後漢ごかんの建寧けんねい元年のころ。

今から約千七百八十年ほど前のことである。

一人の旅人があった。

腰に、一剣を佩はいているほか、身なりはいたって見すぼらしいが、眉まゆは秀ひいで、唇くちは紅あかく、とりわけ聡明そうめいそうな眸ひとみや、豊ゆたかな頬をしていて、つねにどこかに微笑をふくみ、総じて賤いやしげな容子ようすがなかった。

年の頃は二十四、五。

草むらの中に、ぽつねんと坐って、膝をかかえこんでいた。

悠久ゆうきゅうと水は行く――

微風は爽さわやかに鬢びんをなでる。

涼秋の八月だ。

そしてそこは、黄河の畔ほとりの――黄土層の低い断きり岸ぎしであった。

「おーい」

誰か河でよんだ。

「――そこの若い者ウ。なにを見ているんだい。いくら待っていても、そこは渡し舟の着く所じゃないぞ」

小さな漁船から漁夫りょうしがいうのだった。

青年は笑えくぼを送って、

「ありがとう」と、少し頭を下げた。

漁船は、下流へ流れ去った。けれど青年は、同じ所に、同じ姿をしていた。膝をかかえて坐ったまま遠心的な眼をうごかさなかった。

「おい、おい、旅の者」

こんどは、後ろを通った人間が呼びかけた。近村の百姓であろう。ひとりは鶏の足をつかんでさげ、ひとりは農具をかついでいた。

「――そんな所で、今朝からなにを待っているんだね。このごろは、黄巾賊こうきんぞくとかいう悪徒が立ち廻るからな。役人衆に怪あやしまれるぞよ」

青年は、振りかえって、

「はい、どうも」

おとなしい会釈えしゃくをかえした。

けれどなお、腰を上げようとはしなかった。

そして、幾千万年も、こうして流れているのかと思われる黄河の水を、飽あかずに眺めていた。

（――どうしてこの河の水は、こんなに黄色いのか？）

汀みぎわの水を、仔細に見ると、それは水その物が黄色いのではなく、砥石といしを粉にくだいたような黄色い沙すなの微粒びりゅうが、水に混まじっていちめんにおどっているため、濁にごって見えるのであった。

「ああ……、この土も」

青年は、大地の土を、一つかみ掌てに掬すくった。そして眼を――はるか西北の空へじっと放った。

支那の大地を作ったのも、黄河の水を黄色くしたのも、みなこの沙の微粒である。そしてこの沙は中央亜細亜アジアの沙漠から吹いてきた物である。まだ人類の生活も始まらなかった何万年も前の大昔から――不断に吹き送られて、積り積った大地である。この広い黄土こうどと黄河の流れであった。

「わたしのご先祖も、この河を下くだって……」

彼は、自分の体に今、脈うっている血液がどこからきたか、その遠い根元までを想像していた。

支那を拓ひらいた漢民族も、その沙の来る亜細亜の山岳を越えてきた。そして黄河の流れに添いつつ次第にふえ、苗族びょうぞくという未開人を追って、農業を拓ひらき、産業を興おこし、ここに何千年の文化を植えてきたものだった。

「ご先祖さま、みていて下さいまし。いやこの劉備りゅうびを、鞭むち打って下さい。劉備はきっと、漢の民を興します。漢民族の血と平和を守ります」

天へ向って誓うように、劉備青年は、空を拝していた。

するとすぐ後ろへ、誰か突っ立って、彼の頭からどなった。

「うさんな奴やつだ。やいっ、汝は、黄巾賊こうきんぞくの仲間だろう？」

劉備は、おどろいて、何者かと振りかえった。

咎とがめた者は、

「どこから来たっ」と、彼の襟がみをもう用捨ようしゃなくつかんでいた。

「……？」

見ると、役人であろう、胸に県の吏章りしょうをつけている。近頃は物騒ぶっそうな世の中なので、地方の小役人までが、平常でもみな武装していた。二人のうち一名は鉄弓てっきゅうを持ち、一名は半月槍はんげつそうをかかえていた。

「涿県たくけんの者です」

劉備青年が答えると、

「涿県はどこか」と、たたみかけていう。

「はい、涿県の楼桑村ろうそうそん（現在・京広線の北京―保定間）の生れで、今でも母と共に、楼桑村に住んでおります」

「商売は」

「蓆むしろを織おったり簾すだれをつくって、売っておりますが」

「なんだ、行商人ぎょうしょうにんか」

「そんなものです」

「だが……」

と、役人は急にむさい物からのくように襟がみを放して、劉備の腰の剣をのぞきこんだ。

「この剣には、黄金の佩環はいかんに、琅玕ろうかんの緒珠おだまがさがっているのではないか、蓆売むしろうりには過ぎた刀だ。どこで盗んだ？」

「これだけは、父の遺物かたみで持っているのです。盗んだ物などではありません」

素直ではあるが、凛りんとした答えである。役人は、劉備青年の眼を見ると、急に眼をそらして、

「しかしだな、こんなところに、半日も坐りこんで、いったい何を見ておるのか。怪しまれても仕方があるまい。――折も折、ゆうべもこの近村へ、黄巾賊の群れが襲よせて、掠奪りゃくだつを働いて逃げた所だ。――見るところ大人しそうだし、賊徒とは思われぬが、一応疑ってみねばならん」

「ごもっともです。……実は私が待っているのは、今日あたり江こうを下ってくると聞いている洛陽船らくようぶねでございます」

「ははあ、誰か身寄りの者でもそれへ便乗して来るのか」

「いいえ、茶を求めたいと思って。――待っているのです」

「茶を」

役人は眼をみはった。

彼らはまだ茶の味を知らなかった。茶という物は、瀕死ひんしの病人に与えるか、よほどな貴人でなければのまないからだった。それほど高価でもあり貴重に思われていた。

「誰にのませるのだ。重病人でもかかえているのか」

「病人ではございませんが、生来、私の母の大好物は茶でございます。貧乏なので、めったに買ってやることもできませんが、一両年稼かせいでためた小費こづかいもあるので、こんどの旅の土産には、買って戻ろうと考えたものですから」

「ふーむ。……それは感心なものだな。おれにも息子があるが、親に茶をのませてくれるどころか――あの通りだわえ」

二人の役人は、顔を見合せてそういうと、もう劉備の疑いも解けた容子ようすで、何か語らいながら立ち去ってしまった。

陽ひは西に傾きかけた。

茜あかねざした夕空を、赤い黄河の流れに対したまま、劉備はまた、黙想していた。

と、やがて、

「おお、船旗が見えた。洛陽船にちがいない」

彼は初めて草むらを起った。そして眉まゆに手をかざしながら、上流のほうを眺めた。

ゆるやかに、江を下ってくる船の影は、舂うすずく陽ひを負って黒く、徐々と眼の前に近づいてきた。ふつうの客船や貨船とちがい、洛陽船はひと目でわかる。無数の紅い龍舌旗りゅうぜつきを帆ばしらにひるがえし、船楼せんろうは五彩さいに塗ってあった。

「おうーい」

劉備りゅうびは手を振った。

しかし船は一個の彼に見向きもしなかった。

おもむろに舵かじを曲げ、スルスルと帆をおろしながら、黄河の流れにまかせて、そこからずっと下流の岸へ着いた。

百戸ばかりの水村すいそんがある。

今日、洛陽船を待っていたのは、劉備ひとりではない。岸にはがやがやと沢山な人影がかたまっていた。驢ろをひいた仲買人の群れだの、鶏車チイチャーと呼ぶ手押し車に、土地の糸や綿を積んだ百姓だの、獣の肉や果物を籠かごに入れて待つ物売りだの――すでにそこには、洛陽船を迎えて、市いちが立とうとしていた。

なにしろ、黄河の上流、洛陽の都には今、後漢ごかんの第十二代の帝王、霊帝れいていの居城きょじょうがあるし、珍しい物産や、文化の粋すいは、ほとんどそこでつくられ、そこから全支那へ行きわたるのである。

幾月かに一度ずつ、文明の製品を積んだ洛陽船が、この地方へも下江かこうしてきた。そして沿岸の小都市、村、部落など、市の立つところに船を寄せて、交易こうえきした。

ここでも。

夕方にかけて、おそろしく騒がしくまたあわただしい取引が始まった。

劉備は、そのやかましい人声と人影の中に立ちまじって、まごついていた。彼は、自分の求めようとしている茶が、仲買人の手にはいることを心配していた。一度、商人の手に移ると、莫大ばくだいな値になって、とても自分の貧しい嚢中のうちゅうでは購あがなえなくなるからであった。

またたく間に、市の取引は終った。仲買人も百姓も物売りたちも、三々五々、夕闇へ散ってゆく。

劉備は、船の商人らしい男を見かけてあわててそばへ寄って行った。

「茶を売って下さい、茶が欲しいんですが」

「え、茶だって？」

洛陽らくようの商人は、鷹揚おうように彼を振向いた。

「あいにくと、お前さんに頒わけてやるような安茶は持たないよ。一葉ひとはいくらというような佳品しか船にはないよ」

「結構です。たくさんは要いりませんが」

「おまえ茶をのんだことがあるのかね。地方の衆が何か葉を煮てのんでいるが、あれは茶ではないよ」

「はい。その、ほんとの茶を頒わけていただきたいのです」

彼の声は、懸命だった。

茶がいかに貴重か、高価か、また地方にもまだない物かは、彼もよくわきまえていた。

その種子たねは、遠い熱帯の異国からわずかにもたらされて、周しゅうの代にようやく宮廷の秘用にたしなまれ、漢帝の代々よよになっても、後宮こうきゅうの茶園に少し摘つまれる物と、民間のごく貴人の所有地にまれに栽培されたくらいなものだとも聞いている。

また別な説には、一日に百草そうを嘗なめつつ人間に食物を教えた神農しんのうはたびたび毒草にあたったが、茶を得てからこれを噛むとたちまち毒をけしたので、以来、秘愛せられたとも伝えられている。

いずれにしろ、劉備の身分でそれを求めることの無謀は、よく知っていた。

――だが、彼の懸命な面おももちと、真面目まじめに、欲するわけを話す態度を見ると、洛陽の商人も、やや心を動かされたとみえて、

「では少し頒けてあげてもよいが、お前さん、失礼だが、その代価をお持ちかね？」と訊いた。

「持っております」

彼は、懐中ふところの革嚢かわぶくろを取出し、銀や砂金を取りまぜて、相手の両掌りょうてへ、惜しげもなくそれを皆あけた。

「ほ……」

洛陽の商人は、掌ての上の目量めかたを計りながら、

「あるねえ。しかし、銀ぎんがあらかたじゃないか。これでは、よい茶はいくらも上げられないが」

「何ほどでも」

「そんなに欲しいのかい」

「母が眼を細めて、よろこぶ顔が見たいので――」

「お前さん、商売は？」

「蓆むしろや簾すだれを作っています」

「じゃあ、失礼だが、これだけの銀かねをためるにはたいへんだろ」

「二年かかりました。自分の食べたい物も、着たい物も、節約して」

「そう聞くと、断われないな。けれどとても、これだけの銀と替えたんじゃ引合わない。なにかほかにないかね」

「これも添えます」

劉備りゅうびは、剣の緒おにさげている琅玕ろうかんの珠を解いて出した。洛陽の商人は琅玕などは珍しくない顔つきをして見ていたが、

「よろしい。おまえさんの孝心に免じて、茶と交易してやろう」

と、やがて船室の中から、錫すずの小さい壺つぼを一つ持ってきて、劉備に与えた。

黄河は暗くなりかけていた。西南方に、妖猫ようびょうの眼みたいな大きな星がまたたいていた。その星の光をよく見ていると虹色の暈かさがぼっとさしていた。

――世の中がいよいよ乱れる凶兆きょうちょうだ。

と、近頃しきりと、世間の者が怖こわがっている星である。

「ありがとうございました」

劉備青年は、錫の小壺を、両掌りょうてに持って、やがて岸を離れてゆく船の影を拝んでいた。もう瞼まぶたに、母のよろこぶ顔がちらちらする。

しかし、ここから故郷の涿県楼桑村たくけんろうそうそんまでは、百里の余もあった。幾夜の泊りを重ねなければ帰れないのである。

「今夜は寝て――」と、考えた。

彼方かなたを見ると、水村すいそんの灯ひが二つ三つまたたいている。彼は村の木賃きちんへ眠った。

すると夜半頃。

木賃の亭主が、あわただしく起しにきた。眼をさますと、戸外おもては真っ赤だった。むうっと蒸されるような熱さの中にどこかでパチパチと、火の燃える物音もする。

「あっ、火事ですか」

「黄巾賊こうきんぞくがやってきたのですよ旦那、洛陽船らくようぶねと交易した仲買人たちが、今夜ここに泊ったのを狙ねらって――」

「えっ。……賊？」

「旦那も、交易した一人でしょう。奴らが、まっ先に狙うのは、今夜泊った仲買たちです。次にはわしらの番だが、はやく裏口からお逃げなさい」

劉備はすぐ剣を佩はいた。

裏口へ出てみるともう近所は焼けていた。家畜は、異様なうめきを放ち、女子どもは、焔の下に悲鳴をあげて逃げまどっていた。

昼のように大地は明るい。

見れば、夜叉やしゃのような人影が、矛ほこや槍やりや鉄杖てつじょうをふるって、逃げ散る旅人や村の者らを見あたり次第にそこここで殺戮さつりくしていた。――眼をおおうような地獄がえがかれているではないか。

