西にしと東ひがしに、上手じょうずな軽業師かるわざしがありました。綱つなから、綱つなに飛とびうつり、高たかいはしごの上うえでもんどりを打うち、見みていて、ひやひやすることをも手落ておちなく、やって見みせましたから、その評判ひょうばんというものは、たいへんなものでありました。西にしの方ほうの人ひとは、西にしの都みやこで、興行こうぎょうをする甲こうの男おとこをほめました。東ひがしの方ほうの人ひとは、東ひがしの都みやこで、興行こうぎょうをする乙おつをほめました。

「さあ、どちらがうまいだろうな。」

両方りょうほうの軽業師かるわざしのするのを見みたものは、頭あたまをかしげました。それほど、この二人ふたりの芸げいは、人間にんげんばなれがしているといってよかったのです。最初さいしょから、こんなあぶない芸当げいとうというものはできるものでありません。それには、血ちの出でるようなけいこを積つんだからです。

いつしか、西にしの都みやこで、人気にんきを呼よんでいる甲こうの耳みみに、東ひがしの都みやこで、やはり、たいへんな人気にんきを呼よんでいる乙おつの評判ひょうばんがはいりました。

「そんなに、乙おつは、うまいかな。ひとつ、こっそり見物けんぶつに出でかけてみよう。」と、甲こうは、思おもいました。

だれにも気きづかれないように、甲こうは、東ひがしの都みやこへ、乙おつの芸当げいとうを見みにやってきました。そして、ふつうの見物人けんぶつにんにまじって、ながめていました。高たかい、高たかい、空中くうちゅうから、ぶらさがっている止とまり木ぎの手てを放はなして、あちらに下さがっている止とまり木ぎにつかまる、あぶない芸当げいとうは、ほんとうに、見みているものをひやひやさせました。

「なるほど、これはうまいものだ。ふつうの芸人げいにんではできないことだ。なにか、深ふかい研究けんきゅうをつまなければ、こんな人間にんげんばなれのした芸げいはされるものでない。」甲こうは、つくづく感心かんしんして、西にしの都みやこにもどりました。

その後ご、乙おつの評判ひょうばんをするものがあると、甲こうは、いっしょになって、乙おつをほめました。

「あの芸げいは、とうてい私わたしにはできません。乙おつこそ名人めいじんです。」といって、謙遜けんそんしたのです。

ちょうど、それと同おなじように、東ひがしの都みやこで、評判ひょうばんを取とっている乙おつの耳みみにも、西にしの都みやこの、甲こうのうわさがはいりました。

「そんなに、甲こうは、偉えらい軽業師かるわざしかしらん。ひとつ、こっそりといってみよう。」と思おもいました。そして、甲こうがしたように、乙おつも、そのことをだれにも告つげずに、西にしの都みやこへ出でかけてゆきました。

これは、まったく、飛とびはなれた業わざであります。高たかい、高たかい、空中くうちゅうから、飛とび降おりて、はるか下したに張はられた一本ぽんの太ふとい綱つなをつかむのであります。まったく、命いのちを投なげ出だしてするのでなければ、いくら熟練じゅくれんをしても、思おもいきって、できることではないのであります。

「なるほど、たいしたものだ。これは、人間にんげんのしわざでない。」と、深ふかく感歎かんたんして、乙おつは、東ひがしの都みやこへもどりました。

二人ふたりの軽業師かるわざしは、たがいに相手あいての芸げいをほめたのであります。そして、二人ふたりは、いずれも一度ど、あって近ちかづきとなり、芸げいについて話はなし合あってみたいと思おもっていました。

