北きたの方ほうの町まちでは、つばめが家いえの中なかに巣すをつくることをいいことにしています。いつのころからともなく、つばめは、町まちの人々ひとびとをおそれなくなりました。このりこうな鳥とりは、どの家いえが、朝早あさはやく起おきて、戸とを開あけるか、またどの家いえには、どんな性質せいしつの人ひとが住すんでいるか、また、この家いえは、規律きりつ正ただしいかどうかということを、よく見みぬいていました。それでなければ、安心あんしんして、家いえの中なかに、巣すはつくれなかったからです。また、大事だいじな自分じぶんたちの子こどもをも育そだてられなかったからです。

つばめのいいと思おもった家いえは、ほんとうにいい家いえであったから、巣すをつくるのは、無理むりもなかったのでしたが、もう一つこれには、町まちの人ひとが、なぜこんなにつばめを愛あいするかという話はなしがあります。

それは、昔むかしのことでした。この海岸かいがんに近ちかい町まちの人々ひとびとは、船ふねに乗のって、沖おきへ出でて漁りょうをしていました。

ある日ひのこと、幾いくそうかの船ふねは、いつものごとく青あおい波間なみまに浮うかんで、漁りょうをしていたのです。すると、天気てんきがにわかにかわって、ひどい暴風ぼうふうとなりました。いままで静しずかであった海原うなばらは、さながら、白しろくにえかえるようになり、風かぜは、吹ふきに吹ふきすさみました。たちまち、幾いくそうかの船ふねは、くつがえってしまった。そして、その中なかの、ただ一そうの船ふねは、遠とおく遠とおく沖おきの方ほうへ吹ふき流ながされてしまったのです。

暴風ぼうふうがやんだときに、この一そうの船ふねは、まったくひろびろとした海うみの上うえに、あてもなく、ただよっていました。どちらが北きたであり、どちらが南みなみであるかさえわからなかった。

この船ふねに乗のっている三人にんのものは、たがいに顔かおを見合みあって、ため息いきをつきました。生せいも、死しも、運命うんめいにまかせるよりほかに、みちがなかったからです。

ふしぎに船ふねは、くつがえりもせず、波なみにゆられて風かぜのまにまに、すでに幾日いくにちとなく海うみの上うえをただよっていました。三人にんは、つねに、こうしたときの用意よういにしまっておいたかつお節ぶしや、こんぶなどをとり出だして、わずかに飢うえをしのいだのでした。

今日きょうは、船ふねに出であわないか、明日あすになったら、どこかの浜はまに着つかないかと、空むなしい望のぞみを抱いだいて、ただ、海うみから上のぼった太陽たいようをながめ、やがて、赤あかく沈しずんでゆく太陽たいようを見送みおくったのです。

「どうかして、すくわれたいものだな。」

ひとたびは、死しを覚悟かくごしたものが、こうして毎日まいにち、おだやかな海うみを見みるうちに、どうかして生いきたいという希望きぼうに燃もえたのでした。

のろわしい風かぜも、いまは、やさしく彼かれらの耳みみにささやき、ほおを吹ふいたのであります。船ふねは、あてもなくただよって、ただ、風かぜがつれていってくれるところへ着つかなければなりませんでした。

海うみの上うえに、うすく霧きりがかかって、一日にちは、むなしく暮くれてゆく時分じぶんでした。あちらに、赤あかい火影ほかげをみとめたのです。

「火ひだ、火ひだ。」

三人にんは、じっと、それをながめました。急きゅうに、元気げんきがわいて、かじを取とって、その方ほうへいっしょうけんめいに船ふねを進すすめるのでした。火ひは、だんだん近ちかくなりました。小ちいさな燈台とうだいのようでした。

「いったい、ここはどこだろう。」

夜よるの空そらをすかして見みると、熱帯植物ねったいしょくぶつがこんもりと立たっていました。そこは、大洋たいようの真まん中なかにあった、小ちいさな島しまであることがわかったのでした。

