北きたの国くにの王おうさまは、なにか目めをたのしませ、心こころを喜よろこばせるような、おもしろいことはないものかと思おもっていられました。毎日まいにち、毎日まいにち、同おなじような、単調たんちょうな景色けしきを見みることに怠屈たいくつされたのであります。

このとき、南みなみの国くにへ使つかいにいった、家来けらいが帰かえってまいりました。なにかおもしろい話はなしを持もってこないかと、さっそく、その家来けらいにご面会めんかいになりました。

「ご苦労くろうだった。無事ぶじにいってこられて、なにより、けっこうのことだ。南みなみの国王こくおうは、達者たっしゃでいらせられたか……。」と、おたずねになりました。

家来けらいは、長ながい旅たびをしたので、顔かおの色いろは、日ひに焼やけて、頭髪とうはつは、雨あめや、風かぜに、たびたび遇おうたことを思おもわせるように、伸のびて乱みだれていました。

「南みなみの国王こくおうは、お達者たっしゃでいらせられます。そして、毎日まいにち、愉快ゆかいにお暮くらしになっていらせられます。帰かえったら、よろしく申もうしあげてくれいとの、お言葉ことばでありました。」と、家来けらいは、申もうしあげました。

北きたの国くにの王おうさまは、うなずかれてから、

「それは、けっこうなことだ。しかし、ほんとうに南みなみの国王こくおうは、愉快ゆかいに日ひを送おくって、おいでなされるか？」と、問といました。

家来けらいは、両手りょうてを下したについて、

「毎日まいにち、それはそれは愉快ゆかいに、日ひを暮くらしていらせられます。南みなみの方ほうは、こちらよりは、ずっと日ひが長ながいように思おもわれますが、それでも、国王こくおうは、短みじかいといって、嘆なげいていられたほどであります……。」と、お答こたえ申もうしたのでした。

北きたの国王こくおうは、不思議ふしぎのように思おもわれました。自分じぶんには、どうして南みなみの国くにのような、楽たのしいことがないのだろうかと、かなしく思おもわれたのでした。

「自分じぶんは、明あけても、暮くれても、この単調たんちょうな景色けしきを見みるのに飽あきてしまった。やがて、広ひろい野原のはらは、雪ゆきにおおわれることであろう。どうして、自分じぶんには、そうしたおもしろいことがないのであろうか？」と、おっしゃられました。

家来けらいは、王おうさまの顔かおを見上みあげながら、

「南みなみの国王こくおうも、かつては、お怠屈たいくつでいらせられたようでございます。しかるに、一度ど、城下じょうかにさまよっています、あらゆる哀あわれな宿やどなしどもをお集あつめなされて、ごちそうなされ、彼かれらが見みたり、聞きいたりした、珍めずらしいことを、なんなりと言上ごんじょういたせよと、命令めいれいあったために、彼かれらは、いろいろのことを申もうしあげたのでありました。彼かれら、宿やどなしどもは、北きたといわず、南みなみといわず、西にしといわず、東ひがしといわず、平常へいじょう諸方しょほうをあるきまわっていますから、世よの中なかの不思議ふしぎなことを知しっていました。また、彼かれらの中なかには、まれには、学者がくしゃのおちぶれも、まじっていますので、およびもつかない天界てんかいのことや、または吉凶きっきょうの予言よげんみたいなことまでも申もうしあげます。……それ以来いらいというもの、国王こくおうは、世よの中なかの、いろいろなことに、ご興味きょうみをもたせられて、あるときは、ご旅行りょこうをあそばされ、またあるときは、ご研究けんきゅうに月日つきひをお費ついやしあそばされるというふうでありました……。」と、申もうしあげました。

北きたの国くにの王おうさまは、しばらく、頭あたまを傾かたむけて、お考かんがえなされました。

「なるほど、みょうなところへお気きをつかれたものだ。それで、彼かれらは、どんな話はなしを言上ごんじょういたしたか、それをば聞きかなかったか……。」と、王おうさまはいわれたのです。

