私わたしたちは、村むらはずれの野原のはらで、日ひの暮くれるのも知しらずに遊あそんでいました。草くさの上うえをころげまわったり、相撲すもうを取とったり、また鬼おにごっこなどをして遊あそんでいると、時間じかんは、はやくたってしまったのです。

毎日まいにち学校がっこうから帰かえると、家うちにじっとしていられませんでした。机つくえに向むかっても、遠とおくあちらの草原くさはらの方ほうから、自分じぶんを呼よんでいる声こえがきこえるようです。そして、大急おおいそぎで、復習ふくしゅうをすますと、駆かけ出だしてゆきました。

ある日ひのこと、正しょうちゃんや、善ぜんちゃんは、もう先さきに野原のはらへいっていて、なにかしながら、わいわいいっていました。

「なにをして遊あそんでいるのだろう？」と、私わたしは、そのそばへ駆かけてゆきました。

二人ふたりは、おんばこの花茎はなくきを取とってきて、それをからみ合あわせて、相撲すもうを取とらしていたのです。太ふとい茎くきが、あたりまえなら、細ほそい茎くきより強つよくて、切きり放はなしてしまうのですけれど、見みていると、善ぜんちゃんの持もった細ほそいのが強つよくて、正しょうちゃんのつぎつぎに出だす太ふとい茎くきをぶつりぶつりと切きってしまいました。

「やあ、勝かった！　勝かった！　どんな強つよいのでも持もっておいで！」と、善ぜんちゃんは、いばっていたのです。

「善ぜんちゃんのは、強つよいなあ。だけど、こんど、僕ぼく、きっと負まかしてみせるから。」

こういって、正しょうちゃんは、おんばこの花茎はなくきをさがしに立たち上あがりました。

「よし、善ぜんちゃん、こんど僕ぼくとやろうよ。」と、私わたしは、いいました。

「ああ、どんな強つよいんでもいいから、持もってきたまえ。」

善ぜんちゃんは、まだたくさんある、自分じぶんの手ての中なかの花茎はなくきをながめています。そして、正しょうちゃんのすわっていたところには、みんな半分はんぶんに切きれたおんばこの茎くきがいたましく散ちらばっていました。

白しろい雲くもの多おおい日ひです。日ひの光ひかりは、きらきらと草くさの葉はの上うえにあたっていました。私わたしたちは、おんばこをさがして実みのなっている長ながい茎くきを抜ぬいて歩あるきました。

「こんなに採とった。もういいだろう……。」

走はしって、私わたしは、善ぜんちゃんのいるところへもどりました。正しょうちゃんも、幾本いくほんとなく握にぎって、かたきうちをしようと、勇いさんで駆かけてきました。

「さあ、善ぜんちゃん、僕ぼくとしよう。」といって、私わたしは、強つよそうなのをよって、向むかいますと、善ぜんちゃんの強つよい、正しょうちゃんのをみんな切きった茎くきが、もろく破やぶれて、私わたしのに負まけてしまいました。

「あんまり戦たたかったから、弱よわったんだよ。」と、善ぜんちゃんは、惜おしそうに、半分はんぶんになった茎くきを拾ひろいました。それから、しばらく私わたしの天下てんかがつづきましたが、いつか、正しょうちゃんの太ふとい強つよいやつにかなわずに負まけてしまったのです。

「堅かたい土つちに生はえている、おんばこの茎くきが強つよいんだよ。」と、正しょうちゃんは、大おおきな発見はっけんをしたように叫さけびました。

「そうだよ。人間にんげんだって同おなじいじゃないか……。」と、善ぜんちゃんは、いいました。

私わたしは、「はたして、そうだろうか？」と、疑うたがわざるを得えなかったのです。なぜなら、孝こうちゃんの家うちは、お父とうさんがないのに、また姉ねえさんが病気びょうきで、一家かは不自由ふじゆうをしつづけている。それだのに、孝こうちゃんだって、けっして、強つよそうに、見みえなかったからです。

「例外れいがいがあるさ。貧乏人びんぼうにんのほうが、金持かねもちより、病気びょうきでたくさん死しぬんだというよ。」

「そうかい。かわいそうだな。」

みんなは、思おもい思おもいに、心こころの中なかでなにをか空想くうそうしたのであります。

このとき、行商ぎょうしょうに歩あるく、三ちゃんのおばさんが、町まちからの帰かえりとみえて、大おおきな荷にを負しょって、原はらを通とおりかかりましたが、三人にんが、おんばこで相撲すもうを取とっているのを見みると、にっこり笑わらって立たち止どまりました。

