先帝せんてい後醍醐ごだいごの隠岐おき遠流おんる。

二皇子の四国流し。

その日は近かった。あと二日ほどでしかない。洛中は車馬のうごきにも緊迫した時局が見えて、不気味な流言もまま飛んでいた。

「楠木くすのきはまだ生きている！」

「正成まさしげはまだ死んではいない」

「赤坂落城のさい死んだとみせ、じつは大塔ノ宮と共にどこかで指揮をとっている」

時も時ではあり、熱病の熱が再発したように、この流説るせつはぱっと拡がり、かつ一般に信じられていた。

六波羅のうけた衝撃は小さいものでない。

もし事実なら、洛中の諸大将などもまた、鎌倉表へたいして、面目もないわけだ。

彼らは赤坂落城と同時に「正成も火中に死したり」と公報して、いい気な“凱旋酒がいせんざけ”に酔っていたものである。だから口々に、

「流言るげんにすぎぬ」と、打消し、

「流言が作り出す亡霊だ、大塔ノ宮はともあれ、正成が生存しているはずはない」

と表面、平然を装よそおうていたが、しかし動揺のいろ蔽おおいえないものがあった。

それの証拠には、在京諸軍をあげて、洛外七道の街道口その他に非常の布陣が行われ出した。いうまでもなく、幻まぼろしの敵にたいする先帝奪回の封じ手だった。――高氏の一勢ぜいなどもまた、羅刹谷らせつだにを出て、大和口の三ノ橋に、こよいも篝火かがりびをさかんにし、非常の警備についていた。

その宵よいごろだった。

「待てっ」

とつぜん、三ノ橋のたもとで、槍ぶすまを突きつけられ、ぎょっと立ちすくんだ旅人がある。

「どこへ行く？」

旅の男は答えた。

「京へ入ります」

「知れたこと、何しに行く」

「てまえ、具足師ぐそくしでございますので、さるお方の御宿所まで」

「ならん。ここ数日は、京口一切、夜中通行止めとある高札を見ていないのか」

「はて」

男は、ほかを見廻して。

「もしやここは、足利殿の御陣ではございませぬか」

「いらざることを申すな。何でもあれ、通すことはならん」

「ならば、高氏さまへお取次ぎ下さい。具足師の柳斎りゅうさいですがと」

「えっ、柳斎」

末端の兵では、一色右馬介の顔は知らない者が多い。しかし柳斎と聞けば、しばしば殿が座辺に近づけている隠密と知っている。

まもなくその右馬介は、高氏のいる野外の床几場しょうぎばへみちびかれていた。高氏が彼と会うときはいつも人をそばにおかないのが例だった。だから右馬介の所在やその使命などは、ふたり以外に知る者もないのだった。

「なに。堺ノ浦から、宮方残党の者が、ここしきりに舟で山陽方面へ移動していると申すのか」

「はい。それもお耳に入れおきたく、また、巷ちまたの風説の如く、多聞兵衛正成たもんびょうえまさしげの生存も、確かめられましたゆえ、一応お知らせにもどりました」

「そうだろう！」

高氏は膝を打った。じぶんの観測は中あたっていた。将は将を知る。独り愉快を禁じえぬらしい。

「かねて正成の人となりは、そちからつぶさに聞いていた。その正成が、小城一つ失ったとて、やわか、むなしく焼け死ぬものか。藁人形わらにんぎょうではあるまいし」

柳斎、じつは右馬介の、隠密情報によると。

そのご大塔ノ宮は、吉野を根拠に、依然、宮方の士を募ッており、正成は一時、伊賀に身をかくしていたが、近ごろは、和泉、摂津の辺まで出て“幻の軍”を指揮している形跡がある。のみならず、はやくも奥金剛おくこんごうの山中には、第二の赤坂城の築塁ちくるいにもかからせて、

主上奪回

の目的と、宮方再起の日とを、かたく期している模様だとのことだった。

「さもあるはずだ」

高氏には、どれ一つとて、疑えもしなかった。

彼が、正成の人物をこう重視していたのも、戦前すでに詳くわしい“柳斎情報”を握ッていたからではあるが、彼自身も、四月よつきにわたる畿内きない遊撃のあいだに、正成の郷土の衆望や人間の奥行きについては、かなりその真相を窺うかがいえていたからだった。

「では、このところ密々に、その正成と、山陽方面の宮方とが結んで、なにか謀はかっておる形勢と申すのか」

「さようです」

右馬介は、自信をもって、はっきりいった。

「――さきに備前で宮方に呼応した桜山茲俊これとしは、一時破竹はちくの勢いをみせ、またたくまに備中、安芸のあたりは、その配下かとみえましたが、笠置、赤坂の落城がきこえて、部下は離散し、茲俊は同国一ノ宮にて、それこそは紛まぎれなく自刃して果て、火の消えた如く消滅してしまいました」

「むむ」

「したが、火だねは絶えず、近ごろまたも、桜山につづいて、備前には児島三郎高徳こじまさぶろうたかのりなる者が起り、瀬戸ノ海を隔てながらも大塔ノ宮、正成らと款かんを通じ、虎視眈々こしたんたん、機をうかがっておりますそうな」

「とすれば、島々の海賊、村上なども一部は宮方へ加担とみえるか」

「さ、そこまでは私の眼や耳ではとどきえません。が、堺のうごきから察するに、正成は、先帝の龍駕りょうがを奪うにも、しょせん、都附近では、事成りがたしと見て、遠く護送使の列が、備後びんご、美作みまさかの山中の行旅へかかる日、その願望を遂げんとするのではありますまいか」

「む！　その手はあるな」

「されば、先帝の隠岐送りも、行く先、すこぶる危ないもので、おそらく、児島高徳の一類に楠木の与党も交まじって、その途上に、手ぐすね引いて、おろうかと観みられまする」

「右馬介。そのこと、人にはゆめいうなよ」

「なんで、殿以外に」

「よしっ。なお、あさってのお道筋、摂津、兵庫の泊り泊りへも眼をくばって、異状を見たら、すぐ暗文にて、早馬を打て」

「こころえました。では、あわただしゅうございますが、ほかならぬ日、すぐお別れを」

「おお行け」

しかし、高氏はふと、彼の背へ、何かもいちど呼びかけそうにした。右馬介に訊けば、なんであの藤夜叉が、無断で一色村を出てきたか、くわしく仔細も分ろうにと、ふと迷ったからだった。

ところが、その時、伝令の大声が、三ノ橋からここの床几へ触れ渡していた。

「お目付めつけの巡回です。軍監の佐々木殿が通られます……」

道誉の巡視隊は、れいの黄母衣きほろ組十二騎以下、歩兵五十人ほどをつれていた。

獄帝の島送りも目前なので、万一をおもい、軍監として一巡、諸所のまもりを見廻って来たものだろう。鳥羽、伏見をへて、いま大和街道口の三ノ橋までかかって来ると、

「オ。足利殿の持ち場だな」

呟つぶやいて、彼は道の真ん中でヒラと駒からとび降りた。

と、床几場から高氏の影が、大股に歩みよっていた。相互は、折目ただしい陣中の礼で対し合った。――あれ以後、小右京のいきさつは、どっちからもまだ、その蟠わだかまりを口にして解く機会もなくつい過ぎている。――が、そんな個人感情など、みじん胸にもないかのごとく、金属と皮革にくるまれた武門姿は、毅然きぜんと相対すことを不自然でなくすぐ持ちうる習性を身につけていた。

「ご巡察、ご苦労にぞんじます」

「いや、足利殿にも」

「さらには、隠岐へお立ちの準備も、あす一日。おたいていではありますまい」

道誉、それには答えず。

「大和街道からこの辺には、何も怪しいうごきは見えませぬか」

「は。いまのところは」

「京の内外、鉄桶てっとうのごときこの警戒には、さしも企たくんでいた残党どもも、ついに手も足も出せずに終ったものとみえる。したがまだ、あす、あさって、くれぐれお抜かりなきように」

「ご念にはおよばぬ」

「では。あさっては早や、それがしは先帝警衛の任について隠岐へ立つ。……高氏どの、これで当分お目にかからぬかもしれん」

「長途の旅、しかも容易ならぬお役目です。つつがなきお果たしを祈っておる」

「お。やがてまた、この窮屈な物を脱ぬいで、ゆるりとお目にかかりたいものだ。さらば、ごめんを」

馬上にかえると、道誉は高い所から、もいちど高氏へ目礼もくれいをこぼして、黄母衣組以下をひきつれ、二ノ橋、一ノ橋と大宮大路を五条の方へ去って行った。

「…………」

高氏は、道誉の列が、闇と一つになるまで見送ってから、いちどは元の床几場の幕とばりへ向って歩き出していた。が急にまた、道の真ん中へもどって、

「おいっ、馬を貸せ」

と、並木の向うにいた部下の一将をさしまねいた。

「ご乗馬ですか。ただいま」

その者が、高氏の駒を曳きに駈け出そうとすると、高氏は、

「その馬でいい。そちの馬をちょっと借りるぞ」

とばかり、はや道誉のあとを追っかけていた。

彼は道誉と、このまま別れるに忍びなかった。型のごとき礼と、型のごとき陣前の言などは、何ら人間同士の出合いでもなし別れでもない。

たった今、柳斎の右馬介から、自分だけは、遷幸せんこうの途中にあたる中国路方面のけわしい情勢を聞きえている。

ひょっとしたら、道誉は、こんどの警衛の途中で、討死の厄やくにあうかもしれぬ。よし万死に一生をえても、彼の一大厄難はまぬがれ得まい。

「惜しい！　あれ程な男を、むざと見殺しにするのは」

と、俄に彼は、目さきの小を捨てて、未来の大をつかみにかかっていたものだった。

「や。高氏の声らしいが」

道誉は馬をとめて待った。不審にたえぬかのような姿である。なんで高氏があとを追っかけて来たのか？　と。

「佐々木どの、言い残した。一言告げたい。しばらく」

すぐそこへ来た駻馬かんばは、高氏の手綱にしぼられ、相寄ろうにも、急には自由にならなかった。

「用とは、軍のことか、わたくし事か」

道誉は、なにかを邪推していた。小右京の件は、早川主膳からとうに聞いていたろうし、それの鬱憤うっぷんはもちろん、高氏へふくむ意趣の根も胸くそ悪く突っ張っていたにちがいない。

「もとより軍事。しばし人を遠ざけていただきたいが」

「人を払えと？」

それにも、道誉はちょっと狐疑こぎした。が、すぐ手をあげて「みんな遠くで、暫時、休息していろ」と、いいつけた。

大宮大路の暗い風は、二騎だけを吹いていた。道誉はなお、高氏がなにを言い出すかと、たぶんに感情を研といでやまない。

だが高氏は何のこだわりもない風だった。先ごろ、ついこの辺で道誉の家来たちを懲こらしたことも、以後、小右京の身を山荘にひきとっていることなども、忘れていた。――そしてただこの一怪物を、将来の用のため、自家の薬籠中やくろうちゅうのものにしなければと、ひそかに誓っていただけだった。

「道誉」

もう裸でいい。彼はわざと、友達としてそう呼んだ。

「おぬしのことだ、用意に抜かりはあるまいが、たった今、細作さいさく（隠密）から耳にしたゆえ、心配の余り告げに来た。護送使の任には、手勢どれほど率いて行く気か」

「千葉、小山、自分をあわせて、兵五百。小荷駄一小隊の予定だが」

「それや、あぶないものだ。少なくも千以上は引き具ぐして行くがいい」

「なぜ」

「先頃来さきごろらい、宮方臭い者が、続々、堺ノ浦から山陽方面へ移動しているそうな」

「ふうむ」

「のみならず、備前の住人児島高徳らが、それと結んで、中国山脈の要地に待ち伏せ、隠岐送りの龍駕りゅうがを襲って、先帝を奪い回かえさんと目企もくろんでいるとも聞いた」

つい今し方、柳斎の右馬介へは「誰にも洩らすな」と口止めしていた一事を、高氏は、道誉にはみな告げてしまった。いかな道誉も、この好意は、恩とも感じるであろうと、自分なみに相手を量はかったものである。

ところが道誉は、けらけらと笑い出した。その手は食わないといわぬばかりだ。しかし失笑を洩らしたのは、よくないと思ったらしい。俄に顔をあらためて、いんぎんに頭を下げた。

「ご注意、かたじけない。だがの高氏どの。広言には似たれど、山波の彼方の旅路で、やみやみ山家武者の待ち伏せに陥る道誉でもないつもりだ。お案じあるなよ、策なきにしもあらず、いずれ帰洛の後、あらためて御見ぎょけんに入ろう。ご辺へんこそ、ずいぶんお身大事にしておられよ」

自然、語気に陰性なふくみがあった。言いすてると、墨すみを吐いた烏賊いかのように、道誉の駒影はもう高氏をおいて、彼方へ駈け去っていた。

駈け去りながら道誉はクツクツ内心で快味を覚えた。――後で、唖然と自分の駒を見送っているであろう高氏の顔が、彼にはおかしい腑抜け顔に描かれていた。

「這奴しゃつ。おれの機嫌をとるつもりだったな。ふざけるな。小右京の件を、それで帳消しなどとは虫がよすぎる」

もとよりこれは彼の胸だけのものである。やがて待たせておいた黄母衣きほろ以下の先頭に立って悠々と行く彼のうちに、そんな毒が在るとはたれの目にも見えない。

すでにその道誉は、洛内巡察もすませ、佐女牛さめうしの邸へ戻っていた。

「――まずは今夜も無事」と、自祝のくつろぎにかかっても、疲れは知らない肉体らしい。手にはすぐ杯、周囲には、女たちの香を立ちけむらせないでは、我に返った気もしないかのような彼だった。

「殿。……お憩いこいのまに、早川主膳めが、そっとお目通りを願っておりますが」

黄母衣の一人、田子大弥太たごおおやたがおそるおそるこう言って来た。あんのじょう、主膳と聞くと、道誉の酒機嫌は一変した。

「あいつめが、なんでのめのめ、おれの前へ出られるのだ。出られるものなら出てみせい」

「はっ……」

「すぐる日、高氏にはよい恥を掻かされ、あげくに小右京の身まで奪われ去ッたという不始末者だ。腹も切らせずにおくだけでも、ありがたいと思うていぬのか」

「重々、自責しぬいてはおりまする。で、主膳めも、雪辱に肝胆かんたんをくだいたすえ、何かその儀について、お耳に入れ申したいことがあるよしで」

「執しつこいやつだな。いやしかし、この道誉とて妄念は捨てきれん。さほどにいうなら聞いてやろう。ただしだぞ、万一またも失策しくじッたばあいは、有無うむをいわせず頭を丸坊主にして、国元の寺へ左遷させんするぞと、先に言い渡してから面つらを出せ」

すさまじい命である。

佐々木の家中は、すべてこの主人の毒づきには馴れていた。がまた、ときによってはこんな物分りのいい磊落らいらくで明るい主君もないとおもう。彼らはのべつ、それとこれとの差引き勘定の空間で、つい離れがたい主従のきずなにあるような家風だった。

音もなく、いつのまにか、遠くに平伏している者があった。

「……主膳か」

「はッ。そのごは」

「ま。一杯つかわす。ずんと寄れい。……何用だ、このどじ侍」

「おそれいりますが……」

「なに、人がいては都合が悪いか。では、女どもはみな立て。……ところで主膳、その腰抜け振りで、どう先ごろの雪辱をいたす気か」

「こんどこそ、きっと致さねば、一分が相立ちませぬ」

「羅刹谷から小右京の身を奪とり返す策でもあるか」

「いえ、羅刹谷へは、しょせん手が出せませぬ。それに代るべつな女性を、小松谷から奪って、ご鬱憤うっぷんに供えたいと存じますので」

「小松谷。小松谷といえば、探題仲時どののやしきだが」

「さようで」

「はて。そこの女性とは誰か」

「誰とおぼし召しますな」

「わからん。わかる筈はない」

「殿。……」

主膳はずっと膝をすすめた。そして指でたたみの上へ、

藤夜叉

と、書いてみせた。

藤夜叉が都へ来ている。それは彼も初耳だったようだ。

主膳の咡ささやきは、彼の悪酔をなお濃密なものにした。驚きと、ほろ苦い失恋の追想の中にである。

おそらく、今は女ざかりの熟うれ頃にあるであろうが、以前の稚おさない田楽女でんがくひめの藤夜叉を思うだけでも、彼の中には、ぼつ然と、かつての猥情わいじょうが再燃していた。それも往年の比ではない。この猥漢わいかんの色道年歴も一ばい長たけて来た今日だった。

「もともと、藤夜叉はおれがお抱えの田楽女だ。取り返したとて何が悪かろう」

就寝しても、彼は小右京と藤夜叉との肌を妄想の中でくらべていた。どっちの性も未知である。しかし藤夜叉を屈伏させてみることに伴ともなうほどな嗜虐味は、小右京の清麗さには期待できない。

「……ま、主膳めに、まかせておこう。這奴しゃつもこんどは失策しくじれまい」

瞼は眠った。

と見えたが、寝つかれぬ様で、またも、枕の位置などかえていた。

「……はや、あす一日か。隠岐までは渡海せぬにせよ、出雲いずもまででも日数はずいぶんかかる。しかも途中容易な気づかれではあるまいて。……だが、はからず旅帰りの愉しみが一つ出来た。主膳めの才覚で、首尾よく留守のまに事が成就じょうじゅしておれば」

こんどこそほんとに眠りに入ったらしい。頬の黒子ほくろまで寝顔の中で寝入っている。

三月六日だ。

明けるも待ちかねていたように佐女牛さめうしの邸は忙しげな物音だった。

道誉もはや起き出し、

「みな心得ておけよ。隠岐遷幸おきせんこうのご発駕はつがはいよいよ明日だぞ。あすの巳みの刻こく（午前十時）六波羅を立つ」

広縁から庭へ向って、庭上にあつめた黄母衣組の者や物頭たちへ告げていた。

「それとな、大弥太」

「はっ」

「さきには、当家の出勢百五十名と触れおいたが、ちと編成をかえるによって、さらに百名を加えて行くぞ。昼中に、新たな人数を動員しておけ」

「心得まいた」

「共に警衛の旅に赴おもむく千葉、小山の両家へも、今より参って、増員をうながすつもりだ。春の日は永いなどと思うな。今日一日だぞ。――道誉はなにかと打合せのため、夜までは帰邸せぬかもしれぬ。しかし兵の装備はもとより、留守の配置など、すべて抜かりなくしておけよ」

そしてまた、

「そうだ……」と、横を見て、かろく言った。「主膳、そちは老臣輩ばらをたすけて、留守役にまわれ。なにかと言いおいたこと、忘れるな」

すぐ衣裳を着がえる。

これがまたやかましい。京童きょうわらべから“道誉羽織どうよばおり”とよばれている彼好みな改良仕立ての陣座羽織が幾通りもある。外出のたび、彼は自分で選ぶ好みでなければ着て出ない。

千葉ノ介の宿所、小山五郎左の陣所と、あすの事の談合にあるいて、午すこしすぎ、六波羅へ顔を出すと、待ちかねていたように、探題仲時が彼に告げた。

「いや、よい所へ。じつは獄舎ひとやのうちの先帝が、頻りに御辺ごへんをお待ちかねで、道誉、道誉と再三にわたッて侍側の者へごさいそくあらせられる由。どうも御辺でなければいけぬことらしい。恐縮だがすぐ伺って下さるまいか」

「公卿日記」によると、元弘二年三月七日の天気は、前夜から風もなく、晴れが予想されていたようである。朝のま、薄雲ひくく閉じて明けなやむかの如し、とあるなどは京洛の春のつねで、盆地の朝霞あさがすみが、鶏鳴けいめいとなってもなかなか朝光を空に見せずにいたものだろう。

まだその頃のうち。六波羅殿舎でんしゃの大屋根は墨を刷はいて、内苑の篝かがりはチロチロ衰えかけ、有明けの黒白あいろもなお、さだかでなかった。

が。よく見ると。

主殿しゅでんの中門廊のほとりに、廊の欄らんへ寄せて、牛を外はずした一輛りょうの女車がすえられてあり、ややはなれた所には、供の人々であろうか、ひれ伏した人影が、すべて声もなく、地へ滅入めいりこみそうにじっとしていた。

「…………」

あまりな静けさである。漏もらすまじと、御車みくるまのうちでせぐりあげている苦しそうなお忍び泣きも、ありあり外にまで洩れ聞えていた。――で従者たちもみな、もらい泣きして、地に嗚咽おえつをこらえているのだった。

車は、中宮（皇后）の常々召される青い檳榔びんろうの糸毛車いとげぐるまなので、内のおん方も、誰かと、ただすまではない。

中宮の禧子よしこ（後醍醐の正后）の君で、前の御簾みすも、まざまざ、捲き掲かかげられてある。

「……名残りはつきぬ」

こう聞えたのは、背のきみの後醍醐のお声だった。――帝の朧おぼろな影は、そこの廊の欄を境に、手も届くばかりな所に見える。が数尺のへだては、絶対な鉄の隔離を掟おきてづけ、すがり寄って泣くのもゆるされない今朝のお別れなのだった。

いや。まだしもこれは、皇后の禧子にすれば、おもいがけない倖せとしなければならない。……しょせん、お目にもかかれまいと、ゆうべまでは野々宮の女院の深くにただ悲しみ沈んでいたのである。

ところへ、佐々木道誉と名のる大将がおとずれて、

「隠岐へお立ちのまえに、仰せには、中宮に一と目会わでは心残り、それ計らえと、この道誉へ畏かしこきお頼みでした。が、院（新朝廷）のみゆるしを待つひまはなし、ぜひなく道誉一存にて、ご案内にまいった次第。ご疑滞ぎたいなく、すぐさまお身支度を」

とのことだった。

それはもう夜半すぎだったが、中宮はとるものも取りあえず、車にかくれた。そして道誉のみちびくまま夢心地に六波羅へ来たのであるが、急ではあったし、去年いらい、わが良人つまの帝みかどを見るのは百九十日ぶりのこと……。何から言ってよいやら、大事な時間は、むなしく刻きざまれてしまい、ただ涙に過ぎるばかりだった。

「禧子。身を大事に。……この期ごにわが身のしてやれることは早や何もない。ただ内親王（二人の仲の女子）を身のかたみと思うて、つらい日を忘れて暮らせよ」

そこの後醍醐の影も、お一人ではなかった。警固の武士が、くろぐろと後ろに見える。恐こわい耳があるのだ。かりそめな言葉の端も口には出せない。

「みかどにも。……どうぞ、おからだのみを。……そればかりが」

中宮は言いかけてはすぐ後も先もなく車の内の身もだえに消え入った。そしてもう鼓楼ころうで告げる卯うの刻こく（午前六時）の太鼓に胸を挫ひしがれた。

「時刻だ」

どこかで荒々しい声が告げる。

「中宮のお供たち。早や御車を返されい。ぐずぐずしていると道を塞ふさがれるぞ」

空も明るむ。六波羅中は、黒い霞の中で、俄に活動し出すような物の気配だった。

いやおうはない。糸毛車の簾すが閉じられるやいな、わだちはもとへ旋めぐっていた。中宮の慟哭どうこくそのままに、車の姿も、中門の外へ、揺れ揺れ消えた。

同時に。

中門廊の後醍醐の影も、黙然と、廊の奥へ消え行かれた。――昨日からのこと。お座所は、樗門おうちもんの獄舎から庁の主殿しゅでんの一室へうつされていたのである。

獄の垢あか、爪、理髪、お髯ひげまで、すべて身浄みきよめや衣服のかえはここで行われた。

もちろん、遠流おんるの宣告は、院（後伏見上皇）のお名をかりて、数日前に、果たされている。

そのさい幕府側では、おそらく素直なご承服はあるまいと観て、それのいい渡しには、甲冑かっちゅうの示威をも用いたほどだったが、案外、後醍醐は、

「そうか」

とのみで、莞爾かんじともなされなかったが、なんら逆鱗げきりんともみえなかった。幕府側は、空くうを打った思いをして、

「さしも、今はこれ天命と、すべてを神仏にまかせられたか」

と、後では言ったものである。

事実、お身近な二人の侍者じしゃにも、三名の妃にも、そううかがわれた。ひたぶる何かを呪のろうが如く赤い濁りをおびていたおん眼のうちも、この頃は澄明な以前のものに返っており、折に柔和な笑みさえたたえられる。ひとつには女性の侍かしずきが和なごませて来た効でもあるにちがいないが、朝暮に仏ぶつを拝し、歌を詠よみ出され、とにかくお変りの態ていはあらそえない。

