びつくりするほど冷たい井戸水を、ザブ〱と二つのバケツに一ぱい汲むと、元気な槇君はそれを両手にさげて、廊下から階段を登つて、トツトと自分の教室へ帰つて来ました。
すると、だしぬけに、四五人の掃除当番の者が、口々にかう叫びました。
「おい君、五年生のやつらが、僕たちのぞうきんを持つてつちやつたぞ！」
「おれ、ほうきで追つかけたんだが、どうしても返さないんだ――」
「三人はいつて来て、だまつて探してゐたが、『おう、たくさんあるな、一枚かりてくよ』つて、持つてつちやつたんだよ！」
「上級生だつて、なまいきだ！ ねえ槇君、おれたちも、しかへしに、何か、かつぱらひに行かう！ ごみとりだつて、ほうきだつて、あいつらの帽子だつていゝぢやないか！ かうなれア非常時だ――」
「アツハ、『非常時』はすげエや。非常時日本……いや、非常時四男組だア……」
みんなワイ〱騒ぎ出しました。だまつて窓ガラスを拭いてゐた、女のやうなおとなしい水村君も、窓からおりて来ました。
「ぞうきんは、これつきりだね？」
槇君はさう云ひながら、落着いて、残つてゐるぞうきんを、床の上に並べて見ました。四つあります。けれど、みんなボロ〱で、中には半分ぐらゐしかないのもあります。
「これぢや駄目だね。」と、槇君は呟きました。「よし、僕が取り返しに行く。こんなぞうきんばかりで拭けるもんか。みんなも、ついて来てくれ。だが、乱暴しちや駄目だぞ。」
「おれ、ほうきもつてかうか？」
「よせ〱！」と、誰かゞ止めました。
「そんなら、ぞうきんならいゝだらう？ おれ、こいつで、五年生のやつらの、顔をふいてやるんだ。イザつていふ時にな。」
「さうだア、おれもさうしよう！」
背の高い、当番長の槇君は、サツサと出て行きました。
その後へ、四人つゞきました。少し遅れて、また二人、まだ滴のたれるボロぞうきんをさげて、追ひつきました。
すぐ隣の教室は、四年女子組の教室で、その次が五年男子組の教室です。
槇君を先頭にする四年男子組の子供たちは、いつもなら、女子組の掃除当番にからかつたりするのですが、今日は見向きもしないで、ドヤ〱と五年男子組の教室へ、おしかけて行きました。
槇君は、先生の出入口の方から入つて行くと、いきなり、かう云ひました。
「おい、ぞうきんは僕の方でもいるんだ。返してくれ給へ。」
すると、騒ぎながら掃除してゐた五年男子組の子供たちは、一度に立ち止まりました。そしてポカンと振り向きました。四年生にしてはバカにノツポのやつを先頭に、ズラリと六人並んでゐるのです。ビリつこの二人のさげてゐるボロぞうきんからは、ポタ〱と水がたれてゐます。
「ぞうきんを返し給へ。君たちは、僕たちのぞうきんを盗んだんだ。盗むなんて、よくないぢやないか。返してくれ給へ。」
槇君がかう云ふと、
「盗みはしないよ。」と、教室の隅つこの一人が叫びました。
「さうよ。泥棒なんかするもんか！」と、また一人叫びました。
「証拠があるか？」
「証拠を出せ！」
みんなてんでに叫びながら、五年男子組の方も、一つところへ、かたまつてしまひました。
「証拠か？」と、槇君は少し腹を立てゝ、前へ一歩踏み出して、叫びました。
「証拠なら、いくらでもある。僕たちみんなが見てるんだ。ぞうきんだつて、見覚えがあるんだ。――いつたい、君の方の当番長は誰です？」
「おれだ。」
よく肥えた、眼のクル〱した、おどけた恰好の男の子が突つ立ちました。
「ぢや、君は、当番長でも、盗んだぞうきんを、返さなくつてもいゝと思つてるんですか？」
すると、当番長は眼をクル〱させて、きまり悪さうにニヤツと笑ひました。そこで他の者が、かう叫びました。
「盗みはしないよ！」
「うそオつけエ！」と、ぞうきんをさげて来た一番小さい北川君が、だしぬけに叫びました。それと一しよに、ぞうきんからタラ〱と水が流れました。覚えずぞうきんを握りしめたからです。