昼ならば眼にも見えよう。それらの悪鬼は皆、結髪けっぱつのうしろに、黄色の巾きれをかりているのだ。黄巾賊の名は、そこから起ったものである。本来は支那の――この国のもっとも尊い色であるはずの黄土の国色も、今は、善良な民の眼をふるえ上がらせる、悪鬼の象徴しるしになっていた。

「ああ、酸鼻さんびな――」

劉備りゅうびは、つぶやいて、

「ここへ自分が泊り合せたのは、天が、天に代って、この憐あわれな民を救えとの、思おぼし召めしかも知れぬ。……おのれ、鬼畜どもめ」

と、剣に手をかけながら、家の扉とを蹴って、躍りだそうとしたが、いや待て――と思い直した。

母がある。――自分には自分を頼みに生きているただ一人の母がある。

黄巾の乱賊はこの地方にだけいるわけではない。蝗いなごのように天下いたるところに群むれをなして跳梁ちょうりょうしているのだ。

一剣の勇では、百人の賊を斬ることもむずかしい。百人の賊を斬っても、天下は救われはしないのだ。

母を悲しませ、百人の賊の生命いのちを自分の一命と取換えたとて何になろう。

「そうだ。……わしは今日も黄河の畔ほとりで天に誓ったではないか」

劉備は、眼をおおって、裏口からのがれた。

彼は、闇夜を駈けつづけ、ようやく村をはなれた山道までかかった。

「もうよかろう」

汗をぬぐって振りかえると、焼きはらわれた水村は、曠野こうやの果ての焚火たきびよりも小さい火にしか見えなかった。

空を仰いで、白虹はっこうのような星雲をかけた宇宙と見くらべると、この世の山岳の大も、黄河の長さも、支那大陸の偉いなる広さも、むしろ愍あわれむべき小さい存在でしかない。

まして人間の小ささ――一個の自己のごときは――と劉備は、我というものの無力を嘆なげいたが、

「否いな！　否！　人間あっての宇宙だ。人間がない宇宙はただの空虚うつろではないか。人間は宇宙より偉大だ」と、われを忘れて、天へ向ってどなった。すると後ろのほうで、

――然しかなり。然なり。

と、誰かいったような気がしたが、振りかえって見たが、人影なども見あたらなかった。

ただ、樹木の蔭に、一宇の古い孔子廟こうしびょうがあった。

劉備は、近づいて、廟にぬかずきながら、

「そうだ、孔子、今から七百年前に、魯ろの国（山東省）に生れて、世の乱れを正し、今に至るまで、こうして人の心に生き、人の魂を救っている。人間の偉大を証拠だてたお方だ。その孔子は文を以て、世に立ったが、わしは武を以て、民を救おう――。今のように黄魔鬼畜こうまきちくの跳梁ちょうりょうにまかせている暗黒な世には、文を布く前に、武を以て、地上に平和をたてるしかない」

多感な劉備青年は、あたりに人がいないとのみ思っていたので、孔子廟へ向って、誓いを立てるように、思わず情熱的な声を放って云った。

――と、廟の中で、

「わはははは」

「あははは」

大声で笑った者がある。

びっくりして、劉備がたちかけると、廟の扉とを蹴けって、突然、豹ひょうのように躍りだしてきた男があって、

「こら、待て」

劉備の襟首えりくびを抑えた。

同時に、もう一人の大男は、廟の内から劉備の眼の前へと、孔子の木像を蹴とばして、

「ばか野郎、こんな物が貴様ありがたいのか。どこが偉大だ」と、罵ののしった。

孔子の木像は首が折れて、わかれわかれに転がった。

劉備りゅうびは怖れた。これは悪い者に出合ったと思った。

二人の巨男おおおとこを見るに、結髪を黄色の布で包んでいるし、胴には鉄甲を鎧よろい、脚には獣皮の靴をはき、腰には大剣を横たえている。

問うまでもなく、黄巾賊の仲間である。しかも、その頭分かしらぶんの者であることは、面構つらがまえや服装でもすぐ分った。

「大方だいほう。こいつを、どうするんですか」

劉備の襟がみをつかんだのが、もう一人のほうに向って訊くと、孔子の木像を蹴とばした男は、

「離してもいい。逃げればすぐ叩っ斬ってしまうまでのことだ。おれが睨んでいる前からなんで逃げられるものか」と、いった。

そして廟の前の玉石たまいしに腰を悠然とおろした。

大方だいほう、中方ちゅうほう、小方しょうほうなどというのは、方師ほうし（術者じゅつしゃ・祈祷師）の称号で、その位階をも現わしていた。黄巾賊の仲間では、部将をさして、みなそう呼ぶのであった。

けれど、総大将の張角ちょうかくのことは、そうよばない。張角と、その二人の弟に向ってだけは、特に、

大賢良師だいけんりょうし、張角

天公将軍てんこうしょうぐん、張梁ちょうりょう

地公将軍ちこうしょうぐん、張宝ちょうほう

というように尊称していた。

その下に、大方、中方などとよぶ部将をもって組織しているのであった――で今、劉備の前に腰かけている男は、張角の配下の馬元義ばげんぎという黄巾賊の一頭目であった。

「おい、甘洪かんこう」と、馬元義は手下の甘洪が、まだ危ぶんでいる様子に、顎あごで大きくいった。

「そいつを、もっと前へ引きずってこい――そうだ俺の前へ」

劉備は、襟がみを持たれたまま、馬元義の足もとへ引き据えられた。

「やい、百姓」

馬ばはねめつけて、

「汝われは今、孔子廟へ向って、大それた誓願せいがんを立てていたが、一体うぬは、正気か狂人か」

「はい」

「はいではすまねえ。黄魔鬼畜こうまきちくを討ってどうとかぬかしていたが、黄魔とは、誰のことだ、鬼畜とは、何をさしていったのだ」

「べつに意味はありません」

「意味のないことを独りでいうたわけがあるか」

「あまり山道が淋しいので、怖ろしさをまぎらすために出たらめに、声を放って歩いてきたものですから」

「相違ないか」

「はい」

「――で、何処まで行くのだ。この真夜中に」

「涿県たくけんまで帰ります」

「じゃあまだ道は遠いな。俺たちも夜が明けたら、北のほうの町まで行くが、てめえのために眼をさましてしまった。もう二度寝もできまい。ちょうど荷物があって困っていた所だから、俺の荷をかついで、供をしてこい――おい、甘洪かんこう」

「へい」

「荷物はこいつにかつがせて、汝われは俺の半月槍を持て」

「もう出かけるんですか」

「峠を降りると夜が明けるだろう。その間に奴らも、今夜の仕事をすまして、後から追いついてくるにちげえねえ」

「では、歩き歩き、通ったしるしを残して行きましょう」と、甘洪は、廟びょうの壁に何か書き残したが、半里も歩くとまた、道ばたの木の枝に、黄色の巾きれを結びつけて行く――

大方だいほうの馬元義ばげんぎは、悠々と、驢ろに乗って先へ進んで行くのであった。

驢は、北へ向いて歩いた。

鞍上の馬元義は、ときどき南を振り向いて、

「奴らはまだ追いついてこないがどうしたのだろう」と、つぶやいた。

彼の半月槍をかついで、驢の後からついてゆく手下の甘洪かんこうは、

「どこかで道を取っ違えたのかも知れませんぜ。いずれ冀州きしゅう（河北省保定の南方）へ行けば落ち合いましょうが」と、いった。

いずれ賊の仲間のことをいっているのであろう――と劉備りゅうびは察した。とすれば、自分がのがれてきた黄河の水村を襲ったあの連中を待っているのかも知れない、と思った。

（何しろ、従順をよそおっているに如しくはない。そのうちには、逃げる機会があるだろう）

劉備は、賊の荷物を負って、黙々と、驢と半月槍のあいだに挟まれながら歩いた。丘陵と河と平原ばかりの道を、四日も歩きつづけた。

幸い雨のない日が続いた。十方碧落へきらく、一朶だの雲もない秋だった。黍きびのひょろ長い穂に、時折、驢も人の背丈せたけもつつまれる。

「ああ――」

旅に倦うんで、馬元義は大きなあくびを見せたりした。甘も気けだるそうに居眠り半分、足だけを動かしていた。

そんな時、劉備はふと、

――今だっ。

という衝動にかられて、幾度か剣に手をやろうとしたが、もし仕損じたらと、母を想い、身の大望を考えて、じっと辛抱していた。

「おう、甘洪」

「へえ」

「飯が食えるぞ。冷たい水にありつけるぞ――見ろ、むこうに寺があら」

「寺が」

黍の間から伸び上がって、

「ありがてえ。大方だいほう、きっと酒もありますぜ。坊主は酒が好きですからね」

夜は冷え渡るが、昼間は焦げつくばかりな炎熱であった。――水と聞くと、劉備も思わず伸び上がった。

低い丘陵が彼方に見える。

丘陵に抱かれている一叢ひとむらの木立と沼があった。沼には紅白の蓮花はちすがいっぱい咲いていた。

そこの石橋を渡って、荒れはてた寺門の前で、馬元義は驢をおりた。門の扉は、一枚はこわれ、一枚は形だけ残っていた。それに黄色の紙が貼ってあって、次のような文が書いてあった。

蒼天已死そうてんすでにしす

黄夫当レ立こうふまさにたつべし

歳在二甲子一としこうしにありて

天下大吉てんかだいきち

○

大賢良師張角だいけんりょうしちょうかく

「大方ご覧なさい。ここにもわが党の盟符めいふが貼ってありまさ。この寺も黄巾の仲間に入っている奴ですぜ」

「誰かいるか」

「ところが、いくら呼んでも誰も出てきませんが」

「もう一度、どなってみろ」

「おうい、誰かいねえのか」

――薄暗い堂の中を、どなりながら覗いてみた。何もない堂の真ん中に、曲彔きょくろくに腰かけている骨と皮ばかりな老僧がいた。しかし老僧は眠っているのか、死んでいるのか、木乃伊ミイラのように、空虚うつろな眼を梁うつばりへ向けたまま、寂然じゃくねんと――答えもしない。

「やい、老いぼれ」

甘洪かんこうは、半月槍の柄で、老僧の脛すねをなぐった。

老僧は、やっとにぶい眼をあいて、眼の前にいる甘と、馬と、劉りゅう青年を見まわした。

「食物があるだろう。おれたちはここで腹支度をするのだ、はやく支度をしろ」

「……ない」

老僧は、蝋ろうのような青白い顔を、力なく振った。

「ない？　――これだけの寺に食物がないはずはねえ。俺たちをなんだと思う。頭髪あたまの黄巾きれを見ろ。大賢良師張角様の方将ほうしょう、馬元義というものだ。家探しして、もし食物があったら、素ッ首をはね落すがいいか」

「……どうぞ」

老僧は、うなずいた。

馬は甘をかえりみて、

「ほんとにないのかもしれねえな。あまり落着いていやがる」

すると老僧は、曲彔きょくろくにかけていた枯木のような肘ひじを上げて、後ろの祭壇や、壁や四方をいちいちさして、

「ない！　ない！　ない！　……仏陀の像さえない！　一物もここにはないっ」と、いった。

泣くがような声である。

そしてにぶい眸ひとみに、怨みの光をこめてまたいった。

「みんな、お前方の仲間が持って行ってしまったのだ。蝗いなごの群れが通ったあとの田みたいだよここは……」

「でも、何かあるだろう。何か喰える物が」

「ない」

「じゃあ、冷たい水でも汲んでこい」

「井戸には、毒が投げこんである。飲めば死ぬ」

「誰がそんなことをした」

「それも、黄巾こうきんをつけたお前方の仲間だ。前の地頭じとうと戦った時、残党が隠れぬようにと、みな毒を投げこんで行った」

「しからば、泉があるだろう。あんな美麗な蓮花はちすが咲いている池があるのだから、どこぞに、冷水が湧わいているにちがいない」

「――あの蓮花が、なんで美しかろう。わしの眼には、紅蓮ぐれんも白蓮びゃくれんも、無数の民の幽魂ゆうこんに見えてならない。一花、一花呪のろい、恨み、哭なき戦おののきふるえているような」