つひにかく

沈み果つべき

報むくいあらば

上なき身とは

なに生れけむ

こうした獄中の詠えいもある。また昨日、百数十日のあいだを、獄舎虱ひとやじらみと共に起居した所から、ここへ移って出られるさいにも、

いざ知らず

なほ憂き方の

またもあらば

この宿とても

忍ばれやせむ

と、その獄へさえ、名残りを呟いておられたほどだ。これも並ならぬ風懐ふうかいだしお覚悟である。結果的に、帝にとって百余日の八寒はちかんの獄が、いやおうなしの、禅ぜんの床ゆかになっていたともいえようか。とまれ笠置以前のそのお人からくらべれば、一歩も二歩も帝王的な大人になっておられたのはまちがいない。

「……またいつ帰るか、帰る日もないか。今朝の朝餉あさがれいは都でのさいごの膳。わけていとしく美味かったの。……おそらくは、これも道誉の心入れか」

御食みけがすむ。

女房たちが理髪を仕える。

御服ぎょふくは直衣のうし、指貫さしぬき、白綾しろあやのおん衣ぞ。

やがて三位ノ廉子やすこがお冠をさし上げている庭前に人影がさした。今日を晴れと装った道中警衛の大将佐々木道誉であった。

「はや巳ノ刻（午前十時）にござりますれば、そろそろお立ち出でのご用意を」

御車の六波羅発門は、午前十時と布令ふれ出されている。まだ早めとは思われたが、道誉の催促を知ると、後醍醐はやおら、三人の妃、二人の侍者じしゃをかえりみて、

「……いざ、行くか」

どこやら自嘲をふくむようなご眉色びしょくの下に、広縁へ出、そのままずかずか車寄せの上に姿を見せられた。

後醍醐が現われると、階下ではみな、ひれ伏したので、満庭まんてい、衆人の背の波だった。およそ綺羅きらな波映なみばえといっていい。

「…………」

帝は、思わずお眼をこらした風である。

南北の両探題から諸大将らのほか、公卿もたくさん来ていたからである。亡き父皇ちち後宇多ごうだの世頃、その故院こいんに仕えていた古公卿ふるくげもあり、はや新朝廷の内で時めかしている者もあった。――なつかしい顔、憎い顔、いちいちは拾いもえない。

が、その中にいた西園寺中納言公重きんしげや公宗きんむねを知ると、帝は後ろの妃たちへ、

「あれ見い、公重や公宗らも見えておるわ。これでは、今日も何やら、北山の花見にでも行くような心地よな」

と、微苦笑された。

それで妃の廉子やすこや小宰相こさいしょうや、権大納言ごんだいなごんノ局つぼねたちも、思い出したことだった。ちょうど去年の今日である。三月七日。

――西園寺家の別荘、北山ノ亭に、花の行幸みゆきがあった。

皇后おおきさきの禧子よしこをはじめ、後宮の妃から宮々の姫ぎみも供奉ぐぶし、公卿大臣おとどといえば、この日のお供に洩れるなどは、千載せんざいの恥かのように思って、終日の花の宴に、あらゆる余興や媚こびの百態を、御前にきそッたものである。

管絃、万歳楽まんざいらく、陵王りょうおうの舞まで出つくして、花の梢の夕月に、歓楽の疲れも淡く暮れるかと見えたころ、突如、後醍醐は引き直衣のうしのおすがたを椅子いすにかけ、横笛を取って、一曲吹いた……、そして、笛も裂けるほどな御興ごきょうのあげく、呵々かかと大笑して、おえられたが、どうしたことか、龍顔の酔も青白う醒めはてており、頬にはおん涙が見られたので、「……どうかなされましたか」と、み后たちが、いたわり寄ると「なんでもない、なんでもない……」と仰っしゃったまま、桟敷さじきの床に巨きなお体を横たえてしまわれた。そして宵すぎるまで花の下のお眠りからうごかなかった。

――そんなことも、つい去年の春なのである。

何と迅はやい移ろいか。

人の変り方か。

「公宗、公重」

「はっ」

「今日は見送りに来てくれたか。して、どこまで参るな」

「鳥羽まで、おん供つかまつりまする」

「そうか」

後醍醐は、はや網代車あじろぐるまの内へ、お体の半ばを入れかけていたのだが、そこから、もいちど西園寺公宗、公重を振り向いて、

「どうだ、お汝ことら」

「はあ」

「いっそ、隠岐まで供せぬか。めったには見られぬ大波の吠えや、絶海の島のさまざまが見られようぞ」

きびしいお戯たわむれと、みなおぞ気をふるッた。西園寺家は人も知る持明院方（新朝廷）であり、幕府と昵懇じっこんな家すじである。公宗、公重らは声もなくおののいていたが、御車の内では、独りからからと笑うらしいお声がしていた。

花埃ぼこりだ。ひどい黄塵こうじんだ。しかし花見の喧騒ではない。

「増鏡」のいう、

――かくてしも

世に珍らしき見物みものなり

それを見損なッてはと、押し出して来た人出である。今朝の春霞はるがすみは、人霞と変じている。

すべて、後醍醐の御車が通る道すじには、万一にそなえて、検断所の兵がすきなく配置されていたから、それを目あてに一般の男女もひしめきあっていればよかった。

六波羅より、七条を西へ、大宮を南に折れて、東寺とうじの門前に、車をおさへらる。

物見車ものみぐるま、所ところ狭せきほどなり。若きも老いも、尼法師、あやしき山賤やまがつまで、（中略）おのおの目押し拭のごひ、鼻すすりあへる気色ども、げに憂き世の極きはめは、今に尽しつる心地ぞする。〔増鏡〕

これで見ても、東寺附近の雑鬧ざっとうぶりがわかる。ひとつには、ここは洛内外らくないがいの関門でもあるから、さいごのお別れを――と念ずる有縁うえんの人々が、馬、車を立て並べ、笠、被衣かつぎ、頭巾など忍び姿を群集に紛まぎらせて、待ちかまえていたことでもあろう。

帝も、それを察しられたか、

「道誉、道誉」

と内からお声があって、

「――所願しょがんなある。しばし南大門の前で、車を駐とめい」

と求められた。

たえず車副くるまぞいのかたちで、帝のお近くにいた佐々木道誉は、すぐ馬を回かえして、同役の千葉ちばノ介すけ貞胤さだたね、小山秀朝らにはかり、それの配置を作った。

御車を南大門の正面にとめ、また、あたりの群集を遠くへ追い払って、自己の警衛軍一千余と、鳥羽までお送りしてゆく六波羅武者の弓箭きゅうせん千五百ほどで、そこの広前を大きく囲み、暫時、御祈願のあいだを待つことにしたのであった。

といっても、帝が御車を降りるふうではない。

車の内のままなのだ。いま、都門を遠く離れるにあたって、どんな御祈願をこめ給うのかと、しばし人霞の上の埃ほこりも沈むかのように見えた。

――すると、そのうつつない群集の中で、とつぜん、絹を裂くような女の声がした。しいんとしていた時だけにただ一ひト声こえだったが何ともそれは異様に耳を搏うった。もちろん附近の無数の顔は、一瞬前後へキョトキョト不審を迷わせてはいた。けれど眼には何も触れなかったらしい。――群集は、また御車の方へ、伸び上がっていた。

ところが、すぐまたおなじ附近で、眉目みめの美よい八、九歳の少年が「……お母さま……」と、大声を発し、あたりの者へ「母者ははじゃがいない……母者を捜して」と、手放しでオイオイ泣き出していたのだった。

「や、人買いか」

「かどわかしらしい」

「かわいそうに、この迷い子、どこの曹司そうしやら？」

だが、この小事件と言い合せたように、ちょうど、朱雀すざく方面からこれへ疾走してきた一団の騎馬があり、馬を跳とび降りるやいな、その十数人の武者が、いきなり群集を割ッて、どなり散らしつつ進んでいたので、迷い子の声も、人々の同情も、たちまち人波のうちに没してしまった。

何しろ今日のこの雑鬧ざっとうである。掻ッさらい、変態者の悪戯など、悪の跳梁ちょうりょうはもちろん迷い子も二、三にはとどまらなかったであろう。

だが、すべて市井しせいのそんな悪や小事件など、いまの為政者には耳の垢あかでもない。それよりは、

「殿でんノ法印ほういん良忠をば、ついに捕えましたぞ」

と、聞えたことの方が、たちまち、ここのどよめきとなっていた。

「ここ数日らい、衣笠きぬがさのおくに潜んで、先帝奪回をもくろんでいた一味の輩やからです」

「密告により、今朝、急に襲って、良忠以下、おもなる者五人を数珠じゅずつなぎにし、あとの烏合うごうは、目下諸所にわたって、追跡中でおざる」

いま加わった騎馬武者の一団は、これを送使そうしの大将道誉へ報じ終っていた。

「祝着しゅうちゃく、祝着」

道誉は、鞍くらを叩いて、

「幸先さいさきいいぞ、御車を遣やれい」

と、再び列を進め出した。

捕まッた殿ノ法印は、大塔ノ宮が片腕とたのんでいた豪僧であるのみならず、叡山という手の届かない巣にたてこもって、のべつ洛内を脅おびやかし、流言るげんをおこない、なんとも手を焼いていたものである。

だから、千葉、小山の二大将から部下全体も、

「この首途かどでに」

と、よろこんだ。前途を安堵あんどする色でさえあった。

「まだ安心は早い。――殿ノ法印は一人だけではないのだ。――これからの幾山河、幾百里、行くところに、べつな殿ノ法印があらわれるかもしれぬ」

じつの所、道誉だけは、はしゃぎもしていない。一昨夜、大和街道巡察のさい、高氏から注意されたことばもある。

あれは嘘とも思えない。

堺あたりから、中国路の備前、備中などへは一衣帯水いちいたいすいの近くである。大塔ノ宮や楠木の息吹いぶきが、海をこえて、中国の宮方を駆り、中国山脈のどこかに、後醍醐をお待ちして一戦をとげ、帝を奪い去るぐらいな計は、当然、ありうることだ。――それもしないほどなら、楠木はほんとに赤坂で死んだものと観てもいい。

「したが。……備前の住人、児島高徳とは？」

道誉はこの名を胸中に忘れていないが、さてどれほどな勢力を持つ武士なのか。また人物声望の如何いかんなどまるで知るところは皆無かいむだった。

――いつか、御車と警衛の大列は、鳥羽の旧離宮についていた。

ここで小憩しょうけいがある。

予定として。

ここまで送って来た公卿および六波羅の弓箭きゅうせん千五百人は引っ返す。また、廉子たち三名の妃は、便殿べんでんに入って、化粧改めなどすます。「増鏡」に、

――割子わりご（弁当）などまゐらせけれど

み気色けしきばかりにてまゐらず

とあるを見れば、帝も妃も、さすが、お箸はしも取られなかったようである。まこと、そぞろなお小休みに過ぎなかったものだろう。

ところで、道誉はその間に、

「大弥太、顔をかせ」

と、黄母衣組の一人田子大弥太を人なき所へ招き入れ、何事かを、細々こまごまと密命していた。

道誉はなお一通の書を、田子大弥太にさずけた。そして、

「ここは措おいて、早く行け」

と促うながしながら、つけ加えた。

「道は舟路ふなじがいいぞ。海上ならまたたく間まだろう。書中にもくわしく認したためおいたが、そちの口からも、源太左衛門へじかに、恩賞いかようにも計らわんと、よく利を以て説きつけろ」

「心得ました。では」

大弥太はすぐ立った。彼が、ふところにした書面の名宛には、

加治源太左衛門安綱どの

と、読めた。

はやくも途上の第一日に、道誉が備前の加治安綱へ、一使を送っていたなどとは誰も知らない。

また、鳥羽の旧離宮の内外、いまやその混雑さも、それどころでなかった。

「おう。捜していた、道誉どの、ちょっと代ってくれまいか。どうにも、ご逆鱗げきりんがはじまると、先帝のおなだめ役は、ご辺にかぎる」

小山秀朝と千葉ノ介だった。二人とも何か手を焼いたものらしい。訊きいてみると、こうなのである。

ここでの、小憩もすんだので、かねて用意の別な乗物を、便殿べんでんの下に供えて、帝の立座りゅうざをご催促申し上げると、俄に、み気色がかわって「そのような、見すぼらしき乗物は、いやしくも後醍醐と仰がるる身を辱めるもの。獄裡ごくりの辱はしのぶとするも、長途、沿道の民草のあいだを、法師輿ほうしごしにひとしい物などに乗っては行けん」とあって、どうしてもお立ちにならない。

もっとも、六波羅からよこした輿も、ちとひどすぎる物だが、それにせよ幕府の“遷幸定目せんこうじょうもく”の規定には、鳥羽殿とばでんまではともかく、それより先は「道中、格別ならざる輿の事」という指示になっている。――で、どうしたもの？　と千葉や小山らでは、扱いかねたものだった。

道誉はすぐ、小憩のお座所にあてた便殿の階下へ行ってみた。いちいち御簾調度みすちょうどなどの供えもしないので、帝のお姿はあらわだった。なるほど御立腹のいろに仰がれる。

「おそれながら」

と、道誉は階下にぬかずいて、侍側の行房と忠顕ただあきの方へ言った。

「――お行く先は何せい遥か。しかも播磨路はりまじからは、備中びっちゅう、美作みまさか、伯耆ほうき、出雲いずも、ほとんどが峠や九十九折つづらおりの山旅にござりまする。しょせん牛車などは曳かれません。風雨の日もありましょう。われら供奉ぐぶの者もできるかぎり軽装をよしとします。なにとぞ、ここからは早や隠岐の配所はいしょぞと、ご観念あそばして、輿におゆだねくださいますよう」

「…………」

これでも、ご得心が見えないので、道誉はやや凄んで言った。いわば柔軟な強迫だった。

「とかく鎌倉からわれらへの厳達は、こんな手ぬるいものではございませぬ。馬の背に押しまいらせても、期日までに、彼方かなたへ着けとの厳命なのです。……が、いかでこの道誉が、さような非情におよび得ましょうや。ここはまだ六波羅も間近まぢか、先ではお宥いたわりもできましょう。なにとぞ、おくみとり願わしゅう存じまする」

すると。――帝は、頷かれた。すぐお立ち出でになったのである。

何しても、幕府の武家意志なるものでは、後醍醐にたいして、みじんな仮借かしゃくも同情もしていなかったのは明らかだ。

しかし、新しい光厳帝こうごんていにせよ、後伏見、花園の二院にせよ、血でいえば、支流も本流もない同じ皇室の後醍醐である。まして昨日の天皇を、今日軽侮するのは、とりもなおさず自身、皇室を辱めることでもあるから、余りな幕府処置には、ずいぶん、はらはらされたにちがいない。そこで、

せめて都門を離れるまでは。

と、六波羅から鳥羽までの道筋だけでも、衆目に酷むごたらしくないように、行装やその他に、新朝廷の配慮があったろうことは想像に難かたくない。

従って、鳥羽から先では、乗物から扱いまで、劃然かくぜんと、待遇がちがっていた。

「花園院御記」には、

御割子オワリゴ（中食）ノ後、鳥羽桟敷トバサジキヲ数刻ニテ出御、今度コノタビハ四方輿シハウゴシナリ。三方ノ簾レンヲ捲カセラレ、女房三人ハ張輿ハリゴシ、武士数百騎、路頭、前後ヲ囲ム。

とあり、これで見ると、わざと先帝の姿を、行く行く人目に曝さらし歩いている風であり、侍者じしゃの一条行房、千種忠顕ちぐさただあきの二人は、輿とも馬ともしてないから、歩かせられたのかもしれない。でなければ、徒歩と馬の背、半々というような態ていだったろうか。

いずれにしても、あさましい世の常の流人るにん送りと、たいした相違もなかったようだ。違いといえばただ、警固の軍兵が多かったことである。

――先帝は今日、津の国、昆陽こやの宿に着かせ給ひて、夕月夜ほのかにをかしきを、ながめおはします。

命あれば

こやの軒ばの月も見つ

又いかならむ

行く末の空

昆陽こやを出でさせ給ひて、武庫川むこがわ、神崎かんざき、難波なにはなど過ぎさせ給ふとて、御心のうちに思おぼす筋あるべし。広田の宮のあたりにても、御輿おんこしとどめて、拝み奉らせ給ふ。葦屋あしやの里、雀の松原、布引ぬのびきの滝など御覧ごらうじやらるるも、ふるき御幸ごかうども思おぼし出でらる。生田いくたの森をも、とはで過ぎさせ給ひぬめり。湊川の宿につかせ給ひけるに、中務なかつかさノ宮（尊良たかなが親王）は、昆陽こやの宿におはしますほど、間近く聞き奉らせ給ふも、いみじう哀れにかなし。〔増鏡〕

ここに、一ノ宮尊良たかながの名があるのは、すでに後醍醐の立たれた翌八日、尊良、宗良むねながの二皇子もまた京を発して、讃岐と土佐へ、別れ別れ、護送されて行く途中にあることをいったものなのである。

ゆうべは、父皇が泊まった昆陽の宿に、次の夜は、やはり流囚るしゅうの旅の二皇子が、同じ屋根の下に臥ふされるなど、旅情、むごたらしいというほかない。

その一ノ宮は、福原から箱船で土佐の国へ送られて行ったが、もう一人の弟宮おとみやの宗良は、なおも陸路を追われ、須磨、明石からやがて播磨路はりまじへ入っていた。

そして、十二日の頃。

「さきを行った後醍醐の御列は、今宵すぐ近くの加古川ノ宿にお泊りらしい」

と、ふとお耳にされた。

その宵。皇子宗良の一行は、播磨はりま印南いなみのわびしげな一宿場、野口ノ里の教信院という念仏道場をその宿所としていた。

「……どうだろう、明日の海上の風向きは」

船出は高砂ノ湊の予定である。船検分などおえて、長井将監しょうげん高広たかひろは、宿へ戻りかけていた。

長井将監は、都でもずっと自邸に宮の身をお預かりしていた者であり、かつまた、これから宮の遠流先おんるさき――讃岐ノ国詫間たくまの配所――までつつがなく送って行かねばならぬ重任を持つ身だった。

「いや大丈夫です。風もこのていどなら」

兵のことばに、将監は空へ面を上げた。三月十二日の月だが、月は乱れ雲にみだれて、月のかたちもない。

「……おれにも子はあるのに」

将監はふとそんな感を持った。何かしらいやな晩だった。はやく夜が明け、そして早く海上へ出てしまいたい気がする。

「や。……また遊女あそびめどもが来ておるな。追っ払え、追っ払え」

将監はわざと物々しく宿営の近所でどなッた。

宿々しゅくじゅくでは夜の女が、防ぎようもないほど、夜ごと、幕営へ色をひさぎに来るが、今夜はかたく戒いましめなければならないと思う。なんとなれば、この播磨、備前などは、笠置に火の手が揚ッたさい、宮方加担かたんの色をみせた武族がかなりあった地方なのだ。

天皇奪回も戒心を要するが、この道中では、皇子奪回の挙きょもありえなくはない。

「いや、その惧おそれは大いにある。折も悪く、すぐ先の加古川ノ宿には、ちょうど、先帝後醍醐の一行が昼からお泊りの由でもあるし」

寺とは名のみな、念仏道場の破れ門前に、陣幕とばりが見える。彼は物の具も解かず、今夜はそこで床几しょうぎのまま居眠りでもして過ごすつもりだった。――夜明けて船へ宮を移してさえしまえば、船ではいくらでも眠られる、と。

が。まどろみかけるひまもなく、宮のそばに近くいる不寝ねずノ番の一将が来て、またぞろ、彼の神経を研とがせた。

「どうも処置がございません。宵から宮は警固の武士へ、泣いて、お叫びつづけです。……武士の情けじゃ、ひと目、父のみかど（後醍醐）へ会わせてくれい、みすみす川ひとえ彼方のお宿にいるものを、と」

「しゃッ。その儀はならんといったのに、まだ駄々をこねておられるのか。一体誰が囹圄れいごのお耳へ入れたのだ」

「いや、加古川ノ宿には、こよい御父の後醍醐も、お泊りなりと、自然、ご存知あったらしく」

「ばかな。告げ人もないに、御承知のはずはない。せっかくなれど、武士一存では、お計らい申し上げかねると、再度ようお諭さとし申せ」

「それはもう、くりかえし、申し上げまいたが」

「でもまだ、手を焼かせて、おさまらぬのか」

「されば。将監にも子はあろう、親なれば、子の心がわからぬはずはないと、果ては、お声をあげて泣き狂うさま。どうにもはや、われら警固の者も、見て見ぬ振りは仕切れませいで……」

宮は、すでにこの夕方から、大将の長井将監にたいしても、嘆願しておられたのである。

父のみかどは、すぐ先の加古川ノ宿にお泊りとか。

囹圄れいごの父と、囹圄の子だ。

この生別は、永遠な、別れとなるかもしれないのだ。

もし今の機会を逸せば、じぶんの船は讃岐さぬきの彼方へ、みかどの旅は中国路の奥へ入ってしまうのである。お目にかかれる万に一つの機会は全く今しかない。夜明けるまでだ、一期ごの今夜だ。

「あわれ。頼む……」

と、宮は切々せつせつと警固の士へ訴えて、夜食の箸はしもお取りにならぬ有様だとある。

だから将監も、じつは逃げていたのである。だが、それは部下も同様だった。再三、持て余しては訴えて来る。で、ついに彼は不承不承、宮のいる念仏道場の床の一ト間へ伺ってみた。

「……？」

見ると、宮はそこにはおいでなくて、道場の隅のいぶせき茶汲ちゃくみ部屋の窓へ向って、独り寂然と坐っておられた。

ここはやや高い所だけに、彼方の加古川ノ宿の灯が、一つの川を隔ててすぐそこのように見える。薄月夜の下にちらばッている灯影のどれか一つは、父のみかどのいます囹圄の灯ではあるまいか。

宮は、仮想の下に、

「父の君。子の宗良はここにおります」

と、その灯へ向って、叫んでいるようなお姿だった。

「……きのう兵庫の浦で、兄宮（尊良たかなが）にお別れした時も、身はズタズタな思いでしたのに、明日は父ぎみとも、この土どでお別れせねばなりませぬか。なぜ私たちは、親子でいながら、ここの一水も自由に越えられぬ身なのでしょうか。人間の子でないのなら、こんな慕情ぼじょうにも溺れますまいに……宗良にはこの涙が止まりません。やはり人間の子なのでしょう……。宿命、恨むべきでないかもしれませんが、何で帝王の子には生れたるかと、口惜しゅうございます。余りに人の上の人にお生れあった親のあなたさままでが、つい恨めしくさえなって、どうすることもできません」

もとよりお声はない。しかし、ぼうと窓に見える宮の背の影に、それは窺われる。いやお姿が描いている。

将監は、そっと抜き足で、戻って来た。そして遠くの警固の組へ来て言った。

「何だ、しごく静かなご容子ではないか。物狂わしいご悲嘆だなどと、いちいち大げさに、告げてまいるな」

「いや、たった今、おしずまりになったもので、嘘をお告げしたのではありませぬ。あの茶汲み部屋に、妙な坊主がおりまして」

「なに。茶汲み坊主が」

「されば、その坊主が、何やら宮の前に出て、ぼそぼそお説教じみたこと長々申しおりましたが、そのうちに、ふとお諦あきらめがついたものらしいのでして」

「はてな、そんな坊主は見えなかったが？」

「いややがて、ふらりと何処かへ失せてしまいました。乞食僧まで寝泊りする念仏道場だけに、ここには妙な者が住みおりまする」

讃岐行きの船は、十数そう、前夜から高砂ノ浜の東の川口に用意されてあった。

夜が白むやいな、武士たちは、宮をうながし、

「いざ、お船へ」

とばかり、追っ立てるように野口の念仏道場をどやどや立ち出で、そして、はや浜べに佇たたずみあった。

馬も積む。武器、食糧などもかつぎ込む。

そして宮の船だけには、荒板の囲いが見えた。船牢なのだ。

そこの渡りの板へ向って、長井将監が、宮を拉らっして歩いて行きかけると、そのとき遠くで眺めていた漁夫や女子供たちの間から、

「ア。しばらく」

と、近寄って来た見すぼらしい法師があった。

将監は、ぎくとしたらしい。その眼を、かどだてて。

「寄るな。何者だ」

「はい。これは念仏堂の懸人かかりゅうどにございまする」

「ははあ、では何か。……昨夜チラと耳にしたが、宮へむかって何かぼそぼそ話していたという、あの茶汲み坊主は、そのほうなのか」

「さようで」

「その坊主がまた、何でこれへ」

「じつは昨晩、ご悲嘆のさまを、見るに見かね、おのれの身一つさえやッとな乞食法師の分ぶんもわすれて、つい浮世いろいろな苦患くげんばなし。苦患があればこそ、世も面白うござるものを、などと戯ざれ交まじり、お慰めを申したわけでございました」