「盗んだんぢやない、借りて来たんだ。」と、また向ふの一人が叫び返しました。
「借りたんなら、なほさら返してもらはう。返してくれ給へ。」と、すかさず、槇君が突つこみました。
「さうだ〱。返せ〱。」と、小さい北川君が、いたづらツ子らしく叫びました。
「こらツ、チビ！ そこは掃除してあるんだぞ。ボロぞうきんに小便させちや困るぢやねえか！ 出ろ〱！」
「出るもんかア、ぞうきんを取り返さなくちや。――こつちは『非常時』だぞ！」
みんな吹き出してしまひました。
「ようし、ぢや、返してやる。」
五年当番長がさう云ふと、すぐ一人が、
「だつて、僕らの方でも取られたんだよ。六年のやつらに。」と云ひました。
「さうよ。さつきね、二三人とんで来て、『おい、ちよつとぞうきんを貸してくれ。君の方はまだ使つてないんだらう？ ぢや、一枚借りて行くよ』つて、持つてつちやつたんだ。こつちにもいるんで、さつき返してもらひに行つたんだ。するとね、六年のやつらはね、『借りはしないよ』とか、『もう返した』とか、『ケチ〱云ふな。おれの方がすんだら、おまいの方へ手伝ひに行つてやるよ』なんて云つてね、どうしても返してくれないんだ。だから……だからさ……」
「さうよ。で、僕たちも困つて、四年生のを借りに行つたんだ。」
槇君はだまつて聞いてゐましたが、この時コト〱と、五年生の方へ近づいて行きました。そして親しさうに、かう云ひました。
「ぢや、みんなで、かうしようぢやないか？ 僕たちのぞうきんは、僕たちがもらつて行くことにして、その代り、君たちのぞうきんも、今すぐ、もらつて来ることにしようぢやないか？ 君たちと僕たちとで、みんな一しよになつて行けば、きつと、六年生だつて返すにちがひない。ねえ君たち、すぐ行かうぢやないか？」
これには五年生たちも、すつかり機嫌をなほしました。すぐ、「行かう〱！」と云ふ者が二三人ありました。おどけた恰好の当番長も、「よし、行かう！」と云つて、太つちよの短い体を、前へ躍り出しました。
「ぢや、君たち五年生から行つてくれ給へ。僕たちは、そのあとだ。」と、槇君が云ひました。
五年の当番は六人でした。みんなニコ〱して、元気に、四年の当番の前を出て行きます。と、その中の一人が、
「ぢや、かへすよ、ぞうきん。」と云つて、ポイと、持つてたぞうきんを投げ返しました。取つてたぞうきんです。
「オーライ！」と答へて、それをすぐ四年生の一人が、ヒヨイと引つ掴みました。
「ナイス〱！」
みんな、すつかり仲好しになつて、ガヤ〱と、六年生男子組の教室へ入つて行きました。
「君たち、おーい、おれたちのぞうきんどうしたい？ かへしてくれよう。」
五年の当番長は、教室に入ると、ブツキラボウに云ひました。
六年男子組の当番は七人でしたが、十三人も一度に押入つて来たので、ちよつと、あつけにとられました。特に当番長の下田といふ少年は、自分が優等生だけに、ひどくあわてました。こんな騒ぎを先生にでも見つかつたら、どんなに叱られるだらうと思つたからです。で、すぐぞうきんを返さうと思つて、
「おい、誰が持つてるんだい？ すぐ返せよ。」と、青い顔をして云ひました。
「知らねえよ。」と一人の男の子が、意地悪さうに答へました。
「おれも知らんぞウ。」と、また一人答へました。鼠でも引いてつたんだらう、チユウ〱つてな。」
「馬鹿にするな！」と、突然五年生の一人が叫びました。
つゞいて、五年生たちみんなが、口々にくツてかゝりました。
「鼠はおまいたちだらう！」
「ぞうきんをかへせ！」
「六年生でもひつぱたくぞ！」
「もう一度云つて見ろ！」
「おい〱、さわぐな。」と五年の当番長が、短い太つちよの体を、もぐらのやうにモグ〱動かして云ひました。
