おさくは、貧まずしい家いえに生うまれましたから、小学校しょうがっこうを卒業そつぎょうすると、すぐに、奉公ほうこうに出でなければなりませんでした。

「なに、私わたしが、いいところへ世話せわをしてやる。」と、植木屋うえきやのおじいさんはいいました。

彼女かのじょの父親ちちおやは、とうに死しんでしまって、あわれな母親ははおやと暮くらしてきました。おじいさんは、しんせつな人ひとであって、なにかに、二人ふたりを気きにかけてくれたのであります。

「工場こうばへゆくよりか、夜よるは、勉強べんきょうでもさしてくださる、どこかしんせつのお家うちがいいと、おじいさんは心配しんぱいしていてくださるのだから、見みつかって、そのお家うちへいったら、よくいいつけを守まもって、働はたらかなけりゃならないよ。」と、お母かあさんは、いいました。

「お母かあさん、きっと、よく働はたらきます。どうか、心配しんぱいなさらんでください。」と、おさくは、目めに、いっぱい涙なみだをためて答こたえました。

「ああ、おまえが、その決心けっしんなら、お母かあさんは心配しんぱいしません。」

こう、母親ははおやは、いったものの、これまで長ながい間あいだ、二人ふたりは、むつまじく、朝晩あさばん、顔かおを見合みあって、暮くらしてきたのに、この後のちは、べつべつに生活せいかつしなければならぬと知しると、なんとなくさびしくなりました。しかし、どうせ、娘むすめは、一度どは世よの中なかに出でなければならない運命うんめいであると考かんがえると、こんなに気きを弱よわくしてはしかたがないと、強しいて、元気げんきをつくっていました。

それから、間まのないことであります。

「おさくちゃんのいく、いいところが見みつかったぞ。」といって、おじいさんは、ある日ひの晩方ばんがた、機嫌きげんよく、外そとからはいってきました。

「まあ、おじいさん、それは、どうもありがとうございます。」と、母親ははおやは、いって、おじいさんを迎むかえましたが、うれしいうちにも、いよいよかわいい娘むすめに別わかれなければならぬ日ひがきたかと思おもうと、悲かなしさが、胸むねいっぱいになりました。しかし、それを押おさえつけて、顔かおにあらわすまいとして、母親ははおやは、にこにこ笑わらいながら、

「ほんとうに、いろいろ心配しんぱいくださいまして、すみません。」といって、おじいさんの話はなしに、耳みみを傾かたむけたのです。

おさくは、だまって、母親ははおやと並ならんですわり、自分じぶんの世話せわされてゆくところは、どんなところだろう……。自分じぶんみたいなものにつとまるかしらん？　なんとなく、うれしいような、悲かなしいような気持きもちを抱いだいて、目めをかがやかしながら、おじいさんの顔かおを見みつめていました。

「あちらさまは、もののわかったお方かただから、正直しょうじきにつとめさえすれば、長ながく、めんどうをみてくださるにちがいない。べつに、したくはいらない、ほんの身みのまわりのものだけ、まとめておきなさい。明日みょうにちの朝あさ、わしが迎むかえにきて、連つれてゆくから……。」と、おじいさんは、ねんごろに告つげました。

やがて、おじいさんは、帰かえりました。その晩ばんは、母親ははおやと娘むすめが、名残惜なごりおしそうに、語かたり明あかしたのでした。

おじいさんは、約束やくそくどおり、朝あさになると、じきにやってきました。そこで、おもしろいことをいって、二人ふたりを笑わらわせたり、元気げんきづけたりしました。

「一時間じかんとかからない街まちの中なかだ。たまには、ちょっとお暇ひまをもらって、顔かおを見みにくるがいい。さあ、したくがいいなら出でかけるとしよう。」

目めを赤あかくした娘むすめをつれて、おじいさんは、出でかけました。母親ははおやは、独ひとり残のこされて、出でてゆく娘むすめのうしろ姿すがたを見送みおくっていました。

おじいさんは、おさくを静しずかな高台たかだいの門もんのある家うちにつれてきました。この屋敷やしきへは、おじいさんが、ときどき、植木うえきの手入ていれにくるのであります。

「まだ、なにも知しらない子供こどもで、たいしたお役やくにもたちますまいが、どうぞ、よろしくお願ねがいいたします。性質せいしつは、正直しょうじきで、いたって、さっぱりしていますが、すこし勝かち気きですから、そんなところも、お含ふくみおきくださいまして、よろしくお世話せわいただきとうぞんじます。」と、おじいさんは、おさくの方ほうを見みかえって、ていねいに、奥おくさまに対たいして、頭あたまを下さげました。おさくも、ただ、顔かおを真まっ赤かにして、おじいさんについて、頭あたまを下さげたのであります。

