決すべく、画策かくさくしていたものが、毛利家より機先を制され、かえって、播州を固めさせ、敵に防御ぼうぎょのいとまを与えたことは、何としても残念であると、書状を以て、またまた、申して参りました」

「軍勢の催促さいそくか」

「その中で、よく頑張っているのには、感服いたします。この二月頃に一度、五月下旬にも再度毛利家の水軍が、姫路を衝ついて、一挙に、腹中の異端を、取除こうと試みましたが、両度まで黒田父子の善戦で、首尾よく撃退しておりまする。これは先にもご報告申しあげて、わが君からも、ご感状を下された通りですが」

「今はいよいよ支えきれぬというて来たのか」

「負け惜しみのつよいあの男のことですから、左様には申しませんが、一刻もはやく中国へ軍勢のご派遣はけんなくば、遂に、毛利の威圧と策謀の下に、播州一円は、不落の態勢を成してしまうでありましょうと……」

「はははは……」と信長は笑い出して、

「悲鳴ひめいをあげて来たな、彼も遂に」

「いや、無理もありません」

秀吉は飽あくまで彼等父子の立場を庇かばった。

「――ご当家から観ても、あの一石せきは、中国全土、敵ならぬはない中の、ただ一つのお味方でしょう。死なしてはなりますまい」

「――が、官兵衛父子を救うために、わが大軍を出すことはできない。中国のことは、安土を築きずくようなわけには参らん」

「お旨はわかります。故に、私からはその都度つど、懇ねんごろに返書を与え、近畿きんきの情勢、まだその時でない。遠からぬうちに、時節が参ろう、もう少し待て、頑張っておれと、慰撫いぶに努めておりますが、願わくば我君よりも、一度おことばを下し置かれれば、彼等父子も一層誠忠をふるって、ご西下の日をお待ちするであろうと存ぜられますが」

「それも思わぬではないが、何せい、黒田父子は、小寺政職まさもとの臣。小寺家そのものの内部にすら、なお彼に服さず、ひそかに毛利家へ心を寄せている者もあると聞き及ぶ。旁〻かたがた、心はゆるし難い。――余の誓書が参るよりも先に、小寺家より当家へ質子ちしを送るべきではないか」

「そうです。御諚ごじょう至極ごもっともに存じます。早速、質子を入れよとのご一書を、お遣つかわし下されば、必ず送って参りましょう」

「寺へ来い。そちの母が栽つくったという野菜など煮させて、一献こん酌みながら、なお熟議じゅくぎしよう」

信長は床几を離れて、まだ漆うるしの香のする欄階を先に降りて行った。

年をこえた天正五年、信長の朱印しゅいんは、小寺家へ対して正式に、質子ちしを求めて来た。官兵衛に対しては、秀吉から私信で、あらかじめその事ある旨を伝えて来ていたので、当然としていたが、主家の小寺政職まさもとは、

「どうしたらよいか」

と、この程度の問題に当っても、困惑こんわくを面にあらわして衆に諮はかるのであった。

もちろん一族と重臣のうちに、今なお織田家との盟契めいけいをよろこばない空気があるにもよるが、もう一つの理由には、小寺家の嫡子ちゃくし氏職うじもとが、病弱な上に、不肖ふしょうの子で、世間に出せない者だ――という点にも、親心の苦痛があった。

「ご心配に及びませぬ」

評議ひょうぎの席で官兵衛は、いつもながらの口調で広言した。

「氏職様のお弱いことは、かねて羽柴殿のお耳へも入れた事がある。病人たりと差上げよとは信長公もよも仰せられますまい。――ご嫡子に代えてそれがしの一子松千代まつちよ、まだ当年十歳ですが、あれを人質に送りましょう。松千代を以て、ご用に代えますれば、決してこの儀に就いては、ご心痛にはあたりません」

彼の広言は、常に、空言ではなかった。わが子を以て主家の子に代えるという事は、少なからず居合わせた人々を感動させた。いつも反対の立場に立つ宿老たちまで、

「官兵衛どののご心中は察し入るが、そうしていただければ」

と、一致していった。およそ評議を開いて、こんなに快く即決を見たのは、この御着ごちゃく城のうちでは今日が初めてであったと、官兵衛は苦笑を覚えた。

だが、官兵衛もさる者である。唯々いいとしてすぐには質子も出さなかった。以来、秀吉との間に幾度か書簡しょかんの往復を見た。もちろん即刻ご西下の言質をとる為である。秀吉からの手紙はいつも情誼じょうぎと誠意をこめて、

（――自分もそれは急いでおる。君前への進言にも絶えず努め、為に、信長公の御意もようやく決して来られたかに窺うかがわれる。この際に、質子を送られればなお効を大きくしよう。ただ案じられるのは、この際にも、しきりと敵側の流言離間りかんが行われているらしい。足下の磐石ばんじゃくの如きご心底こそわれらの最も恃たのむところである）

と、述べ、またある時の一通には、

とまで書いてあった。

（弟だ。其方は、おれの弟小一郎も同然に思っている）

秀吉の官兵衛に対する態度は、いつかそうなっていた。官兵衛としては、もういかなる苦境に立とうが、秀吉にだけは反そむけない気もちになっていた。

「都が見られる。安土が見られる」

そういって、十歳の松千代が、旅の支度にはしゃぐのを見ると、彼の若い母も、祖父の宗円も涙を制しきれなかった。

いよいよ、この一粒だねを、質子ちしに上のぼすと、極きまったのは、同年の九月だった。

「お母様、行って来ます。お祖父じい様、行って参ります」

少年の眸ひとみには、ゆくてを楽しむ心しかない。実に嘻々ききたるものである。わらじを穿く、刀を帯びる、笠を持つ。そうした旅装も少年の夢を凜々りりしく駆りたてる。涙ながら見送る幼少からの乳母や家臣や――また母なる人の姿にさえもう一顧も与えず先ばかり急ぐのだった。

城門から馬に乗った。その可憐かれんなすがたが、なおさら、見送りの涙をしぼらせた。およそ遠くへ質子として送られた質子で無事に帰された質子が幾人あるであろうかと。

安土まで供をして行く家来は、わずか四、五名に過ぎなかった。目については、途中、敵の手に横奪よこどりされる惧おそれがある。が、飾磨しかまの浜で船支度して待っている面々のうちには、なお屈強が揃っているし、兵庫の浦まで行けば、そこには、父の官兵衛が待っているはずだった。

官兵衛としては、ひとりの子を送ることよりも、織田軍数万と、ひとりの大将を播州へ迎えることに、智嚢ちのうをしぼった。そしてその実現を見る日は、今を措いてはないと信じていた。

陸路を、単騎いそいで、荒木村重に会い、近畿の形勢をたずね、また中国進攻の場合の備えに何かと打合わせなどして、彼は、兵庫の浦の漁村にかくれて、わが子の着くのを待っていた。

それは九月の末だった。

安土あづちの秋は、去年の秋とは、まったく景観を一変していた。すでに天守も竣工しゅんこうし、八楼十門を繞めぐる城下町も、新しき文化の大都府たる装よそおいをほぼ完成しかけていた。

父と共に、ここへ着いた松千代は、眼をまるくしていた。姫路の小城と比較しては、少年の目にすら、余りにもちがう安土城の豪壮ごうそうと絢爛けんらんに唯もう唾つばをのんでいる姿だった。

けれどこの少年も後のちには黒田長政となった資しである。父官兵衛に伴われて、安土の群臣の前に出ても、また信長に目見得めみえしても、決して卑屈に羞恥はにかんでばかりいなかった。悪びれない姿で、何事にもはきはき答えた。

「父親の官兵衛よりは眉目みめも美よい。母御ははごに似たと見ゆる。気性も確しっかり者らしい。良い和子わこだ。なかなか良いところがある」

信長はしきりにいった。旁〻かたがた、どうかと思っていた質子を、かく早速伴って来た誠意に対しても、官兵衛の二心なきことを再認識して、大いに嘉よみしている風も窺うかがわれる。

もちろんこの日、秀吉も立ち会っていた。質子ちし授受じゅじゅの公式的な対面がすむと、後、西十二畳の梅の間で饗宴きょうえんを営まれた。これは質子たる子と、子を預けて帰国する親とに、いつとも知れぬ再会の日までの別れの食事を意味するもので、骨肉の父子おやこにとっては無量な思いに違いない。

従って、信長以下、席についた者は極く少数に限られている。その席で信長はいった。

「中国西下の儀も、近いうちに必ず果そう。その折には、筑前を以て、指揮させる。筑前と其方と諸事緊密きんみつに協力して仕果すように」

これを聞くと官兵衛は、もう一子との離別りべつなどは、問題でない心地がした。積年の宿志しゅくしが届いて信長から直接、この誓約を得たからには、もはや実現を見たように、瞼まぶたの熱くなるものを抑おさえ得なかった。更に信長はまた、

「そちと筑前とは、いわゆる合性あいしょうだ。最初からの縁でもあるし刎頸ふんけいの仲。質子の松千代は、筑前の手許へ預けおくことにする。筑前の手に養い置かれれば、其方とても心安かろうが」

と、思い遣やりを示した。

「ありがとう存じまする」

官兵衛はそういうしか言葉を知らない。信長に対する畏敬いけいはかくて会う度たびに昂たかめられる気がした。秀吉との親しみと尊敬には「己れを知る者のためには死す」という士心の髄ずいに沁みて来るものがあったが、信長に向っては、「やはり自分の先見せんけんは過らなかった。この人こそと仰いだ期待は裏切られていない」という、山へ登って山に失望なく、いよいよ山の美と高さを知るような思いがあった。

とはいえ勿論、山といえば嶮けんがある。谷がある。信長の気難きむずかしさや、測り知れない豹変ひょうへんや、癇癖かんぺきや我儘や、ずいぶん人間的な短所は官兵衛も承知である。がその事は秀吉が常に仲に立って、よく双方を融和ゆうわしてくれるし、「ああしたご気性」というものを話してくれるので、官兵衛にとっては、寔まことに気が楽だった。そしてそういう短所が少しも信長の欠点には見えなかった。

安土の城内には二日留まっていた。三日目の朝、官兵衛は信長に別辞べつじを告げ、秀吉も質子を連れて、長浜へ帰ることになった。

秀吉と共に来ていた竹中半兵衛たけなかはんべえが、昨日から松千代の世話を見てくれていた。その半兵衛が別れるに際して、

「秀吉様のおことばで、ご子息はそれがしの郷里、美濃みのの菩提山ぼだいさんの城へお預かり申すこととなりました。片田舎ではありますが、ご安心な点では、随分ご懸念けねんない所と思います」

と、告げた。官兵衛は心からそれに謝しゃしたものの、

「いや、それは思わぬご厄介をかけました。ご郷里において、竹中家のご薫陶くんとうを得ればあれにも何よりよい修業です。しかし、かかる世の慣ならい、松千代の身命については、どうか少しもお庇かばいなく、唯々ただただ、ご主命のままの者と思召し下さい。如何なる場合に、如何なる事になろうとも、決してあなたをお恨うらみ仕つかまつるような親心は持ちませぬ」

