やさしい奥おくさまがありました。あわれな人ひとたちには、なぐさめてやり、また、貧まずしい人ひとたちには、めぐんでやりましたから、みんなから、尊敬そんけいされていました。

冬ふゆになると雪ゆきが降ふりました。そして、いままで、外そとで働はたらいていたものは、仕事しごとをすることができなくなりました。家うちにいてさえ、寒さむい日ひがつづいたのであります。

「ああこんなような日ひには、食たべるものもなく、また、たく薪まきもなく、困こまっているものがあるにちがいない。それを思おもうと、私わたしたちはしあわせだといわなければなりません。」

奥おくさまは、外そとを見みながら、こんなことを考かんがえていられました。すると、窓まどの下したを旅人たびびとがわらじをはいて、歩あるいてゆきます。また、重おもい荷にをそりにつけて、男おとこが、うなりながら引ひいてゆきます。つぎには、あわれな女乞食おんなこじきが、子供こどもをおぶって、あちらからやってきましたが、日ひごろから、やさしい奥おくさまが、窓まどをのぞいていられたので、頭あたまを低ひくく下さげて、恥はずかしそうに、

「どうぞ、奥おくさま、なにかめぐんでやってください。」と、願ねがいました。

女おんなの身み一人ひとりでも、この季節きせつに食たべてゆくことは困難こんなんであろうのに、こうして、子供こどもがあっては、なおさら、困こまるにちがいないと、奥おくさまは深ふかく同情どうじょうせられました。女おんなのおぶっている子供こどもは、脊中せなかで、泣ないていました。

「どうして、そんなに、その子こは泣なくの？」と、奥おくさまは、聞きかれました。

すると、女乞食おんなこじきは、訴うったえるように、奥おくさまの顔かおを見上みあげて、

「この寒さむさに、かぜをひいたのでございます。」と答こたえた。

これを聞きくと、奥おくさまは、自分じぶんの体からだに、悪寒おかんを感かんじたような気きがしました。かぜをひいているのに寒さむい風かぜにあたってはよくないだろう。そして、こんなにうす着ぎでは、ますます冷ひえるばかりだろう。しかし、この女おんなには、どうすることもできない。

「まあ、それはかわいそうに……。」と、奥おくさまは、同情どうじょうされました。なんといって、なぐさめたらいいか、奥おくさまには、わからなかったのでした。

奥おくさまは、内うちへはいって、もちや、お菓子かしや、また、紙かみに包つつんだ銭ぜにを持もってこられて、

「帰かえったら、この子こにやってください。」といって、女乞食おんなこじきに渡わたされました。

乞食こじきは、目めに涙なみだをためて、幾いくたびも幾いくたびも頭あたまを下さげて、窓まどの下したを去さりました。

後あとで、独ひとり、奥おくさまは、ぼんやりと、思おもわれたのです。もし、これが、うちの子こであったら、どうだろう、あのかわいい坊ぼうやが、かぜでもひいたのだったら、どうだろう？　私わたしは、こうしていられはしない。私わたしは、いてもたってもいられはしない。私わたしは、気きが狂くるうばかりに、大騒おおさわぎをするにちがいない。そして、あんなに泣なくのを、じっとして聞きいていられないだろう……。

「こうも、人間にんげんは、境遇きょうぐうによって、心こころの持もち方かたがちがうものかしらん。」と、考かんがえていられました。

このとき、隣となりの年としとった女房にょうぼうが、粉雪こなゆきのちらちら風かぜに舞まう中なかを、前垂まえだれを頭あたまからかぶって小走こばしりにやってきました。そして、窓まどの下したのすぐ奥おくさまの目めの下したに立たって、小ちいさな声こえで、

「奥おくさま、まことに、お気きの毒どくですけれど、晩ばんに食たべる米こめがないのです。どうか、一升しょうばかり、お貸かしくださいませんか。」と、つばをのみのみ頼たのみました。

奥おくさまは、この一家かは、子供こどもがたくさんで、平常ふだんから困こまっているのをよく知しっていました。これまでも、こんなことをいってきたのは、たびたびです。そして、借かりていった米こめをついに返かえしにきたことはなかった。奥おくさまは、また、貸かしてやったものは、与あたえるつもりでいましたから、催促さいそくは、もとより、持もってこなくとも、べつに気きにも、とめていませんでした。しかし、女房にょうぼうが、こういってくるときは、前まえに借かりていったことは、すっかり、忘わすれてでもいるようなようすでありました。