「こいつめが、妙な世まい言ごとを……」

「嘘と思うなら池をのぞいてみるがよい。紅蓮の下にも、白蓮の根元にも、腐爛ふらんした人間の死骸がいっぱいだよ。お前方の仲間に殺された善良な農民や女子供の死骸だの、また、黄巾の党に入らないので、縊くびり殺された地頭やら、その夫人おくさんやら、戦って死んだ役人衆やら――何百という死骸がのう」

「あたり前だ。大賢良師張角様に反そむくやつらは、みな天罰でそうなるのだ」

「…………」

「いや。よけいなことは、どうでもいい。食べ物もなく水もなく、一体それでは、てめえは何を喰って生きているのか」

「わしの喰ってる物なら」と、老僧は、自分の沓くつのまわりを指さした。

「……そこらにある」

馬元義は、何気なく、床を見まわした。根を噛かんだ生草なまぐさだの、虫の足だの、鼠の骨などが散らかっていた。

「こいつは参った。ご饗応きょうおうはおあずけとしておこう。おい劉りゅう、甘洪かんこう、行こうぜ」

と出て行きかけた。

すると、その時はじめて、賊の供をしている劉備の存在に気づいた老僧は、穴のあくほど、劉青年の顔を見つめていたが、突然、

「あっ？」と、打たれたような愕おどろきを声に放って、曲彔から突っ立った。

老僧の落ちくぼんでいる眼は大きく驚異きょういにみはったまま劉備りゅうびの面おもてをじいと見すえたきり、眼まばたきもしなかった。

やがて、独りで、うーむと唸うなっていたが、なに思ったか、

「あ、あ！　あなただっ」

膝を折って、床に坐り、あたかも現世の文殊もんじゅ弥勒みろくでも見たように、何度も礼拝して止まなかった。

劉備は、迷惑がって、

「老僧、何をなさいます」と、手を取った。

老僧は、彼の手にふれると、なおさら、随喜ずいきの涙を流さぬばかりふるえて、額に押しいただきながら、

「青年。――わしは長いこと待っていたよ。まさしく、わしの待っていたのはあなただ。――あなたこそ魔魅跳梁まみちょうりょうを退けて、暗黒の国に楽土を創たて、乱麻らんまの世に道を示し、塗炭とたんの底から大民を救ってくれるお方にちがいない」と、いった。

「とんでもない。私は涿県たくけんから迷ってきた貧しい蓆売むしろうりです。老僧はなしてください」

「いいや、あなたの人相骨がらに現われておるよ。青年、聞かしておくれ。あなたの祖先は、帝系の流れか、王侯の血をひいていたろう」

「ちがう」

劉備は、首を振って、「父も、祖父も、楼桑村の百姓でした」

「もっと先は……」

「わかりません」

「分らなければ、わしの言を信じたがよい。あなたが佩はいている剣は誰にもらったのか」

「亡父ちちの遺物かたみ」

「もっと前から、家におありじゃったろう。古びて見る面影もないがそれは凡人ただびとの佩はく剣ではない。琅玕ろうかんの珠たまがついていたはず、戛玉かつぎょくとよぶ珠だよ。剣帯けんたいに革か錦にしきの腰帛ようはくもついていたのだよ。王者の佩はいとそれを呼ぶ。何しろ、刀身なかみも無双むそうな名剣にまちがいない。試してみたことがおありかの」

「……？」

堂の外へ先に出たが、後から劉備が出てこないので、足を止めていた賊の馬元義と甘洪は、老僧のぶつぶついっていることばを、聞きすましながら振向いていた。が、――しびれをきらして、

「やいっ劉。いつまで何をしているんだ。荷物を持って早くこいっ」と、どなった。

老僧は、まだ何か、いいつづけていたが、馬の大声に恟すくんで、急に口をつぐんだ。劉備はその機しおに、堂の外へ出てきた。

驢ろをつないでいる以前の門を踏みだすと、馬元義は、驢の手綱をときかける手下の甘を止めて、

「劉、そこへ掛けろ」と、木の根を指さし、自分も石段に腰かけて、大きく構えた。

「今、聞いていると、てめえは行く末、偉い者になる人相を備えているそうだな。まさか、王侯や将軍になれっこはあるめえが、俺も実は、てめえは見込みのある野郎だと見ているんだ――どうだ、俺の部下になって、黄巾党の仲間へ加盟しないか」

「はい。有難うございますが」と、劉備はあくまで、素直すなおをよそおって、

「私には、故郷くにに一人の母がいますので、せっかくですが、お仲間には入れません」

「おふくろなぞは、あってもいいじゃねえか。喰くい扶持ぶちさえ送ってやれば」

「けれど、こうして、私が旅に出ている間も、痩せるほど子の心配ばかりしている、至って子煩悩こぼんのうな母ですから」

「そりゃそうだろう。貧乏ばかりさせておくからだ。黄巾党に入って、腹さえふくらせておけば、なに、嬰児あかごじゃあるめえし、子の心配などしているものか」

馬元義は、功名に燃えやすい青年の心をそそるように、それから黄巾党の勢力やら、世の中の将来やらを、談義しはじめた。

「狭い目で見ている奴は、俺たちが良民いじめばかりしていると思っているが、俺たちの総大将張角ちょうかく様を、神の如く崇あがめている地方だってかなりある――」

と、前提まえおきして、まず、黄巾党の起りから説きだすのだった。

今から十年ほど前。

鉅鹿郡きょろくぐん（河北省）の人で、張角という無名の士があった。

張角はしかし稀世きせいの秀才と、郷土でいわれていた。その張角が、あるとき、山中へ薬をとりに入って、道で異相の道士どうしに出会った。道士は手に藜あかざの杖をもち、

（お前を待っていること久しかった）と、さしまねくので、ついて行ってみると、白雲の裡うちの洞窟へ誘いざない、張角に三巻の書物を授けて、（これは、太平要術という書物である。この書をよく体して、天下の塗炭とたんを救い、道を興し、善を施すがよい。もし自身の我意栄耀がいえいように酔うて、悪心を起す時は、天罰たちどころに身を亡ぼすであろう）と、いった。

張角は、再拝して、翁おきなの名を問うと、

（我は南華老仙なんかろうせんなり）と答え、姿は、一颯さつの白雲となって飛去ってしまったというのである。

張角は、そのことを、山を降りてから、里の人々へ自分から話した。

正直な、里の人々は、（わしらの郷土の秀才に、神仙が宿った）と真まにうけて、たちまち張角を、救世の方師ほうしと崇あがめて、触れまわった。

張角は、門を閉ざし、道衣どういを着て、潔斎けっさいをし、常に南華老仙の書を帯びて、昼夜行いすましていたが、或る年悪疫あくえきが流行して、村にも毎日おびただしい死人が出たので、

（今は、神が我をして、出でよと命じ給う日である）

と、おごそかに、草門そうもんを開いて、病人を救いに出たが、その時もう、彼の門前には、五百人の者が、弟子にしてくれといって、蝟集いしゅうしてぬかずいていたということである。

五百人の弟子は、彼の命に依って、金仙丹きんせんたん、銀仙丹ぎんせんたん、赤神丹せきしんたんの秘薬をたずさえ、おのおの、悪疫の地を視て廻った。そして、張角方師の功徳くどくを語り聞かせ、男子には金仙丹を、女子には銀仙丹を、幼児には赤神丹を与えると、神薬のききめはいちじるしく、皆、数日を出でずして癒なおった。

それでも、癒らぬ者は、張角自身が行って、大喝だいかつの呪じゅを唱となえ、病魔を家から追うと称して、符水ふすいの法を施した。それで起きない病人はほとんどなかった。

体の病人ばかりでなく、次には心に病のある者も集まってきて、張角の前に懺悔ざんげした。貧者も来た。富者も来た。美人も来た。力士や武術者も来た。それらの人々は皆、張角の帷幕いばくに参じたり、厨房ちゅうぼうで働いたり、彼のそば近く侍じしたり、また多くの弟子の中に交じって、弟子となったことを誇ったりした。

たちまち、諸州にわたって、彼の勢力はひろまった。

張角は、その弟子たちを、三十六の方を立たせ、階級を作り、大小に分かち、頭立つ者には軍帥ぐんすいの称を許し、また方帥の称呼を授けた。

大方だいほうを行う者、一万余人。小方を行う者六、七千人。その部の内に、部将あり方兵ほうへいあり、そして張角の兄弟、張梁ちょうりょう、張宝のふたりを、天公将軍てんこうしょうぐん、地公将軍ちこうしょうぐんとよばせて、最大の権威をにぎらせ、自身はその上に君臨して、大賢良師だいけんりょうし張角ちょうかくと、称となえていた。

これがそもそもの、黄巾党の起りだとある。初め張角が、常に、結髪を黄色い巾きれでつつんでいたので、その風ふうが全軍にひろまって、いつか党員の徽章きしょうとなったものである。

また、黄巾軍の徒党は、全軍の旗もすべて黄色を用い、その大旆おおはたには、

蒼天已死そうてんすでにしす

黄夫当レ立こうふまさにたつべし

歳在二甲子一としこうしにありて

天下大吉てんかだいきち

という宣文を書き、党の楽謡部は、その宣文に、童歌風のやさしい作曲をつけて、党兵に唄わせ、部落や村々の地方から郡、県、市、都へと熱病のようにうたい流行はやらせた。

大賢良師張角！

大賢良師張角！

今は、三歳の児童も、その名を知らぬはなく、

（――蒼天スデニ死ス。黄夫マサニ立ツベシ）

と唄った後では、張角の名を囃はやして、今にも、天上の楽園が地上に実現するような感を民衆に抱かせた。

けれど、黄巾党が跋扈ばっこすればするほど、楽土らくどはおろか、一日の安穏あんのんも土民の中にはなかった。

張角は自己の勢力に服従してくる愚民どもへは、

（太平を楽しめ）と、逸楽いつらくを許し、

（わが世を謳歌せよ）と、暗あんに掠奪を奨励した。

その代りに、逆さからう者は、仮借かしゃくなく罰し、人間を殺し、財宝を掠かすめとることが、党の日課だった。

地頭じとうや地方の官吏も、防ぎようはなく、中央の洛陽らくようの王城へ、急を告げることもひんぴんであったが、現下、漢帝の宮中は、頽廃たいはいと内争で乱脈をきわめていて、地方へ兵をやるどころではなかった。

天下一統の大業を完成して、後漢の代を興した光武帝から、今は二百余年を経、宮府の内外にはまた、ようやく腐爛ふらんと崩壊ほうかいの兆ちょうがあらわれてきた。

十一代の帝、桓帝かんていが逝ゆいて、十二代の帝位についた霊帝は、まだ十二、三歳の幼少であるし、輔佐の重臣は、幼帝をあざむき合い、朝綱ちょうこうを猥みだりにし、佞智ねいちの者が勢いを得て、真実のある人材は、みな野に追われてしまうという状態であった。

心ある者は、ひそかに、

（どうなり行く世か？）と、憂えているところへ、地方に蜂起ほうきした黄巾賊の口々から、

――蒼天已死そうてんすでにしす

の童歌が流行ってきて、後漢の末世を暗示する声は、洛陽らくようの城下にまで、満ちていた。

そうした折にまた、こんなこともひどく人心を不安にさせた。

ある年。

幼帝が温徳殿うんとくでんに出御なされると、にわかに、狂風がふいて、長たけ二丈余の青蛇が、梁はりから帝の椅子のそばに落ちてきた。帝はきゃっと、床に仆たおれて気を失われてしまった。殿中の騒動はいうまでもなく、弓箭きゅうせんや鳳尾槍ほうびそうをもった禁門の武士がかけつけて、青蛇を刺止しとめんとしたところが、突如、雹ひょうまじりの大風が王城をゆるがして、青蛇は雲となって飛び、その日から三日三夜、大雨は底のぬけるほど降りつづいて、洛陽の民家の浸水みずつくもの二万戸、崩壊したもの千何百戸、溺死怪我人算なし――というような大災害を生じた。

また、つい近年には。

赤色の彗星すいせいが現れたり、風もない真昼、黒旋風こくせんぷうが突然ふいて、王城の屋根望楼を飛ばしたり、五原山げんざんの山つなみに、部落数十が、一夜に地底へ埋没してしまったり――凶兆ばかり年ごとに起った。