と、自分の覚悟のほども語った。ただ呉々くれぐれ、中国で再会の日近きようにと誓って別れた。

秀吉主従は、船で長浜へ帰った。湖畔こはんの水門から湖上へ浮かび出た屋形造やかたづくりの一艘そうがそれだった。

その頃ちょうど官兵衛も安土の町を離れ、湖畔の松並木を西へ向って歩いていた。供の侍が、

「あれ、筑前ちくぜん殿が扇を振っておられまする」

と注意したので、官兵衛は駒を留めて凝視ぎょうしした。扇の日の丸が赤くうごいている。松千代も側そばに見える。竹中半兵衛も見える。

官兵衛も手を振って答えた。顧かえりみれば安土の城頭の巍然ぎぜんたる金碧こんぺきもまさに天下布武ふぶそのままの偉観いかんではあったが、やはり官兵衛の心を深くとらえたものは、この際でも、彼方に打振る一本の日の丸の扇に如しくはなかった。何としても、秀吉のそれには、常に情味が伴っている。威武いぶよく人を服せしめるか、情よく人心をつなぎ得るか。もし秀吉が二つのものを持ったらばと官兵衛はひそかに空想した。

その帰途に官兵衛は、供も馬も捨てて丹波たんばから山陰へ廻った。これは今度、秀吉と二日間を安土に送った間に結ばれた秘策ひさくを果たすためだった。

山陰には尼子氏あまこしの一党が諸所に潜伏せんぷくして時到るを待っている。その勢力は微少びしょうだともいえるが、尼子一族と毛利家との闘争は、実に大永年間、毛利元就もうりもとなりが尼子経久領を奪取だっしゅして以来のもので、以後五十余年の長きあいだを、子々孫々にかけて、尼子一族は毛利打倒の戦いを歇やめていないのであった。

領土なく一城なく、拠よるに大兵や軍需力ぐんじゅりょくがないまでも、あらゆる奇襲きしゅうを以て、尼子の浪人は、その精神をつらぬき、その報復ほうふくを期し、今も毛利家を悩ましている存在だった。そして、経久の裔すえ尼子勝久を擁ようして、しきりと山陰に風雲の日を呼ばんとしている者は、勝久の股肱ここう、山中鹿之介幸盛やまなかしかのすけゆきもりであった。

鹿之介幸盛と安土との間にも、すでに一脈の連絡れんらくが通じていた。これも直接ではなく、もっぱら丹波方面に活躍している明智光秀と細川藤孝を介して、他日の内約が結ばれていたものである。――で、秀吉はこの一勢力の重要性も疾とくから見ていたので、こんど安土で官兵衛と会い、また信長の内意もほぼ定まるものあるを察して、

（いちど其許そこもとも、山中鹿之介幸盛と会って、充分、意志を通じておかれるがよくはないか）

と、暗示したものであった。勿論、官兵衛はその方面の情勢には通じていたし、秀吉がそういうからには、愈〻いよいよ中国出陣の日も近いにちがいないと感じたので、姫路へ帰る予定を急に更かえて、単身その脚で山陰へ廻ったものであった。

そのほか、彼の胸には幾多の策が抱かれていた。それを行うには、体が幾つあっても足らない気がした。ほとんど漂泊の一浪人に等しい姿で、約一ヵ月を駆け歩いた。

尼子勝久にも会い、鹿之介幸盛とも熟談した。また但馬たじま、伯耆ほうき、播磨はりまに散在している旧赤松一族の庶流しょりゅうを訪ね歩いて、

（天下はかならずかく動く。またかくあるべき天下の将来でなければならない）

という自己の信念を説きまわった。大胆にも彼は、その信念をもって三木城の別所長治べっしょながはるにまで会見しに行った。

三木城は由来ゆらい、毛利加担の旗頭はたがしらといってもよい程、明白なる反信長の旗幟きしを立てていたが、黒田官兵衛の熱烈な信念と誠意の弁は、ついに城主の長治をして、

「いわるるが如き織田家の抱負ほうふに偽りがないならば、秀吉西下の時には、織田の一翼となって働いてもよい」

とまでの口約を得て帰った。

別所家も赤松一族の庶流しょりゅうであり、小寺家も赤松の流れである。血に於ては近いものを持っている。いわゆる赤松氏の族流ぞくりゅうは、中国だけでも三十六家の多数に及んでいる。今日まで、口には出さなかったが、一朝大事にかかる日には、その三十六家の半数を味方に説き入れても優に新しい一勢力を喚び起すことは出来る――とは彼が夙つとに抱いていた画策の一つであった。

一面、秀吉は十月の中旬信長の命に接するや、電光石火、安土に勢揃いして、中国陣総指揮の資格を以て播州ばんしゅうへ入った。

これは、敵毛利家を衝撃しょうげきする以上、安土の宿将たちの心にも大きな波動を打たせた。

「筑前如きまだ未熟な将を中国攻略という大任に、しかも総帥そうすいとしてお遣つかわしになった。ちと思い切ったご登用、破格過ぎはしないであろうか」

という専もっぱらな評の裡に重臣たちの含む不平はよく現われている。即ち、柴田勝家にせよ、丹羽長秀にせよ、秀吉といえば、まだ自分たちより遥か後輩の者としか見ていないのである。それが？　……という気持なのである。

明智光秀なども、意外となした一人らしい。中国発向の場合には、或いは自分に、という期待はいわず語らず自負じふしていたふうがある。殊に山陰方面の方策については、度々たびたび、献言も試み、尼子一族との間にも介在していた関係上、それは決して、彼の自惚うぬぼれだけのものではない。

だが、誰よりも失望し、また不愉快に思ったらしいのは、伊丹いたみ城にある――いく久しく中国と上方との重要な境界に位置もしまた働きもしていた――荒木摂津守村重であったろう。これは当然、前々から、

「俺が」と、自負満々たる者だったのである。秀吉の率いてゆく大軍が、摂津を通過するのを見て内心穏やかならぬものがあったことは争えない。

小寺家にとってはいいきれないが、黒田官兵衛にとっては、秀吉の軍隊こそ、正に待望たいぼうの兵である。

かねて、信長と約したように、一家の住居としていた姫路の城は、挙げてこれを、「織田軍の本営に」と提供を申し出て、秀吉とその軍を迎え入れて、家族たちは、隅の一曲輪くるわに移してしまった。

秀吉は、姫路城に入って、ここから、一応形勢を、現地的観察の下に見とどけると、

と、書をもって、早くも信長に報告していた。

ここに織田家の旗幟きしが立つと、はじめて官兵衛の事前工作も、大きな事実となって答えて来た。その誠を示すものは、質子ちしを送って来ることである。秀吉は姫路にあって、十数人の質子を見た。しかしそれらはいずれも微弱な地方の土豪に過ぎないものの子であることはいうまでもない。

真に力のある者は、やはり容易に軍門へ降って来ることはしなかった。後は実力の如何いかんである。疾風の迅さで、彼の兵はすでに、但馬たじまに入り、山口、岩淵いわぶち、また竹田城を落していた。

これに呼応こおうして、山陰方面から起った一彪の軍こそ、尼子一党の兵だった。山中鹿之介幸盛と黒田官兵衛とは、熊見川の陣所で、手をにぎり合った。

「待たれていた日が遂に来ました」

「来ましたなあ。中国の黎明れいめいが」

両雄が語り合っているところへ、敵の一城、上月こうづきの背後はいごには、毛利家の尻押しによる浮田和泉守の手勢がだいぶいるらしい、という情報が入って来た。

「たとい浮田勢が加わろうと、何の一揉もみでしょう」

鹿之介は先鋒せんぽうを望んだ。

もちろん許された。官兵衛は常に陣中に在る竹中半兵衛重治に諮はかった。戦陣のことについては半兵衛こそ遥かに自分以上の知識とかたく信じていたからである。

上月城は旬日を出ぬまに陥した。城主の首は姫路から安土へ送られた。秀吉は、尼子の主従を引見して、

「長年のご辛苦察し入る。が、必ずその辛苦は報われよう。きょうはまだ本懐ほんかいの日ともいえぬ、唯その事の緒についたのでござるが」

と、心からいたわり、またその功をねぎらって、一夕の杯を酌み交わした。そして敵から奪った上月の城へ、尼子勝久と山中鹿之介を入れて、敵との境を守らせた。主しゅの勝久は若年でまだ二十六歳。その下の孤忠の臣たり一代の侠骨鹿之介幸盛は、三十九歳の稜々りょうりょうたる骨こつがらの持主であった。

秀吉はいちど安土へ凱旋がいせんした。戦捷せんしょう報告をかねて、なお次の作戦段階に就いて、親しく信長の指示を仰ぐためであった。

「序戦の功としては申し分のないことだ。大儀大儀。安土で悠々ゆうゆうと正月を迎えてゆけ」

年の暮であったので信長はそういった。そして鍾愛しょうあいの乙御前おとごぜの釜を与えた。

茶入れ、茶わん、茶の湯釜などを賜わることは、当時にあっては最高な勲章くんしょうを授与されるのと同じであった。その名誉たる、重宝的価値ばかりでなく、信長からそれをもらうことは、

――汝もまたこれくらいな物は持って、忙中の小閑、茶などして心を養え。

という資格を付与されたことにもなるからであった。茶は流行を極めていたが、主君からそういう公認を得ているものはたくさんない。

明けて天正六年の二月。秀吉はふたたび播磨へ下った。整備陣容はさらに堂々強化されていた。

現地の与党、織田方の一群は、加古川まで出迎えに出ていた。こういう事も元より黒田官兵衛の才覚で、秀吉の中国入りを光輝こうきあらしめようとする彼の誠実にほかならない。

わけてもこの出迎人の中には、三木城の城主別所長治の叔父にあたる別所賀相よしすけが家中の三宅治忠と共に加わっていた。

別所一族といえば、ともあれ東播磨八郡の四十三万石の地域を領して、ここでの大勢力である。ひとたびは毛利家へ款かんを通じていたものだが、官兵衛が三寸不爛ふらんの舌を以て、それを説き、遂に一兵も用いず織田の陣営へ引き入れたことは、どれほどこの播州において、形勢を有利にし、また、秀吉の軍隊を光輝あらしめているか分らない。

「やあやあ。これは」

秀吉は誰へもまずこうである。大藩の親族へも、小城の臣下へも、特にどういう風はない。

しかし、第一回出征の時とは、格段な精彩せいさいを以て、任地へ着いたので、欣よろこびは正直に顔から溢あふれている。

加古川の陣屋で、その夜、播州お味方の大宴が開かれた。宴が終ると、席を更かえて、軍議に移った。既定方針きていほうしんの大本と、織田家の不敗必勝の態勢たいせいだけを宣のべておけば、今夜のところはまずよかろうくらいに、秀吉は、宴後の議席でもあるので軽く考えて臨んでいたのである。