二人ふたりの思おもいが達たっせられるときがきました。甲こうと乙おつとは、あるところで出であったのであります。

「あなたこそ、まったく、人間にんげんの力ちからではできないような、芸当げいとうをなさいます。私わたしは、感心かんしんしています。」と、甲こうがいいました。

「いや、私わたしは、まだ未熟みじゅくでございます。あなたの足あしもとへもまいりません。」と、乙おつは、謙遜けんそんして、答こたえました。

「そんなことはありません。あの揺ゆれている止とまり木ぎをどうして、ほかのものがつかめるものですか！」と、甲こうはほめました。

乙おつは、驚おどろいて、

「そんなら、あなたは、私わたしの未熟みじゅくな芸げいをどこかでごらんくだされましたか……。」と、たずねました。

甲こうは、笑わらって、

「拝見はいけんしないどころでありません。西にしの都みやこにも、あなたの評判ひょうばんはたいしたものですから、じつは、人ひとに気きづかれないようにして、東ひがしの都みやこへまいり、みんなにまじって見物けんぶつしました。そして、感心かんしんして帰かえったのです。」と、すべてを打うち明あけて話はなしたのであります。

乙おつとて、やはり同おなじでありました。

「甲こうさん、私わたしも、じつは、西にしの都みやこへまいって、あなたの芸げいを見みてすっかり驚おどろいてしまいました。そして、世間せけんがもてはやすのもあたりまえだと、自分じぶんの未熟みじゅくを恥はずかしく思おもったのでした。」といいました。

芸げいに熱心ねっしんな二人ふたりは、はからずも同おなじ気持きもちでありましたのです。二人ふたりは、覚おぼえず顔かおを見合みあわしました。

「それで、あなたは、あの高たかいところから、飛とび降おりなさるときに、なにか、口くちのうちでおっしゃるようですが、あれは、おまじないでございますか？」と、乙おつがたずねました。

「いえ、そんな迷信的めいしんてきなものではありません。それには、子細しさいがあります。私わたしも、打うち明あけますから、あなたも、あの揺ゆれる止とまり木ぎをつかまえなさる秘術ひじゅつを教おしえてくださいませんか？」と、甲こうはいいました。

「では、お話はなしいたしましょう……。」と、乙おつはうなずいて、つぎのようなことを話はなしました。

「私わたしは、子供こどもの時分じぶんから木きに上のぼることは上手じょうずでした。どんなに高たかいところへ上のぼっても、怖おそろしいことを知しりません。ある日ひ、一羽わの美うつくしい鳥とりが村むらへ飛とんできて、木立こだちにとまって鳴なきました。村むらでは、珍めずらしい鳥とりだといって騒さわぎをして、どうかして、捕つかまえたいものだといって、その後あとを追おいまわしたのです。鳥とりは、池いけの淵ふちにあった、高たかいけやきの木きの枝えださきにとまってさえずっていました。ここなら、だれも上のぼれないだろうと、小鳥ことりは安心あんしんしていい声こえで鳴ないていました。人々ひとびとは、ぼんやり見上みあげて、どうすることもできません。私わたしは、すぐに上のぼってゆきました。なるたけ、鳥とりの気きづかぬように、静しずかにして、ようやく、手てのとどきそうなところまできて、ちゅうちょしました。手てを出だしたら、鳥とりが逃にげると思おもったからです。近ちかづいて見みれば、見みるほど、美うつくしい鳥とりでした。どうしたら、捕つかまえられるかと考かんがえていましたが、一思ひとおもいに、捕つかまえるよりしかたがないと、ねらいを定さだめた刹那せつな、鳥とりは、飛とび立たったのです。私わたしの体からだも、いっしょに、木きから飛とび上あがると、鳥とりをつかまえましたが、体からだは、もんどり打うって落おちました。もし、それが、地面じめんだったら、微塵みじんに砕くだけてしまったでしょう。水みずの中なかへ落おちたばかりに助たすかりました。しかし、握にぎっていた鳥とりは、死しんでしまいました。それから、私わたしは、急きゅうに村むらの人々ひとびとからほめそやされました。両親りょうしんのない自分じぶんは、ついに、こんな渡世とせいにまで身みを落おとしましたが、いつも、鳥とりを捕つかまえたときの呼吸こきゅうひとつで、どんな危あぶない芸当げいとうも、やってのけるのであります。」

