ある村むらに人ひとのよいおばあさんがありました。あるとき、お宮みやの境内けいだいを通とおりかかって、たいへん、そのお宮みやがさびしく、荒あれてしまったのに心こころづきました。

むかし、まだおばあさんが、若わかい娘むすめの時分じぶんには、そんなことはなかったのであります。盆ぼんには、この境内けいだいで、みんなと唄うたをうたって踊おどったこともありました。その時分じぶんには、みんなが、よくお詣まいりにきたものです。

「世よの中なかも末すえになったとみえる。神かみさまを大事だいじにしない。もったいないことだ……。」と、おばあさんは、思おもったのでした。

家いえに帰かえってからもおばあさんは、そのことを思おもっていました。

「おばあさん、つるを折おっておくれよ。」と、孫まごたちが、色紙いろがみを持もって、おばあさんのところへやってきました。

おばあさんは、つるを上手じょうずに折おって、子供こどもたちによくわけてくれたからです。

「よし、よし、折おってやるよ。」と、おばあさんはいいました。しなびた指ゆびさきで、目めをしょぼしょぼしながら、おばあさんは、赤あか・青あお・黄きの紙かみで、いくつも小ちいさなつるを折おっていました。そのとき、ふと、千羽鶴ばづるを造つくって、お宮みやへ捧ささげたら、自分じぶんだけは神かみさまをありがたく思おもっている志こころざしが通とおるだろうと考かんがえたのです。

おばあさんは、孫まごたちに、幾いくつも造つくってやった後あとで、念ねんをいれて、神かみさまに捧ささげるつるを造つくりました。それを糸いとでつないで、お宮みやの拝殿はいでんの扉とびらの格子こうしにつるしました。おばあさんは、手てを合あわせて、拝おがんで、

「これで、すこしは、にぎやかになった。」といいました。さびしい神かみさまの目めを楽たのしませることができれば、自分じぶんの願ねがいは達たっすると思おもったのであります。

おばあさんの造つくって、上あげた千羽鶴ばづるは、寒さむい風かぜに吹ふかれてひらひらとしていました。その夜よ、おばあさんは、家うちにいて、お宮みやの扉とびらに下さがった、千羽鶴ばづるがどうなったろうと思おもっていました。

寝ねてからのことであります。一羽わの白しろいつるが窓まどから飛とび込こんできて、おばあさんに向むかっていいました。

「神かみさまからいいつかってきた、使つかいのものです。さあ、早はやく私わたしの脊せの上うえに乗のってください。いいところへ連つれていってあげますから。」と、白しろいつるはいいました。

「おまえは、私わたしが造つくって、神かみさまに捧ささげた千羽鶴ばづるの中なかの白しろいつるじゃないか？」と、おばあさんは、たずねました。

「そうです。今日きょうは、天気てんきがいいから、ひとおもいにあちらへ駆かけていかれます。」

おばあさんは、つるの脊中せなかに乗のりました。夜よるだと思おもったのが、いつか大空おおぞらを駆かけると、空そらは青々あおあおとして澄すんで、日ひの光ひかりはいっぱいに輝かがやいて、じつにうららかな、いい天気てんきでありました。

そのうちに、つるは、海うみの上うえを渡わたって、広々ひろびろとした野原のはらの上うえへ降おりたのであります。

「さあ、ここが極楽ごくらくというところです。」と、つるは、いいました。

おばあさんは、話はなしに聞きいている極楽ごくらくとは、だいぶようすが変かわっているので、びっくりしました。べつにりっぱな御殿ごてんのようなものも、また絵えにある天人てんにんのようなものも見みなかったからです。ただ美うつくしい赤あかい花はなが一面めんに咲さき乱みだれて、それが、どこまでもつづいていました。そして、あちらは光ひかりの海うみのように、ゆけば、ゆくほど明あかるかったのでした。

このとき、あちらの道みちを子供こどもが、馬うまの上うえにまたがって通とおりかかりました。おばあさんは、よく見みると、子供こどもは、おばあさんが、お嫁よめにきてから、最初さいしょに生うまれた男おとこの子こで、五つになったとき、病気びょうきで死しんだ、その子こでありました。おばあさんは、この年としになるまで、この子供こどものことを忘わすれることができなかったのでありました。

馬うまは、またおばあさんの家うちで、長ながく働はたらいた、見覚みおぼえのある馬うまでした。他人たにんの手てに渡わたってから、どうなったであろうと、つねに思おもっていた馬うまでありました。不思議ふしぎに、その馬うまに、子供こどもが乗のっていたのでありましたから、おばあさんは、大急おおいそぎで後あとを追おいかけました。子供こどもは、こちらを振ふり返かえって、にっこりと笑わらって、そのまま明あかるい、輝かがやかしい、あちらを指さして走はしっていってしまいました。

「早はやく、私わたしを、あちらへ乗のせていっておくれ。」と、おばあさんは、つるに向むかっていいました。

白しろいつるは、おばあさんを脊中せなかに乗のせて、大空おおぞらを飛とびました。

おばあさんは、高たかくなったり、低ひくくなったり、体からだが揺ゆられたかと思おもうと、いつしか夢ゆめからさめたのであります。

「お宮みやへ捧ささげた千羽鶴ばづるはどうなったろう。」と、おばあさんは思おもいました。

二、三日にちたってから、おばあさんは、お宮みやへいってみました。ちょうど拝殿はいでんの縁えんに、赤あかん坊ぼうをおぶった女おんなの乞食こじきが、腰こしをかけて休やすんでいました。そして、赤あかん坊ぼうの手てには、おばあさんが折おって捧ささげた、千羽鶴ばづるの中なかの一羽わが、大事だいじそうに握にぎられていました。

赤あかん坊ぼうは、それをどんなに喜よろこんでいたでしょう。母親ははおやが、いまどんなに疲つかれているか、また空腹くうふくに悩なやんでいるか、そんなことも知しらずに、無邪気むじゃきにつるを持もって笑わらっていました。

この有あり様さまを見みると、おばあさんは、深ふかく哀あわれを催もよおしたのです。自分じぶんの神かみさまに捧ささげた千羽鶴ばづるの一羽わを、神かみさまがこの赤あかん坊ぼうにくだされたのにちがいないと思おもいました。おばあさんは、神かみさまを喜よろこばしたばかりでなく、赤あかん坊ぼうを喜よろこばしたので、たいへんにいいことをしたと思おもいました。おばあさんは、ふところから財布さいふを出だして、銭ぜにを女おんなの乞食こじきにやりました。その乞食こじきは、たいそう喜よろこびました。そして、幾いくつも頭あたまを下さげて、おばあさんのしんせつを感謝かんしゃしました。

おばあさんが、お宮みやの境内けいだいから出でてゆく後うしろ姿すがたを、乞食こじきは、見送みおくっていましたが、やがて見みえなくなると、神かみさまに向むかって、おばあさんの身みの上うえにしあわせのあるようにと祈いのったのであります。

お宮みやの中なかは、しんとしていました。おばあさんの捧ささげた、千羽鶴ばづるがひらひらと風かぜになびいていました。