私本太平記

古市ふるちの朝は、舟の櫓音ろおとやら車の音で明けはじめる。

ほどなく、散所民さんじょみんのわめき声だの、赤子の泣き声。そして、市いちの騒音も陽と共に高くなり、やがて型どおりな毎日の生態と砂塵が附近一帯をたち籠こめてくる。

「まだ帰らぬの」

「……帰りませんなあ」

出屋敷でやしきの板かべの一間から、日野俊基は、外ばかり見ていた。――夜来、侍かしずいていた石川ノ豊麻呂とよまろも、まんじりもしなかった瞼である。

「たかの知れた放免一人、あの二人が、討ち損じるはずはないと思われますが」

豊麻呂には、自責もあった。

俊基の身をここへ隠し、つき纒まとう八荒坊は、高野街道へおびき出して、頼春と菊王の手で打ち果させるという計は、そもそも、自分が妙策と信じていい出したことなのだ。

「ご窮屈でも、弁ノ殿には、しばし、ここにてお待ち下さいませぬか」

「お身はどこへ？」

「万一のため、部下に命じて、高野街道を中心に、手分けさせておりますが、それらの者も、なぜか、まだ一人とて立ち帰って来ません。自身、石川まで行って、吉左右きっそうのほど、確かめてまいりまする」

豊麻呂は出て行った。

いや、そんな悠長さではなく、飛ぶがごとく駈けてゆく背は、いかにも自責のつよい若者の純情ぶりを思わせる。

ところが。――その豊麻呂もなかなか戻って来なかった。すでに午ひるすぎ。やっと帰っては来たが、その姿は、朝にもまして疲労と埃ほこりにまみれていた。

「どうした？　豊麻呂」

「なんとも、解げせぬことになりました。八荒坊が討たれたらしい形跡けいせきもなく、頼春と菊王の安否の程もわかりません」

「さては、不首尾か」

「が、部下どもの探りによれば、天見あまみの辺では、八荒坊にもあらぬ偽山伏の放免の死骸が、幾つか見られ、そのどれもが、みな矢キズを負っていたと申しまする」

「はての。二人は、弓は持たなかったはず。さらには、同類の偽山伏が、ほかにも大勢いたとすれば、何ぞの手違いが、起ったものに相違ない」

「されば、放免どもはいつか、弁ノ殿がここにお潜ひそみのことまで偵知したらしく、日頃から居る地元の諜者いぬもみな挙あげて、ここの出屋敷のぐるりを見張っておりまする」

「なに、ここをも？」

俊基は、愕がくとした。

すべては破綻はたんか、と思わぬわけにゆかなかった。そして常々、ふところの深くに持っていた一包の毒薬が、すぐ意識となって、肌の毛穴に、人知れず、覚悟をそそけ立たせてくる。

いちどは鎌倉に囚とらわれた前科の身だ。絶体絶命とみたら、いつでも護持する綸旨りんじを灰として、自身は毒を仰服あおぐ決意を秘めていたのである。――しかし、これが公卿というものか、姿は、常と変らぬ静かな人に見えていた。

まもなく。散所民の板小屋や繋かかり舟ぶねの苫とまに、チラチラ灯を見る夕となっていた。すると、街から出屋敷の長い土塀の外へかけて、

「喧嘩だ、喧嘩だっ」

と、俄にわかな人つむじの声がわき揚がッていた。

喧嘩は散所街さんじょまちの名物といってもいい。

が、今夕のは、ただ事でなかった。出屋敷をつつむ六波羅の捕吏と、散所民との間に起ったものである。

昼、淀川方面から古市へ乗り込んで来た一群があった。これを待ッていたらしい地元の放免めあかしを先頭に、出屋敷の掘割口だの裏門までの、地形しらべにも念を入れた上、やがてのこと、

「それっ」

捕手頭の顎合図あごあいずの下に、

「この内に、御不審のかかった人間が潜伏しおるとの報しらせである。手抗てむかう者は、用捨ようしゃなく六波羅へ曳くぞ。邪魔するな」

とばかり、一挙に出屋敷の内へ、混み入ろうとしたものだった。

この日、豊麻呂の旨をふくんで、すでに殺気だッていた出屋敷の雑用人らは、

「そんな者はいない！」

「よそに問え」

「散所ノ太夫のおゆるしがなくば一歩も通せぬ」

と、棒、槍、野太刀、狩弓などを持って立ちふさがった。

出屋敷の倉番、帳方ちょうかた、舟手、軽子頭かるこがしら、その他、ここで諸役についている者は、おおむね無籍むせき無禄むろくの浪人だった。

かれら浪人の生態や、日頃の言なども、おもしろい。「おれの祖おやは、七、八代前までは、平家の小松殿の身内だったが、壇ノ浦このかた落ちぶれて」と、いうのもあるし。「おれどもの家は、木曾殿と共に都へ上って、一時はこの地方で、全盛をきわめたものだが」と、喞かこつもあり、蒙古襲来もうこしゅうらいの役えきに、わしの大祖父は、どう働いたとか。承久ノ乱では、宮方へついたがため、家名を失い、以後はこの通りな半百姓だ――などと、いずれも、今の我が身には誇れもせず、ただ、過去ばかりを回顧しあっている手輩てあいだった。

そして、明け暮れ、ばくちに耽ふけったり飲ンだりの、自堕落な中に甘ンじている者かと思えば、そうでもない。

「――時に会あえば、俺だってこうしてはいない」とか。「世が悪いのだ、正しい世直しが行われれば、俺どもも立ち直る」などという放言の裏に、何か事あれかしの一ト旗を考えて、それには石川の散所ノ太夫などが、たのもしい木蔭と寄って、いつか徒党をなしたものである。

ここのみならず、こうした浪人輩は、公家くげという地主や、武家天下の地頭制の地割りなども一定された今では、かつての如き、土地の斬り取り強盗もできないところから、自然、世路せいろに充満していて、叡山えいざんみたいな法城にすら、ずいぶんその堂衆中には、この類の浪人が化けこんでいるという。

とにかく、そんな手輩てあいが、この出屋敷にも、百人以上はいると見えたから、六波羅の捕吏といえども、たやすく、

「踏みつぶせ」

とも、出られなかった。

さりとて、この中と睨んでいる日野俊基を、やみやみ見のがす彼らでもない。押し問答も、数語で終った。

「面倒だ。土塀を越えろ。どこからでも躍りこんで、当とうの悪公卿あくくげを引ッ張り出せ」

乱闘が始まッた。

捕手方も無慮むりょ七、八十人はかぞえられた。だが内部の浪人群だけでなく、散所街の雑人ぞうにんたちはみな出屋敷の味方だったから、彼らはたちまちいたる所で、袋だたきの目にあった。

夜になった。石河原の散所街の上に、大きな月がのぼる。それが一そう地上の喧騒を不気味にしていた。

「まるで一揆いっきだ」

捕吏の頭かしらは、呟つぶやいた。

いちど、崩れた捕手方も、たった今、六波羅からの増援が着いたと聞いて、また気勢をもりかえしている。だが、それに対峙する出屋敷の浪人方へも、散所民の加勢が刻々とふえて、

「一匹も中に入れるな」

と、まるで小合戦の様相だった。

問題はもう、日野俊基の身を、渡す渡さぬ、などではない。裸の民と権力との抗争だ。

今日にかぎらず、この種の啀いがみあいとなると、いつも血をみるまでは熄やまなかった。だから近国の地頭や六波羅でさえ、

散所一揆

といえば、事長びくも覚悟か、手を退ひくかだった。ただの一ぺんでも、法的な処理などつけえた例ためしはないのである。

まさに、今夜の形相は、それに近い――。

加うるに、道明寺川から駈けつけた六波羅兵は、おそらく探題直命の者どもだろう。捕吏、放免などの手ぬるさとは違って、殺到さっとうするやいな、

「下種げすども、命はいらぬのか」

いきなり、矢を射浴びせて、

「かまわぬ。片っぱしから、虫ケラ塚としてしまえ」

と、まるで戦場へ立ち向うような勢いで、まず前衛の散所民から駈けちらしにかかった。

凄愴せいそうなおめきが応こたえた。無数な影が崩れ立つ。しかし、蜘蛛くもの子と逃げちるものも、すぐ捲き返して来ては、捕方の背後をつく手段に出たり、また、どこからともなく、石の雨を降らせて、敵に面を上げさせなかった。

「豊麻呂」

「弁ノ殿」

二人は、眸ひとみと眸で、ことば以上のものを、期しあった。

そこは出屋敷の役部屋だった。灯もなく、さしいる月の白さだけが、死の床を思わせる。

「……だめだのう、もう」

「そんなことはありません。お心づよく、この豊麻呂をお頼みくださいまし」

「其許そこもとの心は信じているが」

いううちにも、ここの屋根にまで、ばらばら石の雨が降っていた。当然、それはすでに、出屋敷の構内へ、はや六波羅の手が混み入っていることを教えているものだった。

「……菊王も、頼春もまだ帰らず、捕吏どもは、わしを搦からめぬうちはここを退のくまい。さて、どうしたものか」

「いやいや、石川の父の太夫も、この御難儀を、坐視しているはずはありませぬ」

「月の空から、石が降る世の中だ。なかなか人の心もさだかでない」

「父の散所ノ太夫を、二心の者と、お疑いなされますか」

「ではないが、身に帯ぶる、みかどの綸旨りんじが気がかりなのだ。身は、いかにともなれ、万一綸旨が六波羅の手になど渡らば、こたびこそは、正中ノ二の舞ぐらいな騒ぎでは事すまぬ」

「あっ。ここもはや」

豊麻呂は急に、彼の手をとって、外へ出た。

そして、駈け乱れる跫音あしおとのすきに、彼方の土倉の一つへ駈けた。俊基の身を、内へ隠して、彼自身は、倉の外に、太刀の鐺こじりを反そらして立った。

味噌倉みそぐらか。塩カビの香のつよい闇が、べっとりと、肌にひたつく。

俊基は、得知えしれぬ物に腰をおろした。こうなっては、運を天にまかせているしかないと思う。

「……さても、われながら、数奇さっきな生涯を見るものだ」

公卿に生れ、殿上に仕えてきた身が、なにを求めて、こんなあさましい窮地に自身を追いこめて来たのやら。

と思いはしても、この期ごとなって、それを悔いたりする彼ではなかった。

沸たぎらすものは、むしろそれとは反対な志操への信仰だった。志士的な熱情だった。

この味噌倉の闇へも、はや死の手は刻々に近づきつつあるかもしれない。

しかし、じぶんの亡魂はかならず、北条幕府の滅亡を見るだろう。と考えて、彼の胸の悲歌は、笑いをふくんだ。そして自身の死もまた、荘厳な国の犠牲とかがやき観みえて来るのだった。

「弁ノ殿」

扉のすきから、外の豊麻呂が、小声で告げた。

「お気づかいなされますな。あの火の音は、捕手どもをくらますため、散所の者が、わざと二、三ヵ所に放ったもの。炎は、遠くでございますから」

いわれて、気づいた。

俊基が上を仰ぐと、棟木むなぎの隙や屋根の破やれ目めに、赤い火光が映じている。遠いといったが、バチバチ火のハゼ音まで耳につく。

そのうちに。

「すわ」

彼も全身をそそけ立てた。突然、土倉の近くを、駈け乱れる跫音がしたのだ。おもわず、外へ、

「豊麻呂」

二度ほど呼んだが、その時、豊麻呂の答えもなかった。

「ついに来たか」

彼の手は、ふところの毒薬の一包を、無意識に触れていた。

たとえ、幕吏がこれへ踏み込んで来ても、生ける俊基を捕えることはできないのだ。彼らは毒を嚥のんだ死骸を見て茫然とするだけだろう。――俊基は、その光景を思いながら、しいて心に嘲笑をたたえた。しかしまた、咄嗟とっさには、秘勅の書を、どう処理するかに、はたと迷った。

「ここには、灯もない。灰とすべき火もなくては？」

とたんに、がらっと、土倉の扉があいた。

外の赤い闇を後ろに、数名の影がそこに見えた。太刀の柄へかかッた俊基の右手は、盲目的にそれへ向って、抜き打ちを加えようとした。

「私ですっ」

跳び退いた一人がさけんだ。

「――弁ノ殿、菊王でございまする」

「やっ、戻ったか」

「仔細しさいあって、遅くなりました。おゆるし下さいませ」

「して、頼春は」

「残念ですが、頼春どのは、たッた今、捕われました。わざと、弁ノ殿に似せて、みずから捕われて行ったのでございまする」

「俊基の身代りにか」

「一とき、ここの囲みを解くためにです。……が、すぐに、それは弁ノ殿に非ずと敵もさとるでしょう」

「いまのうちです」

豊麻呂も一しょに急せいた。

「すぐ、ここを脱ぬけ出て、荷舟の底に隠れ、堀の水門から川ノ辻へお落ち下さい。さ、さ。一刻のまもお早く」

いまは何を訊きき返している暇もない。

せかれるままに、俊基は土倉を出て、堀の方へ走ッた。

一そうの荷舟がある。菊王が先へ飛び乗り、つづいて、俊基も手をとられて、苫とまの下に体を隠す――。出屋敷の浪人七、八名は、後ろ向きに立って、四方へ眼を光らし合った。

豊麻呂が、繋綱もやいを投げた。

「では、先々とも、お心つけて、首尾よう御使みつかいをお遂げなされませ」

「おう、さらばだ」

俊基は、苫の蔭から、忙せわしない別辞を返す。

「もう案じるな。ここが助かるような身の武運なら、先々とても、首尾はよかろう。豊麻呂、いずれ帰洛きらくのうえには、都からよい沙汰するぞ」

菊王は、棹さおを取って、すぐ岸を突いた。

そこらにあった腰蓑こしみのをまとって、散所者の舟人ふなびとに似せた姿も、それらしい。たちまち出屋敷の水門を離れ、舟は一と筋の川へ泛うかび出ていた。

いや、この辺は、水の静脈じょうみゃく動脈だった。大小無数の川が、河内平かわちだいらで落ち合っている。石川の本流、餌香川えかがわ、道明寺川、恩智川などが、いわゆる“川ノ辻”をなしており、また、三角洲だの両岸の芦の彼方にも、散所部落の屋根が望まれ、大きな月一つのほか、すべて渺びょうとしていた。

「菊王」

「は」

「あいにく、こよいは満月。あまり河心かしんへ漂い出るな。遠目も恐い」

「して、どう落ちのびまするか。ここは川ノ辻です。西へ下れば、摂津の墨すみノ江え。北へ行けば、淀川へ出てしまいますが」

「高野へ向うのに、水路はとれぬ。それにまた、川筋には川関もあるはず。ひとまず、舟はどこかへ繋つないで、夜半を待ち、陸路くがじへ上がって忍んで行こう。それしか、策はあるまいが」

舟は向きを代える。

芦と芦のあいだを縫い、流れの速くない江のふところを探して行く。貧しい部落小屋が岸に見えた。しかし、灯もなく、騒がしい気配も見えない。菊王は一つの杭に繋綱もやいをとった。

「……潯陽江頭じんようこうとう、さながら、ここは琵琶行びわこうの詩」

俊基は独り思った。

やっと落着きをえた主従は、月もささぬ苫とまの蔭に潜んで、何か長いこと、ひそひそ語りあっていた。

菊王が、昨日からの一ぶ始終を語っていたものであろう。また今日、立ち帰って来た出屋敷の危急を見て、頼春が、「こここそ、自分の死所」とばかり、われから捕吏に身をまかせて、捕われて行ったことなども、つぶさに告げていたにちがいない。

「……が、事々残念ばかりでもございません。加賀田の山奥では、やがては宮方のお力にもなろうかと思われる一隠者に出会いました。その人は」

と、彼が、毛利時親ときちかなる人物の発見を、ここで熱心にしゃべり出したときだった。急に、俊基はその声を抑えて、

「しっ……」

と、苫の外へ顔を出した。

つい近くの杭に、もう一そうの苫舟とまぶねがあったのである。人もなきかのようであったが、チラと小さい灯が点ともった。そして弱々しい赤子の声が、ひイっと、水に響いて来たのだった。

赤子の泣き声は、まもなくやんで、夜はまた、芦のそよぎもない、水しじまに返っていた。

「やれやれ、赤子でよかった」

菊王は胸をなでおろして。

「……舟住居の夫婦者か何ぞでございましょう。まず大事はありませぬ」

彼はまた、話をつづけた。

毛利時親

についてである。

菊王としては、隠者いんじゃ時親に、よほど心をひかれ、一個の有力な宮方お味方の発見とまで考えているらしいが、日野俊基は、そうは買わない。

おおむね、知識の人は他の知識を、想像だけでまず多寡たかをくくる。

俊基がそんな軽薄ではないにしろ、彼とて、新しい宋学そうがくの造詣ぞうけいにかけては、堂上一般の若公卿なみに、いやそれの先駆者ぐらいな誇りもある者だった。

「そうか。……つまりは田舎儒者いなかじゅしゃだの、その者は」

「いえ、どうして」

菊王は、主人の無残な結論へ一そうムキになって言った。

「なかなか、そのような、ぬるい人物とは、見受けませなんだ。いわゆる高士こうしの風でもございましょうか」

「そちは、ひどく心酔だな」

「楠木家の御兄弟――正成、正季まさすえどのも師事され、奥河内の若い郷党輩きょうとうばらからも、お師として、慕われておるのを見ても」

「山家に住んで、ちと小難こむずかしげな書物など飾りたてておれば、田舎武者には、さも、めずらしかろう。――世の名利みょうりを、あさましいなどといって、隠者めかしておるその類の似非者えせものは、世間せけん往々あるものだ」

と、俊基は手きびしい。

もっとも、彼のような実践第一とする志士的な眸には、口のみ賢さかしげに容態ぶって、時乱の外にだけいる隠遁者などは、およそ虫の好かぬ卑怯者ときめていたことでもあろう。――そんな者よりは、俊基にすれば、自分の身代りに捕われて行ったと聞く船木頼春の方へ、この宵は、万斛ばんこくの涙を覚えていたに違いない。

と。二人の話の途切れに……すぐ近くの杭の繋かかり舟ぶねの苫とまから、またしても、さっきの甲かんだかい赤子の泣き声が、水谺みずこだまをよんでいた。

「ち。よく泣かせるナ」

菊王は舌打ちして。

「わが殿にも、いまのまに少しなと、うとうと手枕たまくらでもしておかれねば、お疲れが癒いえますまいに」

「泣く子はぜひもない。まして人の子」

「どこか、繋綱もやいをよそへ移しましょうか」

「それはいいが、大丈夫か、辺りの様子は」

「ここだけでなく、ほかにも人影のない岸はありましょう。……あれ、またヒイヒイと、ひきつけそうな泣き狂いだ。これや、いけない」

艫ともへ這い出て、菊王は、もやいを解いた。そして舟を突きかけると、ゆるい波紋が、隣の苫舟の暗い灯までを少しゆるがせ、そこの舟べりから、

「……もし」

と若い男が、縋すがるような声音こわねでこなたへ呼びかけた。

「見ず知らずのお方へ、とんだ御無心でございますが、よんどころなく、病人と赤子をおいて、ちょっと街まで一ト走り行って来たいのでございます。何とも恐れいりますが、その間、ここの苫とまを、見ていていただけますまいか。すぐに戻ってまいりますゆえ」

「さあ？　……」と、菊王には、生返辞なまへんじしか出なかった。

そのあとも、ただ、

「それはさぞかし、お困りだろうが」

とだけ呟いて、苫の蔭なる俊基へ、眼問めどいしている風だった。

俊基は、そこから、隣舟となりぶねの若い男のすがたを、月の波映はえいの中に、まざと見ていた。

浅黄布の粽頭巾ちまきずきんに、つづれてはいるが派手っぽい肩衣かたぎぬを着、冠者袴かじゃばかまという身なりは、すぐ芸人とわかる者だった。

けれど、面おもざしは賤いやしくなく、難をいえば、三十すぎの壮者にも似ず、どこやら神経質にみえる。が、それも稼かせぎの弱い舟芸人が病人を抱えての、世帯苦労のせいかとも、察しられなくはない。

「菊王」

「はい」

「気のどくそうな。……ま、暫時ならば、心配なく用事に行って来るがよいと、申してやれ」

「そういたしますか」

と、菊王は、隣舟の男へ。

「おあるじが、ああ仰っしゃって下された。しかし、こちらも、泊り舟ではない。早く帰ってくれぬと困るが」

「はい、はい。……ありがとうぞんじます。では、大急ぎで行ってまいりますれば」

「街へ何しにおいでなのか」

「それがでございますよ」

と男は、いちど苫へ入って、妻の枕もとへかがんでいた。何か病人へ言いふくめてでもいるらしい。それからまた、舟べりへ姿を見せて。

「なにしろ、家内の母乳ちちが出ませんので、乳児ちのみには、葛くず、米の粉などを湯掻ゆがいては、飲ませておりますが、今夕、この辺りの散所街さんじょまちは、どこもかしこも、えらい騒ぎでございましてな」

「ほ。……そんな騒ぎがあったのかね」

菊王は、とぼけて。

「――それで、用達しも出来ずにいたわけなんだね」

「諸所に火の手は見えますし、六波羅衆が入って、合戦になったとか、いや捕物だとか、この辺の散所衆まで、棒キレなど持ってみな出てゆく様子。とても買物などには上がれません。……で、街の空のみ眺めていましたが、赤子は飢ひもじゅうなり出して、ヒイヒイ泣くし、あいにく家内の容体も、こよいは常より病状が悪いので、途方にくれていたところでございまする」

「じゃあ、舟にはほかに、誰もいないのかい」

「生れてまのない赤子と、家内が寝ているだけなのでございます。それの葛粉くずこやら薬などを、街で買求めて来たいので……いまも、家内の枕もとへも、わけを話してやりましたら、安心して、頷うなずいておりました。すみませんが、一ト走り行ってまいりますから、ご迷惑でも、その間だけ、どうかここをお願いいたします」

男は、あとを頼むと、心も空のように、岸へ上がって、どこへともなく駈けて行った。

菊王は見送ってから、

「いじらしいなあ」

そしてまた、独り呟つぶやいた。

「しがない舟芸人とはいうものの、女房思いな、やさしげな男だ。散所者は荒っぽいというが、こんな夫婦もあるのを見れば、そうでもないのか」

すると、苫の下で、

「菊王」

俊基がまた呼んでいた。彼も、家に残してある妻の小右京こうきょうを思い出したことでもあろうか。

「ちょっと、隣の舟を覗のぞいてみぬか。急に赤子も泣きやみ、苫のうち、妙に何の気ぶりもせぬが」

「なるほど、そう仰っしゃれば？」

菊王も気になっていたらしい。そっと、隣の舟へ這い渡って行った。

暗い苫のおくには、ぷんと病臭のようなものが籠こもっていた。小さい灯皿が横木に架かかっている。むしろの上に、雑巾ぞうきんのような薄べったい夜具よのものが敷いてあった。……菊王の重みで、少し傾いた舟の揺れを、病人はすぐ体で知って、木枕の上の顔を、ふと、もたげかけた。

半ば、黒髪にかくされて、女の顔は、見られようもなかったが、その白さは、柳の糸に架かった月ともいえようか。それに物怯ものおびえでもしたらしい眸が、はっと、菊王をして、見ては悪いものを見たような罪の意識を抱かせたほどだった。

「…………」

そうっと、出来るだけ静かに、彼は俊基のそばへ戻って来た。

「別条はございません。泣きつかれて、赤子もスヤスヤ病人のふところで寝ついたらしゅう見えまする」

「女は」

「ぎょっとして、木枕の顔をうごかした風でしたが」

「それきりか」

「はい。物も言いえぬ態ていの病人です。それにまだ、いとうら若い女房でもありますゆえ」

「思えば、気のどく。今日のことも、この俊基から起った騒ぎだ。これを見ても、人の世のことは、一波が万波。誰へどんな禍いがおよんで行くやら分らぬものだな」

「そこまで、因果いんがのおよぶ果ての果てまで、いちいちお胸に傷いたんでいたら、国事にお尽くしもできますまいに」

「そうなのだ。わし自身とて、愛いとしい小右京こうきょうとも別れ、公卿の栄耀えようもすてているゆえ、そこは眼をつぶっているが、しかし、何も知らぬ貧しい良民ほど憐あわれなるはないのう。……そうだ、持ち合わせの旅薬たびぐすりがある。これは典医の光雅みつまさから、麝香じゃこうをふくむ貴薬とか申して贈ってくれたもの。これに少々だが金を添えて、女を慰めてやるがよい」

「え。これを縁えんもないあの夫婦へ」

「いや、一河がの縁だ」

「それはさぞ、よろこびましょう。やがて女の良人も戻りましょうが、その前にお志を告げて、いまの怯えを慰めてやりましょうず」

菊王は、それを持って、再び、隣の苫とまを訪れた。そして、すぐ戻ったが、俊基へは「……泣いてよろこんでおりました」と告げたのみで、多くも語らず、なにか考え顔に落ちこんでいた。

「菊王、なぜ沈んでおる」

「いえ、沈んでなどおりませぬが、どう考えても思い泛かんでまいりません」

「何をば？」

「いま、近々と見て来た舟芸人の妻ですが」

「それが何としたのか」

「たしかに、どこかで見たことのある女房なのです。けれど、はっと思ったのは刹那せつなで、また、そうではなかったのかと、迷われもして来ますし」

「つまらぬ迷いを」

そこへ、彼女の良人が、息もせかせか岸の上に姿をみせた。そして隣舟へ帰るやいな、何度も礼をくり返した。

「や。早かったな。赤子の葛くずの粉ことかは、手に入ったか」

「おかげで」

と、男はふたたび、ていねいに頭を下げた。

大道芸人もおなじ舟芸人といえ、やはり身にそなわる芸味がにじみ出るものだろうか。せまい舟べりで小腰をかがめた姿の線がいかにもいい。この辺の散所民と同視していただけにふと目をひかれた。

はてな？

菊王はまたしても、男の病める妻を思い合わせた。が、やはり思い出せなかった。といって、夜舟ばなしに夜を更ふかしていられる境遇でもない。すぐ棹さおを取って、彼の舟と離れながら、

「なにしろ、舟住居ではたいへんだな。大事になさいよ。赤子もお内儀も」

「ありがとうございました。おかげで乳呑ちのみにも、さっそく、葛粉くずこを掻いてやれまする。いずれへのお旅路やら存じませぬが、あなた様方も、お気をつけて」

「ああ、夜がすみが深くなったな。月もぼやけて来たし」

「ままこの先の洲すでは、川の衆でも、よく舟底をのし上げます。御用心なされませ」

「おおよ。おさらば」

川面かわもを這う白いものに、もう相互の舟影は、朧々おぼろおぼろになっていた。

ややしばらく、菊王の棹は、水の流れを探り探り、人なき岸もやと、さまよっていた。

陸おかへ上がって、深夜の潜行へ移るには、まだ時刻が早い気がする。さればとて、河心は流れが早いし、岸は油断がならないし、気が気でない。

すると、朧な中に、櫓音ろおとが聞え、つづいて、

「旅のお方。……もうしっ。さきほどの、旅のお方」

と、つい今しがた、別れて来たばかりの男の声が近づいて来た。

舟影はすぐ見えた。男は、櫓づかを片手に、

「少々、お待ち下さいまし。お呼びとめして、重ねがさね、失礼ではございますが」

「まだ、何ぞ用かい」

「なんとも、不覚でございました。お別れした後で、病床の妻から、貴重なお薬だのお金をいただいた由など、涙ながら聞かされまして」

「で、礼を言いに追って来たのか。いや、あれはお主あるじが、一河いちがの縁じゃと申されて、憐れなお内儀に上げたもの。そうまでのお礼は、かえって、わがお主には、御迷惑かも知れないよ」

「はい。その御迷惑も、お察しせぬではございませぬ。……けれど、妻へいただいたあのお薬苞くすりづとは、朝家ちょうかの典医寮でなくては用いぬ物かとぞんじまする。で、じつは俄にわかに」

「えっ」

菊王の手の水馴棹みなれざおが、水の中で、ぶると顫ふるえた。もすこし、男のことばの裏に何かが密ひそんでいたら、一颯さつの水玉と共に、棹は、相手を河へ叩き落していたかも知れない。

「何をばかな。あれやお主あるじが、人様からいただいたお薬だわ。要いらざる察しを……。したが、それはとにかく、おぬし散所者の風情で、どうしてそんな細かな点に気づいたのか」

「お気色を悪くなさらないで下さい。常なら、さまで心にとめもいたしません。ところが、さいぜん街へまいった時、はしなく、恐こわい噂うわさをふと、耳に入れて帰りましたので」

「な、なに。……町で恐い噂を耳にしたからだと」

「はい」

「わしたちのことをか」

「もしや、と存ぜられますが」

「ど、どんな取沙汰を」

夜目だが、菊王の語気、ただの形相ぎょうそうではなかったようだ。

が、男は自己の善意にかたく拠よって、それは人も善意で汲んでくれるものと、信じている口ぶりだった。

「さ……。その儀でございますが。ここは、さりげのうお別れした方がよいか、または、存ずる旨を、ありていにお告げ申した方が正しいだろうか、夫婦ふたりして、お身の上なども、思い迷うたのではございましたが」

「…………」

「しかし、行きずりの御縁と見すごし、万一にもお行き先にて、取返しのつかぬ厄やくにでもお遭あいなされたら、てまえども夫婦ふたりは、生涯の悔いを心のそこに噛むことであろ。……妻もさように申しますし、てまえも、さこそと心が決まりましたので、俄に櫓ろを把とって、かくはお跡を追うてまいった次第でございまする」

「ふうむ」

なんのために。また、何を知って。

もう菊王の一存では、返辞のかぎりでもないし、判断もつかなかった。彼のあいまいな唸うめきは、舟底で聞いているであろう俊基の意志を待つまでのつなぎだった。

「……菊王」

「はっ」

「悪意の者ではなさそうな」

「と、私も存じますが」

「この夜がすみ。舟べりと舟べりとの高声などは、心ないわざ。ともあれその男を、こなたの苫へ招き入れ、膝ぐみで仔細を聞いてみたらどうか」

すると、男の舟から、

「ならば、そこの川洲かわすへお上がりなされませぬか。しばし、梁杭やなぐいにお舟をつないで」

と、先に漕こいで、芦の蔭へ、水先して行った。

川洲の島には、鮎小屋らしい小屋があった。俊基がその辺に腰をおろすと、菊王は万一を警戒してか、ひたと主人の脇にちかく片膝を折る。そして左の片手を太刀の鯉口こいぐちに忍ばせておく身構えも忘れなかった。