ところが、その席上で非常によくしゃべる男がいた。別所長治の叔父の賀相よしすけと三宅治忠のふたりである。

秀吉は、時々じろりと眼を与えていた。彼も稀には虫を起すこともあるのだ。

「いま羽柴殿から、ご訓示やら抱負ほうふを述べられたが、どうだな、諸公。中央中央とよく仰せあるが、毛利衆からいわすれば、中国こそ中央というかもしれん。織田衆の眼は、ちと己れに即し過ぎて、毛利の勢力を、過小に観てはおられんかな？　……。どうもそんな気がするが」

と、これが別所賀相よしすけである。

酩酊めいていの様子でもあるが、舌なめずりしながら、座の左右ばかりでなく、向う側の人々へも、しきりに呼びかけていうのであった。

「毛利家の富力と軍備は、ちょっと、想像も及ばんでな。殊に水軍は圧倒的なものだ。元就もとなり以来の蓄積がものをいっとるし、それに現主の輝元はともかく、吉川元春きっかわもとはるといい小早川隆影こばやかわたかかげといい、そう甘くは見られん。各〻雄才だ」

「これ、これ。長治の叔父どの」

怺こらえかねたかの如く、秀吉が、上座からその耳を引っ張るように呼んだ。

「何だ、ぶつぶつ。いったい其方のいおうとしている要旨ようしは、意味は」

「やあ、お耳に触さわりましたかの」と、賀相も太々ふてぶてしいところがある。年からいえば秀吉の親ぐらいな甲羅こうらも被かぶっているので、びくともする様子ではなかった。

「つまりは――でござる。御身おみのために申せば粗忽そこつにこの中国へ懸り給わば由々ゆゆしき大事を引き起し候わんと、案じるのでござる。こちらも緩々ゆるゆると軍備を固め、毛利方の小城枝城をぼつぼつ攻め落されて後、よい虚実を計って大軍を動かさるべきでないかと考えまするのでな」

「要いらざる事申すまい」

秀吉はほんとに怒った。そして賀相や三宅治忠の面を正視してから烈言した。

「其方たちは、唯、筑前が先手を勤め、わが命を奉じて、奮戦すればよいのだ。左様な根本の方策戦略は、信長公より命をうけて、一切この秀吉の方寸ほうすんにあること。おぬしらの容喙ようかいはゆるさぬ」

「ははあ、左様なもので」

賀相は自若じじゃくとして、隣の治忠へ、

「……じゃそうでござる。何と、もうこれにおる意義はなかろうではないか。どれお暇いとましようか」

頤あごで促うながして、共に退席してしまった。

加古川を離れると、賀相は馬の上から、三宅治忠へ向っていっていた。

「今夜の芸はちと首賭くびかけ仕事であったな。だが、これでまず、殿をうごかす理由は出来たというもの。……何の、羽柴ずれや、黒田らに、別所一族が足軽あしがる代りに駆使くしされて堪たまるものではない。第一、毛利家に対して、われらの面目がたたぬ」

これは、腹からの毛利方なのだ。官兵衛に説かれて、城主長治は、織田へ随身を誓ったものの、その城中にはなお、こういう強固な反信長分子が多いことを、今のことばは立証して余りがある。

三木城の城主別所長治はまだ二十五歳の青年だった。はるかに新興織田勢力の赫々かっかくたるものを眺め、中国の毛利にも飽き足らないものを覚えていたところへ、昨年、黒田官兵衛の説破せっぱに会って、断然、織田へ款かんを通じたものであった。

「詐術さじゅつじゃよ、それは悉ことごとく」

と、いま彼の前に在る叔父の賀相よしすけは、口を極めて、その非を鳴らした。

「加古川で秀吉と会うて来たが、その暴慢ぼうまん無礼には、身が震えたわ」

と、さも大仰おおぎょうに、その時のもようを告げて、

「別所長治以下、御身らはみな、筑前の先手に過ぎぬ、帷幕いばくの事、戦略などに、容喙ようかいはゆるさんといいおる。それも満座の中で。――まるで播磨の国人を視みること下人げにんの如しじゃ」

と、充分に長治の気色をうごかしてから、その最も戒心かいしんするところを衝ついた。

「畢竟ひっきょう、信長の真意は、まずわれら一族の勢力を当初に利用し、中国征伐の成る日は、個々自滅を与えて、三木城なども、秀吉の賞として与える肚ではなかろうかと存ぜられる。――古今奸雄かんゆうの計ることは、おおよそ揆きを一にしておりまするて」

叔父人からこうまで説かれては、長治も信念を持ちきれなかった。俄然がぜん、三木城は官兵衛を裏切った。いや全面的に、織田との離反を「交渉手切れ」と称となえて、叛旗はんきをひるがえし、城内の毛利加担勢力の急激な擡頭たいとうに委まかせて、ふたたび協力を芸州吉田の毛利輝元へ申し送った。

ひとたび三木城の反転がつたわると、神吉、梶原、淡河おうご、衣笠、長井などの小城小城に拠る諸豪も、踵きびすを継いで、これに呼応して、

「羽柴軍を中国から一掃せよ」

の大旆たいはいに拠よってしまった。ここにおいてか、官兵衛が舌頭の無血攻略も、苦心の地盤じばん工作も、一朝のまに、すべてが画餅がべいのすがたに帰ってしまった。

官兵衛は、正直、哭なきたいような気がした。秀吉をとらえて心からこぼした。

「あなたは、兵略のみならず、外交にかけても、人を反そらさぬ達人だと思っていましたが、別所賀相を怒らせて帰したなどは、言語道断なご失敗です。ほかとちがい三木城は、勇兵も多く且かつ天嶮てんけんです。この始末はだいぶ手間どりますぞ」

「仕方がないではないか」と、秀吉も自分の一場の感情に遺憾いかんのあったことは認めたが、決して、これが悪い結果であるとはいわなかった。

「かえって、よかったともいえるな。何となれば、すでにいつか離反の火を噴く危険を孕はらんでいる三木城なのだ。お汝ことが上手に口舌で彼等を服させた功はおろそかに思わんが、中国経営の大業が、砂上の楼閣ろうかくであってはならぬ。そのためにはむしろよいことじゃったよ」

負け惜しみは充分にある。しかし、そう考えるべきが不屈不撓ふくつふとうの精神といえるかもしれない。官兵衛も二度とそれに触れないようにした。そしてだんだんに秀吉なる人の長所と共にあらも見えて来るほど、秀吉が自分へ宛てた手紙の内にも書いている、「――お汝ことはわが弟の小一郎も同様に思うぞ」ということばの真実が身に沁みて来るここちがした。

ことばの上では、いかに秀吉が負け惜しみをいっても、三木城離反のために、軍の既定作戦に急角の変化をもって来たことだけは蔽おおい得ない。

第二次出征のこのたびは、初めからの方針として、備前にかかる予定だった。備前の浮田直家こそは、今、毛利の前衛をなしている最大な防塁ぼうるいだからである。

が、今は――一転、まず足もとの異端から征服しなければ危地に陥る。秀吉は官兵衛のすすめに従って、急遽きゅうきょ、書写山に本営を移し、そこの寺院から指令していた。

情報は敵に伝わるに迅はやい。

紀伊、淡路の辺に、機きを窺っていた毛利の水軍は、百余艘の兵船に、兵数千を載せて、そのときもう沿海を襲撃していた。

「ひきうけます。殿には、正面の敵へおかかり下さい」

官兵衛は、母里太兵衛もりたへえ、竹森新次郎、栗山善助などの股肱ここうに兵四、五百をひきつれて、上陸して来る毛利勢に当り、これに手痛い損害を与えた上、敵将の梶原景辰かじわらかげときと明石元和もとかずを降して、立ち帰って来た。

「官兵衛、堪忍かんにんせい」

そのとき秀吉がいった。怪しんで、何を左様に詫びられますかと訊ねると、例の開け放しなことばで、

「いや、自分はよく口ぐせに、お汝を称ほめるとき、口舌の雄とか、三寸不爛の剣を持つ謀士だとか、軽々しくいっていたが、先頃、上月城を攻撃の折といい、このたびの武勇といい、決して御辺は口だけのいわゆる策士謀士でないことがよく分った。だから謝ったわけじゃ。ゆるせよ」

そういうと彼は、草履ぞうりをはいて、ふいに庭へ出て行った。何しに？　と見ていると、寺院の庭の巨おおきな海棠かいどうの木に繋つないであった一頭の黒駒のそばへ立ち寄り、自身、口輪をつかんで、広間の正面まで曳いて来た。

「良い馬であろうが、官兵衛」

官兵衛は縁まで出て、頭を低め、また両手をついて、

「栗毛でございますな。毛艶けづやのよさ、脚、艫とも（馬臀）、肩との均整、蹄爪の鋭さ。わけて眸が静かです。近頃見たこともないご名馬。十歳にも相なりますかな」

「いやまだ若馬わかうまじゃよ。七歳馬だ。先ゆき長く乗れる。戦陣の中を、乗りこなしたらなお良くなろうと思う。……どうだ、欲しくないか」

「欲しいと思います」

「それならお汝にくれよう……実はこのたびの西下に、信長公から拝領して、これに打乗り、初めてこの陣営に繋いだので、書写山と名づけて可愛がっていたが、秀吉の勲功くんこうは、大半はお汝の働きによると申してもよい。――官兵衛、降りて来て、手綱たづなを把とってみい、何とも美しい歩様ほようをなす馬だぞ」

「ありがとうございまする」

庭上に降りて来て、官兵衛は地にひざまずいて手綱をうけた。そして一巡、乗らずに引き廻して見ていたが、三嘆して、

「むかし後漢ごかんの呂布りょふが愛していたという赤兎せきとにも勝りましょうな。書写山とは、馬の名もよし、安土のお厩を出たものなら鞍縁起くらえんぎも上々吉。きっとよい出世いたしましょう」

と、心から嬉しそうであった。それを見て秀吉も、縁へ上がって、元の座にもどり、なお、眺め合って、

「働けよ、この上とも」

と、励ました。

官兵衛は更に一礼した。そしてやがて、庭垣の彼方へ向って、家臣の母里もり太兵衛の名を呼びたてた。何事かと、太兵衛が駆けて来ると、

「上月城の働きも、先頃、毛利の水軍を追い退けたときの功も、実に、そちの忠勤には目ざましいものがあった。これは今、筑前様から拝領した名馬だが、戦功へ下すったものゆえ、これはそちに譲ってつかわす。筑前様へ、よろしくお礼を申しあげたがよい」

と、あっさり与えてしまった。

母里太兵衛は、余りの過分に、歓びを越えて茫然ぼうぜんとしていたが、手綱を押しいただくと、ぼろぼろ泣いていた。

秀吉は心のうちで、官兵衛の器量きりょうをもう一応も二応も見直していた。

「この男、家臣のつかい方も、なかなか心得ておる。それだけに、使うにはちと難しいな」――と。

三木城の嶮とその抵抗力は、歯肉に頑強な根を持っている齲歯むしばにも似ている。

しかもその一本の悩みを抜き去るためには、それに連なる志方、神吉かんき、高砂、野口、淡河おうご、端谷はたやなどの衛星的な小城をまず一塁一塁陥し入れてからでなければ、敵の本拠たる歯根しこんを揺がすことは出来ないからである。