「わしに説法はいらんよ。用向きだけを、はやくいえ」

「はははは、お気短な」

法師は動じもしない。武士など虫ケラともしていない不逞ふていな風すらなくはなかった。

「宮さま」

あげくに、彼は将監をさしおいて、心から傷いたわしげに、宮の方へ向って頭を下げた。

「――昨夜、四方よものお話しついでに、今朝までにはお捜しおいて、お餞別せんべつにさし上げましょうとお約束しておいた物を、やっと捜させて、ただいま持ってまいりました。……どうぞ、配所の友として、いつまで可愛がッてやっていただきとう存じまする」

「ほ……。あったのか。これへ持って来てくれたのか」

宮はほほ笑まれた。

将監以下、武士たちにすれば、これは驚くべきことだった。宮がほほ笑まれたなどは――この道中はおろか、ついぞ見たこともないのである。のみならず、宮はうれしそうに、

「兼好けんこう。ありがとう」

と、礼をいって、ほろりとなされた御容子でもある。

さては、この坊主は、兼好という者か。兼好とは、どこかで聞いたようなと、武士たちは眼をそばめ合ったが、彼は頓着とんちゃくとくちゃくなく後ろを見廻して、遠くに輪を作なしている漁夫の妻や老幼の群れのうちへ、

「おおい命松めいしょうよ。命松丸よ。どこにおるのじゃい。いいつけた物を持って、これへ来い。何も恐こわいことはない。持って来い」

と、呼びたてた。

おそらく、その命松丸は、何かに怯おじて尻込みしていたものだろう。おあるじの兼好法師に呼ばれると、初めて、

「はいっ」

と、元気のいい声を人ごみの中で答いらえた。そしてさも大事そうに両の手に目笊めざるを抱えながら彼の側へ馳けて来た。

野べの、嫁菜よめなやたんぽぽでも摘つんで来たのか。

目笊の目には、青い物の色が、こぼれて見える。

「では、宮さま」

兼好は、命松丸からその小笊を受けとると、献上人けんじょうびとの畏かしこみに倣ならって、うやうやしげに、宗良の前へ捧げて言った。

「……警固の武者方も、これまでならんとは申しますまい。どうぞお船の内へお持ちあって。……そして、昨夜もおものがたりいたした通りです。すべて天意のほかではございません。ただどうぞ、毎日の日と、お体とを、お愛いとしみなされますように」

すると。いきなり、横あいから長井将監が、

「なんだ、それは」

と、小笊の上へ顔を突き出した。そして、何かをおおっているらしい中の葉屑はくずを一トつかみ取って捨てた。

「……？」

ふと、彼は変な顔をした。

小笊の中には、まだ羽ネもよく生え揃っていない雀の赤子が一羽、寒そうにふるえていたのである。

「はははは。何かと思えば、やくたいもない！」

将監は急に、笑いが止まらないほど笑いぬいた。そして、宮が命松丸へ向って、餌やら飼い方など訊いておられるらしいその仲を割って、

「時刻です。……さ、ご乗船を」

と、渡り板へ追い立てた。

子雀の小笊を持った宮の姿は、待ちもうけていた武士に迎え取られて、すぐ船牢の鎖くさりの内へ鎖とざされてしまった。ほんの顔だけを出せるぐらいな切り窓が一つ開いているだけだった。

将監もそれへ乗り込み、以下、人馬のすべても、ほかの十数そうに乗り別れる。空はすっかり明け放れ、雲雀ひばりがしきりだった。かくて、陣を作なした舟列しゅうれつは、まもなく海上へ出て行った。

そのあと。

なんのわけも知るではなく、ただ物珍しげに見物していた里の男女もみな散らかってしまい、兼好と命松丸だけが、いつまでも雲雀のサエズリの下に腰をおろして、ぽかんとしていた。

「お師匠さん」

「……ウむ」

「もう行きましょうか」

「うん」

「もう船は見えませんよ」

「……ウむ」

「腰が抜けてしまったんですか。お腰が」

「ああ、半分抜けたよ」

「どうして、あんなお優しい親王さまが、流されて行ったんでしょうね。どこが悪人なんですか」

「わからないよ、世のことは」

「変だなあ。……じゃアなぜ、雀の子なんか差し上げたんです？」

「そっくり、お前と同じようなお方だからさ」

「わたしなんか、寝小便小僧だ。似てなんかいるものか」

「いや、あの宮は、皇子にこそはお生れだッたが、そして、やごとなき父ぎみや、立派なご兄弟も沢山におありなのだが、じつはおまえと同様な孤独なのだ。愛に飢えていらっしゃる。お前の方が、今はよッぽど倖せだろ」

兼好はやっと腰を上げた。

「どれ、今日は加古川ノ宿へ行かねばならぬ。命松、お前も行くか」

「連れてッて下さいますか」

「むむ。先へ走って、はやく朝飯の支度でもしておきなさい」

ひと晩でも、数百の兵が泊って行くとたいへんだ。教信院の僧たちも、今朝は、そのあとかたづけに、みな、てんてこ舞っている。

それもよそに。

念仏道場の片すみで、しゃあしゃあと朝飯をたべ、弁当までこさえて、命松丸の背に負わせているのを見ると、釜屋かまや働きの婆さんは、つい黙っていられない。

「おやまア。いいご身分だこと。兼好さん、今日はお花見かね」

と、からかッたものである。

「なあに、加古川ノ宿まで用達しさ。すぐ帰るよ」

「どうだか、知れたもんじゃない。兼好さんと来たら、出かけたがさいご、いつ帰るのやら、帰らぬのやら」

「困った風来ふうらいだ。まったくナ」

「じぶんでいってるから世話はないよ。ねえ命松さん。おまえも、えらい者をお師匠さんに持ったものさね。いったいこんなお師匠さんに付いて、何になるつもりだえ」

命松は、本気になって。

「くそ婆、ぶん撲なぐるぞ」

「あれ、この寝小便たれまでが、一人前に何かいうよ。似合いのお弟子だったんだね」

「出て来い、こっちへ」

「おまえこそ、生意気をいうと、寝小便蒲団を背負わせ追ン出すからいい。居候のクセにして」

「ぬかしたな」

婆はすばやくどこかへ隠れた。そして婆を追ッかけようとした命松丸は、釜屋の土間の入口で、内からバッと水柄杓みずびしゃくか何かでしたたかに、水をぶッかけられていた。

兼好は腹をかかえて笑った。しかし結果を見ようとはしない。もう渡舟場わたしに近い裏門を出て、先に川原の方へ降りて行った。命松丸がよく自由自在に雀を飼うごとく、彼と命松丸との関係もそれに似ている。

しかしである。あの釜屋働きの婆が、ややもすれば、悪たれつくのもむりはない。

ここの院主との旧縁で、ふと去年の暮から懸人かかりゅうどとなって来たが、自分は、何の寺役を持つでもなし、命松丸ときては、あのとおり口達者で、悪戯わるさざかりだ。おまけに持病の夜尿症やにょうしょうでは、朝々、婆の鼻を抓つまませてばかりいる。

「都も少しはおちついたろう。そろそろ、古巣の吉田山へ帰ろうか」

この日頃は、思案していたところである。そこへ思いがけなく、流人るにんの宮と、警固の一行の泊りに会したわけだった。

兼好が夙つとに、宗良親王を存じ上げていたのは、所謂いわれなきではない。――彼が後宇多院ごうだいんに仕えていたころは、宮もまだお稚いとけない皇子だったが、やがて妙法院へ入られ、叡山えいざんの座主ざすにつかれた後も、歌の会などでは、しばしばお目にかかっていた。

宮は、ひとかどの歌人だった。後には“李花集りかしゅう”の御著すらある。

「その君が」

――ああなんと無残な、と昨夜は、警固の眼をぬすんでのつかのまながら、その痩せ肩を抱いて上げたいばかり、さまざまお力づけもしたのであった。

宮は涙のうちに、懐紙へ一と筆走らせた。ついに会うことをゆるされなかった父のみかどへ。「――兼好、あとでこれを、父のみかどへお渡ししてくれ」と、彼に託しておかれたのだ。

兼好はさっそく、今日、それをふところに、出たのである。

おいて行かれた命松丸は、やがて、追ッついて来て、

「わっ、待ってくれ」

と、いちばん後から渡舟わたしのうちへ飛びこんだ。

舟の中に笑いが起った。

「河童や、河童や」

彼を見てみなおかしがる。

みれば、彼の顔は、鍋ズミだらけだ。頭から水をかぶせられた腹いせに、釜屋の婆と、格闘でもしたあげく、またも負けて来たにちがいない。婆は強いのだ、命松丸など敵ではない。

兼好さえ、おかしくて堪たまらず、人前なので、ただそっと言った。

「命松。顔を洗え」

「はい」

命松丸は、尻を逆さに押ッ立てて、舟べりから顔を水へ臨のぞませた。顔を洗っている間、彼と一身同体に暮らしている“ふところ雀”は、彼の背中へまわって止まっていた。雀も濡れて、濡れ雀の姿だった。

「これで拭け」

兼好が布を出してやる。命松はそれでぐるぐる顔じゅうを拭き廻した。もとより大して変りばえもない。舟の男女はまた笑う。

おかげで渡舟わたしはすぐ着いた感じだ。印南いなみの春は、麦の青、菜の花の黄、まっ平らな沃野よくやだが、すぐそこが宿場だし、さらに西にも川が望まれる。往時の加古川は、いく筋にも岐わかれ、いずれがその称よぶところの加古川の本流なのか。

とまれ、後醍醐がお泊りの宿所は捜すまでもなかった。宿場一の大きな建物だ。杉林にかこまれた古い領家りょうけ屋敷といった風。

「ああよかった」

そこまで来て、兼好はほっとした。あちこちに軍馬が見える。幕営がある。まだ帝の駕ががお立ちになっていない証拠だ。もし早や先へ御出発のあとだったら、おあとを追っても、宗良の宮のお頼みを果たさねばならぬと考えていたのだが、まずは……と、おちつきをえたのだった。

「命松」

「はい」

「おまえな、あそこの杉林の横に見える木戸へ行って、番の兵に、訊いて来てくれい」

「何とですか」

「佐々木道誉どのがおいである御宿所は、どちらの木戸でございましょうかと。どうも諸所に木戸があるので見当がつかぬ」

「佐々木どのも御供なんですか」

「千葉、小山、佐々木どの。大将三名の御警衛と聞いた。何と物々しかろうが」

「およしなさい、お師匠さん。こんな所でつかまると困りますよ。命松もどうしていいかわかりません」

「なぜそんなことをいう」

「だっていつか、佐女牛さめうしのおやしきから帰ったあと、佐々木どのの御家来が、何べんも迎えに来たのに、それをすっぽかして、お師匠さんは、うるさいからと、旅へ逃げ出したんでしょ」

「そんなつもりはない。いや、よけいなことをいうな。はやくお訊たずねして来い」

命松丸が帰って来る間を、兼好は街道の端に腰かけて、矢立の筆をとり出していた。なにか旅覚えでも書いているのか。

すると、その眼のまえを、一群の武士を従えたこの地方の守護職らしい格式張った騎馬の武家が、路傍の彼を馬上からジロジロ見つつ、森の内へ通って行った。

社家しゃけの門、神社のかつお木、森も奥まッた所に、四よツ目め結ゆいの紋幕がソヨ風にはためいている。

その社家の一室だった。

「いやおそれ入る。わざわざ、ここの旅中りょちゅうへ、お見舞とは、恐縮な」

道誉である。四ツ目結は佐々木党の定紋じょうもんだ。ここはつまり彼の旅舎か。

客は、さいぜん森前を、大勢して通った三十前後の武家で、

「なんの、父重明しげあきが伺うべきでございますが」

と、そこへ広蓋ひろぶたに載せた種々くさぐさな音物いんもつに、一嚢のうの砂金まで贈っていた。幕府内の有力な者が地方へ出れば、ところの地頭や守護は、あいさつとして、通例、こういう礼を執ってくる。

「久しくお会いしてないが、大安寺殿にも、お達者かの」

「いえ、父も早や年で」と、客はややくつろいで「――こんどのご道中には、ぜひ旅舎へうかがって、お目にかかりたいといっておりましたが、あいにく風邪をひき込みまして」

「それはいかんな。お大事になされよ。この道誉も、先帝のお身柄を、隠岐おきノ判官ほうがんに渡してさえしまえば、身軽な旅。――帰途にでもまた、お訪ねください」

「父へ、申しおきましょう。……して、ここの出立は」

「それがさ」

と、道誉は、困ったような顔を見せて、

「先帝にも、馴れぬお旅路のせいか、ちと、ご微恙びようでの。……今日にもここは立って、日女道ひめじ（姫路市）の府までは行き着きたいと思うたのだが」

「では、お日延べで。いや、何かにつけ、ご辛労でしょうな。――して、出雲への道はやはり、日女道から杉坂を越え、美作みまさか、伯耆ほうきへと越えて行かれますか」

「ま。……どう行っても、難所なんしょ切所せっしょはのがれがたい山路ばかり。土地ところにあかるい者の、案内まかせといたしておる」

「万一、荷駄強力にだごうりきなどが、ご不足でしたら、いくらでも加役馳せ向わせます。ご遠慮なく、大安寺の方へ、お飛脚下さいますように」

大安寺とは。備前の豪族、松田左近将監重明のいるところの地名である。当時まだ、現在の岡山市は、ただ一帯の砂丘でしかなく、その西方の笹瀬川に沿った大安寺ノ里に、松田一族の富山城があった。

使いとして、これへ来たのは、松田重明の一子、権ごんノ頭かみ五郎吉重よししげで、用がすむと早々に、

「では、おいとまを」

と、辞しかける。

道誉もまた、

「重任の途中でなくば、一献こんさし上げるところだが」

とのみで、しいて、引きとめようとはしない。

佐々木の家臣は、松田権ノ頭がすぐ帰りそうなので、それを待っていたものだろう。――道誉が、客をおくり出して、元の座へ帰って来るとすぐ、

「殿。ひょんな者が、訪ねてまいりましたが」

と、兼好法師の訪おとずれを彼に取次いだ。それは、彼にも意外だったに相違なく、

「浮かれ法師が。かかる所へ、今ごろ何しに」

と、舌打ちはしたものの、しかし、通せとは、すぐ言っていた。

「……これは、殿」

「ほ。兼好か」

「まことに、ごぶさたを」

「いや、よくもぬけぬけと。しかし、ここは佐女牛さめうしの館たちとはちがう。なにもいうまい」

「ごきげん斜めでございますな。小右京どののことを、いまだ根に持っておいでなので」

「頼みにならん御僧などを、頼みにしたのは、こちらの思わく違いだった」

「その通り、殿のお目ちがいと申すものでした。世の女は、すべて、おれならどうにでもなるなどのお考えは、あらためねばなりませんな」

「戯ざれ口ぐちたたくな。ここは先帝のご幽室に近いぞ。道誉もまた、重任の身だ」

「されば、兼好も今日は、ぜひないお使いで参ったのです」

「よく使いを頼まれる御僧ではあるよ。して何事を」

「じつはゆうべ、野口ノ宿で、はしなく、皇子みこの宗良さまによそながらお目にかかり……」と、兼好は言いながら、ふところの一書をとり出して、

「これを、父の帝みかどへ、とどけて欲しい。……せめてと、この兼好にお託しあって、今朝早く、牢船ろうぶねの上から加古川ノ宿を、いくたびとなく振り返りつつ、四国へ送られて行かれましたゆえ」

と、それの伝奏を、彼は切に道誉へ依頼したのであった。そして、道誉の承認をえると、

「今日は、これのみ。いずれご帰洛の頃を見はからッて、都であらためてまた、お目にかかりまする。どうかお旅先では、いちばいお気をつけられませい」

と、さっそくに暇いとまをつげ、兼好はすぐ帰ってしまった。

道誉はなにか、味気ないここちがした。

兼好と会えばいつも、酒をくんで、公務や世事をわすれるのが常である。こう、そッけなく別れたことなどめったにない。

「だが」

彼は自分の顔を想像してみる。

兼好に長居をさせなかったのも、先客の松田権ノ頭をそうそうに立ち帰らせたのも、この顔つきが追い立てたものだと思う。さりげなくしているものの、

「さて、これからの、但馬たじま、伯耆ほうきの山旅を、事なく、越えられるか否か」

に思いいたると、不安は、顔へ出ずにいなかった。

いうまでもなく、それは途中で後醍醐奪回を狙う宮方残党の嵐の前ぶれにたいする彼の予感にほかならない。

たとえば、今日の一客。――備前の松田権ノ頭なども、なにかここの幕旅ばくりょや、警固の兵数などを、さぐりに来たものではないか。

「うさんな眼だった」

道誉は、充分疑っている。

しかし、備前、備後方面へは、さきに鳥羽から家臣の田子大弥太を飛ばして、すでに手は打っておいた。「――なおこれ以上、右顧左眄うこさべんしていては、一歩もすすまぬ。まず対策は、その日その日に」と、彼はやがて、兼好に依頼された皇子のお便りを持って、侍者じしゃの間まへ、それを託しに行った。

そして、侍者の千種忠顕へ、ついでに言った。

「ここは明朝出立いたします。――先帝には、ややお疲れぎみとうけたまわるが、ちと猶予ならぬ事情もあれば、女房がたへも、さよう、お触れおき願いたい」

旅の旅舎りょしゃでも帝の幽室は、もちろん、昼夜なき武士どもの目で囲まれていた。

「のう。佐々木の紋は、四ツ目結ゆいとやらであるが、身のまわりは、四ツ目垣だの」

後醍醐はいわれた。

こんな自嘲のお戯たわむれにも、三人の御息所みやすんどころ――三位ノ内侍廉子やすこ、権大納言ノ局、小宰相こさいしょう――などはすぐ涙ぐむのであった。

しかしこの、おそばの三女性のあいだにも、微妙な感情の差は、ひそんでいる。

「小宰相には、心をゆるすな」

と、帝はあるとき、廉子に注意された。鎌倉の息がかかっている女とみてのご警戒なのだった。もとより廉子もとうに彼女へは一線を引いている。

いまし方。

帝のご座所には、忠顕が伺って、なにやらお伝えして退さがった。きのうから、帝はご不予（病気）を口実に、一日でも長くここの逗留とうりゅうを延ばそうとしておられたらしいが、

「いまは、ならぬか」

と、おあきらめ顔と共、廉子だけを室へ召して、こうささやかれた。

「いま、忠顕が来ての話では、どうしても、ここは明朝出発するとの布令ふれじゃそうな。女たちも身仕舞しておけよ」

「ではついに、お望みの皇子みこ（宗良）とのご対面も、かないませぬか」

「その宗良も、すでに今朝早く、高砂ノ浜を出たと、つい今、忠顕から聞かされての……。会えぬなら、ここにいてもせんないこととあきらめたわえ」

「でも、お疲れも」

「日ごと、日ねもす、輿こしにゆられて行く憂うさは、言いしれぬほどだが、しかし……」

と、後醍醐は、いちばいお声を低くした。

「……廉子。ひょっとしたら、笠置、赤坂の残党や中国の宮方が、山また山の長い旅路のさきで、身を待っているようなここちもする。何か一縷いちるの明りのようにそれが待たれる」

「ふたりも密かに申しておりまする。途中では何かの奇瑞きずいがあるにちがいない。一天の君のこのような有様を見て、ただ一人の義人も現われ出ぬはずはない。かならずお救いを計る忠義な者が出るであろう、と」

「むむ……。それに警衛の佐々木道誉も、やむをえず、きびしい規律をしめしておるが、あわよくば宮方へ寝返りの色が見えぬではない。ともあれ、旅が山路へかかったら、つねに油断なく身を持っておれよ」

そのとき。

廉子の眼が、なにかを告げた。帝はすぐお口をつぐむ。――すると、障子の外を、裳もの人影が、さやさやと通って行った。やがて遣戸やりどの音に耳をすましていると、それは小宰相の居間へ入ったような気がされた。

「…………」

帝はまた、お手にしていた宗良の文ふみに眼を落す。それは、懐紙かいしへ走らせた薄墨がきの歌でしかない。歌のほか、なんの消息の端も書いてはないが、帝はなんども、くりかえされた。

まもなく、灯がともる。

あすの夜は、日女道ひめじ（姫路市）の府か、今宿いまじゅくか。

そして美作境へ向っても、山陽道へ出ても、それから先は、一路出雲まで中国山脈の脊梁せきりょうと聞く、その山波が、誰の旅寝の夢にもあった。

道中、夕は早くに、朝は早立ちを本則としていたが、とかく妃たちの身化粧なども手間どって、早いその朝立ちは容易でない。

さらには、千に近い人馬である。それがすべて腰糧こしがてまで身につけて、宿を立つには、朝々一ト騒ぎであった。

「ちと、大兵すぎたな。この半数でも、足りたものを」

「京を立つさい、なぜか俄に、佐々木殿が増員をとなえたためだ」

千葉ノ介貞胤と、小山秀朝の二将は、今朝もまた、出立まぎわの喧騒に手をやいて、

「かかる有様では、やがて山間の旅へ入ると、いよいよ困ろう」

と、嘆じていた。

ところへ、何か道誉の打合せが来て、二将は、彼の待つ神社の横の幄舎あくしゃへかくれた。そして出発を目前にしながら、道誉を中心に、鳩首きゅうしゅ、時を移しているふうだった。

とは知らず、

「まだか、出発の命は」

「今朝にかぎって遅いのは、どうしたわけ？」

馬を揃え、列を作って、兵はしびれを切らしている。

すでに、帝も輿にお身をまかされ、三人の女房らも各〻輿の内だった。――何か、火急な機密でも諜しめし合わされていたものか。

さて、やがてのことである、やっと。

「立てっ。列を出せ」

千葉と小山の号令は伝えられたが、いつもよりよほど遅い発向となっていた。

道誉の騎馬もすぐ列前に現われて、帝のお乗物の側わきへ付く。

ご不予（病気）は、帝の口実とわかっていたが、しかし、終日の輿のお旅は、いかにお辛いか、誰にも、それのお察しはつく。

なにしろこの同勢と、輿のお旅では、一日五里がせいぜいである。六里をこえることは難しい。

その点、「増鏡」でも古典「太平記」でも、ここらはおよその見当で書いたらしく、道中の日時、日程などの記述は、どれもはなはだ不確実だ。――かりに増鏡などの日どりで行くと、一日十数里も歩いたわけになるが、とてもそんなに捗はかどりえないことは常識からもいうまではない。

で。加古川を朝出た帝の駕がが、その夕べ、着いたところは日女道ひめじ（姫路市）の姫山の丘かと見られる。

そこには、後嵯峨ごさが法皇のご祈願所、称名寺があった。堂宇どうう十四坊。まず申し分ない宿営の地といっていい。

そこへ着くと、すぐだった。

道誉はつぎの路次の予定を、警固の全員へ公示していた。

「――明日、道は今宿より西と南へ岐わかれるが、南の山陽道をとって、斑鳩いかるがを経へ、船坂峠をこえ、やがて美作、伯耆、出雲へと越え出るぞ。そのつもりで、明朝も早立ちの用意抜かりなくいたしおけ」

ところが、である。

翌、十四日の早暁、ここを去った列は千葉、小山のひきいる兵六百余と四つの輿こしだけで、佐々木道誉の一群は、なぜかあとに残り、ややおそく姫山を立った。

また、それだけでなく、姫山の西方半里の今宿から、道誉の人数のみは、さらに道を西へとって、播磨と美作の国ざかい、杉坂へ向って行った。――しかも、ほとんど休みなく夜を日についでの急ぎ方だった。

さきに贈り物をもって、備前の自領から加古川ノ宿に道誉を訪ねてすぐ去った松田五郎権ノ頭は、あの日、ふしぎな行動をとっていた。

その帰路、彼は近くの曾根ヶ浜へ出ると、乗りすてた馬を家来一同の手へ渡して、

「いいか。では、きさまたちはこのまま街道を船坂峠まで行って、三石村みついしむらで三日の後を待つのだぞ。またその間も、帝のお道すじには、間断なく、細作さいさく（さぐり）の眼をくばっておけよ」