「さ。何をお耳に入れんとするのか、早ういえ。申してみい」

「はい。お手間をとらせてはなりませぬ。それゆえ、あけすけに申しまするが、眼の前におわせられるのは、弁ノ殿、日野俊基朝臣でいらっしゃいましょうが」

「うぬっ」

菊王は、ひざまずいてなどいられなかった。思わず身を突っ立てて。

「下郎げろう。なにを、証拠あかしに」

「あ、もし……。お隠しなされますな。街の噂、妻にいただいた貴薬。二つを思い合せて、さてはと、思い当ったのでございまする。まして、こう近々とお目にかかりますれば」

「菊王、下にいよ」

俊基は、彼を抑えて、自身、男へむかって言った。

「つつむまい。いかにも儂みは日野右少弁ひのうしょうべんだが、そちが告げたい真意は何か」

「はい。街で聞いた六波羅衆のうごきによると、やがて川筋すべても洗われて来るようです。また、高野路の諸所も手配りが行き渡っているとか。どうぞ、お旅路の先をかえて、一刻も早く、ここをお落ちなされますように」

男の忠告を、俊基は疑わなかった。もし欲心の上なら、密訴して、六波羅兵をみちびいて来るはずだ。――さはなくて、こちらの一片の情に、彼も恩を感じてくれたものだろう。

「かたじけない」

と、心から彼はいった。

男は、彼のいんぎんな礼に、かえってあわてて。

「いえいえ、お礼なら手前の方こそ、山々申さねば相なりませぬ。それよりは、少しもお早く、ここを落ちる御思案をお決めなされませ」

「そちは、当所の者か」

「ごらんの通りな舟芸人。まずは散所の住民も同様な者でござりまする」

「ならば、この辺の地理には詳くわしかろうが、高野路もふさがれ、水路もならぬとすれば、袋の鼠、どう落ちのびる道があろ」

「高野へは、ぜひともお越しなさらねばなりませぬか」

「いまは実を打ち明けるが、或る御使いをおびて、第一に紀州高野へ、次に伯耆ほうきの大山寺、越前の平泉寺と、順次にめぐって、やがて帰洛きらくもいそがねばならぬ身」

「では、お着がえも相なりませぬな。川関にもかからず、地頭の領も経ずに、高野へ参るには、ただ一つ、ここより天野山金剛寺の裏岳うらだけを越え、葛城かつらぎから粉河こがわへ出る細道のみでございますが」

「おう、それを択えらぼう。とはいえ、西も東も分らぬここの川洲だが、どう行ったら、捕吏の眼をのがれえようか」

「ご安心な地へ出るまで、てまえが、ご案内いたしましょうが、そのお姿では」

と、男は鮎小屋の内を覗き、破れ笠や、腰蓑こしみのなどを持ち出して来て。

「これで、一時、お身をお包みなされませ」

「……が、そちはその間、病の妻と赤子をどうしておくか」

「お案じ下さいますな。乳児ちのみもよう寝ついておりますし、家内へもただ今、仔細を申し聞かせてまいりますから」

男は、自分の舟へもどって、すぐまた、苫の下から上がって来た。

洲すは、島になっているが、男は浅瀬を先に立って渡って行き、さらに、道もない芦川原をかきわけて、ほどなく一つの散所部落の岸へ上がった。

もう深夜だが、一切、口もきかずに三人はただ歩いた。

男は部落の裏を巧みに縫って、やがて一本の街道を早足で横切ると、あとはいちめんな野路のじだった。それも尽きて、野末のずえの山を見ると、

「では、お別れ申しまする。……彼方の山が岩室いわむろで、まもなく、金剛寺の西の国分峠、あとは南へ南へと、粉河までは、山つづきです。どうぞ、おつつがなきように」

菊王も、ここではもう、疑念を一掃して、男の親切を本心から謝していた。同時に、今の機会を失ってはと、

「ま、お待ちなされ。このままの、お別れも何やら……」

と、俊基と共に、野路の石に腰をおろした。そして、途々も訊きこう訊こうと思っていた、彼の妻のことを、きり出してみた。

「たしかに、どこかで見た女性にょしょうには相違ないが、さて俄に、思い泛かぶところもない。それに御辺ごへんのものごしといい、よも、お夫婦ふたりとも、根からの舟芸人では、おわすまいがの？」

「これは、お買いかぶりで……」

男は、菊王に問われて、はたと、恥じらい顔だった。

「元々、ただの舟芸人にすぎませぬ。氏素姓とてない散所者。妻とて、同様にござりまする」

それは、迷惑そうというよりも、拒こばむ風でさえあった。

「いや、さしつかえなら、悪問わるどいは、控えよう。したが、芸名ぐらいは」

と、俊基が代って訊くと。

「オ、それも申さいでおりましたか。……イヤどうも失礼をいたしました。てまえは、申楽師さるがくしと申しましても、しがない大道芸人にひとしい、杉すぎノ本もとの雨露次うろじと申すものでございます」

「雨露次？」

「はい」

「杉ノ本は、生地の名か」

「さようで」

「すると、伊賀だの。伊賀の一ノ宮には、古くから山田申楽さるがくの座がある由。そちも山田申楽のながれを汲む者か」

「め、めっそうもない」

雨露次は、俊基の知識で、そこまで探り当てられると、ひどくあわてて。

「ただ今も申したような、身過ぎ世過ぎの大道芸、山田申楽の端くれにも連つらなるほどな者ではございませぬ」

また菊王が、そのそばから、

「して、お内儀の名は？」

と、彼の空虚をついた。

妻の名は、秘す気もないのか、または急に嘘も出なかったのか、ふだん呼びなれているままに、

「家内は、卯木うつぎと申しまする」

と、彼は答えた。

「卯木どのか」

なんども、菊王は呟いて。

「……卯木どの。それも、どこかで聞いたような気はするが？　……さて、これ以上根ほり葉ほりは、ごめいわくであろ。それだけ伺っておけば、またいつか、再会の縁にめぐまれぬこともあるまいし。――では、雨露次どのとやら、ご息災に」

「ありがとう存じまする。御縁もあらばまた……。ごきげんよう」

雨露次は、もとの道の方へ、独りすたすた引っ返して行った。

彼と別れて、主従が、岩室を越え、次の鉢ヶ峰寺の一堂に眠ったのは、明け方ぢかい頃だった。

「……あっ？」

と、その際、俊基が旅衣を解きかけつつ、異様な声を発したので、菊王も、故なくぎょッとしていると、

「しまった」

と、くり返して。

「菊王、何としようぞ、知らぬこととはいえ、宵のうち、わしは心もどうかしていたのであろうか。……常に肌に持っている毒薬を、旅薬の苞つとと間違えて、そちの手から、あの雨露次の妻へ与えてしもうたらしい」

「げっ？」

「典医寮からくれた旅薬はこれにあるが、人知れず持っていた毒薬の方が肌にない」

「では、あれや毒薬だったのでございますか。そ、そんな物を、常にお持ちとは」

菊王も仰天した。

あんなにまで、涙を流してよろこんでいた雨露次の妻である。もう今頃は、服のんでしまっているにちがいない。

良人の雨露次が帰って、いかに恨むことであろうか。二人は、慄然としたが、どうしようもない。ふいに耳をついた鉢ヶ峰寺の鐘の音に打たれて、二人とも蒼白な顔を鐘の行方に俯伏うつぶせた。二人の冷たい汗は、仏の名号みょうごうをとおして、無意識の罪を、一念に詫びていた。

「またそろそろ腹をすかして、嬰児ややが乳をせがみ出す頃……」

野路をいそぐ男の胸に、そんな思いがたえずあった。

俊基主従を途中まで送って、人目にふれぬ暗いうちにと、河内野を駈けるように、もとのわが家の苫舟へ帰ってゆく申楽師さるがくしの雨露次うろじであった。

ほどなく、餌香川えかがわが広まり、まだ寝しずまっている散所部落が見えてくる。

さきに、越えた浅瀬の水を彼はザブザブ渡りこえて行った。そして、以前の川の中洲なかすへ帰り着くと、そこで初めて、

「ああ」と異常な緊張から解かれたような風だった。――袴のすその水をしぼって、しばらくは、そのまま空を仰いでいる。

ゆうべの満月は、あとかたもない。

その月も、俊基朝臣や菊王の姿なども、すべてが、一夜の夢だったような心地がする。

どこか、東の山の端はは、はや明けかけているのだろう。川ノ辻あたりの水面だけが、ぽかっと白い。行々子よしきりのヒナやら雲雀ひばりやら、ほの暗い芦のうちでは、もうチチチチが聞かれ出す……

彼は知らない。寸前に待つ運命を、まだ何も覚さとっていなかった。

しかし、彼と別れた俊基は、ちょうど、この時刻ごろ、鉢ヶ峰寺の一堂で、心にもない昨夜の過失に気がつき、愕然がくぜんとしていたのである。

所持の毒薬を、べつの旅薬とまちがえて、彼の妻に与えて来たことを今朝となって知ったのだが、恐らくは、それを告げるためだけに、ここへ駈け戻って来るはずもないだろう。――ましてや、雨露次に虫の知らせもなかったのは、ぜひもない。

「……卯木うつぎ」

わが家の苫舟とまを見ると、彼は岸の上から、もう妻の名をよんでいた。――その声には、一刻離れても、お互いに、待ちつ待たれつの、常日頃の夫婦仲が、ことばのほかに溢れていた。

「いま帰ったよ。……さぞ心細かったであろう。嬰児ややはあれきり眼をさまさなかったか。……待て待て、さっそく、葛粉くずこを湯掻ゆがいてやるからの」

舟べりを踏む。

そして、苫とまの外を半ば巡り歩いてゆくうちに、ふと何か変った様子でも見たのだろうか。彼はあわてて身を這うように伏せて、

「卯木」

と、もいちど呼んだ。――が、返辞はない。

苫の内の灯は消えているし、あの眼ざとい妻が、寝返りを打つ気配でもなかった。雨露次は転まろび落ちるような恰好で、中へはいった。

そして、そこらの木枕やら寝床やらを、まっ暗な中で、狂気のごとく、なで廻しつつ、

「あっいない。ど、どこへ」

彼のつまさきで、器が砕け、とたんに動顛どうてんした彼のからだが、大きく舟を揺すぶった。

「卯木っ。卯木……」

また外へ出て、うろうろと、苫の外を巡り巡り、水へ向って、声をからした。――果ては、その声も、どっと、ただの大きな嗚咽おえつとなりながら、洲すの陸おかへ盲目的に駈け上がった。

すると、待っていたように、鮎小屋の蔭にひそんでいた一群の人影が、わらわらと、すぐ彼の姿を埋めていた。いうまでもなく、六波羅の手の者どもだった。

うむをいわせず、蔽おおいかぶさって、雨露次をねじ伏せ、縄をと、ひしめく群れへ、

「何をするっ」

と、彼の方も、ままにはなっていなかった。

こうした刹那には、つい正味の自己が出てしまうのも、ぜひがない。それまでの彼とは似もやらず、捕手の二、三を足わざにかけて、一瞬に、彼らの重圧の下から後ろへ跳び退がっていた。

「人違いするな。わしはこの辺りの舟芸人じゃ。申楽師さるがくしの雨露次という者。なんの咎とがで、曳ひこうとなさるか」

「うそをつけ」

あざ嘲わらう声がする。それが、捕手頭か。

「おい、雨露次とやら。きさまあ侍だな。いまの手なみは舟芸人の芸当じゃあるまい。……いや、そんなことは、あとで訊こう。とにかく屯所たむろまで来てもらおうか」

「たむろとは？」

「知れたこと。わざわざ六波羅から駈けつけて、藤井寺に本拠をおいている御人数の溜り場だ」

「そんな所へ、曳かれて行くいわれはない。身に罪の覚えもないものを」

「言い開きなら、たむろで申せ。なんの覚えもない奴が、なぜ、このような中洲なかすに舟をつなぎ、しかも、ゆうべから人目を避けていたのか」

「舟住居は、浮寝の鳥じゃ。その夜その夜、さだまる岸に寝るとは限らぬ」

「では、おなじ杭くいにもやってある、あの空舟は、何なのだ？　……あれへは、誰を乗せていたのか」

「知らぬ。いずれ、ぬしなき流れ舟か何ぞであろうに」

「知らぬとはいわさぬ。あれは出屋敷の荷舟。舳みよしに烙印やきいんもみえる。その出屋敷の水門から逃げのびた曲者を、きさまが水先して、これへ繋つないだものにちがいあるまい。……また、ここから何処ぞへ、逃げ道の案内をして立ち帰って来たものだろう。うぬの帰りを待ち伏せていたのだ。縄目が恐いなら、ここで即座に、日野俊基の行った先を、申し述べろ」

「ばかな」と、雨露次は耳もかさず、

「日野俊基などとは、聞いたこともない。よそに問え」

と、しいて嘲殺ちょうさつした。

捕手頭は、それをまた、声高く、嘲わらい返した。

「そうか、うぬがいわぬなら、うぬの女房の口から訊こう。……ばかな亭主だ。ここで、すんなりと泥を吐いてしまえば、病人の女房も、痛い目にもあわず、すぐ屯所たむろから帰されるものを」

「しゃっ……。では」と、仰天して、

「妻の卯木は？」

「もう一ト足先に、たむろへ曳かれて行ったのだ。それでもきさまは、じたばたするのか。なお、手抗てむかいいたす気か」

「む、無慈悲な」

「なにが無慈悲ぞ。女房を憐れと思うなら、白しらをきるのはよすがいい。ええい面倒な、四の五をいわせず、引っ縛からめろ」

言下に、部下の人数は、おめきかかって、ふたたび雨露次の身を地にねじ伏せた。雨露次はもう手むかいもしなかった。夜は明けて、川ノ辻には毎日の櫓音ろおとが、今日も変りなく行ゆき交かいしていた。

わずか百余の兵でも、軍が駐とどまると、幽邃ゆうすいな庭も、一夜に殺伐な辻と変ってしまう。

それも、権威ある寺では、立ち入りなど許さぬが、藤井寺は往年の洪水こうずいで荒廃したままだった。本尊の石川観音の御相みすがたが、からくも茅葺堂かやぶきどうに守られている程度である。――で、昨日から、六波羅兵と放免ほうめん（密偵）どもの、煮炊にたきの跡や馬糞やらで、そこは狼藉ろうぜきを極めていた。

「ち、うるさいなあ」

ここの部将らしい虎ヒゲの男だった。一堂の濡れ縁に腰かけて、どなっていた。

「ギャアギャアと、いつまで餓鬼を泣かせておくか。赤子の声などは、変な里心さとごころがついていかん。いいかげんに捥もぎ離して、女だけをここへ曳いて来い」

兵の一人が駈けよって、それへ答えた。

「飢ひもじいせいだそうです。米の粉か葛粉くずこをくれと、女は申しおりますが」

「乳は出ぬのか」

「産後の病とかで、嫋々なよなよと、物に縋すがらねば歩けぬような母親なので」

「やっかいな囚人めしゅうどだ。ま、仕方がない。裏の堂守どうもりに言って、粥かゆの汁でも母子にくれてやるがいい」

部将は本庄鬼六ほんじょうきろくといって衛門尉えもんのじょう、六波羅ろくはら検断所の一将だった。威張るはずである。

「おい」

と、その顎をまたすぐ、横の兵へ振って。

「この暇ひまに、放免組の一人に、ここへまいれと申せ」

まもなく、放免溜りから、眼の大きな、木菟みみずくみたいな顔の男が出て来て、彼の前にうずくまった。

「放免の権三ごんざでございますが」

「そちが組の頭か」

「さようで」

「どうしたんだ。おとといから、放免組の手では、いっこう何の実績も挙らんではないか」

「おそれ入ります。何せい、総頭そうがしらの忍おしノ大蔵だいぞうが、一昨日来、消えてしまいましたので」

「まだ死骸も見えぬのか」

「見当りませぬ」

「ばかなはなしだ。放免の総頭ともある奴が」

「てっきり、船木頼春にたばかられて、天見あまみの辺で、どうかなったものと考えられますので、その頼春を、昨夜から拷問ごうもんしておりますが、口を開きませぬ」

「彼奴は、ひとかどの侍だ。放免の調べぐらいで、口を開くはずもあるまい。いずれ、六波羅ノ庁の白洲で叩こうわい。それまでは、日夜、警固をおこたるな」

ところが――。

その船木頼春が、たった今、仮牢としておいた庫裡くりの内で、舌をかみ切って自殺したと知らせて来たので、本庄鬼六は、仰天して、すぐそこへ飛んで行った。

……が、すでに、こときれていたのである。鬼六は、唯一の生き証拠を失ったとして、警固の兵に当りちらし、地だんだを踏みつつもとの方へ戻って来た。

そして、ふと。

さっき、自分がいた堂の濡れ縁の前に、一枚の莚むしろを見た。――莚の上には、水藻みずものような黒髪をさっと束ねて、朝の光にも耐えぬかのごとく俯っ伏していた、うら若い女房が見えた。

「……そうだ、今は、日野俊基の行方を知る生き証人は、この女と、女の良人としかいないのだ。大事に生かしておいて、責めねばならぬ」

鬼六は、黒髪を見すえながら、もとの座へ腰をおろした。

「……女」

「はい」

「名は」

「卯木うつぎと申しまする」

「何歳に相なる」

「…………」

本庄鬼六もつい見惚れた。

が。われに返ると、とつぜん、六波羅検断所の白洲で猛たけぶような地声に変った。

「幾ツだと訊いておるのになぜ答えん。何事も素直にいわぬと、仮借かしゃくせぬぞ。痛い目には、あいたくあるまい」

「二十六になりまする」

糸のような声である。

二十六か、女ざかりだナ、と鬼六は思う。さらに「……もっと、顔を上げろ」といって見たかったが、気がさして、鬼六もそこまでは、言いえなかった。

苫舟の底に病んで久しいせいだろう。そんな者の妻とは見えぬ嫋々なよなよしさであった。梨なしの花みたいな皮膚である。いやいや、かりに五ツ衣ぎぬの裳もを曳かせ、雲の鬘びんずらに、珠の釵かざしを簪かざさせなば……と、鬼六は眩めまいのような空想にとらわれた。それはまた彼の詮議立せんぎだてのうえにも、酷むごい興味をそそッていた。

「聞けば、申楽を渡世とする舟芸人の夫婦とのことだが、そちも良人も、ただの散所者ではあるまい。生国はどこだ」

「……はい」

「はいではない。どこだ、生れは？」

「都の辺りでございます」

「そうだろう。都ならではの容姿が見える。して良人の姓は」

「雨露次うろじといいまする」

「それは芸名と申すもの。本名を申したてい」

「いえいえ、七条河原の小屋仲間にいた根からの貧しい芸人です。ほかに名はございませぬ」

「たしか、か」

「……はい」

「ま。そこは、後で洗うとしよう。では、その雨露次は、昨夜から今暁へかけて、病人のそちを独り舟へ残して、そもどこへまいったのか。知らぬとはいわさんぞ。おなじ洲に夜泊よががりしていたもう一艘にいた者を、どこへ逃がした。……さ、それをいえ」

「…………」

「それさえ、素直に白状いたすなら、ここはすぐ解いて帰してやる。さもなくば、夫婦とも、六波羅ノ庁まで差し立てて、白洲の糺問きゅうもんを受けねばならんぞ」

「ゆめ、何も存じません。……私は、舟底に乳児ちのみを抱いて寝ておりましたし、良人がどこへ行きましたやら」

「よしっ」

鬼六の舌打ちは、憎悪に変ってきた。急に、ぎらぎらした眼で、辺りの兵を見まわしながら呟いた。

「あとの人数は、まだ雨露次をこれへ曳いて見えぬな。彼奴を縛からめて来たら、夫婦を莚むしろに並べて、泥を吐かしてくれる。――その間、赤子を添えて、観音堂の裏縁にでも繋つないでおけ」

この朝。

部将としての彼には、なお他方面に、火急な事態をひかえてでもいたのか、言いのこすやいな、部下をひきつれ、藤井寺から古市の出屋敷の方へ向って、馬を飛ばして行った。

その藤井寺へ、雨露次が曳かれて来たのは、すぐあとだった。もちろん、卯木とは、べつな所に監禁された。またなぜか、その日も、次の日も、夫婦は吟味の莚に曳き出されもしなかった。

六波羅兵と散所民の抗争は、きのうも今日も、いたる所で、血の雨、石の雨をみせていた。

もう焦点の問題などは、問題の外なのである。

日ごろの憎しみ合いだけが、相互の狂気をつのらせていた。古市ふるちだけではなく、玉手、柏原、恵我えが、高安あたりの散所民もまた、呼応して、

「川止めの関を解け」

「稼業かぎょうができぬ」

「おれどもを、干ひぼしにする気か」

「辻結びを解け」

「放免どもを追ッ払え」

と、彼らの結束力は、兵の行動を、随所で立ち往生のほかなきにいたらせた。

この日増しな様相には、検断所派遣の本庄鬼六も、手のくだしようがなくなった。――兵を駆かッて、弾圧すれば、数を加えて来るのみだし、なだめていれば、藤井寺の営さえ、彼らの奇襲と遠巻きに委いせられて、糧道も絶たれかねない勢いだった。

「始末が悪い相手」

彼は、つぶやく。

だが、自身の姿が、すでに散所民の狂暴を刺戟する権力の代行者に見えているものとは決して気づかない。――反対に、石川ノ散所太夫義辰なる者こそ、暴民の背後で糸を引いている怪物だと、睨んでいたが、

「さて？　古市の出屋敷や、石川城へ当るには」

と、それの敢行には、さすが、二の足がふまれてしまう。

手持ちの兵は少ないし、よしんば、兵力があったにせよ、散所ノ太夫を相手とすれば、たちまち、合戦の端たんとなる。

公卿のうごき、寺院の呼応、そうなれば、一切は予測しがたい。――また当然、六波羅探題の指令もなければ、出来うる芸でもないのだった。

「この上はただ、主脳の御決断を待つばかり……」

鬼六は、毎日のような地だんだのうちに、六波羅の指示を仰いで待った。――日ならずして、早馬は帰って来た。が、意外にも、

「すぐ引揚げよ」

という指令である。

「――北条殿の御方針として、地方の紛争などは、何事によらず、事を大きくすな、とのおさしず。……されば、日野朝臣の追跡も、ひとまず打ち切り、当所にて捕えた散所民なども、みな解き放ッて、さっそく兵を戻せとの令でおざる」

伝令のこんな口上は、鬼六としては、意外だし、心外でもあったようだ。けれど、彼が河内へ出ているあいだに、従来の強硬な六波羅的な武断主義が、鎌倉の方針によって大きく修正され、同時に、探題以下の大更迭だいこうてつが、近々に行われよう、という噂なども、やがては彼も、後になって耳にしたことではあった。

とにかく。

その代りには、本庄鬼六も、収拾しゅうしゅうのつかない泥沼から、救われたような気はしたであろう。――即日、彼は、川止めの関を放ち、辻結びを解き、また藤井寺の囚人溜めしゅうどだまりへ数珠ツナギにしておいた散所民を、みな解いて、

「いのち冥加みょうがな虫ケラどもだ。六波羅へ送られれば、どいつもこいつも、投げ込み墓に入るところを、これも鎌倉殿のお情け。ありがたく心得ろ」

と、恩に着せて放った。

それらの釈放人のうちには、舟芸人の雨露次もいたし、彼の妻の卯木も、もちろん、交じっていなければならぬはずだった。

「ひどいなア。……まるで野盗が住んだあとみたいにして行きおった」

藤井寺の堂守は、ひとりで腹をたてていた。

むりはない。その日、本庄鬼六らの六波羅兵が、急に引き払って行った跡の景は、なんとも狼藉ろうぜきなものだった。いくら無住同様な寺にせよ、欄らんや建具は手当り次第、薪まきにしているし、大小便をした坑あなに土さえ埋いけて行こうとした様子もない。

「……が、まあまあ白鳳期はくほうきの御本尊、石川観音の御像みぞうが持ち出されて、焚たき物にされなかっただけでも、目ッけものか」

堂守の一僧は、ぼやきながらも、やがて箒ほうきを手に、片づけはじめた。時代の良民は、みなそうだったろうが、天災に会ったような諦あきらめ顔が、彼の、せッせと働き出す姿にもあった。

黙々と、一坪掃はけば、一坪だけのもとの平和と静けさが、自分の手によって、大地へ取りもどされて来る。そんな小さい祈念を、せめてもの慰めにでもしているような風だった。

「おや？」

そのうちに、彼はふと、荒廃した庫裡くりと物置の裏手に気づいて、遠くから咎とがめた。

「誰だい。そこにいるのは。まだ誰か残っていたのかね」

「妙達さんですか。私ですよ。私でございまする」

近づいて来た男を見て、堂守の妙達は、眼をみはった。

「なんだ、雨露次さんかよ。さっきから、探していたのに」

「妙達さん。家内は、どこにおりましょうか、ご存知ではございませぬか」

「だから、お内儀の身になって、おまえさんの方を、心配していたのだよ。ほかの捕われの仲間は、ここの山門から皆、ゴミでも撒くように、解き放されたから、多分あんたも、一時どこかへ、立ち去ったに違いないと思ってさ」

「はい、他の衆と同様に、縄は解かれましたなれど、あの朝、妻の卯木も、ここへ囚われて来ていたはず……。その卯木が、どこにも見当りませんので」

「ああ、それでか」

「どこへでも行きおれと、山門から、突きとばされましたが、一時とて行くアテはなし、家内の安否も知れませぬので、もしやまだ寺内ではないかと、覗き歩いていたわけでございますが」

「そうかい、では、見つからないはずだよ、雨露次さん」

「えっ？」

雨露次はすぐ、色をかえて。

「卯木の身は、どうかされたのでございましょうか」

「いや、いや。これや、わしの言い方が悪かった。びっくりなさることはない。見つからないはずといったのは、わしの計らいで、あの藁葺御堂わらぶきみどうの観音堂の内に、こないだ中から、そっと寝かせておいたわけさ」

「ああ、では、あの御扉みとびらのうちに寝かされておりましたのか。妙達さん、お礼のことばもございません」

「……が、待っておくれよ。そう、よろこばれると、言い出しにくいなあ。びっくりなさるといったけれど、じつは、おまえさんのびっくりしそうなことが、ほかに一つあるんだよ」

観音堂といっても、ほんのワラぶき屋根の仮御堂である。せまい、ほの暗い、須弥壇しゅみだんの上に、聖観音の光背こうはいまでが金色こんじきの蜘蛛の巣みたいに仰がれる。

卯木は、この間じゅうから、ここの御壇みだんの下に、寝かされていた。

それも六波羅兵のいたわりだったわけではない。堂守の妙達とは、日ごろ顔見知りだったので、御扉みとびらを開けてくれたのも、薄い夜の具ものをかしてくれたのも、みな彼の親切だった。

しかし、兵がいる間は、妙達も、思うままには、ここへ来てもやれなかった。――で、今日の引揚げをみると、さっそく、枕もとを見舞って、彼女を力づけてやったが、なぜか、卯木は泣いてばかりいて、顔も上げない。

だんだん訊いてみると。

生後いくらもたたない嬰児は、彼女の乳も出ないふところで、ゆうべ、冷たくなってしまったというのである。

妙達は驚いて、

「では、抱いているのは、もう息のたえている冷たいお子か」

と、それでもなお、生けるもののように抱いている親心に、もらい泣きを催もよおさずにいられなかった。

――妙達はいま、以上のことを、良人の雨露次へ、こう告げ終ると、

「さ。はやく行って見ておあげ。かわいそうに、お内儀は、良人のおまえさんが、どうなったかと、それもまた、身も世もない心配らしいよ」

せきたてて、自分は自分の用に立ち去った。

雨露次は、藁御堂わらみどうの階きざはしを、這うように上った。歩く力もなかったのである。そして、暗い御堂の扉をあけた。舟底に病んでいたとおりな寝すがたが、すぐ彼の眸をただらした。けれど赤子の声はもう聞かれもしなかった。

「卯木……。ここにいたか。……わしじゃ、わしじゃ」

「おっ。あなた」

彼女は、良人が坐るも待たず、すがりついた。その手は、暗い波間で何かをつかんだ力だった。ごくと、込みあげるものも一瞬ときは呑まれて、わっと声と涙が堰せきを切ったのは、後からだった。

「…………」

須弥壇の観音像は、二つだが全く一つとなっている夫婦というもののこんな場合のすがたを、微笑みしょうの下に見おろしていた。雨露次の手には、妻の薄い背を打つ喘あえぎが、いつまでもわかっていた。そっともとの寝どこへ横たえようとしても、離れようとはせぬ卯木であった。

「……泣くな。もう、わしはどこへも行きはせぬ。六波羅兵は去いんだ、難儀も去さった。もうもうどんな事があろうと、再び、そなたの側を離れることではない」

「それは、うれしゅうございますが、ただ、申しわけないことを。……あなたに、申しわけがなくて」

「嬰児ややの死か」

「……見てくださいまし。……見てやって。……すやすやと眠っているような、この顔を」

「わるかった。みんなこの身の」

「いいえ、わたくしとても」

「なんの、舟住居の産後の冷えに、そのうえにもまた、この災難じゃ。したが、かかる酷むごい世よに、このような親効おやがいもない親の下に生れたのが、そもそも、運のない子。……ま、気をとり直せ。せめて、夫婦ふたりして、子の通夜つやなど、今夜はここで営いとなんでやるしかあるまいが」

夕方。堂守の妙達は、また、なぐさめ顔に、観音堂へ見えた。

「もう、六波羅風は去いんでしもうたし、誰へ気がねもいらぬことじゃ。お内儀がよくなるまでは、ゆっくり、ここで養生して立つがよい」

そして、晩には、また、

「これも何かの縁。わしも今夜は、小さい仏のお通夜を一しょにさせていただこうよ」

と、かたちばかりの供え物なども、彼が飾った。

「……倖せな子」

半夜の静かな念仏は、雨露次夫婦に、やがてそんな想いも抱かせた。

むしろ、苦患くげんを生きてゆかねばならぬ親こそ、業ごうの深い者なのだろう。……と思って、須弥壇しゅみだんを仰ぐと、金色の聖観音しょうかんのんの御手に、亡きわが子は、抱きとられているかとも見えてくる。

夫婦は、おもわず「……お願いします。来世はどうか、こんな宿業しゅくごうの深い親の仲で生れて来ずに、倖せな子に生れますように」と、心でさけぶ。すると、観世音の微笑は、「……それはよけいな取り越し苦労ぞ。この子は元々、私の子なのだ。いや世の衆生はみな私の子であるものを。……いま、おまえ方の子も、私の手によび返したまでのこと」――そう答えているように仰がれた。