書写山しょしゃざんを本営とする秀吉の戦法は、いわゆる定石どおりにその外郭がいかくの敵を一城ずつ攻めて行った。野口城を陥し、端谷城を奪とり、順次、神吉の神吉長則かんきながのりや、志方の櫛橋治家などの塁も衝き、別所一族の領土とする広汎こうはんな地域にわたって、放火、掃蕩そうとう、迫撃の手を強めていた。

が、いかに秀吉の左右に、軍師竹中半兵衛と智襄黒田官兵衛がともに扶たすけていても、一万に足らない小勢では、彼の地の利に対して、短兵急に効を挙げることは覚おぼつかない。

（事態は重大、急遽、ご援軍の西下を仰ぐ）

秀吉は疾とく、安土の信長へ向って、こう早飛脚を立てていた。そして一面には、士気を疲らせないために、時折、軍馬を休め、浩然こうぜんの気を養わせて、長期戦を期していた。

そうした休戦日のある折だった。黒田官兵衛の陣所へ、半兵衛が遊びに来た。陣羽織に竹の杖を持ち、潚洒しょうしゃたる姿で、

「お在いでか」

と、陣屋の内を覗いた。

書写山の上には僧房が多い。官兵衛の陣所もその一院にあった。折ふし彼は武装のまま論語を読んでいたが、思わぬ友の訪れに、歓んで迎え上げ、まず挨拶を終るとすぐ、

「お体はいかがです。陣中生活では敢あえて無理もしますし、食物もままならないので、ご病気がすすみはせぬかと、筑前様にも常にお案じなされておるが」

と、友の健康をたずねた。

竹中半兵衛に会うと、まず何より先にそれを問うのが、官兵衛始め幕僚ばくりょうたちの通例になっていた。事実、半兵衛の容体は、戦場へ来てから決して快よくない容子なのである。鋼鉄こうてつの如く日に焦やけた皮膚と髯武者の揃っている中にあって、彼の顔だけが際立きわだって白かった。軍議の時など、藪の中に一輪の白椿が咲いているように、いつも口少なく秀吉の側にいた。

けれど彼のことばを聞けば、聞く者の方が爽さわやかになるのが常であった。彼自身はまぎれもない病体だが、彼は決してその苦痛や憂鬱ゆううつを人には頒わけない。きょうも変らない微笑を静かに見せていた。

「いや、ありがとう。持病というものは、ご推察をいただくほど、当人はさして苦痛でもありません。それが常態じょうたいになっておりますから」

「時に、安土のご援軍は、急速に参るでしょうか」

「いま殿のお手許へ御状が着きました。それに依れば、滝川、明智、丹羽の諸将に、荒木村重の一軍をも加え、すでに当所へ向けて、立たれておるようです。――信長公のご嫡男信忠様をも加えられて」

「それで、やや安堵あんどです。安土の評議、いかがあろうかと案じていたが」

「いや、安堵とはまいりますまい。困難はむしろこれからのように思われる」

「……と、仰せられるは？」

「丹羽殿といい、明智、滝川、佐久間などの諸将といい、みな一方の大将として自負するところ強く、わが殿の指図をうけ、その指揮下に動くは、内心快こころよしとせぬ方々ばかりではないか。そこに統率とうそつのご困難が生じて来るのではないかと思われる」

四月である。山中の春は遅く、いまが鶯うぐいすのさかりであった。

心と心の交まじわりは、そこに一壺の酒を置かなくても、話に倦うむことを知らなかった。折々、どこからか舞って来る山桜の花びらを縁先に見つつ、終始、ふたりの話は軍事に限られていたようであったが、やがてふと、半兵衛重治からこう訊ねた。

「先頃は、度々たびたびのご戦功に依って、筑前様から名馬書写山をご拝領になったそうですが」

「されば、過分なご恩賞でした。けれど、それがしの功はまったく部下の働きに依るもので、家臣の中の母里もり太兵衛にふたたび授さずけてしもうたので、殿には、何と思召されているやら、実は、恐れ入っているわけですが」

「いやいや、あの儀に就ては、何とも思ってはおられません。しかし私が気にかかるのは筑前様より御辺ごへんへ宛てて、兄弟同様に思うぞというご意中を書かれたお手紙の参っていることですが」

「左様。そういう勿体ない御意を書中に拝したことはあります。それが、どうしてお心に懸かるのであるか」

「今も、そのご書面は、お手許にありますかの」

「家宝かほうにもせばやと存じて、常に携えておりますが」

「あらば、重治しげはるに、一見させて下さいませぬか」

「おやすいことである」

と、官兵衛はすぐ具足櫃ぐそくびつから取出して示した。

すると半兵衛重治は、つらつら黙読していたが、読み終ると、黙って、炉の中へそれを燻くべてしまった。

「……あ？」

官兵衛が愕きを洩らした時は、もう一片の白い灰となっている。さすがの彼も少し面を変えて難詰なじった。

「それがしに取っては、又なき君恩の品、唯一の家宝ともしておる物を、何で火中へ投じられたか。御辺にも似あわぬ不躾ぶしつけな所業。何かおふくみあっての事か」

すると半兵衛重治は、すこし膝を退さげて、詫び入る体ていで静かに諭さとした。

「ご賢明なあなたのことゆえ、すぐお悟りがつこうと存じて、つい逸はやまったことをいたした。これも友の情けと、お宥ゆるしください」

「どうして、これが、友の情けでござるか」

「さらば、かようなご誓文を、大事にして置かれては、末々、仕つかえるお方に対して、かならず不足も起り、不勤めにもなるものでござる。――その不足不平は結局、こ自身を破る因もととはなり申すまいか。殿の御為おんためを思い、あなたのご家門を思い、双方のために、要なきものと存じ、焼き捨てた次第です」

「ああ。……正に」

官兵衛ははたと膝を打って、友の言に思わず感涙をながした。臣子の分というものを、このときほど痛切に教えられたことはない気がした。

重治はよろいの袂たもとを探って、べつに一通の書面を取出した。そして、凝然ぎょうぜんと悔悟かいごに打たれている官兵衛の手へそれをそっと渡して告げた。

「せっかくお大事にしていたものを失って、お心淋しくおわそう。これはそれにも勝る書面かと思われる。あとで緩々ゆるゆるご覧下さい」

薄暮はくぼの空を見て、半兵衛重治はやがて辞し去った。来るも去るも「静」という一語に尽きる人だった。官兵衛は陣門までその姿を見送り、その縁まで帰って来ると、手に持っていた物に気づいて、

「――誰の書状か」

と、そこに腰かけたまま、封を切ってみた。

わが子、松千代のてがみだった。

安土へ質子として連れて行って以来、明け暮れ、忘れようとしても、つい戦陣の夢にもみる十一の子の幼い文字ではないか。

中には、稚拙ちせつな文字と、天真爛漫てんしんらんまんな辞句で、自分の近況が書いてある。

竹中半兵衛さまの美濃みのの菩提山ぼだいさんのお城は、姫路のお城より高い山にある。冬は雪が深く、春は遅い。初めは淋しかったが、家中の人はみな私を大事にしてくれるし、家中のものの子ども達は、私の勉強のあいてに、毎日、大勢してお城のうちに集まって来るので、この頃は淋しくも何ともない。

――というような意味をつづり、また、末のほうには、

（わたしもお父上と一緒に、はやく戦場に出ていくさをしたい）

とも書いてあった。

牙城がじょう、三木城の攻略は、まだ半途でしかない。折も折、

「毛利の大軍が、上月こうづき城を取りつつんだ」との飛報が、書写山へ入った。

上月城は、敵地へもっとも近く接近している味方の一突角である。そこを占領したのちは、尼子勝久、山中鹿之介などのいわゆる尼子一族をして守らせてある要地だ。当然、捨ててはおけない。

安土の援軍が着いたので、秀吉は直ただちに、荒木村重むらしげの一軍をあわせて約二万を率い、そこの急援に馳はせ向って、上月城の東方、高倉山に陣した。

「ここにおいて、秀吉が後詰ごづめをなすぞ。城中との連絡のとれるまで、怺こらえていよ」

秀吉は、諜者ちょうじゃを放って、城中の尼子一族を、こう励ました。――けれと高倉山と上月城との間の谷々には、柵を植え、鹿柴ろくさいを連つらね、塹壕ざんごうや堀など、あらゆる防禦線が造られていて、それは一歩たりと向うの峰へ取りつく術すべもないまでに構築こうちくされていた。

加うるに、敵の数は、秀吉軍に倍しているのである。ほとんど、毛利の国力を傾けて来たかの如き大軍で、その旗頭をかぞえて見ただけでも――小早川隆景の軍約二万、吉川元春の軍約一万五千、浮田直家うきたなおいえの隊約一万四、五千はある。秀吉もそれを俯瞰ふかんしては、とうてい無謀な戦にも出られなかった。

やむなく、夜毎に、全山に大篝火おおかがりびを焚きつらねて、彼方の味方の孤塁こるいに、遠く、士気を添えている程度にとどまった。

一面、毛利軍は、海上でも堂々とその勢威を示し出した。播摂一円の沿海に、旗のぼりを翻ひるがえして遊弋ゆうよくしている七百余艘の兵船は、一艘も余さず皆、毛利家の水軍だった。

事態じたいの急を知って、安土の信長は、さきに子の信忠や、諸将を派遣はけんしたが、今やまた、毛利家の第二戦線が、上月城の包囲という形を取って、味方を二分した情勢を知り、この上はと、自身、出馬を決意したが、上方かみがたはここ数日の暴風雨で河川は氾濫はんらんし、途中の危険も報じられていたので、空むなしく、幾日かを見過していた。

「いまは、ぜひもなき場合かと思います。上月城一つぐらいは、お見限り遊ばして、秀吉の軍を、後へ呼びもどし、信忠様の軍勢と合して、当面の強敵、三木城の別所長治を一途いちずにお攻めあそばすこそ、最も確実なご戦法でござりますが」

滝川一益や佐久間信盛は、しきりと安土の信長へ向って、前線から献言けんげんした。すでに織田譜代ふだいのなかまには、中国陣開戦以来、秀吉の功をそねむ心理が多分に醸かもされていたのである。どこかで一つ秀吉が挫折ざせつするような難局の出現を、心ひそかに待っているような心理にあった宿将も二、三には止まらなかったのである。

信長の令は、安土から直接に、高倉山の秀吉の陣へ、急使となって、伝えて来た。

「――上月城の後詰に蒐かかっていることは、取りも直さず、敵の第二戦線の計に乗ぜられるものである。即刻、後退して、信忠様の軍勢とひとつになり、三木の城へかかられよ」

というのにあった。

秀吉は、令をうけると、しばらく、憮然ぶぜんとしていた。

「この上月城を打ち捨てよとは、城中の尼子勝久や山中鹿之介などを、見殺しにせよとの御意ぎょいであろうか。いかにとはいえ、余りにも忍び難い」

と、思うのであった。

ちょうど官兵衛は、この陣にいなかった。ある密命を持って、彼は、備前の岡山へ潜行していたのである。――で軍師竹中半兵衛を招いて、安土よりかくかくの御命であるが、どうしたものかと諮はかった。