このおばさんは、村むらでの物知ものしりでありました。よく、世間せけんを歩あるくからでありましょうが、どうして、こんなにいろいろのことを知しっているかと思おもわれるほど、いろいろの話はなしを知しっていました。なんの病気びょうきには、なんの草くさの根ねを煎せんじて飲のめばなおるとか、どういう顔かおつきの人ひとは、どういう運命うんめいをもって、生うまれてきたとかいうようなことまで知しっていました。そうかと思おもうと、いま西京さいきょうでは、こういう着物きものの柄がらがはやるとか、東京とうきょうの人ひとは、こういう品しなを好このむとか、そういうような話はなしも知しっていました。

しばらく、だまって、子供こどもたちの遊あそぶのを見みていましたが、おばさんは、また、おんばこについて、不思議ふしぎな話はなしをしたのであります。

私わたしは、そのときの話はなしを覚おぼえています……そして、いつになってもおそらく、忘わすれることはないでしょう。おばさんの話はなしには、――おんばこは、不思議ふしぎな草くさだ、およそ、この草くさの花はなの茎くきは、一本ぽんが普通ふつうである。しかし、まれには、二本ほんの股またに分わかれた茎くきがあるということでした。そのおんばここそ、この世よの中なかの神秘しんぴを解といてみせる力ちからがありました。神かみさまは、たまたまこうして、草木くさきに、自分じぶんの力ちからを示しめすというのです。

「金かねのわらじをはいて、さがしても、二股ふたまたのおんばこがあったら、取とっておくものだ。この野原のはらに、こんなにたくさんあるが、二股ふたまたのおんばこはないかね？」と、おばさんは、いいました。

「おばさん、いくらさがしたってないだろう。」

「ないということもない。あるという話はなしだから。」

「おばさん、あったら、なんにするの？」

私わたしたちは熱心ねっしんに、おばさんの話はなしに耳みみをかたむけていました。

「昔むかしから、労症ろうしょうという病やまいはあったのだ。ぴんぴん働はたらいていた人ひとが、だんだん元気げんきが衰おとろえていって、青あおい顔かおつきになり、手足てあしがやせて、目めばかり大おおきく見みえ、そして、どこが悪わるいということもなく死しんでしまう、いまは、結核けっかくなんていうが、昔むかしは、魔まがついて、人間にんげんの生いき血ちを吸すうのだといったものだ。それを、二股ふたまたのおんばこを乾ほしておいて、燈心とうしんのかわりに、真夜中まよなか、病人びょうにんの眠ねむっているまくらもとにともすと、そのへやの中なかに同おなじ人間にんげんが、二人ふたりまくらを並ならべて、うりを二つに割わったように、かわらずに眠ねむっている。その中なかの一人ひとりが、ほんとうの人間にんげんで、一人ひとりが、魔物まものの化ばけたのだ。それはいくら親おや兄弟きょうだいでも、見分みわけがつかないという話はなしだ……。」

おばさんの話はなしは、奇怪きかいであります。みんなは、聞きいているうちに、気味きみが悪わるくなりました。野原のはらの上うえには、日ひが当あたっていたけれど。

「おばさん、ほんとうのこと……。」

「ああ、それで、魔物まものを殺ころしてしまえば、本人ほんにんの病気びょうきは助たすかるが、あやまって、本人ほんにんを殺ころしたら、とりかえしのつかぬことになってしまう。だれにも、その見分みわけがつかないから、どうすることもできない。」

「魔物まものだと思おもって、人間にんげんを殺ころしてしまったら、たいへんだからね。」と、正しょうちゃんは、感歎かんたんしていいました。

「それで、どうしたらいいの？」と、善ぜんちゃんは、おばさんの意見いけんを聞きいたのでありました。

それは、おばさんにもわからなかったようです。

「なにか、しるしをつけておいたらよさそうなものだが、それが魔物まものだから、なにをしたって知しっている……。こればかりは、どんな勇気ゆうきのある人ひとだって、思おもいきってやることはできないよ。まあ、魔物まものを見みるだけでも、二股ふたまたのおんばこがあればできるから、見みつかったら、取とっておきなさいね。」