「なんだか、夢ゆめのようだな。」と、一人ひとりがいいました。

「幽霊島ゆうれいとうでないかしらん。」

「どこでもかまったことはない。なるほど、このあたりは、岩いわが多おおいようだ。沖おきへ出でている船ふねもいるとみえて、あの赤あかい火ひがついているのだろう。」と、もう一人ひとりがいいました。

三人にんは、いつまでもこうしていては、助たすからないと思おもいましたから、命いのちがけの冒険ぼうけんをする気きで、十分ぶん注意ちゅういしながら、岩いわと岩いわの間あいだをこいで、その島しまに上陸じょうりくしました。

屋根やねの低ひくい家いえが、ところどころにありました。葉はの大おおきな植物しょくぶつが、こんもりとして、海うみの方ほうから吹ふいてくる風かぜに、うちわをふるように、はたはたと夜空よぞらに音おとをたてています。そして、どこからともなく、らんの花はなのいい香かおりが流ながれてきました。

三人にんは、知しらない島しまに上あがりました。不安ふあんな心こころをおさえながら、一軒けんの家いえの窓まどに近寄ちかよってのぞいてみますと、髪かみの長なが、美うつくしい目めをした少女しょうじょが、両りょうはだをぬいで、下したを向むいて貝かいをみがいていました。

人種じんしゅこそちがっているけれど、けっしてこの島しまの人ひとは、わるい人ひとたちでないとわかると、三人にんはやっと安心あんしんをして、島しまの中なかをぐるぐると歩あるきはじめたのです。そのうちに、島しまの人ひとたちは、三人にんを見みつけて、めずらしそうに、まわりに集あつまってきました。

もとより言葉ことばは、たがいにわからなかったけれど、手てまねで、やっと三人にんが、遠とおい北きたの方ほうから、暴風ぼうふうのために、幾日いくにちも漂流ひょうりゅうして、この島しまに着ついたことがわかったのでした。

三人にんは、数日間すうじつかんというもの、島しまの人ひとたちに、いろいろともてなされました。その間あいだに、疲つかれたからだを休やすめて、勇気ゆうきをとりもどすことができたので、ふたたび、遠とおい故郷こきょうをさして帰かえることにしました。

島しまの人ひとたちは、三人にんの船ふねをなおして、新あたらしい帆ほを張はってくれたばかりでなく、食物しょくもつや、また、水みずなどの用意よういもしてくれたのです。美うつくしい娘むすめたちは、自分じぶんたちが、貝かいでつくったボタンを二つずつ三人にんに、わけてくれました。そして、無事ぶじに、故郷こきょうへ着つくようにと祈いのってくれました。言葉ことばはわからなかったけれど、人情にんじょうにかわりはありませんでした。島しまの人ひとたちのまごころは、三人にんの胸むねに通つうじて、永久えいきゅうに忘わすれられないものでした。また三人にんの心こころからの感謝かんしゃは、島しまの人ひとたちにとどいて、彼かれらが船ふねに乗のって別わかれるときには、娘むすめたちは、涙なみだを流ながして見送みおくっていたのであります。

北方人ほっぽうじんの目めには、島しまの景色けしきが、いつまでも残のこっていました。また、つばめが、たくさんこの島しまにすんでいたこと、島しまの人ひとたちが、みずから、その島しまをつばめの島しまといっていたことも忘わすれることができませんでした。

こうして、三人にんの乗のった船ふねは、かぎりない、青あおい海うみに吸すいこまれるごとく、あてもなくただよいはじめたのです。島しまの人々ひとびとが、どちらに太陽たいようを見みてゆくときは、どの方向ほうこうへゆくということを教おしえてくれたので、それをただ一つのたよりとしました。