半兵衛は、水の如くいった。

「お退きになるべきです。安土の御命には反そむけません」

「どうしても、それしかないか」

「ただ、お引揚げの時刻を一夜だけ延ばして、その間まに、城中へお使いを忍ばせ、決死、脱城して、味方に合せよと、最後の連絡をお図はかりあるより他に策もございますまい。それも至難とは存じますが」

「亀井茲矩かめいしげのりをやってみよう」

そうして、彼はなお一夜中、城中から脱出して来るのを待ってみたが、結局、それは不可能であった。何としても、毛利の厚い包囲環ほういかんを突破してこれへ来ることができないのであった。

いよいよ陣払いして、そこを去るまで、秀吉は、孤城の味方をながめて、繰返し繰返し嘆いていた。

「彼等は実に、大永四年以来、五十七年の長き間を、怨敵おんてき毛利家と戦いつづけ、父子二代三代にかけて、尼子の再興を念願し、こうして織田軍の西下を機に、信長公におすがりして、味方となって一功をも挙げて来た者なのに――今、それを打ち捨てて尼子勝久も山中鹿之介をも、見殺しに遊ばされては、この秀吉ごとき一将の立場はともあれ、信長公ともある御名おんなの名折れ、やがて中国筑紫つくしの果てまで、ご征伐を遂げられた後々まで、世よの誹そしりのたねとなろうに……。真まことにくちおしい事ではある」

友軍の荒木村重は何の未練みれんもなく、すでに書写山へ先発している。秀吉はしんがりを残して、徐々、後退を開始した。彼の心情として、この戦陣ほど、自己の心に反そむいて、しかも空しく後退するの他なきような辛い戦はした例がなかった。作戦はいつも覆くつがえされ易やすいものだ。しかしそれが敵にくつがえされる場合は当然な戦争だが、味方の方からそれをくつがえされたときほど、三軍の将として、哭なくにも哭けない辛さというものはない。

ひとつの人生でも、一貫する戦争でも順調のみには行かない。必ず逆境が伴う。いや逆境はいつも順調の中にあるといってもよい。秀吉の逆境は、このころから始まった。顧かえりみるとここまでの彼はたしかに順調だった。中国探題たんだいに任ぜられ、西征総司令官として、意のままに機略を振うことができたのである。

ところが、織田信忠が西下し、附随する丹羽、明智、佐久間、滝川などの諸大将がそれを扶たすけ、作戦の根本方針も、安土の直令に依って、一変されて来るに至っては、彼の命令や意図も前のようには行われなくなってしまった。何事もまず、信忠を奉じなければならないし、その信忠の帷幕いばくにある諸大将はみな秀吉を見るにまだ一個の「成り上がり者」を以てし「あの猿が」を口癖に出す先輩たちであった。

従って信忠も、父信長のようには、彼を重んじなかった。三木城攻囲軍の本陣は、秀吉の営にはなくて、いつのまにか信忠のいるところに移っていた。――で、彼がむなしく上月城の後詰を捨てて引揚げて来ると、信忠はすぐ彼に対して、

「お汝ことの手勢は、但馬へ入って、但馬に散在する別所の与党を掃討そうとうして来い」

と、いいつけた。

信忠はまだ二十幾歳という若大将である。こう単純なのもむりはない。秀吉はにこにこ笑いながら命を奉じて、

「はい、はい。畏かしこまりました」

と即日、但馬へ再出発した。もちろん彼をして、こんな一部隊的な任に赴かせた命令は、信忠の意志というよりは、その帷幕にある佐久間、丹羽、滝川あたりの宿将たちから出たものであることはあまりにも分明だった。

「いかに信忠卿の命なりといえ、このような心外な沙汰を何で唯々いいとおひきうけ遊ばしたか」

と、秀吉の麾下きかにも不穏な声はあったが、竹中半兵衛が固く軍令して、

「非をいい立てるなかれ。軍中において、是非を鳴らすはそもそも、第一の不手柄者ぞ」

と、戒めたので、将士はようやくその不満をべつな方に向けて、掃討に立った。

但馬に散在する小敵の一掃は約一ヵ月で終った。もう七月に入っていた。僻地へきち山間の悪戦を続けたこの四十日ばかりの間に、秀吉以下、部将たちの顔も、真っ黒に陽焦ひやけしていた。いくら山野に臥ふしても、炎熱下の行車に焦かれても、依然、昼顔の花のように白く見えるのは、竹中半兵衛の面である。半兵衛の病勢はとみに昂進こうしんしているらしく、部下の言に依れば、

「草に臥す野陣の夜などは、夜中しきりにお咳せきをしておられますし、戦いの間に、血のような唾つばをそっと懐紙かいしへお忍ばせになるようなこともままお見うけ致されます」

とのことであったが、秀吉の侍側にあるあいだは、苦しそうな眉ひとつ見せた例ためしもなく、問えば笑って、

「戦陣は楽しいものでござる。戦に向っている間は何も覚えません。数千の兵のいのちが、帷幕いばくの指揮ひとつに懸かかっていると思えば、半兵衛一個の病のごときは、思い出そうとしても思い出す遑いとまもありませんからな」

と、例のしずかな言葉をもっていうのであった。

この期間に、播磨はりま備前びぜんの国境の捨児、尼子一族の拠よっていた上月こうづき城は、必然な運命に委されて落城した。

尼子勝久は、切腹して、城兵の助命を敵に仰ぎ、山中鹿之介幸盛は降人こうじんとなり、毛利の軍門にひざまずいた。

「周防すおうの地で五千石の知行ちぎょうを与えよう。旧怨きゅうえんをわすれて、長く毛利家に仕える心はないか」

吉川元春も小早川隆景も、彼を優遇してこう沙汰したのである。鹿之介は、

「望んでもないこと」

と、恩に服し、その妻子や郎党など三十人ほどを伴って、芸州げいしゅうへ護送されて行ったのであった。

不撓不屈ふとうふくつ、主家再興のために、大国毛利を敵として、数十年間、ここまで百難に剋かち百難に屈せずに来た彼が、一転、余りにもみじめなそして愍あわれむべき物腰であった。

――が、鹿之介の胸には、この最期さいごの最期にいたるまで、まだ、

（ただは死なぬ）

と、ひそかに秘していたものがあったのである。それは、敵国へ曳かれて後、吉川元春なりあわよくば毛利輝元なりと、刺し交ちがえて死なんとすることだった。

しかし、彼の降伏を、毛利方でも初めから充分に懐疑かいぎしていた。

（彼ほどな男が？）と。

主人勝久はすでに切腹している。主家尼子家は血において断絶したのだ。美禄びろくを獲えてのめのめと自己のみ半生の栄耀えいようを偸ぬすむような鹿之介幸盛であろうはずはない。――そうすでに看破していた吉川家の部下は、護送の途中、備中松山のふもとの河部かわべの渡しへかかったとき、渡舟わたしを待つ間に鹿之介が汗を拭っているすきを窺うかがい、うしろから不意に太刀を浴びせた。

鹿之介は川へ飛び入ったが、かねて謀はかっていたことなので、岸から船中から投げ槍を下し、また相継いで川へ飛び込んで格闘かくとうし、ついにその首級しるしを挙げてしまった。

鹿之介の血は、一時、甲部川を紅くれないにした。

年三十九だったという。

この報告を聞いたとき秀吉は、

「可惜あたら、男を」

と、官兵衛、半兵衛などを顧かえりみて、さも傷いたましそうに舌打ちした。

が、黒田官兵衛は、すぐそれに答えて、彼の傷む胸をなぐさめた。

「上月城一つは、ついに敵へくれてしまいましたが、それに何十倍するものを、間もなく此方が取るでしょう。この局面たりと、決して、お味方の負けにはなりません」

「……ふむ、あれか」

秀吉にも、心待ちに、待たれるものがあった。それは、さきに官兵衛が、陣中を抜けて、密ひそかに使いに通っていた備前の浮田直家うきたなおいえの向背こうはいであった。

秀吉が但馬たじまから帰陣すると、信長の本軍は、一翼を加えたので、本格的に、三木城の攻囲こういにかかった。

そしてまず三木城の衛星的えいせいてき要害をなしている神吉かんきの城や志方しかたの城を、たちまち陥した。

だが、別所一族が七千余人を以て守る三木城の本拠ほんきょそのものは、いわゆる天嶮てんけんを占めているし、一族郎党の血にむすばれている強兵だし、加うるに、海路毛利方から新鋭の武器兵糧も充分に籠め入れてあっただけに、到底、短期間にこれを攻めつぶし得る見込みはなかった。

安土の方針も、長期を覚悟して、根気攻め兵糧攻めにするほかなし、というところにあったので、八月に入ると、信忠はあらかたの大将とその諸部隊を従えて、一応、安土へ引揚げてしまった。

「あとは、長囲ちょういになろう。お汝ことに委まかしておく」

というのが、還るに際しての、秀吉へのことばであった。

秀吉はこれにも唯々いいとして、

「ご心配なく」

と、答えた。そして前と比較にならない寡勢かせいをもって、三木城の正面、平井山にその長囲態勢たいせいの本営をおいた。

信忠の引揚げには、一方、もうひとつの理由があった。それは、毛利方の吉川、小早川の大軍が上月城を攻め陥すとまもなく、戦況の持久的になるのを察して、吉川元春は出雲いずもへ、小早川隆景は安芸あきへ、それぞれ退いてしまったことにある。

実に、戦況の相貌そうぼうは、不測複雑である。

離反常なし、という戦乱下の人心は、いまや遺憾いかんなく、その浮動性を露呈ろていして、

（毛利に拠よるが利か。織田に属すが勝か）

を見くらべて、朝に就き、夕べに去り、ほとんど、逆睹ぎゃくとし難がたいものがあった。

備前びぜん、播磨はりまの国境から、毛利軍が引揚げを行うとともに現われたものが、浮田直家の裏切りだった。

彼が、備前一国をあげて、毛利家を去り、織田家へ就いたということは、これは由々ゆゆしい戦局の変化であり、織田家にとっては画期的かっきてきな好転といっていい。信忠と、信忠に従う諸将は、この有利な新情勢を土産として、一応の凱旋がいせんをなしたものであるが、何ぞはからん、これを実現させた者は黒田官兵衛の足と舌であった。

もちろん主人秀吉も同意の上ではあり、竹中半兵衛の頭脳ずのうも多分に働いた上の主従一体の力ではあるが、それを動かすにもっぱら足を運び舌を用い、生命を敵地にさらして、何度も密使行の危険を潜くぐっていたものは、官兵衛であったのである。

浮田の家中に、よい手蔓つづるもあった。直家の家臣の花房助兵衛とよぶ者である。これはいわゆる「話せる男」で、たちまち官兵衛と意気相照らし、紛々ふんぷんたる藩中の異論を排おしのけて、主人直家に織田随身の決意をなさしめてしまったのである。