そんな凶兆のあるたびに、黄巾賊の「蒼天スデニ死ス――」の歌は、盲目的にうたわれて行き、賊党に加盟して、掠奪、横行、殺戮さつりく――の自由にできる「我党の太平を楽しめ」とする者が、ふえるばかりだった。

思想の悪化、組織の混乱、道徳の頽廃たいはい。――これをどうしようもない後漢の末期だった。

燎原りょうげんの火とばかり、魔の手をひろげて行った黄巾賊の勢力は、今では青州せいしゅう、幽州ゆうしゅう、徐州じょしゅう、冀州きしゅう、荊州けいしゅう、揚州ようしゅう、兗州えんしゅう、予州よしゅう等の諸地方に及んでいた。

州の諸侯をはじめ、郡県市部の長おさや官吏は、逃げ散るもあり、降くだって賊となるもあり、屍かばねを積んで、焚やき殺された者も数知れなかった。

富豪は皆、財を捧げて、生命を乞い、寺院や民家は戸ごとに、大賢良師張角――と書いた例の黄符こうふを門かどに貼って、絶対服従を誓い、まるで鬼神をまつるように、崇あがめ恐れた。そうした現状にあった。

さて。……

長々と、そうした現状や、黄巾党の勃興ぼっこうなどを、自慢そうに語りきたって、

「劉りゅう――」と、大方だいほう馬元義ばげんぎは、腰かけている石段から、寺の門を、顎あごでさした。

「そこでも、黄色い貼紙を見たろう。書いてある文句も読んだろう。この地方もずっと、俺たち黄巾党の勢力範囲なのだ」

「…………」

劉備は、終始黙然と聞いているのみだった。

「いや、この地方や、十州や二十州はおろかなこと、今に天下は黄巾党のものになる。後漢の代は亡び、次の新しい代になる」

劉備は、そこで初めて、こう訊ねた。

「では、張角良師は、後漢を亡ぼした後で、自分が帝位につく肚はらなんですか」

「いやいや。張角良師には、そんなお考えはない」

「では、誰が、次の帝王になるのでしょう」

「それはいえない。……だが劉備、てめえが俺の部下になると約束するなら聞かせてやるが」

「なりましょう」

「きっとか」

「母が許せばです」

「――では打明けてやるが、帝王の問題は、今の漢帝を亡ぼしてから後の重大な評議になるんだ。匈奴きょうど（蒙古族もうこぞく）のほうとも相談しなければならないから」

「へえ？　……なぜです。どうして支那の帝王を決めるのに、昔から秦しんや趙ちょうや燕えんなどの国境さかいを侵して、われわれ漢民族を脅おびやかしてきた異国の匈奴などと相談する必要があるのですか」

「それは大いにあるさ」と、馬は当然のように――

「いくら俺たちが暴れ廻ろうたって、俺たちの背後うしろから、軍費や兵器をどしどし廻してくれる黒幕がなくっちゃ、こんな短い年月に、後漢の天下を攪乱かくらんすることはできまいじゃねえか」

「えっ。では黄巾賊のうしろには、異国の匈奴がついているわけですか」

「だから絶対に、俺たちは敗まけるはずはないさ。どうだ劉、俺がすすめるのは、貴様の出世のためだ。部下になれ、すぐここで、黄巾賊に加盟せぬか」

「結構なお話です。母も聞いたら歓よろこびましょう。……けれど、親子の中にも礼儀ですから、一応、母にも告げた上でご返辞を……」

云いかけているのに、馬元義は不意に起ち上がって、

「やっ、来たな」と、彼方の平原へ向って、眉に手をかざした。

それは約五十名ほどの賊の小隊であった。中に驢ろに乗っている二、三の賊将が鉄鞭てつべんを指さして、何かいっていたように見えたが、やがて、馬元義の姿を見かけたか、寺のほうへ向って、一散に近づいてきた。

「やあ、李朱氾りしゅはん。遅かったじゃないか」

こなたの馬元義も、石段から伸び上がっていうと、

「おう大方だいほう、これにいたか」と、李と呼ばれた男も、そのほかの仲間も、つづいて驢の鞍から降りながら、

「峠の孔子廟こうしびょうで待っているというから、あれへ行った所、姿が見えないので、俺たちこそ、大まごつきだ。遅いどころじゃない」と、汗をふきふき、かえって馬元義に向って、不平を並べたが、同類の冗談半分とみえて、責められた馬ばのほうも、げらげら笑うのみだった。

「ところで、ゆうべの収穫みいりはどうだな。洛陽船を的あてに、だいぶ諸方の商人あきんどが泊っていた筈だが」

「大していう程の収穫もなかったが、一村焼き払っただけの物はあった。その財物は皆、荷駄にして、例の通りわれわれの営倉へ送っておいたが」

「近頃は人民どもも、金は埋いけて隠しておく方法をおぼえたり、商人なども、隊伍を組んで、俺たちが襲うまえに、うまく逃げ散ってしまうので、だんだん以前のようにうまいわけには行かなくなったなあ」

「ウム、そういえば、先夜も一人惜しいやつを取逃がしたよ」

「惜しい奴？　――それは何か高価な財宝でも持っていたのか」

「なあに、砂金や宝石じゃないが、洛陽船から、茶を交易した男があるんだ。知っての通り、盟主張角様には、茶ときては、眼のない好物。これはぜひ掠かすめとって、大賢良師だいけんりょうしへご献納もうそうと、そいつの泊った旅籠はたごも目ぼしをつけておき、その近所から焼き払って踏みこんだところ、いつの間にか、逃げ失うせてしまって、とうとう見つからない。――こいつあ近頃の失策だったよ」

賊の李朱氾りしゅはんは、劉備のすぐそばで、それを大声で話しているのだった。

劉備は、驚いた。

そして思わず、懐中ふところに秘していた錫すずの小さい茶壺ちゃつぼをそっとさわってみた。

すると、馬元義は、

「ふーむ」と、うめきながら、改めて後ろにいる劉青年を振向いてから、さらに、李へ向って、

「それは、幾歳いくつぐらいな男か」

「そうさな。俺も見たわけでないが、嗅かぎつけた部下のはなしによると、まだ若いみすぼらしい風態ふうていの男だが、どこか凛然りんぜんとしているから、油断のならない人間かも知れないといっていたが」

「じゃあ、この男ではないのか」

馬元義は、すぐ傍らにいる劉備を指さして、いった。

「え？」

李は、意外な顔をしたが、馬元義から仔細しさいを聞くとにわかに怪しみ疑って、

「そいつかもしれない。――おういっ、丁峰ていほう、丁峰」

と、池畔に屯たむろさせてある部下の群れへ向ってどなった。

手下の丁峰は、呼ばれて、屯の中から馳けてきた。李は、黄河で茶を交易した若者は、この男ではないかと、劉の顔を指さして、質問した。

丁は、劉青年を見ると、惑うこともなくすぐ答えた。

「あ。この男です。この若い男に違いありません」

「よし」

李は、そういって、丁峰を退けると、馬元義と共に、いきなり劉備の両手を左右からねじあげた。

「こら、貴様は茶をかくしているというじゃないか。その茶壺をこれへ出してしまえ」

馬元義も責め、李朱氾りしゅはんも共に、劉備のきき腕を、ねじ抑えながら脅おどした。

「出さぬと、ぶった斬るぞ。今もいった通り、張角良師のご好物だが、良師のご威勢でさえ、めったに手にはいらぬ程の物だ。貴様のような下民げみんなどが、茶を持ったところで、何となるものか。われわれの手を経て、良師へ献納してしまえ」

劉備は、云いのがれのきかないことを、はやくも観念した。しかし、故郷くにの母が、いかにそれを楽しみに待っているかを思うと、自分の生命いのちを求められたより辛かった。

（何とか、ここをのがれる工夫はないものか）

となお、未練をもって、両手の痛みをこらえていると、李朱氾の靴は、気早に劉備の腰を蹴とばして、「唖おしか、つんぼか、おのれは」と、罵ののしった。

そして、よろめく劉備の襟がみを、つかみもどして、

「あれに、血に飢えている五十の部下がこちらを見て、餌えを欲しがっているのが、眼に見えないか。返辞をしろ」と、威猛高いたけだかにいった。

劉備は二人の土足の前へ、そうしてひれ伏したまま、まだ、母の歓びを売って、この場を助かる気持になれないでいたが、ふと、眼を上げると、寺門の陰にたたずんで、こちらを覗いていた最前の老僧が、

（物など惜しむことはない。求める物は、何でも与えてしまえ、与えてしまえ）

と、手真似をもって、しきりと彼の善処をうながしている。

劉備もすぐ、（そうだ。この身体を傷つけたら、母にも大不孝となる）と思って、心をきめたが、それでもまだ懐中ふところの茶壺は出さなかった。腰に佩はいている剣の帯革を解いて、

「これこそは、父の遺物かたみですから、自分の生命いのちの次の物ですが、これを献上します。ですから、茶だけは見のがして下さい」と哀願した。

すると、馬元義は、

「おう、その剣は、俺がさっきから眼をつけていたのだ。貰っておいてやる」と奪とり上げて、「茶のことは、俺は知らん」と、空うそぶいた。

李朱氾りしゅはんは、前にもまして怒りだして、一方へ剣を渡して、俺になぜ茶壺を渡さないかと責めた。

劉備は、やむなく、肌深く持っていた錫すずの小壺まで出してしまった。李は、宝珠ほうしゅをえたように、両掌りょうてを捧げて、

「これだ、これだ。洛陽の銘葉めいように違いない。さだめし良師がおよろこびになるだろう」と、いった。

賊の小隊はすぐ先へ出発する予定らしかったが、ひとりの物見が来て、ここから十里ほどの先の河べりに、県の吏軍が約五百ほど野陣を張り、われわれを捜索しているらしいという報告をもたらした。で、にわかに、「では、今夜はここへ泊れ」となって、約五十の黄巾賊は、そのまま寺を宿舎にして、携帯の糧嚢りょうのうを解きはじめた。

夕方の炊事の混雑をうかがって、劉備は今こそ逃げるによい機しおと、薄暮の門を、そっと外へ踏みだしかけた。

「おい。どこへ行く」

賊の哨兵しょうへいは、見つけるとたちまち、大勢して彼を包囲し、奥にいる馬元義と李朱氾へすぐ知らせた。

劉備は縛いましめられて、斎堂さいどうの丸柱にくくりつけられた。

そこは床に瓦を敷き詰め、太い丸柱と、小さい窓しかない石室だった。

「やい劉。貴様は、おれの眼をかすめて、逃げようとしたそうだな。察するところ、てめえは官の密偵だろう。いいや違えねえ。きっと県軍のまわし者だ。――今夜、十里ほど先まで、県軍がきて野陣を張っているそうだから、それへ連絡を取るために、脱ぬけ出そうとしたのだろう」

馬元義と李朱氾は、かわるがわるに来て、彼を拷問ごうもんした。

「――道理で、貴様の面がまえは、凡者ただものでないはずだ。県軍のまわし者でなければ、洛陽の直属の隠密か。いずれにしても、官人だろうてめえは。――さ、泥を吐け。いわねば、痛い思いをするだけだぞ」

しまいには、馬と李と、二人がかりで、劉を蹴って罵ののしった。

劉は一口も物をいわなかった。こうなったからには、天命にまかせようと観念しているふうだった。

「こりゃひと筋縄では口をあかんぞ」

李は、持てあまし気味に、馬ばへ向ってこう提議した。

「いずれ明日の早暁、俺はここを出発して、張角良師の総督府へ参り、例の茶壺を献上かたがた良師のご機嫌伺いに出るつもりだが、その折、こいつも引っ立てて行って、大方軍本部の軍法会議にさし廻してみたらどうだろう。思いがけない拾いものになるかもしれぬぜ」

よかろうと、馬も同意だ。

斎堂の扉は、かたく閉められてしまった。夜が更けると、ただ一つの高い窓から、今夜も銀河の秋天が冴えて見える。けれどとうてい、そこからのがれ出る工夫はない。

どこかで、馬のいななきがする。官の県軍が攻めてきたのならよいが――と劉備は、望みをつないだが、それは物見から帰ってきた二、三の賊兵らしく、後は寂せきとして、物音もなかった。