と、いいつけた。

そして、すぐ、おのれ一人、かねて待たせておいた速舟はやぶねのうちに乗るやいな、両舷りょうげんの水夫かこへ、

「行け」

と、命じた。

六挺の櫓ろは、ただちに櫓声ろせいを揃えて波を切った。――播磨灘はりまなだを西南へ、潮流にも乗せて、その舟影は、みるまに海光のうちへうすれて行った。

「風が変った。帆を張れ」

夜は夜で、追い風をうけながら、夜どおし舟もかしぐばかりな帆しぶきを浴びつづけて行く。

かくて翌日の午ひるさがりには、はや備前児島の外波崎となみざきをよぎり、五郎権ノ頭は、まだ陽のあるうちに、自領の吉備郡大安寺（岡山市・西郊）の富山ノ城へもどっていた。

「父上、戻りまいた」

「お、権ノ五郎か」

父の松田重明は、待ちかねていたふうである。いやここの城中全体が「権ノ殿が帰ったぞ」というそのことを焦点に、かたずを呑んだ空気だった。

加古川で見て来たあらましを、権ノ五郎は父に報告していた。重明はいちいち頷く。彼は、ややあから顔で、かっぷくのいい六十がらみの武将なのだ。

「そうか。帝みかどのご不予も、たいしたことではないのだな」

「は。お旅疲れは、もちろんでございましょうが」

「道誉は」

「いつに変らず、世辞のよい御仁ごじん。帰路には会いたい、父上へよろしくなどと」

「いやその世辞が油断ならぬ。よも、こちらの腹を見やぶられはしまいな。都ではいくたびも会っておるが、群ぐんをぬいて如才じょさいのない、そして炯眼けいがんな佐々木道誉のことだ」

「だいじょうぶ、察してはおりません。第一、いかに道誉が炯眼であろうと、大覚だいかくノ宮が、わが家へ御避難あって、松田一族の外護げごをうけているなどとは、ゆめにも思っておりますまい」

「そうだ、宮にも、お待ちかねのはず。帝のご消息、そのほか、そちからじきじき申しあげるがいい」

父子は連れだって、さらに館たちの奥の、孤立した一殿へ入って行った。持仏堂だろうか、一僧が出て来て手をつかえ、

「さいぜんから、お待ちでおられまする」

と、すぐ方丈へ誘いざなった。

内にいたのは、年ごろ三十四、五の、眉秀まゆひいでた一人の法華行者ほっけぎょうじゃであった。

大覚ノ宮と、松田父子があがめているのはこの人か。

からだの骨ぐみもよいが、唇は意志の強さをしめし、どこか、後醍醐のご風貌に似かようていなくもない。

「待っていた。ずっと入れ」

何と、その声がらまでが、後醍醐にそっくりだった。

疑問から先にする。

大覚ノ宮

とは、いったい皇系のうちの誰なのか。

かりに世上へ問うても、六波羅でさえ「さような宮はおられぬ」と、否定するだろう。後醍醐の皇子みこにも、そんな御名の皇子はない。

だいいち、皇子にしては、後醍醐とのお年が近すぎる。

しかし、この大覚ノ宮は、後醍醐の皇子のお一人たるには違いなかった。ただし俗にいう、養子なのである。

では、ご実父は、たれかといえば、ほかならぬ亡き後宇多の院だった。――院が上皇のころ、遊義門院姈子ゆうぎもんいんれいことの仲にもうけられたお子なのだ。

その遊義門院は、よほどな美人であったらしい。――おん父は持明院統の天皇後深草ごふかくさであり、つまり皇女でおわしたが――後宇多は、大覚寺統のお立場もわすれ、熱烈な想いをその君へ懸けたとみられる。

事の秘密は「増鏡」の「つげの小櫛をぐし」の巻に鍵かぎがある。

――皇后宮（姈子）も、この頃は遊義門院と申す。

法皇（後深草）のおそばにおはしましつるを、中なかの院いん（後宇多）、いかなるたよりにか、いと忍びがたく思おぼされければ、とかくたばかりて、盗み奉らせ給ひて、冷泉ノ万里小路までのこうぢ殿におはします。

またなく、聞えさせ給ふこと、限りなし。

優雅に言いまわしてはあるが、これは一大事件だったにちがいない。

持明院統と、大覚寺統とは、帝位をはさんで、その臣下まで、真二つに対立し、百年、相容あいいれぬ間である。

それなのに、後宇多は、反対派の皇女を、人をもって盗み奪とらせたうえ、どこかへ隠してしまったらしい。――またなく、聞えさせ給ふこと、限りなし――と増鏡もいっているほど、以後の内紛や世間の取沙汰など、いかに喧かしましかった事だろうか。

だが、どんな非難も、ものともし給わぬ後宇多の恋は、同書「うら千鳥」に、

この程は、いどみ顔なる御方々、かず添ひぬれど、なほ遊義門院のみ志に、たちならび給ふ人は、をさをさなし。

と、はたからも見えるくらいな、ご熱愛ぶりだった。

が、さまでな君も、徳治二年ふとご病死された。花の命は短かった。ご悲嘆のあまり後宇多は落飾らくしょく（出家）されたほどである。またまったく、これいらいは老いこまれた。

なお、遊義門院には、生前、恒性親王つねさがしんのうという御子があった。しかし持明院派の御母ではあり、ほかに事情もあってか、この御子は、政治的な顧慮から、後宇多の実子の列には入れられなかった。――で、後年、後醍醐の皇子という態ていにして、系譜けいふの上をつくろったものである。

ここで、あらためて、いうまでもないが。

後宇多は、後醍醐の実父である。だから後醍醐とすれば、ほんとは、母ちがいの弟なのだが、事情のため、認知されない父の子恒性つねさがを、自身の養子にいれ、わが皇子なみに、傅育ふいくをさせて来たものだった。

とまれ、皇統の人の例にもれず、この恒性も、肉親的にはめぐまれぬ皇子であった。

おん母遊義門院にわかれたのは、十一だから、後醍醐の養子となっても、実父は、後宇多院と、知っていたろう。

そして青年期をまえに、大覚寺へ入り、やがて門跡もんぜきの座についた。――もしそのままであったら、それもまた、よいといえないこともない。

だが、時勢のあらしは、沙門しゃもんのうちの、そんな一帝系も、見のがしてはおかなかった。

後醍醐が、笠置へ奔はしるやいな、間髪かんはつをいれず、大覚寺へも六波羅の手入れが襲った。――宮は身をもって敵の重囲からのがれた。

そして、どうかして、後醍醐のおわす笠置へ行こうとしたのである。だが、笠置は陥ち、赤坂城も亡び、六波羅の獄へと、日々捕虜がつづいて行く。

この前後、恒性つねさがは、山城の国鶏冠井かえでの法華堂ほっけどうにかくれ、日蓮宗の日像にちぞうのもとで、名も大覚と変え、一法華行者となって、機をうかがっていたのだった。

しかし、すでに寸断され、また逼塞ひっそくした宮方の残党勢力とは、どうにも連絡のとりようがない。

で、ついに海をわたって、この備前へ来たのである。中国では、桜山茲俊これとしが笠置に応じてのろしをあげ、それは破れたが、なお宮方の士は多いと聞くし、また日像のはなしで、

「備前の守護、松田重明は大だいの法華信者。それにあの辺には“お立義りゅうぎ”仲間の武士も多い。かつ鎌倉へは心から服していない者でもあるゆえ、宮が、ご一身を託すとお頼みあれば、一族をあげて、同心を誓うに相違ありませぬ」

とも聞いたからだった。

それが、去年の冬だ。

いらい松田一族は、この流離の宮――後醍醐の異母弟にあたる人――を擁して、日蓮宗の弘通ぐつうをおもてむきに、密々この地方の宮方結盟を計っていた。

また、この春には、

「先帝は隠岐へ、ご配流はいるときまった」

と、聞えてから、笠置、赤坂の残党も海をこえて、この地方へ入りこんでいた。そして、

「先帝の御駕ぎょがが、中国路へかかるは必定ひつじょう。そのときには」

と、大覚寺ノ宮恒性を中心に、もう数十日も前から、今日のいたるのを、じつに手具脛てぐすねひいていたのである。

……密談、しばらく。いつか暮れた方丈の障子の内では、

「では、宮にもすぐさまお身支度を」

と、松田重明の声がほどなく洩れていた。

つづいて、その重明は、子息の権ノ五郎へ、

「このこと、高徳へも、さっそく告げたか」

「いや、舟路を来ましたので、児島殿とはまだ会うているひまもありません」

「お、そうだったな。誰を走らせよう」

「誰をと申しているまも面倒。いっそ、それがしが先へ駈けて伝えおきます。宮や父上には、あとよりおつづき下されい」

権ノ五郎は、ふたたび館たちの門から、馬をとばして、どこへか駈けた。すでに中国山脈の背は星だった。

わずか四里余の道。権ノ五郎の馬では一ひト鞭むちの距離といっていい。

でも、さすが馬の疲れに、五郎は目的の邑久郡おうくのこおり今木（現・今城いまき）までくると急に歩速をゆるめ、やがて向山の今木城のうちへ入った。

城といっても、やや堅固なただの古館ふるだちでしかない。

しかし、曲輪門くるわもんの内の人間は、あるじから末端の者まで、みな戦争支度の弓や白刃の中に在るのであった。――しかも篝火かがりなどは用いず、部屋部屋の灯もうす暗い短檠たんけいや燭台ぐらいなもので、人々の足音や気配まで、ふだんよりひっそり静まり返っているだけ、なにかいい知れない鬼気のただよいすらあった。

「……いや権殿ごんどの。あなたの方は、それで上々じょうじょうといえよう。ところが、こちらの目企もくろみは、そうかんたんにはまいらなくなったよ。月に雲とは、よくいったものだ」

さび声の、しかも沈痛な口吻だった。人をも遠ざけた一室のうちである。

かねてからの申し合せにより、彼が首尾をつたえて、大覚ノ宮や父重明とともに「すぐ起たつべし」と、うながしに来た人――これがその当面の人なのであろう。児島こじま備後ノ三郎高徳たかのりだった。

口重くちおもげで、もの言いぶりも吶々とつとつと、風貌からして、朴ぼくとつな武人である。年齢は四十がらみ。

どこにも才気ばしッた風のないだけ、内はかえって剛毅なのかも知れない。まるっこい栗色の顔だ、栗に長いモミ上げや大きな両眼を取ッつけたような容貌である。……分厚い肩を屈かがめ気味に、しきりに考えてばかりいる。

「では、なんですか、備後どのには……」

と、五郎は煮えきらぬ相手の調子に、業腹ごうはら気味というよりは、若いだけにすぐ急せきこんだ。

「この期ごにおよんで、先帝の輦輿れんよを奪いたてまつる計に二の足踏んでおられるのか」

「いや二の足ではないよ、権殿。やるからには、不覚があってはならんではないか」

「さ。それゆえこの五郎も、輦輿の御供の佐々木道誉を訪うとみせ、お道順やら敵の人数などつきとめてまいったのだ。さるに、なおまだ何を」

「それはよいが、和殿がいないここ数日のまに、いやな雲行きが飽浦あくらの空に見え出したのだ。気味悪い雲行きがの」

「なに、気味悪い」

「うん、なんとも不気味」

「飽浦といえば、加治かじ源太左衛門をさしてのことか」

「いかにも」

「はて。何で彼らが？」

「知るはずはない、かくまで密々に運んでいたこと。この高徳もたかをくくっておりまいた。しかるに、児島（児島郡）の旧縁から今日の昼、密ひそかに内通してまいった。――それによれば、事はいつのまにか、加治、飽浦、八浜などの備前佐々木党のあいだに洩れているという」

「…………」

これには五郎も色をかえた。無視できない何らかの支障をふと、彼にしても思わぬわけにゆかなかった。

備前佐々木党は、平家のころ、藤戸ノ渡しで軍功をあげた盛綱いらいの子孫であり、近江の佐々木道誉とは、宗家と庶流しょりゅうの関係もあるのみならず、この地方では幕府方の大勢力でもあるからだった。

宮方か。幕府方か。

この地方にもその向背こうはいふたつの底流は変りなかった。とくに山陽道でも備前、備中の郷士には、いつ火を噴ふくかしれないような活火山が厳存している。

大覚ノ宮と、

守護の松田一族。

宮方の主峰は、この二つと観ていいが、さかのぼれば、承久ノ乱に宮方へついて、いらいうだつのあがらぬ落ち目におちた不遇な武士や、蒙古もうこ襲来のさい、人的や経済的にもさんざんな消耗に疲弊ひへいしたあげく、なんの恩賞もうけず、逆に、鎌倉幕府でうけのいい大名が受領ずりょうにあずかって、この地方でもぐんぐん勢力を張って来るなどの結果から、漸次ぜんじ、領土をせばめられて、肩身をかがめているしかなかった不平武族が、「時こそ」と、笠置、赤坂の一挙に、その鬱屈うっくつをふるい起たたせたものが、どれほどかかずしれない。

高徳もその一人だ。

備後ノ三郎とも呼ばれ、かつては備後守でもあった古い家柄だが、その備後の所領も、備前児島郡の本拠も、いまは失われて、彼の家のものではない。

わずかに、邑久郡おうくのこおりの今木いまきと、熊山の山間に、旧領の一部と、少数な部下を持っているにすぎない落魄らくはくの武士だった。

しかし、こんな微力な山間の落魄武士へも、先には勤王の士を召す密勅は早くから廻っていた。なぜなら元々彼の家は、皇室領のいわゆる“御領の武士”だったからである。――すべて彼にかぎらず、笠置挙兵のまえに発せられていた天皇の檄げきが行った先は、御願ぎょがんの社寺や、御領の武士があらましだった。

そのうえ高徳は、守護の松田父子を介かいして、大覚ノ宮にも拝謁した。――さらには今、後醍醐の輦輿れんよがこの中国路の目のさきを越えて行く――。まさに千載せんざいの一遇いちぐうである。高徳が、宮や松田父子の計画に、身を賭かけて、

「きっと、帝を奪い返しておみせします」

と、忠誠を誓って出たのも、当然であった。

そこで万端の手筈はでき、こよい高徳の手兵を先駆に、今木から山陽道を北へすすみ、輦輿の通過する船坂峠に敵を待って、宿望をとげようとするものなのに、かんじんなその高徳が、急に、

「あぶない！」

と、観察を下して、腰を釘くぎづけにし、容易に起ち上がろうともしないのだ。――理由をきけば、理は充分にあるが、しかし、権ノ五郎としては、いまさら思い止まる気などはみじんもない。

「なるほど、飽浦あくらの佐々木党、加治源太左衛門らが知ったとあれば、油断はならぬが、それにはそれの、後ろ備えを当てておけば、仔細はあるまい」

と、耳もかさず、

「ともあれここはすぐ立たねば、父重明や大覚ノ宮にも、はや大安寺の城を出ておられるし、時もおくれる」

と、せきたてた。

けれど高徳には、彼が気を揉むほどな反応は一こうに見えなかった。

「ま……もすこし待たれい。万一、その留守城るすじろを襲われて、ここも、松田殿のお城も、飽浦佐々木党の手に落ちたら、せっかく奪い奉った帝をどこへお守りできようか。まもなく、もっと詳しい情報が入って来るはず。それを確かめてからでも遅くはおざるまい」

権ノ五郎は焦いらだった。

「備後どの。その細作さいさく（しのび）はいつ帰るのか。夜が明けるのではあるまいな」

「まさか」

高徳は鈍にぶく笑う。笑ってあとは答えない。

この分別ふんべつそうな団栗顔どんぐりがおがこの者の特徴とは五郎もとうから知っている。分別貧乏というやつだ。分別しいしい、そのくせ、積極的な四隣しりんから、伝来の領土もいつか少しずつ掠かすめ奪とられ、いまでは先祖の遺産も、熊山の山間地方とここの今木に、半郡にも足りぬものを、やっと保持しているだけのこの土着武士。

それをなぜか、大覚ノ宮も、父の重明までが、

「真っとうな武人、力にもなる人物」

としているのが、五郎には元々からふしぎだった。裏切りの惧おそれなどはない者だろうが、今夜のようなばあいには、じつにまどろい、およそ非武人的なただの朴とつ漢にみえる。

「おう、細作さいさくの者が、戻って来たらしい」

ふと、高徳が呟いた。

その黒い人影は、庭木戸からこれへ入って来たのである。主人のほかな人影が室に見えたためか、男は、くつぬぎの辺に、だまって蟇がまのような姿をして、うずくまったきりであったが、やがて高徳から、

「して、どうだった。飽浦八浜の動静は？」

と訊かれ、その俊敏そうな隼はやぶさの眼を、初めて額ひたいごしにキラつかせながら、えて来た情報を、次のごとく報告しだした。

飽浦、八浜、妹尾せのおあたりに分れている備前佐々木党が、がぜん結束をみせて、

「すわ」

と、色めきを見せたのは、決して、今夜のこちらの機密が洩れたがためではなく、もう五、六日も前からの動きであった。

と、断定できる理由には、次のごとき事実がある。

佐々木道誉の一家臣、田子大弥太という者が、さきごろ輦輿れんよに先だって、加治源太左衛門安綱のもとへ、道誉の密使として、着いている。

つまりは、道誉が、近江佐々木の宗家そうけという立場から、備前佐々木党の諸家へ、利をもって、なにかの指令を下くだして来たものにちがいない。

たちどころに、備前佐々木党は、浦々に兵船をそろえ、陸の要路にも、いつでも討って出られる戦備をととのえ、

「もし、今木の児島や、大安寺の松田勢が、輦輿のお道すじへ向って、その奪取だっしゅを計るなら――」

とここ二、三日、鳴りをひそめている態ていである。

で当然、こなたが先帝奪回に逸はやッて、そのお道すじの播州境へと、兵をくり出せば、彼らはすぐさま、二つの留守城るすじろを急襲して出る。

さらにはまた、兵船をこぞッて、海づたいに船坂附近へ上陸し、輦輿を渡さじとする幕府方の兵に呼応して、味方を孤立におちいらせようとして来ることは、火を見るよりも明らかなこと。――ほぼ、飽浦を中心とする敵の構えはそのようでござりました、と細作の男は一気に述べ終った。

「ご苦労だった。退がっていい」

そのあと。

高徳と五郎とは、睨ねめ合うように、どっちも黙りこくッていた。

容易でない。

どう考えても、事態は大きく狂ッたと観るしかない。

「どうする。権殿ごんどの」

「どうもこうもおざらん。大覚ノ宮も父重明も、はや大安寺の居城をすでに出ていよう」

「おひきとめせねばならん」

「いや、宮は思い止まるまい。父にしても、この期ごとなっては」

「ここで言い争ってもぜひないことだ。あまり居城を遠く出られぬうち、ともあれ、お目にかかった上の対策とするしかあるまい」

高徳は立ち上がった。

五郎も気は急せく。そして、共に門外へは出たが、高徳は、郎党わずかを連れたのみで、ここの今木城の兵をひきつれて行く様子はなく、

「あとを守れ。物見をおこたらず、たえず飽浦方面に満を持して、不意の攻めに突かれるな」

と、留守の将へくれぐれ注意して立つという入念ぶりであった。

一方。

この宵、松田重明はすでに千余の兵を動員して、居城の大安寺を立ち、やがて財田たからだの辺もすぎていた。

子息の権ノ五郎と高徳らが追ッついたのは、もう山陽道の山せばまッた浮田の谷道へ軍がかかっていた頃だった。兵馬はここで俄な停頓をみせた。――宮も加えて、協議のためだったのはいうまでもない。

ここで、高徳の口から、備前佐々木党のうごきを聞かされた重明は、すくなからず驚きはしたが、

「やはり佐々木道誉、ぬけ目はない。さすがな者だ」

と、感嘆した。

そして、子息の五郎へ、

「そちが加古川ノ宿で会った道誉は、さあらぬ態ていに見えたろうが、なんぞ知らん、這奴しゃつは何もかも、とうに見ぬいているのじゃよ。――下手には進めぬ」

と、結論をつけた。ざんねんだが、留守の城を突かれては一ひトたまりもない。「引っ返そう」と、いうのである。

だが、五郎権ごんノ頭かみは、あきらめきれない。

大覚ノ宮の心事もまた同様なのは、問うまでもなかった。一いっとき、父子の間で激烈な論争が交わされた。あくまで事を決行しようという血気な子と、思慮を感情にうごかされない老父との衝突では、子が言い負かされるにきまっていた。

「いや、ここは高徳に、おまかせくださるまいか」

高徳が、それを救った。

「お引揚げの儀は、それがしからもおすすめする。したが、そのうちの、すぐれた兵百五十人ほどを、特に権殿へおさずけ下さい。自分にも屈強な兵六、七十騎は来合うはずゆえ、それをあわせて、船坂峠に輦輿れんよを待ち、きっと帝みかどをわれらの手にお迎えしてみせまする」

だが重明は、それにも、うんとは頷うなずかない。

道誉以下、輦輿をまもる一千の兵は、鎌倉方でも精兵中の精兵と聞いている。玉砕も時にこそよれと、あやぶむのだった。

「もとより無謀に近いでしょうが、といって、全く絶望するにもあたりません。策はあります。充分、味方の利もあります」

なんの鋭さもない抗弁だが、高徳の吶々とつとつという言には、五郎と違う粘ねばりがあった。ただの朴ぼくとつ漢かんとばかり彼を見ていた五郎は急に高徳を見直していた。

高徳は、なお説いた。

「――播州ばんしゅう備州の境、帆坂ほさか、船坂ふなさかの二つ峠は山陽道第一の悪路です。輦輿の人馬もそこでは行きなやむにちがいなく、かつはみな東国勢のこと、道は不案内にきまっている。味方はたとえ小勢でも、出没自在に、敵を死地におとしいれ、そして帝を奪い奉ること、やさしくはないまでも、不可能でありませぬ。――一死、以てこれに当る気なら」

あくまで、その団栗顔どんぐりがおは、おちついている。

訥弁とつべんは、ときにより、雄弁にまさるものか。ついに松田重明も、

「備後どのが、さほどに申すなら」

と、ついには彼の説にしたがい、手勢の内の百五十を、子息権ノ五郎へ与え、あとの総勢は、急遽、大安寺の居城へひっ返すことにきまった。

そのさいにも、部下のなかで、はしなくも一つの紛争が起った。

というのは。

かねて摂津、和泉からこの地方へ潜入していた笠置、赤坂の残党もかなり交じっていたのである。彼らはすでに苛烈かれつな実戦を経験し、そして家や郷土もすてている者だけに、その闘志はつよく、すべてがこの一挙――後醍醐奪回の今日――に乗のるか反そるかを賭けていた者どもだ。

だから、重明の命が、

「百五十人をのこし、あとは居城へ引っ返す」

と、つたわるやいな、まず彼らの間から、ごうごうと、非難不平の声があがった。事態の説明を聞かされた後も、

「ここまで来て、俄な臆病風おくびょうかぜとは何事か」

「たとえ飽浦あくらの佐々木党が、どう討って出て来ようと、まず先帝を、われらの陣に迎え取れば、即座に、山陽山陰のお味方が、風ふうをのぞんで輦下れんかへ馳はせさんじるに相違ない」

などと理窟をこね、容易に服するいろも見えなかった。

これへも、高徳が立って、ねんごろに、戦いの利害と策を言って聞かせた。そして困難な飽浦との地形的状況なども説いて、

「分ったら、その意気であとに残る組へ入れ。そして高徳と共に来い」

と、言った。

当然、彼ら残党たちは、ほとんどが、高徳と五郎権ノ頭の手についた。さらには、大覚ノ宮もまた、

「わしも……」

と、すすんで船坂峠へ向う組に志望された。

こうして、大部分は主将重明と共に、元の居城へひきあげ、別れた百五十騎だけが、夜をかけて、北へ急いだ。

道はやがて、熊山の南、豊田ノ荘を通ってゆく。熊山は山陽道一の大岳だ。すると、その山間から和気川わけがわに添って、松明たいまつをかざした六、七十騎が、一陣にこっちへ向って駈けて来た。

「何者か」

わけを知らぬ笠置、赤坂の残党たちは初め大いに怪しんだが、それはみな児島高徳の親族、家の子たちとわかった。――豊田の地は、高徳にとって、祖先伝来の古郷土なのだった。