「いま、ここへ持もってきますから、お持もちなさい。」と答こたえて、奥おくさまは、ふたたび奥おくへはいって、自分じぶんで米こめをますに山盛やまもり持もってこられました。

「まあ、こんなに、ありがとうぞんじます。」と、女房にょうぼうはいって、かぶっていた前垂まえだれをとって、その中なかへ米こめをいれてもらいました。風かぜは、女房にょうぼうの灰色はいいろがかった髪かみの毛けを吹ふいています。

「なかなか、寒さむうございますが、お坊ぼっちゃまは、どうもなさいませんですか。」と、女房にょうぼうは、たずねました。

「ねえやに、おんぶして、いま、眠ねむっています。」と、奥おくさまは、笑わらっていいました。

「いい赤あかい帽子ぼうしを買かって、おあげなすって、たいへんに、おかわいらしゅうございますこと。昨日きのうねえやさんに、おんぶして、前まえをお通とおりになりましたとき、にこにこしていらっしゃいました。ほんとうに、ご不自由ふじゆうがなくて、おしあわせでございます。」と、女房にょうぼうは、お世辞せじを残のこして帰かえっていきました。

それから、二、三日後にちのちのことであります。坊ぼっちゃんは、赤あかい帽子ぼうしをかぶって、女中じょちゅうにおぶわれて、雪晴ゆきばれのした、日当ひあたりに出でて、雨滴うてきのぴかぴか光ひかり、落おちるのをおもしろがって、きゃっきゃっと笑わらいながら見みていました。そのうちに、まるまるとした、かわいらしい手てを出だして、自分じぶんのかぶっている帽子ぼうしをとって、下したのぬかるみの中なかに投なげてしまいました。

なにか、ほかのことに気きをとられて、うっかりしていた女中じょちゅうは、はっとして気きづくと、奥おくさまの買かってきてくだされた、坊ぼっちゃんの新あたらしい帽子ぼうしが、ぬかるみの中なかに落おちて、だいなしになっているので、

「まあまあ、お坊ぼっちゃま、たいへんじゃございませんか……。」といって、あわてて拾ひろい上あげたけれど、どろがびったり、帽子ぼうしについていました。

女中じょちゅうは、さっそく、帰かえって、このことを奥おくさまに告つげ、そして、水みずで、帽子ぼうしを洗あらって、窓まどの外そとの日当ひあたりに出だして、乾かわかしておいたのであります。

冬ふゆの天気てんきは、また、陰かげって、雪ゆきとなりました。奥おくさまは、障子しょうじの閉しまった、へやの中なかで、熱心ねっしんに仕事しごとをしていられました。そのとき、窓まどの外そとで、人ひとのけはいがして、

「あか、あか、坊ぼっちゃんのきれいな、あかいお帽子ぼうしだこと……。」

「いいお帽子ぼうしだこと。あたたかそうなお帽子ぼうしだこと……。」

こういって、脊中せなかの子供こどもに、いっているのは、まさしく、こないだの女乞食おんなこじきでありました。奥おくさまは、乾かわかしてある帽子ぼうしを見みて、なにかいっているのだろうと思おもわれました。しかし、そのときは、いそがしかったので、奥おくさまは、だまって、外そとの声こえを聞ききながら、仕事しごとをしていられました。

そのうちに、乞食こじきは、いってしまったようです。しばらくしてから、奥おくさまは、帽子ぼうしが乾かわいたろうかと窓まどの障子しょうじを開あけられました。

しかし、赤あかい帽子ぼうしが、ありませんでした。

「どこへいったろう……。」と、奥おくさまは、あたりをおさがしになったけれども、影かげも形かたちも見みえなく、ただ、雪ゆきの上うえに、人ひとの足跡あしあとが、新あたらしい雪ゆきに消けされて、うすく残のこっているばかりです。