「母へ孝養を努めようとして、かえって大不孝の子となってしまった。死ぬる身は惜しくもないが、老母の余生を悲しませ、不孝の屍むくろを野にさらすのは悲しいことだ」

劉備は、星を仰いで嘆なげいた。そして、孝行するにも、身に不相応な望みを持ったのが悪かったと悔いた。

賊府へひかれて、人中で生恥さらして殺されるよりは、いっそ、ここで、ひと思いに死なんか――と考えた。

死ぬにも、身に剣はなかった。柱に頭を打ちつけて憤死するか。舌を噛んで星夜をねめつけながら呪死じゅしせんか。

劉備は、悶々と、迷った。

――すると彼の眸ひとみの前に一筋の縄が下がってきた。それは神の意志によって下がってくるように、高い切窓の口から石の壁に伝わってスルスルと垂れてきたのである。

「……あ？」

人影もなにも見えない、ただ四角な星空があるだけだった。

劉備は、身を起しかけた。しかしすぐ無益であることを知った。身は縛いましめにかかっている、この縄目の解けない以上、救い手がそこまで来ていても、すがりつく術すべはない。

「……ああ、誰だろう？」

誰か、窓の下へ、救いに来ている。外で自分を待っていてくれる者がある。劉備は、なおさらもがいた。

と、――彼の行動が遅いので、早くしろとうながすように、外の者は焦じれているのであろう。高窓から垂れている縄が左右に動いた。そして縄の端に結ゆいつけてあった短剣が、白い魚のように、コトコトと瓦かわらの床ゆかを打って躍った。

足の先で、短剣を寄せた。そしてようやく、それを手にして、自身の縄目を断ち切ると、劉備は、窓の下に立った。

（早く。早く）といわんばかりに、無言の縄は外から意志を伝えて、ゆれうごいている。

劉備は、それにつかまった。石壁に足をかけて、窓から外を見た。

「……オオ」

外にたたずんでいたのは、昼間、ただひとりで曲彔きょくろくに腰かけていたあの老僧だ。骨と皮ばかりのような彼の細い影であった。

「――今だよ」

その手がさしまねく。

劉備はすぐ地上へ跳びおりた。待っていた老僧は、彼の身を抱えるようにして、物もいわず馳けだした。

寺の裏に、疎林そりんがあった。樹の間の細道さえ、銀河の秋はほの明るい。

「老僧、老僧。いったいどっちへ逃げるんですか」

「まだ、逃げるのじゃない」

「では、どうするんです」

「あの塔とうまで行ってもらうのじゃよ」

走りながら、老僧は指さした。

見るとなるほど、疎林の奥に、疎林の梢こずえよりも、高くそびえている古い塔がある。老僧は、あわただしく古塔の扉とをひらいて中へ隠れた。そしてあんなに急いだのに、なかなか出てこなかった。

「どうしたのだろう？」

劉備は気を揉んでいる。そして賊兵が追ってきはしまいかと、あちこち見まわしているとやがて、

「青年、青年」

小声で呼びながら、塔の中から老僧は何かひきながら出てきた。

「おや？」

劉備は眼をみはった。老僧が引っぱっているのは駒の手綱だった。銀毛のように美しい白馬がひかれだしたのである。

いや、いや、白馬の毛並の見事さや、背の鞍の華麗などはまだいうも愚おろかであった。その駒に続いて、後ろから歩みも嫋たおやかに、世間の風にも怖れるもののように、楚々そそと姿をあらわした美人がある。眉まゆの麗しさ、耳の白さ、また、眼にふくむ愁うれいの悩ましいばかりなど、思いがけぬ場合ではあり、星夜の光に見るせいか、この世の人とも思えぬのであった。

「青年。わしがお前を助けて上げたことを、恩としてくれるなら、逃げるついでに、このお嬢じょうさまを連れて、ここから十里ほど北へ向った所の河べりに陣している県軍の隊まで、届けて上げてくれぬか。わずか十里じゃ、この白馬に鞭打てば――」

老僧のことばに、劉備は、否いなやもなく、はいと答えるべきであるが、その任務よりも、届ける人のあまりに美し過ぎるので、なんとなくためらわれた。

老僧は、彼のためらいを、どう解釈したか。

「そうだ、氏素性うじすじょうも知れない婦人をと、疑ぐっておるのじゃろうが、心配するな。このお方は、つい先頃までの、この地方県城を預かっておられた領主のお嬢じょうさまじゃ。黄巾賊の乱入にあって、県城は焼かれ、ご領主は殺され、家来は四散し、ここらの寺院さえ、あの通りに成り果てたが、その乱軍の中から迷うてござったお嬢さまを、実はわしが、ここの塔へそっと匿かくもうて――」

と、老僧の眼がふと、古塔の頂いただきを見上げた時、疎林を渡る秋風の外に、にわかに、人の跫音や馬のいななきが聞えだした。

劉備りゅうびが、眼をくばると、

「いや、動かぬがよい。しばらくは、かえってここに、じっとしていたほうが……」

と、老僧が彼の袖をとらえ、そんな危急の中になお、語りつづけた。

県の城長の娘は、名を芙蓉ふようといい姓は鴻こうということ。また、今夜近くの河畔にきて宿陣している県軍は、きっと先に四散した城長の家臣が、残兵を集めて、黄巾賊へ報復を計っているに違いないということ。

だから、芙蓉の身を、そこまで届けてくれさえすれば、後は以前の家来たちが守護してくれる――白馬の背へ二人してのって、抜け道から一気に逃げのびて行くように――と、祷いのるようにいうのだった。

「承知しました」

劉備は、勇気を示して答えた。

「けれど和上わじょう、あなたはどうしますか」

「わしかの」

「そうです。私たちを逃がしたと賊に知られたら、和上の身は、ただでは済まないでしょう」

「案じることはない。生きていたとて、このさき幾年生きていられよう。ましてこの十数日は、草の根や虫など食うて、露命をつないでいたはかない身じゃ。それも鴻家こうけの阿嬢おむすめを助けて上げたい一心だけで生きていたが――今は、そのことも、頼む者に頼み果てたし、あなたという者をこの世に見出したので、思い残りは少しもない」

老僧はそう云い終ると、風の如く、塔の中へ影をかくした。

あれよと、芙蓉は、老僧を慕したって追いすがったが、とたんに、塔の口もとの扉は内から閉じられていた。

「和上さま。和上さま！」

芙蓉は慈父を失ったように、扉をたたいて泣いていたが、その時、高い塔の頂いただきで、再び老僧の声がした。

「青年。わしの指をご覧。わしの指さすほうをご覧。――ここの疎林から西北だよ。北斗星ほくとせいがかがやいておる。それを的あてにどこまでも逃げてゆくがよい。南も東も蓮池はすいけの畔ほとりも、寺の近くにも、賊兵の影が道をふさいでいる。逃げる道は、西北しかない。それも今のうちじゃ。はやく白馬に鞭むち打たんか」

「はいっ」

答えながら仰ぐと、老僧の影は、塔上の石欄せきらんに立って、一方を指さしているのだった。

「佳人かじん。はやくおのりなさい。泣いているところではない」

劉備は、彼女の細腰さいようを抱き上げて、白馬の鞍にすがらせた。

芙蓉の体はいと軽かった。柔軟で高貴な薫かおりがあった。そして彼女の手は、劉備の肩にまとい、劉の頬は、彼女の黒髪にふれた。

劉備も木石ではない。かつて知らない動悸ときめきに、血が熱くなった。けれどそれは、地上から鞍の上まで、彼女の身を移すわずかな間でしかなかった。

「ご免」といいながら、劉備ものって一つ鞍へまたがった。そして片手に彼女をささえ、片手に白馬の手綱をとって、老僧の指さした方角へ馬首を向けた。

塔上の老僧は、それを見おろすと、わが事おわれり――と思ったか、突然、歓喜の声をあげて、

「見よ、見よ。凶雲きょううん没ぼっして、明星みょうじょう出づ。白馬はくば翔かけて、黄塵こうじん滅めっす。――ここ数年を出でないうちじゃろう。青年よ、はや行け。おさらば」

云い終ると、みずから舌を噛んで、塔上の石欄から百尺下の大地へ、身を躍らして、五体の骨を自分でくだいてしまった。

白馬は疎林そりんの細道を西北へ向ってまっしぐらに駆けて行った。秋風に舞う木の葉は、鞍上の劉備りゅうびと芙蓉ふようの影を、征箭そやのようにかすめた。

やがて曠ひろい野に出た。

野に出ても、二人の身をなお、箭やうなりがかすめた。今度のは木の葉のそれではなく、鋭い鏃やじりをもった鉄弓の矢であった。

「オ。あれへ行くぞ」

「女をのせて――」

「では違うのか」

「いや、やはり劉備だ」

「どっちでもいい。逃がすな。女も逃がすな」

賊兵の声々であった。

疎林の陰を出たとたんに、黄巾賊の一隊は早くも見つけてしまったのである。

獣群の声が、鬨ときをつくって、白馬の影を追いつめて来た。

劉備は、振り向いて、

「しまった！」

思わずつぶやいたので、彼と白馬の脚とを唯一の頼みにしがみついていた芙蓉は、

「ああ、もう……」

消え入るようにおののいた。

万が一つも、助からぬものとは観念しながらも、劉備は励まして、

「大丈夫、大丈夫。ただ、振り落されないように、駒の鬣たてがみと、私の帯に、必死でつかまっておいでなさい」と、いって、鞭むち打った。

芙蓉はもう返事もしない。ぐったりと鬣に顔をうつ伏せている。その容貌かんばせの白さはおののく白芙蓉びゃくふようの花そのままだった。

「河まで行けば。県軍のいる河まで行けば！　……」

劉備の打ちつづけていた生木なまきの鞭は、皮がはげて白木になっていた。

低い土坡どはのうねりを躍り越えた。遠くに帯のように流れが見えてきた。しめたと、劉備は勇気をもり返したが、河畔まで来てもそこには何物の影もなかった。宵に屯たむろしていたという県軍も、賊の勢力に怖れをなしたか、陣を払って何処かへ去ってしまったらしいのである。

「待てッ」

驢ろにのった精悍せいかんな影は、その時もう五騎六騎と、彼の前後を包囲してきた。いうまでもなく黄巾賊の小方しょうほう（小頭目しょうとうもく）らである。

驢を持たない徒歩の卒どもは、駒の足に続ききれないで、途中であえいでしまったらしいが、李朱氾りしゅはんをはじめとして、騎馬の小方たち七、八騎はたちまち追いついて、

「止れッ」

「射るぞ」と、どなった。

鉄弓の弦つるをはなれた一矢しは、白馬の環囲かんいに突きささった。

喉のどに矢を立てた白馬は、棹立さおだちに躍り上がって、一声せいいななくと、どうと横ざまに仆れた。芙蓉ふようの身も、劉備の体も、共に大地へほうり捨てられていた。

そのまま芙蓉は身動きもしなかったが、劉備は起ち上がって、

「何かっ！」と、さけんだ。彼は今日まで、自分にそんな大きな声量があろうとは知らなかった。百獣も為に怯ひるみ、曠野を野彦のびこして渡るような大喝だいかつが、唇くちから無意識に出ていたのである。

賊は、ぎょっとし、劉備の大きな眼の光におどろき、驢は彼の大喝に、蹄ひづめをすくめて止った。

だが、それは一瞬、

「何を、青二才」

「手むかう気か」

驢を跳びおりた賊は、鉄弓を捨てて大剣を抜くもあり、槍を舞わして、劉備へいきなり突っかけてくるもあった。

どういう悪日と凶わるい方位をたどってきたものだろうか。

黄河の畔ほとりから、ここまでの間というものは、劉備は、幾たび死線を彷徨ほうこうしたことか知れない。これでもかこれでもかと、彼を試さんとする百難が、次々に形を変えて待ちかまえているようだった。

「もうこれまで」

劉備もついに観念した。避けようもない賊の包囲だ。斬り死じにせんものと覚悟をきめた。

けれど身には寸鉄も帯びていない。少年時代から片時もはなさず持っていた父の遺物かたみの剣も、先に賊将の馬元義に奪とられてしまった。

劉備は、しかし、

「ただは死なぬ」と思い、石ころをつかむが早いか、近づく者の顔へ投げつけた。

見くびっていた賊の一名は、不意を喰らって、

「あッ」と、鼻ばしらをおさえた。

劉備は、飛びついて、その槍を奪った。そして大音に、

「四民を悩ます害虫ども、もはや免ゆるしはおかぬ。涿県たくけんの劉備玄徳りゅうびげんとくが腕のほどを見よや」

といって、捨身になった。

賊の小方、李朱氾りしゅはんは笑って、

「この百姓めが」と半月槍をふるってきた。

もとより劉備はさして武術の達人ではない。田舎の楼桑村ろうそうそんで、多少の武技の稽古はしたこともあるが、それとて程の知れたものだ。武技を磨いて身を立てることよりも、蓆むしろを織って母を養うことのほうが常に彼の急務であった。