家来けらいは、いま、そのことを申もうしあげようと思おもっていましたから、すぐに、

「私わたしが、こちらへ帰かえります時分じぶんには、王おうは、南みなみの島しまへ船ふねを出だされて、その島しまの山谷さんこくに咲さいているらんの花はなをとりにまいられました。その美うつくしいことは、いかなる花はなも比較ひかくにならず、また、その香かおりの高たかいことは、谷たにを渡わたって吹ふいてくる風かぜに、花はなの咲さいていることが知しれるほどです……。また、笛ふえを、吹ふくと踊おどりだす、白しろいへびのすんでいるところや、人間にんげんの言葉ことばをまねする鳥とりの巣すのありかなどを、彼かれらは申もうしあげたので、王おうは、それらを猟りょうをされにお出でかけになったのであります……。」

「それは、さだめしおもしろいことであろう。しかし、そうしたあそびごとも、南国なんごくだからされるのである。こちらのように、半年はんとしは冬ふゆ、半年はんとしは夏なつというような国くにには、そんな鳥とりもすんでいなければ、珍めずらしい花はなも咲さいていない。ほんとうに、こういう国土こくどに生うまれたものの不ふしあわせというものだ。」と、北きたの国くにの王おうさまは、いわれたのであります。

家来けらいは、うつむいて、しばらく考かんがえているようすでありました。

「しかし、わが王おうさま、また、この寒さむい国くにには、別べつな珍めずらしいものがあるでありましょう。一度ど、この国くにの宿やどなしどもを、お招まねきになり、ごちそうなされたら、また、いかなる珍めずらしい話はなしを、お聞ききなさらぬともかぎりますまい。」と、申もうしあげました。

「それも、おもしろい企くわだてにはちがいないが、この地方ちほうの宿やどなしどもは、そんな珍めずらしい話はなしを持もっているようにも思おもわれない……。」と、王おうさまは、いわれて、すぐに、お呼よびなさろうとはなされませんでした。

しだいに寒さむくなって、いつしか冬ふゆとはなりました。空そらは、くらく、野原のはらには、風かぜが、枯かれた枝えだにさけんでいました。

王おうさまは、毎日まいにち、このさびしい、寒さむい景色けしきを見みて、日ひを暮くらすことに怠屈たいくつなされました。雪ゆきが降ふってきて、あたりは真まっ白しろになり、やがて、その年としも暮くれて、正月しょうがつになろうとしたのであります。

「どんなにか、宿やどなしどもや、乞食こじきらが、この寒さむさになやんでいることだろう。彼かれらは、楽たのしいお正月しょうがつを迎むかえることもできない。なかには、災難さいなんから、そうおちぶれてしまったものもあろう。事情じじょうを聞きいたら、いずれも、気きの毒どくなものばかりのように思おもわれる。彼かれらからいろいろの話はなしを聞きくだけでも無益むえきではないであろうから、正月しょうがつには、彼かれらを招まねいて、ひとつ盛大せいだいな宴会えんかいを開ひらいて、みようと思おもう……。」

王おうさまは、こんなことを頭あたまの中なかに描えがかれました。そして、その旨むねをさっそく、家来けらいたちに申もうしわたされたのであります。

家来けらいたちは、いずれも、そのお考かんがえなされたことが、たいへんによいことであり、また、おもしろいことだといわぬものはなかったのです。

「いや、北きたの国くにには、また、南みなみの国くにと違ちがった、いろいろの不思議ふしぎなこと、珍めずらしいことがあるであろう。はやく王おうさまに、宿やどなしどもや、乞食こじきの申もうしあげることを自分じぶんらも聞ききたいものだ。」と、南みなみの国くにへ使つかいにいって帰かえってきた、家来けらいなどはいったのであります。

しかし、北きたの方ほうの王おうさまは、なんとなく、それほどの期待きたいをされていませんでした。いよいよ王おうさまが宿やどなしどもや、乞食こじきどもを、お招まねきなされて、盛大せいだいなご宴会えんかいを開ひらかれるというふれが、いたるところに、はられましたから、すきな酒さけも飲のめずに、貧乏びんぼうに苦くるしんでいる人ひとたちは、しかも、王おうさまのお召めしで、たくさん好すきなものをいただけるというのだから、たいへんにありがたいことと思おもって、その日ひの至いたるのを喜よろこんで待まっていました。

ここに、だれもゆかないような、さびしい海岸かいがんに、波なみで打うち上あげられたものか、こわれた船ふねがある、その中なかに住すんでいる老人ろうじんがありました。この老人ろうじんは、いつごろから、そこに住すんでいるのか、だれも知しったものがありません。そして、ようすから見みて、どうやら、この地方ちほうの人ひとではないようにも思おもわれました。

