Ｋ町ケーまちは、昔むかしから鉄工場てっこうじょうのあるところとして、知しられていました。町まちには、金持かねもちが、たくさん住すんでいました。西にしの方ほうを見みると、高たかい山やまが重かさなり合あって、その頂いただきを雲くもに没ぼっしていました。そして、よほど、天気てんきのいい日ひでもなければ、連つらなる山やまのすがたを見みつくすことができなかったのであります。

その山やまおくにも、人間にんげんの生活せいかつが、いとなまれていました。ひとりの背せの高たかい、かみのぼうぼうとした、目めばかり光ひかる、色いろの黒くろい男おとこが、夏なつのさかりに、大おおきな炭俵すみだわらをおって、このけわしい山道やまみちを歩あるいて、町まちへ売うりにきました。じぶんが木きをきり、そしてたいて製造せいぞうしたものを、売うりに出でて、その金かねで、食たべ物ものや、着きる物ものを買かって、ふたたび山やまへはいるにちがいありません。それは、いくらかせいでも、しれたものです。これだけで、人間にんげんが、一年ねんじゅうの生活せいかつをすると考かんがえると、ひとつの炭俵すみだわらにも、命いのちがけのしんけんなものがあるはずでありました。

ある夏なつのこと、男おとこは、汗あせをたらして、重おもい炭すみだわらを二つずつおって、山やまをくだり、これを町まちのある素封家そほうかの倉くらへおさめました。この家いえは、けちんぼということで、町まちでもだれ知しらぬはなかったのです。そのおさめ終おわった日ひに、男おとこは代金だいきんをせいきゅうしますと、おさめた俵数たわらかずより、二俵ひょう少すくなく、これしかうけとらぬから、それだけの代金だいきんしかはらえないというのでした。

「そんなはずはない、十俵ぴょういれました。」と、男おとこは庭にわさきにつったって、いいました。

「八俵ぴょうしか、いれてない。そんないいがかりをつけるなら、倉くらにはいってかぞえてみるがいい。」と、主人しゅじんは、いたけだかになりました。

男おとこは、山やまを五たび下くだって、またのぼったきおくがあります。それで倉くらにいって、数かずをかぞえてみると十いれたものが、八つしかなかった。かれの顔かおは、土色つちいろとなりました。しかたなく、八俵ぴょうの代金だいきんをふるえる手てで、うけとると、おそろしい顔かおをして、このいかめしい門もんのある家いえをみかえって出でていきました。

男おとこは丘おかの上うえに立たって、Ｋ町ケーまちを見みおろしながら、

「死しんでも、忘わすれやしねえぞ。」といった。

そのとき、少年しょうねんは、かれのみすぼらしい、いかりにおののいた姿すがたをみたのです。目めの下したに、林はやしのごとく立たった、えんとつからは、黒くろいけむりが、青あおい空そらにのぼっていました。

その後ご、だれの口くちからともなく、うわさにのぼった、金持かねもちが、山男やまおとこの炭代すみだいをごまかしたというのをきいたとき、少年しょうねんは、ある日ひ、けっして、男おとこは、気きがくるっていたのではないのを知しりました。そして、この素封家そほうかの前まえを通とおるたびに、いかめしい門もんをにらんだのであります。

「あのしんだいで、そのうえ、鉄工場てっこうじょうの、利益配当りえきはいとうが、たくさんあるのに、なんで、山男やまおとこの炭すみなんかをごまかすような、けちなことをするのか。」

こういう、人ひとの話はなしをきくときに、少年しょうねんには、みすぼらしい、いかりにもえた、山男やまおとこの姿すがたが、目めにみえたのでした。

他国たこくの寺てらから、大おおきなぼん鐘しょうをこの町まちでひきうけたのは、それからのちのことでありました。

「大おおきなもんだそうだ。他たの工場こうじょうでは、どこでもつくり手てがないというので、この町まちへあつらえにきた。なにしろ寄進きしんの金かねで、できるのだそうだから、この町まちの工場こうじょうでも、職工しょっこうにいいつけて、念ねんをいれてつくっているということだ。」

こんなことばが、少年しょうねんの耳みみにはいったとき、人ひとのまねることのできない、どんな芸術品げいじゅつひんがうまれるだろうと、いろいろの美うつくしい、鐘かねの形かたちを、そうぞうにえがきました。