しかし、北きたへ帰かえる旅たびも、無事ぶじではありませんでした。一片ぺんの木この葉はにもひとしい、たよりない船ふねは、ある日ひ、また風かぜのために吹ふき流ながされて、知しらぬ他国たこくの岸きしに着つけられたのでした。そして、その国くにの人ひとたちは、島しまの人々ひとびとのように、しんせつではありませんでした。三人にんは、さっそく金かねに困こまったのでした。身みにつけているもので、売うって金目かねめになるようなものはなにもありません。このとき、一人ひとりは、島しまの娘むすめからもらったボタンに気きがつきました。

「おい、兄弟きょうだい、なんともいえないきれいなボタンだが、これは金かねにならないものだろうか。」

こういうと、二人ふたりは、頭あたまをかしげました。

「そうだな、たいした金かねにもなるまいが、ひとつ見みせてみようか。」といいました。

それから、町まちを歩あるきまわって、いろいろめずらしいものを売うる店みせにはいって、そのボタンを見みせたのです。すると、主人しゅじんらしい男おとこが、その六個このボタンを手てにとって、じっとながめていましたが、

「いくらで売うるか。」といって聞ききました。

三人にんは、自分じぶんたちは、風かぜに流ながされて、こんなに遠とおくきたことを話はなしました。それで、故郷こきょうに帰かえる旅費りょひにでもなればいいということを――心こころのうちでは、そんなになるとは思おもわなかったけれど――いったのでありました。

「いくら、お入いり用ようか知しらないが、精せいいっぱいにいただいて、金貨きんか五つとならお換かえいたします。」と、主人しゅじんはいいました。

彼かれらは、ほんとうに、思おもいもよらぬ金かねになったとよろこびました。それで、ボタンを売うって、自分じぶんたちの故郷こきょうをさして旅立たびだったのであります。それからまた幾日いくにちかのあいだ苦くるしみました。そして、ついに彼かれらは、なつかしい故郷こきょうに帰かえって、兄弟きょうだいや、親おやたちの顔かおを見みることができたのでした。

「あのボタンは、なんだったろう。」

三人にんは、いまから考かんがえると、あれが、普通ふつうの貝かいではなかったような気きがしました。そして、あの島しまのことを思おもうと、まったく、夢ゆめのような、ふしぎな気きがします。美うつくしい娘むすめたちも、しんせつな島しまの人ひとたちも、木立こだちも、あの赤あかい燈台とうだいの火ひも……。

「もう一度ど、あの島しまへいってみたいな。」

三人にんは、顔かおを見みると、そのときのことを語かたりあって、遠とおい南みなみの海うみを空想くうそうしました。そして、春はるになって、つばめが飛とんできたとき、

「あの島しまからきたのだ。つばめの島しまからきたのだ。」といって、このりこうな鳥とりを歓迎かんげいしました。

町まちの人ひとたちは、三人にんから、つばめの島しまの話はなしを聞きいて、そんな、いいところが、この世界せかいのどこかにあるのかと思おもいました。

「つばめは、幸福こうふくを持もってきたのだ。」といって、どこの家いえでも、自分じぶんの家いえのなかに巣すをつくってくれるようにと望のぞんだのです。こうして、いつということなしに、つばめは北方ほっぽうへ飛とんでいけば、人間にんげんは自分じぶんたちを保護ほごしてくれるものでこそあれ、けっして害がいを加くわえるものでないことを知しったのであります。

夏なつのおわりになると、つばめは、北きたから南みなみへと、紫色むらさきいろのつばさをひろげて、帰かえってゆきました。

冬ふゆのない南方なんぽうは、まだ真夏まなつであります。湖みずうみの水みずは、銀ぎんのごとく、日ひの光ひかりを反射はんしゃしていました。片方かたほうは、高たかいがけになって、ちょうど切きり落おとされたように、赤あかい地じはだを静しずかな水みずの面おもてにうつしていました。