ある日ひ、この老人ろうじんは、村むらの方ほうへ出でてゆきました。そして、王おうさまが宿やどなしどもや、乞食こじきたちをお集あつめなされて、正月しょうがつのご宴えんを開ひらかれるということを聞きいたのです。

「私わたしも、ぜひまいってみたいものだ。」と、老人ろうじんはいいました。

どこからともなく、たくさんの怪あやしげなふうをした人間にんげんが、城下じょうかへ集あつまってまいりました。毎日まいにち、毎日まいにち、雪道ゆきみちをあるいて、遠とおくから、ぞろぞろと入はいってきました。

やがて、正月しょうがつとなり、その日ひとはなったのです。さすがに、広ひろい、大おおきな、御殿ごてんへも、これらの人ひとたちは、はいりきれなかったのでした。しかたなく、雪ゆきの上うえへ、むしろを敷しいて、その上うえにすわらなければならなかった。

王おうさまのお言葉ことばで、みんなに、上等じょうとうの酒さけがふるまわれました。そこで、その日ひばかりは、特別とくべつに無礼ぶれいのことのないかぎり、彼かれらはくつろいで飲のんでも、いいとのことであったから、みんなは、上機嫌じょうきげんになってしまいました。

そのとき、家来けらいは、立たち上あがって、彼かれらに向むかって、

「王おうさまのお言葉ことばである。いままで不思議ふしぎと思おもったこと、珍めずらしいと思おもったことがあったら、だれでも、そこで話はなすがいい。王おうさまは、この世よの中なかの不思議ふしぎなこと、珍めずらしいことを知しりたいと仰おおせらるるのだ。」といいました。

いい機嫌きげんになって、くつろいで話はなしをしていました彼かれらは、急きゅうに、静しずかになってしまいました。そして、たがいに、顔かおを見合みあわしているばかりで、立たち上あがって、不思議ふしぎなことや、珍めずらしいことを語かたろうとするものがありませんでした。

「なにも申もうしあげずに、だまっているのは、かえって、無礼ぶれいに当あたるぞ！」と、家来けらいは、また、大おおきな声こえを出だして、みんなを見みまわしながらいいました。

そのとき、みすぼらしいふうをした一人ひとりの男おとこが、立たち上あがりました。

「ある寒さむい晩ばんのこと、私わたしは、森もりの中なかで、眠ねむれずに目めをさましていました。すると、真夜中まよなかごろのこと、すさまじい音おとがして、星ほしが、森もりの中なかへ落おちました。私わたしは、星ほしが落おちたのを見みたことは、はじめてです。夜よの明あけるのを待まって、昨夜さくや、星ほしの落おちた場所ばしょへいってみますと、土つちの中なかに底光そこびかりのする石いしがうまっていました。掘ほり出だしてみると、さるの顔かおに似にた形かたちをしていました……。」

このとき、王おうさまは、

「その石いしをどうした？　……まだ、持もっているか。」といわれました。

「あまり、気味きみのいいものでありませんから、海うみの中なかへ投なげ捨すててしまいました。すると、その日ひから三日間みっかかんばかり、海うみがあれたのであります……。」と、みすぼらしい男おとこは、答こたえました。

「やれやれ、そんな珍めずらしいものを捨すてて惜おしいことをしたな。」と、王おうさまは、いわれたのです。

つぎに、また、みすぼらしいふうをした、ほかの男おとこが立たち上あがりました。みんなは、その男おとこが、どんな話はなしをするだろうかとながめていました。

「北きたの小ちいさな町まちへ、山やまから、白しろくまが出でてきたときは、町まちでは大騒おおさわぎをしました。町まちの人ひとは、どうしても、その白しろくまを殺ころしてしまわなければならぬといって追おいました。

白しろくまは、どんどん逃にげてゆきました。海うみは凍こおって、すでに氷こおりの原はらとなっていました。くまは、氷こおりの上うえを走はしってゆきました。すると、沖おきの方ほうは氷こおりがわれていて、その間あいだに、黒くろい島しまが現あらわれていました。くまは氷こおりのかたまりの上うえを飛とんで、その黒くろい島しまの上うえへ登のぼってしまいました。町まちの人々ひとびとは、そこまでは、ゆくことができませんでした。しかし、白しろくまの上あがった島しまは、くじらの背せだったのです。そのうちに、くじらは、白しろくまを背中せなかに乗のせたまま、沖おきの方ほうへだんだん動うごいていったのでした……。」