この熊山党をも入れて、およそ二百余騎となった一陣は、夜明けがた、和気郡片上の入り海のほとりで朝の兵糧を解きあった。目的の船坂峠は、騎馬ならあと半日の彼方にあった。

船坂峠は大昔のいわゆる“和気わけノ関せき”である。

播州赤穂郡から備前三石みついしに入る国境であり山陽道一の険路でもあるので、ここでは源平争覇の時代から天下異変というとすぐ武族の充血や築塁ちくるいが見られ、とかく戦場にされやすい宿命の土だった。

「おそらく帝の輦輿れんよは、今日か明朝と思われるが、こなたは小勢、平地では勝目もない」

高徳は言った。

片上の磯では、兵糧や馬の飼いも匆々そうそうに、またすぐ先へ急いだのだった。

かくて、麓の三石村へついたのは、巳みノ下刻げこく（午前十一時）ごろ。

そこには先の日、加古川ノ宿で別れた権ノ五郎の家来十数名が先着していて、軍馬の埃りを遠くに望むと、

「や。来られた」

と、村口へ出て、みな首を長くしていた。

ここで一ト息入れながら、五郎は、待ち合わせていたその者たちへすぐ訊ねた。

「街道の様子はどうだ。輦輿の同勢は、あの翌日、加古川を出て、姫山泊りか、今宿いまじゅくだったか」

「されば、姫山泊りでございました」

「次の日は」

「斑鳩いかるがノ宿しゅく」

「そして、ゆうべは？」

「てっきり那波なわ泊りと見ておりましたが、今日の船坂越えを控えてのせいか、夕道を延ばして、昨日は宵おそく、有年うねの光明寺と申す山寺にご宿泊です」

「なに、有年の山寺とな？」

「は」

「では、船坂峠からわずか二里余のさきではないか。山路の上、有年川うねがわを越える難儀もあるが、朝立てば、やがて早や播州側の登り道へさしかかっているはず、こうしてはいられまい」

「いやまだ、お急ぎにはおよびません」

「なんで」

「またも帝のご不例か、前日の疲れか、同勢は今朝まだ有年の山寺を出てはおりませぬ」

「はてな？」

五郎は、俄には信じない。

「備後どの」

と、高徳を見て、

「聞かれた通りな情勢だが、昨夜は夜道までかけてきた敵が、この日和ひよりを見つつ、今日は宿所に籠ったままとはいぶかしい。どう思われるな？」

「されば、兵法の語で“まぎれ”と申す一条がある。何によれ、疑心にとらわれるのは禁物だ。敵もこの険路へ向って、用心の“まぎれ”を布しいているものかもしれぬ」

「では、新手の物見を放って、もいちど、仔細を窺うかがわせてみるとしようか」

「それもよいが、こなたはこなた、かねて諜しめし合わせておいた通り、地の利を峠の上に占めて、切所せっしょ難所に兵を伏せさせ、いつなりと慌てぬよう、ともあれ、布陣を先にしておく方が肝要であろうよ」

「いかにも」

それ行けと、馬はみな麓に隠した。一さんに徒歩かち軽装の早さで峠をのぼりつめる。

まもなく、東南は播磨灘はりまなだから水島灘の碧あおを遠くのぞみ、北は佐用さよ、揖保いいぼの山波を仰いでいた。高徳と五郎は二た手になり、兵を諸所に隠したり、物見を放ッて、ほぼ小半日、「ござんなれ」と、伏せていた。

峠は暮れた。夜になっては、なおさら何のうごきもない。

ただ折々には、有年うね方面の鯰峠なまずとうげをこえ、ここの船坂峠へ走って来る人影があった。物見から物見への伝令だろう。有年に宿営している敵の様子はその微動までが刻々、高徳と五郎の耳へつたわってくる。

「さては、輦輿れんよが通るのは、いよいよ今日だな」

朝となった。

峠の上はもう明るい。権ノ五郎は、夜どおし伏せていた露まみれな体を起して、高徳が隠れている陣の方へ歩いて行った。

が、兵に訊くと、

「備後どのは、まだ彼方の木蔭で眠っておられます」

とのことだった。

自分は気が立っている。そのせいとしてはいたが、でも五郎には高徳のそんな神経が「ても、悠長な」と舌打ちされた。で、べつな所に、大覚ノ宮をたずねてなお今日の合戦の手筈など、打ち合せていた。

兵糧もまた、今朝は午ちかくになって使った。頂上のここで炊煙すいえんを揚げては、つい二里彼方の敵の物見に発見される惧おそれがある。そのため麓の三石で炊かしがせた物を持ち運ばせて食べるという入念ぶりで、今日も鳴りをひそめていたからだった。

が、ついに。――陽は午後に入りかけたのに、今日もなお、輦輿れんよの人馬が有年の山寺を出たという飛報はここへ来なかった。五郎はようやく、焦心あせり疲れと、疑惑を抱いて、

「はて。おかしい？」

自身時々、高い所に立って鯰峠から有年の方ばかりを眺めていた。

すると未ひつじの頃（午後二時）である。さきの日、加古川の宿に残しておいた細作の一人が、まったく方角ちがいな美作みまさかの佐用さよ方面からここへたどりついて来た。彼はここの埋伏まいふくの陣を見るなり、こう叫んだ。

「とんでもない！　こんな所へ幾日陣を伏せてお待ちあっても、無駄事です。天皇のおん輿こしとは道すじ違い、まんまと、敵にたばかられておりまするぞ」

「なに」

大覚ノ宮を初め、高徳や五郎も仰天して言った。

「なぜだ。ここでの埋伏は、なぜむだだと申すか。輦輿れんよは有年の山寺にお入りあって、昨日は旅を休み、今日もまだ動いては見えぬものの、確かに二里余の先に見えておる」

「さ。その輦輿には、お身代りの公卿が乗せられ、警固は、千葉と小山の二将だけで、まことのおん輿ではありません」

「や、や。では有年に来ておる同勢は敵の偽計か」

「されば、敵は今宿を立ち出るさい、その軍中に偽輿にせごしを舁かかせて、先に山陽道へ向わせ、あとの佐々木道誉は、残りの小人数で、まことの後醍醐の君を山輿に舁きまいらせ、作州街道をヒタ急ぎに、杉坂越えへ向っていたのでございまする」

「しまった」

五郎は、絶叫した。

「いま思えば、道誉めは初めからこちらの計を感づいて、裏を掻いていたとみえる。備後どの、こうしてはいられまい！　すぐ杉坂へ追ッかけよう！」

「いや、それもどうかな？」

高徳は、憮然ぶぜんと、空を仰いでいる。

「備後どの。残念だが、仕方があるまい。何をお迷いか」

「でも、作州杉坂越えまでは、いかに急いでも、一昼夜の余はかかる」

「知れたこと。道のりなどは」

「しかし敵もふかく企んだ計略、なんで帝の輦輿におめおめわれらの追尾ついびをゆるそうか。こちらが行き着くまでには、杉坂、三日月村もこえて佐用ノ宿から因幡いなばへ出るか、津山を経て院ノ庄へといそぐか、二途いずれにせよ、猶予しているはずはない」

「いや、相手は輦輿や女房輿をつれていること。急いでも捗はかどる道のりは知れている。追ッかけ追っかけ、山の極みへまで追いつめてゆけば」

「ああ、権殿はお若いな」

「そういわるる備後どのはまた、分別すぎる。分別はまま大事を取り逃がす」

「が、脚下あしもとをごらんなさい」

高徳は、峠の下に望まれる播磨灘の一端を指した。

「昨夜らい、加里屋かりや（赤穂）ノ浦の辺には、幾十ともしれぬ兵船が入っている。思うに飽浦の佐々木党が、あれより兵を揚げて、ここの退路を断とうとしているもの。……また、一方には千葉、小山の敵をもひかえ、何で権殿のいわれるような独り勝手が出来ましょうぞ」

果たして、高徳の言ったとおりな事実が、麓の三石からも聞えて来た。――のみならずその時、大安寺の富山城からも、松田重明の早馬があった。早馬の者の言によれば、備前佐々木党の全面的なうごきが見え、事態は危急に迫っている。すぐ引っ返して、富山城の危急をまず扶たすけよ、というのであった。

それさえあるに、鯰なまず峠に立たせて、有年方面を監視させておいた物見の者が、怯おびえ立って、みなぞくぞくと逃げ走って来た。

「ご一同、ご猶予はなりませぬぞ」

「いまにもこれへ見えましょう。敵の千葉ノ介、小山秀朝の東国勢六、七百人」

「はや有年川うねがわを渡り、鯰峠の東谷から登りへかかっておる様子」

「輿こしは一つも見えず、騎馬も少なく、みな身軽な決戦いでたちで、その迅いこと、驟雨しゅううのようです」

かたちは逆転した。

いつのまにか、ここの埋伏まいふくの陣は、逆に、敵の巧みな網のうちになっていたのである。

「もう、だめだ」

権ノ五郎が叫ぶ代りに、二百の部下が一せいに騒ぎ出した。

「犬死にすな」とも言い合うのだった。元々、松田の直臣でなく、いわば烏合の残党である。こうなると脆もろい弱点を、高徳は初めから知っていた風である。だから慌てはしなかった。

「権殿。お退きなさい。この高徳にかまわず、一刻もはやく、大安寺のお父上をお扶たすけなされい」

「備後どのは」

「てまえは、一人で残る」

「え。お一人で」

「む。帝のおあとを慕うてまいる。そして幸いに、もし御座ぎょざに近づきうれば」

彼がみなまでいわないうちに、大覚寺ノ宮も列を出て、高徳のそばに立たれた。

「わしも行く。……備後と共に、わしも帝のおあとを追うて、せめては、お力づけの一ト言でも申しあげたい。おさらばじゃ、権ノ五郎は敵に包囲されぬうち、少しも早うこの船坂を去るがよい」

播州ばんしゅう今宿いまじゅく（姫路市の西郊）から美作路みまさかじの杉坂越えまでには、途中、夢前川ゆめさきがわがあり揖保川いいぼがわの上流があり、たとえ身がるな二日路としても、らくではない。

まして大勢の旅だ。

さらには、後醍醐帝のほか、典侍の女性三名もそれぞれ輿こしのうちである。

「いそげ、ここ数日は」

しかし、どういってみた所で、輿は牛の足より遅い。二日目でやっと千本ノ宿。そして翌日は、どうにか杉坂を越えたものの、三日月村ではもう輿丁よちょうの者も、輿のうちの御方も、まったく疲れはてていた。

その代りに、佐々木道誉が帝に奉侍するさまは、かゆい所へ手が届くほどだった。

ひとつには、侍者じしゃの行房と忠顕が、今宿からは、帝のおそばにいなかったせいもある。

三日月泊りの宵だった。

道誉は、宿所の仮かりの局屋つぼねやまで罷まかり出て、とくに三位ノ典侍廉子やすこに会った。

「いかにとはいえ、連日の山また山路。女性にょしょうがたには、さぞ空恐ろしゅう思おぼし召すならんと、お察しいたしておりまする」

「いいえ、私たちは、忍ばねばなりません。ただ流離りゅうりの帝みかどのご心中はいかばかりぞと、山深むほど、何やら胸がつまって来るばかりです」

「したが、ここは早や都の人目も遠い美作みまさかの山中。およそな計らいなれば、道誉一存にても、何なりとしてさしあげられましょう。お気づかいなく、仰せ出しくだされたい」

「うれしく思います」

こころもち頭を下げて、

「みかどにおかれても、道誉が供奉ぐぶの内におるは、憂いの中ながら、唯一の心頼みじゃと、仰せられておられまする」

それは廉子も思うことらしかった。境遇が人の情を感じやすくさせるのでもあろう。廉子は道誉をいつかしら「頼もしい者」と、見る風であった。

また、道誉にすれば「――将ヲ射イムトスレバ馬ヲ」であった。三人の典侍のうちでも、廉子はひときわ光っている。帝の寵愛も御意ぎょいも、じつはこの才女廉子の独占にあることを、彼の長たけた眼はとうに見ぬいていたのである。

「ときに道誉。其許そこへお願いがあるのですが」

「仰っしゃってみて下さい。何事ですか」

「この三日月の宿所で、数日休息はなりますまいか」

「ま、もう幾日か、ご辛抱ねがわしゅう存じます。今宿で別れた千葉、小山らの別隊が追ッついてまいるまで」

「どうして、公卿の行房と忠顕には、べつな道を取らせたのでしょう？」

「それの仔細も、ほどなくお分りになりましょうが、とにかくここはご辛抱を仰ぎまする。そしてせめて、院ノ庄へでも行き着くならば、きっと、充分な御保養の儀を計らいまする。どうかこの道誉をお信じあって」

次の日もまた、いなやなく、帝も彼女たちも、山輿のうえの山旅だった。

道誉は、腹心の黄母衣きほろ組の十一騎に、輦輿れんよの前後を守らせ、自身は、昨日あたりから、列の尾端に付いていた。

そしてたえず、後の道や横の峠路などへ眼を働かせながら、千葉、小山からの連絡はないか、あるいは児島高徳らの宮方が、突忽とっこつとして現われはしまいかと、とにかく今や彼の気くばりにも寸分の休みはなかった。

現今でも、作州街道の佐用、江見村、勝間田、そして富川とがわ（現・津山市）への道筋には、昔ながらの、

後醍醐帝御駐輦ごちゅうれんノ跡あと

なる名所や遺蹟の碑が、いたるところに残っている。

“お嗽うがひ水”と称する清水や、“笠懸けの森”という伝説の地や、また帝が、山村の夕煙を見て、詠よまれたとなす、

よそにのみ

思ひぞやりし

思ひきや

たみの竈かまどを

かくて見むとは

と、「増鏡」の“久米のさら山の巻”に見えるのはこの地などと、かぎりもない。

そしてその道順にも多少の異同はあるが、だいたい江見、湯ゆノ郷ごうを経て、勝間田附近をすぎ、やがて津山の院ノ庄へと、泊りをかさねたものと思われる。

ところが、その日は。

山国には特有なものだが、気まぐれな照り降り雨に出会って、とかく道は捗はかどらなかった。

馬さえ山坂ではまま辷すべる。

まして輿こしを担になう輿丁よちょうたちの足もとは容易でなかった。半里か一里ごとには肩代りしてゆくのだが、道はぬかるむばかりだし、山雨さんうは輿の御簾ぎょれんを打ッて、帝のお膝のあたりも冷たく濡れてきたにちがいない。

「おそれながら」

道誉は時々、その騎馬を、輦輿れんよの横へ並べて来ては、馬上のまま輿の内へ奏そうしていた。

「上うえには、辛抱などと申す俗語の意味は、かつて玉体にご存じなかったことでしょうが、今日のみは、それを仰ぎ奉ります。なにとぞ、あと半日のお怺こらえを」

そしてまた、

「おそくも、今日明日には、院ノ庄へ行き着くはず。――先へ家来を走らせて、御着ごちゃくの上は、ゆるゆるお休みを賜るようにしてありまする。何はあれ、院ノ庄までのご辛抱にござりますれば」

と、これは廉子の輿へも言ったのである。なんど繰返すのかしれなかった。

そのうちに、時ならぬ雷鳴が、因幡いなばから伯耆ほうきざかいの山岳を晦冥かいめいにして鳴りはためいた。山国のいかずちは、都のそれと一つにも思えない。――やがては風を孕はらんだ霧とも驟雨しゅううともつかない真っ白な水粒の怒濤が列を撲なぐッて吹き通って行く。――人馬はしばし、声を呑んで、立ちすくみに、行きなやむ。

「春雷しゅんらいだ！」

道誉は、狂う馬をしぼッて、

「長くはない。すぐ止もう、すぐ止もう」

ひとり声を嗄からしていた。

はたして、まもなく雲くもの断きれまから虹のような陽がこぼれて来た。――見れば輿も人馬の列も、粉雪のような白い斑ふに染まっていた。山国の遅桜おそざくらが、いまの一過かの狂風に、どこからともなく散々さんざんに花をくだち降らしていたらしい。

「ああ、大きい景だ。こんな大観は都では見られぬ。まぢかな南の山は、久米の皿山。遠い雲の帯の上なるは伯耆ほうきの大山だいせんか。……これや上うえにもお珍しかろ。輦輿れんよを下ろして、しばし、御覧に入れたてまつれ」

道誉の命に輿こしを休めて、兵たちも、具足の袖など絞しぼりあっていた時だった。後ろの方から一陣の兵馬が、それこそ、いま過ぎた驟雨がまた返って来たように、まっ黒にここへ向って近づいて来た。

「あっ、この一軍は？」

馬を持つ者は馬の背へ戻り、徒歩かちの兵は弓、長柄を持ち直し、「すわ」と、すぐ凄すさまじい対峙を作った。

「騒ぐな」

道誉は制した。

「味方らしいぞ。千葉ノ介と小山秀朝が、山陽道から追ッついて来たのかもしれぬ」

やがて彼方からのものが近づくほど、道誉の頬には微笑がのぼっていた。

やはり待ちかねていたその手勢だったのである。しかし全部ではなく、小山秀朝とその一隊だけだった。

「やあ」

と、お互いは、相近づくなり、馬上から手と手を伸ばして握り合った。

「ご苦労だったな。小山」

「いや、御辺こそ」

「して、千葉ノ介は」

「一日ほどは遅おくれ申そう。あとの船坂峠に残って、念のため、殿軍しんがりしておる」

「では、予想にたがわず、土地の土豪や残党ばらが、山陽道の険路へ出て、帝の奪取を計っていたのだな」

「お察しは図星だった。しかし彼らの計のウラをかいた備前佐々木党のうごきも彼らのキモを脅おびやかし、またこのほうも、飽浦の加治安綱が、加里屋（赤穂）ノ浦へ加勢に上がった日を期して、一いっせい兵をすすめたので、船坂峠のいただきに兵を伏せていた児島高徳、松田の権ノ五郎らも、事成らずとあきらめたか、やがてちりぢり軍を解き、いずこへともなく逃げ失せました」

と、小山秀朝は、こう状況を語ったうえで、

「……しかしなお、敵に再度の目企もくろみがないとはかぎらぬゆえ、千葉ノ介は船坂に殿軍しんがりして、明日の夜ごろ、院ノ庄に追ッつく手筈となっており申す」

と、つけ加えた。

「やれ、やれ。……それでやっと今夜からは熟睡できよう」

こういったのは、秀朝の労にたいする謝意を、べつのことばで表現してみせたにすぎない。

およそ何が愉快なといって、自分の先見の策が図に中あたって、予想以上な奏功を答えに見た時ほどなものはあるまいと、彼はいま独りで謀略の快味に酔っていたのだった。

「もう急ぐこともない」

急に彼も疲れをおぼえたか、その日は、陽も早目に、福岡村の雲清寺に入った。

小山と共に帰って来た千種忠顕と一条行房のふたりも、その夕からは、帝の侍者じしゃとして、おそばに侍かしずいた。――だからこの二人から、帝もうすうすには、船坂山のことを、お耳になされたには違いあるまい。

そのせいか、ずいぶんなお疲れでもあろうに、雲清寺の行在所あんざいしょでは、帝のおん眉は明るかった。「――どこかには、わが身を見ている宮方がいる。このぶんでは行く行く再起の望みも難かたくはあるまい」そう一道どうの光明を感受されておられたものか。

それもあろうが、折から雲清寺の夕桜もさかりだった。

忠顕はその一ト枝に歌を添えて、お部屋へささげた。後醍醐も彼へ“返し”の歌をお詠よみになるなど、久しぶり、夜のお枕も、花の香の中だった。

朝。ここの朝桜もまたきれいだった。とはいえ、馬のいななきやら人声が早や騒々ざわざわと朝の立ち支度を告げているので、廉子は、雲清寺の縁へ出て、

「道誉」

と、彼の姿を捜していた。

「やあ、召されましたか」

「オ、道誉、ちと約束がちごうてはいませぬか」

「はて、異いな仰せを」

「途々では、院ノ庄へ着いたなら、かならず両三日のご休養を……と、まいど申していたではないかの」

「されば、ここはもう皿山ぢかくではございますが、院ノ庄ではありません。院ノ庄とは、ここから西へ二里ほどの先」

「では、こよいのご宿所は」

「その院ノ庄です。……いやそれゆえの、ご不審でしたか。……何の何の、今日は昨日と違い、雷鳴かみなり雲も見えませぬゆえ、その二里ほどを、桜狩りしつつまいろうとの心ぐみにござります」

「おうそのような、優しい計らいであったのか」

廉子はよろこんだ。それがそのまま、帝の仮の御座ぎょざへ奏上される有様を胸にえがきながら、道誉もべつに秘かな満足を自己に感じている。

「花の下道、ゆるやかに遣やれ」

その日は、道誉も秀朝も、馬は郎党の手に曳かせて、輦輿のそばに添って歩いた。

憂き旅と

思ひは果てじ

ひと枝の

花のなさけの

かかる折には

こんな歌も侍者の公卿に口誦くちずさまれたほど、この日の道では、囚人めしゅうどと武士との間も、和なごやかだった。

久米の皿山を越えると、院ノ庄はもうちかい。そこには近郡近郷の飢饉年に備える倉院（蓄備倉）の役所がある。ひろい院庭には、見る人のない遅桜おそざくらがここにも雪のように散り敷いていた。

「いざ、お約束です。二日ほどは、存分、ごゆるり遊ばされい」

着くと、道誉は、侍者じしゃたちへこう披露した。

彼の家臣が先着していて、ここでは何かと用意もととのっていたのである。第一は長旅の雨露に汚れぬいた鎧下着よろいしたぎやら肌着をかえたいことだった。

もちろん、帝をはじめ、三人の妃や侍者たちのためにも彼は用意させておいた。また、つたえ聞いた近郡の地頭や、郷士、法師らの献物けんもつもおびただしく、酒、麹こうじ、干魚、乾ほし果物くだもの、さまざまな山幸やまさちが、行宮あんぐうの一部の板屋廂いたやびさしには山と積まれた。

お湯浴みなども、久々であり、湯殿をめぐる湯けむりのうちに、妃たちの溶く化粧のものの香や臙脂えんじの艶なまめきが漂うなども、めずらしかった。それだけに帝や妃たちは「……はるけくも来つる」という無量な感を、ここでは新たにされたようでもある。

「もぐさはないか」

廉子からの求めに、道誉はさっそく、土地ところの者からそれを求めて御座へもたらした。やがて灸きゅうのにおいが行宮あんぐうの一間から洩れた。後醍醐のお背と三里へ、廉子が灸治してあげていた。

供御くごもその夜は格べつな御食みけが進められ、山のわらびや川魚をさかなに、帝は三名の妃をお相手に深く酔われたらしい。侍者の催馬楽歌さいばらうたも嫋々じょうじょうと哀れに聞えた。

同じ夜のことだった。

院ノ庄の附近に、神戸じんごとよぶ部落がある。いわば村社といったものか。そこの森の神木を、高野明神とあがめ、そばに古い祠堂ほこらがあった。

「……備後。星もだいぶ夜更けたようだの」

「あれが北斗でございますな」

二人は、堂の縁から仰いでいた。児島高徳と、大覚ノ宮とである。

事むなしく、船坂峠で一たん軍を解いて権ノ五郎とも別れた高徳は、後醍醐の御子（じつは異母弟）の大覚ノ宮と共に、あれから道もない和気郷わけごうの山奥へ分け入り、きのうの雷雨の頃は、蓑笠みのかさ着て、津山川の下流しもをいそいでいた。

「ひと目でも」

と、大覚ノ宮は、後醍醐を慕い、高徳もまた、

「つかの間まなりと、咫尺しせきに天顔を拝して」

と、自分たちのこの思いを、なんらかによって、帝のお胸へ、結んでおかぬことにはと、お道筋を先へ廻って、時刻をはかっていた今夜であった。

「大覚さま」

高徳は、立ち上がって、

「おそらく、行宮のまわりには、警固の武士が、夜すがら交代で見張っていましょう。高徳がさきに忍んで、在おわす所を見とどけるまで、宮には、遠くにお身を潜めておいでなされませ」

笠や蓑みのを取って、大覚へ着せ、彼も半蓑はんみのに竹笠をかぶった。

やがて近づいた倉院の屋根は、雨上がりに似た深い夜靄よもやのうちに寝沈んでいた。――この晩、ふたりにとってはじつに絶好な機だったといってよい。――警固がわの武士も久しぶり気をゆるして心から疲れを慰していた夜であったし――あちこちの篝火もほんの明るみだけで、どこにも人影や剣光のうごきはない。折々、サヤサヤと花のこずえが鳴り、柵さくもない倉院の満庭はただ斑々はだらはだらな落花の静寂しじまであった。