でも、必死になって、七人の賊を相手に、ややしばらくは、一命をささえていたが、そのうちに、槍を打落され、よろめいて倒れたところを、李朱氾に馬のりに組み敷かれて、李の大剣は、ついに、彼の胸いたに突きつけられた。

――おおういっ。

すると、……いやさっきからその声は遠くでしたのだが、剣戟けんげきのひびきで、誰の耳にも入らなかったのである。

遥か彼方の野末から、

「――おおういっ。待ってくれい」

呼ばわる声が近づいてくる。

野彦のように凄い声は、思わず賊の頭を振り向かせた。

両手を振りながら韋駄天いだてんと、こなたへ馳けてくる人影が見える。その迅いことは、まるで疾風に一葉の木の葉が舞ってくるようだった。

だがまたたく間に近づいてきたのを見ると、木の葉どころか身の丈たけ七尺もある巨漢おおおとこだった。

「やっ、張卒ちょうそつじゃないか」

「そうだ。近頃、卒の中に入った下ッ端の張飛ちょうひだ」

賊は、不審そうに、顔見合せて云い合った。自分らの部下の中にいる張飛という一卒だからである。他の大勢の歩卒は、騎馬に追いつけず皆、途中で遅れてしまったのに、張卒だけが、たとえひと足遅れたにせよ、このくらいの差で追いついてきたのだから、その脚力にも、賊将たちは愕おどろいたに違いなかった。

「なんだ、張卒」

李朱氾りしゅはんは、膝の下に、劉備の体を抑えつけ、右手めてに大剣を持って、その胸いたに擬ぎしながら振り向いていった。

「小方、小方。殺してはいけません。その人間は、わしに渡して下さい」

「何？　……誰の命令で貴様はそんなことをいうのか」

「卒の張飛の命令です」

「ばかっ。張飛は、貴様自身じゃないか。卒の分際で」

と、いう言葉も終らぬ間に、そう罵ののしっていた李朱氾の体は、二丈もうえの空へ飛んで行った。

卒の張飛が、いきなり李朱氾をつまみ上げて、宙へ投げ飛ばしたので、

「やっ、こいつが」と、賊の小方たちは、劉備もそっちのけにして、彼へ総掛りになった。

「やい張卒、なんで貴様は、味方の李小方を投げおったか。また、おれ達のすることを邪魔だてするかっ」

「ゆるさんぞ。ふざけた真似すると」

「党の軍律に照らして、成敗してくれる。それへ直れ」

ひしめき寄ると、張は、

「わははははは。吠えろ吠えろ。胆きもをつぶした野良犬めらが」

「なに、野良犬だと」

「そうだ。その中に一匹でも、人間らしいのがおるつもりか」

「うぬ。新米しんまいの卒の分際で」

喚おめいた一人が、槍もろとも、躍りかかると、張飛は、団扇うちわのような大きな手で、その横顔をはりつけるや否や、槍を引ッたくって、よろめく尻をしたたかに打ちのめした。

槍の柄は折れ、打たれた賊は、腰骨がくだけたように、ぎゃっともんどり打った。

思わぬ裏切者が出て、賊は狼狽したが、日頃から図抜けた巨漢おおおとこの鈍物と、小馬鹿にしていた卒なので、その怪力を眼に見ても、まだ張飛の真価を信じられなかった。

張飛は、さながら岩壁のような胸いたをそらして、

「まだ来るか。むだな生命いのちを捨てるより、おとなしく逃げ帰って、鴻家こうけの姫と劉備りゅうびの身は、先頃、県城を焼かれて鴻家の亡びた時、降参と偽いつわって、黄巾賊の卒にはいっていた張飛という者の手に渡しましたと、有態ありていに報告しておけ」

「あっ！　……では汝は、鴻家の旧臣だな」

「いま気がついたか。此方は県城の南門衛少督なんもんえいしょうとくを勤めていた鴻家の武士で名は張飛ちょうひ、字あざなは翼徳よくとくと申すものだが無念や此方が他県へ公用で留守の間に、黄巾賊の輩やからのために、県城は焼かれ、主君は殺され、領民は苦しめられ、一夜に城地は焦土と化してしまった。――その無念さ、いかにもして怨うらみをはらしてくれんものと、身を偽り、敗走の兵と化けて、一時、其方どもの賊の中に、卒となって隠れていたのだ。――大方馬元義にも、また、総大将の兇賊張角にも、よく申しておけ。いずれいつかはきっと、張飛翼徳が思い知らせてくるるぞと」

雷いかずちのような声だった。

豹頭環眼ひょうとうかんがん、張飛がそういってくわっと睨ねめつけると、賊の小方らは、足もすくんでしまったらしいが、まだ衆をたのんで、

「さては、鴻家の残兵だったか。そう聞けばなおのこと、生かしてはおけぬ」と、一度に打ってかかった。

張飛は、腰の剣も抜かず、寄りつく者をとっては投げた。投げられた者は皆、脳骨のうこつをくだき、眼窩がんかは飛びだし、またたくうちに碧血へきけつの大地、惨として、二度と起き上がる者はなかった。

劉備は、茫然と、張飛の働きをながめていた。燕飛龍鬂えんぴりゅうびん、蹴れば雲を生じ、吠ほゆれば風が起るようだった。

「なんという豪傑だろう？」

残る二、三人は、驢ろに飛びついて逃げうせたが、張飛は笑って追いもしなかった。そして踵きびすをめぐらすと、劉備のほうへ大股に近づいてきて、

「いや旅の人。えらい目に遭いましたなあ」

と、何事もなかったような顔して話しかけた。そして直ぐ、腰に帯びていた二剣のうちの一つをはずし、また、懐中ふところから見おぼえのある茶の小壺を取出して、「これはあなたの物でしょう。賊に奪り上げられたあなたの剣と茶壺です。さあ取っておきなさい」と、劉の手へ渡した。

「あ。私のです」

劉備は、失くした珠が返ってきたように、剣と茶壺の二品を、張飛の手から受取ると、幾度も感謝をあらわして、「すでに生命いのちもないところを救っていただいた上に、この大事な二品まで、自分の手に戻るとは、なんだか、夢のような心地がします。大人たいじんのお名前は、さきほど聞きました。心に銘記しておいて、ご恩は生涯忘れません」と、いった。

張飛は、首こうべを振って、

「いやいや徳は孤こならずで、貴公がそれがしの旧主、鴻家こうけの姫を助けだしてくれた義心に対して、自分も義をもってお答え申したのみです。ちょうど最前、古塔のあたりから白馬にのって逃げた者があると、哨兵の知らせに、こよい黄巾賊の将兵が泊っていたかの寺が、すわと一度に、混雑におちた隙すきをうかがい、夕刻見ておいた貴公のその二品を、馬元義と李朱氾の眠っていた内陣の壇からすばやく奪い返し、追手の卒と共にこれまで馳けてきたものでござる。貴公の孝心と、誠実を天もよみし賜うて、自然お手に戻ったものでしょう」

と、理由わけをはなした。張飛が武勇に誇らない謙遜なことばに、劉備はいよいよ感じて、感銘のあまり二品のうちの剣のほうを差しだして、

「大人、失礼ですが、これはお礼として、あなたに差上げましょう。茶は、故郷くにに待っている母の土産なので、頒わかつことはできませんが、剣は、あなたのような義胆ぎたんの豪傑に持っていただけば、むしろ剣そのものも本望でしょうから」と、再び、張飛の手へ授けて云った。

張飛は、眼をみはって、

「えっ、この品をそれがしに、賜ると仰っしゃるのですか」

「劉備の寸志です。どうか納めておいて下さい」

「自分は根からの武人ですから、実をいえば、この剣の世に稀な名刀だということは知っていますから、欲しくてならなかったところです。けれど、同時に貴公とこの剣との来歴も聞いていましたから、望むに望めないでおりましたが」

「いや、生命いのちの恩人へ酬いるには、これをもってしても、まだ足りません。しかも剣の真価を、そこまで、分っていて下されば、なおさら、差上げても張合いがあり、自分としても満足です」

「そうですか。しからば、ほかならぬ品ですから、頂戴しておこう」

と、張飛は、自身の剣をすぐ解き捨て、渇望かつぼうの名剣を身に佩はいていかにもうれしそうであった。

「じゃあ早速ですが、まだ賊が押し返してくるにきまっている。それがしは鴻家のご息女を立てて、旧主の残兵を集め事を謀はかる考えですが――貴公も一刻もはやく、郷里へさしてお帰りなさい」

張飛のことばに、

「おお、それでは」

と、劉備は、芙蓉ふようの身を扶たすけて、張飛に託し、自分は、賊の捨てた驢ろをひろってまたがった。

張飛は、先に自分が解き捨てた剣を劉備の腰に佩はかせてやりながら、

「こんな剣でも帯びておいでなされ。まだ、涿県たくけんまでは、数百里もありますから」といった。

そして張飛自身も、芙蓉の身を抱いて、白馬の上に移り、名残り惜しげに、

「いつかまた、再会の日もありましょうが、ではご機嫌よく」

「おお、きっとまた、会う日を待とう。あなたも武運めでたく、鴻家の再興を成しとげらるるように」

「ありがとう。では」

「おさらば――」

劉備の驢と、芙蓉を抱えた張飛の白馬とは、相顧あいかえりみながら、西と東に別れ去った。

涿県たくけんの楼桑村ろうそうそんは、戸数二、三百の小駅であったが、春秋は北から南へ、南から北へと流れる旅人の多くが、この宿場で驢ろをつなぐので、酒を売る旗亭きていもあれば、胡弓こきゅうを弾ひくひなびた妓おんななどもいて相当に賑わっていた。

この地はまた、太守たいしゅ劉焉りゅうえんの領内で、校尉こうい鄒靖すうせいという代官が役所をおいて支配していたが、なにぶん、近年の物情騒然たる黄匪こうひの跳梁ちょうりょうに脅おびやかされているので、楼桑村も例にもれず、夕方になると明るいうちから村はずれの城門をかたく閉めて、旅人も居住者も、いっさいの往来は止めてしまった。

城門の鉄扉てっぴが閉まる時刻は、大陸の西厓さいがいにまっ赤な太陽が沈みかける頃で、望楼の役人が、六つの鼓こを叩くのが合図だった。

だからこの辺の住民は、そこの門のことを、六鼓門こもんと呼んでいたが、今日もまた、赤い夕陽が鉄の扉とにさしかける頃、望楼の鼓が、もう二つ三つ四つ……と鳴りかけていた。

「待って下さい。待って下さいっ」

彼方から驢を飛ばしてきたひとりの旅人は、危うく一足ちがいで、一夜を城門の外に明かさなければならない間ぎわだったので、手をあげながら馳けてきた。

最後の鼓の一つが鳴ろうとした時、からくも旅人は、城門へ着いて、

「おねがい致します。通行をおゆるし下さいまし」

と、驢をそこで降りて、型のごとく関門かんもん調べを受けた。

役人は、旅人の顔を見ると、「やあ、お前は劉備りゅうびじゃないか」と、いった。

劉備は、ここ楼桑村の住民なので、誰とも顔見知りだった。

「そうです。今、旅先から帰って参ったところです」

「お前なら、顔が手形てがただ、何も調べはいらないが、いったい何処へ行ったのだ。こんどの旅はまた、ばかに長かったじゃないか」

「はい、いつもの商用ですが、なにぶん、どこへ行っても近頃は、黄匪こうひの横行で、思うように商あきないもできなかったものですから」

「そうだろう。関門を通る旅人も、毎日へるばかりだ。さあ、早く通れ」

「ありがとう存じます」

再び驢にのりかけると、

「そうそう、お前の母親だろう、よく関門まで来ては、きょうもまだ息子は帰りませぬか、今日も劉備は通りませぬかと、夕方になると訊ねにきたのが、この頃すがたが見えぬと思ったらわずらって寝ているのだぞ。はやく帰って顔を見せてやるがよい」

「えっ。では母は、留守中に、病気で寝ておりますか」

劉備はにわかに胸さわぎを覚え、驢を急がせて、関門から城内へ馳けた。

久しく見ない町の暮色にも、眼もくれないで彼は驢を家路へ向けた。道幅の狭い、そして短い宿場町はすぐとぎれて、道はふたたび悠長な田園へかかる。

ゆるい小川がある。水田がある。秋なのでもう村の人々は刈入れにかかっていた。そして所々に見える農家のほうへと、田の人影も水牛の影も戻って行く。

「ああ、わが家が見える」

劉備は、驢の上から手をかざした。舂うすずく陽ひのなかに黒くぽつんと見える一つの屋根と、そして遠方から見ると、まるで大きな車蓋しゃがいのように見える桑の木。劉備の生れた家なのである。