と。そのとき、堂の外で、

「もしや、そこの灯影のうちに、申楽師さるがくしの雨露次は居るまいか。先ごろ六波羅兵のため、ここへ曳かれて来た者だが」

と、訊ねている声がする。

さっきから、まっ暗な境内を、さまよい歩いていた数名の武士があったが、その人影が、ここの小さい灯を探りあてて来たものらしい。

「どなた様で？」

用心ぶかく、妙達は、自分一人で縁へ出た。武士のうち、ひとりは際だって若かった。

その若い武士が言った。

「わしは、石川ノ豊麻呂だが」

「えっ。散所屋敷の若殿でいらっしゃいますか。ならば、仔細はなかろう。雨露次さんは、おりますが」

「卯木とやらは」

「はい。そのお内儀も」

「死んではおらなかったか」

「何を仰っしゃいます。亡くなったのは、赤子の方で、こよいは、その通夜をいとなんでいたところでございますがな」

豊麻呂は、つれていた家来と顔見合せて、ほっとした様子だった。そして、彼に代って、家来の一名が、事のわけを、こう話した。

数日前、日野俊基の消息をたずさえた高野の一僧が、石川城へ連絡に来た。

その消息の端に、「――過あやまって、雨露次の妻へ、毒物を与えた。過失といえ、悔恨にたえぬ。何とか、罪の償つぐないをしてやってほしい」と、伝えてきたものだという。

が。その毒薬は、あの折、雨露次がいぬ間に、苫舟を襲った捕吏の足もとに蹴ちらされてしまい、卯木は、それを手にさえしていなかったのだ。

「いや、そう聞けば、安堵あんどいたした。……雨露次とやら、あらためて、迎えをよこすぞ。日野朝臣から懇ねんごろなお旨もあること。そち夫婦の身は、散所屋敷に引き取って、不自由なきよう、取りたてて得させる」

豊麻呂は、そういって、まもなく帰った。

「では。……あれは毒薬だったのか」

――豊麻呂が帰ったあと。

「ああ、知らなんだ。神ならぬ身、おめぐみ下すった日野朝臣も知らぬ過あやまちだったとやら。それが、毒薬とは」

夫婦は、今さらのように、慄然りつぜんとし、また、ふしぎな命拾いに、驚いた。

もし、あのさい。

雨露次の留守で、卯木が捕吏に拉らっして行かれなかったら？　……。そして十数日も監禁されたこの災難もなかったとしたら。

疑いもなく、卯木はあれを、貴薬と信じて、飲んでいたにちがいない。

「卯木。これやただ事ではないぞえ。何度も、二人は生き疲れて、あの夜も、いッそ夫婦めおと心中をして果てようか……などと、そなたもわしも、つい死の安けさに引かれていたが」

「死ぬな……と、何かが、私たち夫婦に、こんな驚きを見せるのでございましょうか」

「そうとしか思われぬ。お互いの亡き親たちが、世に意気地のないわしたちを草葉の蔭からお案じて、つよく生きろと、叱っていらっしゃるような気もする」

「もうもう、夫婦心中をしようなどと、弱い心はお互いに抱きますまい。卯木も病気に負けますまい」

「おお、わしとて、武門嫌いの性さがが、世をせばめて、わざわざ、自分をこんな弱い者にしているが、自身の好きな道へ向えば、どんなことでもできるつもりじゃ。……わけて、わしのために、主家も郷家さといえも失わせたそなたを、その女一人ぐらいを、倖せにしてやることもできないでは、男として恥かしいわえ」

「そんなこと。もう、仰っしゃらないで……。恋は、どっちの罪でもありませぬ。恋が罪だなどとも思いませぬ。これが二人の求めた恋なのではございませんか」

「よういうた。元々わしたちは、何も、武門の出世や、殿上の真似びを、あこがれているのではない。どんな苦労をしても、そなたと暮せればという願いだけなのだ。……だがなア、そのためには」

「あなたは、御養家を勘当されて、都にもいられなくなりましたし」

「そなたもなあ」

雨露次はまたつい、沁しんみりした。男の自分がなした犠牲は覚悟の前としても、女の一生を大きくかえた自責は自責として始終胸に問われていた。それを洩らすと首をふる卯木がいつも、いじらしかった。

赤子のなきがらは、その夜、堂守の妙達と、父の手で、そっと、藤井寺の裏で、荼毘だび（火葬）に付された。

それから数日の後である。

或る夕、妙達が飛んで来た。

そして、観音堂の内のふたりを覗いて、仰山顔に。

「雨露次さん、来ましたぜ」

「えっ、何がです」

「先夜、ここへ来た石川ノ豊麻呂さまがいってたろうが。……いずれ後日、あらためて、迎えをよこすと。その迎えの衆が、散所屋敷から見えたんだよ」

「へえ、私たちを」

「たぶん、おまえ方の着がえだろうよ、衣裳箱やら、馬やら連れて」

「と、とんでもない。断ッて下さい。断って」

雨露次は、顔の色さえ変えて、慌てて言った。

「え、断るって」

妙達は、あきれたように。

「――雨露次さん、よけいなことだが、こんな運を逃がしたら、冥加みょうがに尽きはしないかね」

「でも、私たち夫婦には、いっそ今の境遇が、貧しくても、気らくなンでございますよ。しょせん、屋敷仕えなどは、柄でもないし、求めてもおりませんので」

「だがさ、散所屋敷の方では、おまえ方夫婦を、よほど、由緒よしある者と、見ているらしいんだ」

「だからなお困ります。妙達さん、何とか、ていよくお詫びして、石川の御家来衆に、帰って貰って下さいまし」

雨露次だけではない、卯木も良人と一しょになって、頑かたくななほど、固辞するばかりだった。

「気が知れないなあ」

初めからこの若い夫婦者の境遇に、他意ない同情をよせてきた妙達だけに、こうなると、理解のほかなものがわいて、親切者の仏頂面ぶっちょうづらといったような顔にもなる。

「……ま、お内儀も、よう考えてみたらどうだね。詳しいわけは知らないが、日野朝臣とやらいう人が、高野から使いを立てて、わざわざおまえ方を倖せにしてやってくれと、散所屋敷の方へ頼んで来たというんじゃないか。そんな幸運が、生涯、二度とあるものじゃない」

「はい」

「それやあ、申楽師もよかろうさ。申楽師も、ぴんからキリまでだ。春日かすがやその他、名だたる御社みやしろに座をおく申楽師ともなれやあ大したものだが、散所芸人といわれる乞食申楽をして歩いていたンでは、お内儀も一生、大道の埃ほこりにまみれて、食うや食わずの毎日を、細々つづけてゆくしかあるまいに」

「ご親切はありがとうございますが」

「嫌なのかい、どうしても」

「おそれいりますが」

「困ったもんだな。断るにも、文句がないよ。無欲なのか、阿呆なのか。わしでも、腹が立つものを」

――が、ぜひもなかった。妙達はしぶしぶ去って、迎えの使者へ返辞をした。ありのままな断りもいえず、卯木の病気やら、雨露次の恐縮やらを、いいかげんな口実に、とにかく詫びて戻って来た。

「やっと、帰ってくれたよ。……だがね、使いの衆は言っていたぜ。今に限ったことではないから、またの日、迎えにまいろうと。……ま、その間に、こっちも夫婦ふたりでよく相談しておくこったな」

妙達は、庫裡くりへもどって、寝てしまった。彼にすれば、いかにも歯がゆい、また、むなしい思いに耐えぬらしかった。

深夜が来た。

もう四月も半ばすぎ。初蛙はつかわずの声もする。夫婦ふたりは、あれから後も寝てはいないようだった。やがて、ひそひそ声がとぎれると、なにか身装いをしだしたり、雨露次が、どこからか、妻と自分の草鞋わらじなど探して来た風だった。

「卯木。あれは持ったか」

「持ちました」

それは、亡き子の骨を納めた小箱のことであったろう。卯木が背に負っていた。破やれ笠がさを片手に、観音堂の外へ降りた。

夫婦は、姿をそろえて、御堂にぬかずき、また妙達の寝ている庫裡の方へも、手を合せていたが、ほどなく、藤井寺をあとに、その夜、どこともなく立ち去った。

翌朝。――まだ堂守の妙達も、起きぬけ早々。

藤井寺の外に、駒や従者をとどめ、ひとり山門を入って来たものがある。石川ノ豊麻呂だった。

「堂守。堂守」

その声に、妙達は、庫裡のうちから飛んで出て。

「これは、これは。散所屋敷の若殿さまで」

「前夜、わしの向けた家人どもへ、あいさつに出たのは、そのほうか」

「はい。てまえでしたが」

「なぜ、雨露次夫婦は、迎えをよろこばぬのであろ。当方の意を、そのほうまでが、思いちがいしたものか」

「滅相もない。ありがたいおぼしめしは、よう伝えもしましたし、当人どもも分っているはずでございますが」

「ともあれ、わしが直々じきじき会おう。会ってよう得心とくしんさせようぞ。呼んでくれい。夫婦の者を」

「ちょっと、お待ち下さいまし」

あたふたと、彼はすぐ、観音堂の方へ走った。

が、豊麻呂は待ちあぐねた。――また、さっきから山門の袖に佇たたずんで様子を見ていた一武士も来て、彼と何か咡ささやきあい、やがて肩を並べて、藁葺御堂わらぶきみどうの方へ、一しょに歩み出していた。

そして、そこの縁に、茫然と、ただ立っているだけの妙達を見たのであった。――その妙達の口から、夫婦ふたりの姿も見当らず、夫婦が毎日供養していた子の骨つぼもないと聞いて、

「さては、昨夜のうちに。……正季どの。残念だったな」

豊麻呂は、一方の侍をかえりみて、憮然ぶぜんとした。――が、うつろな面を、御堂に向けたまま、惨さんとして、涙を内にのんでいるらしいその侍の姿を、見るに耐えぬかのようにすぐ眼をそらした。

「堂守。……何ぞ、夫婦の持ち物でも、残っていなかったか」

やがて、訊ねたのは、正季といわれた侍の方だった。

「べつに……」と、妙達も今は力なげに。「元々、何も持たぬ、さすらい芸人ではございますしな。けれどただ、てまえへ宛てて、こんな礼を一筆、書き残して行きおりましたが」

手にしていた紙片を、彼へ示した。

「どれ、どれ」

彼は、その女文字の墨あとを、読むでもなく、しげしげ見入った。ついには、睫毛まつげがキラとしかけてきたが、途端に、さりげなく巻きおさめて。

「堂守。この文ふみは、わしへくれぬか」

「ええ、どうぞもう」

「そちは、大そう親切にしてやってくれたそうな。これはわしの寸志」

ほかに持ち合せもなかったとみえ、刀の笄こうがいを抜いて、妙達に与えた。そして連れの豊麻呂へ、

「ぜひもない、立ち帰りましょう。拙者の耳にしたのが、ちと遅すぎた。もすこし早く、あなたと、お打合せが出来ていたらなあ」

淋しげな微笑をしいて見せながら、共に悄然と、帰って行った。

それを山門まで見送って後。妙達はふと、礼に貰った笄に気づいた。布目象嵌ぬのめぞうがんの部分に金で“橘たちばな”の紋が入れてある。

「ああ。では、あの人は？」

彼はもいちど、山門の空の遠くを見やった。この河内で橘の紋を用いている家は、楠木家しかないのである。

「ヤ、ヤ、ヤ。……笠よ、どこへ行く」

法師はあわてる。駈けまろぶ。笠は果てなく、ころころ山路の坂をころがって行く。

吉隠よなばりの峠下がりで、足を休めていた旅法師の、つい涼風に、うかとしていた間の不覚だった。

「悪戯わるさな風め。笠返かやせ」

谷底を覗いて、法師はやがて、ケラケラ笑い出していた。

ふとすれば、舞ッた笠を追ッて、勢い、谷へも飛びこみかねなかった浅ましい息ギレが、われながら貪欲どんよくなと、おかしくなって来たものらしい。

痩せッぽちで、小兵こひょうな体つきだった。顔も大きくない。頭もきれいに剃ってはいない。栗のイガだ。眼だけがするどい。

いや、鋭いといっては当らないようである。子供のように好奇にたいしてよく動く眸なのだ。また独り言が癖でもあろうか。今もぶつぶつ言いながらもう歩き出している。

「さて、笠なしはやりきれん」

汗拭きを出して、頭へのせた。ひょっと見、意地悪法師に思えもしたが、どことなく、依怙地えこじの底に愛嬌みたいな楽天性のあることが、その態ていでも、うかがわれる。年は、六十といえば六十かと、人も真まにうけそうだが、渋紙いろの皮膚のつや、足達者なこと、まだ四十七、八といったところ。

それから程なく。

この奇異な旅法師は、伊賀の名張から大和へ出る唯一の山街道を初瀬川にそって、長谷寺はせでらの麓へ出ていた。

六月の日盛りである。

わけて今年は猛暑だった。五月中から雨がなく、田は干ひワレて、田植えもできない地方やら、立ち枯れの苗が諸所に見られ、空怨そらうらめしげな農家の声を、つんぼのように、今日の空も、雲さえ見せていなかった。

が、賽日さいにちでもあろうか。

長谷詣りの男女が、この炎天にもめげず、密集していた。その中に、さっきの旅法師の姿を探してみると、彼はもう夢中らしい。子供の眼つきそっくりである。門前町から沿道の露店ほしみせやら大道芸人やら立売りなどまで、見洩らすまじと、人に揉まれ揉まれ、眼をくばり歩いているふうだった。

「白粉おしろい売りか。なるほど」

また、少し行って。

「櫛挽くしひきだな。ほう、櫛はこうして挽くものか」

まんじゅう売り、心太ところてん売り、数珠じゅず屋、酒売り、瞽女ごぜの莚むしろ、放下師、足駄売り、鏡研とぎ、庖丁師、何の前にでも、一応はちょっと佇たたずんで、またせかせかと歩きだした。

「お。笠売りがおるナ、笠を買おう、これこれ、笠をくれい」

笠売りは、法師と見て、あいそもなかった。

「坊んさん。あいにく、網代笠あじろがさはないよ」

「それや何ンだ」

「初瀬笠ですわい」

「何笠何笠と、よく土地名ところなをかぶせるが、みな似たような物よ。初瀬笠、かぶろうかい」

「ようございますか」

「ああ、よしよし」

銭ぜにを払い、すぐ汗拭きとかぶり代えて、立ち去りかけたが、また何を見たのか、急に戻って、笠売りの隣の木蔭に佇んだ。

巨きな槐えんじゅの木の下に、むしろを延べ、古机をおいて、傍かたわら扇を売っている若い夫婦者を見たのである。ちょうど、一人の女客が、小扇を買って、何かそれへ書いてでも欲しいように求めていた。

素扇すおうぎなので、扇を買う客は例外なく、扇折りの夫婦に、ちょっとした絵やら歌など書いてもらって行った。

が。やはり男の亭主よりは、女房の女筆のほうが、客には人気があるものとみえる。男は黙々と、扇を折っているだけだった。

「これ、扇折り」

やっと客足が絶えたのをみると、旅法師も銭をかぞえて。

「わしにも、そこの扇を一本くれまいか」

「はい。これでございますか」

「いや。そちらの五本骨の方がよいな。そして、なにか一筆、染めてくれんか」

「めっそうもない」

扇折りの女房は、まだ若かった。僧侶とみて、恥じらい顔に。

「なかなか、おん僧などへ、お目に入れられる筆ではございませぬ。おゆるしなされませ」

「どうして」

と、意地わるく、

「さいぜんから見ていたが、一人の客へは、普門品ふもんぼんの一句へ、紅筆べにふでで蓮華散れんげちらしを描いて与え、老婆の客へは、空也和讃くうやわさんの一章を、葦手あしで書きにしてやったではないか」

「ま……」

いよいよ、顔あからめて。

「素扇では売れませぬまま、人のすすめで、里人さとびとのなぐさみばかりに、恥を鬻ひさいでいるだけでございまする」

「わしとて、里法師さとほうしじゃがな。ま、そういわずと」

「困りまする」

「わしとて困る」

「ホ、ホ、ホ、ホ」

ついに、笑いこぼすと、

「はははは」

法師も胸を反そらしたが、また言い出した。

「では、こうしよう。わしも書く。そなたも書く。恥のかき競くらべ。取り換えッことしようではないか」

ぜひなげに、彼女もつい筆を持った。扇を片手に、さて何をと、ふと思案顔に落ちるのを、法師は、じっと見すましている。

やがて、女房は筆をおいて、面伏せに、旅法師の手へ、まだ乾かわかぬ墨のあとを、そっと捧げた。

「どれや、拝見」

法師は、扇へ、ちょっと礼をしてから見た。

「オ、これは当所の、痛足川を歌うた万葉の一首。歌の心に寄せて、と小書きがあってもよかったな。……さて、わしの番か。その筆、貸して給われい」

法師も、べつな扇へ、さらと、何やら書いて、返した。

「……あっ？」

何気なく、受けた扇は、はッと、蝶が羽ばたくように彼女の手で慄えをみせた。そして、良人の扇折りの机へ擦り寄るなり、夫婦は、しびれたように、二つの顔を寄せ合って、扇の文字に、一とき、息も絶えたような容子であった。

と、前書きがあって――

と、万葉集のうちの一歌が書いてあったのだった。

しばらくしてから。

扇折りの夫婦も、やっと心に平調をとり戻したらしい。姿を並べて――、といっても、さも肩身がせまいもののように、旅法師の前へ出て手をつかえた。

「失礼ですが、一体、どなたでいらっしゃいましょうか。私たちの身の上を、ようご存知らしい、おん僧は？」

「思いつかれぬかの」

「さあ、どうも」

夫婦して小首をかしげ合う様を、法師の方は、もう旧情にみちた眼皺めじわで、

「……ではやはり、お辺へんは、服部治郎左衛門に違いなかったか」

「赤面至極にござりまする。むかし名を、仰っしゃられては」

「また、お内儀もそのかみは、後宇多院ごうだいんのみ后きさき、西華門院せいかもんいんのお内で、雑仕ぞうしの卯木うつぎと仰せありし小女房でおわしたの」

「……はい。もうおつつみは申しませぬが、そも、あなた様は」

「わしか。……わしは近年、洛中では吉田の神護院に宿借やどかりいたしておるので、吉田のすね法師だの、吉田の兼好けんこうなどとよばれておるが、それでは、思い出されもなされまい」

「兼好さまとな」

「いや、まったくは、治部じぶノ少輔しょうゆう兼顕かねあきの三男、卜部兼好うらべかねよしでおざるよ。……俗の名を取ってそのまま、今は兼好法師と呼ばれておるが」

「おっ。……それでは、やはり後宇多法皇の院御所に、北面ほくめん（院ノ武者）としておいで遊ばした左兵衛さひょうえノ尉じょう兼好かねよしさまでございましたか。……まあ、なんたるお変りよう」

「はははは。おたがい、わが身の変りようは、さまでとも気づかぬものか。この兼好けんこうも、近ごろは人に、卜部兼好かと、昔名むかしなを問われたことなど、とんとない。……したが、お夫婦ふたりの姿をここに見、そぞろ後宇多の法皇きみが世におわせし頃もなつかしゅう思わるる。さても、変ったものよなあ」

「はしなく、こんな所でお目にかかって、消えも入りとうぞんじまする」

「はて。何をそんなに」

兼好は、首をふッた。

ひところ、院の内や、京わらべの口の端はに、二人の浮名が、かしましく取沙汰された当時のことは、薄々だが、彼の記憶にも残っている。

いまなお、それを恥じるのかと、兼好は、自分の遁世とんせいとひきくらべて、なにか歯がゆく考えたようだった。

急に、ことばをかえて。

「元成もとなりどの。わしは急がぬ旅じゃが、ひと夜を共に、もっと来こし方かた、ゆく末、語りおうてみる気はないか」

「願うてもないことではございますが」

「扇店おうぎみせは、たそがれに、莚むしろを巻くのか」

「いえ、この生業なりわいも、木賃きちんのあるじが、長谷のお賽日さいにちには人出もあるゆえと、私たち夫婦に稼ぎの道をおしえてくれたのでございました。筆硯ふですずりも、扇の品々も、貸し与えてくれたもの。それさえ、あるじへ戻せば」

「そうか。では、こういたそう。これへ来て、初瀬詣でをせずに過ぎるも心ないわざ。わしは、入相いりあいの鐘のなる頃、ふたたび、ここへ帰って来る。まちがいなく、お夫婦ふたりもここにいてくれぬか」

言いのこすと、兼好は、すぐ立ち去った。豊山ぶざん長谷寺はせでらを上り下りする数千の男女と同様、彼の姿にも、なんの屈托らしさもない。

卯木と元成は、いちど木賃宿きちんへもどった。――そして旱ひでりの夏の一日も、ようやく冷ややかに暮れ沈んできた頃、また出直して、昼の槐えんじゅの木の下で、約束の兼好けんこうが来るのを待っていた。

ほどなく、

「や、おいでたな」

兼好の声だった。昼にもまして、親しげに。

「どこぞ、話のできる所はないか。人目もなくて、涼やかな」

往来をそれて、初瀬川の川原へ下りた。橋の上には、宵の人影もまま過よぎるが、そこは瀬の水音と、とび交こう蛍だけだった。三名は腰をおろして、しばし黙もだしあった。夏も忘れ、生きる苦患くげんも薄らいでくる。

「……じつはの、御夫婦」

「はい」

「法師の身のこんなくり言、嘲わらわれもしようが、この兼好にも、あんた方のように、恋をした覚えがある。が、女は若死にしましたわい。こんどの旅も、まったくは、伊賀にある女の墓へ、会いに行った帰り途なのでしてな」

「…………」

「されば、よけい他人事ひとごとならず思われたものか。それにまた、元成どののお国も伊賀だし、卯木どのが、幼少から養われた都の御縁家、玄恵法印げんえほういんと仰せあるお方も、俗の頃、よう存じあげておることじゃ」

「…………」

「わしも、女への供養に、恋のざんげを、恥もなくお物語りいたそうほどに、お夫婦ふたりも、なぜ日蔭者めかしゅう、こんなところに、うらぶれておわすのか、そこを、お打ち明けなされまいか」

兼好は、こういって、自分の出家の動機やら、女の思い出を、むしろ愉しげに、語り出した。

女は、中宮ちゅうぐう仕えの少弁しょうべんノ局つぼねといい、伊賀の権守ごんのかみ橘たちばなノ成忠なりただの娘だった。

まだその頃、北面ほくめん伺候しこうの二十六、七の若武士にすぎなかった卜部兼好うらべかねよしには、それが初恋だった。火となって、女の許へ通った。

女の父は、よろこばない。一北面の下﨟げろうなどへ、嫁とつがす気はないのである。

宮を退さげて、娘の身を、深草の辺に隠した。――が、その深草へも通いつめて、

などと、彼は自分を歌って、自分を哀いとしがった。

女の父は、狂恋の彼に、おぞ毛をふるッて、ついに娘を、自領の伊賀の田舎へ移してしまった。――兼好が北面を辞して、姿を消したのも、その直後である。

だが、ついに女とは、二度と会えなかった。悲観の余り、彼は幾年となく自暴の姿で、東国をさすらい歩いた。――再び召されて、後宇多の院御所にお仕えしたのは、十年もたった後であった。

女は、その間に、伊賀国で亡き人になっていた。――また、まもなく正中の元年、後宇多法皇もみまかられた。

「恋にやぶれ、恩寵おんちょうをうけた法皇きみにも別れ、わがゆく途は、出家一途いちずと思いきわめたのは、その時でおざった……」

こう、結んで兼好法師は、

「伊賀の女の墓へは、その後、何度となく詣っておる。ふと、女に会いとうなると、伊賀へ行くわけでおざるわ」

と、こぼれる涙を、隠そうともせず、手のひらで、汚い顔じゅうに、こすり廻した。

ふたりは、兼好法師自身の、恋のざんげやら、出家の動機を、身につまされて聞いた。「……この人へなら」と、人には語らぬ身の上も、聞いてもらいたい程な心になったことらしい。

以下は。

雨露次夫婦が、いや、服部治郎左衛門元成と妻の卯木うつぎが、その夜、初瀬蛍はつせほたるの吹き舞う川音のなかで、兼好へ虚心に語ったものである。恋にからむ恐ろしい時局の一秘事も、身の素姓も、いまは悪びれなく一切を話す夫婦ふたりであった。

×　　　　　　　×

元成は、伊賀ノ国小馬田こまたの小領主、上島入道かみしまにゅうどうの次男だが、同族の服部家へ、養子となった。

伊賀の服部、上島、太田などの族党は、平家の世頃、一門と共に栄えた伊賀ノ平内左衛門家長へいないさえもんいえながの流れである。――だから今もって、都には、祖縁につながる家柄が少なくない。

平たいらノ成輔なりすけ、単に「烏丸からすまどの」ともよばれる中宮亮ちゅうぐうのすけ成輔も、平家系の縁すじだった。

その烏丸家へ、元成が、公卿小姓に入ったのは、地方武士の子が“しつけ習まなび”と称して、家督をつぐまで、都の権門に住みこむ当時の風習に従ったものだが、彼は格別、成輔に愛されて、

「もすこしいよ、もすこし」

と、いつか十年余り仕えてしまった。

また、元成自身も、伊賀の養家を、とうに忘れかけていた。

恋が芽生えていたのである。

後宇多院の後宮、西華門院基子もとこの侍女の卯木うつぎとであった。

あるじの成輔の使いで、再々、垣間見かいまみあっていた相思のふたりは、やがて、北山殿の花の御遊ぎょゆうの折、花の下で結ばれた。

春秋の北山の御遊には、いつも、行幸輦みゆきぐるまは、ふた夜も、三夜みよもとどめられるので、相互の陪従ばいじゅうのお主あるじに供する二人も、その間じゅうは、花の闇で、忍び会いもし、または昼は昼で、花ふぶきの宴うたげの莚むしろや、舞楽見物のどよめきの中やらで、思うざま、恋を味わうことができた。

また、正中元年の、石清水行幸いわしみずみゆきにも、元成は、曠はれの車副くるまぞいに立ち、派手ずきな主の好みで、他の侍八人と共に、銀延ぎんのべ地に鶴ノ丸を黄に染めだした揃いの小袖に、下の透すけてみえる水干すいかんを着て、人目をひいた。

のみならず、夜の燎火にわびをめぐる酒宴では、成輔の名ざしで、

「元成、伊賀舞を、お目にかけよ」

と、いわれ、その姿のまま、人々の中で、山田申楽さるがくの一曲を、さっと舞った。

幼少から武技の鍛きたえをうけたのは、もちろんだが、天性、彼は舞楽が好きだった。――伊賀の一ノ宮、その他の社やしろには、自然発生的な神楽かぐらめいた今様いまよう舞踊が近来興おこりはじめている。元成は、見よう見真似のそれを、即興に演じたまでのことだッたが、彼の異彩は、はしなく、燎火にわびの明るさをも増すばかりな喝采をはくし、人々の賞讃はしばし鳴りやまなかった。

「あの者は、わが家の秘蔵家来でおざるよ」

成輔は、人々から問われるごとに、鼻高々と、自慢した。

が、たれの賞讃より、元成としては、遠い所の御簾側みすわきにいた卯木の眸が対象だったことだろう。だが、その夜は、あいにく、逢おう瀬せにもめぐまれず、しかもそれ以後まもなく、二人の恋は、致命的な事件に会わねばならなかった。

その当時のことである。

大内裏の、しかも局町つぼねまちに、盗賊が入ったという怪事件があった。

所もあろうに、宮中深き所の後宮へ忍び込むとは、と賊の不敵さに、世人は舌を捲いたが、世相の乱れは、ついにそこまで来たと、いう者もある。

それかあらぬか。

以後は、検非違使けびいしの手の者が、夜となく昼となく洛中を徘徊して、あだかも、六波羅の放免（密偵）組にたいする宮方の諜報陣のごとき観を呈した。

当然こんな時勢の爪は、恋する者の花園をだんだん狭くするか茨いばらにしてゆく。といって、抑えられないのが若者の炎ほむらでもある。――或る暁あけちかく、西華門院の御築土みついじの下で、不審な若者が、見廻りの警士につかまった。

若者は、烏丸家からすまけの侍、服部元成だった。

二日ほどして、彼の身柄は、検非違使ノ庁から、烏丸殿の手へひき渡された。「……以後は、ご注意ください」という内々な諭告ゆこくのもとに。

が、このことがあってから、ふたりの恋は、あらわに、人の口端くちはにのぼって来た。「――烏丸からすまどのが御自慢の家臣元成と、西華門院の雑仕ぞうしの卯木うつぎは、火もおろかな仲とみゆるが、さて、千種殿ちぐさどのの弟君が、だまって指をくわえていようか」などと。

かねてから、卯木へは、さかんに言い寄っていたもう一人がいたのである。宮方一味の急先鋒と目されている千種忠顕ちぐさただあきの弟とやらであった。

恐るべき競争者がいることは、元成も知っている。――だが彼の情火は、検非違使の諭戒ゆかいも、あるじ成輔の、

「ちと、つつしめ」

とある禁足の命も、耳になど入れない。ものの三日と卯木の顔を見ずにいられなかった。

わけて風雨の晩などは、むしろ、与えられた僥倖ぎょうこうの夜として、主邸から忍び出し、西華門院の高築土たかついじをこえ、夜空の吠えもよそに、卯木と明け方ぢかくまで睦むつんでもどった。われながら、その勇には、驚かれもする。

いや、彼の情熱とその大胆さに、ひそかな微笑を覚えたのは、じつは主人の成輔であったらしい。恋の同情者としてでなく、元成を、自分の眼がねどおり、勇ある者と見て、「――この男、用うべし」と、思ったのである。

かねがね、烏丸成輔、千種忠顕、坊門ノ清忠など、急進的な公卿のあいだで、

「用うるによき男はないか」

と、心がけていた宿題があったのだ。

それは、みかど（後醍醐帝）も、おふくみではあり、仕損しそんじたら、一味の公卿同盟には大ヒビが入るし、対鎌倉の面でも、危険な機きッかけを呼ぶものとなりかねないので、秘命をさずける人選には、大事に大事をとっていたことだった。

ついに、或る折。

成輔は自室を閉じて、密々、それを自分の見こんだ治郎左衛門元成に打ち明けたすえ、

「どうじゃ、やるか」

恐いほどな眼まなざしで、彼の返辞を迫った。

「大きくは、みかどのおん為。一つには、そち自身の恋のためだ。首尾よう果たしたら、そちと卯木の仲も、末始終、そい遂げられるように、千種殿とこの身とで、計ろうてつかわすが」