乙おつの話はなしをきいていた甲こうは、うなずいて、感心かんしんしました。

「なるほど、その呼吸こきゅうです。よく、わかりました。」といって、頭あたまを下さげました。

つぎに、甲こうは、どうして、高たかい空中くうちゅうから、飛とび降おりて、一本ぽんの綱つなを大胆だいたんにつかむかを話はなしたのです。

「私わたしが、口くちの中なかで、となえますのは、子守こもりの名なです。不幸ふこうなおつたという孤児みなしごであった子守こもりの名なです。私わたしが、六つばかりのとき、河かわの中なかに落おちました。おつたは、九つだったといいます。泳およぎも知しらぬのに、飛とび込こんで私わたしを救すくおうとしました。私わたしは、人ひとに助たすけられましたが、おつたは、ついに助たすかりませんでした。その後ご、私わたしの一家かも貧乏びんぼうをして、私わたしは、興行師こうぎょうしに売うられましたが、自分じぶんの身みの不幸ふこうを思おもうにつけて、おつたがかわいそうになります。どうせ、いつ死しんでも惜おしくない身みと思おもって、おつたの名なを呼よびながら、私わたしは、一本ぽんの綱つなに飛とびつきます。不思議ふしぎに、いまだ、それをつかみそこねたことはありません。死しんだ、おつたの霊れいが守まもっていてくれるのでしょう……。」

これが、甲こうの話はなしでありました。

「よくわかりました。精神せいしんの力ちからです。芸げいが、命いのちがけだからです。」と、乙おつは、感嘆かんたんしました。

その後ごのことであります。

「甲こうには、いくらうまくても、ぶらんこの止とまり木ぎにつかまることはできない。また、乙おつには空中くうちゅうから飛とび降おりて、一本ぽんの綱つなにつかまる、芸当げいとうはできない。」と、いう意味いみのことが、西にし、東ひがしで、人々ひとびとのうわさとなりました。

「人間にんげんには、だれにも、できることと、できないこととがあるものだ。」と、道理どうりのわかった人ひとはいいましたが、わからないものは、

「甲こうと乙おつと、どちらが偉えらいかな！」などと、やはり比較ひかくをしたのであります。

もし、二人ふたりが、めいめいに、自分じぶんの独得どくとくの芸げいを守まもっていたら、なんのこともなかったでしょう。

乙おつは、どうかして、甲こうの秘術ひじゅつが学まなべぬものかと思おもいました。そして、いつも、揺ゆれる止とまり木ぎをつかむときに、彼かれは、美うつくしい小鳥ことりの姿すがたを思おもい浮うかべたのを、ある日ひ、甲こうから聞きいた、不幸ふこうの少女しょうじょの姿すがたを目めに描えがいたばかりに、止とまり木ぎをつかみそこねました。彼かれは、真まっ逆さかさまに、地面じめんへ落おちて死しんでしまいました。

不思議ふしぎなことには、甲こうが、高たかいところから、飛とび降おりるときに、いつも、おつたの名なを呼よんで、ちょうど、水中すいちゅうへ飛とび込こむ気きで、綱つなをつかむのを、ある日ひ、その名なを呼よぶことを忘わすれて、美うつくしい鳥とりをつかまえる調子ちょうしで、綱つなを目めがけて飛とび下おりました。すると、指ゆびさきは、綱つなにかかったが、綱つなは、あちらへそれて、甲こうは、堅かたい壁かべで頭あたまを打うって死しんでしまいました。

東西とうざい二人ふたりの、名人めいじんの軽業師かるわざしが、そろいもそろって、芸げいを仕損しそじて死しんだといううわさが、また一時じ、世間せけんを騒さわがしましたが、だれも、この二人ふたりの軽業師かるわざしが、熟練じゅくれんしきっている芸当げいとうを、どうして仕損しそんじたかという原因げんいんについては知しりませんでした。

そのうちに、このうわさも消きえてしまえば、かつて、二人ふたりの名人めいじんの軽業師かるざわしが、東ひがし、西にしにあって、一人ひとりは、西にしの都みやこをにぎわし、一人ひとりは、東ひがしの都みやこをにぎわしたということすら、いつしか、忘わすれられてしまったのであります。