「このぶんなら」

高徳は、大覚を物蔭にのこして、倉院の建物へ忍びよって行った。

警固の人馬はあらかた津山川の河原近傍から、蓄備の土倉の方に屯たむろしており、ここの古建物の行宮も、いわば地方の郷役所にすぎない物、さして奥深いともみられない。

「お座所は、どこか」

屋おくの周囲を半ぶんほど巡って行くと、二つの建物をつないでいる高廊下が見え、そこの中坪らしい辺りで、ふと妻戸を開ける音がした。

高徳はすばやく高廊下の下に身をかがめた。が、紙燭ししょくをかざして、中坪の濡れ縁を通りかけた人影は、なにか不審なと、すぐ異いを感じていたらしく、ふと、たたずんだまま外を見ていた。

「……？」

廉子である。

しかし田舎武者の高徳が、彼女を三位ノ典侍廉子とはもとより知ろうはずもない。彼はただその高貴な容姿から見て、帝のお側近くに仕える御息所みやすんどころのひとりに相違ないと思っただけである。いやそれだけでも、彼は咫尺しせきの間かんに天皇の御気配を感じて、もう五体のわななきを禁じえない風だった。

「たれじゃ」

「…………」

「警固の者か？」

彼女の男まさりな気強さも、高徳には、威厳に聞えた。

廉子は怪しんだ。

「異いな男よ。……立ち去らねば人を呼ぶぞえ」

ほんとに、呼び立てそうに見えたので、高徳はあわてて、

「あいや」

中坪の内へ、転まろび込むように這いすすみ、ことばも早口に、

「ご不審ではございましょうが、決して曲者などではありませぬ」

と、笠を脱とって、平伏した。

一瞬は、さすがびくとしたが、彼女の白い手の紙燭ししょくは慄ふるえもしていない。むしろ、きつ過ぎるほどな眼まなざしでさえあった。

「では、誰じゃ。佐々木や小山の手の者とも見えぬが」

「深夜、御寝ぎょしのあたりをお驚かせ奉り、重々の罪とは存じますなれど」

「余事は要いりません。ただ、何者なるかを、いうたがよい」

「備前今木いまきの住人、児島三郎高徳と申しまする者」

「高徳とな……。耳にしたこともない名だが」

「もとより田舎武者。雲上うんじょうにまで聞えているほど名のある者ではございませぬ」

「その高徳とやらが、して、何しにこれへは」

「去年こぞの冬から、備前にお渡りあって、守護の松田の内にお潜み中の大覚ノ宮を、これへご案内してまいりました」

「大覚ノ宮？」

紙燭が消えかかった。

眉をひそめた彼女の白い顔から肩のあたりへ、花が舞った。

「……大覚ノ宮などと仰っしゃる親王はおわさぬぞ。そちは曲事くせごとを申しておるの」

「や、おゆるしを。……うかと申し損じまいた。大覚ノ宮とは、世を忍ぶご変名。まことの皇子名みこなは恒性つねさがと仰せられます」

「えっ」

彼女はあきらかな驚きを全姿に見せた。――その恒性の数奇さっきな身の上は、後醍醐に次いでは、彼女ほど詳しく知っている者はない。

「高徳。それは真か」

「いや、ことばの上のみでは、なかなかおいぶかりも解とかれますまい。……おひと目、帝みかどに御対面なされたい一心から、これまでおあとを慕うて、彼方の木蔭に忍んで、みゆるしを待っておられまする。……なにとぞ、ご奏聞に入れて、しばしの御謁ぎょえつを賜わりますように」

「ああ、そうであったか」

彼女は深い息のように呟いた。

高徳の眸にはその人のうごかぬ姿が、大覚ノ宮のまごころに、いたく打たれたものかと見えた。だが、廉子の胸はそう単純でない。めったに、ほかの皇子の行動になど打たれはしない。

彼女が腹をいためた実の皇子も幾人か都に残してあるのである。こうなっても、廉子は自分が生みまいらせた皇子みこには未来の大きな夢をかけていた。女ごころはべつである。

「……控えて居やい」

彼女は高徳をおいて、濡れ縁の果ての妻戸のうちへすうと隠れた。――高徳は地に匍伏ほふくしたまま、みゆるしを待っていた。いつまでも地の冷えに耐えていた。

「……はて？」

余りに長い。なんの音沙汰もいつまでもない。

彼はよく五郎などから「分別すぎる者」と笑われるほど、人には一応も二応も疑いをもってみる方だが、高貴な雲上の美女を疑うことまでは、知らなかった。

ようやく、彼もすこし変だと感じ出したらしい。それに足の痺しびれにもたえかねてきた。

「おかしいぞ。……いかがなされしか」

考えてみれば丑満時うしみつどきである。帝もご熟睡のさなかであろう。そのため、さっきの妃も、御夢をおどろかしかねていることでもあろうか。

彼は、あくまで善意にとったが、しかしお待たせしてある大覚ノ宮も気がかりだった。

「そうだ、この間にお呼び入れしておいた方が、宮もご安心なさろうし、時も費ついえぬ」

すぐ返って来る印しるしとして、彼はわざと、そこへ竹ノ子笠をおいて去った。いや走ッた。

ところが、先に大覚ノ宮を待たせておいた桜の大樹の蔭にも、またその附近にも、宮の姿は見あたらなかった。――はっと、彼は不吉な感に振り廻されたが、声をあげて、御名を呼ぶわけにもゆかない。

「さては、余りに自分の来るのが遅かったため、宮にもどこかそこらを彷徨さまようておいでなのか」

彼はついおろおろした。花明りを歩き迷った。

と。これは当然、警固の眼にふれないわけはない。

「出合えッ」

どこかで鋭い声がした。

つづいて「曲者っ」と喚おめいて来るのや、

「またか！」

と言ったような声もする。

高徳は、行動の意識もなく跳躍していた。木を楯たてに、眼をあらためて見るまでは、しまったと思う余裕もなかった。

着ている半蓑はんみのは針のように逆立った。兵が「――またか」と叫んでいたのは、もしか自分の来る以前に、宮はすでに警固の士に見つかっていたことなのではあるまいか。

「もし、そうだったら」

いやそうでなくても、万事休す、ともう観念をつけずにはいられない。彼は、らんと動物的な眼をくばった。逃げる方向を嗅かぐ動作である。土豪の本領がいま見えた形である。

つ、つっ、と後退がりに、楯としていた木の幹を離れかけると、包囲のいとまなく前方にだけ迫っていた兵は、

「逃がすなっ」

と、とたんに喚わめいた。高徳が後ろへ走ると見たのである。

だが、逆だった。高徳は前へ猪突ちょとつしていたのである。だから不意をくった兵のかたまりは二つに割れ、風を持った蓑と剣影が走り抜けたあとには、はや二、三人がぶっ仆れていた。

しかし、この地ひびきも一瞬ときだった。すぐ元のしじまに返って――ほどなく、追っかけて行った兵の群れが、空むなしげに戻って来ると、そこの四ツ目結の紋幕の外に、ひとり黙然と散る花に見恍みとれている将があった。

「なんだ。何事があったのだ。物々しげに」

道誉の声である。

兵たちは口々に、取り逃がした曲者の強したたかさを、彼の前に告げ合った。すると、道誉は哄笑した。

「いや、さほどな者でもあるまいがの。さいぜん捕えた乞食法師も、自身、入念に糺ただしてみたら、何のことはない、行宮あんぐうの献物欲けんもつほしさに忍び入った物盗みと白状しおった。おそらく逃げた奴も同類だろう。捨ておけ、捨ておけ」

道誉はまた、兵たちへ訊ねた。

「もう、時刻は寅とら（午前四時）のころだろうな」

「いやそうはなりません。やっと丑うしの下刻でしょうか」

「そうか。千葉ノ介の一隊が、この夜半よわにでも着きはせぬかと、つい眠りえずにいたが、ではまだ充分一ト眠りはできるな。……もう今のような飢えた献物盗みもやって来まい」

「おことばですが」

「なんだ」

「あとの歯がみではございませぬが、どうも逃げた曲者は、ただ者とは思えませぬ」

「ただ者でなくば、何だと申すか」

「ひょっとしたら、宮方の一類ではございますまいか」

「そうだったら面白いが、いかに不敵な宮方でも、一人二人でこの陣営へ忍び込むなどは考えられぬ」

「そう仰せあると、そのようにも思われますが」

「世に餓鬼がきほど恐こわいものはない。餓えた鬼は都でもまま命知らずをやる。まして貧しい山村のことだ、日ごろ蓄備の食糧がおいてある倉院などは、ゆらい鼠賊が常にねらい寄る所だともいう。……折ふし、お座所に近い板屋の納屋なやには、きのうから諸人の献物の酒やら食物が香こうばしく山とばかりおいてあった。……餓鬼どもが身のあぶなさも打ち忘れて盗みに寄ったのはむりもない」

これほどに、主君が多弁にいうものを、なお、それに逆らってみる気などは、兵の誰にも起らなかった。彼らは道誉から「夜明けも近いぞ、眠っておけ」といわれたのをいい機しおに、それぞれの幕舎へ入って横たわった。

道誉も隠れた。その四ツ目結の幕の内は、倉院役人の私宅の一つか、とにかく、土上門つちあげもんやら芦垣あしがきもあって、彼はそこの田舎書院に、手枕していたものらしい。

「玄蕃げんば」

「は」

黄母衣の民谷玄蕃がそこへ来てぬかずくと、

「先刻、兵が捕えて来た怪しげな法師は、どこへやったな」

と、すぐ訊ねた。気がかりらしい訊き方でもある。

「は。あのまま彼方の納屋なやへ入れておきましたが」

「縄目のままでか」

「はい」

「連れて来い。なおまだ、調べ残しがある。縄目は解いて、連れてまいれ」

「こころえました」

立ちかけると、また急に、

「玄蕃、待て」

「は。何ぞ」

「いや、わしが納屋へ行こう。そしてな玄蕃、これはそちだけに申しつける。誰をも納屋へ近づけてはならん。……また、書院の燭しょくは消して、道誉は早や寝しんについた態ていにいたしておけよ」

「承知いたしました」

「これは極秘だ。主人から極秘の命をうけるのは、きさまにとって冥加みょうがだろうが。たれにも口は割るまいぞ」

にやと、道誉の顔の黒子ほくろが笑った。それには反そむくことの出来ない無言の威圧を感じるのは、腹心の黄母衣の者すべてで、ひとり玄蕃だけが主人に小心だったわけではない。

道誉の影は、荒れ庭のすみに見える低い土倉つちぐらの口へ呑まれるように消えていた。

夜明けがたの院ノ庄は、きのう以上な馬数うまかずや兵で埋まっていた。船坂に殿軍しんがりした千葉ノ介の一隊も今暁、ひきあげて来たものらしい。その上、

「きょう一日は旅も休みぞ」

と、行宮のお湯殿には、朝からの湯けむりも暢のびやかだった。なによりは、妃たちにすれば、

「……髪も洗える」

そのことすらが、よろこびだった。

いつか、都を出てから二十日に近い。もし内裏だいりなら、今ごろは、藤の花の匂う弘徽殿こきでんノ渡殿わたどのにこの黒髪もさやかであろうと思うにつけ、妃たちは、粘ねばい汚よごれ髪に触さわってみては、女同士で、

「髪を洗いたい……」

と、口癖に言いあっていたのであった。

また、後醍醐も、

「昨夜は深々と何もかも忘れて眠った。寝酒のせいか」

と、いつになく、み気色もうるわしかった。

「いいえ」

廉子は言った。

「きっと灸治きゅうじの効でございましょう。灸はきついお嫌いと仰せられますが」

「嫌いだ、灸は熱い」

「でも、お脚のむくみのみか、お背なども骨露あらわに拝されまする。どうぞお続けくださいませ」

「まるで、そなたはきつい母親のようだの。子をつかまえていう母のようだ」

「ホ、ホ、ホ。お上うえには私のような者もひとりはなければいけますまい。行くすえ、御開運の日が来ても、もしお上のおからだがお弱かったら何といたしましょう」

「わかった。つづけるよ」

「では、朝の間に」

「もうか」

「朝の灸治は、わけてよく効くと申しますから」

すぐ小さい香筥こうばこをとり出した。それにきのうの艾もぐさが入っている。有無をいわさず帝に迫って、彼女の白い手はもう御衣おんぞのお背を脱がせにかかる。

しきりに、熱あつ……熱あつ……というような帝のおうめきが洩れていた。行宮あんぐうとは名のみな建物。すぐ障子一重の外は中坪だった。そのあたりで、さっきから人声がしていたのである。小宰相と権大納言ノ局も交じっているらしかった。そして、

「ともあれ、佐々木を呼べ」

「いや、もう見える頃」

などと忠顕や行房なども騒ざわめいていた。

人々が寄って、いぶかり合っていたわけは、中坪の地上に、一箇の竹ノ子笠が捨ててあったことからだった。

「どうして、このような下郎笠げろうがさが、お座所近くに捨ててあるのであろ？」

と、最初に騒ぎ出したのは小宰相ノ局で、

「もしや、宮方の者か」

と、彼女が問題にし出したため、捨ておけずとなって、すぐ侍者たちから、道誉を呼びにやったものらしかった。

しかし、やがてその道誉が姿を見せると、彼は事もなげに、中坪に立って笑った。

「……や、ここへも紛まぎれ入りましたか。昨夜、小盗人が二、三下屋しもやの献物けんもつを狙いに這い込みましたゆえ、これは、そやつの物でございましょう。ご安心ください。ほかに別条はございませぬ」

すぐ、部下のひとりを振り向いて、道誉は顎あごでいいつけた。

「これ。……その穢むさい下郎笠を、どこへな取り捨てろ」

事はかんたんに片づいた形である。それから、侍者や妃へ、こう告げた。

「今日はこの辺の地頭や里人さとびとどもが、帝のお慰みにと、さまざまな催しを設けて、お待ちしておりますれば、どうぞ御遊ぎょゆうのお身支度を」

「そうか」

忠顕の顔が、上で受けて。

「それはさだめしよい御気散ごきさんじになるであろ。道誉、そちの優しい計らいは、何かと、御叡感であらせられるぞ」

「いや、さまでには行き届きません。しかし隠岐への旅も、ようやく半途はんと、明日からはまた、非情な旅路です。どうぞ今日ばかりは心ゆくまで、一日の御休息を」

まもなく、中坪の声は、散って行った。

障子の内の、帝の灸治きゅうじもほどなく終っている。

竹ノ子笠の怪は、廉子も聞いていたにちがいないが、帝のお耳には入れまいとするように、彼女は、中坪でのその人声をしいて紛はぐらしていた風だった。

はや倉院の近くの馬場では、その日の催し事の太鼓がとどろに鳴っていた。――俄造りの桟敷に、帝以下、三人の妃と、忠顕、行房らの姿が揃うころには、馬場のまわりには、山国の群衆が、物珍らに、無遠慮な声など放って、わいわいと見物していた。

むりもない。

こんな山国の奥で、まざと、天皇や妃たちのお顔を見るなどは、彼らにすれば夢のようなことだったろう。しかも、どんな事情で輦輿れんよがこんな所を越えて行くのやらも、また、帝みかどの流離りゅうりと聞かされても、みかどが流されるとはと、ただ首を傾かしげるだけな彼らだった。

その中に、ゆうべ辛くも逃げ果おおせた児島三郎高徳も、そ知らぬ顔して交じっていた。

今日は竹ノ子笠ではない。それに代る猟師頭巾。

腰の太刀はすでに、船坂落ちの途中でただの山刀とかえている。身なり足ごしらえ、どう見ても山家の猟師か郷士である。彼の団栗顔どんぐりがおがまたこの中で腕拱うでぐみして交じっていても少しも異質には見えなかった。

「…………」

しかし、気がつく者があれば、眼光だけはただならぬものがあったはずである。

「……あの女御にょごだ。帝のおそばにいる一番艶あでやかなあの女御がゆうべのお人にちがいない」

彼は胸で憎んでいた。

もしあのさい、彼女が自分を長々と待ちわびさせなければ、大覚ノ宮を見失うこともなかったはずだ。

また果たして、自分の切願を、帝のお耳へ取次いでくれていたのかどうか。

「覚えておこう」

高徳は、見物人の中を流れ歩きながら、それとなく聞き出した。――三位ノ局阿野廉子やすこと、今日の“笠懸け”に出る騎士の一人が教えてくれた。

やがてその“笠懸け十番”の競技がすむと、土地ところの若い男女が花吹雪の中に山家踊りの輪をえがいた。

幾種の踊りのうちでも、わけて興きょうがられたのは、高野明神の“宇奈手神楽うなでかぐら”で、舞踊の筋は「今昔物語こんじゃくものがたり」のうちにも見える。

むかし美作みまさかノ国に、中参ちゅうさん、高野かうやと申す神まします。

神の体は、中参は猿、高野は蛇にてぞましましける。毎年に一度の祭りあるごとに、生贄いけにへをぞ供へけるが、その生贄は、国人くにびとの未いまだ嫁とつがざる処女をとめをば、浄衣じやういに化粧してぞ奉りける。

「今昔」のうちのそんな話は、まいど宮廷ではよく局の夜ばなしに語られていたものである。だから思わぬ僻地でその実演に触れたことが、帝にも妃にも一ばい珍しかったものであろう。

が、群集の中にまぎれ込んでいた三郎高徳の眼は、舞楽仮面ぶがくめんの中参ちゅうさんの眸のごとく桟敷さじきの廉子を遠くから睨にらまえていた。

かえすがえす、残念でならないのである。

「ああ、ここに一軍の手勢を持っていたならば」

と、痛嘆を禁じえない。

だが、徒手からてではどうしようもないのだ。後醍醐へ近づく望みなどはもう思いもよらない。このうえはただ、大覚ノ宮の安否だけをたしかめて、またの時節を待つとしよう。それしかない。それにしても宮はどうなされたのか。

「よもや？」

彼にはまだ、宮が敵に捕まったとは信じられず、また、信じたくもない。もし事あらわれているとしたら、今日の警戒はもっと厳でなければならないはずだと、考えられる。

「いや、宮こそ高徳を、捜しておいでかもしれぬ」

彼の彷徨ほうこうなどは、たれ知る者はない。そしていつか、終日の帝の御慰安の日も暮れていた。

夕桜の蔭はもう墨色すみいろだった。しかし、なおまだ一刻ときの名残りの酒もりが、帝座に武士も交じえて酌くまれていた。

その果てである。酒豪でおわす後醍醐もしたたかお酔いになったものだろう。……やがてのこと。儚い今日だけの歓楽も早や尽きたかのころ、妃たちの手にもおえぬ後醍醐の大きなお体を、ひとりの武士が抱え扶たすけながら、行宮あんぐうの方へよろよろ歩いて行くのが見えた。

「…………」

高徳は、まぢかに見た。

身を豹ひょうのごとく、木蔭の闇にかがめながら、後醍醐とその武士とが、襟くびに手と手を絡からませあい、あだかも、日頃の酒友か何ぞのように、

「愛うい奴。あははは」

「愛うい君。ははは」

と、共に酔歩を愉たのしんで行く影を眼のまえに見て少なからず驚いたのだ。

武士は道誉なのである。

後醍醐は、しばしば、その道誉の襟がみをつかんでは、彼の入道頭をガクガク小突き廻しながら、こんな風な酒言も弄ろうしておいでだった。

「可惜あたらな奴よ。なんで汝なれは公卿に生れず、鎌倉武士などに生れついた。生れ直せ。まだ青い若入道、時しあれば、生れ直せぬこともないわさ」

それこそは、人の上の中参の魔王が、生贄いけにえへ臨む刹那せつなを思わすような貪欲どんよくと魅力であった。大酔の態ていを仮りて仰っしゃってるには違いないが、さしもの佐々木道誉も、重さに痺しびれて、何度も、膝を折りかけていた。

夜も深まると、ゆうべのように、倉院の地内は、おぼろな篝火かがりと、舞う花ばかりな、しじまに返った。

だが、何かは厳しい。

輦輿れんよもいよいよ明早暁に、この地を出発と、ふれ出されている。

そのせいか、花の蔭を行く剣光が終夜キラキラ巡っていた。――が、高徳は悄然しょうぜんと、津山川の方へ歩いて、ゆうべも寝た河原の簗小屋やなごやの内で長嘆していた。

「ああ、何もかも空しく終った。松田ノ五郎がいったように、おれはやはり分別者の分別損ふんべつぞこないという者だったか」

眼をふさぐと、帝の寵妃ちょうひ廉子やすこが浮かぶ。また、大酔した帝と佐々木道誉とのふしぎな戯ざれ言ごとがあたまの中を通って行く。

「しょせん、おれは一介かいの田舎漢いなかものよ。何やら分らぬことだらけだ。したが、その分らぬ小智恵では、生なまじ帝座の繞めぐりへ近づかなんだ方が、かえってよかったことかもしれぬ。……がただ、宮のご消息だけは何としてもつきとめねば、郷党どもにも顔向けならぬ」

いつか、彼はとろと眠っていたらしい。――はっと眼がさめたのは、どこかを行く馬蹄の音に驚かされていたのだった。

「や。明けかけている」

簗小屋を這い出すなり高徳は息をつめて畷なわての方を凝視した。津山川の水面みずももまだわかたぬほどな霞だし、空は白みかけたばかりだった。

けれど輦輿れんよの護送の列は、もう院ノ庄を出て来たらしい。

まもなく、それは近くの堤へ蜿蜒えんえんとさしかかって来た。いくつかの輿、そのあとさきをつつんで行く騎馬の数十騎、道誉、千葉ノ介、小山秀朝。――高徳は草のなかに匍はってかぞえていた。そして兵の一人一人からさいごの列が過ぎるまでは、身じろぎもせずにいたが、ついに大覚ノ宮を見いだすことはできなかった。

「おられぬわ」

不安とすべきか、安心とみていいか、彼はいずれとも解き迷った。捕われてはいないとも解せる。或いは、捕われてなお倉院に置かれたかとも考えられる。

高徳は惑いに駆られながらいつか倉院の広場へ来てあちこちしていた。重たげな花の露の下はまだほの暗く、いまは人ッ子ひとりの影もない。またなんらその人の安否とてもわからない。

が、ふと彼は、大きな一樹の前に佇んだ。

「……？」

桜の木肌が生々なまなまと白く削りとられている。のみならず、それへ墨書きがしてあった。樹脂の滲にじみで読みづらく墨は散っている。いや高徳には、読むにはやっと読みえたものの何の意味か解しかねた。

天莫空勾践テンコウセンヲムナシユウスルナカレ

時非無范蠡トキニハンレイナキニシモアラズ

彼は立ち暮れた。

これで昨日から三つの謎に試されていると彼は思った。第一は廉子である、次は佐々木道誉だ、そしてまた、と高徳はただその詩句のような文字に見入るばかりだった。

「おおっ」

そのうちに、彼はあたりを忘れたような声を発した。詩句の意味が解けたのではない。これを書いた人に違いない者の姿を見たのである。その人は、さながら放心した人間のように、やや遠くの桜の根方に、独り膝を抱いてうずくまっていた。

それは、大覚ノ宮だった。高徳が捜しあぐねていたその人に間違いなかった。

彼の声に、宮も、

「あ。そちは？」

花の下の跼うずくまりから醒さめたように、そして、なおどこかには、茫然としたものを脱しきれない顔でもあった。

「いったいどうなされたことでございますな。おとといの夜、ここでお姿を見失うてから、この高徳、どれほどお捜し申していたかしれませぬ」

「知れぬはず、佐々木道誉という者の手に捕われて、つい今暁まで宿所の土倉に籠こめられていたのだ。……放されたのも、たった今のことでしかない」

「して、それは誰の救いで？」

「いや放してくれた者も、その佐々木道誉」

「仰せの意味、よう解げせませんが」

「されば、その道誉の心は、わしにも解げせん。彼は鎌倉の重臣、しかも帝を警固して行く重責の大将でもあるに」

宮は、不審の中から、記憶をたどって、はなし出した。おとといの土倉の中のこと。道誉の調べ振りのこと。

まず第一の不審は、

なぜか道誉は、その取調べも、部将に委せず、部下の者へは「物盗みに紛まぎれ込んだ乞食法師にすぎん」と称して、ただ宿所の土倉へ抛りこんだままにしていた。

しかし、その土倉の中では、じっさいには大覚ノ宮のこれへ来た目的から身の上までを、彼自身、宮の口からしかと聞きとっていたのである。

宮は観念され、何もかも包もうとはなさらなかった。――だから今暁、まだまっ暗なうちに曳き出されたときは「――打ち首か。六波羅送りか」と、すでに一命はあきらめ果てていたのだった。