「いたしまする」

元成は、敢然と、答えた。――それは、人を殺せ、という刺客しかくの役だったが、元成はこの一念で、出来ないことはないとおもった。

元成が、明晰めいせきに「――やります」と、刺客の任をひきうけたので、烏丸ノ成輔も、ほっと、体じゅうの硬こわめをほぐした。

殺すべき目標の人物。

また、理由などは、それから打ち明けて聞かせたのである。

ここに大判事中原なかはらノ章房あきふさという公卿がある。

彼もかつては、一味の“文談会”にも顔を見せ、早くから宮中における、北条討伐の秘謀を知悉ちしつしていた一人だが、その章房が、先ごろ、

「事、余りにも、御無謀にすぎましょう」

と、みかどへ直々に、諫言かんげんしたものである。

「北条氏であれ、東国の諸武士であれ、みな一天の君の赤子せきし。諸民の悪行は、君の御不徳に帰しましょう。まして、乱らんとなれば、塗炭とたんの苦しみは、良民に降りかかります。――世に乱なかれと、民のために祈られてこそ帝みかどですのに、九五きゅうごの尊そんをもって、若公卿ばらの陰謀を嘉よみしあそばすなどは、世の末、思いやられてなりません。――なにとぞ、ひたぶるな御改革は思いとどまらせ給い、ひとえにみ心を聖徳にお傾けあらせられますように」

ずいぶん、お耳痛いことまで、あえて、言上したらしい。

が、もとよりおきき入れある後醍醐天皇ではなかった。

諫いさめ言ごとなら。

天皇の乳父めのと、吉田定房なども、ほのかに、いっている。

また、亡き寵妃ちょうひ為子の父、大納言御子左為世みこひだりためよなども切に、おいさめしたものだ。

それでさえ、天皇の逆鱗げきりんにふれたので、為世は出家して、高野の蓮華谷に身を隠してしまったほどである。

「――いわんや、大判事ずれの分際で、なにを烏滸おこな」

と、章房の再三な諫めも、当然、お聞き捨てに付されてしまった。

が。これを知った討幕派の公卿には、聞きすてならない。さまで大判事章房が、反対だとすると、事、鎌倉に洩れる惧おそれもある。そこで「……いッそのこと」という処置が、みかどを前に、烏丸からすまノ成輔なりすけ、千種忠顕、坊門ノ清忠、三名の胸で黙契もっけいされたものだった。

「その章房は、出過ぎ者となった身の不首尾をさとって、以後は出仕しゅっしもせず、引き籠っている風だが、まま清水寺きよみずでらの社参には詣るよし。いや狙えば、いくらでも窺うかがう機会はあろう。首尾よくせよ」

と、成輔は、眼をかがやかして聞く治郎左衛門元成の若い血をはげました。

そして、賞としては。

これを機会に、暇いとまをやる。卯木を妻に、末ながく暮すがよい。

しかし、その卯木には、一方、千種ちぐさ殿の弟も恋して、側室にほしいと、やっ気な運動をしておるが、これは兄の千種忠顕どのから、あきらめさせる。千種どのも、それは交換条件として、御承諾ずみのことだ。

かたがた、卯木の仕えている西華門院様へも、お願いしようし、また、卯木の親もとたる玄恵げんえ法印や、河内の実家方さとかたなどへも、万端、円満な計らいをつけてつかわす――。成輔は、そう約束した。

「いたしまする。きっと、大判事章房どのを、数日のまに、刺しとめてお目にかけまする」

元成は、聞くうちにも、腋わきの下に汗を覚えながら、憑つかれたような語気で誓った。

おもてむきは、主家の烏丸家から暇をとったことにして、元成はその後、巷ちまたに身をひそめ、ひたすら、大判事章房あきふさの出入りを狙ッていた。

章房の邸は、今出川にある。

が、さて。たやすくない。

何の恩怨もなく、一個の人間を殺すという目的の、いかに至難なものかを、元成は、刺客となって、思い知った。

それは、勇気や腕の問題ではなかった。なかなか来ない機会のせいでもない。自分のなかのものである。いい知れない心の暗さに、まだ犯してもいない自己の影が、すでに黒い罪に染まっているような、やりきれなさであった。

「これが、自分か」

日を追って、人相はけわしくなる。げッそりと削そげてきた頬が、手にさえわかる。

「こんな鬼の顔。……ああ、ゆめ、卯木には見せたくない」

だから彼は、卯木の許へは、その間、いちども通っていなかった。

ひたぶるに、

「大判事、姿を見せよ」

と、附近の空地や邸外に、鬼の影を、さまよわせていた。

むなしく月余も過ぎるうち、まま彼は、いやな噂を耳にした。――世間での、章房その人の評判である。「いまの世にめずらしいよいお人だ。職務上では、切れるような御裁決だが、かりそめにも、賄賂わいろなどはお取りにならず、貧しい者への涙もある」と、いった類たぐいの声なのだ。これは元成を萎縮いしゅくさせた。鬼の耳は、相手の善性など、受けつけたくない。

とはいえ、彼自身、自身の勇気を、しだいに懐疑しだしていた。――当初は彼も自信し、主の成輔も見込んだところの大胆さだの熱情の性さがは、要するに、女の許へ会いにゆく恋の闇なればこそ燃えたもので、人を殺すにも湧き出る勇でも一途でもなかったのである。

「そんなことでは」

彼は、自分の中にいる小心恟々きょうきょうたるケチな小鬼を叱咤した。

機会は来た。

虫しぐれの宵だった。月にでも誘われ出たか、大判事その人が、供もつれず、ただ一人で、灯もなき河畔をそぞろ歩いてゆく。――今だっと、草むらの露を刎はねて、彼は這い走った。

もう相手の背は、寸前にある。が、その寸前に、

「誰だっ？」

章房の眼が、生き生きと、彼を振り向いた。

せつなを、逸いっすべきではない。だのに元成は、後ろへ跳んだ。もう刺客の資格は失っていたのだった。

しかし、元成は、章房の眸のさきに、異様な覆面姿を、砕かれた物ものノ怪けみたいに、ひれ伏していた。いつか彼の本心では、章房の人物を、尊敬していたのであろう。慚愧ざんきして、自白してしまった。

「もしっ……、お気をつけなされませ。御一命は、狙われています。自分は、刺客に不適な者、消え失せますが、世はただならぬ世」

すると、立ち去る彼の後ろで、章房の笑う声がしていた。

「刺客、そう慌てるな。いまの注意、ありがたいが、覚悟の前だ。覚悟なくして、あれほどなこと、みかどのおん前で、いえるものかは」

――転じて。

西華門院の局のうちから、卯木の姿が見えないと騒がれ出したのは、元成にそのことがあってから数日後の、暗い秋雨が吹きすさんで明けた一夜だった。

浮名沙汰もかねがねだけに、卯木の失踪は、それに輪をかけての噂になった。

「大それた女院抜けなど、一人で思い立つはずはない」

「男も手伝うたことであろ」

「いま思えば、卯木どのは、一ト月ほど前から、ひそかに酸味すみを好んでいた風でもある。よくよく思い余った末か」

わけて、女院の内では、興味と嫉妬の対象として、囀さえずりぬかれた。――が、この事件に、誰よりも仰天したのは、烏丸ノ成輔である。即時、家人を八方へ派して、心当りを尋ねるやら、密々、検非違使けびいしの手まで借りて捜査したが、男女の行方は、杳ようとして分らない。

男の治郎左衛門元成の国もと、伊賀へも人をやってみた。

立ち廻っていない、とある。

「さらば、女の由縁ゆかりを」

と、次には、卯木の縁故えんこさきを洗って行った。

まず第一に、彼女が西華門院に雑仕ぞうしとして上がる前から養われていた北ノ大路の学僧玄恵法印を、成輔が直接たずねた。

「……姿も見せぬ。いや、さような不始末では、来られもしまい」

玄恵の答えだった。

当代、玄恵法印の名は、急に世に聞えていた。新しい宋学そうがくの泰斗たいとである。特に、急進派の若公卿ばらの間に人気がたかい。

かの公卿一味の“文談会”なども、この老学者を引っぱり出して、表面、資治通鑑しじつがんの講義を聴く会だなどと、世間を欺瞞ぎまんしていたものである。

玄恵は、彼らに利用されるのを、知ってか知らずにか、唯々いいとして、それにも出席し、天皇の侍読じどくに挙あげられれば、それにもなった。

けれど、自身の新学説が、いかに天皇以下の、公卿新人を刺戟し、また世に波及するところが大きいか、そこまでは、われ関せずの態ていであった。一個の学僧は、あくまで一個の学究にすぎずと、みずから身を低く処しているような人である。

「親もととして、卯木を女院へ御推挙ありしは、貴僧なりと伺うているが、それは、いかなる御縁からで？」

成輔が、さぐると。

「されば、卯木の河内の実家方さとかた、楠木家と、わが家とは、遠い姻戚にあたるのでな」

「これは初耳。では、楠木多聞兵衛正成くすのきたもんびょうえまさしげと、貴僧とは」

「いやすでに、前代楠木正遠が、北河内の玉櫛たまくしノ庄しょうの出屋敷にあって、あの辺りの散所を支配していた頃からの誼よしみでおざった」

「して、卯木とは」

「あれは、その正遠の末娘よ」

「すると、正遠は、はや亡き人ゆえ、卯木の実家方さとかたをたどるなれば、必然、水分みくまりにて家督をつぎおる現当主、楠木兵衛となりますな」

「さよう。正遠のあとは、嫡男正成、次に弟の正季まさすえ……。その下にまだ女子がいたやらいぬやら。ともあれ、卯木は正成の妹にあたる者でおざる。とはいえ、十を幾ツも出ぬ女童めわらべのころより、この玄恵が手もとにて育はぐくみしものを、かかる始末となっては、迂僧うそうも何やら申しわけない心地ではある」

そう述懐じゅっかいをもらして、

「さっそく、河内へ書状をやって、玄恵の養育のいたらざりしを、詫びねばなるまい」

と、呟いていた。

成輔は、自邸へ帰ると、すぐさま使いを河内の水分みくまりへ派して、失踪の男女が立ち廻ったか否かを、ただしてみた。

本来、武士だが、人を殺すわざなど、とても出来ぬ自分を覚さとって、刺客の使命もなげうち、西華門院の内から、卯木を奪ってかくれた治郎左衛門元成は、すぐ、その日その日の暮しにも困窮していた。

伊賀ノ国へは、いまさら帰ってゆく顔もない。

おそらく、国の養家では、一族して、

「勘当する」

と、立腹しているは知れたこと。

さりとてまた、のめのめ卯木の実家さとを、頼って行けるものでもない。

今はまったく、天涯てんがい、寄るべなき二人とはなったのだ。しかし悔いはしない。卯木もそれが本望といっていたのだから。

けれど、卯木が身に持っていた物などもすぐ売りつくし、その上にも、元成の身は、たえず生命の恐怖に襲われていた。

「……こんどは、自分が刺客に狙われる番か？」

始終、そんな怯おびえに振り向かれていたのである。

なんとなれば。自分もまた、烏丸殿から、みかどを中心の公卿謀議が宮中にある由を、はしなく、聞かされていたからだ。

それを、世に洩らす惧おそれがあるとて、大判事章房の身は、狙われたものである。――さすれば当然、坊門殿、千種殿までも、やッ気となって、

「刺客の使命も果さず、あまっさえ、女を奪ッて逃げた烏丸どのの下﨟げろうこそ、章房以上に、生かしてはおけぬ奴」

と、密々、草の根も分けよと、叱咤しったされているに相違ない。――元成には、そう推理されて、暗澹あんたんとなってくる。

こんなときの男女に、

死

は常に、魅力である。死と恋との、悩みの中における両種の物の攪拌かくはんは、一そう強い甘美な酒を醸成する。

それにまた、卯木の身には、西華門院にいた頃から、すでに妊娠の兆があった。親を自覚しては、なお死ねない。

みぞれの降る冬になった。

十二月の下旬。清水寺の下、三年坂での騒ぎだった。

「人が殺されてるぞッ」

「いや、たった今、刺されてそこへ、仆たおれたばかりだ」

「下手人は。下手人は？」

「わかるものか。殺した奴が、まごまごしているはずはない」

元成は、妻の卯木を、音羽の奥に隠し、その夕、食べ物など提さげて帰って来た途中だった。

わいわいと黒山のような人だかりである。話し声は、いやでも耳へ流れこむ。

――つい今し方、清水寺から降りて来た公卿風な人がある。坂下に輿か馬でも待たせておいたのか、三年坂を傘さして降りかけて来た。すると、突如、大銀杏おおいちょうの木蔭から、竹ノ子笠を眉深まぶかに、身には半蓑はんみのをまとった武士が、燕つばめのごとく、公卿の傘へ、体当りにぶつかッて逃げた――。おや？　と、往来の者が寄ッて見ると、すでに泥土でいどは紅くれないと変り、公卿は、鋭利な刃で脾腹を刺され、もう死んでいた――というのである。

何気なく、群集の肩ごしに、元成もつい、ぬかるみの死体を覗いてみた。

「……あっ？」

慄ふるえが来て、元成は脚がガクガクし出した。――が、自分が犯人であるような錯覚に襲われて、あとの歩みは夢中だった。

死んでいた人間は、大判事中原ノ章房に、まちがいない顔をしていた。

それから数日の巷ちまたは、

大判事殺し

の噂で、もちきりだった。生前、庶民にまで評判のよかった大判事章房だけに、その非業ひごうな死には、一般の同情があつまった。

官辺では。「日ごろ、潔白な大判事ゆえ、訴訟に敗やぶれし者の怨みか」などと、かろく触れていたが、庶民は、そのままのものとは信じない空気である。「……何かこれには深いわけが？」と、なかなかこの咡ささやきは消えなかった。

だが真相は、彼らにわかろうはずもない。白昼、市井しせいの雑閙ざっとうで行われた兇行の根元は、宮中にあったのだ。知る者は、やんごとなきお人と、三、四の公卿と、犯人しかなかったのである。いやもう一人、治郎左衛門元成という者と。

その元成は、

「次の横死は、わが身の番か」

と、冬日の下にも身をおく尺地すらないような恐怖に、日々追いつめられていた。

また、世間の声を聞いては、

「もし、大判事殺しを、あの時あのまま自分が刺客となって、自分の刃でしていたら」

とも考えた。

その方が、むしろ彼には、おそろしい回顧だった。――たとえ結果では、こんな境遇や恐怖を求めたにせよ、まだこの途を選んだことの方がよかったのだと、思われもする。

生きようとすれば、あがきの爪が、何かはつかむ。

生きる途を、夫婦ふたりはついに見つけた。

京も端はずれの蹴上けあげの下、今熊野いまくまのの裏に、ちょっと得態えたいのしれない都の中の村がある。

いつも、がちゃがちゃ賑やかな生活たつきの物音の中で、よく働き、よく唄い、また或る晩には、村全体で、老いも若きも子供も、鉦かね叩き念仏を唱和して、念仏踊りを仲よく踊りぬいている奇妙な仲間なのだった。

世間では、そこを、

時宗阿弥教団じしゅうあみきょうだん

と称となえ、村の稼業人とか、法体ほったいの女や男とかにたいしては“阿弥衆あみしゅう”だの“時宗ノ衆”だのという呼び方を用いている。

近年の現象だった。

ここだけでなく、時宗の仲間は諸所にみられ出し、だんだん蔓延まんえんの兆きざしがある。教義となると、空也念仏くうやねんぶつの脈をひき、法然ほうねん門下の浄土宗の流れも交まじえ、一遍上人いっぺんしょうにんの発想を基もととして、なかなかむずかしそうであるが、法友同士の約束は、かんたんでまた、しごく自由であった。

この世は、たのみ難い。

明日も知れない。

べつな浄土を建てよう。

念仏一道に、仲よく暮し合おうじゃないか。法衣ころもを着たい者は着るもよし、俗の姿でいたいなら俗でよし。商売、階級、男女老幼、問うところでない。

来る衆は、拒まず

去る衆は、追わず

要は、現世の醜悪しゅうおに惑わされず、人間ありのままな生を愉しみ、生を終ったら、弥陀みだのお迎えにまかせて、来世の極楽へ行こうよ。と、いうようなことであるらしい。――たとえ極楽を信じない者でも、生は極楽、死もまた極楽、と、諦観ていかんしている風である。

元成夫婦は、ここへ隠れた。――そして、妻の卯木は、初産ういざんした。

阿弥村あみむらノ衆は、親切だった。しかも治外法権ともいえる和合と結束があるので、やっと蘇生の思いがした。けれど夫婦の仲の初子は、まもなく村で亡くなった。

ともあれ、治外法権の阿弥衆部落は、元成夫婦にとって、絶好な“身隠し”の場所ではあったが、しかし、いつまでそこも、安全ではなかった。

来る衆は、拒まず

去る衆は、追わず

としている雑多な男女の教団なので、自然、偽装した官辺の手先なども、紛まぎれこむのはぜひがない。

それに、卯木と元成との、一対ついの姿は、この庶民の沼底をすくッたような阿弥村では、鶏群中けいぐんちゅうの一鶴かくみたいに、余りに人目立ってもいた。

「気をつけなよ」

それとなく、夫婦へ注意してくれる仲間もある。

「なぜか、わけは知らないが、お前さん方に、とかく眼をつけているうさんな人間が、ここにもいるぜ。幾人となく」

夫婦ふたりにも分っていた。

かくて、阿弥村にいることも一年たらずで、都の外へ、流浪のほかなく、流浪して出た。

だが、阿弥仲間の強い生き方を一年ほど見て「――人間、何をしても生きようとすれば、生きられる」自信だけは習まなびえていた。元成が、好きな道を生業たつきに活かして、大道芸人の仲間に伍したのは、それからだった。

――といってもまだ、ふたりともに、公卿生活と女院の内のみやびから恐々こわごわただよい出たばかりである。烈しい生存の荒海にも、食うためには咬み合いもする庶民の肌にも、なかなか溶け入れないのであった。まして、住みなれた都を遠く去るほどな勇もなく、その流浪も、摂津、和泉いずみ、河内の辺にとどまっていた。

こんな間に、卯木は、また次の子をみごもった。

一そうの朽舟くちぶねを手に入れて、以後、舟世帯に移ったのも、産婦と赤子のためだった。

まもなく、古市ふるちの一夜、思わぬ災難から、浮き巣の世帯も失い、また夫婦とも、六波羅兵の藤井寺の屯たむろにつながれて、あげくに、二度目の子まで亡なくすに至ったものである。

おもえば、初産の子といい、藤井寺で死なせた子といい、何の宿縁で、こんな薄命な親の下に生れ、笑顔一つ覚えぬまに、闇から闇へ、消え去って逝いったのだろうか。

そもそも、自分たちの恋なるものは、初めから、実の結ばれない約束にある非縁な結合なのだろうか。そのため、人の世には容れられず、神や仏にも、憎まれているものなのか。

以上を。

ふたりは、語り終って、

「つまらない身の上やら愚痴やら……。つい何もかも申しあげてしまいました。お笑いくださいませ」

と、後は、泣き笑いにまぎらせた。

×　　　　　　　×

いつか、初瀬川の水音も、夏の夜ながら、肌寒いほど更ふけかけていた。

「いや、伺うてみれば、二人の身の上も、このすね法師が身の上も、まずは似たり寄ッたりといえようか。あらまし、同様な境遇の人間は、世上にめずらしくないものとみえる。ハハハハ」

沁しんみり、聞いていた風だったが、聞き終ると、兼好法師は、からからと打ち笑った。

それは、夫婦ふたりの嘆きを揶揄やゆしたのではなく、自分もくるめての、運命というものに対する、彼らしい楽天的な嘲笑だった。

――のみならず、兼好法師は、

「よかった、よかった」

何がよかッたというのやら、しきりに、独ひとり合点がてんして。

「恋、お身の上、現在の御境遇、なべて縷々るるのおん物語りも、伺うてみれば、まずはめでたいことばかりじゃ。さらさら御不運でも何でもない」

彼はまた、こうもいう。

「……羨ましいのう、この兼好の恋にくらべれば、また、この兼好のすねたる半俗姿の今にくらべれば。……あんた方などは、よほど、よい月日の下の男女よと、わしには見えるが……待てよ、違うかナ……ご自身では、さように自身を見つけ出しておらるるや、否や」

「さ。……？」

奇法師の弄ろうする奇言。元成には、そう聞えた。

なおのこと、女の卯木には、一そう解りそうでもない。むしろ逆に、非情ななぶり言ごとを吐いて、運命に疲れた不運な者をおもちゃにする路傍の戯ざれ言ごと並みにもそれは受け取られて、つい、くやしげな涙につき上げられた風でもある。

「ご不平らしいの」

兼好は、独ひとり喞ごちして。

「いや、ご無理はない。たれでも人は、少し逆境の波間を泳ぐと、世に自分ほど不幸な者はあるまいと思いがちだ。いずくんぞ知らん。苦患くげんの世は底なしだ。下には下に想像もつかぬ不幸な人々が埋うずンでおる。それにひきかえ、何とお夫婦ふたりは、祝福された青春かよと、正直、羨まれ申したのでおざる」

「兼好どの。私たちが倖せとは、どういうわけか」

「お互い、出家同士でおざろうがの」

「いえ、よんどころなく、世を忍んではいるものの、出家はしてはおりませぬ」

「ま、狭義にいえば、出家は仏弟子に限るようなものだが、兼好が申す出家とは、もっと広い意味のこと。すなわち、お辺へんは武門から出家し、卯木うつぎどのは、女院の内の栄花えいがめかした似非えせ幸福から出家なされたものではあるまいかの。いうなれば、弥陀みだをたのむ発心ほっしんも出家。恋の彼岸を本願とするも出家。お身がたは、恋の出家というものじゃろうが」

「なるほど、おことばのような意味なれば」

「そればかりか」

兼好は、胸の奥底にはある埋うずめ火のような熱情の端を、このとき語気にちらと、掻き立ててみせた。

「明日を思えば、何とも今日はただならぬ世というほかない。都も鄙ひなも、公卿も武門も、また法のりの山門まで、頼む木蔭などはどこにもない。やがては、我執がしゅうと我執の争いが、乱麻らんまの修羅地獄をこの地上に呼びおろして来るのは、眼に見える心地がする」

「…………」

「はしなく、この未然地獄を追放されて、好きな者同士で、自由の野を漂泊さすろう境遇は、むしろ、めでたい青春ではあるまいか。兼好は片恋ゆえに、かようなすね法師となり申したが、お辺がたはお若いし、しかも恋の成就者じょうじゅしゃだ。……日蔭者のすね夫婦などで朽くち終ってはなりますまい。ひとつ、野に生きた生命で、野にいッぱいな楽園の花でも咲かせられては、どんなものか。希望を持つなら、機会は目の先にあろうものを」

兼好の言も、初めは、ちょっと奇矯に聞えた。

だが、元成は、彼の無造作なことばの端には、まま真実がこぼれ出すのを知って驚いた。――それとまた、自分の中に久しくいじけたままで眠っていた本来の自分が、彼の声に、呼び醒まされていたことにも気がついた。

「おことば、ありがとうございました」

元成は、急にその眼までを、生き生きさせて。

「まったく、しいて自分を日蔭者に仕向けていた私でした。これまでにも、そんな卑屈を、口惜しく思わぬでもありませんでしたが、二度と武辺や権門にたよる気にもなれず、ほかに何の能のうもなく、志を抱くなどはおろか、つい露命もつなぎかねていた始末です。――その私へ、野に花を咲かせてみよ、と仰っしゃったのは、どういう意味でございましょうか」

「さいぜんのお話によれば、武門の出なれど、天性、舞楽こそが、自分の好きな道といっておいでたろうがの」

「それに偽りはございませぬ」

「ならば、なぜ、好む道へましぐらに、望みをおかけなさらぬのか。雅楽以外の遊芸は、賤しい者の生業なりわいと、やはりそれにも、お怯ひるみかの」

「いや、品にもよること。昨日までしていたような、身過ぎ世過ぎの大道芸では、心から観て下さるお人はなし、こちらも、ただ投なゲ銭ぜににこたえて、芸ばかりか、身まで荒すさんでゆく浅ましさが、余りに、情けなくもなりまして」

「なんの、大道芸人をしてゆけの、それが野の花だのと申したわけではない。じつはの、元成どの、お身の上を聞きおるうちに、ふと、べつに思い当ることがあったのじゃ」

こういった後、兼好は、次のような旅路の見聞を、ふたりへ聞かせた。

こんどの旅の一日、伊賀山田ノ庄の植木神社に、申楽能さるがくのうの催しがあるときいて、見物に行ったところ、なるほど、聞きしにまさるものだった。

大和申楽は、すでに有名だが、おさおさそれにも劣るものではない。わけて座首ざすの山田小美濃こみのの芸風は、眼にのこっている。

ところで、人の噂には、山田申楽の座は、その後すぐ、河内水分みくまり神社の雨乞い神事に頼まれて行ったという。

――折ふし、お辺たち夫婦には、またとない機会といえぬこともない。

とにかく、そうした由緒ゆいしょも背景もある座に身を寄せて、芸道をみがき、近ごろ、ようやく興りかけている申楽能を、もっと、完璧な芸術にまで盛りあげてみる気はないか。たとえ、一代二代で出来ないまでも、そういう希望をもっての苦労なら、生きての効かいもあろうというもの。

「……まして、お好きな道じゃ。それになお、伊賀に興おこりつつある山田申楽。御縁すじの手づるもあろう。座首ざすの小美濃をたずねて、座入りをお頼みなされては、どんなものか」

兼好はすすめるのである。元成は、妻の卯木と、しばらく顔を見あわせていた。

それは、天来の声みたいに、夫婦の希望をわきたたせたが、さてまたすぐ、日蔭の身――と、つい考え込む、弱い習性にもとらわれていた。

次の日。――初瀬の旅籠はたごを立って、三輪みわの追分の方へ行く三名の姿が見られた。

兼好も京へ帰る身なので、途中まではと、元成夫婦と共に一つ宿を出たものだろう。まもなく、

「では、ごきげんよう」

と、至極、あっさり別れを告げていた。

それにひきかえ、若い夫婦ふたりは、はたと惜別にたえない色を佇たたずませた。

兼好の言に感じて、ゆうべ、あれから宿へ帰った後も、ふたりは、真剣に、生涯の方向を、相談しあっていたのである。そして、さいごの決意が、今朝の旅立ちとなったのだった。

だから、ふたりにすれば、ここの追分の辻は、生涯の岐路でもあるのだ。で、兼好と別れるのも、何かその指針から離れるような淋しさにふと引かれたに違いなかった。

「お蔭で――」と元成は、あらたまって、礼をのべた。

「これからは、日蔭者の暗い癖を、努めて拭ぬぐい去さり、毎日を希望に生きます。再生の昨夜を、忘れまいぞと、卯木とも誓うたことでございました」

すると兼好は、大いにテレたようだった。

「やあ、迷惑迷惑。つい、つまらんことをいってしもうたが、おふたりの幸福は、他人の誰が仕向けてあげられるものでもない。やはりお辺たち二人でつかむしかないものだ。人の幸福に役だつことなど、何一つ出来る法師ではない。わしすらが、この乞食法師のざまだ。あとのことは、わしは知らんぜ。無責任な言には似るが、それが懸値かけねのないとこじゃよ」

「どうぞ、あなた様も、お達者に」

「そうだな、お互いの達者を祈り合うことなら、確かに出来る。……蔭ながらわしも、祈っていよう。折に、都へ出たら、吉田山の庵を訪うてくれい」

「まだ、ほとぼりのさめぬうちは、めったに都の土も踏めませぬが、またいつかは」

「して、これから、おふたりは何処へ？」

「じつは相談のすえ、思いきッて、妻の卯木の実家方さとかた、楠木殿にすがって、昨夜仰せあった山田小美濃の座へ、座入りの儀を、お願いしてみる所存でございまする」

「なるほど、山田申楽の出向いた水分神社は、楠木殿の領下だったな。何もかもよい都合、それやお急ぎあるがよい」

兼好は、道を北の方へ、飄ひょうとして、立ち去った。

彼と別れた元成と卯木は、当麻たいま越えに出て、翌る日からは、河内へ入った。――六月に入ってもまだ一ト粒の雨すらみせぬ旱ひでりの空は、乾き切った山野の人畜とは没交渉なもののように、この数日も、照りつづいており、石川、石見いわみ川、東条川、水分みくまり川、どこも水涸かれ涸がれな姿だった。

「卯木。疲れたのか」

「いいえ」

「足が重そうな」

「でも、やがて」

彼女は、笠へ指をかけた。

富田芝とんだしば（現・富田林）二里の曠野は陽蔭もなく、涸れ川のみなかみを見やれば、金剛山の巨大な胸に眼がつきあたる。卯木が十三、四の頃までいたふるさとの山すそは、もう近かった。――が、近づくままに、彼女は不安になった。

兄の正成、正季などが、どういうであろう。また、何とわび言をしたものだろうか。俄な胸騒むなさいが痛むのだった。

「正季どの。居るか」

突拍子とっぴょうしもない大声である。

四隣は深い檜林ひのきばやしだ。

その檜がみなミンミン啼いているような蝉せみしぐれの中の武家玄関なのである。よほどな声でないと、奥まで訪れがとどかない気がするものか、

「天見あまみノ五郎でおざる」

「まった、中院ノ雑掌ざっしょう俊秀としひでですが、ご不在かの」

二人はどなっていた。

ここは金剛山の西の麓だ。中腹の千早ちはや、赤坂などより、ずっと下だが、もう山裾の一端にはかかっている。

佐備さびノ郷ごう龍泉りゅうせんの里という。

兄の楠木正成は、ほど近い水分みくまりに“御本屋ごほんや”として、さらに大きな山館やまやかたを構えているが、弟の正季は、べつに一邸をここに持っていた。

「やあ、両所か」

やがて、正季自身。

「さ、上がられい。――今日は侍どもから下部しもべまで、水分神社の雨乞い祭りの用意に出向き、屋敷は、このとおり無人の涼しさだ」

「いや、上がるまい」

「なぜ」

「じつは、加賀田のお師のお言伝ことづけで、帰りを、ここへ廻って来たわけ。何かと、お忙しい中だろうし」

「なんの、忙しい数日はもう過ぎて、明日あすよりは、建水分たけみくまりの舞殿ぶでんにて、山田小美濃の申楽一座が、雨乞い神事の一つとして催される。あらまし、準備はできたのだ」

「さ、そのことだが」

「なに。お言伝けとは、雨乞いの件か」

「そうだ。――今日、加賀田ノ山荘へ伺ったところ、お師（毛利時親）の仰せには、この旱ひでりの下の農民どもにせがまれて、明日より水分みくまりにて、申楽奉仕さるがくほうじの雨乞いを営むらしいが、すぐ行ッて、延期させたがいいと、申される」

「……いまさら」

正季は、当惑顔と共に。

「何ゆえ、延期せよなどと、仰っしゃるのだろう？」

「時早し、ということらしい」

「雨乞いがか」

「この空、まだ雨を催す気配はない。――自然の雨気が循環めぐッても来ぬものを、いかに建水分たけみくまりノ神でも、雨を降らせようがあるまいに、と腹を抱えて、笑われるのだった。……そしてまた、こうもいわれる。さてさて、兵法を知らぬものかな、と」