「いや、そういう子こなら、わたしは好すきですから、せいぜいめんどうをみますよ。帰かえったら、この子このお母かあさんによろしくいってください。」と、やさしそうな奥おくさまは、いわれました。

話はなしは、こういうようにして、まとまりました。それから、二月ふたつきあまりもたってからです。

ある日ひのこと、おさくが、廊下ろうかのそうじをしていると、坊ぼっちゃんのほうの室しつで、電球でんきゅうの破裂はれつしたときのような、すさまじい音おとがしました。

彼女かのじょは、なんだろうと驚おどろいて、すぐにいってみました。すると、そこには、十二と九つになる、二人ふたりの坊ぼっちゃんがいて、おさくが、あわててはいってきたのを見みて、おかしがって笑わらっていました。

「坊ぼっちゃま、いまのは、なんの音おとでございますか。」と、たずねた。

「地雷火じらいかが、爆烈ばくれつしたんだ。」と、九つになる、坊ぼっちゃんがいいました。

「あの音おとかい、電燈でんとうの球たまが破やぶれたのさ。」と、十二になる坊ぼっちゃんが、まことしやかに答こたえました。

彼女かのじょは、それらしいようすもなかったけれど、目めを円まるくして、

「まあ、あぶのうございますこと。」といって、あたりを見みまわしました。しかし、べつに、ガラスの破片はへんが飛とんでいる気きはしなかったので、そうでないとわかったから、そのままあちらへゆこうとしたのです。

「おい、もう一度ど、してみせようか？」

二人ふたりの坊ぼっちゃんは、そういって、彼女かのじょを呼よびとめました。おさくは、なんの音おとだろうと思おもったので、いわるるまま、そこに立たち止どまって、二人ふたりの坊ぼっちゃんがたのすることを見みていました。

「こんどは、僕ぼくの番ばんだよ。どちらの音おとが、大おおきいか、やりっこをしようね。」

そういって、弟おとうとのほうは、ポケットから、三日月形みかづきがたに折おりたたんだ、紙製かみせいの風船球ふうせんだまを取とり出だして、空気くうきをいれるべく、吹ふきました。見みるうちに、風船球ふうせんだまは、ふくれあがって、小ちいさな掌てのひらの上うえにころがりました。

「おさく、見みておいで、いいかい。」といって、右みぎの掌てのひらに、力ちからいっぱいいれて、ふいに、風船球ふうせんだまをたたきつぶすと、さすがに、すきまなく張はられているだけに、紙かみの球たまは、ひどい音おととともに、さんざんに裂さけて、掌てのひらの上うえに残のこったのであります。

「どうだい、僕ぼくのほうが、大おおきい音おとがしたろう。」と、小ちいさな坊ぼっちゃんは、誇ほこらしげにいいました。

「よし、そんなら、こんど、おれがする番ばんだよ。」

上うえの坊ぼっちゃんは、自分じぶんも、新あたらしい風船球ふうせんだまを取とり出だしました。これを見みて、おさくは、二度ど、びっくりしたのであります。

「坊ぼっちゃまがたは、こんな遊あそびをするばかりに、新あたらしい風船球ふうせんだまをいくつも買かっていらしたのだろうか？」

こう彼女かのじょは、思おもうと、だまって見みていられない気きがしました。

「坊ぼっちゃま、およしあそばせ。」と、彼女かのじょは、いった。

「なぜだい、僕ぼくたちのかってじゃないか。」

「兄にいさん、お母かあさんといっしょにいって、僕ぼくたちが買かってもらったんだね。」

二人ふたりの坊ぼっちゃんは、彼女かのじょの干渉かんしょうを気持きもちよく思おもいませんでした。

「だって、もったいないのですもの……。」と、おさくはいった。

二人ふたりの少年しょうねんは、これまで、女中じょちゅうなどに、こんな注意ちゅういがましいことをいわれた、経験けいけんをもっていませんでした。

「兄にいさん、僕ぼくたちが、なにしたって、いらんお世話せわだねえ。おまえ、もう、ここにおらなくていいから、あっちへゆけよ。」と、小ちいさい坊ぼっちゃんがいいました。

「こんなものをついて遊あそべんから、大おおきな音おとを出だそうと思おもっていたのだよ。こんなものを破やぶったって、なにがもったいない？」と、大おおきな坊ぼっちゃんは、いいわけがましく答こたえました。