そのがけの半腹はんぷくに、円まるいあなをうがって、一家族ひとかぞくのつばめは、巣すをつくりました。そして、子こどもを、あなの中なかに産うみそだてていました。

ある日ひ、親おやつばめは、そのあなの中なかから出でて、湖水こすいの上うえを矢やのようにかけてゆきました。ちょうど、そのとき、あのしげみに、一羽わのかわせみが、しょんぼりとしてたたずんでいたが、頭あたまの上うえを通とおりかかるつばめを見みると、急きゅうに声こえをかけて、呼よび止とめました。

つばめは、何事なにごとかと思おもって、舞まい下おりると、一本ぽんの強つよそうなあしに止とまったのであります。

「どうなさったのですか。」と、快活かいかつに、つばめはたずねました。

「弟おとうとはどうしたのでしょう、まだ帰かえってこないのですが、あなたは、ごらんになりませんでしたか。」と、かわせみは、心配しんぱいそうに聞きいたのであります。

つばめは、いまそのことを思おもい出だしたように、うなずきながら、

「それは、高たかい山やまに、いつも雪ゆきのある北きたの国くにの町まちでした。ある日ひ、私わたしは飛とんでいますと、一軒けんの薬屋くすりやのガラス戸どのはまった店みせさきに、めずらしい鳥とりのはくせいがありました。私わたしは、見みおぼえのあるような気きがしたが、そのときは、急いそいでいましたので、よくそれを見みませんでしたが、あれは、あなたの弟おとうとさんではなかったようです。きっと、そのうちに、帰かえっておいでになりますよ。」と、なぐさめるようにいいました。

かわせみは、うらやましそうに、つばめを見上みあげながら、

「あなたたちは、どこへいっても、人間にんげんにかわいがられて、おしあわせですこと。」と、感嘆かんたんいたしました。

つばめは、それを打うち消けすように、羽はばたきをして、おしゃべりをはじめました。

「北きたの国くにでは、そうでありましても、こちらへきては、なかなか油断ゆだんがなりません。へびが子こどもをねらっていますから。」と答こたえました。

かわせみは、すばしこく水みずの上うえをいったり、きたりしながら、

「こんどの巣すは、なかなか安心あんしんな場所ばしょじゃありませんか。それに、巣すのまわりの木きの枝えだには、毛虫けむしがたくさんついていますから、そんなに遠とおくまでいって餌えさをおさがしなさらなくてもいいかと思おもいます。」

「かわせみさん、そこが、私わたしの用心深ようじんぶかいところなんですよ。だれもすぐあなのまわりに、私わたしたちの好すきな食物しょくもつがあると思おもうでしょう。私わたしが、それを捕とらないのは、巣すのあり場ばをかくすためです。こういう秘密ひみつも、仲なかのいいあなたにだけお教おしえするのですよ。」と、つばめは、さも、じまんそうにいいました。そして、立たち去さったのであります。

あなにいた子こつばめは、母ははつばめの後あとをしたいました。もう、目めはあいていたから、チイ、チイと鳴ないて、あなの入いり口ぐちまではい出でて、お母かあさんの許ゆるしなしに、赤あかいほおを出だして外そとの世界せかいをのぞいたのです。

きらきらとした、美うつくしい水みずが、目めの下したにあふれていました。そして、すぐあなの前まえへ差さし出でた青あおい葉はのついている枝えだに、自分じぶんたちの好すきな、いつも母親ははおやが、どこか遠方えんぽうから持もってきてくれるのと同おなじい毛虫けむしが、うようよとして動うごいているのを見みました。

「これは、どうしたというのだろう？　お母かあさんはこれを知しらないのか？」

子こつばめたちは、首くびをのばして、あらそってそれをとろうとしました。そして、つぎの瞬間しゅんかんに、みんな湖水こすいの中なかに落おちておぼれてしまいました。

親おやつばめは、まだそれを知しりませんでした。

りこうで、幸福こうふくな鳥とりとして知しられているつばめらも、南みなみの方ほうに帰かえると、こうした思おもわぬわざわいにかかることもあったのです。