「それは、珍めずらしい話はなしだ。」と、王おうさまは、笑わらわれました。

こんどは、彼かれらの踊おどりや、唄うたを聞ききたいものだと、王おうさまは、仰おおせられたのであります。

「王おうさまのお許ゆるしであるから、唄うたをうたいたいものはうたい、踊おどりたいものは、おどるがいいぞ。」と、家来けらいは伝つたえました。

彼かれらは、いろいろの唄うたをうたい、さまざまの踊おどりを、ごらんに入いれたのです。王おうさまは、ひじょうに、ご満足まんぞくなされて、

「ときどきこれから、こういう催もよおしをすることにいたそう。」といわれました。そして、御殿ごてんから、外そとの広場ひろばへと出でられて、みんなが、雪ゆきの上うえでもうたい、踊おどっているのを、ごらんぜられたのであります。

ちょうど、このとき、一人ひとりの老人ろうじんが、大おおきな袋ふくろのようなものを脊負せおって、破やぶれた、マンドリンに合あわせて踊おどっていました。その踊おどりも変かわっていれば、また、マンドリンの音ねも、さびしいうちになんともいえない陽気ようきなところがある不思議ふしぎな音ねでした。

「あの大おおきな袋ふくろの中なかには、なにがはいっているのか？」と、家来けらいにおたずねになりました。

家来けらいにも、そればかりは、わかりませんでしたから、かたわらの人々ひとびとに聞ききますと、やはり、だれも知しっているものがありません。

「いや、たぶん、きっと珍めずらしい宝物たからものがはいっているのだろう……べつに、問とわなくともよい。」と、王おうさまは、笑わらわれて、あちらへいってしまわれました。

やがて、踊おどりが終おわると、乞食こじきの一人ひとりが、おじいさんに、その袋ふくろの中なかには、なにがはいっているかと、たずねました。

おじいさんは、耳みみが遠とおいのか、それとも言葉ことばが通つうじないのか、ただにやにや笑わらっているばかりです。宿やどなしどもの一人ひとりは、おじいさんの気きのつかない間あいだに、袋ふくろのすみに小ちいさな穴あなを明あけて、その中なかのものを見みようとしました。すると、中なかからは小粒こつぶの黒くろい種子たねのようなものが、こぼれてきました。

「なんだ、つまらない！」と、そのものは、つばをしました。

いつしか、日ひが暮くれかけたので、酒さかもりも終おわりを告つげ、みんなは、ふたたびどこへともなく散ちってしまったのです。

おじいさんは、大おおきな袋ふくろを脊負せおって、広ひろい雪ゆきの野原のはらを通とおって、破船はせんの横よこたわる海岸かいがんを指さして帰かえりました。袋ふくろのすみに、小ちいさな穴あなの明あいていることに気きづかなかったから、おじいさんが歩あるくたびに、黒くろい種子たねが、ぼろぼろと雪ゆきの上うえにこぼれたのでした。

ちらちらと、雪ゆきが降ふってきて、こぼれた黒くろい種子たねをみんな隠かくしてしまいました。おじいさんが、袋ふくろの軽かるくなったのに、はじめて、気きがついたときは、どうすることもできなかったのであります。

長ながい冬ふゆが、いつしか過すぎて夏なつがきました。そのとき、いままでさびしかった広ひろい野原のはらに、急きゅうに浮うき出でたように、紅あか・黄き・白しろ・紫むらさき、いろいろの珍めずらしい花はなが、絵えのごとく美うつくしく咲さき乱みだれたのでした。

世界せかいじゅうを、あちら、こちら、歩あるいて、珍めずらしい花はなの種子たねを集あつめて、おじいさんは東ひがしの方ほうの故郷こきょうへ帰かえる途中とちゅうで、この海岸かいがんで難船なんせんしたのでした。

王おうさまは、その話はなしを聞きかれると、気きの毒どくに思おもわれ、厚あつくおじいさんをいたわられて、船ふねに乗のせて故郷こきょうへ帰かえしてやられました。しかし、その花はなの野原のはらは、いつまでも、王おうさまの心こころをなぐさめたのであります。