味方の大部隊は去って、羽柴筑前守一軍をもって、いよいよ難攻不落の三木城に対し、長囲滞陣ちょういたいじんと肚をすえた平井山の陣地にも、もう初秋が訪れていた。

山には桔梗ききょうが咲き、芒すすきが穂ほを出した。

「きょうは山中鹿之介幸盛の百ヵ日にあたる。河部かわべの渡しで死んだとき、彼は胸に大海の茶入れを懸かけていたという。あの豪骨ごうこつでも、やさしい風雅ふうがの一面があったとみえる。こよいは秀吉がみずから彼の恨み多き義胆ぎたん忠魂に、一碗わん供そなえてなぐさめてやろうと思う。お汝ことらもそれにいて相伴しょうばんいたすがいい」

陣屋の板庇いたびさしから白い月がさしている。秀吉はそういいながら湯鳴ゆなりする釜の前にしばし畏かしこまっていた。陣中でも折々は茶に集まったが、かくの如く秀吉が素直すなおに寂せきとして見せたことはない。

席には二人しかいなかった。もちろん半兵衛と官兵衛である。秀吉が鹿之介の忌日きにちを忘れなかったということは、二人にとっても有難い心地がした。この人のためには死も惜しくないという気持を深めさせられた。

その晩である。

竹中半兵衛は自身の陣所へ帰る途中、月の白い道ばたに屈み込んだまま、しばらく起ち上がらなかった。

「どう遊ばしましたか」

供の郎党は、月より白い彼の面をのぞいて、眉を曇らせたが、やがて歩み出しながら半兵衛は、

「何の事もない」

と、いったきりであった。

けれどその後には、血に染んだ懐紙が捨てられてあった。喀血かっけつしたのである。彼はその夜から熱を発して、十日あまり陣屋のうちに寝込んでいた。

見舞に来た秀吉は枕元で、

「そういう我慢がまんは、わしにとっては欣うれしくない。どうか、頼むから養生ようじょうしてくれい。それには、この戦場では、療養もできぬ。京都へ参って、よい医者にかかれ。曲直瀬まなせ道三に診みてもらえ。あれは当代の名医だ。……いま其方に死なれては、秀吉のゆくても暗うなるぞ。ぜひ京都で半年か一年ほども養生いたして来るがよい」

叱ったり、励ましたり、また頼むがごとく、それを促うながすのであった。

「勿体もったいないおことばです」

半兵衛は涙を拭いた。官兵衛もその心のうちを察して頸を垂たれていた。

鵙もずの啼きぬいている秋の日だった。病軍師竹中半兵衛は、死んでも離れないといっていた平井山の陣地をうしろに、ついに京都へ還って行った。秀吉と官兵衛らに見送られて――。

一挺ちょうの山駕やまかごは、彼のために新しく作られてあった。これも秀吉の思い遣やりの物である。門を出て山道を降って行くその影を、秀吉も官兵衛も熱い眼で見送っていた。

「なあ官兵衛、若くしてあの大才あの博識はくしき。あれほどな人間を天が世に送るくらいなら、なぜ天はそれに病やまいなどというものを持たせてこの世に生ませたのだろう。今ここを去る半兵衛の心根を思いやるとわしは堪らなくなる……」

秀吉はそういいながら大股に陣所の内へ帰って行った。自分の顔にベソを掻かきかけるような痙攣けいれんを感じると、彼は子どものように身を隠したがるのである。

虫の秋は深くなった。秀吉の座側は何か歯の抜けたような淋しさだった。官兵衛は努めて、半兵衛のうわさをしないことにしていた。

果然かぜん、この寂寥せきりょうはやぶれた。更に、大きな寂寥を加える為の緊張であった。――というのは、さきに信忠に従って引揚げた軍中の一将荒木村重が、その位置する摂津せっつの要地を扼やくして、突然、織田家に反旗をひるがえしたという早馬がこれへあったからである。

「村重が？」

「あの、荒木殿が？」

げに測はかり難がたい人心と時代ではある――と、主従して愕然がくぜんと面を見合わせたことであったが、それからわずか十日も経ないうちに、更にまた秀吉と官兵衛を愕おどろかしめた飛報がこれへ届いた。

「――御着ごちゃくの小寺政職おでらまさもとも、摂津の荒木村重に誘われて、ともに寝返りを約し、毛利方へ向って、援軍を要請ようせいした形跡けいせきがあります。十中の八、九まで、この儀は確実と思われます」

という間諜かんちょうの報らせが入った日、姫路の黒田宗円からも、それと同じ早打ちが来た。もう疑う余地もない出来事である。

「折入ってのお願いです。私に数日のお暇いとまをいただかせて下さい」

官兵衛はそういって、秀吉の前に手をつかえた。一夜を懊悩おうのうした結果である。自責じせきから来た深刻な決意が眉にも漲みなぎっていた。

「どこへ行く」

この危局をいかに処すか。秀吉もまだ熟考中とみえる。言下に、よろしいとはいわないのを見てもわかる。

きのう以来、秀吉もまた、滅多めったに見せない沈痛な面持を、自ら如何ともし難い容子ようすにあらわした。――その姿を仰ぐも辛そうに、官兵衛はさらに額をつけていった。

「一鞭打って、御着ごちゃくまで行って参りまする。私がそこへ臨む以上は、断固だんことして、家中の異分子を片づけ、主人政職には意見を呈し、かならず浅慮せんりょな変節を正さずには措きません」

「さあ、どうかな？　お汝ことが行っても、今となっては」

「いや、お遣つかわし下されば、たとえ官兵衛の一命を賭しても……」

ことばの上だけではない。官兵衛はその生命がけな気持を、眸ひとみにもこめて、秀吉の唇許くちもとを見つめた。

この播州にあっては、何者よりも鞏固きょうこでなければならない御着の城が――その小寺政職が――脆もろくも信念をくずして、荒木村重の謀反むほんとともに突然、離反を唱えて毛利家へ通じ、世をあざむく寝返りを打ったということは、黒田官兵衛としては哭なききれない事にちがいない。心外も心外、無知無節操の甚だしいものと、夜来、その眼の赤くなっているのを見ても、彼の憤いきどおりのただならざるものが分る。

事実、当初のいきさつから考えても、彼の立場は根柢こんていから覆くつがえされたものといっていい。安土の信長に対しても、秀吉に対しても、ひいては、自身説き廻って、織田方へ引き入れた播州土着の郷党たちに対しても、どこに合わせる顔があろう。武門の信義があろう。生きて立つ名分があろう。――気を小さく持てば、腹を掻っ切って自己の廉潔れんけつを示す道一つが残されているだけである。

「どうぞ、数日のお暇を、この官兵衛に与えて下さい。かならず直ぐ立ち帰って参りますゆえ」

懸命の余りに、彼は繰返していったが、秀吉の眼がふとうごいて、そういう自分の面を見まもったので、官兵衛は、はっと悔くいに似た反省を抱いた。

不可ともいわず、行けとも許さず、容易に答えてくれない秀吉は、その胸の中で、もしやそのまま自分が御着から帰陣しないのではないかと――ひそかに懸念けねんしているのではあるまいか。

秀吉の立場になってみれば、そういう疑いを抱けない事もない。今の如き時代だ、また人心だ。ましてここ織田方の旗色は断然悪い。

――いい過ぎた。すぐ帰って来ますからなどということは、かえってその懸念を濃くさせるようなものであった。官兵衛はそう気づいたので、なお自分の誠意をいい足そうとして面を上げかけると、ふいに、

「行って来い」

秀吉は褥しとねからずり出して、いきなり官兵衛の手をつかみとり、力をこめていった。

「辛いだろうが行って来てくれ。――其方にとっては、小寺政職はどこまでも主人だ。わし以上切れぬ仲の人でもある」

「では、おゆるし賜たまわりますか」

「お汝ことを措おいて、誰がよくその任に当れよう。ただ筑前が案じていたのは、其方の生命だ。危険は充分にあるぞ」

「覚悟の前にござりまする」

「――それがいかん」

秀吉は汗をかいた手を離した。そして膝へ膝をつき進めて、

「小寺の家中が、危害を加えんとする惧おそれも充分ある上に、その方自身が、死を選ぶ惧おそれもわしは多分に抱くのじゃ。――ひとたび離反りはんを口に出した者というものは、後難を案じるため、いかに説いても、容易に思い止まらぬものだ。――たとえその方の誠意を以てしても、御着一城の者が何としても固執こしつして動かぬ場合は……官兵衛、お汝ことは何とする？」

「…………」

「死ぬなよ。そのときには、腹を切って、信長公や、この筑前に、申し訳をせんなどと、狭量きょうりょうな考え方をするのでなければ――行って来るがいい。大いにやって来てくれい」

「死にませぬ」

またしても、この人の言には、哭なかされてしまう。

官兵衛は、涙と筋肉を、顔中に闘わせながら、断固だんことしていった。

「行って来ます」

「うむっ」

力づよい声を以て、秀吉は大きく頷うなずいてくれた。官兵衛はすぐ退さがった。

「後刻。あらためて、お暇乞いとまごいに、もう一度参上いたします」

自分の陣屋へ帰ると、彼はすぐ、

「太兵衛、馬を貸せ。そちの書写山しょしゃざんを」

「どうぞ。――どこへお出ましで」

「味方の諸陣地を一巡見て来たい」

「では、お供とも仕りましょう」

母里太兵衛は、主人の駒につづいた。

平井山の本営を降りて、敵の牙城がじょう、三木の城に対峙たいじしている味方の前線布塁ふるいを、彼は一わたり見て帰って来た。

心なしか、七千余人の精兵を以て固めている敵の城中には、士気旺さかんなものが感じられた。荒木村重の突如たる安土への裏切は、あきらかにここの士気へ反映している。それを凱歌となしている歓びが敵に見られる。

しかも村重の挙きょに相継いで、摂津一帯の高槻たかつきの高山右近たかやまうこんも、茨木いばらきの中川清秀なかがわきよひでなども続々、反旗をひるがえしたというし、この中国においてすら、御着の小寺一族が、それに呼応している状態であるから、以て一連のこの計画が、並ならぬ毛利方の外交的成功として、それに所属する陣営に祝されているのは無理もない。

「思えば、ここは大危機だ。正に織田勝つか、毛利勝つかの平井山は、その分水嶺ぶんすいれい」

彼の心はそそけ立った。その一責任を自分にも感じて――。

駒を返して、ふたたび秀吉にまみえ、前線諸陣地を一巡して気づいた兵の配備上のことや、また重要な一策を献言けんげんした。

「先頃からお味方は、三木城に通じる東西の二道を初め、播磨灘はりまなだの沿岸から三木に入る街道をも封鎖ふうさして、敵の糧道を断たっておりますが、今日、つらつら敵の士気をながめ、地理を按あんじてみますに、これはまだ少しも敵中の士気にこたえていないようです。考え直さなければなりますまい」