「あの女乞食おんなこじきが、よもや、持もっていきはしまい。」と、つい、あまりの不思議ふしぎさに、乞食こじきを疑うたがうような心こころが起おこりました。

しかし、奥おくさまは、そのことをだれにも告つげずにだまっていられました。そして、坊ぼっちゃんに、新あたらしい、ちがった帽子ぼうしを買かってくださいました。

おしゃべりの隣となりの女房にょうぼうは、ちがった帽子ぼうしを坊ぼっちゃんがかぶっているのを見みて、

「こんないいのを、また、買かっておもらいなさったんですか。赤あかい帽子ぼうしは、どうなさいました！」と、たまげたような顔かおつきをして、聞ききました。

「どろの中なかへ落おとしたから、あっちの人ひとへやってしまったのね。」と、奥おくさまは、軽かるく笑わらって答こたえられたのです。

「ああ、そういえば、昨日きのうでしたか、よくこの前まえを通とおります女乞食おんなこじきが、小ちいさい子こに、赤あかい帽子ぼうしをかぶせていました。」と、女房にょうぼうは、さも、うなずくようにいいました。

奥おくさまは、これを聞きくと、やはり、自分じぶんが疑うたがったのは、ほんとうであったか？　それにしては、よくない女おんなだ。こちらが、あれほど、気きの毒どくに、思おもったのに、その恩おんを讐あだで返かえすとは、あきれた人間にんげんだと、心こころの中なかで、憤いきどおられたのでした。

また、幾日いくにちか過すぎて、空そらも、だんだんと明あかるくなって、冬ふゆも終おわりに近ちかづいた時分じぶんでした。奥おくさまは、窓まどから外そとを見みていますと、いつかの女乞食おんなこじきが、見みるもやつれたふうをして、前まえへきて、頭あたまを下さげました。そのようすを見みると、奥おくさまは、なにもかも忘わすれて、感動かんどうされたのです。女乞食おんなこじきは、その日ひは、ただ一人ひとりでありました。水みずにぬれた、両足りょうあしの指ゆびは、まっかに見みえます。

「子供こどもは、見みえないが、どうしました？」と、奥おくさまは、たずねられました。

女乞食おんなこじきは、たちまち、両方りょうほうの目めいっぱいに、涙なみだをためて、

「あの子こは、なくなりました。いろいろ奥おくさまから、お情なさけをかけてくださいましたけれど、かぜがもとで、死しんでしまいました。」と、言葉ことばはふるえたのであります。

奥おくさまは、母親ははおやの脊中せなかに、ひいひいとうすい破やぶれた着物きものをきて、泣ないていたあわれな、子供こどもを目めに浮うかべました。なんで、帽子ぼうしのことを、この気きの毒どくな人ひとに対たいして、とがめえようと思おもいました。

ああ、何人なにびとが、つぎのような事実じじつを知しろう。――脊中せなかの、病気びょうきの子供こどもが、赤あかい帽子ぼうしをほしがったので、あわれな母親ははおやは、もらい集あつめた金かねで、町まちにいって粗末そまつな赤あかい帽子ぼうしを買かって、それを子供こどもの頭あたまにかぶせてやりました。おしゃべりの女房にょうぼうが、見みたというのは、それだったのです――

雪ゆきの上うえを明あかるく照てらす、太陽たいようは、すべてを知しっていました。そして、その子こが死しんで、うずめられたときに、その赤あかい帽子ぼうしをかぶってゆきました。

日ひましにあたたかになりました。雪ゆきは、降ふらなくなって、地ちに積つもったのも、ぐんぐんと消きえてゆきました。小鳥ことりは、山やまから、里さとの方ほうへと飛とんできました。そして、うす紅色あかいろにふくらみかけたこずえにとまって、いい声こえで、さえずりはじめました。

いっさいを平等びょうどうに、公平こうへいに、太陽たいようは、そのあたたかな光ひかりで輝かがやかしたのです。このとき、こずえの下したの雪ゆきの中なかから、坊ぼっちゃんの赤あかい帽子ぼうしが、いくらか色いろがさめて出でました。

「おや！」といって、奥おくさまも、女中じょちゅうも、驚おどろきました。それは、乾かわかしている時分じぶんに、ねこか、なにかが落おとして、その上うえへ雪ゆきがかかったのでした。

すべてがわかって、奥おくさまは、かりそめにも、ひとをうたがった、自分じぶんの心こころを恥はずかしく、すまなく感かんじました。そして、あわれな母親ははおやの、やさしい心こころに対たいして、少すくなからず尊敬そんけいされたのであります。