「兵法とな」

「ムム。戦の上でも、星を祭ったり、卜占うらないを観たりするが、奇蹟や神だのみがあてではない。人心収攬しゅうらんの術で、べつに理由のあることだと、さんざんお談義をくッてしまった」

「じゃあ、雨乞いなど、見合せろと、仰っしゃるのか」

「いやいや。そんな無理解なお告げでもない。――金剛山を水源みなもととする、この水分川の要地に拠よって、先祖代々、川下の河内平野、数十郷の百姓に、水利を与え、代りに年貢ねんぐをとっている楠木家がそれしきの兵法をわきまえずして、どうするかという、ご注意に過ぎぬ」

「なるほど」

「で今後、気象の上に、雨気近しと見えたら、すぐ加賀田から知らせるゆえ、その日より雨乞いにかかれ。ヘタな祈祷をやって、領主のこけんを失うなとのおことばなのだ。お分りだろう、これならば」

「ム、分った。かたじけない」

正季は、二人が帰ると、すぐ厩うまやの方へ駈けて行った。

乾き切った山里道の登りを、正季の駒は、戛々かつかつと、喘あえいで行く。

道に沿う水分川に水音なく、農家も死んだ虫籠みたいに声さえしない。この一川せんを灌漑かんがいとしていた川下数十ヵ村の田や畑も、すべて枯死を呈しかけていた。

「無慈悲な太陽てんとう……」

たまたま、気力のない百姓の男女が「……オオ、龍泉の御分家様よ」と、彼の姿へ身をかがめるのを見ても、正季は、彼らの眼に責められるような気がしていた。

「……おれには、雨を降らせる力がない」

ままになるなら、こんなときこそ、彼らの上へ、雨をも降らせてやれるのでなければ、ほんとの領主でない気がする。彼らの土下座どげざをうける資格があろうかと、自問自答が起るのだった。

楠木家は。と、正季は考えてみる。

なにしろ古い。よほど遠い以前から土着した家とは、彼にも信じられる。

遠祖は、敏達びたつ天皇の裔すえ、橘たちばなノ諸兄もろえからと、いわれているが、そんな遠くの血は、水分川の水上の滴したたりが知れないように、彼にも分らない。

しかし、橘を氏うじとし、橘を家の紋とし、源平争覇げんぺいそうはのころから、代々の楠木家の祖先が、よほどな粒々辛苦りゅうりゅうしんくで、土豪の地位を、築いてきたものには、ちがいあるまい。

さもなければ、以後の北条幕府下に、これだけの地盤を、突忽とっこつとして、斬り取りしたり、他国から割り込んだりすることは出来ッこない。

家系の根が古い証拠だ。また、代々祖先の、経営のよかった余徳でもある。

その一つが、水分川の水利権であった。

もちろん、収入はそれ一つとは限らない。たとえば、石川の散所ノ太夫のように、楠木家も玉櫛たまくしノ庄に出屋敷をおいて、運輸の私税を上げたり、寺院争いに兵を貸したり、さかんに散所大名の勢威をふるッて、財を蓄えた一時代もある。――が、近年は玉櫛の出屋敷を廃したので、散所収入の方は、際きわだッて、減ってしまった。

なぜか。――これには一族の不平も多い。

正季には分っていた。

要は、兄の正成の性格でもあるが、なまじ学問に傾きすぎて、血みどろな生存合戦に徹すべき散所領主の悪党にはなりきれない弱さにあるのだ。

そして、清浄な良民の上の、良い領主であろうとする風なのだが、その正成のゆき方を、悪いなどとは、正季も考えてはいない。――だが、こんな旱ひでりの凶年には、さてどうなのかと、問いたくなる。

「……兄の正成殿にしても、雨を降らせることはできまい」

豊年には、水分川の水のとどく限りな領下から貢税みつぎをとりあげ、水涸みずがれには、素知らぬ顔でいいものか。

いやそのため、楠木家では、山田申楽を勧請かんじょうして、三日間の雨乞いをすることにはなったのだが、しかし、それも「――兵法を知らぬものだ」と、加賀田の隠者時親は、嘲わらっているというではないか。

「――時早し、延期せよとの、お師の御意見だが、さて今日となったこと、兄の正成どのは、何というか？」

正季はやがて、水分神社の石段の下で、駒を下りた。

どの松の姿もいい。社殿は、その松蔭に神かんさび、一つの峰いただきに位置して、附近の山里の屋根を下にしている。

「お。龍泉殿がおいでた」

あすからの準備に、大童おおわらわで働いていた工匠たくみだの、神官や村人までが、正季の姿に、一とき手をやすめて、礼をした。

土地ところ呼びでは、彼のことを、“龍泉殿”というらしい。

「ご苦労だなあ」

正季は、一同をねぎらいながら、神職のひとりへすぐ訊ねた。

「兄上はどこにおられる？」

「はっ。御本屋ごほんや様には、つい今し方、お帰りでございました」

「何、はやお戻りか」

「あらまし、明日の準備を御覧のうえ、社家しゃけに泊っている山田小美濃以下の申楽衆さるがくしゅうへ、御色代ごしきたい（あいさつ）など、あった後、ごきげんようお立ち帰りで」

「恩智おんちは」

「お奉行は、おられまする」

「よんでくれい」

社家の奥でも、賑やかな人声がしていた。宿泊中の山田申楽の一座だ。――その人々の話し相手にでもなっていたのだろう。楠木家の家職（家老）で、よく人を笑わせたりするので、誰にも親しまれている恩智左近おんちさこんが、赤ら顔に、雪をとまらせたような白い眉を、きょときょと動かしながら、

「ほう、御舎弟さまには、そんな所に」

と、正季の腰かけていた石段口の大きな松の根かたへ、せかせかとやって来た。

「爺じい。……困ったことに相なったぞ」

「とは、何事で」

「延期だ。あすの雨乞いは」

「怪態けたいなことを仰せられますな？」

左近は、白い眉に皺しわをよせた。葡萄ぶどうの果肉みたいな眸でじっと見られると、正季には、ちと恐かった。腕白時代から、家来ではあっても、恐い爺と、烙やきつけられていたからだ。

「とにかく、そちは兄上から、雨乞い奉行をいいつかっておる者ゆえ、そのつもりでいるがいい」

「では、日延べして、神事はいつから御奉仕ごほうじしますな？」

「そこは、わからぬ」

「こは、面妖めんような」

「爺。もっと寄れい。ちと、秘策だ」

正季は、声を落した。――そして、中院ノ俊秀と天見ノ五郎を使いとして、加賀田の毛利時親が、わざわざ忠言してよこした計を、ざっと伝えた。

だが、恩智左近は、露骨にいやな顔をした。彼は雨乞いの霊験を信じて疑わない者だったのだ。のみならず、この準備をし、山田の勤仕者きんじしゃまで大勢招いておいて、今さらそんなことはできぬ、と強く言い張るのだった。

「始まったな、爺の頑固が」

正季は、舌打ちして。

「したが、もし兄上からも、延期と仰せ出られたら、それでも、爺は、なおやる気か」

「かっ。馬鹿なお訊ねを」

いまいましげに、左近は、伸ばした腰の骨を、叩きながら、横を向いた。

「そうなれや、是非もござりませぬわい」

「よしっ、では兄上から、そのほうへ言っていただく」

正季もすこし、むかっ腹気味である。石段下から駒の背になるやいな、白い埃ほこりをのこして、まもなく、兄正成の屋形の前に、とび降りていた。

北を森にかこまれた楠木家の、奥での声。――

「はて。兄上はまだお戻りではございませなんだか」

「はい」

「神社の方では、今し方、お帰りだったと申すので、急いでこちらへ来たのですが」

「ではそのまま、川下の里々さとざとを見にお廻りなされたのでございましょう」

「なにしにです」

「この旱ひでりでは、今から凶年の策をも立てておかねばなるまいと、近ごろは、まま遠くの領下まで、ようお歩きなされまする。それに、水喧嘩のお裁さばきやら、枯れ田の百姓衆を励まされるやら、折には、夜に入ってのお帰りもめずらしくはございませぬ」

「や、それは困った」

正季は、ここの涼やかな書院に、汗をわすれて落着くでもなく、はたと当惑顔になる。

あいての人は、嫂あによめだった。正成の妻、久子である。

久子は、唇くちもとの微笑で。

「正季さま。何をそのように、お急ぎなのでございます」

「明日の雨乞いは、時が早い。ここ数日、天候を観みて、雨気の到るを待ってすべし、と加賀田の時親先生からのお使いなのです。しごく道理。さっそく、兄上の御同意をえて、延期したいと思うのですが」

「それなら、たとえ晩おそくとも、お帰りのないわけではなし、そう御心配なさらないでも」

「したが、雨乞い祭りには、近郷の男女が、あまた詣もうでまする。わけて山田申楽の奉仕ほうじを見ばやと、待ちかまえてもおりましょうず。一刻も早く里々へ、触れを出さねば相なりません」

まるで、久子のせいみたいに、正季はがみがみいった。それがしばしば、久子の唇もとに見えないほどな微笑を催させるものらしい。竹を割ッたようなこの義弟の性情をよくのみこんでいるからだった。

「あちこち、下部しもべの者を、走らせて見にやりましょう。ま、お涼やかに、冷やし瓜うりなと召しあがって、少々お待ちなされませ」

ほどなく、なだめて、彼女はほかの用に立った。

「…………」

下の沢で、蜩ひぐらしが啼く。

邸内は、豪族の山館やまだちとして、いいぶんのないほど広い。表は金剛への、山街道に面し、裏は深い断層をなした崖下を、千早川が流れていた。――だからそこの書院では、いながらに、金剛、葛城かつらぎ、そして峰つづきの水越峠までが、対坐のすがたで、一望に眺められる。

「……見飽きたなあ、家の黒い天井も、彼方の山波も」

ここに坐ると、若い彼には、耐え難いものがあった。

蜩の声は、壮年期の弔歌ちょうかに聞え、都を中心とする時の潮鳴りが、山の静寂しじまとは逆に、心へ底波を打ってくる。

た、た、た、と飛ぶような跫音が、そのとき、こっちへ向って来た。

「龍泉のおじさま」

元気のいい、八、九歳の童子の眼が、内をのぞいて。

「オヤ、欠伸あくびしてんのか。お父君が帰って来たのに。さ、おじさまも早くいらっしゃい」

「やあ、帰られたか」

やっと地顔に返って、正季がそこを立ち出ると、童子はすぐ後ろへ廻り、彼の腰を押して、トットと長い廊を駈け出させた。――正成の嫡男、後の正行まさつら、幼名多聞丸たもんまるだった。

愛馬の青毛あおや、供の者を外において、正成はいつものような機嫌で、迎える家族たちの顔の中を、式台から奥へ通って来た。

「おう正季。お汝ことも来ていたのか」

「ちと御相談があって、お疲れの折とは思いましたが」

「何ぞ、急用かの」

「は。明日の打合せで」

「待ってくれ。……久子」

と、妻を見て、

「風呂は」

「ご用意してありまする」

「正季。一しょに、一ト浴あみせぬか。なにしろ、この汗と埃ほこりだ」

「ま。あちらで、お待ちしておりましょう。どうぞお先に」

正成は湯殿口で、妻の久子に、夜の膳には、酒をつけよ、といいつけてから衣服を脱いだ。弟の酒好きを知っているからだろう。

湯につかる。

掛樋かけひの水も、ポトポトと心ぼそい。

だが、人間にはまだ、使うだけの水がある。田や畑の物は、だまって、旱ひでりの猛威の下に枯れているが、これが人間だったら、どうだろう。そんな世もやがて来ないとは限らない。

「おもえば恐こわい」

こんな山間の、せまい領下を、今日半日、歩いてみても感じられる。

世相は、けわしい。人心はカサカサだ。あらゆる事態が、世間を可燃性なものにすべく努めている。火ツケ役の出現を待っているような相すがたである。

「ここへさえ、火を咥くわえた鳥が訪れたことがある」

湯殿の竹窓ごしに、あかがねのような夕空を見ながら、正成は思い出していた。

かつて都の若公卿が、身を山伏にやつして、暮夜ぼやひそかに門を叩き、北条幕府の悪政をそしり、そして、みかどを中心とする世直しの急を説いて、加担の血判せよと、自分へせまったことがある。

――お答えは、熟慮の上で。

と、そのときは、やっと逃げたものの、以後、幾たびも密々な訪ねをうけた。

日野朝臣俊基ひのあそんとしもとだった。

はたせるかな、事漏れて、その朝臣は、鎌倉へ曳かれたが、どう言いのがれたか、この春、ふたたび河内辺に姿を現わし、ここへは来ぬまに、どこかへ立ち去ったと聞いている。

「まずは、よかった」

いつわらぬ心では、正成はそう思っていた。

しかし、火の鳥は、いつのまにか、ここらの郷武者さとむしゃの間に、卵を孵かえしていた。彼の肉親のうちからも孵っている。弟の正季などもその一人だ。

「よい機しお、こよいは、正季の胸も、一つ訊いておこうわえ」

やがて書院で、その弟と、夜の膳を共にしたときは、あらかじめ、彼にはそんな気も抱かれていたのであった。

が、正季は、好きな杯も、まずおいて、

「さっそくですが」

と、短兵急に、加賀田の時親の忠言をつたえて、兄の同意を求めた。そしてすぐ、雨乞い延期の命を、神社へも、領下へも、触れねばなりますまい――と、当然のように言った。

「……ふうむ。それが、加賀田の時親先生よりの、御忠言なのか？」

正成は、うなずかない。

やがてすぐ四十という思慮分別にも富む面おもざしに、灯のまたたきが暗かった。幼少の日の怪我とかで、右眼は閉じているように、左の眼より細かった。

「正季」

「は」

「せっかくだが、明日の雨乞いは、延期せず、予定どおり行おう。その心得でいてくれい」

「えっ。お師の御忠言でも」

「正成の心にそむく」

「どうしてです」

「先生は、雨乞いも兵法と、仰せの由だが、正成は、“祈り”でしかない」

「さ、そこを、楠木殿にも似ぬおろかよ、と仰っしゃるのです。降らなかったら、雨乞いも滑稽こっけいだ。領民の信望を失うばかりではないかと」

「それでもよい」

「イヤ、よくよく天文てんもんを観測して、雨気近しと見さだめてから、雨乞い祭りを触れ出すがいい。さすれば、人心をつかむ妙機となろう。兵法とは、そういうものだ。兵法を知らぬにも程がある、とのお教えなのです」

「はははは」

正成は笑った。

「兵学家とすれば、当然な仰せだろうが、わしにはわしの信条がある。正季、祈りは、祈りでいいじゃないか」

「おことば。よく分りかねますが」

「百姓も正成も、この旱ひでりには、打ち勝つ手もない。ただ、祈りを抱くだけなのだ。――それも、兵法に倣ならえば、雨が早く来るとなら、兵法にも従うがの」

「では、雨乞いをいたせば、雨がさっそく降りますか」

「降るまいなア。やはり降るべき天象が自然に、巡って来ぬうちは」

「おなじなら、先生のお説を用いて、天候の変を測はかり、併あわせて、人心の機微をつかむ方が、領主の賢明ではありませぬか」

「ばかな」

少し気色を損じたらしい。

こんなときの正成は、悪い方の右眼のまぶたに、かろい痙攣けいれんの風を示すのだった。吃どもりがその感情の閊つかえを、唇に見せる、あれと似ている。

一眼の悪いせいか、鬱陶うっとうしげに、やや顔を斜しゃにして物をいうのも、正成の癖である。濃い眉毛と、高い隆鼻が、横顔では、よけい目立つ。

そういう癖だの、また広い肩幅や長やかな手足が、岩磐のように、ゆったり胡坐あぐらしているのを見ると、正季すらも、ついこの兄を、およそ神経の太い、大人みたいにおもいがちだが、まことは、感情家だとよくいわれる弟の自分よりは、よほど細心で潔癖けっぺきな兄であったことを、彼は今も、気づいて来た。

「……分りました。つまり兄上のお心として、神事を、わたくし事に利用したり、農民をあざむくような真似は、好ましくないと仰っしゃるのですな」

「そうだ。その通り……」

「では、加賀田の御忠言は、聞き流すとして、予定どおり、明日から雨乞いを行わせましょう。……とすれば、正季もいッそ気らくです。今夜とて、もう用もない身になれる」

「飲むがいい。……どうだ、すこし過ごさんか」

酌ついでやって。

「加賀田の山荘へは、この頃も、皆、足しげく通っておるのか？」

「はい。御講義日には」

「そうか。兵学もよいが、まあ、一ト通りの心得だけで止めるがいいな。あれは、学問にとどまらず、活用が主だ。とどのつまりは身を殺すものでもある。われら山家武士には、まず生涯、実用の日などあるまい」

「なぜです？」

正季は、突ッかかった。

兄の容貌までが、このとき、ただの大百姓の一戸主みたいな凡くらに見えて。

「兵学無用との御意ですが、わが家は、武門でしょうが」

「だから程々に、心得おくのは悪くあるまい。したが、兵学ならでは、夜も日も明けぬかのごとく、血の気の多いのが、山荘などに寄り集つどッて、天下国家を論じるなどは、どうかなあ。……山家武士の蛙談議かわずだんぎ。ひまつぶしではあるまいか」

「では、伺いますが」

むかっ腹ぎみに、干しつづけていた杯を、正季は下へおいた。――議論はしても、喧嘩はしたくないからだった。

「兄上もたしか、兵学はお学びでしたな」

「ムム、少しはな」

「いや、少々なことではない。あなたも私も、幼時の学問は、中院ノ龍覚御坊りゅうかくごぼうにつきましたが、それ以上にも兄上が、青年期を通じて、よく通かよったのは、加賀田の山荘ではありませぬか」

「そうだった。十年の余よも通ったろうか」

「さすれば、加賀田の毛利時親どのは、あなたにも、恩師のはずだ」

「えらいお方だと、今もって、尊敬は失っていない。御恩も忘れてはおらぬ」

「しかるに、その兵学を、害のみで、益なきものとは、どうしていえた義理でしょう。矛盾している。兄上の今夜の言は」

「していない」

「いや、している」

「はははは」

正成も、一杯ひとつ、ふくんで。

「正季」

「は」

「そんなにまで、兵学に執心しゅうしんして、おぬし、その兵学を役立たせる日があるとでも信じているのか」

「ないとは限りませぬ」

「あったら事だな。理も非もない日だ。――自体、理も非もない日に役立つ究理などは、学問とはいえぬものぞ。……そうならぬ和をお互いに支ささえ合い、世の福祉ふくしを計り、とまれ妻子のなかで、無事一生をとげるのを以て、わしは学問としておるが」

「ははあ、そうですか」

「違うか」

「分ることは分ります。良い妻を持たれて、三人の和子の父君だ。御幸福にはちがいない。しかし、武門の常、べつな日のお覚悟もなくてはならぬ。正季ですら、一朝いっちょうの心構えはしています。それを、無用なものへ血道を上げている、とのお叱りは心外だ」

「ま。おぬしも早く、妻を迎えて、よい子を抱え、父親の膝の重さや温ぬくみを、凡身に知ってみることだな」

「思いもよりません。ぞっとします」

「いやか」

「世が世なら、どうか知れませんが、あすをも知れぬ風雲や、世の真夜半が知れていては」

「おぬし、どうして、明日あしたのことが、さまではっきり分るのか」

「…………」

正季は、黙った。――兄の年と共に保守的な、いや退嬰たいえい的ですらある身の処し方は、いま知ったわけでもない。で、これ以上論争する心にもなれず、胸中の火を、ぶつけてみる気にもなれなかったものらしい。

まもなく、彼は酔いもえず、水分みくまりの山館を辞して、黙々と、馬を龍泉の家へ返していた。

卯木うつぎが、ここの故郷にたどり着いた日は、ちょうど、雨乞い祭りの三日目だった。

建水分たけみくまりの境内は、人で埋まっている。

祈祷も、奉納の申楽も、今日で終るわけだが、相変らず、一滴の雨すらなく、あすも照りらしい夕晴れだった。

「あああの松、あの舞殿ぶでん」

彼女には、すべてが乙女時代の記憶につながり、なつかしさに、そぞろだった。

「卯木」

と、元成もとなりは寄って、人混みの中にうつつない彼女の姿へ。

「いま訊いたら、夜の申楽能には、まだ、よほど間があるそうな。どこぞで休んで、出直そうではないか」

多くの男女も、一とき、石段の方へ、ぞろぞろなだれ去って行く。

それに交じって、ふたりも宮下の村道へ降りた。物売りや掛茶屋などの賑わいは、峰よりは下の方がさかんで、人間臭い暮色が、里人さとびとたちに、旱ひでりの憂いも忘れさせている。

卯木と元成は、人目だたぬ葭簀よしずがこいを見て入った。――笠もとらず、床几に煮売り皿の物など取って、山田申楽のはじまる時刻を待っていた。

「……すぐにも、兄の正成どのを訪ねて、水分のお屋形へ」

とは、卯木も、途々では言っていたことだが、さて、何となく閾しきいは高いし、折ふし、雨乞い祭りも今日限りと聞いたので、山田小美濃の舞台も見たしと、それを後廻しに、すぐ社やしろへ来てしまったものだった。

「御遠方から、わざわざおいでなすったかの」

煮売り茶屋のおやじの世辞をうけて、元成は、さりげなく。

「はい。伊賀の小美濃太夫とやらの申楽能は、どんなかと思いましてね」

「それやもう、えらい評判での。めったに見られまいと、古市ふるちや高安の遠方からさえ、この通りな人出でございますわ」

古市と聞いては、忘れていた怯おびえや傷いたみが、すぐ夫婦の胸を打っていたにちがいない。元成は、銭をかぞえて、床几の端へおいていた。

「もうそろそろ、舞殿ぶでんの始まる時刻でしょうな」

「いえいえ。申楽能の前には、楽座囃子がくざばやしが鳴りますで、それからでも、ごゆるり間にあいまする」

どっぷり暮れて、夜は、赤い斑まだらな闇になった。

やがて、峰の上で、太鼓、笛、鈴が聞える。人々の黒い影が、先を争ってまた石段を上っていた。夫婦ふたりもすぐそこを出た。――そして二、三段、踏みかけたときである。

さっきから同じ葭簀よしずの蔭で、濁だみ酒ざけをひっかけていた町人ていの、でっぷりと肥った恐こわらしい男が、さっと追って来て、

「もし」

と、けんのある声でよびとめた。

「おお、ちげえねえ。おまえさんは、古市にいた舟芸人の雨露次うろじの女房、たしか卯木さんと仰っしゃいましたね」

「……えっ。ち、違います」

「違うって」

「お人違いでございましょう」

卯木が肩をすくめると、

「なんの、その声からして、そっくりじゃねえか。どれ、顔を見せな」

木像蟹もくぞうがにのような腕が、いきなり彼女の笠のふちをつかんだ。

「何をするッ」

良人の本能か。――妻の体へ手出しされた怒りは、つい、制止できなかった。

その元成の平手が、ぴしゃっと、木像蟹の頬ゲタで火打石のような音を発したとたんに、卯木も笠を押さえて、彼の毛むくじゃらな腕の下を、あやうく逃げ交わしていた。

「野郎っ」

ぶざまに泳いだ体を、奮然と、木像蟹は踏みとどめた。そして、肩の息で、

「やったな、治郎左衛門」

と、元成の本名をわめいた。

それだけで、元成はこの男の職業が何であるかをすぐ覚さとり、思わず水を浴かけられたような硬直を姿にもって。

「な、なんじゃと」

「雨露次さん……、いやさ、そう呼んだら、すまして返辞するのだろうが、おめえはもと烏丸家からすまけに仕えていた服部治郎左衛門元成にちげえねえ。どうだ、おれの眼に狂いがあるか」

元成もいまは腹をすえた容子で、後ろへ廻った妻のおののきを励ますためにも、毅然きぜんと言い放った。

「もし、わしが治郎左衛門元成だったら、どういたすのか」

「と、おいでなすったね。ご足労だが、高安の六波羅番屋まで来てもらおうか」

「番屋へ」

「おうさ」

「なにしに」

「胸にききねえ」

「迷惑千万。そんな所へ行かねばならぬ理由はない」

「へん。まだシラを切るつもりかい。おらあ忍おしノ大蔵だいぞうの弟分、大蔵が消えたあと、放免頭となった忍おしノ権三ごんざだ。おめえたち夫婦ふたりの面あ、藤井寺のとき、この眼の奥におさめてある。――あれからこっちも、眼を放していたわけじゃねえんだよ」

「この下種げす、いわしておけば」

「どうしたと」

「わしを何だと思うているのか。放免（密偵）などに尾行つけまわされる覚えはないわ」

「そっちになくても、こっちにはある。聞け。やいっ」

権三は一歩ふみ出して。

「この春、日野朝臣あそんを古市ふるちで逃がしたときも、てめえたち夫婦が浮かび出たし、数年まえ、京の三年坂で殺された大判事章房あきふさの下手人をだんだん洗ってゆくと、これまた何と、服部治郎左衛門というやつが、当時、烏丸家を出て行方知れずになっている。……うかと、藤井寺では押ッ放したが、どうあってもあの舟芸人は臭い。もいちど、からめ挙げて来いという本庄鬼六ほんじょうきろくさまのおさしずだ。苦情があるなら検断所でいえ」

「だまれ、いわれなき言いがかり」

「来ねえのか」

どこかに仲間がいるらしい。権三の眼のくばりが異常である。――元成の身構えは前身の武士になっていた。手に余ると見たか、権三は急に後ろの石段ぎわへ飛びのいた。

建水分たけみくまりの舞殿では、山田申楽の楽の音が、はや山上に、わいていた。権三の手下てかもそれに気をとられているのだろう。彼はやにわに、タタタと石段を駈けのぼり、なお、下の二人へは眼を離さず、途中から上を望んで、

「おういッ。みんな来い」

と、呼ばわった。――いやその声も半ばにして、彼の体は、さっきから、そこに佇んでいた何者かの反撃に出会ッて、不意に突きとばされたらしく、数十階の石段を、あッともとの所まで、まッ逆さまに転ころがり落ちて来た。

下のふたりは、事の意外に驚かされた。

まッ逆さまに転がッて来た忍ノ権三は、地にのびたまま、うごきもしない。そして、何者なのか、彼を突き落した人間は、なお石段の中腹から、じっと、下を見おろしている様子。

が。自失したように仰いでいる元成と卯木を、もどかしいと思ったのか、上の影はついに、トトトッと、石段を下りて来て、

「お逃げなさい。早く」

と、ふたりへ手を振った。

三十四、五か。がっちりした体つきの、何職やら、工匠たくみらしい者だった。

はっと、われに返って、

「あ。ありがとう存じまする」

姿を揃えて地にひざまずきかけると、工匠は、その浅黒い面と眼底がんていに潜むどこか不敵なものを、しきりに山上へも振り向けながら。

「礼などは、どうでもいい。早くこの場をあとになさい。祭りの庭には、いまの権三のほかにも、六波羅の諜者いぬがだいぶ入りこんでいる」

「……卯木」

「どうしましょう」

夫婦ふたりは、はたと、立ち暮れるほかなかった。

ここもついに、容いれられる所ではなかったのか。いまだに、検断所の放免に尾つけられている身であっては、山田申楽への座入りなどは、しょせん、夢でしかない。たとえ座入りがかなっても、やがてすぐ嗅ぎつけられて、六波羅へ曳かれる憂き目をみるにきまっている。

「やっ。この糞蛙くそがえる」

ふいに、工匠たくみの猿臂えんぴが、横へ伸びた。――気を失っていたはずの忍ノ権三が、まっ黒な血に塗られた顔をもたげて這い出しかけたのである。――その襟がみをつかんで、ぴしゃッと石段の根に叩きつけ、もう、あがきもしない容子をじっと見とどけてから、また、もどって来た。

「おふた方。……途方に暮れておいでのようだな。どこへも、お行き先はないのか」

「じつは、仔細あって、当所の楠木殿を頼ってまいったのですが、今のような次第では、御門を訪うても、後日の禍いです。といって、ご推察どおり、この危地を、とっさに遁れ出る思案もなく」

「おう。それなら」

工匠は、ことばを弾はずませた。

「てまえも、先ごろから御舎弟の龍泉どの（正季）のお屋敷に滞在中の者。一時、龍泉どのの内へお潜みなされては」

「して。そこもとは」

「てまえですか」

と、彼はまた、石段の根がたに、俯ッ伏せになっている動かない背中へ、眼をそそいでから。

「住吉の具足師ぐそくし柳斎りゅうさいという者です。じつはこの奥河内のお武家や龍泉どのにも、毎度御用を伺っておりますので、先ごろから武具の虫干しに、お手助けとして伺っておりますうち、ちょうど、この雨乞い祭り……」

言いかけて、また急に。

「いやいや、つまらぬお話などは、あとでもいいこと。ともあれ、龍泉どのまでおいであって、その上のご思案としては、どんなものです。一刻のまもここは物騒。そこへなら、てまえがご案内いたしますが」

救いの声だった。渡りに舟と、卯木は拝みたいような顔で頷いた。

「あとが危ない。さ、走りましょうぜ」

ふたりをせき立てながら、具足師柳斎も足を早めた。

雨乞いが終ると、案のじょう、近郷の悪声がすぐ起った。

土豪にしては無能なほど、隣郡との軋轢あつれきなども避け、ただ無事を守っている水分みくまりノ館たちだったが、それにしてさえ、敵はあった。あわよくば、その領を蚕食さんしょくすべく、つねに積極的な他の土豪の乱波らっぱ（第五列）が、純朴な農民をそそのかして、すぐ攪乱かくらんを計るものらしい。

楠木家の家職の恩智左近は、ここ数日、そんなことを小耳にはするし、相変わらずのつんぼ空やらで、老いの一徹をカンカンに火照ほてらせていた。

今日もである。

彼は、山田申楽の二十余名が、いよいよこの地の奉仕ほうじもおえたので、大和の春日へ寄って伊賀へ帰る――というのを領境まで見送っての帰り、馬上、ふウふウ喘いいながら戻って来た。

すると、観心寺道から、石見川いわみがわぞいに、里の方へ下りて来た四、五人づれの郷武者たちが、

「やあ、御老体」

すぐ見かけて、中の一人、天見ノ五郎が問いかけた。

「どこのお帰りです。この炎天に」

「つい今、山田申楽の一同を、石川まで見送って来た」

「それは、それは。併あわせていえば、雨乞い祈祷も、ただただ御苦労千万と申すほかありませんな。――正季どのより、加賀田のお師のお智恵を、おつたえしておいたが、ついにお採り上げにはならず、雨も降らずでは」