秀吉の持久長攻策の眼目はそこにあるので、秀吉はそう聞くと甚だ驚いた。眼をみはって、

「なぜだ。なぜ糧道の遮断が無意味だというか」と、急せきこんで更に――

「つい後あとの月つきにも、毛利家の糧船二百余艘が魚住の岸に寄って、三木へそれを搬入はんにゅうせんとしたのを断乎だんこ追いしりぞけ、そのほかの道でも、密輸みつゆの糧米をたえず抑おさえている。ほとんど、水も漏もらさぬほど完封してあるのに、これが敵兵に何の痛手いたでもないとあっては一大事じゃが」

と、むしろ官兵衛の言を、不満とするような語気で、それの完全を力説した。

「いや、きのうまでは、それでよかったのですが、摂津一円も、毛利方に組した今日においては、大きな破れを生じています」

「はて？　……左様かの」

「お気づき遊ばさないのは無理もありません。この官兵衛は播州の生れなればこそ、初めて気がついたほどの間道です。――それは淡河おうごの南約一里ほど先に見える丹生山にぶやまの切所せっしょ。あれは播摂の二国に境し、道らしい道もありませんが、あれを越えれば、摂津の物資を三木に輸送し三木の城兵が摂津へ通うことも、さして至難ではございませぬ」

「摂津の荒木が寝返った今日では、すでにそこには一塁を新たに築いて、三木か摂津かいずれかの兵を籠こめ、また輸送路も切り拓ひらいているに違いありません。何とか、お味方においても、それへ手段を考えないことには、いかに三木の三道を塞ふさいでも、毛利の兵糧船は摂津の花隈はなくまあたりから兵糧を上げて、丹羽にわを越え、淡河を経、その方面から難なく城中へ物を送り入れるでしょう」

この献言は秀吉を心から感謝させた。ましてや官兵衛は今、苦境中の苦境に悩み、更に一歩、死を期す以上の苦しい所へ赴おもむこうとしている寸前である。その間際まぎわにありつつ、よくもそこまで心を用いてくれたぞという、情念からあふれる感激も強い。

「よくいうてくれた。いや、ありがとう、ありがとう。何とかいたそう」

「では。しばしお別れいたしまする」

「行くか、もう」

「少しでも早いほうがよいかと考えられますから」

「ぬかりもあるまいが、油断すな。呉々くれぐれ、身に気をつけよ」

「はい――ご陣所の内も」

「心配すな。留守は」

「天嶮てんけんに立籠たてこもる敵方と、素裸の陣地にあるお味方とは、ほとんど同数の兵かと見られます、加うるにお味方の兵、地の理に晦くらく、敵は闇夜でもこの辺の道には迷わぬ地侍です。――それに彼の士気はすこぶる昂たかまっておるように思われますゆえ、城を突出して、奇襲に出て来るおそれは充分にあるものとご予察ください。とかく長陣には、寄手のほうが飽うみ易く、油断も生じ易いものでございますゆえ――」

――ふたたび名馬書写山の鞍に回かえると、彼は中国山脈の西の背にうすずく陽を馬上に見ながら、平井山の本陣から、万感を胸に、ゆるゆる降りていった。

ふもとまで来ると、官兵衛はうしろを振ふり顧かえった。

「太兵衛。見送りはここでよい。もう帰れ」

きょう半日、母里太兵衛は、駒について歩いていたので、主人の行く先の、またその胸の、ただならぬことを薄々感づいていた。

「いや、ずっとお供いたしましょう。姫路までも、御着までも」

「よいと申すに！」

官兵衛は睨ねめつけ叱った。

「ここは一兵たりとも大事だ。ひとたび平井山のご陣が敗れんか、織田方全体のやぶれとなろうも知れん。――まして城方に比しては手薄てうすなところ、わしの留守中には、百人分も戦え。――来るなっ」

「はいっ」

「帰れっ」

「はっ……」

悄然しょうぜんとして、主人思いな郎党は、山上の陣地へ、戻って行った。

その後ろ姿も見、また秀吉の営をも上に仰ぎながら官兵衛ほどな武士の鉄腸てっちょうも、掻きむしられる思いがした。叱って追い返した郎党はともあれ、秀吉の寂寥せきりょうを考えると胸が傷いたむ。

片腕と恃たのんでいた病軍師竹中半兵衛が、京地へ療養のため山を去ってからまだわずか十幾日。いままた、自分もその側を離れ去って行く。自ら高く持じすのではないが、秀吉の平常の言そのままを以てすれば、半兵衛は左の腕と思うぞ、官兵衛はわが右腕だぞと、酒興しゅきょうのうちにもいっていた主人である。しかもこの苦戦に直面している平井山の秋、やがて早い霜も降ろう、雪も降ろうに。――と官兵衛は駒を止めてしばしは去りがてな容子であった。

死ぬなよ。

死にますまい。そう誓って許されはして来た暇いとまであるものの、行く先の事情と目的の困難を想像すれば、到底、生きて帰るなどという僥倖ぎょうこうは望まれない。百に一つもあり得ないといってもいい。――そう固く信じている彼は知しらず識しらずこれを今生の別れのように、可愛い郎党の姿も振り返られ、秀吉の姿も仰がれ、また平井山の暮れゆく山容も眺められていたのだった。

「愚痴ぐちだ。妄想するなかれ。北条時宗もいった。うしろ見は武門にない。当ってくだけろ。道は一すじ」

鞭をあてるや、そこからは夜にかけて、馬の喘あえぐまで駆け通した。

諸方に網あみの目を張っている物見の諜報ちょうほうは実に早い。

声なき声は、街道すじの駅うまやじへ駅へ。

（黒田官兵衛、平井山を離る）

（官兵衛、西へ急ぐ）

（官兵衛、姫路へ帰る）

頻々ひんぴん、風のように、ここへ伝えて来た。

これが御着城に聞え出した日から、小寺政職以下、すわというような衝動しょうどうをあらわしていた。

「何をあわてる。姫路へ向って、一戦の用意だに固めておけば、騒ぐことは何もない。いざとなれば何時でも、毛利家の大軍が後詰ごづめに来ることになっている」

一族の小川三河守、宿老の益田孫右衛門、蔵光正利まさとしなどは、家中を励ました。ひいてはまた、官兵衛というと、その名を聞いただけでも、すぐ顔色を変えて、ぐらつき出す主人政職をも、そのことばを以て、叱咤しったし、牽制けんせいしているのでもあった。

その政職も、宿老たちも、

（官兵衛が帰って来たからは、必ずや姫路の城に拠よって、父宗円の兵力と、近郷の味方を糾合きゅうごうし、一面、浮田家にも助力を求めて、この御着を攻めるだろう）

と、その行動を必然と察していたのである。

ところが、その朝、早馬に鞭打って、飛び込むように、城門へ入った一物見のことばは、彼等の予察よさつをまったく覆くつがえしたもので、

「官兵衛は、昨夜姫路に着きましたが、なぜか姫山の城には入らず、町中の目薬屋、与次右衛門の家に泊り、やがて今朝は、この御着へ向って来るらしい様子に窺うかがえます」

と、いうのであった。

「何。――直接これへ来ると？　してその人数は、どれほどか」

十分、戦備は固めているものの、老臣たちは、ひとしく色を作なして、早口に訊ねた。

物見はそれに答えた。

「ひとりです。ただ一騎です」

「えっ。官兵衛一人だと？」

「されば、小者も連れておりません」

「はてな？」

何か、鮮あざやかに背負せおい投げでも食わされたような顔つきである。しばし、疑心暗鬼のうちに、人々が眼をしばだたいていると、宿将のひとり村井河内守は、戒いましめる如き口吻で、突然語気つよくいった。

「いや、なおさら油断はならぬ。あの男のことだ、どんな鬼謀きぼうを抱いているやも知れぬ。決して怠るな、各〻」

ゆうべ、姫路まで急いで来たが、今朝の官兵衛は、寛々かんかんたるものだ。

ゆらりゆらり、名馬書写山を歩ませて、御着ごちゃくまで一里余の道を――折ふしの晩秋の山野を眺めながら――、

「ありがたいな、田の稔みのりも、今年は良かったとみえる。紅葉も見頃。百姓たちの顔色も明るいぞ」

道連れの男と、こんなことを、大声で話したりしていた。

その連れの男というのは、姫路から後になり先になりしていた旅の六部である。いわば路傍の人間だが、官兵衛はわけ隔へだてなく快活に途中の徒然つれづれの話し相手にしていた。

「どうも失礼をいたしました。てまえはあの山の石尊様へ詣りますので、ではこれで……」

と、御着の城がすぐ彼方に見え出した頃、六部はふいに挨拶して、横道へ別れ去った。

官兵衛は見送って苦笑した。それも御着の密偵みっていに違いないからである。こういう秋の蠅のような男をどれほど道中で見かけて来たか知れない。

やがて彼は城門へ駒をつないだ。

そして、官兵衛ただ今帰る、と表の侍へ申し入れ、誰へも彼へも、やあやあと、例の快活な調子で礼を返しながら、すぐ政職のいる本丸の居室へ通ろうとすると、侍たちが慌あわただしく遮さえぎって、

「殿には、先頃からちと、ご不快でとじ籠っておられますゆえ、少々、お控えでお待ち下さい」

と、いう。

官兵衛は押し返すように、

「いや、ご病中とあれば、なおさらすぐ見舞い申したい」

と、いったが、侍たちは強たって、

「いや、決して、お通しすなという仰せではございません。しばらく待たせておけとの御意ですから」

と、そこの一室へ褥しとねを設け、茶を供え菓子など出して、主命をたてに、いやおうなく控えさせてしまった。

一方、政職まさもとの居室では、いまなお一族と老臣が鳩首きゅうしゅして密談をこらしていた。

「殺すに限る。今こそ彼は、殺されに来たようなものじゃ。彼は彼で、秀吉と諮はかって、何か深謀を抱いてこれへ来たにちがいないが、人数も連れず、唯一人でこれへ帰って来たこそ、正に、絶好な機会というもの。今にして、お家の禍わざわいの根たる彼を刺し殺してしまわなければ、悔いを百年にのこしましょうぞ」

と――これは一族の小川三河守もいい、益田孫右衛門、蔵光正利なども力説するところだったが、小寺政職の一、二の老臣は、

「ここで彼の息の根を止めてしまえば、大きな邪魔者はまず取り除かれ、毛利家へ対しても、甚だこちらの態度を明示するに役立つが……ただ彼を御着城のうちで刺殺したことが知れると……たちまち姫路の宗円と、近郷の黒田党が、いちどにこれへ攻め寄せて来よう。もちろんこちらにも、毛利家のご援助もあり、三木城の別所長治べっしょながはるから救援を待つこともできるが、それまでのうちに、この城の支えがつかなかったら、如何いかんともなし難い。……あまりに官兵衛の参りようが迅はやかったので、今からでは、到底、どことの連絡も、合図も間に合うはずもないからの」

と、一にも二にも石橋を叩いて渡る主義の異論をとって、ここの相談も、容易に一致を見出し得ないのであった。

「では、どうしたらよいか」

「どうしたらと申しても……さてこう急では？」

と、策もなく、悠々、思案顔を見くらべているところへ、待ち遠しく思ったか、それとも故意にふいを衝ついたのか、案内も待たず、官兵衛はのっそりここへ入って来て、人々のうしろから突然、