すると、今度は六年生の方が、口々にくツてかゝりました。
「なんだ、もう一度云つて見ろ！ 下級生のくせに、なまいきだ！」
「おまいの方の当番長はもぐらぢや！」
「大勢で来やがつて――四年生迄つれて来やがつて――いくぢなし！」
「なんだと？」と五年生の一人が、向つ腹を立てゝ躍り出ました。すると、
「やかましく云ふな。ぞうきんなら、こゝにあらあ。」
と云つて、向ふからボテリと、足もとにぞうきんを投げ返しました。
「投げ返すやつがあるかツ！」
「ぢや、どうしろツてんだ？」
「返すやうにして返すんだ。」
「ぢや、なにかい、お盆か何かへのつけてさ、『はい、どうも有難うさま』つて、さうして返せば気に入るんかい？ さうだな？ アハツハツハア！」
「さうだとも！」
「アハハハア！」
誰か一人、バカに調子はづれの大声で笑つたので、つい二三人引きずりこまれて笑つてしまひました。さうすると、すぐ四年生たちが笑ひ出し、たうとう、みんなドツと笑つてしまひました。
そして、暫くみんな笑ひつゞけた後に、やつとお互ひに顔を見合つた時には、もう誰一人も、おこつた顔をしてゐる者は、ありませんでした。みんなニヤ〱ツとしてゐました。
「ねえ、おい！」と、この時、槇君が前へ出て云ひました。
「ねえ！ みんな、仲よくしようよ。僕たちもね、さつき、この五年生の組に、ぞうきんを一枚とられたんだ、だが、もう返してもらつて、仲直りしたんだ。だがねえ、こんなふうに、ぞうきんの取り合ひごつこをするのも、もとは、どこにもボロぞうきんしかないからぢやないかな？ 僕んとこなんかにや、みんなで五つあるんだけど、ほんとうは三つ分ぐらゐしかないや。だからね、みんなで、かうしようぢやないか？」
さう云つて、槇君はみんなの顔を見廻しました。みんな熱心に聞いてゐます。
そこで槇君は、唾をのみこんで、また続けました。
「あのねえ、かうしたらどうだらう？ 四年生以上の組には、どの組にだつて『クラス自治会』があるね。そこへぞうきんのことを持ち出して、ボロになつたら、すぐ新しいのを、学校から出してもらふことにしたらどうだらう？ さうするとぞうきんの取り合ひごつこもなくなるし、掃除だつてすぐ出来て、きれいに出来上ると思ふんだがな。どうだらう」
「うまい〱、さんせい！」と、五年の当番長が、おどけた恰好で手を叩いて叫びました。「四年の当番長は頭がいゝや！」
みんな笑ひながら手を叩きました。
「さんせい！」
「みんな賛成だア！」
すると、さつきまで青い顔をして、ひどく困つたらしい様子をしてゐた六年の当番長の下田君が、すつと立ち上つて、
「今の意見は、大へんいゝ意見だと思ひます。僕も大賛成です。で僕は、この次の土曜の、僕たちのクラス自治会にかけて、ぜひ、さう決めたいと思ひます。君たちも、君たちのクラス自治会にかけて、早くさう決めて下さい。」と云ひました。
みんな、元気よく、パチ〱と手を叩きました。と、その途端、トン・トトンと、つゞけさまに三つ、みんなの突つ立つてゐる頭の上の天井が鳴りました。忽ちワアツと、みんな騒ぎ立ちました。ふり仰いで見ると、ボロの濡れぞうきんが投げられて、天井に突き当たつて落ちて来るところでした。
みんなは、またワツと叫んで、パチ〱と手をうち鳴らしました。
「おい〱、ぢやア、さうすることにして、みんな引きあげようぜ。」
やがて、五年の当番長がかう云ひました。ぞうきんを投げたチビの北川君を一番先に、みんなガヤ〱と出て行きました。
「おほけに、おぢやまさま。」
「おやかましうございました。」
出て行く子供たちがそんなことを云ふと、見送る子供たちの方でもこんなことを云ひました。
「どうか、またお出で下さい。」
「なにも、おかまひしませんで。」
「アバヨ！」
「ちよつと君、早かつたら待つとつてね。一しよに帰らうよ。」