「なにを、おまえらが」

老人はすぐむきになった。そのむきになるのを郷武者の若いのが、いつもおもしろがって、からかうものとは知らず、

「神事を行うに、など兵法を用いんやじゃ。お屋形（正成）のまっ直なお心をうかがって、この爺じいなどはおそれ入った。いまに見い、神の感応かんのうあって、かならず大雨を見ようわえ」

「あはははは」

若い顔が、みな笑った。

「今に――とな」

「なるほど」

「それや、降るに極ッている」

老人の方は見向きもしない。もう馬をせかせか追っていた。――龍泉寺の大屋根がほどなく見えた。それに隣して、檜林ひのきばやしに深く沈んでいる方の屋根が“龍泉殿”正季の屋敷である。

「おいでかな？」

呟きながら馬をつないだ。門前を通れば、常に、あいさつだけでもして行くのがこの老人の律義りちぎであったようだ。その訪れを見て玄関の小侍は、

「おお、御家老ですか。殿は、お物蔵ものぐらのほうにおられますが」

と西側の、木立の奥を指さした。

彼はすぐそっちへ歩いた。

土倉と土倉との間を、橘ノ紋を打った幕が張り繞めぐらされている。――はて、的場まとばのお集つどいでもあるのかと、近づいてみると、蔵の口から的場へかけて、驚くべき数量の武器やら甲冑かっちゅうが干しならべてあるのだった。

「ははあ、お風入れか」

老人は、眼をほそめた。治ちにいて乱らんを忘れず、の共感なのかもしれなかった。

が。――正季の姿は見えず、虫干しの莚むしろには、数名の具足師や弦師つるしらが、弓を調べ、具足のつづれなどを縫っている。

「これこれ。御舎弟は、どこにおいであられるな？」

その声に、莚の上から、ひょいと顔を上げたのは、先頃からここに滞在仕事をしていた住吉の具足師柳斎だった。

柳斎はすぐ腰を上げ、

「は。殿はお蔵の内です。お取次ぎしてまいりましょう」

と、駈けて行った。

土倉の口から、やがて、正季が顔を見せた。――その下へ、すすみ出て、恩智左近は、その白髪あたまを、うやうやしく下げて、いかにも爺じいらしい儀礼で言った。

「山田申楽の一同、今日、国もとへ立ち帰りました。これにて、雨乞い諸事の儀も、つつがなく終りましたわけ。――で、その帰途、御門前を通りかかりましたので、右をちょっと御報告までに」

「そうか。爺も、やれやれというところだな」

「ここはまた、たいそうお取り込みのようで」

「虫干しだ。――よろい櫃びつやら矢束やたばやら。イヤ、持ち出してみると、思いのほか、少ないものよ」

「何の、これだけの御陣具があれば、二百の兵は賄まかなえまする」

「いや常に、五百ほどな用意はと、心がけるのだが、虫蝕むしくいやカビにさせぬだけでも、骨が折れるわ」

「はははは。ここでは、武器のお風入れ。水分みくまりでは雨のお祈り。これでは、旱ひでりの太陽てんとうも、どっちへ加担してよいやら、迷うわけでおざりますわい」

「兄上にはいうな。お気をわるくなされよう。……そうだ、爺、よい所へ来てくれた」

急に、彼は、“虫干幕むしぼしとばり”の外へ足をはこび始めた。

そこらの莚むしろには、弓師、皮縫工かわぬい、飾師かざりしなどが手入れ仕事に他念もない。で、他聞たぶんを避けるお心だろう。爺の左近はそう察しながら尾ついて行った。――だが、その二人の背を、具足師の柳斎だけは、すでになにかを感じたように振向いていた。ふと、そんなときの柳斎の眼まなざしには、ほかの工匠たくみらにはない底光りがあった。

――はて。どこまで連れておいでなのか？

左近の白い眉がいぶかりを持ち出したとき、ようやく、正季は足をとめた。そして、林の中の小道から庭ごしを指さして咡ささやいた。

「爺。……あれに見ゆる女子おなごを知っていようが」

「え。……？」

母屋おもやを離れた一亭が彼方に見える。そこの机で読書に顔を埋めていたのは、見も知らぬ中年の男であった。――が、も一人、片すみの欄に、ひじをかけて、物思わしげに、下の水もない涸れ小川に見入っている女性がある。

女性の姿は、暗い翠みどりの翳かげにかこまれ、その面窶おもやつれまでが、妖しいほど美しく、暗所の女人像のように見えた。

「……はて、どうもかつて見たこともない男女。存じ寄りもございませぬが」

「男は知るまい。だが、女子おなごの方は、その幼少の頃より、爺がよう知っておる者ぞ」

「ほう？　……」

遠い凝視をいつまでもして。

「やはり、わかりませぬなあ」

「爺、あれは卯木うつぎだ」

「げっ。……卯う、卯木さまでございますとな」

「待て、爺」

彼の袂を抑えて、正季は彼の足もとを、一そう木蔭へ引きもどした。

「そっとしておけ。そちが俄に顔など見せたら、卯木は、女童めわらべのむかしに返って、わっと、いちどに泣くに違いない」

「ど、どうして、卯木さまが、ここへは？」

「これだけは、雨乞い祭りの霊験れいげんだった。ちょうど虫干し武具の修理に、住吉から来ていた柳斎という者が、先夜、水分みくまりの社の下から救うて来たのだ。すんでのこと、六波羅者の手に捕まるところをば」

「おとうさまアっ」

多聞丸たもんまるの声である。――下の千早川ちはやがわで水遊びでもしているのだろう、父の姿を見つけ、木立で埋まっている断層の下から遥かに呼んでいる。

「いま行くぞ」

正成は降りかけた。

近くの百姓の子や侍長屋の子らも交じって、まッ裸な童の群れが、涸かれ涸がれな渓流に、水を見つけて、ぴちぴち遊び跳ねているのを覗のぞくと、彼の鬱気うっきも、いっぺんに飛んでいた。

旱魃かんばついらい、領下の訴え事は、日ましに多い。――それに雑客。さらに今日の午後にはまた、高安番所の六波羅武士が三人も来て、用もないのに、くだらぬ雑談などして、小半日もねばッてゆき、やっといま、肩をほぐしに、庭づたい、裏の渓谷の上に立っていたところだった。

「おとうさまアっ……。ここには、水がありますよっ。いらっしゃい」

「いま行く。いま行く」

崖は急なのである。子供のように軽捷けいしょうには降りられない。翠みどりの傾斜を下へ沈みかけてゆく彼の姿が、途中から答えていた。

ひとつ、自分も童わっぱの群れに入り交じって、まっ裸な五体に水しぶきを感じてみたい。正成の答えた声には、そんな意欲がこもっていた。しかし思いながら、彼には、それが出来ないかもしれなかったが、今ばかりでなく、多聞丸にまといつかれる時の父なる彼は、いつもただ、そんな疼うずきには衝つかれるのだった。

すると、彼の上で、

「殿。……どちらへ」

呼ぶ者がある。

まだ崖の途中にあった。振り仰いでみると、家職の恩智左近なのだ。――爺ならいいと思ったのか、正成は木につかまりながら、そのままズリ足をつづけて、下へ、

「左近も来い」

と、谷底へ降り立った。

ぜひなく、爺も降りて来た。夕陽のせいか、爺の顔はいつもよりまっ赤で、大汗をかいていた。

「遅なわりました」

まず、帰邸のおくれを詫び、山田申楽一行の報告も、のべてから、

「じつは、その帰途、正季さまの御門に立ち寄りましたところ、意外なお方がおられまして、いやもう爺もきもをつぶし、それやこれのお話などにて、つい時を過ごして来たわけでござりまする。……で、その儀について、篤とくと、御意ぎょいを伺うてくれいと、御舎弟さまの仰せにござりましたが」

「左近」

「は」

「そちが、きもをつぶしたと申すのは、妹の卯木を見たのであろうが」

「やっ。はや御存知で？」

「読めたわ」

「なんぞ、こちらへも」

「うさんな六波羅武士どもが、郷々さとざとの田涸たがれを検見けみにまいったなどと申しながら、それとなく邸内を窺い見つつ、小半日もムダばなしの末、ついさきほど帰ったばかりだ……。ことばの端に、ちらと卯木の名も出たゆえ、さてはと、虫の知らせのようなものが、ふと言い当てたものとみえる」

「まこと、お察しのとおりにござりまする。が、ここでは細かいお話なども」

「いや、ここがいい。――一応は立ち帰ったものの、六波羅の手先の眼は、おそらくまだ、この辺りを油断なく見ていよう。ここは究竟くっきょうな語り場所と申すもの。……さて、爺、卯木はどんな容子でいたか」

ひとりの妹卯木を、正成もここ数年、雨につけ風につけ、胸に忘れ難かった。

ひと頃は。――この辺にまで、都の噂がつたわって、楠木殿のお妹に、情夫みそかおができ、仕えていた西華門院を逃げ出したとか、その男が、ただならぬ御詮議人ごせんぎにんだとか、領下の咡きも、紛々ふんぷんだった。

で、何かの座談にでも「……近ごろ、都のお妹君いもとぎみは？」などと問う者があれば、正成は、わざとでも、こういわねばならぬ立場であった。

「あのような淫みだら者、妹とも思うてはおりませぬ。幼少から御恩をうけた諸家に御迷惑をかけたのみならず、お上の追捕人ついぶにんと手をひいて、行方をくらますなど、言語道断ごんごどうだんな女です。わが家の名にも泥を塗った妹。たとえここへ頼って来ても、寄せつけることではありません」――と。

しかも、つねに心の底では。

どこにどう生きているのか。

倖せであれ。

どう零落おちぶれても、倖せでさえいるならば。

と、折にふれ、ひそかな祈りを内に抱いていた正成でもあったのである。

――すると、この春、弟の正季の口から、彼女が舟芸人の良人と共に、藤井寺の六波羅屯所ろくはらたむろへ曳かれていると聞いて、愕然としたものだった。

が、そこは散所ノ太夫義辰の領下なので、正季から、義辰の一子豊麻呂に事を打ち明け、その結果二人で、藤井寺をたずねて行ったところ、すでに卯木夫婦はその前夜、堂守の妙達にもだまって、どこへか、姿を消してしまった後だったのだ。

「探すな」

正成は、かたく、正季の心配や行動なども、それからは、封じていた。

時局は複雑だ。――卯木の連れ添う男には、その時局にからんでの、何か、機密が纒まとっている。――正成は、惧おそれたからだ。

「万一、そのため、累るいを楠木家におよぼしては」

と思い、また、しいて探して、現状の家門へ妹を入れることが、妹夫婦の幸福か否かも、わからないと思っていた。だから彼のきびしい「寄せつけるな」も、「放ほッておけ」も、じつは非情につつんだ愛情にほかならないものだった。

ところが、――今。

爺の恩智左近がいうのを聞けば、妹夫婦は、過ぐる雨乞いの夜から、正季の龍泉の屋敷奥に、ひそかに、かくまわれている、とある。

「……ああ、ついに来たか」

むりもない。そう思う。

ふるさとだ。妹にとっても、ここは生れた山河なのだ。さすらいの果ては、来ずにはいられまい。

――ついそこの、渓川たにがわに遊び跳ねている童の群れを見るにつけ、その中に、妹の幼い頃の姿もあるように……正成の瞼は、遠い過去を、描いていた。

「……左近」

「はっ」

「そして、正季は、妹夫婦を、あくまで匿かくまう所存なのか、どうなのだ」

「さ、そこを、どうしたものか、伺うてくれとの御意でございました。一族の長たる兄君のおさしずによらねばと」

「わしにか」

正成は、辛つらさの余り、知れきッている立場なのに、そう反問した。――窮鳥キユウテウ、懐フトコロニ入レバ猟師モ撃タズ――そんな古い言葉も、今の彼には切実だった。

千早川の裸の子らも、蝙蝠こうもりに気がつくと、みな上の灯を見て崖を這い上がっていた。

夕まぢか。正成はまた、客と会っていた。

同族の南江正忠、松尾季綱すえつな、橋本正安など、いずれも、近村に住む縁者どもで、

「こちらには、御異状もございませぬかの」

と、見舞にでも来たような口吻だった。

「なにゆえに」

訊いてみると。

その日、彼らの屋敷へも、ここへ見えた六波羅筋らしき武士が立ち廻って、そこでは露骨に、卯木夫婦のことや、忍おしノ権三ごんざに危害を加えた者の詮議だてなど、洩らしていたというのである。

「ははあ」

正成は、ひと事みたいに。

「ここには、喧嘩したらしい郎党はおらず、また卯木夫婦の儀も、かねがね耳にはしておるが、よしこれへまいっても、匿かくまいだてはせぬつもりだ。どうぞ、お案じなきように」

縁者たちは、ほどなく笑い声のうちに帰って行った。――彼らは、一族の族長正成を、どんなばあいにも、長年の支配ぶりと、その温厚な思慮とに見て、絶対に信頼している風なのだった。

だから、正成には、それだけになお、つらかった。

かりに今。――一族十数家を集めて、妹夫婦の処置を、その意見に諮はかってみるとしたら、どんな結論が、そこに出るか。おそらくは、こうなろう。

卯木の身は、当然、楠木家にひき取って、慎つつしませる。

そして、さっそく、都へ使いを立て、多年お世話になった北小路ノ玄恵げんえ法印を通じ、西華門院様へ、お詫びを言上する。

なお、このさい、卯木には髪をおろさせ、出家しました――と申しあぐれば、女院へのお詫び出でも、一そう誠意を示すものになるであろう。

次に、男の処置だが。

男の服部治郎左衛門元成の身は、生木を裂くような非情には似るが、これは、いちど元型に返して、旧主の烏丸家からすまけへ、差し送るのが当然。

そのうえ烏丸家で、いかなる御処置をとるかは、二の事だが、楠木家として、当今、声望のたかい烏丸成輔卿と、わだかまりを持つなどは以てのほかだ――と。

「……だが」

正成は、悩んだ。

「あわれな妹、そんな処置にはしたくない」

――その晩、彼は蚊帳のうちに横たわっても、何となく眠れなかった。

爺の左近と、龍泉の正季も、彼のさしずを待ちかねるふうだが、それに黙もだしたまま、寝床まで抱き入れた迷いは、寝ぐるしい蒸し暑さを、よけい幾たびもの寝がえりにさせていた。

すると、夜半ぢかくだ。

ずしん……と屋の棟むねの一震につづいてゴロゴロゴロ……と遠雷の響きが聞かれた。

「ア、かみなりか？」

正成はすぐ雨を思った。

思わず、坐り直した。雷鳴は、唖おしの金剛山が物を言い出したように轟き鳴ッている。――いまここで、一ト雨来れば、枯色こしょくの田の半分以上は救われるぞ――と考え来たって、正成の頬を、白い涙のすじが垂れた。

「久子、久子っ」

正成は廊へ出て、妻をよんだ。また、爺の左近をも呼びたてて、俄にわかに、外出の支度を命じ出した。

しきりな稲妻が、厩うまやの馬までを、噪さわがせている。

侍長屋でも、雷鳴の下に、

「何事か」

と、わけも分らず、物音をたて出した。恩智左近から、身支度して、すぐ広前に集まれ、と布令ふれが出たからだ。

身支度とは、腹巻して出よとの意味だ。何か非常なことでなければならない。

広場には、正成以下、家職や小侍まで、みな出ていた。正成は一同が揃ったのをみると、

「ありがたいことではある」

ごろごろ鳴りハタめく真夜半ぢかい空を仰いで、

「……雨が来る！」

と、いった。

感慨のこもったこの一語は、説明なしに、小者たちの胸にまで、彼とおなじ程度の歓喜と大きな安堵あんどを揺りうごかした。

が、なおまだ、

「降るかな？」

と、懐疑もするらしい顔が、天を仰いだ。

毎夜の星がいッぱい見えた。が、一方の空は、灰色の膜に星も消されて、金剛山からソヨめく冷たい雨気に、いつになく、身ぢかな草木が急に表情をかえていた。

「この雨気、久しぶりの雨を地に恵めぐもうぞ。正成はこれより建水分たけみくまりの神前みまえに、さっそく、お礼をのべに参る。――また郎党どもは、手分けして、郷々さとざとの名主なぬしへ、同慶のよしを、触れ歩け。いずれ年貢下げの沙汰も出すゆえ、百姓を励まして、元気を出せと」

これは、異例だ。こんなさいに、領下の名主や神職たちが、土豪の門へ、祝いわい言ごとをのべに来る例はあっても、かかる前例は、かつて聞いたことがない。

「よいか、申しつけたぞ」

郎党たちのいぶかりをよそに、正成はそのさしずを、恩智左近にさずけて、特に、念を押した。

「心得まいた」

左近は、のみ込んでいるものらしい。門を開いて、正成の駒を、送り出した。

駒には、正成の近侍二名がついて駈けて行った。しかし水分川の坂道まで来ると、何か、彼の意をうけた近侍だけが、神社の方へ曲がって行き、正成一人は、龍泉の方へ下くだって、弟正季の屋敷の門を叩いていた。

すでに、その頃は。

ここの屋根にも、檜林にも、風を孕はらんだ大粒な雨が、あらい音を立て始めて来た。

時ならぬ兄の訪れと聞いて、正季は脂燭ししょくを手に、自身迎えに出て来たが、その小さい灯も、雨音に消されそうだった。

「や。兄上ですか」

「弟っ……。降って来た」

「やって来ましたなあ、よいあんばいに。これで御念願もとどいたと申すもの」

「いや、心がかりはまだ去らぬ。それで来たのだ。卯木に、ひと目、会いとうて」

「え。ひと目と仰せられますのは」

「すぐ、夫婦ふたりに旅装いを急がすがいい。……そのうえで、わしの待つ一間へ連れて来てくれい。長い別れになろうも知れぬ」

正成は、そう告げて、一室のうちに坐った。

雨の音は、屋根をも抜くばかりに、待つ間の彼を、爽快にも、うら悲しくさせていた。

兄の考えを、正季はまだ訊いてもいないが、ともあれ、急げとのことに、自身、離亭はなれの通い戸を、どんどんと打ち叩いた。――内の二人が、驚くほどに。

「卯木っ、卯木っ」

通い戸を叩く正季の声も、つい風雨に打ち消されて、内へは、おそらくきれぎれにしか聞えていまい。

「水分みくまりの兄上が、俄に、お越しあって、そなた夫婦ふたりに、会おうと仰っしゃる……」

何度も、念を押しては、くり返した。

「すぐ旅に出る支度して、母屋おもやへ来いよ。――兄上が、ひと目会おうと、お待ちしていらっしゃる。旅支度だぞ。急いでだぞ」

離亭はなれの内でも、

「はいっ。はい」

おなじ返辞が幾たびも。

「……ただ今、まいりまする」

やがて、あわただしげに、雨光りをくぐッて、妻戸から渡りの板へ駈け出て来る夫婦ふたりが見えた。――母屋おもやの灯は、どこのも暗く揺れ、また、どこかでは、ふと、正成の咳声しわぶきがする。

卯木は、胸せまるものに、はっと、緊めつけられた。――咳声しわぶきのぬしは、兄正成とすぐ感じたが、なんとその咳声の、亡父ちち正遠にそっくりなことよ。――そこに兄妹の亡き父がいるのかと怪しまれもしたほどだった。

「卯木か」

正成の声が「――入れ」と内で宥いたわっている。その側には、正季もいた。卯木は、裁さばきの前にすえられたように、ちょっと、良人の顔をうながして、共に片隅へ手をつかえた。

「……これは初めて、御意を。不届き者の、服部治郎左衛門にござりまする」

元成もとなりは、正成の姿を見ると、すぐ喘せきあげるように、こういった。

「お手にかかって、御処分を受けるぶんには、如何ようなお仕置に会おうとも、異存はございませぬ。お詫びは――御舎弟の正季どのまで、今日までの仔細と共に、つつみなく、申しあげてはありますが」

「お……。あなたが、治郎左衛門元成どのか」

正成は、こころもち、頭を下げて。

「奇くしき御縁で、ひとりの妹が、女の生涯を、あなたへ頼みまいらすこととはなった。お目にかかるは初めてなれど、日頃とて、いかにやあると、忘れたこともありませぬ。……元成どの、どうか末長く連れ添うてやってください」

こう聞くと、元成も卯木も、ただ涙になってしまった。

外の風雨は、いよいよ烈しい。

大屋根の雨樋といをあふれる雨水が、軒に滝をなしている。

その咆哮ほうこうに急せかれるように、正成は「……元成どの。思い過ごし召さるな」と、顔を振って、すぐ次の語へ移った。

「ここで二人を処置するの、成敗するのと、そんな心は毛頭ない。ただ二人の倖せを祈るだけです。……卯木」

「……はい」

「大きゅうなったなあ。いや、そなたの乙女ざかりを知らぬゆえ、見違えるばかりだが、こうしておる間に、そぞろそなたが、幼顔おさながおに返って見ゆる」

「兄上さま。おなつかしゅうぞんじまする」

「おお、よく訪ねて来た。正成もいちど会いとう思っていた。さるを無情つれない兄と恨んでくれるな。お汝ことら夫婦を、この地におくことは相ならぬのだ」

「よう、わきまえておりまする。なんでお恨みなどを」

「勿体ないが、亡父ちちの遺領を継いだればこそ、正成もこうしているが、本心、割って申せば、野や町に、気まま暮らしでいられる一軒が羨ましい。が、一族を抱える多聞兵衛正成たもんびょうえまさしげは、そうもまいらぬ」

「……また、聞けば」と、正成は、語をつづけた。

「お汝ことら夫婦が、これへ来たのは、山田申楽の座に修行入りせんためとあるが、それもこう、六波羅者の邪さまたげでは、しょせん、願いは能かなうまい。それよりは」

一瞬、瞼をとじる。

大屋根を掻きむしる暴風雨あらしの爪が、ここの灯と沈黙をも、怒濤の中、そのものにしていた。正成は、何やら紫の布でくるんだ一包みを懐ふところから出して、片膝の上に持ったまま「……卯木、ここへ」と、眼でまねいた。

「……はい、なんぞ？」

こわごわすすみ出ると、正成は一方の手で、妹の手をすくい取った。そして、彼女の窶やつれ顔の中の幼い面影を、しげしげ探すように見入って、

「父も母もないそなたに、故郷ふるさとも茨いばらだったな。愛いとしいやつとは思うなれど、はや此処は立ち去ってくれよ。いずこへなと、遠くに行って、良人と仲よう生涯を送るがいい。それが、人と生れた一番の倖せであったと思い当る日もあろう。……この金は、正成が与えるのでなく、そなたの亡き親が下されるもの。これをもとでに、何なと生活たつきの道を見つけてくれい。――さ、ここを立ち出るには、今しかあるまいぞ。この風雨こそ、勿怪もっけな機しお、夜の明けぬまに」

と、紫づつみの重たいものを、妹の手に、かたく持たせた。

「……あ、兄上さま」

卯木は、そのまま、伏し拝んだ。兄のその手も離さず、むせび泣いた。

そばの正季も、肱ひじを曲げて顔をかくした。――彼には、べつな意見もあったろうが、兄の言には、異存も何もありえなかった。

ただ。思うのは。

折しも、こんな大雷雨だ。

いや、こんな夜なればこそと、兄は追い立てるものらしいが、さて、この風雨の難だけでなく、六波羅放免の眼は大丈夫か。

正季が、案じて、そのことを計ると、

「――大事ない、領ざかいまでは、爺じいの恩智左近が郎党どもを用いて、“紛まぎれの計けい”を伏せておる。また、よそながら、二人の落ちのびる道を守っていよう」

と、正成は言った。

すでに、そんな考慮までを――と正季は兄の遠謀におどろいた。兵法をけなした兄が、と常ならば笑いたかった。が、そんな間はない。卯木と元成は、あらためて、涙ながらの別れを正成の前にのべている。

すると、廊の外で、

「殿……。御当家の殿」

と、憚はばかるような声がした。

正季が立って行って、

「たれだ？」

暗がりを見廻すと、宵に、母屋おもやで馳走した住吉の具足師柳斎である。――虫干しも終り、あすは住吉へ帰るというので、慰労の酒をのませ、路銀手間代など与えて、寝かせておいたものだった。

「……つい、この暴風雨あらしに眼がさめて、伺うともなく、皆様のおはなしを、洩れ伺いましてござりまするが」

「や、柳斎。おのれは、偸ぬすみ聞きしていたな」

「滅相めっそうもない。悪くお取り下すッては、迷惑いたしまする。……元々、雨乞い祭りの夜、お夫婦ふたりさまをここへお連れしたのは、この柳斎です。偸ぬすみ聞きなどいたさいでも、お身の上は、その夜、伺っておりまする」

「あ、そうか。忍ノ権三をねむらせて、卯木夫婦を助けた者は、まさに其方そのほうだったわえ。――がしかし、その柳斎なればとて、呼びもせぬのに、何でこれへせせり出てまいったか」

「へい。……」と、柳斎は、平身低頭して、

「具足師ずれの手前などが、申し出るのは、ちと、差出がましいかとも存じましたが、ちょうど明朝はおいとまいたして、摂津ノ住吉へ立ち帰る身。……それで、じつは」

吶々とつとつとした物の言い振りだ。いかにも、実直者らしい。

が、正季には、もどかしかった。

「柳斎。だから何だというのだ。早くいえ」

「で。手前も今すぐここを立ち、卯木さま御夫婦のお供をしてまいったらと、俄に、思いついたわけでございますが」

「なに、卯木について？」

「さいぜんから伺えば、御領境までは、まずまず御心配もありますまいが、その先とて、街道いずこにも、六波羅者の番屋が、ないわけではございません。それに元成もとなりさまとて、女子おなごづれでは、万一のさい、再び先夜のような御難儀にも陥ちかねませぬ」

「ム。いかにも」

「どうせ、住吉まで帰る体、住吉辺りまでは、この柳斎が、きっと、御無事にお守りしてまいります。……へい、口幅ッたい言い方ではございますが、こんな時、お役にでも立てば、日ごろの御愛顧にたいして、いささかの御恩返しになろうかとも存じまして」

「おお、よくいってくれた。……それは、ありがたいが」

と、後ろを見て。

「卯木、どうだな。柳斎があのように、申してくれるが」

もとより卯木に、異存はない。先夜もその柳斎に救われ、ここへ落ち着いた後も、柳斎とはままことばを交わして、気心はよく分っていたので、彼の好意に、不安めいた疑念を抱く余地はなかった。

――しかし、正成一人は。

はてな？

室内のいる所から、ほの暗い廊の外へ、わけて、そこにうずくまッた柳斎の影へ、さっきから、じっと眸をそそいでいた。

「兄上――」と、正季はかさねて、

「いかがでしょう。ちょうど住吉まで帰る具足師が、夫婦ふたりに供してまいりたいと申しておりますが」

「正季」

「はっ」

「お許もとが、多年、眼をかけている工匠たくみなのか」

「と、申すほどでもありませんが、天見ノ五郎の紹介で、昨年頃から、折々、物具もののぐの手入れなどさせている柳斎という実直者。住吉の店へも、両三度立ち寄ったこともあり、その辺は、心配な者ではございませぬ」

「そうか……。柳斎とやら」

「へい。……これは、水分の御本屋様にござりまするか」

「正成とは、初めて会うな」

「おそれ入りまする。お見知りおき下されましょう」

「もすこし、寄って来い」

「へ、へい」

いわれてもなお、わずかに、膝をすすませたのみで、汗さえ掻いて、固くなっている柳斎の容子を、正成はまた、しげしげと見てからいった。

「なるほど、面つらだましい、頼もしげな男ではあるの。住吉まで帰るのか」

「御意にござりまする」

「折もよし、よい供人ともびとがあったもの。夫婦ふたりの身、しかと、頼たのうだぞ、柳斎」

――頼うだぞ、柳斎。

正成のいった語尾には、肉親の愛情と、それを託す者への信頼がこもっていた。柳斎は、つい、

「はっ」

と、平伏してしまった。

職人言葉の「へい」を、なぜ今に限ッて「はッ」と、武者容儀むしゃようぎに受けてしまったのか。

「いや、そうごていねいにおっしゃられますと、出過ぎ者の自分が急に危ぶまれてまいります。が、どうぞまア、お気づかいなさいませんで」

柳斎は、しどろもどろ、額の汗を横にこすった。そして、それを機しおに、

「では、てまえも、さっそく身支度して、御門側の方へ出ておりまする」

と、腰を上げた。旅支度にも馴れているのか、彼はたちまち、蓑笠みのかさまで持って、はや先に出て、表の闇に佇たたずんでいる。

空は、暗黒。唇にまで、流れこむ雨量だった。着込んだ蓑も吹きちぎられそう。

「馬を出せ、馬を三頭。――この暴風雨あらしでは、歩けもせぬ」

正季が叫んでいる。やがて正成以下、一団となって、雨もいとわず、卯木と元成を、送り出して来た。

「卯木、駒の背は大事ないか」

「はい」

「元成どの、早う乗れ」

「さらば、おつつがなく」

「夫婦ふたりこそだ。迷はぐれるなよ、卯木」

「……あい。お兄上さまたち」

「オオ、気をつけて行けよ。……柳斎」

「へいっ」

「そちは、鞍腰くらごしの据すわりも見事。馬は上手とみゆるな」

「ど、どういたしまして。旅の馴れに過ぎません。……では、龍泉様、水分の御本屋様、……お夫婦ふたりの身は、どうぞ御安心なすって下さいまし。おさらばでございまする」

吹きなぐられつつ三つの笠は、馬の背から一様に、門へ向って、さいごの礼を告げた。

「急がぬと、いたる所で出水でみずに阻はばまれようぞ。早く行け」

正成の声も、とどいたかどうか。見送る顔さえ上げていられないほど痛い雨が、たちまち三名の影を遠くつつみ去ッた。

……じっと、果てしなく、その闇を見送っていた後。正成はほっと自分の息をした。

「正季。わしも帰るぞ」

「お送りしましょう。御門まで」

「いや、それにはおよばぬ」

「でも」

正季はしいて、兄の駒の後から、馬を並べて行ったが。

「や。兄上、道が違いはしませんか」

「どうせのことだ。長野あたりまで、妹の行った先途せんどを見とどけ、その後ごに、水分へ帰ろうよ。さしたる廻り道ではない」

しかし、この黒風白雨こくふうびゃくうである。先の三名は早や影すら見えない。

ただやがて、行く先々の野路のじや郷さとには、あらしの下を馳ける松明たいまつの火が頻りに見られた。おそらく、先頃からこの北河内に入りこんでいた六波羅放免の抜け目ない輩やからも、その怪訝いぶかりに、今は、全神経を徒労していたにちがいない。