「やあ」

と、大きく声をかけた。

宿老、一族、また誰よりも、小寺政職が非常にあわてた。狼狽ろうばいの色が、どの額ひたいにもあまりに濃く見えた。

――が、官兵衛は、家老として、この城に勤めていた日と、何らの変りもなく、

「ただ今、戻りました。――殿にも、いつもいつもお恙つつがなく。また方々かたがたにも、官兵衛の留守中、何くれとなきご忠勤。お礼を申しあげる。……いや誰方どなたとも、まことに久しぶりで、何やら十年もお会いしなかったようなここちがする」

と、あたかも人々の困惑ぶりを慰めるように、こだわりなき態度を示して、以前の親しみを呼びかえすことに努めた。

その日、主人政職とも、直談をとげ、一族老臣たちとも、膝くみで事情を語りあい、官兵衛は、心ひそかに、

（今のうちなら荒木とも毛利の誘惑とも引離せる。帰って来てよかった）

と、いささか眉をひらいて、当夜は城外にある自分の屋敷へ戻って寝やすんだ。

彼はあくまで虚心坦懐きょしんたんかいをむねとしてこれへ帰って来たのである。何の策も持つまい。怒りも現わすまい。ただ主家小寺家のためと、武門の信義をもって一貫しよう。有あるは唯、誠の一字、それをもって、主人を説き一族老臣も説き伏せよう。もし成らざれば成らざる上のこと――という謙虚けんきょな気持でぶつかったのである。

その誠が通ったか、あくる朝、江田善兵衛や村井河内守などが遊びに来て、何かと、忌憚きたんのない話をして帰ったが、午近ひるちかい頃、あらためて、政職の使いとして、益田孫右衛門が彼を迎えに来た。

「きのうのおことばやら、御辺のいつもながらのご忠誠に、今朝は殿も非常に慚愧ざんきしておらるるご容子です。もとよりこのたびの離反は、殿おひとりの罪ではなく、われら補佐ほさの者の信念が、やはり貴公のお留守に弱められていたためでもありますが……ともかく、何か、殿にも折入って、貴公にお話し入れいたしたいと仰せられています。それがしとともに、ご同道くださるまいか」

「参ろう。そうお気づいて下されば、官兵衛として、こんな欣うれしいことはない」

すぐ身支度して、官兵衛は城へ上がった。そして主人政職まさもととただ二人きりで会った。そのとき政職はこう告白した。

「知っての通り、摂津の荒木村重むらしげと予の家とは、先代からの知縁ちえん。予の代になっても、切るに切られぬ縁つながりでもある。――その村重が、何事か、まだ事情はつぶさにせぬが、信長公を離れて、反旗をあげ、また三木城の別所一族を通じ毛利家を介し、この御着も呼応して、在中国の秀吉にあたれ――と割っていえば、そのように申し入れて来たわけじゃが――昨日、そちの切なる諫いさめを聞けば、政職として、それに軽々しく応じたことは、実に、面目めんぼくないことだ。辱はじ入る次第じゃ。このとおりそちに詫びる」

「勿体ないおことば。臣下の官兵衛にたいし、そのような懺悔ざんげはご無用にあそばしませ。ただそれにお眼がひらいて下されば、官兵衛として、ここに死すとも恨みはございません」

「――就いては、折入って、そちに難儀な一事を頼みたいが、何と果してくれるか」

「――と、仰っしゃるのは」

「荒木村重に会ってもらいたい。ひとつ村重に会って、わしの苦衷くちゅうを語り、かつはまた、そちの信念を以て、いま信長公に弓を引くなどということが、いかに無謀むぼうの挙きょに過ぎないか、また毛利家の強大な形容のみを見て、それに依存することの到底、頼り少ない事情にあるかなども、其方自身の口から、得心とくしんのまいるように、よく話してやって欲しいのじゃが」

ふと官兵衛は、自己の情熱と信念をこの主人の一言に、つよく奮ふるい起された。

これは大きな意義のある使命とすぐ思ったのである。もし今、荒木村重をも説といて、その無謀を思い止まらせば、これは中国攻略の大局へ大きな寄与きよをすることになる。――そう考えたので、即座に、

「よろこんで、ご使命を奉じましょう。そして、村重どのが、謀反むほんを思い止まったときは」

「もちろんこの政職も、断じて、織田家を離れるようなことはせぬ」

「万一、不才のため、この官兵衛の力でも、村重どのを、思い直させることができなかった場合は何となされますか」

「旧縁深き荒木村重ではあるが、当方の情誼じょうぎは尽したものとして、先に送った承諾を反古ほごとなしてもよい」

「かたじけのう存じます。そのおことばを聞くうえは、官兵衛は、百万の兵をつれて赴くような強味を感じまする。では、摂津方面の形勢、頓とみに険悪と聞きますれば、きょうにもお別れして」

「これへわしも書面をしたためておいた。書中、同様な意を尽してある。村重に面会の折、直々じきじき、手渡してくれい」

政職は、一書をさずけた。

山野の紅葉もみじも黒々とたそがれかけているころ、黒田官兵衛はもう姫路端はずれの街道を馬打たせていた。

来るも、往くも、姫路は通りながら、老父や妻のいる姫山の城にも立ち寄らなかったのである。

だが彼の妻は、きのう城下の与次右衛門からの知らせで、良人の行動と目的は、つぶさに知っていた。きょうまた、その良人が、与次右衛門の店へちょっと駒をやすめて、ふたたび摂津へ立つと、使いの者から聞いたので、せめては、よそながらでもと、路傍の並木の陰に佇たたずんで、良人の通るのを待っていた。

それを知っている与次右衛門は、わざと彼をひきとめて、町端れまで馬の口を取って送って来た。

「爺や、もう帰れ。このたびの使いも難役、生還せいかんは期し難いが、生きて帰ったら、いつか姫山の家にもゆく。そう告げて立ち去ったと、父上にもお伝えしてくれ。……それだけでいい、もう帰れ、ここで別れる」

官兵衛は馬をとめて、与次右衛門を追いやった。与次右衛門は、馬のそばを離れたが、なお去らず、しきりと涙をふいていた。

その容子で官兵衛も気づいた。薄暮はくぼの並木の陰に、市女笠いちめがさをかぶった妻の白い顔が見えたからである。

それへ向って、馬の上から彼は叱った。

「女は家にいろっ。そんな暇になぜ父上のお側でも賑にぎわしていてくれぬか。お汝ことの良人は戦陣にある人間だ。いつ具足を脱ぬいで家へ凱旋したか。たわけ者めっ」

――が、叱りつつ、彼は具足羽織の下から、何か探さぐり出していた。そしてそれを手に丸め、紙つぶてとして、妻の姿へ抛ほうりつけた。

いつか、書写山の陣屋で、竹中半兵衛から手渡された、わが子松千代の手紙であった。

紙つぶてはいるところまで、届かなかった。泣いていた若い妻は、とびつくように、夕風に転がってゆくそれを追って拾っていたが、官兵衛をのせた名馬書写山は、その駿足しゅんそくにまかせて、彼女がふたたび道を眺めたときは、もう遠い秋の夕霧のうちに影をかくしていた。

途中、加古川かこがわに一宿して、官兵衛は旅舎の燈火を掻きたて、一書を認めて袂たもとにした。

翌朝、往還の木戸まで来ると、要路を守る羽柴の軍隊に会った。官兵衛は袂のものを取り出して、

「筑前様にお手渡しいたしてくれ」

と、書状を託して先へ急いだ。

いうまでもなく、その後の消息と、遽にわかに、荒木村重の伊丹城いたみじょうへ赴くことになった事情を、書中つぶさに伝えておいたものだろう。

「ひと目、お顔も見たいが……」

と、平井山の方面を振り向いて、一日か二日をそこへとも思わぬでもなかったが、摂津の情勢は半日の間も猶予ゆうよし得ぬものがあるし、また、御着のあの後も猫の目のようなものだ。いつどう変るやらわからない。そう考えると、

「急ぐに如しくなし」

と、途中の茶店で白湯一碗すする気にもなれない。

果たせるかな、一歩、摂津に入ると、険けわしいものが往来の者にも感じられる。兵庫あたりから花隈城の兵が道路を扼やくし、随所に柵を作り、関をむすび、

「どこへ行く。何しに参る」

と、物々しい往来調べである。

「御着の家臣、黒田官兵衛、主命によって、伊丹のお城までまいる」

ここでは秀吉随身の者とはおくびにもいわなかった。しかし黒田官兵衛と聞けば知らぬ者はない。阻とめるわけにもゆかないが、油断ならぬぞという目顔で通すのである。そして必ずその後から早馬がすれちがって先へ駆けて行った。

もう近い、伊丹はそこだ。官兵衛は悠々と馬を打たせて伊丹近くの松並木まで来た。すると誰やら路傍ろぼうから、

「旦那様、お久しぶりでございまする」

呼びかけて、彼の振り向く鞍わきへ歩み寄り、腰低く挨拶をしている者があった。

「おう新七ではないか」

官兵衛は馬を降りて、馬を木蔭につないだ。そして汗の顔を拭ぬぐいながら、路傍の木の根に腰を休めて、

「わしの来るのをどうして知ったか」

と、訊ねた。

伊丹の城下に住んでいる白銀屋新七しろがねやしんしちという金銀細工の飾職人である。この男は、姫路の目薬屋与次右衛門の縁類で、かつて官兵衛が志をふるい、郷国を脱出して、初めて岐阜に信長をたずねて行った折に、途中、与次右衛門のすすめによって、白銀屋の家に一泊したり、そこで旅装を変えたりして、京都から岐阜へ潜行せんこうしたものであった。

「伊丹いたみではもう今朝から旦那様の来ることが皆の噂になっておりまする。てまえも荒木様のご家中から聞きましたので」

「えらい早耳だの。……そうか、なるほど。早馬で次々先触さきぶれしたものだな」

「何しろ往来はきびしゅうございまする。ご城下に住むてまえどもでも、ご領外へは一歩も出してくれませぬ」

「さもあろう。領内の状況が、織田家へつつぬけでは工合がわるい」

「いよいよ織田方との合戦になりましょうか」

「それは、村重どのの心こころ一つだが……。すでに、信長公に対し、反旗をひるがえしたからには当然戦う覚悟であろうな」

「三木城の衆や、毛利家のお使いは、のべつ城門へ入っているような様子で」

「三木城の者は山越えで入って来るだろうが、毛利衆はどこから来るの」

「海から上がって参りまする。本願寺の衆なども」

「旺さかんなものだな。村重殿の鼻息も荒かろう。……だが新七、おぬし長く伊丹に住み、城内のご用も勤めておる者ゆえ、何かと噂は聞いておろうが、一体、荒木村重ほどの者が、何が原因で、俄にわかに、毛利家へ款かんを通じ、信長公へ弓を引く心になられたものか。……そちは何か聞いていないか」

「いや、それに就いては、世間の噂も区々でいろいろにいい囃はやされておりまする」