それは、ちょうど、夏なつも、やがていこうとするところであります。

「大おおきな鐘かねが、できあがって、港みなとまで、車くるまに乗のせて、引ひかれていき、そこから船ふねで、あちらへ送おくられるのだ。」と伝つたわりました。

「町まちじゅう、たいへんなさわぎだというから、ぜひ、けんぶつにいかなくてはならぬ。」と、村むらの人ひとたちもいいました。

その日、少年しょうねんにとって、昼ひるまえは、いそがしくて出でられませんでした。いまごろ、鐘かねを引ひく行列ぎょうれつが、町まちを通とおるであろう昼ひるすぎになって、町まちへいこうとした、そのじぶんから、きゅうに天気てんきがあやしくなりました。つめたい風かぜが、ふきだして、木立こだちの葉はや、たんぼにうわっている、とうもろこしの葉はうらをかえして、それがなんとなく不安ふあんに、銀ぎんのごとく白しろくきらめいていたのです。

「降ふるかもしれないが、いってみようかな。」

少年しょうねんは、ちゅうちょしましたが、ついに、灰色はいいろの雲くものせわしそうに、頭あたまの上うえを走はしる野原のはらをひととびに走はしって、町まちへいきました。さすがに、両りょうがわに、人ひとは黒山くろやまのごとく集あつまっています。人ひとをおしわけて、

「どんな、大おおきい、みごとな鐘かねか？　どんな、形かたちをしているか？」

少年しょうねんは、のぞいてみようとしました。そして、かれは、なにをみたでしょう？

いく十人にんか、かき色いろの着物きものをきた、囚人しゅうじんが、列れつをなして、なわにすがり、それを引ひいていたのです。

「あっ……。」という、おどろきが、少年しょうねんの口くちから出でました。もうそれをみる勇気ゆうきもなく、しおしおとして、かれは、さっききた道みちを、村むらへもどりました。

「なんで、囚人しゅうじんになんか、引ひかせたのだろう？」と少年しょうねんは、晩ばんがた町まちから、見みてきた年としよりにむかって、たずねました。

「賃金ちんぎんが、やすいからだろうが、あんなことをさせるのは、むじひだ。」

年としよりは、こうかんたんにこたえました。このじぶんから、いよいよ雨あめがふりだした。

鐘かねは、船ふねにうつすさいに、すべって、板いたをころがると海うみのなかに落おちてしまったそうです。その話はなしが夜よるになってから、町まちや村むらを、びっくりさせました。

落おちた鐘かねは、海うみが深ふかく、下したに岩いわが多おおいために、ありかをさぐったけれど、わからず、それきりになってしまったが、ふしぎなことは、とうざ、あらしの日ひに、海うみがあれると、どこからともしれず、海うみのなかから鐘かねの音ねがきこえたことです。

しかし、それも月日つきひがたつと、鐘かねの音ねも、うわさとともに、きえていきました。

ただ、たねだけは、いつか芽めが生はえ、その芽めはのびるものです。少年しょうねんは、大おおきくなってから、この町まちの工場こうじょうに働はたらいて、正義せいぎと自由じゆうのために、たたかう身みとなりました。そしてつかれると、かれは、丘おかにあがった。すると、みすぼらしいふうをした山男やまおとこが、いかりにおののいて、

「死しんでも、忘わすれやしねえぞ！」とさけんだ、姿すがたが目めにみえて、かれをうちのめしました。

また、海岸かいがんに立たって、ぼうぜんとして、ため息いきをつくと、どこからともなく、鐘かねの音ねが、きこえて、すげがさをかぶった、囚人しゅうじんのむれが、くもの子このごとく、なぎさにうごめくまぼろしがうかびました。

「よし、たたかうぞ！　なんで忘わすれるものか。」と勇気ゆうきをとりかえして、さけぶと、たちまち、あわれな囚人しゅうじんたちの姿すがたは、白鳥はくちょうとなって、夕ゆうやけのする、空そらに舞まいあがり、ようようとして、つばさをかがやかして、とぶのでした。ただ、鐘かねの音ねばかりは、しおの色いろが、くらくなるまで、いつまでも、なりやまなかったのであります。