「どんなに自分をお待ちなされておることやら。……思えば、わしは孝養を励むつもりで、実は不孝ばかり重ねているようなもの。母上、済みません」

彼の心を知るか、驢も足を早めて、やがて懐なつかしい桑の大樹の下までたどりついた。

この桑の大木は、何百年を経たものか、村の古老でも知る者はない。

沓くつや蓆むしろをつくる劉備の家――と訊けば、あああの桑の樹の家さと指さすほど、それは村の何処からでも見えた。

古老がいうには、

「楼桑村という地名も、この桑の木が茂る時は、まるで緑の楼台のように見えるから、この樹から起った村の名かもしれない」とのことであった。

それはともかく、劉備は今、ようやく帰り着いたわが家の裏に驢をつなぐとすぐ、

「おっ母さん、今帰りました。玄徳げんとくです。玄徳ですよ」

と、広い家の中へ馳けこむようにはいって行った。

旧家なので、家は大きいが、何一つあるではなく、中庭は、沓くつを編あんだり蓆むしろを織る仕事場になっており、そこも劉備の留守中は職人も通っていないので、荒れたままになっていた。

「オヤ、どうしたのだろう。燈火あかりもついていないじゃないか」

彼は召使いの老婆と、下僕しもべの名を呼びたてた。

ふたりとも、返辞もない。

劉備は、舌打ちしながら、

「おっ母さん」

母の部屋をたたいた。

阿備あびか――と飛びつくように迎えてくれるであろうと思っていた母の姿も見えなかった。いや母の部屋だけにたった一つあった箪笥たんすも寝台も見えなかった。

「や？　……どうしたのだろう」

茫然、胸さわぎを抱いて、たたずんでいると、暗い中庭のほうで、かたん、かたん――と蓆むしろを織る音がするのであった。

「おや」

廊へ出てみると、そこの仕事場にだけ、うす暗い灯影がたった一つかかげてあった。その灯の下に、白髪の母の影が後ろ向きに腰かけていた。ただ一人で、星の下に、蓆を織っているのだった。

母は、彼が帰ってきたのも気がついていないらしかった。劉備がすがりつかんばかり馳け寄って、

「今、帰りました」

と顔を見せると、母は、びっくりしたように起ってよろめきながら、

「おお、阿備か、阿備か」

乳呑み児でも抱きしめるようにして、何を問うよりも先に、うれし涙を眼にいっぱいためたまま、しばしは、母は子の肌を、子は母親のふところを、相擁して温ぬくめ合うのみであった。

「城門の番人に、おまえの母親は病気らしいぞといわれて、気もそぞろに帰ってきたのですが、おっ母さん、どうしてこんな夜露の冷える外で、今頃、蓆むしろなど織っていらっしゃるのですか」

「病気？　……ああ城門の番人さんは、そういったかも知れないね。毎日のように関門までおまえの帰りを見に行っていたわたしが、この十日ばかりは行かないでいたから」

「では、ご病気ではないんですか」

「病気などはしていられないよ、おまえ」と、母はいった。

「寝台も箪笥もありませんが……」

劉備が問うと、

「税吏が来て、持って行ってしまった。黄匪こうひを討伐するために、年々軍費がかさむというので、ことしはとほうもなく税が上がり、おまえが用意しておいただけでは間に合わない程になったんだよ」

「婆やが見えませんが、婆やはどうしましたか」

「息子が、黄匪の仲間にはいっているという疑いで、縛られて行った」

「若い下僕は」

「兵隊にとられて行ったよ」

「――ああ！　すみませんでしたおっ母さん」

劉備は、母の足もとに、ひれ伏して詫わびた。

詫びても詫びても詫び足らないほど、劉備は母に対して済まない心地であった。けれども母は、久しぶりに旅から帰ってきた我が子が、そんな自責に泣きかなしむことは、かえって不愍ふびんやら気の毒やらで、自分の胸も傷いたむらしく、

「阿備や、泣いておくれでない。何を詫びることがあるものかね。お前のせいではありはしない。世の中が悪いのだよ。……どれ粟あわでも煮て、久しぶりに、ふたりして晩のお膳をかこもうね。さだめし疲れているだろうに、今、湯を沸かしてあげるから、汗でも拭いたがよい」

と、蓆機むしろばたの前から立ちかけた。

子の機嫌をとって、子の罪を責めない母のあまりなやさしさに、劉備はなおさら大愛の姿にぬかずいて、

「もったいない。私が戻りましたからには、そんなことは、玄徳がいたします。もうご不自由はさせません」

「いいえお前はまた、あしたから働いておくれ。稼ぎ人だからね、婆やも下僕もいなくなったのだから、台所のことぐらいは、わたしがしましょうよ」

「留守中、そんなことがあろうとは、少しも知らず、つい旅先で長くなって、思わぬご苦労をかけました。さあ、こんな大きな息子がいるんですから、おっ母さんは部屋へはいって、安楽に寝台で寝ていて下さい」と、いって劉備はむりに母の手を誘いざなったが、考えて見ると、その寝台も税吏に税の代わりに持って行かれてしまったので、母の部屋には、身を横たえる物もなかった。

いや、寝台や箪笥たんすだけではない。それから彼が灯あかりを持って、台所へ行って見ると、鍋もなかった。四、五羽の鶏と一匹の牛もいたのであるが、そうした家畜類まで、すべて領主の軍需と税に徴発されて、目ぼしい物は何も残っていなかった。

「こんなにまで、領主の軍費も詰まってきたのか」

劉備は、身の生活を考えるよりも、もっと大きな意味で、暗澹あんたんとなった。

そして直ぐ、

「これも、黄匪の害の一つのあらわれだ。ああどうなるのだろう？」

世の行く末を思いやると、彼はいよいよ暗い心にとざされた。

物置をあけて、彼は夕餉ゆうげにする粟あわや豆の俵を見まわした。驚いたことには、多少その中に蓄えておいた穀物も干ほし肉も、天井につるしておいた乾菜かんさいまできれいに失くなっているのだった。――もう母に訊くまでもないことと、彼はまた、そこで茫失ぼうしつしていた。

すると、むりに部屋へ入れて休ませておいた母が部屋の中で、何か小さい物音をさせていた。行って見ると、床板を上げて、土中の瓶かめの中から、わずかな粟と食物を取出している。

「……ア。そんな所に」

劉備の声に、彼女はふり向いて、浅ましい自分を笑うように、

「すこし隠しておいたのだよ。生きてゆくだけの物はないと困るからね」

「…………」

世の中は急転しているのだ。これはもうただ事ではない。何億の人間が、生きながら餓鬼となりかけているのだ。反対に、一部の黄巾賊が、その血をすすり肉をくらって、不当な富貴ふっきと悪辣あくらつな栄華えいがをほしいままにしているのだ。

「阿備や……。灯りを持っておいで、粟が煮えたよ。何もないけれど、二人して喰べれば、おいしかろう」

やがて、老いたる母は、貧しい卓から子を呼んでいた。

貧しいながら、母子は久しぶりで共にする晩の食事を楽しんだ。

「おっ母さん、あしたの朝は、きっと歓んでいただけると思います。こんどの旅から、私はすばらしいお土産みやげを持って帰ってきましたから」

「お土産を」

「ええ。おっ母さんの、大好きな物です」

「ま。何だろうね？」

「生きているうちに、もいちど味わってみたいと、いつか仰っしゃったことがありましたろう。それですよ」

母を楽しませるために、劉備も、それが洛陽らくようの銘茶であるということを、しばらく明かさなかった。

母は、わが子のその気持だけでも、もう眼を細くして歓んでいるのである。焦じらされていると知りながら、

「織物かえ」と訊いた。

「いいえ。今もいったとおり、味わう物ですよ」

「じゃあ、食べ物？」

「――に、近いものです」

「何じゃろ。わからないよ、阿備や。わたしにそんな好物こうぶつがあるかしら」

「望んでも、望めない物と、諦あきらめの中に忘れておしまいになったんでしょう。一生に一度は、とおっ母さんが何年か前に云ったことがあるので、私も、一生に一度はと、おっ母さんにその望みをかなえてあげたいと、今日まで願望に抱いておりました」

「まあ、そんなに長年、心にかけてかえ？　……なおさら、分らなくなってしもうたよ阿備。……いったいなんだねそれは」

「おっ母さん、実は、これですよ」

錫すずの小さい茶壺ちゃつぼを取出して、劉備は、卓の上に置いた。

「洛陽の銘茶です。……おっ母さんの大好きなお茶です。……あしたの朝は、うんと早起きしましょう。そしておっ母さんは、裏の桃園に莚むしろをお敷きなさい。私は驢ろに乗って、ここから四里ほど先の鶏村けいそんまで行くと、とてもいい清水の湧わいている所がありますから、番人に頼んでひと桶おけ清水を汲くんできます」

「…………」

母は眼をまるくしたまま錫の小壺を見つめて、物もいえなかった。ややしばらくしてから怖い物でもさわるように、そっと掌てに乗せて、壺の横に貼ってある詩箋しせんのような文字などを見ていた。そして大きな溜息をつきながら、眼を息子の顔へあげて、

「阿備や。……お前、いったいこれは、どうしたのだえ」

声までひそめて訊ねるのだった。

劉備は、母が疑いの余り案じてはならないと考えて、自分の気持や、それを手に入れたことなど、噛んでふくめるようにして話して聞かせた。民間ではほとんど手に入れがたい品にはちがいないが、自分が求めたのは、正当な手続きで購あがなったのだから少しも懸念をする必要はありません――とつけ加えていった。

「ああ、お前は！　……なんてやさしい子だろう」

母は、茶壺を置いて、わが子の劉備に掌てをあわせた。

劉備は、あわてて、

「おっ母さん、滅相もない。そんなもったいない真似はよして下さい。ただ歓んでさえいただければ」

と、手を取った。そうして相擁したまま、劉備は自分の気もちの酬むくいられたうれしさに泣き、母は子の孝心に感動の余り涙にくれていた。

翌る朝――

まだ夜も白まぬうちに起きて、劉備は驢の背に水桶を結いつけ、自分ものって、鶏村けいそんまで水を汲みに行った。

もちろん劉備が出かけた頃、彼の母も夙とく起きていた。

母はその間に、竈かまどの下に豆莢まめがらを焚たいて、朝の炊かしぎをしておき、やがて家の裏のほうへ出て行った。

桑の大木の下を通って、裏へ出ると、牛のいない牛小屋があり、鶏のいない鶏とり小屋があり、何もかも荒れ果てて、いちめんに秋草がのびている。

だが、そこから百歩ほど歩くと這うような姿をした果樹が、背を並べて、何千坪かいちめんに揃っていた。それはみんな桃の樹であった。秋は葉も落ちて淋しいが、春の花のさかりには、この先の蟠桃河ばんとうがが落花で紅くなるほどだったし、桃の実は市まちに売り出して、村の家何軒かで分け合って、それが一年の生計の重要なものになった。

「……オオ」

彼女は、ひとりでに出たような声をもらした。桃園の彼方から陽が昇りかけたのだ。金色の日輪は、密雲を噛み破るように、端だけ見えていた。今や何か尊いものがこの世に生れかけているような感銘を彼女もうけた。

「…………」

彼女は、ひざまずいて、三礼を施ほどこした。子どものことを祷いのっているらしかった。

それから、箒ほうきを持った。

たくさんの落葉がちらかっている。桃園は村の共有なので、日ごろ誰も掃除などはしない。彼女も一部を掃いただけであった。

新しい莚むしろをそこへ敷いた。そして一箇の土炉どろと茶碗など運んだ。彼女はもともと氏素性うじすじょうの賤いやしくない人の娘であったし、劉家も元来正しい家柄なので、そういう品もどこかに何十年も使用せずにしまってあった。

