そこは北きたのさびしい海岸かいがんでありました。秋あきも末すえになると、海うみが荒あれて、風かぜは、昼ひるとなく夜よるとなく吹ふいて、岩いわに打うちあたってくだける波なみがほえていました。この時分じぶんになると、白しろいかもめがどこからともなく、たくさんこの海岸かいがんに集あつまってきました。そして、波なみの上うえをかすめたり、岩いわに下おりたりして、魚うおを捕とったのであります。

村むらの子供こどもたちは、砂山すなやまの上うえで遊あそんでいました。

「はまねこが、今日きょうは、たくさんいるなあ。」と、一人ひとりが、おどろいたように目めをみはって、沖おきの方ほうを見みていいました。このへんでは、白しろいかもめのことを、はまねこ、といっていたのです。

「沖おきが、荒あれるんだろう。」と、ほかの子供こどもが、いいました。

このとき、日ひは、もう西にしへはいりかけていました。遠とおく、その方ほうを見みると、雲くもの切きれめが、金色きんいろに光ひかって、ものすごいうちに、くずれかけた悪魔あくまのお城しろのような美うつくしさがありました。そして、その下したに、おおかみのきばのような、とがった嶺みねがあり、もう、そこには、雪ゆきがきていて、頭あたまが白しろくなっていたのであります。

「弓ゆみをこしらえて、はまねこを射いろうか？」

「はまねこなんか、とったって、たべられはしないや。」

「ううん、はまねこは、うまいというぜ。」

「はまねこをとると、よくないことがあるというから、だれもとらないのだよ。」

「うちのおじいさんがいった。はまねこを殺ころすと、海うみがあれて、船ふねが、難船なんせんするって。」

「難船なんせんでない。漁りょうがないというんだぜ。」

いつしか、子供こどもたちは、こんなことをいって争あらそいました。そして、毎日まいにちのように見みているはまねこを、さも不思議ふしぎそうにながめていたのであります。どうして、こんなことをいうのか？

この海岸かいがんの村むらに、つぎのような、昔噺むかしばなしが伝つたわっていたためです。

遠とおい、遠とおい、昔むかしのこと、ある武士ぶしが、この浜はまでかもめを射いました。しかし、矢やは、すこし外はずれて、片方かたほうの翼つばさを傷きずつけたばかしです。傷きずついたかもめは、くるくると落おち葉ばのように空そらをまわりながら、漁師りょうしの家いえの庭にわさきに落おちました。ちょうど網あみの破やぶれめを直なおしていた、人ひとのいい漁師りょうしは、鳥とりが落おちてきたので、すぐ飛とび出だしてみました。そして、だれか射いったのだということがわかると、

「おお、命いのちにさわりのない傷きずだ。かわいそうだから、助たすけてやろう。」といって、その鳥とりを人ひとの目めにとまらぬところに隠かくしたのであります。そして、漁師りょうしは、知しらぬ顔かおで、また網あみを直なおしていました。

そこへ、弓ゆみを持もった、武士ぶしがはいってきました。

「このあたりへ、鳥とりが落おちなかったか？　たしかに、ここへ落おちたと思おもうが……。」と、武士ぶしがいいました。

漁師りょうしは、知しれたらたいへんだと思おもいましたが、あわれな鳥とりを助たすけてやりたいばかしに、

「いいえ、ここへは、そんな鳥とりなど落おちてまいりません。鳥とりというものは、命いのちがありますと、落おちてから、どこへか地ちの上うえをはいますものですから。」と、まことしやかに、答こたえました。

「はて、おかしなことがあるものだな。」と、武士ぶしは、そのままいってしまいました。

晩方ばんがたになって、もう、人ひとに捕とらわれる心配しんぱいがなくなると、漁師りょうしは、鳥とりを逃にがしてやったのであります。

この漁師りょうしのおかみさんは、永ながらく病気びょうきでねていました。それですから、家いえの中うちは貧まずしかったのです。そして、これから寒さむくなるのに、着きる着物きものの仕度したくとてありませんでした。

ある日ひのこと、入いり口ぐちに、一人ひとりの女おんなが立たちました。

「私わたしは、べつに頼たよるところのない身みでございます。ただ機はたを織おることだけは、だれにも負まけませんから、どうかしばらくの間あいだ、置おいてくださいませんか。」といって、頼たのんだのであります。漁師りょうしは、やさしい心こころの人ひとであり、また、おかみさんもいい人ひとでありましたから、

「じつは、女房にょうぼうが、機はたを織おりかけてそのままになっているのがあるが、そんなら、それを織おってもらいましょう。」と漁師夫婦りょうしふうふは、女おんなの頼たのみをききいれました。

女おんなは、その日ひから、精せいを出だして機はたを織おりました。家うちじゅうのものが、着きるだけの布ぬのはじきに織おってしまいました。

「どうぞ、これから町まちへ売うるのを織おらしてください。」と、女おんなはいって、毎日まいにち、毎晩まいばん、機はたを織おりました。そして、もう、冬ふゆとなって漁りょうのできなくなった一家かを助たすけました。

ある日ひのこと、女おんなは織物おりものを持もって、町まちへ売うりに出でかけようとする漁師りょうしに向むかって、別べつに、一反たんの織物おりものを出だして、

「この品しなだけは、安やすい値ねでお売うりになってはいけません。あなたのお望のぞみどおりの値ねに売うれる品しなですから。」といいました。

漁師りょうしは、それを持もってゆくと、はたして、いい値ねで売うれました。喜よろこんで家いえに帰かえって、もう一反たん同おなじものを織おってくれるように頼たのんだのであります。

「あの布ぬのは、私わたしの持もってきました糸いとで織おりましたのですが、もうあとにどれだけあるかわかりませんが、さあとにかく織おってみましょう。」といって、女おんなは、家内かないの人ひとたちが寝静ねしずまってしまった真夜中まよなかごろ、独ひとり起おきて、チャン、チャンと機はたを織おっていました。

漁師りょうしは、なんだか、不思議ふしぎな気きがして、ふすまのすきまから、隣となりのへやをのぞきました。そして、びっくりしました。なぜなら、いつか逃にがしてやった、はまねこが、恩おんを返かえそうと、女おんなに化ばけてきて、自分じぶんの体からだの毛けをぬき、糸いとにまじえて、布ぬのを織おっていたからであります。

翌朝よくあさ起おきると、すでに気きづかれたと悟さとったものか、機はたは、織おり残のこしのままになって、女おんなの姿すがたはどこへか消きえて見みえなかったのでした。

それからは、この村むらでは、はまねこを捕とるものがなかったのです……。

子供こどもたちは、この昔噺むかしばなしを、おじいさんや、おばあさんから聞きいたことがなかったでしょうか？　子供こどもたちが遊あそぶ、砂山すなやまの下したには、波なみが、岩いわに打うち寄よせて砕くだけています。そして、雪ゆきのように白しろいかもめが、晩方ばんがたの空そらにたくさん飛とんでいました。