おさくは、りくつをいわれると、もう、これに答こたえることができなくなって、目めに涙なみだがにじみました。

「もったいないことする人ひとは、ばかですわ。」といって、あちらへ去さりました。

二人ふたりの少年しょうねんは、たちまち顔かおの色いろが、変かわりました。

「ばかだといったな！」と、兄あにが立たち上あがった。

「生意気なまいきだね、お母かあさんに、いいつけておやりよ。」と、弟おとうとも、つづいて立たち上あがると、もう風船球ふうせんだまのことなどは忘わすれて、二人ふたりは、廊下ろうかを駈かけて、彼女かのじょのいった後あとを追おいました。

日ひごろは、女中じょちゅうに対たいして、やさしい、いい奥おくさまでしたけれど、この日ひばかりは、怖おそろしい奥おくさまに見みえました。そして、厳格げんかくな言葉ことばつきで、

「おまえが、ほんとうに、坊ぼっちゃんたちに、ばかだなんて、失礼しつれいなことをいったなら、悪わるかったといって、おあやまりなさい。」といわれました。

おさくは、うつむいて、目めにいっぱい涙なみだをたたえていました。けれど、どうしても、すなおに、自分じぶんが悪わるかったといって、わびる気きになれないものがありました。

「自分じぶんのいったことは、まちがっていたろうか？」……彼女かのじょは、こんなことを頭あたまの中なかで考かんがえていました。

「悪わるいと思おもったら、はやく、あやまるものですよ。」と、奥おくさまが、つづけさまに、やや大おおきな声こえでいわれた。

このとき、おさくの目めに、哀あわれな自分じぶんの母ははが下したを向むいて、熱心ねっしんに、風船球ふうせんだまを内職ないしょくに張はっている姿すがたが浮うかびました。朝あさ早はやくから仕事しごとにかかり、夜よるおそくなるまでしても、きめてある数かずまでは、容易よういにできなかった。それに、まだ慣なれないうちは、糊のりがよくついていないといって、問屋とんやに持もっていってから、母ははは、小言こごとを聞きかされて、しおしおと帰かえってきたこともあります。そのときのようすなどが目めにうつると、日ひごろから、一つの風船球ふうせんだまにも、貧まずしい人ひとたちの並なみならぬ労力ろうりょくが、かかっていると思おもった。自分じぶんの考かんがえは正ただしいので、それをそうとも思おもわぬほうが、なんといってもまちがっているのだと思おもわれたのでした。

おさくは、そんなことから、とうとう暇ひまを出だされてしまいました。

「あんまり、強情ごうじょうを張はるものでない。あんないいお家うちを、お暇ひまなんか取とらなくてもよかったのだ。」と、植木屋うえきやのおじいさんが、いったときに、彼女かのじょは、お母かあさんが、あれほど、苦心くしんして、風船球ふうせんだまを張はっていられたのを知しるだけに、なんの思おもいやりもなく、たたき破やぶるのを見みると、つい我慢がまんがしきれなくなって、失礼しつれいなことをいったり、また、考かんがえると、くやしくなってきて、つい強情ごうじょうを通とおす気きになったことも、おじいさんに物語ものがたったのでした。

「おまえが、いうことは、ほんとうのことだけれど、強情ごうじょうはよくないことだ。正ただしいことはいつか、後あとでわかるときがあるのだから……。」と、おじいさんは、おさくをさとしました。

おさくは、その後のちは、工場こうばへいって、働はたらくことになりました。そして、お母かあさんに、孝行こうこうをしました。

植木屋うえきやのおじいさんは、しばらくたってから、おさくの奉公ほうこうした、お家うちへいって、植木うえきの手入ていれをしていました。そのとき、奥おくさまは、出でてこられて、おじいさんに、

「あの娘むすめは、どうしました？　正直しょうじきないい子こだったけれど、すこし強情ごうじょうのようでしたね……。」といわれて、

「あの娘むすめのような考かんがえをもつ子こは、正ただしいのです。あの後あとできた女中じょちゅうなどは、ものを壊こわすと、しかられないうちに、『これを壊こわしましたから、私わたしが、弁償べんしょうします。』というのです。買かって、返かえしさえすれば、なにをしてもそれですむという、ああいう考かんがえをもつ子こには、まことに困こまったものです。」と、話はなされたのであります。

おじいさんは、縁側えんがわに腰こしを下おろして、きせるに火ひをつけて吹ふかしながら、

「じつは、あの子この母親ははおやが、内職ないしょくに、風船球ふうせんだまを張はっていましたので……。」と語かたりますと、やさしい奥おくさまは、いくたびもうなずいて、目めに涙なみだをためて聞きいていられました。