ところが、道誉は人なき所へ宮を連れて行って、意外にも、こう言ったものではないか。

「帝駕ていがは、いますぐここをお立ち出でになります。自分の立場として、ご対面はゆるされませんが、何ぞ、叡慮えいりょに達したい御一念があるなら、道の桜の小枝さえだに、お歌でも書いて結んでおかれてはいかがですか。……おん輿こしの内ゆえ、ふとお気づきにならず過ぎる惧おそれもありますが、そこは自分がふと知った態ていにして、叡覧えいらんに供えるように計ります。……その間、あなた様は物蔭にいて、よそながら御兄君おんあにぎみ（帝）の千里のさきをお見送りなされませ。そして以後はめったに、御幽居ごゆうきょや都の争乱の渦にもお近づきなされますな。――時来たれば、道誉がきッとよい機しおに御対面の労も取りますれば」

すでに。

帝駕は行宮あんぐうを出るばかりな時なので、何を問い返しているいとまもない。宮はとっさに、傍かたわらの桜の大樹の肌を削って、道誉の矢立の筆を借りうけ――天、勾践コウセンヲ――の二行十字の詩句を半ば夢心地で書いたのだった。

「む。よいおん謎、これは武者どもには何の事やら解けますまい」

道誉は去った。しかし彼がそう言ったのをみれば、彼には“読よみ”も“意味”もわかっていたにちがいあるまい。

まもなく、輦輿れんよがさしかかる。

道誉は早くも馬上の人と変って、輦輿の先を打たせて来たが、ここまで来ると、俄に駒を下りていた。同時に、侍者の行房や忠顕らも、みな何事かと、彼が指さす一樹のまえに寄り集まり、小首を傾かしげ合うのであった。

「なんと読むのか」

「なんのことか？」

武者どもはいうだけだった。

千葉ノ介や小山秀朝も一見には来たが、分ったような顔つきではない。いや道誉までが、

「何者の悪戯いたずらやら」

と、そらとぼけている。しかし、侍者の行房と忠顕のみは、それを胸のうちで、

天莫空勾践テンコウセンヲムナシユウスルナカレ

時非無范蠡トキニハンレイナキニシモアラズ

と、明らかに読んでいたのは、もちろんだろう。

こんな異朝いちょうの故事や、いちいちな辞解などは、いま宋学そうがく流行のなかにある宮廷人か、またはよほどな篤学者とくがくしゃでもあるならいざ知らず、一般の鎌倉武者や土豪などでは、何の意味やら分らぬ方が当然といってよい。

詩句のいわれと、その解釈をすれば、こうなのである。

――支那の遠いむかし。――周しゅうと呼んだ時代の末頃。

呉ごと越えつと、二つの雄藩が、かなたの国では、両々覇はを争ッて、併呑へいどんをうかがい合い、倶トモニ天ヲ戴イタダカズ、とまで争っていた。呉人越人、同邦ながらたがいに憎しみあっていた。

が、越王勾践こうせんは、会稽かいけいの一戦にやぶれて、呉王の虜とりこになり、呉城の土牢に入れられて、幾年かすぎていた。

ここに范蠡はんれいという越の忠臣があった。主君の囚われをかなしみ、苦心さんたん、身を塩魚売りにやつして、ついに呉城の禁獄へ忍びこみ、魚の腹に一片の密書をかくして獄へ投げて逃げた。――あとで勾践こうせんが魚を割さいてみると、なつかしや范蠡の筆である。主君よ、范蠡がおります、どんな辱に耐えても死に給うな、としてあった。

やがて時節は来て、勾践はもう叛そむく力もない者とみられ、ゆるされて越の国へ還された。が、そのためには、最愛な美女西施せいしを呉王へ献じなければならなかったが、范蠡は主君をいさめて、あえてその愛人西施をすら敵の呉宮へささげさせた。――そして呉王はこの天下第一の美人をえて大いに驕おごった。呉の良臣、伍子胥ごししょの諫言かんげんも耳に入れず、荒婬こういんと、連日の宴舞に、国政もみだれ果てた。

ついに、待つ日は来たのである。

越軍二十万が、呉へ突入して来た。四隣の晋しんも楚そも斉せいもいちどに起って、呉の領土を分け奪どりにし、呉はついに亡んだ。――かくて越が積年の“会稽かいけいノ辱はじ”をすすぎえたのは、ひとえに勾践こうせんの下もとに、ただひとりの范蠡はんれいがあったによる――と、漢土の史書は日本にまで彼の名とその忠節とをつたえていた。

「……それよ。その故事になぞらえて、何者かが、後醍醐のきみを勾践に、自分を范蠡に擬ぎして、この桜樹の幹へ、心を託し去ったものにちがいない」

忠顕と行房は、眼と眼を見あわせた。が、武士どものてまえ、口には出さない。

ひとしく、後醍醐も輿を出て、御覧になったが、凝視……そのままで何も仰っしゃるところはなかった。

ただ。臆測すれば。

ひょっとしたら後醍醐は、その筆蹟によって、或る肉親の一人に、思い当っておられたかもわからない。

「…………」

その間、ほの暗い花の木蔭に息をこらしていた大覚ノ宮は、なつかしさやら、なさけなさやらで、つい涙をつつみ、帝のお顔もしかと窺いきれぬまに、はや列はまたゆるやかに流れはじめていたのだった。

さるにても、わからぬのは道誉の心だ。

「高徳、そちはどう思うの？」

大覚ノ宮は語り終った。

そしてこの日、この二人も、やがて、院ノ庄を去って、もとの備前国へ帰って行った。

院ノ庄から西へ三日路で、帝駕ていがは、難所の四十曲峠しじゅうまがりとうげを越えていた。

やっと伯耆ほうきノ国に入る。

日野川の上流に沿い、日ならず、出雲いずも街道は車尾村に出る。そこで一日、ご駐輦ちゅうれんの後、米子よなごから出雲の安来やすぎをすぎ、さらに船で美保みほノ関せきまで渡られた。

「ああ、ここは早や」

外洋の風は荒かった。地蔵岬の一端に立たれて、帝はうたた、お眼をそばめる。

さもこそは

月日も知らぬ

我れならめ

衣更ころもがへせし

今日にやはあらむ

帝には侍者の一名から「もう今日からは四月です」と聞かれたので、思わずお口をついてこの歌が出たのであろう。月日も都も、余りにかすんで、かえりみても、かえりみきれぬ。

行宮あんぐうにあてられた三明院さんみょういんは「梅松論」に、

御座舟、美保ノ浦に着き給ふ。かりに、この津つにありける古き御堂をもて、一夜の皇居となす。

とある、その古御堂ふるみどうか。

そしてここには、鎌倉の下知状によって、隠岐ノ判官清高が、帝のお身がらを引き継ぐため、大小幾十そうの船を艤して、早くから待っていた。

また出雲の守護、塩冶判官高貞えんやほうがんたかさだなども、立会いとして、これへ臨んでいたので、三明院の野外は、時ならぬ兵の陣場となり、ふだん百戸に足らぬ浦の部落は、喧騒けんそうにあふれ返った。

折ふし、裏日本特有な波濤でもあったから、

「一両日は、風待ちせねば、渡海はなるまい」

と、観みられていた。

着御ちゃくぎょの、その夜は休んで、あくる日、道誉は隠岐ノ判官佐々木清高を伴ともなって、御堂の縁の砌みぎりに、二人してひざまずき、

「さて。御警固の儀も、ここからは、それがしの手を離れて、隠岐の配所における一切まで、これなる清高が代って、朝夕、勤侍きんじつかまつることと相なりますゆえ、道誉同様に、何なと仰せつけ下しおかれますように」

と、警固引き継ぎの言上とともに、清高を、帝座の人々へひきあわせた。

侍者の一人、千種忠顕は、

「おう、そちが隠岐ノ判官なるか。行く末たのむ」

と、上で言った。

そこの濡れ縁からすぐの、小暗い一室には、御簾みすもなく、後醍醐のお姿もあらわに見えていたのであった。

おそらくは、帝にしても「これから先、隠岐ノ島とやらで、儂みの監視役として付く武者とはどんな男？」と、かくべつな御心で、彼を見ずにはおられなかったことであろう。

しかし打ち見やるところ、清高は四十前後の平凡な武者で、そう強こわらしげな男でもない。

のみならず、道誉とは同じ佐々木姓で、その祖も同じ近江源氏の定綱から六世の孫でもあると聞かされて、

「そうか。それや浅からぬ縁ではある。佐々木から佐々木の手に渡さるることならば」

と、一条行房も言い、物蔭にいた妃たちまでが、帝をかこんで、ほっといくらかは胸なで下ろした様子であった。

ここで船待ち三日。

いよいよ、帝以下、明日は美保ノ関を離れて島へ渡るときまった。

前日の夕である。隠岐ノ判官佐々木清高は、赤々と夕焼けに燃える船泊りの一艘そうに立って、

「万一の惧れもある。お座船は二つに分け、一そうには帝と典侍らだけを乗せ、公卿二人へは、べつな船を仕立てろ」

と、海上の警戒にもおさおさ油断なく、また波路なみじは長時間になるので、

「お付きの女房方のため、特に艫とも寄りへ、小さい板囲いを設しつらえおけ。またお座所には夜具よのものも入れ、波除けを忘れるな」

などと何かの指図に、忙しげな姿だった。

ところへ、道誉の姿が、岸の上から呼んでいた。

「おうい、隠岐どの」

「や、お館やかたでいらせられるか」

道誉は同族の宗家そうけだし、鎌倉御家人の筆頭でもある。彼がこう、いんぎんなのは、自然だった。――で、今にしてみれば、鎌倉幕府の意のあるところも、うなずかれる。

つまりここまでの護送使の大将に、佐々木道誉が選ばれて来たのも偶然でなく、幕府の人選、なかなか配慮のあるところだったわけである。

出雲の守護の塩冶高貞も、また、島の守護代隠岐ノ判官清高も、みな佐々木一族の分流なので、帝の引き継ぎや今後の連絡なども、すべて道誉を以て当らしめれば、諸事好都合と判断された任命であったのだ。

「お館、何ぞ御用で？」

「こよいは、お別れの宴。いまのうちに、寸時、最後の打ち合せを遂げておきたいが」

「お。すぐまいります」

「いや、わしから行こう」

なに思ったか、道誉はもう船板を渡っている。

繋もやい合っているたくさんな船から船の舷ふなべりを跳び移って来て、

「ちょっと、お顔を」

と、人のいない一艘の方へ、清高をさし招いた。そしてただ二人きりで、赤い夕波の映はえを面に対むかい合って、

「隠岐どの」

と、何か道誉は、あらたまった。

「はっ」

「ご重任だなあ、これから先は」

「ぜひもございませぬ」

「察し入るよ。この道誉も、やっと肩抜けはしたが、しかし、これまでの道中では、いくたび薄氷はくひょうを踏む思いをなしたことかしれん。何地いずちにも宮方のうごめきが見られたぞ。島でも御油断は相なるまい」

「覚悟しておりまする」

「いや、悲壮なご決意だの。しかし、遥はるけき島のことだ。鎌倉表や六波羅向きへは、道誉がよいように披露いたしておく。あまり難しく思わぬがよい」

「ひとえに、よしなにお願いつかまつりまする」

「む。何事によれ、島便りは、いつも洩れなく、この道誉まで報らせておくが何よりだな。……それと、ここだけの話だが」

道誉はあたりを見廻した。

中央の実情にはまったく晦くらい隠岐ノ清高をつかまえて、この夕、道誉が、何を咡ささやいていたかなどは、誰知るはずもなかったのだ。ところがここに、ふたりの舟中の長話を遠くに見て、密かに、いぶかっていた者がある。やはり同族の塩冶判官高貞だった。

塩冶高貞は、隠岐ノ清高よりずっと若い。が、この地方の現職では彼の方が上位だった。

清高は、隠岐の守護代にすぎないが、彼は出雲守であり守護職でもある。簸川郡ひかわごおり塩冶城えんやじょうにいて、その祖も同じ佐々木の末流だ。

「はて。ただ二人、あんな船の中で、何の密語を？」

彼は、おととい以来、道誉がとかく自分をよそに、清高ばかりを談合相手としているのが、気にくわなかった。

ひいては、両者の間かんにおこなわれた帝の引き継ぎにも、疑いを抱いていたものだった。

「よし、そしらぬ顔して、こよいの態ていを眺めていよう」

その宵は、三明院のうちで、心ばかりな別宴があることになっていた。

一夜明ければ、帝の御船は島へ。――道誉以下は元の都へと、立ち別れるのだ。

ほどなく、その道誉と清高も、連れだって来て、三明院に姿を見せる。また、千葉ノ介貞胤だの、小山五郎左衛門秀朝などは、おもな部将をつれて、すでにもう、庭むしろの上に、あぐらして居流れていた。

庭には篝火かがり、上の古御堂のうちには、磯風をふくむ小暗い短檠たんけいの灯。

帝と妃たちは、そこの明滅のうちに、お姿を見せており、公卿ふたりは、縁にいた。

「三日の月が……」

と、忠顕は憮然ぶぜんと仰いだ。

武者たちも、仰向いている。都へ帰る者ですら、家郷かきょう遠くの感にとらわれているらしい。お声はないが、帝の感慨はいうまでもないだろう。外洋の波音が、ここへまで打って来る。

「道誉」

一条行房が縁から呼んだ。

「お召しあらせられるぞ。近う寄れ」

「はっ」

道誉は、庭むしろを立って、そこの下にぬかずいた。後醍醐は心から彼に別れを惜しむふうだった。

「長の旅路を」

直々、ねんごろなおことばのあった末に、

「わけて、そちの肩など借りた、院ノ庄の花の一夜は忘れ難いぞ。覚えておるか」

意味ありげに仰っしゃった。

「なかなか忘れはおりません。生涯忘れることではございませぬ」

道誉は、答えた。

それから、お杯を賜わった。もちろん、彼だけではない、順次、千葉ノ介から小山に賜わり、隠岐ノ清高からさいごに塩冶高貞へも賜わった。

高貞は心の眼をくばって、終始、鎌倉の代官たる自分を持じしていた、というよりも帝のおことばといい、道誉と清高のあいだなども、仔細に、猜疑さいぎしていたのだった。

宴は、更ふけてゆき、この夜も、後醍醐はおそばの廉子やすこが案じるほど、いくたびか大杯をかたむけられた。そして、やがては御自身、琵琶を抱いて、弾だんじられた。琵琶の音ねは、玄々淙々げんげんそうそう、人々の酒腸しゅちょうをいちばい多感にした。

その琵琶は、帝が六波羅におわしたころ、中宮ちゅうぐう（皇后の禧子よしこ）からお獄舎ひとやのうちに献じた物である。遠く、中宮へお別れを告げるお心もあったであろうか。

ほどなく、行宮あんぐうの宴は罷やみ、武者たちもみな思い思い、野陣へひきとって、寝しずまった。

そのあとは、暗い浪音だけだったが、いつとはなく行宮の古御堂を抜け出て、裏の林のうちへ、すうっと消えこんで行った女性がある。

典侍てんじのひとりの小宰相こさいしょうであった。

「……塩冶えんやか」

すると、木蔭にうずくまって、さっきから彼女を待っていたらしい者が、

「はっ。高貞でございます」

と、同じような小声で答えた。当夜の宴も果てて人みな立ちかけた混雑間際に、高貞は、その小宰相からふと意味ありげな結び文ぶみを受けとっていたのである。子ねノ刻こく、ひそかに裏の松林で待てとしてあったのだ。

かねて。

小宰相ノ局は、ほかの二人の妃とちがって、後醍醐とは反対派の現帝に仕える堀川大納言の姪めいであり、内々、鎌倉の息がかかっているものとは、高貞も鎌倉下知状で知っていた。

「小宰相さま。何か、かくべつな御用でもございまするか」

「そもじを、二心ない者と見て、頼んでおきます。明朝、御船がこの浦を離れたら、鎌倉表へ、すぐこの状を、飛脚して給わるまいか」

「おやすいこと」

と、高貞は、預かって。

「ご秘報でございますな」

「そうです」と、彼女は充分、高貞には信をおいているものらしく、彼には包むふうもなかった。

「――ここへ来るまでの、道誉の仕方には、道中腑ふに落ちぬことばかり……。また、隠岐ノ判官清高にも、不審がみえる」

「あなたさまにも、ご不審が抱かれましたか。今夕もその清高と道誉が、海上へ出て、長いこと船で密談などしておりましたが」

「油断はならぬ。先々、島からも便りをしましょう。その都度つど、そもじの手から密々に、鎌倉表か六波羅へ早打ちを飛ばして給たも」

「こころえました。たとえ、隠岐の清高に、どんな異心がありましょうとも、この塩冶判官に二た心はございませぬ」

「やがて、小宰相だけは、都へ呼び還されることになっています。そのあかつきには、そもじの忠節を、朝廷から鎌倉表へも、よしなに披露いたしましょう。いわば出雲は隠岐の見張り口、抜かりのう、たのみますぞ」

彼女は、彼をのこして、やがて元の古御堂の一房へ、音もなく消えた。

その、夜よるノ御殿おとどのあたりから、仮かりの御息所みやすんどころの部屋部屋には、廉子の枕や、権大納言ノ局の黒髪も、それぞれ、みじかい仮寝を磯風の屋やの下にひそめていたが、まもなく暁の鳥の音ねに、はや人々は醒まされていた。

すでに、陽も昇る。

「海うなづらは、めずらしい凪なぎです。ご渡海には上々な日。島におわせられても、朝夕、み気色けしきうるわしく、お過ごしあらせられますように」

おしたくもすんだと見ると。

道誉は、さっそくに、出いでましを触れ出して、行宮の庭から、さいごのお別れを言上していた。

帝以下、お徒歩ひろいで、磯の船泊りへ向われた。そしていよいよ御船へ移ったが、ここに一つの挿話がある。

あわれな、その一挿話というのは、こうである。

後醍醐のあまたな御子のうちに、瓊子内親王たまこないしんのうという姫ぎみがあった。おん母は藤原為子。

かの土佐に流された一ノ宮尊良たかながや、讃岐へ流された宗良むねながも、ひとつおん母であるから、二皇子のじつの御妹にあたるわけで、その年、十六歳であったという。

「島とやらへ、わが身も、行きたい。島へ行きたい」

おん母の為子は、とうに世に亡いお人であったから、姫は孤独にたえなかった。侍女にせがんで、父皇ちちのおあとを慕い、ついに都を出てしまった。

かよわい足で、しかもはるかな旅を、どんな人々に付き添われて来たろうか。とにかく表向きは、

「先へ行った三位ノ局の女童めのわらわです」

という態ていに装よそおって、ひたすら父のみかどのあとを追い、やっと米子の辺か、この美保ノ関へ来て、追いついたといわれている。

しかし、もとより姫のいたいけな願いが、かなえられるはずもない。

また親しく、父皇と会って、さいごのお別れを遂げたらしいような記録もない。伝説として残っているのは、米子市附近の安養寺にある五輪ノ塔だけである。

所伝によれば、身の孤独と、世の荒すさびに、すべてを見失った十六のおとめは、この地で黒髪をおろして一宇うの庵主あんじゅとしてついに果てられたというのである。

「新葉和歌集しんようわかしゅう」には、このお妹へ、兄なる尊良たかながの皇子から、

――元弘の初め、世の乱れ侍はべりしに思ひわび、様など変へけるよし聞いて、瓊子たまこ内親王へ申しつかはしける

と題して、

いかでなほ

我れも浮世に

そむきなむ

羨うらやましきは

すみ染めの袖

と、贈られたのに対し、瓊子からは、その返歌かえしに、

君はなほ

背そむきな果てそ

とにかくに

定めなき世の

さだめ無ければ

と、こたえられた二首なども見えるが、果たして、いつ何処でというようなことまでは、明確ではない。

ただ、はっきりいえることは、その朝四月の初め、美保ノ関を離れた船上における父皇の万感のうちには、瓊子のおもかげも、ふとお胸には泛うかんでいたにちがいあるまいということだけだ。

しかし、この父皇には、余りに、かえりみる恨事や、未来夢が、多すぎている。いたいけな一姫ぎみだけへ、そのおん涙は、瀝そそぎきれない。

むしろ、かすみゆく出雲の岸や、大山だいせんの彼方を見て、

「きっと、帰るぞ」

と、ひそかな誓いを、その眼まなじりに、睨ねめ捨てておられたのではあるまいか。

大船二十四艘、小舟共は、数も知らず、遥はるかに押し出すほどに、いま一霞ひとかすみ、心細う、まことに二千里の外の心地もする……。〔増鏡〕

かくて、後醍醐は、絶海の孤島へ、追いやられた。

佐々木道誉以下、これを見とどけた一軍は、即日、元の道を、急ぎに急いで、都へ向って帰っていた。

都では、さきに幕府が立てた新帝（光厳帝）の御即位をいそぐと共に、年号も、この四月二十八日をもって、

正慶

と、改元かいげんしていた。

改元は、朝野ちょうやの一新と希望の下におこなわれるもの。――だがこれは、後になってみてのことだが、まことに、めでたからぬ分裂改元の始めとなった。

なにしろ、隠岐の後醍醐も「退位する」とは決して仰せ出てないことである。

で宮方の者は、こんどの改元を無視して、いぜん元の“元弘二年”を通して行ったので、ここに、一土どの民に二つの年号があるという畸形な世紀をこの国に以後六十年も見る端緒たんしょとはなったのだった。

けれど、時の流れの遠い行先は、誰にも見えない。この四月の新緑が、またたくして紅葉になるまでの、わずか半年先の変化すら予想してみる風はなかった。

ひたすらに、新朝廷を繞めぐる公卿の門は、常春とこはるの世を見たように、はしゃいでいた。

「さぞかし、今年は加茂の御幸みゆき（五月の祭）も人出を見よう」

「本院（後伏見）、新院（花園）一品いっぽんノ宮、女院方まで、みなお揃いでお出ましとか」

家々では、物見車の塗りかえをさせるやら、女たちは女たちで、晴れ衣裳を拡げ出しては、藤、山吹、卯の花、撫子なでしこ、とりどりに取り散らし、色襲いろがさねの品評しなさだめに、今から憂き身を窶やつし合うなど、およそ持明院派の公卿で笑いの洩れぬ門はなかった。

もし、時の大河の外にいて、大きな俯瞰ふかんをする者があるとしたら、そんな婦女子から堂上のすべてをもくるめた人々の浮游をながめて、

ああ、魚に河は見えない。

無知でそして憐あわれなもの、それは魚とおなじ人間という名の生き物か。

と、憐あわれに観たことにちがいなかった。

×　　　　　　　×

「さて。やっとこれで」

と、佐々木道誉は、水を得て泳ぎ出したように呟いた。「……これで自分の身には返ったものの、しかし、どうやら心はゆるせぬぞ」

たった今、彼は、六波羅ノ庁から馬上で出て来た。身装みなりも長い旅のままである。

すでに、彼が大任をおえて、帰京したのは、かれこれ十日も前だった。しかるに、私邸に戻る儀はゆるされず、そのまま禁足の厄やくに遭あい、今日まで庁にとどめられていたのだった。

そして、鎌倉の指令が、やっと今日、探題の許へとどいたものと見える。

「一応、ご帰館はさしつかえない。しかし、再度のお沙汰までは、自邸において、謹慎きんしんあるべしとの上意でおざる」

という命なのだ。

何か、旅先の処置が、鎌倉の嫌疑となったにちがいない。道誉には、もちろん心あたりもある。

だから唯々いいとして命に服し、にんまりとその申し渡しもうけて、

「かしこまり奉る」

と、いま庁を馬上で出て来たのである。いささかの不平も昂奮もしていない。

「玄蕃げんば。羅刹谷らせつだにの下を行け。七条を廻って帰ろう」

口取りの民谷玄蕃に、彼は急に、道をかえさせていた。

この辺。

昼ほととぎすの声ばかりだ。

道誉は、羅刹谷の下に馬を止めて、

「なるほど」

ひっそりと青葉若葉の積み重ねられた一つの峰を、ややしばらく仰いでいた。

ひと頃、ここにいた足利高氏も、また、在京諸大将の大半も、もうあらかた、関東へ引揚げ去ったとは庁でも聞いていたのだが、なんとなく、来てみたかったものらしい。

「あの小右京も、高氏に連れられてか？」

それも眼で見届けたい一つであったが、ほかにも、彼は高氏にたいして、旅行以前に、ちと複雑な復讐を敢あえてしていたことがある。

帰京いらい、気に病まれていたのである。「やはり彼とは将来、手を握って行かねばまずい」という見地からだ。

「こんどの旅で広く見わたしても、高氏ほどな男は、まず見あたらん。未来の運を賭かけるなら高氏しかない。――その高氏と、多寡たかが女出入りで、意趣を抱き合うなどは愚かであったよ」