ほどなく、水分の門前へ来た。

「正季。もうよい」

「まことに、ほっと安心いたしましたな」

「戻って、お汝こともゆるりと、眠るがいい」

「では、兄上も」

「むむ、あすは存分、朝寝をしようよ。眼がさめて、甦よみがえッた青田を見るのを愉しみに」

住吉ノ浦は、住吉四座の境内から敷津しきつ、粉浜こはままで、ほとんど松ばかりの砂地だが、摂河泉せっかせんの街道、木妻こづまノ辻の辺は柳が多い。

明けて、元徳三年。

もう花は散ッて春も四月に入っている。

柳の青は、そこの“木妻百軒”を、淡い平和なさみどりに煙らせ、町屋の中の一軒には、具足師柳斎の看板も見うけられる。

近所の店屋とちがい、家は、土間どま暖簾のれんのうちも冷ひんやりとうす暗く、柳斎はつねに、裏二階に、起き臥ふししていた。

部屋には、仕事用の長板やら、錣しころの糸掛け、草摺くさずり掛けなどを置き、染革の切れッぱしだの膠鍋にかわなべが、ざつぜんと、散らかっている。ときには、万年寝床どこも敷きっぱなしだ。べつだん変り者とも見えないが、この年で女房も持たず、なぜか、独り者なのである。

「だんなさま」

階下したで、にぶい声がしていた。雇人の婆やである。男も幾人かいるが、昼間はみな出払っているらしかった。

「飛脚でございますだ。そこへ、お持ちしましょうかの」

「おッと。それには及ばないよ」

柳斎は、いま、机に倚よって、自分も何か他念なく筆をもっていたところだったが、あわてて自身、梯子段を降りて行った。

「婆さん。――使い屋は」

「土間で請状うけじょうを待っておりますがの」

「そうそう。あい、請判うけはんを。……どうも、ご苦労さんよ」

商人らしく、こう請判と一しょに、飛脚屋の手へ小銭こぜにをにぎらせ、二階へもどると、何はおいてもと、まず封を切った。

長文で、しかも細字の書状である。――首の骨が疲れようほど、いつまでも見ていたが、読み終るとすぐ、膠鍋にかわなべの下の炭火で、ぼッと、惜しみもなく焼きすてた。

そして、次には、自分の書きかけていた手紙までを、

「待てよ。そんな状勢では」

と、急に何やら考え直したらしく、それをも、ついでに、火としてしまった。

あとは、机に頬杖ほおづえついて、

「どうも、近いな。どうしても今年だな。……虫が知らせる」

と、呟いた。

そして、その遠心的な眼を独り春の雲に遊ばせていたが、ふと、裏の井戸釣瓶つるべが鳴ったので、眸を落すと、井戸の側からも、白い顔が、ここの二階窓を見上げていた。

「柳斎さま。何を、お案じ顔でございますか」

「おや、卯木さんか」

柳斎は、頬杖を外はずして。

「えらいとこを、見られたな。なアにね、ここの二階から眺められる住吉の高燈籠や澪木みおつくしなど、えもいわれぬ景色なので、柄にもなく、歌の一つも詠よんでやろうかと思ッてさ」

「ほほほほ。それは、ゆかしいおたしなみでございますこと」

「からかっちゃいけないよ。元成さんは、何してるかい」

「もう昼間は、お仕事のほか、よそ見もしておりませぬ」

「そうかい。余り仕事に精を出して、体を悪くしてもいけないぜ。ちょっと、邪魔しに行こうかな」

「ええ、どうぞ」

「でもね、あんまり仲よくしてるので、そう思っては、ついいつも遠慮してしまうのさ」

「まア、そんなこと、仰っしゃらないで」

井戸は長屋の共同だ。

空地を斜めに、卯木は、手桶の水をさげて、急いで戻った。

「あなた、柳斎さまが、いますぐおいでなさいますって」

台所でする妻の声に、

「ほう、何で」

と、内では元成の声。

「今日は、おひまらしいんでございますよ。お茶でもお入れいたしましょう」

「めずらしいな。いつも退屈を知らないお人が」

夫婦は、そこらを片づけ始めた。といっても、棟割むねわり長屋の狭い一軒、窓ぎわの一ト間が元成の仕事場だった。

隣近所は、すべて下職したじょく衆といっていい。

具足師柳斎の下請仕事をやる者だけが住んでいた。――附属物の彫金ちょうきん、染革そめかわ、塗師ぬし、かざり師、糸縒いとよりなどの諸職のなかで、元成は、下絵描きをやっていた。――それは、絵心がいるほど難しい仕事でもなく、註文主ちゅうもんぬしの紋所もんどころだの、千鳥、源氏車、小桜、菖蒲あやめなど、かんたんな模様にすぎない下絵なので、どうやら彼もこの頃は、馴れていた。

去年の夏。――柳斎に連れられて、ここへ来てからの生活たつきである。あの忘れえない暴風雨あらしの夜から、はや一年近い。

「いいかね。お邪魔しても」

「おう柳斎どのか。さあ、どうぞこちらへ」

「ごめんなさいよ。……いや、さすがだな、お宅だけは」

「何を、ご感服で」

「おなじ棟割り長屋でも、いつも小ぎれいにしてさ。壺には花が挿いけてあり、またお内儀も、薄化粧を忘れていないし」

「はははは。何をおっしゃるかと思えば」

「いや、争えないものだ」

「これも柳斎どののお蔭でした。一時は、西国へでも落ちて行くしかないと思いましたが」

「まあ、よかったよ。そう、よろこんでいただければ、柳斎もお世話がいあったというもの。……そして、ここは案外、うるさくないしね」

隣とは壁一重かべひとえである。柳斎は、声をひくめて。

「蠅のような、六波羅の放免も、こことは、ついに気づかず仕舞い。もうご安心なさるがいい」

「でも、外出は気をつけておりまする。卯木と二人で、稀れに住吉の浜を歩くぐらいで、まだ天王寺へも詣ってはおりません」

「が、まア、こんな窮屈なご辛抱も、せいぜいが今年いッぱい。いや、悪くすれば、今年うちにも、世間はどうなるか知れたもんじゃありませんよ」

「えっ、何ぞまた、世の騒ぎでも起りそうなのでございますか」

茶をいれていた卯木が、ふと振り向いて訊ねると、柳斎は、笑いに紛まぎらせて。

「いやいや、何が起っても、ここは大丈夫ですよ。逆に、長屋の衆の仕事は、繁昌するばかりだ。……そうそう、その商売で思い出したが」

それが今日の、じつの用向きであったようだ。彼は、ここで急にことばをかえて、数日の留守を、夫婦に告げた。

さる領家りょうけから、かなりな量の註文が出そうなので、丹波まで行って来たい。大急ぎで帰って来るつもりだが、京のとくい先も廻って来たいし、ひょっとしたら、半月程にもなるかもしれぬ。家事を任せてある婆やは、耳が遠いし、何ぶん留守を頼むというのであった。

柳斎の留守中は、いや柳斎がいてもいなくてもである。日ごろ、店の帳合いから下職長屋の仕事の振り分けなど一切は、手代の鳶七とびしちが切り廻していた。

この男には、

禿鳶はげとびさん、という綽名あだなもある。

鍛冶屋かじや出なので、子供の頃、ふいごの火土ほどに転んで、片鬢かたびんそッくり焼けただらしてしまったとかいう顔を、肥満した体躯に載のッけて、よくガミガミ下職をどなっている五十ぢかい男なのだ。

商売はうまいらしい。

「うちの旦那は、商売知らずさ」

長屋へ来れば、はばかりもなく喋ッている。

「それやあ、資本もとでは柳斎旦那から出ているよ。だがね、わずか四、五年のまに、こう店を手広くしたものは、この鳶七さ。……だからおれには何でも任せきりだ。そして旦那は、ふところ手さ。あんないい身分はないやね」

しかし、禿鳶もまた、悪い身分ではないようだった。“通い手代”で、店へ来る日もあれば、来ない日もある。――なんでも、神崎かんざきの遊女をひかせて、難波なにわの合邦がっぽうノ辻つじあたりに囲っており、そこから通っているのだと、長屋中ではいっていた。

「おお、卯木さん。お漬物つけものの漬け込みかえ」

「これは鳶七さま。二、三日お見えなさいませんでしたが」

「風邪かぜぎみでね。……ところが、今日出てきてみると、柳斎旦那は、おとといの晩とか、急に、旅へお出かけだってな」

「ええ、急な御商用で、丹波まで行って来るとか仰っしゃって」

「それがおかしいんだ。丹波と言ったかね、ほんとうに」

「そう伺いましたが」

「丹波の領家なんて、お花客とくいすじにも、心当りはないんだが。まあいいや、独り者の柳斎旦那だ。丹波であろうと、江口、神崎であろうと、そのうちにゃ帰って来なさるだろうて」

「まあ、お上がり下さいませな」

「だって、れこは」

と、拇指おやゆびを示して、小声に。

「仕事だろう、奥で」

「はい、相変らず……」

「くそ真面目だなあ夫婦ふたりとも。卯木さん」

「え」

「このごろ少し、面窶おもやつれなすって、何だか、一ばい世話女房ぶりが美よく見えるぜ」

「まあ、あんな……」

「まったくさ。三月みつきか四月よつきッてとこじゃないのかね。きれいな人妻の、妊娠みごもりッてやつは、妙に、男に物を思わせるものだて」

卯木は紅くなって、漬物桶もそのまま、勝手の内へ、身を隠しかけた。

すると、店の裏口から、婆やが来て、禿鳶へ、来客のむねを告げた。――客の名は、

年上が、志津三郎兼氏。

若い方が、後藤助光。

「……その、おふたり様で」

と、婆やがいう。それを、卯木も奥の元成も、よそ耳にふと聞いた。

――禿鳶は、ちょっと、昂奮気味だった。

「えっ、ほんとかい。志津三郎も後藤助光も、当今、一派を称となえている刀鍛冶だ。それが打ち揃ってとは……何御用だろ？」

それから、彼は、もいちど卯木の台所口を覗いて、頼んで去った。

「どうやら上客様らしい。すまないが、後でいいから、茶を差し上げてくれないか。あの婆さんじゃ、茶一つ出せない」

母屋おもやの客は、長かった。

卯木は、二度も茶を運んで行った。茶は、まだ稀品きひんであり、めったに、雑人ぞうにんの家では用いもしなかった。で、長屋のてまえ、

「なにしろ良人たくは、酒ささ一ついただきませんので」

と、言いわけしていた。

今も、店の客へ出した後を、元成の仕事机のそばで、夫婦は、静かに味わいながら、話していた。

「どんな人だえ。お客とは」

「おひとりの、志津三郎兼氏さまは五十二、三の方で。もう一と方は、後藤助光さまとやら、まだ、お若う見えますが」

「どちらも、有名な刀鍛冶。名だけは、わしも聞いている」

「なんでも、鳶七さんを相手に、たいそうな数かずの、よろい具足を、御註文のようでございますよ」

「へえ、刀鍛冶がね？」

「何しろ、数は多いし、日限は短いしと、鳶七さんは戸惑いと、ほくほく顔で、おかしい程でございますの」

「卯木……」

ふと、風に舞いかける描きかけの彫金下絵ちょうきんしたえへ、文鎮ぶんちんを圧おいて、元成は声を沈めた。

「ここへ来て、いつか一年近くになるが、どうもまだ、わしには腑におちぬことが多い。柳斎どのにも、いぶかしいことだらけだ」

「でも、あのお方がいなかったら、私たちは」

「それやあ、わしたちには、文句なしにいいお人だし、気のさくい親切者だが」

「腑におちないと、仰っしゃるのは」

「どうあっても、ただの町人諸職とは思われぬ。禿鳶どのにいわせれば、自分に資本もとでを出してくれた、若狭わかさのさる物持ちの道楽息子のくずれだとか申しているが、それはあの仁じんの、欲が手伝っているはなしだし」

「あなた」

卯木が注意した。――噂をすれば影――その禿鳶が、大股に、ここの窓へ向って、空地を斜めに来るのが見える。

「えらいことになったぜ」

竹窓の外で、禿鳶はすぐ、内の夫婦ふたりを見て言い出した。

「上物の鎧よろいだけでも三、四十領りょう、ほか具足やら腹巻やら、数かずと来たら、ちょっと、眩めまいがしそうな程のお誂あつらえだ。ただ弱ったのは日限さ。百日というのを、やっと百二十日と仕切って、お引きうけしたが、何と、こんな時にも、柳斎旦那は、お留守ときている。暢気のんきなもんだよ」

それから、また、

「さあ当分、忙しいのは、わし一人だ。革、地金、糸、金銀、それぞれ仕入れに駈け歩かなくっちゃならないよ。……だが、今日見えたお客二人も言っていた。この商売にゃ、いまに、どえらい景気がやって来るぞと。――こういう時こそ、おまえ方も、夜昼なしに、稼いでおくこッたな。わしも一と身代しんだいつくるつもりだ。……え、品の納入先おさめさきはどこかって。そいつは、いえない。熊野牛王くまのごおうの誓文せいもんにかけて、これだよ」

と、口へふたをして見せて、禿鳶は笑った。そして、なお、長屋の隣から隣へも、その調子で触れ歩いた後、やがてどこかへ出かけてしまった。

「大景気が来るとさ」

「諸職の手間賃も上がるのか」

長屋は他愛なくはしゃぎ立った。

だが、旅先の柳斎は、半月すぎても帰って来ない。どうしたのやら、便りもなかった。

そうした中の、ある日の夕。

「お内儀さあ。ちょっくら、顔をかしてくんなされ」

店の婆やが頼みに来た。

「……また、お客さまで」

と、当惑顔にいうのである。まいどの商用客ではない。

以前にも見えたことのある母子おやこで、母は三十すぎのきれいな尼前あまぜ、子は十七、八歳の琵琶法師で、柳斎旦那とは、よほどお親しい関係らしく、いちどは泊って行ったこともある、という。

「それはまあ、あいにくな折に」

卯木は、わが家の夕支度を、あと廻しに、ともかくも、母屋おもやの店の間へ行ってみた。

「婆やさん、ここへも、お灯あかりを」

「へ。ただいま」

それから、卯木は主に代って、母子の客へ、詫びやら、ねぎらいを頻りにいった。

「ほんに、せっかくでございましたが、折あしく、柳斎さまは、もう半月余りもお旅先で……、が、どうぞ、おあるじはいずとも、おくつろぎ下さいませ」

「ご親切に」

尼の礼は美しかった。

礼儀だけでなく、こんなきれいな尼前あまぜが世にあろうかと、卯木は、眼醒めるような心地がした。

おなじように、尼前もまた、卯木の容姿に、眼をみはって、

「失礼ですが、あなた様は」

「はい。この家の者ではございませぬが、柳斎さまのお長屋に住み、何かとお世話になっている下絵描き元成の妻、卯木という者でございまする」

「オオさようでいらっしゃいますか。私たち母子も、柳斎どのとは、国もと以来の長いお知りあい……。が、近年、都に住もうておりますゆえ、四天王寺てんのうじ詣もうでのせつには、こうして久しぶり、お会いするのを愉しみに、お訪ねするのでございましたが」

「それは、さぞかし、お力落しでございましょうなあ。柳斎さまとて、もう今日明日には、お帰りあっておよろしい頃、ごゆるり、お待ちなされては」

「さあ、どうしたものか」

尼は、自分のそばに、さっきから黙然といる、息子の横顔を覗くように見て、

「のう、……覚一」

と、そっと諮はかった。

覚一は、声をめあてに、

「卯木さまとやら」

「はい」

答えたとき、卯木は初めて、その息子が、盲人であるのに気がついて、胸が緊まった。

「初めてお目にかかります。私は、覚一と申し、まだ修行中の琵琶の楽生がくせい、母は草心尼そうしんにといいまする。柳斎どのがお留守でも、お世話になって、かまいませぬか」

「ええ、どうぞもう。……茅あばら屋やですが、長屋も気らく。宅でお休み下さっても」

「ありがとうございます。じゃあお母さま、そうしましょうか」

「ま、遠慮のないことを」

女と女は、つつましく笑いあった。それもよし、また、覚一の率直も、かえってよかった。初めてだが、親しまれて、尼は卯木のすすめのまま、彼女の長屋世帯へ、身を移した。――そして狭い一間に旅装を解き、夕餉ゆうげの膳も、元成夫婦と一つにした。

が、旅の柳斎は、帰らなかった。つい、一日一日と待っていた或る夕のこと。――突然、外から帰って来た手代の禿鳶はげとびが、前日、都に起ったという大変事を、大わめきに、長屋中へ触ふれ立てた。

「大損だ。大損だ」

禿鳶の声は、狂乱じみている。

「なにしろ、たいへんなことになっちまッたわ」

長屋の端から、順に戸毎こごとを覗きこみ。

「おいおい、鍍金師ときんや、仕事は中止だ。塗師ぬしも彫師も糸縒いとよりも染革仕事も、一さい合財がっさい、この間の註文仕事は、みな見合せだよ。……すばらしい景気どころか、大騒動が来ちまったんだ」

ことば尻には、泣き声じみた響きさえおびている。

初めは、笑っていた長屋中だが、これは、ただ事ならじと思ったか、軒々から、諸職の工匠たくみたちが、裸足のまま飛び出して来て、たちまち、禿鳶のまわりを取りかこんだ。

「ど、どうしたんです。お手代さま」

「鳶七さま。どうして、仕事が取り止めになるんですえ」

「何も、いつぞやの註文だけを、頼ることはありますめえに」

がやがや噪さわぎ立てると、鳶七はいきなりその肱ひじや拳こぶしで、あたりの声を振り払った。

「ええい、うるせいわい。何も、てめえたちがいうほどなことなら、この鳶七が、こんな慌てざまをするものかよ。――見ていろ、縅おどしだの、籠手脛当こてすねあてなど、鎧具足よろいぐそくを山と積んで、多寡をくくッていようものなら、ここの仕事場へも、六波羅検断所の御人数が、御用ッとばかり、やって来るから」

「げっ。六波羅ですって」

「そうよ。なんとか今夜中に、ここの鎧材料をみんな、穴でも掘って、匿かくしてしまわなければ、奪上とりあげられる。……いいか、みんな」

「だって。一体、どうしたわけで、そんなことに？」

「知らねえ、おれにも分らねえ。……けれどな、これだけは確かなんだよ。六年前だ、あの頃、正中ノ変と呼ばれた物騒な火を噴く山が、またぞろ、都のまン中で鳴り初めたのさ」

「するとまた、宮中ですかい、騒動の因もとは」

「そうよ、天皇さまの御謀反ごむほんだってえ騒ぎだ。しかも、鎌倉へ密告したのは、宮方の大官とやらで、疑いは寸分もないとか。――それッと六波羅の軍兵が、今暁から手分けにかかり、御謀反組の僧だの公卿を、あっちこっちで捕まえるやら、隠れた人間を狩り出すやらで、いやもう洛中は、戦場さながらだッてことを、たった今、淀川口で聞いたんだ。分ッたろう、これほどいったら」

「ひぇー。じゃあ何だな、いつぞや大量の具足を註文に来た二人の刀鍛冶も」

「志津三郎、後藤助光。あの二人も、宮方だ。悪くすると、挙げられるかもしれねえ。……いや捕まらねえでも、武具職の工房調べが、この後ではきっと起る。……やいやい、いつまで、馬鹿ヅラを揃えて、おれを取り囲んでいるんだ。長屋中の鎧材料から倉の中の物も、みんなどこかへ匿かくす算段をしろ。――そうだ、浜納屋はまなやの方へ持って行け。運べ、運べ」

どっぷりと、晩春の日は、暮れていたが、長屋中は、つなみのくるような騒ぎとなった。

禿鳶のわめきと、この物音を、ひそと、聞き耳すましていたのは、卯木の家の、ただ一軒だった。

いや、夫婦のほかに、泊り合せていた草心尼と覚一の母子も、始終の声を、水を浴びたような面で聞いていた。

長屋中は、その晩、まるで疎開の騒ぎ。

六波羅の検察がきて、没取の厄やくに会わぬまにと、多量な武具材料の一切を、必死で隠匿いんとくしはじめた物音なのだ。

思いもかけぬ突発事件に、卯木と元成の夫婦は、

「ああここの住居も、また浮草の岸だったのか」

と、血の気を引いた顔見合せ、

「もう一日も、ここには居られぬ。どこぞ他へ」

と、自分たちの運命は、とっさに、余儀ない覚悟にせまられたが、――折ふし、柳斎の帰りを待つため、数日ここに泊っていた草心尼と覚一は、どうするか。それがまず、当面の当惑だった。

「おいとましましょう」

尼は、静かに言った。

のみならず、何か、思い当るふしでもあるのか、

「――またも都のうちが、正中ノ変のような大騒ぎになったのでしたら、おそらく柳斎どのも、二度とここへは帰りますまい。お待ちするのも無駄ですし……」

覚一をうながして、すぐ立ち出そうな容子だった。

元成は、草心尼のことば端に、はっとした。

なぜ柳斎は、再びここへは帰らないのか。

都に勃発した事件と、具足師柳斎との間に、いったいどんなかかわりがあるものなのか。

かねがね柳斎の本身に、疑念を抱いていた元成は、一そう或る決意を強くした。――すぐにも、ここの家は捨てて出る日が来たのだ、と。

「尼前あまぜ……。少々、お待ち下さらぬか。私たちも、大急ぎで身仕度します。そのあいだだけ」

「えっ？　あなた方も」

「私たちも、わけあって、急に立ち退かねばならぬ身です。委細はあとにしますが、尼前からも、ぜひお訊きしておきたいことがある。……卯木、身の廻りの物だけ持て」

――それから、半刻はんときもたたぬうちであった。

長屋中の者がまだ右往左往、騒いでいるまに、卯木夫婦と、草心尼母子の四人は、暗い浜風の中を急いでいた。

といっても、覚一の盲めしいの歩みに、足をあわせて。

「いまから阿倍野、生野いくのを歩いて、淀へ出るには大ごとです。夜が明ければ、出見いでみノ浜から難波なにわへ通う乗合舟がある。それにお乗りなされては」

元成のことばにまかせて、母子は、住吉ノ浦で朝を待ち、舟から舟の便びんで、京へ帰ろうと、思案をきめた。

浜の入江には、住吉神社の献火と、海上標識のための、高い潮見燈籠が、いつも不断に、ともっている。

「……さ、これへ、お憩いこいなさるがよい」

元成は、どこからか、莚むしろをさがし求めて来て、その辺りの砂地へのべ、まず、覚一と、草心尼を坐らせて、

「舟の出る明け方まで、私たちもここにいて、共に、一夜を過ごしましょう。いずれ、しかるべきお方の末とは存じますが、おん母子ぼし、心を協あわせて、琵琶御修行の上洛とは、お羨ましい。自分も、じつは芸道執心の者ですが、それも能かなわず、むなしく、こう漂泊さすろうている者でございまする」

訊きたいことも、後に廻して、彼はまず、そんなことから、母子おやこの口を解ほぐしにかかった。

盲人は、話を愉しむ。

話が、芸道にふれ、わけて琵琶のことにおよぶと、覚一はひとりでしゃべッた。

――自然、問わず語りにも、草心尼母子の素姓から、都へ出て来るまでのいきさつなども、わかってくる。

だんだんと聞いて来て、元成は、いかにも意外そうだった。

「……では、東国の足利殿と、よく人の噂にも出る、高氏どのと仰せられるのは？」

「ええ、その高氏さまは」

と、覚一は、何のためらいなく、

「この母には、甥御おいご。……ですから、私には、いとこに当るお方です」

「そうでしたか」

と、元成は、感嘆に似た、ため息をもらして。

「それほどな御身分も打ち捨てて、琵琶一芸に生涯かけての御精進とは、よくよく固いお覚悟でなければなりますまい。元成などは、お恥かしい」

「元成さま。あなたは、何を望んでおいでなのです？」

「伊賀の山田申楽、春日の大和申楽。あのような由緒ゆいしょある座に入って修行をとげたいと念じましたが、仔細あって、それがかなわぬ身の上なのです」

「どうしてでしょう」

覚一は、盲目の面を傾かしげて。

「私は、そうではありません。一念したら、何でも届かぬ思いはないと信じているんです。……ですから、母もとうとうあきらめて、共に都へ出てくれました。元成どののお邪さまたげとは、どんな御仔細なのですか」

「申せば、長くなりますが、覚えもない嫌疑をかけられ、行く先々で、六波羅の放免（密偵）に、つき纒まとわれている因果者の夫婦ふたりなので」

「そんな仔細なら、ご心配ありませんよ。……六波羅衆の内には、母の縁者で、名だたるお方もおりまする。そういうお方に縋すがって、ようく明るいお裁きをしていただけば。ね……お母さま」

草心尼も、元成も、さびしげに笑った。――覚一のいう通りには違いない。その単純さが、大人たちには、羨ましかった。

「ですが、覚一どの、今はそれもだめでしょう。都は何か大混乱とのことですから。……いつかまた御縁があって、お目にかかれる折もあればですが」

元成は、そういって、ふと草心尼の顔へ、訊ねた。

「柳斎どのは、以前からの、具足師ではないようですね」

「ええ、武家です」

「どうも、そうだろうと思っていました。物腰やら、あの眼底がんてい」

「ほかならぬ、あなた方なら、打ち明けてもよいでしょう。……柳斎とは、仮の名。まことは、足利殿に仕えて、高氏さまの傅役もりやくをも勤めていた一色右馬介いっしきうまのすけという侍です」

「ほ？　そのような武士が、なんでまた」

「深いわけは存じませぬが、高氏さまのお勘気にふれ、数年前に、鎌倉表から姿を消して、この住吉辺にいるということだけは聞き知っておりました。……けれど本心、町家者になりきッたとも思われません。それに、折ふし都の変へん。……この尼の想像ではございますが、お夫婦ふたりの前に、あの右馬介が、柳斎として、再び姿を見せることは、よも、あるまいと存じまする。……どうぞ、そこをおふくみなされて、あなた方も、身の落着きを他にお求めなされませ」

ほどなく、空は白みそめ、彼方の難波なにわ通いの船場に集つどう客や船頭の高声たかごえがし出している。

「では元成さま、卯木さま」

「オ、はやお別れですな。尼前にもごきげんよう。覚一どのも、しっかりご勉強なされませよ」

四人は連れ立って、舟の方へ、歩きだした。

草心尼は女の眼で、卯木のからだに、妊娠のきざしを見ていた。それで、ゆうべからの半夜の冷えも、しきりと彼女のために気遣きづかったり労いたわっていた様子だったが、今朝もまた、

「なによりは、お体を」

と、寄り添いつつ小声で言った。

「……世に立つ男もですが、女の産むという使命もそら恐ろしいほどたいへんなつとめです。これから先も流浪の御境遇とやら。よほどお大事になされませぬと」

「ありがとうぞんじまする。もう、どんな中でも」

「お難儀は察しますが、でも、子のすこやかを見る日となれば、これまた、子ほど生きがいを教えてくれるものもありませぬなあ。……この尼にしても、もし、覚一がいなかったら、どんな淋しい身やらと思われまする。盲めしいの子を持ってすら、そうなのですから」

女同士の道づれ話を、聞くともなく聞いていた元成は、ふと足を佇たたずませて、

「尼前あまぜ、……よいことを伺った。じつは、住吉の家もつかのま、またも流浪をつづけるしかなく、しょせん、多年の志なども、夢にすぎぬと、暗澹あんたんな思いでいましたが、盲めしいの覚一どのですら、燃ゆるような一念をお持ちだし、あなたもそれを生きがいに世を愉しんでいらっしゃる。……そうだ、そうだったわと、今さらながらの一つの光明を、おん母子ぼしの姿から、いただいた気がいたしました」

身を絞しぼるような声の慄ふるえであった。その語気に、卯木も草心尼も、足をとめた。――眼の見えない覚一までも、思わず、面を澄ましていた。

「……考えてみると、夫婦の心がけが悪かったのです。じつは、これまでにも二人の子を亡なくしています。次が生れれば三人目です。こんどこそ亡くさぬように慈いつくしみまする。そして、自分にかなわぬ今の希望を、子の代につないでも、やがて尼前あまぜとお息子のような道を、私たちも、気を長う、後から歩くことにしましょうわえ」

と誓うように、なお、妻へもいった。

「のう卯木。……所も住吉の御前みまえ、今朝のことを、忘れまいぞ」

うなずいた卯木の白い顔に、松の花の粉が舞った。刻々、浜は明るさを増している。

船頭の声にせかれて、渡り板にはもう男女の人影が立ち並んでいた。草心尼も覚一の背を抱えるように群れへ交じった。……そしてもいちど、舷ふなべりから振向いて、あとに立ち残っている卯木夫婦に、

「……左様なら」

離別のわびしさを見せていた。

舟はすぐ岸を離れる。

覚一も、ひろい波間を感じると、母の尼に寄り添って、

「お夫婦ふたりは、どの辺です？」

と訊ねていた。

卯木と元成の姿は、はや松と白砂の一角に、しょんぼり、小さくなりかけている。その方角を母に教えられると、覚一は舷ふなべりから伸び上がって、その円まるい頭を、何べんとなく、ただくり返し下げていた。

追い風だった。舟は難波なにわノ津つ（大阪）の平沙へいさや芦やまばら屋根を横に見つつ、まだ午ひるまえも早目に、長柄ながらの河口に着いていた。

「……覚一や。これ覚一」

覚一は舟べりにもたれて、すッかり眠りこんでいた。

「これからですよ、乗りかえて、淀を溯のぼるのは」

やっと揺り起して、尼は、この大きな赤ン坊みたいな盲子めしいごの手を曳き曳き、乗合客のいちばん後から板を渡った。

そして、川添い町を少し行くと、べつな舟待ち小屋がある。京へ行く淀川舟の舟着きだった。

「おや、今日は……？」

いつになく、人が見えない。

附近の腰かけ茶屋で訊いてみると、これも、おとといからの洛中の騒乱のせいだとある。

都は火が消えたようだし、こんどは合戦になるンじゃないかと、物騒な噂ばかりだ。しかし、ほんとの状況は、皆目かいもくたれにもわかっていない。それだけに、人の恐怖も深まって、旅客から物売りの足まで、こんなに寂れを見せているのだという。