大おおきな荷にを負しょったおばさんは、こういい残のこしていってしまいました。

私わたしたちは、もう、おんばこで相撲すもうを取とることなどは、忘わすれてしまって、おばさんのいったことが、ほんとうかと議論ぎろんしました。

「二股ふたまたのおんばこなんて、どこにもないものだから、そんな話はなしを作つくったんだね。」

「そうかもしれないよ。また、肺結核はいけっかくにかかれば、たいていなおらないから、そんな話はなしを作つくったのかもしれない。」

「きっとそうだよ。ありそうで、なかったり、なおりそうで、なおらないようなものを昔むかしの人ひとは、たとえ話ばなしに作つくったのかもしれない。」

三人にんは、思おもい、思おもいの意見いけんをいいましたが、私わたしは、またしても孝こうちゃんの哀あわれな姿すがたが目めに浮うかんだのでした。

「貧乏びんぼうでも孝こうちゃんは、強つよくないよ。そして、姉ねえさんも、工場こうばへいっていたのが、病気びょうきになって帰かえってきたのだろう。孝こうちゃんは、お母かあさんを助たすけて、納豆なっとうを売うったり、近所きんじょのお使つかいなどをしていたのに、このごろ、顔かおつきがわるい。姉ねえさんの病気びょうきがうつったのだろうというぜ。もし、それが、ほんとうだったら、かわいそうじゃないか……。」と、私わたしは、いいました。

「ほんとうに、かわいそうだな。」と、正しょうちゃんも善ぜんちゃんも、急きゅうに、しおれたのです。

「僕ぼくは、孝こうちゃんの背中せなかに、ほくろのあるのを知しっているよ。いっしょに、川かわで泳およいだときに見みたんだもの……。」と、善ぜんちゃんがいいました。

「僕ぼくも知しっている。」と、私わたしも、孝こうちゃんの背中せなかのほくろを思おもい出だしました。

「悪魔あくまに知しれるといけないから、だまっておいで……。」と、正しょうちゃんがいいました。

三人にんは、それで、おばさんのいったことがほんとうであってくれればいいという気きに、いつしかなったのです。それなら、三人にんの力ちからで、悪魔あくまを殺ころして、哀あわれな孝こうちゃんの一家かを救すくってやりたいという気きになったからでした。

「二人ふたりの孝こうちゃんが、まくらを並ならべて眠ねむっているんだね。そうしたら、すぐに、二人ふたりとも着物きものを脱ぬがしてみるのだ。そして、ほくろのないのは、悪魔あくまだから、そいつを殺ころしてやるんだ。すると、孝こうちゃんの病気びょうきもなおれば、また、姉ねえさんの病気びょうきもなおってしまうだろう。」

「悪魔あくまは、ほくろのあることを知しっているだろうか？」

「知しっていたっていいよ。僕ぼくは、いつか孝こうちゃんが転ころんで、どこかにちょっと傷きずあとのあるのを知しっているのだ。」と、善ぜんちゃんが、いいました。

「どこに？」と、正しょうちゃんが、たずねた。

「悪魔あくまが聞きいているといけないから、だまっていよう。」と、善ぜんちゃんは、注意深ちゅういぶかくいいませんでした。

「それにしたって、二股ふたまたのおんばこを、見みつけなければだめだろう……。」と、私わたしがいったので、

「みんなで、どうしても、二股ふたまたのおんばこを見みつけよう。」と誓ちかって、三人にんは、熱心ねっしんに草原くさはらを、二股ふたまたのおんばこを見みつけに歩あるきまわったのです。

「見みつかれしょ、見みつかれしょ、二股ふたまたのおんばこ見みつかれしょ。」

白しろい雲くもは、無心むしんに空そらを流ながれてゆきました。いろいろの虫むしが草原くさはらから飛とび立たちました。キチキチと翅はねを鳴ならして、ばったが飛とぶかと思おもうと、大おおきなかまきりが、頭あたまをもたげました。そのほか、美うつくしいちょうが花はなにとまっていたり、へびが光ひかる体からだをあわてて、草深くさぶかい中なかに隠かくすのもありました。

三人にんは、この夏なつの真昼間まひるま、不思議ふしぎな夢ゆめを見みつづけて、日ひのうす暗ぐらくなるまで、野原のはらの中なかを駆かけまわっていたのでした。