翻然ほんぜんと、彼は呟きを抱いて去った。そして七条の河原を西へ渡り、やがて、佐女牛さめうしの自邸へ帰っていた。

主人の道誉が、鎌倉の譴責けんせきとやらで、帰京早々、十日ちかくも六波羅の内に“足どめ”をくっていたことでは、佐女牛の衆臣すべてが、不安と不平に打ち沈んでいた折だったので、

「おお、ご帰館だ」

「おつつがなく」

と、つたえ合うやいな、その夕は、家中初めて、眉をひらいた色めきだった。

道誉は、一同へ酒を振舞った。そして留守をねぎらい、長途の供をした将士にも、それぞれ、手当など分け与えたが、

「しずかに飲めよ。まだ、身の嫌疑は晴れたわけではない。これからも当分、道誉は謹慎の身、いずれ鎌倉表から、何かのお沙汰があるまでは」

と、自身はおくへひき籠こもった。しかし、家臣の眼からは、どこにも、主人の不平らしさが見えなかった。

こうして、佐女牛の屋敷は、加茂の祭が過ぎても青葉に深く門を閉じて、一切の訪客を謝し、もちろん、道誉自身は一歩の外出もしていない。

「殿」

留守をつとめていた腹心の早川主膳には、主人が何で鎌倉のご不興を蒙こうむったのか、心外でならないらしく、いまも、道誉が昼酒に鬱うつを放やっているその席で、

「察するに、何者かが、先ごろの旅先から、鎌倉殿へ讒訴ざんそでもしたことではございませぬか。何かお心当りでも？」

と、主人の胸へ、自己の不満をたたいていた。

「うるさい」

道誉は、昼の酒気を、青白く眉にみなぎらせた。

「もういうな。無為むいにこうしているのではない。おれにもここへ来ては考えがあることだ。……それよりはな、主膳」

「は」

「弱ったぞ、ちと逸はやまッた」

「逸まッたとは」

「例の女のことだ」

「藤夜叉のことでございますか」

「それよ」

と、道誉は杯も手に忘れたまま、しばし、その煩悩を、うつろな顔に描いていた。

「おれの、旅の留守に」

自分の痛い部分へ、自分で触るように、道誉は口しぶりながら、主膳へ訊き出した。

「藤夜叉……。どうしておいたな。どんな風か」

「は。ご出立の前に、密々、仰せつけおかれたように、抜かりなくしておきました」

「抜かりなく？」

よくしたとでも賞めることか、道誉は言った。

「ふウむ。そうか。……だがあのさい、何とそちに、いい残して行ったかな？」

これには主膳も、あいた口がふさがらない。

もっとも、あれは三月七日の直前だった。

先帝護送の大役をおびて、都を立ち出るまぎわでもあったから、主君道誉のあたまも、何やかや、大変だったには違いない。

しかし、である。

そんな大変な中ですら忘れずに「きっと、しておけよ」と、命じられたことではないか。

で、主膳としても、思い切った御命令とは思ったが、主命モダシ難シ、であった。非道な行為と承知のうえで、主命を果たしていたのである。

その日、東寺とうじの前でのこと。先帝お見送りの大群集が押しあっているちまたであった。

かねがね、藤夜叉を尾つけ廻していた主膳と一味の若侍は、彼女を攫さらッて、佐女牛のやしきの内へ隠してしまった。――あの雑鬧ざっとうのうちで、一瞬、母を見失った幼い少年が泣き叫んでいたのは、まさに藤夜叉が、彼らの魔手に会って、もう姿を消していた時だったものである。

おそらく、不知哉丸いさやまると藤夜叉の母子は、あの日を、都見物のさいごとして、近く三河の一色いっしきへ帰るつもりでいたのであろう。――だのに、母に迷はぐれた不知哉丸は、その夕、検非違使けびいしから小松谷の仲時の邸にとどけられていた。そして、それからも藤夜叉の行方には、ずいぶん捜査の手も尽くされていたらしいが、ついに分らずじまいの形で、今日にいたっていたものだった。

「殿。……今となって、なぞ俄なご後悔でございまするか」

主膳は、不服の余り、言いつづけた。

「後はかまわん。たとえ、足利と喧嘩になろうと、こちらにも文句のあること。おもしろい懸合いになるぞとまで、あのさいは、きつい御命ぎょめいでございましたのに」

「さればよ、理窟はないでもない。元々、藤夜叉は当家が抱えていた田楽女でんがくひめだ。いわば高氏が当家から奪ったものよ。それを奪い返しても、苦情はないはずと、考えていた」

「いや、殿には、高氏が小右京を奪うなら、小右京の代りに、藤夜叉を……との烈しいお怒りであったように存じますが」

「それもあったな」

まるで他人事ひとごとみたいである。ひそかな自己嫌悪が、あくまで、それに密着するのを恐れてでもいるらしかった。

「まったくは、その意趣だった。しかしな……主膳、藤夜叉も今では、ただの田楽女とはわけが違う。高氏との仲には、子さえもうけている女。そうだ、子の許へ帰してやろう」

「えっ、せっかく理不尽をしのんで、ここへ取り籠こめておきましたのに、その藤夜叉を」

「そうだ、家来を付けて、三河一色村へ送り返してやれ。じつの所、女苦労など、うるさくなった。藤夜叉にもはや執心しゅうしんはない」

「ほう？　……では」

相手は主君である。腹を立てられぬ腹いせに、主膳はそのあきれた顔を、わざと大げさにしたものだった。

「殿には、全く藤夜叉に、ご執心はないものなので？」

「ない」

道誉は言い放ってから、

「いまは執心というほどでもない」

と、少し濁した。

「これは、意外な」

「なにが意外だ。藤夜叉にしろ、小右京にしろ、醜女しこめであったら、つまらぬはなし。つまりは美女であればこそ、業ごうが煮にえると申すものだ」

「それや、仰っしゃるまでもございませぬが」

「……とすれば、美いい女などは、天あめが下した、二人に限ったものではない。またさほど、女ひでりに渇かわいている道誉でもなかろうが」

「ならば、もう主膳などが、何も申しあげる儀はございません」

「いいか。さっそく、藤夜叉の身は、一色村へ返してやれよ」

「が、その前に、お会いにもなりませぬか」

「そうだな？」考えこんで、

「やはり、いちど、なだめておかねば、まずかろう。こちらの乱暴も悪かったと」

「しかし、高氏の方にも、胸に覚えがありましょう。乱暴は五分と五分です」

「まあよいわ。とにかく、明早朝、従者四、五名付けて、三河まで送ってやれ。……そして、そうだな、夜食の折、山吹ノ亭へでも連れて出ろ」

池の向いに、井出ノ山吹を写した離亭はなれがある。道誉は、そこを茶堂としていた。

ここのところの謹慎中も、彼は蓄えの茶壺ちゃこなど解いて、茶を賞したり、花を挿いけたり、書を読み香こうを焚たくなど、酒以外にも、何か独り楽しんでいた。――だから、そんな一面だけをここで見れば、彼には“君子くんしノ風ふう”があるといっても、おかしくない。

池には、初蛙はつかわずの片言が、ケロケロ聞え出している。

藤夜叉は、痩せていた。

「……えっ？　では明日、三河へ帰してくださいますか」

彼女の身は、陽当りのわるい一室に、二人の老女の監視のもとに、道誉の留守中、軟禁されていたのである。

なんで、こんな理不尽な目にと、日夜、怨んでいたが、今は、

「ありがとうございまする」

と、早川主膳の前では、つい涙ばかりだった。

「いずれ、くわしいことは、殿からまた」

主膳は、すぐ去った。

主膳にすれば、何ともここは不面目な立場である。しかし、彼女はそんな彼を責めている眼のいとまもなかった。ただもう、

「不知哉丸はどうしていやるか。ともかくも、ここを解かれて、帰ることさえ出来れば」

と、それだけで、胸はいっぱいなのだった。

そして、明日の旅支度から、夕化粧まですました頃、ふたたび主膳が姿を見せ、彼のあとに、みちびかれていた。

「では、手前は退がりますが、殿が離亭はなれの内でお待ちです。どうぞ、彼方の渡りから、山吹の内へおすすみを」

道誉は、湯上がり姿であった。

白い衫衣すずしに、唐団扇からうちわを持ち、からだを斜しゃに脇息から、藤夜叉の姿を眺めていた。

「蚊が入る」

手の唐団扇のうごきは、そのためらしい。早い季節の蚊が、どうかすると、プーンとかすめる。

「藤夜叉、後ろを閉めて、こっちへ寄れ」

池いけの面もの縁の方は、簾であった。藤夜叉はいわれるまま、通いの妻戸をしめて、恐々とすこし前へすすんだ。

「久々だな」

藤夜叉は、自分の膝の痩せを、見つめていた。口惜しさも、二重である。が、耐えることしか、ここでは胸に持てなかった。

道誉の領下、近江の田楽村でんがくむらにいた頃の幼いあたまに、この人を、

「ご領主様」

としていたものが、どうしても、いまだに、どこかの恐れにある。

それに、いまでも当時の一座の衆や、義父の花夜叉は、この人の扶持ふちに養われているのである。

「非道な人、悪魔のような悪戯いたずらを好む人」と憎んでみても、それはひそかな唇を噛むのみだった。

「主膳から聞いたか」

「はい」

「悪かったの」

「…………」

「昔は昔、いまは足利殿と、子まで生なしているそなたをな」

「…………」

「怒るなよ。これには、仔細もあることだった。とはいえ、ふた月の余も、そなたを押し込めおいたなどは、言語道断」

まるで、家臣の不埒ふらちでもあるかのように、

「家来どもはいつまでも、そなたを昔どおりな、わが家の抱え田楽と思い誤っているらしい。それがつい、間違いの因もと」

ともいって、いたわり抜く。

白々しいとは憎みながらも、憎み切れぬ程なやさしさに、いつか、藤夜叉も、ややなだめられていた。その上、伊吹の昔ばなしだの、不知哉丸のことなどを、問い出されると、女ごころは、つい、恨みを、迷はぐらかされもする。

また。ここには酒もない。見えるのは、茶具、香炉、書架しょかの書巻などであったから、何となく気もおちつき、道誉の人柄までが、これまでになく優雅に思えた。

やがて、灯を見たので、彼女が退がりかけると、

「いやまだ宵だ。せめて夜食を共にしてゆけ」

と、道誉はとめる。いつか自身で自身を持ち迷っているらしい。

昼には、酒が入っていた彼だ。それからの夜膳の酒に、道誉はまた、べつな美味さを追いはじめた。もう藤夜叉が、立とうとしても、立たすことではない態ていだった。

「もひとつ」

と、酌つがせ、また彼女へも、

「なぜ、うけぬ」

と杯を強しいて、夜が更けるなどは、意にもない。

こうなると、その酔眼には、女の美が、ただの女体としてのみ映ってくる。彼にある是非ない残忍なものが、しきりに杯を吸い、また藤夜叉の窶やつれた美に、密ひそかな舌なめずりを思うのだった。

藤夜叉は、身をずらせた。少しずつ、後ろへと。……そして、女が女の身をまもるときの姿態しなを硬こわめた。

「はははは。藤夜叉」

急に、道誉は相好そうごうをくずしてみせた。といって、女のこまかな用心は解けようもないのである。

「思い出すぞ」

しかし、もう竦すくんで動けない生き物を前においているように、道誉は自信にみちていった。

「そなたが、そうして見せると、一そう伊吹の頃の小娘がこの眼に甦よみがえされてくる。おれを嫌って、そなた、伊吹ノ城から跣はだしで田楽村へ泣いて帰ったことなどあったな」

「…………」

「あとで聞けば、あの頃すでに、そなたはたった一夜の客の高氏に、身をまかせていたのだそうな」

「と、殿」

「高氏の噂はいやか」

「い、いいえ。もう、おいとまを。……晨あしたの旅じたくもございますから」

「まだ、朝には間がある。三河へ返してやることはきっと返す。いまは子持ちの女、一生側におくとはいわぬ」

「仰っしゃるとおり、子が待っておりまする。それを思うと」

「身も世もあるまい」

「それまで、ご推量のくせにして、余りといえば、ご無態な」

「無態、理不尽。すべていわれなくても心得ておる。だが藤夜叉、よっく胸に手をあてて考えてみろ。そなたも悪い」

「な、なぜでございまする？」

「いかなる女も、ままにならぬ女はなかった。伊吹ノ城でも、この都にいてさえもだ。ところが、自分の召抱えている田楽女でんがくひめの……それも小娘ずれのそなたにだけは、したたか、道誉の沽券こけんをきずつけられた。忘れようにも、ともすれば、忘れられぬ」

「おゆるし下さいませ。もう遠い前のことなどは」

「むむ、いつまで、こだわッていたくもない。けれどおれと高氏とは、なぜか女のことでは、ふしぎに妙な宿敵の巡り合せになってくる。それには男の意地も手伝う。……いや、そんなことは聞かすにおよばん。おれはどうしても、いちどはそなたを、ぞんぶんにする。せずにおかぬ」

「…………」

「ややもすれば、この業ごうが煮えたぎるように、そなたの体のうちへも、道誉という男を烙やきつけねば、一生、妄執もうしゅうは晴れやるまい。藤夜叉、これほど男からいわれたら、もう眼をふさいでもよいであろうが」

「……な、なにを、仰っしゃいます。いくらむかしのご領主とはいえ」

「ばかな」

するどく直って。

「領主。そんなものを鼻にかけて、誰が、かほどに手間をかけて女を口説くか。そなたの養父、花夜叉の一座にしろ、以後も変りなく召抱えているのをみても思うがいい。道誉はただ男としてだ」

「あっ。たれかッ」

彼女は、妻戸へ肩をぶつけた。

しかし、道誉は見ていた。あわてて捉つかまえようとはしないのである。

そこが開かないのを承知だからでもあるが、なぶるほど、狂うほど、また悲しむほど、女の美が増すのを知って待つかのような、彼のいわゆる男根性なのだった。

そこの物音は、すぐ止んだ。と共に、灯も消えている。

おそらく、侍部屋の一つにまだ起きていた早川主膳は、池向うの離亭はなれに聞えた藤夜叉の叫びも耳にしたことにちがいない。

「……？」

が、もちろん、彼は近寄らなかった。

ただ、離亭の辺の、黒い山吹の茂みと、さざ波もない池水を見まもりながら、ほっと、自分の気の弱い吐息といきに、気がついていたに過ぎまい。

何がそこで起ったかは、主膳でさえも、怪しげな想像図に眩めくるめくほど、分っている。

「……ひどいことをなさるもの」と、主君の獣欲ぶりに舌を巻く。

いや主君の好色は驚くに足りないが、その豹変ひょうへんぶりには、ただあきれるばかりなのだ。――あんなにまで、昼には後悔して、早々に藤夜叉の身は三河へ返してやれ、と言っていたかと思うと、たちまちに、これである。

陰森いんしんな、何か、やりきれないほどな、短くて長い気のする刻々こっこくが過ぎている。……ケロ、ケロロ、と池の初蛙もまた啼きだしていた。

主膳は立ちしびれた。

けれど、いくら佇たたずんでいても、離亭はなれの内は、それきり何の気配もしない。すべてはそれで終ったように感じられる。それはマナ板にのせられた一個の白い女体が、あの異常な閨技けいぎをほこる主君のうでに、思うさま分解され変質されているような光景を彼のあたまに執しつこく染めていたのだった。――だが主膳は、そういう目にあった幾人もの女が、やがてはみな主人の局に、生いけ簀すの美魚のごとくよろこんで飼われているのを眼に見てきた。女とはそういうものかと、今夜も思わざるをえなかった。

すると、ほどへて、

「おや？」

とつぜん、彼は庭をななめに走って、池尻の木蔭に、身をかがめていた。

「……藤夜叉か」

彼が耳にしたのは、離亭はなれの裏かと思われる辺に聞えた二度目の異様な響きで、とたんに、鹿のような迅い影が、築山の笹叢ささむらを突いてどこかへ消えていたのである。すぐ裏へ廻ってみると、果たして、亭のうちは狼藉だった。破られた妻戸が欄らんに仆れかかり、上着やら帯やら、女のものが、室内から縁へかけて乱れていた。

「殿っ……。殿。何事かこれにございましたか」

すると、暗い中で、道誉が、ものうげに言っていた。

「主膳か。……眠たい。母屋おもやの寝所へ行って寝るぞ。こんな物、取り片づけておけ」

キラと、室内から氷の欠けみたいな物が、主膳の足もとへ飛んで来た。

主膳が拾い上げてみると、それは鞘さやのない懐剣だった。女の護身のそれも、無念そうに、ただ白い刃のままだった。

つづいてまた、道誉の声で、

「……塀は高い、門には寝ずの番がおる。藤夜叉も朝になれば、庭のどこからか、泣き顔を拭って姿を見せるにちがいないのだ。そしたら、そちがまた、ようなだめて、こんどは本当に三河まで送ってやれい。もう用事はすんだ。明朝は、あいさつにも及ばぬぞ」

そう聞えたと思うと、道誉はもう、離亭はなれを後ろに、母屋の方へ渡っていた。

自分はなかった。ただ生きようか死のうかと、闇のかぎりを、走りつづけている息のくるしさだけがある。

だからこそ、あの佐女牛の邸の高塀もやすやす越えられて来たのだろう。木へよじ登り、梢こずえのさきから外へ夢中で跳び下りていた藤夜叉だった。

走るうちに、

「死んでしまえば……」

川音は彼女を少しおちつかせた。

帯もせず、肌着に下紐だけだった。田楽村の野性な一少女頃の潜在を、道誉の野獣の爪にかきむしられて、はしなくも、その本質が彼女の血に甦よみがえっていたのかもわからない。

「……畜生」

と、彼女は風に唇を噛んだ。それは足利殿の想おもい女ものとも見えない狂女の眦まなじりだった。世の姫君そだちの女性とは根本からちがっている。たとえば、走るにしても、気の狂ちがッた白鷺しらさぎが汀なぎさに何かを探し廻るような迅さであった。

でも、高氏のことだけは、

「殿に合わせる顔はない」

と、胸に忘れず、そして、

「……子のある身で」

という辱に、体じゅうを焦やかれていた。この汚れた母の体で、何でふたたび不知哉丸を膝に抱けようかと、一途ずに思いつめているのらしい。

元々、田楽親方の花夜叉が、人買いから買ったか、親なし子を貰って来たかして、とにかく、一座の花形にまで、育てて来た藤夜叉なのだ。教養のありなしをここに問うなどは無理である。彼女は生れただけの女なのだ。……ただ天性の美と踊りの妙技だけを持っている。

今、思えば。

高氏はそんな彼女を、つい、自分たちの社会へ引き込む科とがを犯おかしていた。

そもそもは、子を生ませたことが是非ない方向をとらせたのだが、その後悔から、高氏は彼女を鎌倉におかず、またその生みの子も、嫡系に入れ得ずにある状態なのだ。わけて人知れぬ大望を抱く高氏にすれば、彼女の無教養が、未来には逆な不幸にならぬかぎりもないことは、ふかく惧おそれていたにちがいあるまい。

しかし、こんどの科とがは、彼女自身が、われから招いたものだった。無断で子を連れて、こんな都の、しかも殺伐さつばつな時に出て来たことが因もとである。今となっては、どう道誉を憎んでみたところで、虚空こくうに答えもないのだった。

×　　　　　　　×

一条ノ末、相国寺裏の裏町。

どこ一軒、起きている灯もみえない真夜半まよなかを、三、四人の童わっぱが、

「たいへんだよっ、誰か来ておくれよ、人が死ぬよ」

と、わめいていた。

ほど近い吉田山の法師の庵から、いつものように、ほかの童わっぱと、高野川の落ち口へ、夜網を懸けに行っていた命松丸も、その中に交じっていた。

「なに。女だって」

「身を投げたのか」

大人たちは、彼らの後から、わらわらと駈け出した。河原には、ほかの子らも騒いでいる。たった今、加茂の早瀬へかけて、女の姿が、浮きつ沈みつ流されて行ったと言い騒ぎ、

「こっちだ、こっちだ。こっちに見えたよっ」

少し下流しもの方では、べつな童わっぱが、どなっていた。

京の吉田山には、命松丸ひとりを留守において、兼好けんこうが、伊賀を歩いていたのは四月半ば頃で、その間に彼は、

「ちょっと、お門かどを通りましたから」

と、名張なばり街道に沿う小馬田こまたの服部家はっとりけの門に姿を見せている。

だが、うさんな旅法師とでも見られたのであろう。門の小者は、奥へ取次いでもくれなかったし、それに不平顔もせぬ兼好もまた、

「いや、べつだんな用事でもござりませぬ。お夫婦ふたりとも、ご息災とさえ伺えば、それで祝着しゅうちゃく。ただよろしくおつたえを」

とのみ、飄ひょうとして、すぐ立ち去ってしまったという。

それと、あとで聞いて、

「なぜ、ひと言、わらわにまで取次いではくれなかったのですか」

と、卯木うつぎが、家来どもの疎漏そろうを悔やむと、良人の服部治郎左衛門元成も、

「それは、惜しかったの」

と共に喞かこッて、なろうものなら呼び返したくも思ったが、すでにその人は、西か東か行く先も知れないというし、かつは邸内にも、ほかに容易ならぬ“滞在客”を抱えていたので、

「まあ。またいつか、お目にかかって、おわびをする時もあろうよ」

と、夫妻は忘れることにして過ぎた。

ところで、小馬田は、伊賀山中の一庄で、服部家はこの地の小領主なのだった。

元成は、いちど武士を捨て、家も勘当の身だったが、養父の死後、呼び返されて、ぜひなく、当主の跡目をついでいた。でもなお、妻の卯木も彼も「――どうかして武門の外に」という初志は変えないものの、事情はそれをゆるさない。

去年の笠置かさぎ、赤坂の合戦へは、この伊賀からも、たくさんな参加者があったし、以後も宮方と鎌倉方とが、暗黙裡あんもくりに、ねめあっている現状なのだ。

そして、そんな中での小地主の服部家も、表面、どっちつかずに命脈を支えているが、しかし妻の卯木とは切ッても切れぬ楠木家との関係から、じつは、赤坂落城以後の楠木家には、この家こそが唯一の“たのむ木蔭”となっていたのである。

一時、都あたりで、

「正成死せり」

と沙汰された頃も、当の多聞兵衛正成たもんびょうえまさしげは、この小馬田に身をかくしていたのであり、その後も、風の如く来ては、また、風の如く伊賀の外へ去っている。

それだけではない。

なお今年になっては、奥金剛おくこんごうの多聞寺たもんじに避難していた正成の妻子たちが、山づたいに、伊賀の卯木を頼って落ちて来た。――さきに正成が捨てた金剛山のふもと下赤坂しもあかさかの城に、北条方の武族、湯浅定仏ゆあさじょうぶつが入ったので、たちどころに、山上の避難者だった正成の家族らは、危険にさらされて来たのであった。

もういうまでもないが。

二月頃からこの小馬田へ来ている容易ならぬ“滞在客”とは、その正成の家族なのである。つねに良人の居所さえも知れないうえ、幼な子三人を抱え、わずかな家臣らと共に、これへ身を寄せていた久子以下の、亡命の眷属けんぞくたちであったのだ。

すると、この四月中旬となって。

その者たちの上に或る吉報が、河内から聞えて来た。

それは、正成の弟正季から来た密書のうちに見えた消息だった。

文意は、ざっとこうである。

およろこび下さい。下赤坂の一城は、やっと先頃、われら郷党の手で奪とり回かえしました。

従って、もう金剛のお住居にも、ご不安はございません。

さだめし多聞丸たもんまるたちの幼い者も帰りたがっておりましょう。

近日、お迎えとして、正季が兄に代って参さんじますから、諸事、お物語りは、そのせつに。