「……では、上のぼり舟は、出ないのでしょうか」

「京へおいでですかい」

「ええ」

「それや、見合せてはどうでございますえ。うっかり、洛中は歩けぬとか言いますがな」

「でも、家が都なので」

「どうでも、お帰りなさらねばなりませぬか。はアてね。そのお子連れで」

とにかく、待ってみるしかなかった。軒下には、蛤はまぐりの笊ざるが見える。その蛤など焼いてもらって、母子は朝飯をとっていた。

すると、腹巻、膝行袴たっつけの若い武士が、葭簀よしずの内をのぞいて、

「おやじ、おやじ」と、口忙しく。

「大急ぎで、腰糧こしがて（弁当）七人分ほど拵えてくれい」

「ヘイヘイ。ちょっと、床几でお待ち下さいまし」

「早くいたせ。上り舟を待たせてあるのだから」

――では、舟が出るのかしら。草心尼は立って、すぐ前の河筋を眺めてみた。

淀川舟の上に、はや一と群れの人影が見えている。尼は覚一を連れて、そこの桟橋へ下りて行った。まだ艫ともの端に、でんと腰をすえていた船頭は尼の問いにも、むッそり顔で、不承不承らしいが、乗れとうなずく。

が、乗合客は、茶店で見かけた武士の仲間だけだった。みな一様に、腹巻いでたちの強こわらしい郷武者風さとむしゃふうである。――と気づいて、尼がふと、たじろぎ顔を佇ませると、それをべつな意味に見たのか、中の一人が、

「さあ、手をお出し」

と、舟べり越しに覚一の手を取って、舟の内へ助け入れ、

「そら、あぶないぞ、ここへ坐るがいい」

などと、一隅ぐうの席も空けてくれた。そのうえ皆して、

「尼前あまぜの息子か。やれやれ、何も見えぬとは気の毒な」

と、見かけによらぬ親切そうな眸であった。

それに、ほっとして草心尼も今はただ、都へ着きさえすれば、と念じていた。

すぐその後から、さっきの武士が、一同の腰糧こしがてを抱えて飛び込んで来た。それを合図に、武士たちは船頭を叱咤しったして、すぐ舟を出させた。淀の川風は、たちまち、頭の上で、はたはた帆鳴ほなりを立て出した。

白い川波が颯々さっさつと立って来た。

淀の上のぼりといえば、遅々として、舟に飽きるのがふつうだが、迫い風を孕はらんだ帆は、またたくまに守口を過ぎ、やがて鳥飼を左に見ていた。

「速いぞ、今日は」

郷武者らしい七人は、食べ終った弁当殻を、各〻舟べりから投げ捨てると、矢のようなその行方を尻目に、あとは、酒と茶碗だけを前において、

「このぶんでは、明るいうちに、男山へ行き着けそうだな」

と、しきりに気勢を揚げ合っていた。

舟の中には、船頭とそして、盲法師の子をつれた尼しかいない、と安心しきっているのだろうか。彼らの放言には、しばしば怖ろしいことばが飛び出る。

それから察するに。――この一と組は、日ごろ“宮方”と称となえて、幕府に叛意をいだいている近畿の郷士どもらしい。さかんに、

「男山へ」とか、

「同志が」

とかいっているから、都の変と聞いて、宮闕きゅうけつの安危を案じる面々が、このほかにも各地から、男山八幡の山上へでも集まって、何かの策に出ようとするものらしく思われる。

舟莚ふなむしろのすみで、聞くともなく聞いていた覚一は、折々、体にかかる飛沫しぶきの寒さにも慄えて、唇を白くしていた。

「……お母さま」と、声をひそめて、

「あの衆のいうのを聞けば、今にも、合戦になりそうですよ。帰れるでしょうか、都の内へ」

「まさか」

尼は、しいてホホ笑んだ。

「そんな滅多なことが、俄にあってよいものかいの。もし、戦が起ったら、嵯峨さがの奥へでも、母子おやこして隠れようぞえ。取り越し苦労はせぬがよい」

しかし、覚一のおぞましい予感は、その日もまだ陽の高いうち、眼前に現われた。

それは高槻たかつきを過ぎたせつな。

左岸の深い芦波あしなみのうちから、とつぜん、小旗を立てた三、四隻の速舟はやぶねが、こなたの淀川舟をめがけて漕ぎ進んで来た。――待てっ、と何度となく呼ぶ声もただではない。

「やっ、六波羅舟か」

「しまった。川番所の兵だ」

七名の郷士らは、一せいに。

「船頭、何をたじろぐ。このまま、早くやれ」

「舟あしを落すと、ただはおかんぞ」

口だけの脅おどしではない。中の二人は抜刀して、船頭の背へ、白刃を突きつけた。

覚一と尼は、舟の片すみへ、生ける空もなく、縮ちぢまり寄った。後ろからは、追い風に乗って、

「待たぬか」

「その舟待てっ」

と、速舟の櫓音ろおとがいよいよ烈しい。逃げて行く帆もそれに負けず、狂気の翼よくを風の空に鳴りはためかせる。

「ようしっ」

やがてのこと、誰かが言った。帆の力は、ついに速舟の影を遠くにしていた。

「そこは橋本ノ宿。八幡まで、あとは歩こう。船頭、岸へ着けろ」

ほどなく、狂った舳みよしが、川床かわどこを噛んで、止まった。――とたんに、二、三名は、先へ陸おかへ飛び上がって行った。が、すぐ引っ返して来るなり、ほかの同志へ、

「危ない危ない。ここの宿しゅくにも、六波羅兵が見える。やはり舟だ。川を行け、川がいい」

ところが、その時すでに、さきの六波羅舟数隻は、後ろの水面を取り巻いていた。

尼と覚一は、世にも恐ろしいものに会った。覚一は体で感じ、尼は眼に見た。

六波羅役人の指揮していた幾艘もの速舟からは、たちまちカギ縄が飛び、熊手が伸び、同時にこっちの舟へ、配下の兵がおどり込んで来たのである。

そして、七名の郷士との間に、ふた言三言、激越な問答が交わされたかと思うと、郷士のひとりが、突然、

「えい、面倒っ」

とばかり、役人の一名を、抜打ちに、川の中へ斬り落した。

その喚わめきは、この世のものとも思えなかったし、とたんにざッと舟全面に降った水玉も、悉ことごとく血であったように――尼と覚一には思われた。

あとは、我も知らない母子ふたりであった。

せまい足場に、白刃と白刃が充みち、呶号や絶叫のもつれに、舟もまた狂顛きょうてんした。

が、瞬間だった。――電雷の下に耳を抑えていたような姿の覚一母子おやこには、長いとも思われたろうが、じっさいには、あっというまに、幾人かの手負いが打ち捨てられ、郷士たちは、陸へ逃げ上がっていたのである。

ところが、陸上にも、べつな六波羅兵が駈けつけていた。だから激闘はなおつづいて、いたる所に、血をぶり撒いたにちがいない。そして、七名の郷士のうちの幾人が、生命を保って逃げえたろうか。

……やや、時が経たった。舟の中は、もう何事もない。

けれど、尼も覚一も、なおまだ顔を上げえなかった。しいんと、静かなのが、自分も血ぬられている者みたいに、気味がわるい。

すると、すぐ近くの岸の上で、

「あれは、どこの何者だ」

と、捕まえた船頭に、尼と覚一の身柄や行き先を、詰問している声がした。

もとより彼が知ろうはずはない。それを船頭は、どう答えたのか。やがてのこと、兵の数人が舟へ降りて来て、

「起て」

と一言、母子おやこを陸へ追い上げた。そして、縄をかけようとするので、草心尼は、いわれない縄目と、恐さも忘れ顔に、覚一を庇かばって叫んだ。

「では、縄目だけはゆるしてやれ、女と盲だ」

部将らしい者はそういったが、草心尼のことば遣づかいや、尼ながら品位のある容姿が、彼らの疑惑を深くしたらしかった。

「――何者かに頼まれて、都の公卿へ、連絡にでも行くのではないか。そのため、わざと盲めしいなど連れ歩いているのだろう。さもなくば、こんな日、洛中へ行くばかはない。……ともあれ、あれへ乗って貰おうか」

と、街道の端に寄せてある牛の荷車を指さした。

見ると、つい今、捕えられた郷士の一人が、がんじ絡がらめとなって、車の上に転ころがされている。いや、浅い板で囲ったその中には、旅人姿の者や僧侶や武士や、十人以上も、獣のように積まれていた。

草心尼の弁明は、何一つ、耳にもかけられはしなかった。――都の変とは、何なのか。どんな真相なのやら、それすら片鱗へんりんも知ってない母子なのである。

だが、こんな者をも、仮借かしゃくなく、宮方の何かと見て、容疑者の数かずに入れねば気がすまぬほど、六波羅配下の彼らも、いまや逆上気味なのかもしれない。

現職の六波羅探題ろくはらたんだいは、越後守仲時えちごのかみなかとき（北方）と、左将監時益さしょうげんときます（南方）だった。

いずれも、新任の若手で、またもちろん、北条一族中の歴乎れっきでもある。

五条総門の大路をへだて、探題ノ庁は、南北二郭かくにわかれていた。ちょうど、江戸時代の制度に、北町奉行と南町奉行があったように。

が。その権力や地位の大は、江戸期の奉行や京都守護などの比ではない、――そして平家いらい、宿命の府六波羅は、百八十年後の今も、いぜん朝廷にとって、一大敵国の観をなしていた。

特に。ここ数日の様相はけわしい。端役人はやくにんまで、半武装で執務していた。諸門に槍兵そうへいを立て、馬寄せには、いつでも出動できる軍兵に、伝令まで付してあった。――もちろん、洛内は戒厳令下にあり、夜は篝屋かがりやの火で真っ赤だが、昼は逆に人通りもなく、五月の青葉もむなしく、苦悩の都は、死に瀕ひんしていた。

「越後守様は、どちらで？」

書史門、評定所門など、庁内のあちこちを、しきりに尋ね歩いている者がある。

検断所の部将、本庄鬼六で、

「ここにはおいであるまいか」

と、中門でも訊いていた。

警備の兵が、常にはないきびしさで。

「おられます！　おられますがしかし、何の御用か」

「ちと急に、お目通りいただきたい」

「むずかしいと思いますが」

「折入っての儀だ。お耳にだけ入れてくれまいか」

鬼六のねばりに、兵の頭が、中門廊の廂ひさしの方へかくれた。ややあって。

「――待てとの御意です」

「そうか。しからば」

鬼六は、門側の大きな平石に腰かけて、召しを待った。

その間に、兵の頭をつかまえて訊いてみると。

奥では、南の左将監北条時益、北の越後守北条仲時、両探題もそろッて、急遽、鎌倉から派遣されてきた二階堂にかいどう下野しもつけノ判官ほうがん、長井遠江守らの面々と、今朝から密議中とのことだった。

「まずいかな？」

鬼六は思った。

自分の持って来た問題は、時局外のことだし、配下の不手際ともいえるものだ。歴々のまえでわざわざ自己の落度をさらすのも智恵がないとも考えられて、

「……出直そうか」

としかけたが、もう遅かった。奥から召次めしつぎの者が来て、鬼六にたいして「通れ」との達しだった。

鬼六は連れられて、大書院の廂ひさしの砌みぎりに、ひざまずいた。はや同席の人々は見えず、左将監と越後守との、両探題だけが残っていた。

「鬼六。何事だ」

越後守仲時は、まだ二十八。この重職の人としては、無類に若い。

「はっ……」鬼六は、不首尾な報告だけに、眼をつむって、一ト息に言ってしまった。

「昨夜、淀の辺にて、配下の者が、人もあろうに、足利殿の御縁者という尼前あまぜと盲めしいのお息子を、ほかの怪しき雑囚ざっしゅうと共に、つい六波羅牢へ曳き入れまいた。何ともはや、不始末な後なれど、おふたりの身柄、いかが処置いたしたものか、おさしずを仰ぎにまいった次第でござりまする」

「なに、足利殿の縁者？」

鬼六のことばが、ふと腑ふに落ちぬらしく、左将監時益は小首を傾かしげた。そして、

「越後どのには、ご存知か」

と、小声で仲時の方へたずねていた。

「されば、都へ赴任のさい、上杉殿がよろしく頼むと申しておられた。……その上杉殿の妹で、高氏殿には叔母御の尼前ではあるまいか」

両探題の私語を聞くと、鬼六はいよいよ恐懼きょうくしていた。

「鬼六。も少し詳くわしゅう話せ。いかなる仔細なのか」

「はっ。……じつは」

と、彼が呶々どどと説明するのを聞けば、こうであった。

日頃からだが、近畿一帯には宮方へ心を寄せる反幕府の郷士、神官、雑民どもが、野に充ちているといってよい。

当然。――彼らはこんどの変で相当な衝動をうけ、いたる所で秘密会合やら、洛内潜入のうごきなど見せている。――で、六波羅検断所はそれに備え、洛外七街道の口に木戸をおいて、怪しげな往来人とみれば用捨なく引ッくくって牛の荷車に積み、一応、六波羅牢広場まで持って来て、一人一人裸にさせ、髻もとどりの根まで解いて厳重に調べていた。

ところが。

まったく、部下の行き過ぎであったのは、その中に、琵琶を負った盲めしいの少年と美しい尼前が交じっており、なんとそれが、だんだん問いただしてみると、鎌倉の現執権げんしっけん、北条守時様の義弟、足利又太郎高氏どのの御縁者だというので、きもをつぶし、俄に、礼を厚うして、別屋べつやへお迎え直しておいたものの、さてこの暗黒下、どう身柄の処置をとったものかと、鬼六は、御指示を仰ぎに出たものだという。

両探題は、眼を見合せて何かふたたび私語していたが、やがて越後守仲時が、さしずを下した。

「鬼六。尼前あまぜは、草心尼と申され、お子は覚一といわれたか」

「御意にござります」

「ならば相違ない。そちがお供して、ひとまず小松谷の身の私邸へお連れ申せ。今日は、暇もないが、帰館の後、この仲時が会うことにしよう」

「かしこまりました。さっそくにも、鬼六がお連れ申しまする」

と、立ちかけるのを、

「待て、鬼六」

左将監がまた、よびとめた。

「そちは、検断所でも、一、二を争う者なるに、こんどの変では、まだ何らの功も見せてはおらん。それゆえ、部下も焦心あせるのであろ。何しておるか」

「はッ。それ仰せられては、面目次第もございませぬ」

「日野俊基卿の所在など、もう手がかりをつかみそうなもの。まだ知れぬのか」

「躍起やっきとなって、捜査の網の目を張っておりますなれど」

「とにかく、都近くに潜みおることは明白といわれておる。あの朝臣あそんを捕えぬうちは、ただ空騒からさわぎに過ぎぬものだ。かたがた鎌倉表への報告とて、目鼻がつかん。放免どもからも、鬼と恐れられている其方ではないか。一と働きしてみせい」

鬼六としては悪日あくびだった。不始末の上にも、このお叱りである。倉皇そうこうとして、彼は退きさがって行った。

「では、あちらへ、出座しゅつざといたそうか」

両探題は、そのあと、廊を渡って、庁内三ヵ所にある白洲の一つ、三番白洲へ臨んでいた。

一番、二番の白洲から獄棟ごくとうすべて、まさに閻魔えんまノ庁ちょうだった。

獄怨ごくえん棟むねに充みつ、といえる。

これが今次の変と共に活躍した六波羅検断所の実績だが、しかも、まだ足らぬらしい。

日野俊基のごときは、なお捕まっていないのだ。

そもそも、わずか数日のまに、こんな大量の検挙をみたことの動機と、その真相とは、いったい、どういうところにあったのか。

×　　　　　　　×

前月の末だ。

明細にいえば、四月二十九日のこと。

鎌倉幕府の内へ、密書をもって内訴してきた不思議な公卿の使いがあった。使いは「――吉田ノ大納言だいなごん定房卿さだふさきょうから」と告げたのみで、姿を消した。

吉田定房といえば、たれも知る天皇の乳父めのと。

現げん、天皇後醍醐のお乳ちのひとの父であり、天皇の御信任はもちろんのこと、いわゆる“重臣の三房ぼう”（北畠親房きたばたけちかふさ、万里小路宣房までのこうじのぶふさ、吉田定房）と呼ばれている一人である。

「御密書とは？」

それすら奇怪なのに、内容はなお、幕府中枢ちゅうすうの人々を驚愕させた。

天皇の帷幄いあくのうちで、討幕の準備が、着々、運ばれている。しかも、それが実行に移る時機は眼の前に来ている――、という密告だったのだ。

「信じられようか」

幕府側の重臣、ことごとくが首を傾げ、すべての者が、いちどは言った。

「信じられぬことだ！」と。

しかし、目利めききに見させても、筆蹟は、まぎれなき定房卿のお筆だという。そこでなお、めんみつな審議に及ぶと、或いはという信憑しんぴょうも持たれなくはない。

第一に、討幕の主謀を、天皇とはいっていず、帷幄いあくとしていることだった。

天皇御自身は、お困りなのであるが、まわりの者が、天皇のお名をかざして、遮しゃ二無む二、軍備をすすめている。じつに嘆かわしいことだと、愁訴しゅうそしているように読まれる。

そして。その主謀は。

天皇の第三皇子で、嘉暦かれき二年以来、叡山えいざんに入っておられる前さきノ天台の座主ざす、尊雲法親王そんうんほっしんのう（大塔だいとうノ宮みや）と、日野俊基であることをも明記していた。

「……察するに」

と、幕府側では、定房の心事を、こう解釈してみた。

定房は、天皇の乳父めのとたりまた補佐として、事の重大さを今や坐視していられなくなったに違いない。捨ておけば、皇室の破滅、天下の大乱は火を見るよりも明らかである。――多少の犠牲は忍んでも、いまのうちに鎌倉の手をかりて、宮廷の癌がんを剔抉てっけつしてしまうに如しくはない、と。

「そうだ。日々憂悶の果て、定房卿の苦衷が、ついにこの挙きょに出たものに相違ない」

かくて。――意外な大事に驚いた幕府は、即刻、六波羅へ秘使を飛ばし、宮方の討幕計画を未然に突いて、その主謀と関係者を、一網打尽に縛からめ捕れと命じたのだった。

宮方でありながら、宮方の秘を幕府へ密告した苦衷くちゅうの人、吉田定房の真意は、どこにあったのだろうか。悪くすれば、彼の希いも逆に、油鍋へ火を投じたような結果にもなりかねない形勢とはなっていた。

大塔だいとうノ宮みやの御名は、この日までは、ほとんど表面に出ていなかった。

それというのも。

二十歳はたちにして（今、二十四）天台座主てんだいざすの任に就かれ、去年、座主を御弟の尊澄そんちょう法親王に譲られた後も、叡山大塔の住じゅうを動くなく、ひそかに山門の僧兵を練って「時こそ」と、父天皇の御一令を待つのみで、鳴りをひそめておられたからだ。

ところで、六波羅の検察陣も、山門には手が出せなかった。で、それは後日の政治的手段に託して、もう一名の主謀、日野俊基の逮捕を、まッ先にとしたが、彼の所在は宮中とも見えず、また、旅先でもないにかかわらず、数百の放免（密偵）が血まなこな昨今だが、皆目かいもく、行方はわからない。

しかし六波羅常備の探題以下、千余の東国武人は、一朝いっちょう、こんな際のために置かれてあるものだ。――その上にも、鎌倉からは、長井遠江守、長崎孫四郎、南条高直、雑賀隼人さいかはやとノ佐すけらが、ぞくぞく応援のため、軍兵ぐんぴょうをつれて上洛もしている今。――大塔ノ宮へは手が出せず、日野俊基の居所は知れぬ、とだけで、むなしく手を拱こまぬいているわけはない。むしろそれだけに、苛烈かれつなあせりが、他へ向って、日夜、獄を充みたしていたのであった。

洛中における軍需物資の隠匿いんとく場所が突かれたのはもちろんのこと、具足の製作者や、刀鍛冶や弓師、または公卿の使用人なども、数珠ツナギに、日ごと五条大橋の上を追われて、六波羅総門の内へ送りこまれた。

中でも、酷ひどかったのは、僧侶の検挙だった。

雑賀隼人の手勢は、五月十一日のあけがた、法勝寺ほっしょうじの円観上人えんかんしょうにんを引ッ縛くくって、獄へ持ち込み、南条左衛門は、東寺とうじを襲って、文観僧正もんかんそうじょうを、捕縛して来た。

また、大和からは、知教ちぎょう、教円きょうえんの二僧が同時に差し立てられ、これも獄舎へ投げ込まれる。

忠円ちゅうえん僧正、遊雅法印ゆうがほういん、そのほか、かずしれぬ人々も、袈裟けさを裂かれ、法衣に荒縄をうけ、日ごろの知識の光や紫金しこんの荘厳も獄土に功力くりきを失って、みな恟々と呻うめきの下にいたのだった。

×　　　　　　　×

今――。境の廊ノ口から段を上って、三番白洲の吟味所の床ゆかに姿を見せた両探題は、白洲へすえられていた荒縄の大坊主の姿に、まずじっと眼をそそいだ。

「…………」

そして。越後守仲時と、左将監時益の両探題は、顔見合せながら、二つの円座えんざへ、わかれて着席したが、

――ははあ、これが聞き及ぶ文観もんかんだな。

と、特に腹を締めて見まもっていたものらしい。

どんな僧でも、ここの玉砂利に引き据えられれば、一応の答えはしているのに、小野の文観ひとりは、空うそぶいて、口書くちがき一つ取らせず、役人たちでは、どうにも手におえなかった。ただ、両探題直々ならば、答えてやるとは、放言する。

そこで、左将監と越後守は、

「どんな僧か？」

と、多少好奇心も手つだって、自身、吟味の床ゆかへ、出座してみたわけだった。――が今、それと知っても、莚むしろの上の文観は、眼を半眼にとじ、巌いわのごとく、素知らぬ顔を、斜めにしていた。

「書記」

左将監時益の声なき声が、書記机の方へ横目で合図をした。口書くちがきの筆をとれ――という意味である。それから改まって、

「僧正そうじょう」

と、白洲の文観へただしく呼びかけた。

すると文観は、眠っていた羅漢らかんが、突とつと、大欠伸おおあくびでも発するように、

「おうっ、なんだ」

と、答えた。吠えたといった方が正しい。

必要以上な彼の大声に、吟味所の冷気は一瞬震撼しんかんし、遠い木戸口の獄役人らも、ぎょっとした様子だった。

「ははは。僧正はお声が高いの。そのお声でひとつ、つつみなく何事も申し立てて欲しいぞ」

左将監は、揶揄やゆした。人を食った坊主には、食われぬ態度を必要としたのであろう。

「なんでも問え。いやなことは答えん。答えていいことは答えてやる」

「御僧ごそう。生国は」

「播磨はりま」

「親は」

「弥陀如来みだにょらい」

「…………」

あきらかに、左将監の眉は、憎しみをもった。だが、末梢の些事さじや感情に引ッかかるまいとしてか。

「御修行、また以後の道は」

と、ぐいぐい先へ訊問を進めて行った。

文観は、一気に述べたてた。

「幼少、播州の法華寺に習まなび、中頃は賀西かさいの北条寺や書写山しょしゃざんにも数年すねんいて、修行を積んだ。また、いくばくもなく、南都に遊び洛内に住じゅうし、いつか東寺とうじの長者ちょうじゃ、醍醐の座主ざすにまで補せられて、四曼三密しまんさんみつの棟梁とうりょうと、人もゆるし、みずからも持じすこの文観もんかん。……いまにみよ、汝なんじら、この仏罰ぶつばちを思い知るぞ」

「みかどに近づきまいらせたのは、いつ頃からか」

「よう覚えぬが、はや十年のむかしとなろう。法勝寺行幸ほっしょうじみゆきの折、恵鎮和尚えちんおしょうに伴われて、御謁ぎょえつを賜うたのが、そもそもの初め」

「いらい宮中に出入し、ついには五壇ノ法を構え、中宮御懐妊の祈祷とみせて、関東調伏ちょうぶくの祈りをなしたに相違あるまい」

「祈祷は僧の勤め。なぜ悪い。ただし関東の呪詛じゅそではない」

「いやいや、忠円、円観、遊雅ゆうが、知教など、ほかの僧らは、みなまッすぐに白状しておる。御僧一人、何といおうが」

「黙らッしゃい。人の自白は人の自白よ。文観の言ではあるまい」

「いかにとぼけられても、人のいう所はみな一致しておる。――祈祷の首魁しゅかいも文観僧正だし、また常に、みかどの帷幄いあくに隠れて、東伐とうばつの謀議にあずかり、諸山の僧兵をして、みかどの御野望に与くみさせんと、策しておる黒衣こくいの軍僧こそは、文観その人である、と」

「ばからしい」

文観は、唇を反そらして。

「探題。……お尋ねはそれだけのことか」

「黒衣の軍僧文観の返辞をききたい。文観、何とじゃ」

「いや」と、質問の語気を交わして「文観のお答えは、以上で尽きる。もう何を問おうが、返辞はせん」

「鎌倉へ引ッ立て申すぞ」

「久しぶり、東国の遊山ゆさんもけっこう。どこへでも、連れ給え」

なるほど、見事な悪僧である。もう金輪際こんりんざい、口は開あくまい。鎌倉へ差し下くだす口書だけはまず充分と、両探題は座を立った。

越後守仲時が、小松谷の私邸に帰ったのは、その晩も、おそかった。

で、仲時が草心尼母子おやこを客殿で見たのは、翌朝のことで、部下の粗相を彼からも深くわびて、

「いつから御上洛か。そして都は、どこにお住居で」

と、何くれとなく、尋ねだした。

「はい。……都住居も、いつか五年になりまする」

尼は、いまさらのように回顧した。子の覚一も、もう十八となっている。

子にせがまれて、五年前、しいて鎌倉の兄上杉殿に別れて海道を上り、途中、連れていた郎従の悪心から、三河の中山越えでは、恐ろしい一夜を送ったが、幸いに、近郷の一色党の村、一色刑部いっしきぎょうぶの許へ助けて行かれ、そこで年を越え、次の初春はる早々、都へ出たのだった。

都までは、御厨みくりやノ伝次が送ってくれた。そして伝次は鎌倉へすぐ帰った。

だが。一色村で別れた藤夜叉は以後どうしているか。また、高氏の落し子の不知哉丸いさやまるも、成人しているであろうに。

思いつつも、尼の母子おやこは、洛内壬生みぶの神泉苑しんせんえんのほとりに水入らずな世帯をもち、覚一は以前の琵琶の師の許へ。また尼は、姉の清子が師事した冷泉為定の許へ通って、和歌の道にいそしんだり、ここ幾年は、思わず過ごしていたのだった。

「では、壬生のお家は、まったくの母子おやこお二人きりか」

「ええもう、ほんとに鶯うぐいすの巣のような、藪蔭やぶかげの草庵でござりまする。それでも」

と、尼は覚一を見て。

「よかったのう、都へ出て来て……と、時には沁々しみじみ、言い合うているほど、なんの苦労もござりませなんだ。けれど、昨日今日の恐ろしげな人の有様。どうなることでございましょうか」

「いや、この騒ぎも、ほどなく鎮しずまろうが、しかし、当分は世間も物騒、尼前あまぜや盲めしいの外出そとでなど、思いもよるまい。お二人には、しばらく、この小松谷におられるがようござる」

探題たる仲時にさえ、今は、時局の帰結は分っていない。母子の保護には、それ以外ないと考えられたのである。

「遠慮なく、幾日でもいたがよい。この小松谷は、むかし平ノ重盛卿がおられし跡。飽あいたら、覚一は、琵琶なと抱いて、燈籠とうろうノ大臣おとどの風流事ふうりゅうじなど偲しのぶもよかろう。とまれ、わが家と思うて、遊んでいやい」

言いのこして、越後守仲時は、今日も出仕支度さえ忙しげに、従者をしたがえ、小松谷の館を騎馬で出て行った。

そして、車大路へ出ると、出会いがしらに、大和街道から北へ、眼のいろ変えて走って来る六波羅捕吏の一群があった。そしてそのまッ先を、韋駄天いだてんのように飛んでいたのは、検断所の本庄鬼六だったので、仲時が馬上から呼びかけて、

「鬼六、何事か」

と、訊ねると、

「おっ探題殿ですか。およろこび下さい。ついに今暁、深草の辺で、日野朝臣の足どりをつかみ申した。これよりその隠れ家を襲うところ。いずれ晩までには、引ッ縛くくって、白洲の御見ぎょけんに入れましょう。御免ッ」

と、いうやいな、鬼六はまたすぐ、宙を飛んで駈け去った。

それからまもないうちのこと。

本庄鬼六の指揮のもとに、約三十人ほどの捕兵が、加茂の東からちりぢりとなって、対岸二条の辺へ、徒渉かちわたりに渡っていた。

「かたまるな。もっと散らばれ、散らばれ」

半数は陸の街なかを。鬼六たちは、堤つつみの蔭を河原づたいに、やや上流へ向って行った。

――とも知らず、この朝、当とうの日野俊基としもとは、元結もといを解いて、菊王に髪を結わせていた。

所は、法成寺址ほうじょうじあとのさる伶人れいじん（雅楽寮うたりょうの楽師）の家だった。――それもゆうべ深夜に叩いて一宿しゅくを乞い、そして今朝は、なんとしても、ここから宮中へ出仕せねばならぬと、心で誓っている俊基でもあった。

先ごろ、突如、六波羅の大検挙が一せいにおこなわれた日には、彼は運よく、家にはいず、宮中にもいなかった。

出先で変を知ったのだ。彼が、軍需の調達について、日ごろ相談相手としていた刀鍛冶後藤助光の別宅が深草にある。――つい、ゆうべまでも、そこに、隠れていたのである。

――が、日々検断所へ曳かれてゆく一味の消息やら、こんどこそは本腰らしい六波羅部内の噂などを聞くにつけ、彼は、じっとしていられなかった。

わけて、宮中はどうなっていることだろうか。

みかどの、おん悩み。ひいては、み心の動揺までも、案じられる。

さぐりえた噂によれば、東伐とうばつの大事を割ッて、関東へそれを密告した者は、みかどの乳父めのと、吉田大納言定房であるというではないか。

こう聞いては、もう、居ても起ってもいられない。身の危険もわすれ、

「どうしても、参内さんだいせねば」

と、闇にまぎれて、ついに深草の隠れ家を出たのであるが、はやくも、放免の眼が、俊基の落ちついた宿の先を嗅かぎつけていたとは、神ならぬ彼、今朝もまだ気づいてはいなかった。

「よし、……身清めはこれでいい。……そしての菊王」

「はっ」

菊王は、耳盥みみだらいの水を、縁えんの欄らんから、すぐ下の中川の流れへこぼして。

「次は、御装束ごしょうぞくでございまするな」

「いやいや、装よそおいは、身ひとりでする。そちは隣の無量寿院むりょうじゅいんへまいって、牛車くるまを拝借してまいれ。――今朝、ここのあるじから申し入れ、先方もおきき容いれずみだ。はやく支度しておけい」

沈着な俊基だが、いつになく、その口ぶりもせかせかしていた。

「心得まいた」

菊王もまた、駈けまろぶばかり立ち去ってゆく。――ここは二条京極の中川のほとり、大内の宮門はすぐそこだ。牛車の牛の歩みでもつかのまといっていい。