清掃した桃園に坐って、彼女は水を汲みに行った息子が、やがて鶏村から帰るのを、心静かに待っていた。

桃園の梢の湖うみを、秋の小禽ことりが来てさまざまな音いろを転まろばした。陽はうらうらと雲を越えて、朝霧はまだ紫ばんだまま大陸によどんでいた。

「わしは倖しあわせ者よ」

彼女は、この一朝の満足をもって、死んでもいいような気がした。いやいや、そうでないとも思う。独り強くそう思う。

「あの子の将来ゆくすえを見とどけねば……」

ふと彼方を見ると、その劉備の姿が近づいてきた。水を汲んで帰ってきたのである。驢にのって、驢の鞍に小さい桶を結いつけて。

「おお。おっ母さん」

桃園の小道をぬって、劉備は間もなくそこへきた。そして水桶をおろした。

「鶏村の水は、とてもいい水ですね。さだめし、これで茶を煮たらおいしいでしょう」

「ま。ご苦労だったね。鶏村の水のことはよく聞いているけれど、あそこはとても恐い谷間だというじゃないか。後でわたしはそれを心配していたよ」

「なあに、道なんかいくら嶮けわしくても何でもありませんがね、清水には水番がいまして、なかなかただはくれません。少しばかり金をやってもらって来ました」

「黄金の水、洛陽のお茶、それにお前の孝心。王侯の母に生れてもこんないい思いにはめぐり会えないだろうよ」

「おっ母さん、お茶はどこへ置きましたか」

「そうそう、私だけがいただいてはすまないと思い、ご先祖のお仏壇へ上げておいたが」

「そうですか、盗まれたらたいへんです。すぐ取って参りましょう」

劉備は、家のほうへ馳けて、宝珠ほうしゅを抱くように、茶壺を捧げてきた。

母は、土炉どろへ、火をおこしていた。その前にひざまずいて劉備が茶壺を差出すと、その時、何が母の眼に映ったのであろうか、母は手を出そうともしないで、劉備の身のまわりを改まった眸ひとみでじっと見つめた。

劉備は、母がにわかに改まって自分の身なりを見ているので、

「どうしたのですかおっ母さん」

いぶかしげに訊いた。

母は、いつになく厳粛な容子ようすをつくって、

「阿備あび」と、声まで、常とはちがって呼んだ。

「はい。何ですか」

「お前の佩はいている剣は、それは誰の剣ですか」

「わたくしのですが」

「嘘をおいい。旅に出る前の物とはちがっている。お前の剣は、お父さんから遺物かたみにいただいた――ご先祖から伝わっている剣のはずです。それを、何処へやってしまったのです？」

「……はい」

「はいではありません。片時でも肌身から離してはなりませぬぞと、わしからもくれぐれいってあるはずです。どうしたのだえ、あの大事な剣は」

「実は、その……」

劉備はさしうつ向いてしまった。

母の顔は、いよいよ峻厳に変っていた。劉備が口ごもっていると、なお追及して、

「まさか手放してしまったのではあるまいね」と念を押した。

劉備は、両手をつかえて、

「申しわけありません。実は旅から帰る途中、ある者に礼として与えてしまいましたので」

いうと、母は、「えっ、人に与えてしまったッて。――ま！　あの剣を」と、顔いろを変えた。

劉備はそこで、黄巾賊の一群につかまって、人質になったことや、茶壺も剣も奪り上げられてしまったことや、それからようやく救われて、賊の群れから脱出してきたが、再び追いつかれて黄匪の重囲に陥ち、すでに斬り死しようとした時、卒そつの張飛という者が、一命を助けてくれたので、うれしさの余り、何か礼を与えようと思ったが、身に持っている物は、剣と茶壺しかなかったので、やむなく、剣を彼に与えたのです――とつぶさに話して、

「賊に捕まった時も、張卒に助けられた時も、その折はもう何も要らないという気持になっていたんです。……けれど、この銘茶だけは、生命がけでも持って帰って、おっ母さんに上げたいと思っていました。剣を手放したのは申しわけありませんが、そんなわけで、この銘茶を、生命から二番目の物として、持ち帰ったのでございます」

「…………」

「剣は、先祖伝来の物で、大事な物には違いありませんが、沓くつや蓆むしろをつくって生活くらしているあいだは、張卒から貰ったこれでも決して間にあわないこともありませんから……」

母の惜しがる気持をなだめるつもりで彼がそういうと、何思ったか劉備の母は、

「ああ――わしは、お前のお父様に申しわけがない。亡き良人に顔向けがなりません。――わたしは、子の育て方を過あやまった！」と、慟哭どうこくして叫んだ。

「何を仰っしゃるんです。おっ母さん！　どうしてそんなことを」

母の心を酌みかねて、劉備がおろおろというと、母はやにわに、眼の前にあった錫すずの小さい茶壺を取上げ、

「阿備あび、おいで！」と、きつい顔して、彼の腕を片手で引っ張った。

「何処へです。おっ母さん。……ど、どこへいらっしゃろうというんですか」

「…………」

彼の母は、答えもせず、劉備の腕くびを固くつかんだまま、桃園の果てへ馳けだして行った。そしてそこの蟠桃河ばんとうがの岸までくると、持っていた錫すずの茶壺を、河の中ほど目がけてほうり捨ててしまった。

「あッ。何で？」

びっくりした劉備は、われを忘れて、母の手頸てくびをとらえたが、母の手から投げられた茶の壺は、小さいしぶきを見せて、もう河の底に沈んでいた。

「おっ母さん！　……おっ母さん！　……一体、なにがお気にさわったのですか。なんで折角の茶を、河へ捨てておしまいになったんですか」

劉備の声は、ふるえていた。母によろこばれたいばかりに、百難の中を、生命がけで持ってきた茶であった。

母は、歓びの余りに、気が狂ふれたのではあるまいか？

「……何をいうのです。譟さわがしい！」

母は、劉備の手を払った。

そして亡父ちちのような顔をした。

「…………」

劉備は、きびしい母の眉に、思わず後ろへ退がった。生れてから初めて、母にも怖い姿があることを知った。

「阿備。お坐りなさい」

「……はい」

「お前が、わしを歓ばせるつもりで、はるばる苦労して持っておいでた茶を、河へ捨ててしもうた母の心がわかりますか」

「……わかりません。おっ母さん、玄徳げんとくは愚鈍です。どこが悪い、なにが気にいらぬと、叱って下さい。仰っしゃって下さい」

「いいえ！」

母は、つよく頭を振り、

「勘ちがいをおしでない。母は自分の気ままから叱るのではありません。――大事な剣を人手に渡すようなお前を育ててきたことを、わたしは母として、ご先祖にも、死んだお父さんにも、済まなく思うたからです」

「私が悪うございました」

「お黙りっ！　……そんな簡単に聞かれては、母の叱言こごとがおまえに分っているとはいえません。――私が怒っているのは、お前の心根がいつのまにやら萎なえしぼんで、楼桑村の水呑百姓になりきってしもうたかと――それが口惜しいのです。残念でならないのです」

母は、子を叱るために励ましているわれとわが声に泣いてしまって、袍ほうの袖を、老いの眼に当てた。

「……お忘れかえ、阿備。おまえのお父様も、お祖父じい様も、おまえのように沓くつを作り蓆むしろを織り、土民の中に埋もれたままお果てなされてはいるけれど、もっともっと先のご先祖をたずねれば、漢の中山靖王ちゅうざんせいおう劉勝りゅうしょうの正しい血すじなのですよ。おまえはまぎれもなく景帝けいていの玄孫げんそんなのです。この支那をひとたびは統一した帝王の血がおまえの体にながれているのです。あの剣は、その印綬いんじゅというてもよい物です」

「…………」

「だが、こんなことは、めったに口に出すことではない。なぜならば、今の後漢ごかんの帝室は、わたし達のご先祖を亡ぼして立った帝王だからです。景帝の玄孫とわかれば、とうに私たちの家すじは断たちきられておるでしょう。……だからというて、お前までが、土民になりきってしまってよいものか」

「…………」

「わたしは、そんな教育を、お前にした覚えはない。揺籃ゆりかごに入れて、子守唄をうとうて聞かせた頃から――また、この母が膝に抱いて眠らせた頃から――おまえの耳へ母はご先祖のお心を血の中へおしえこんだつもりです。――時の来ぬうちはぜひもないが、時節が来たら、世のために、また、漢の正統を再興するために、剣をとって、草廬そうろから起たねばならぬぞと」

「……はい」

「阿備。――その剣を人手に渡して、そなたは、生涯、蓆を織っている気か。剣よりも茶を大事にお思いか。……そんな性根しょうねの子が求めてきた茶などを、歓んで飲む母とお思いか。……わたしは腹が立つ。わたしはそれが悲しい」

と、母は慟哭どうこくしながら、劉備の襟をつかまえて、嬰児あかごを懲こらすように折檻せっかんした。

母に打ちすえられたまま、劉備は身うごきもしなかった。

打々ちょうちょうと、母が打つたびに、母の大きな愛が、骨身にしみ、さんさんと涙がとまらなかった。

「すみません」

母の手をいたわるように、劉備はやがて、打つ手を抑えて、自分の額に、押しいただいた。

「わたくしの考え違いでございました。まったく玄徳の愚かがいたした落度でございます。仰っしゃる通り、玄徳もいつか、土民の中に貧窮しているため、心まで土民になりかけておりました」

「分かりましたか。阿備、そこへ気がつきましたか」

「ご打擲ちょうちゃくをうけて、幼少のご訓言が、骨身からよび起されて参りました。――大事な剣を失いましたことは、ご先祖へも、申しわけありませんが……ご安心下さいお母さん……玄徳の魂はまだ此身ここにございます」

――するとそれまで、老いの手が痺しびれるほど子を打っていた母の手は、やにわに阿備のからだをひしと抱きしめて、

「おお！　阿備や！　……ではお前にも、一生土民で朽ち果てまいと思う気持はおありかえ。まだ忘れないで、わたしの言葉を、魂のなかにお持ちかえ」

「なんで忘れましょう。わたくしが忘れても景帝の玄孫であるこの血液が忘れるわけはありません」

「よう云いなすった。……阿備よ。それを聞いて母は安心しました。ゆるしておくれ、……ゆるしておくれよ」

「何をなさるんです。わが子へ手をついたりして、もったいない」

「いいえ。心まで落ちぶれ果てたかと、悲しみと怒りの余り、お前を打擲したりして」

「ご恩です。大愛です。今のご打擲は、わたくしにとって、真の勇気をふるいたたせる神軍しんぐんの鼓つづみでございました。仏陀ぶっだの杖つえでございました。――もしきょうのお怒りを見せて下さらなければ、玄徳は何を胸に考えていても、おっ母さんが世にあるうちはと、卑怯ひきょうな土民をよそおっていたかも知れません。いいえそのうちについ年月を過して、ほんとの土民になって朽ちてしまったかもしれません」

「――ではお前は、何を思っても、この母が心配するのを怖れて、母が生きているうちはただ無事に暮していることばかり願っていたのだね。……ああ、そう聞けば、なおさらわたしのほうが済まない気がします」

「もう私も、肚がきまりました。――でなくても、今度の旅で、諸州の乱れやら、黄匪の惨害やら、地上の民の苦しみを、眼の痛むほど見てきたのです。おっ母さん、玄徳が今の世に生れ出たのは、天上の諸帝から、何か使命をうけて世に出たような気がされます」

彼が、真実の心を吐くと彼の母は、天地に黙祷をささげて、いつまでも、両の腕かいなの中に額をうめていた。

しかし、この日の朝のことは、どこまでも、母子おやこふたりだけの秘ひそかごとだった。

劉備の家には、相変らず蓆機むしろばたを織る音が、何事もなげに、毎日、外へもれていた。

土民の手あらの者が、職人として雇われてきて、日ごとに中庭の作業場で、沓くつを編み、蓆を荷造りして、それが溜ると、城内の市いちへ持って行って、穀物や布や、母の持薬などと交易してきた。

変ったことといえば、それくらいなもので、家の東南たつみにある高さ五丈余の桑の大樹に、春は禽とりが歌い、秋は落葉して、いつかここに三、四年の星霜は過ぎた。

すると、浅春の一日あるひ。

白い山羊やぎの背に、二箇の酒瓶さかがめを乗せて、それをひいてきた旅の老人が、桑の下に立って、独りで何やら感嘆していた。

誰か、のっそりと、無断で家の横から中庭へはいってきた。

劉備は、母と二人で、蓆を織っていた。無断といっても、土塀は崩れたままだし、門はないし、通り抜けられても、咎とがめるわけにもゆかないほどな家ではあったが――

「……おや？」

振向いた母子おやこは目をみはった。そこに立った旅の老人よりも、酒瓶を背にのせている山羊の毛の雪白な美しさに、すぐ気をとられたのである。

「ご精が出るのう」

老人は、なれなれしい。

蓆機むしろばたのそばに腰をおろし、なにか話しかけたい顔だった。

「お爺さん、どこから来なすったね。たいそう毛のいい山羊だな」

いつまでも黙っているので、かえって劉備から口を切ってやると、老人はさもさも何か感じたように、独りで首を振りながら云った。

「息子さんかの。このお方は」

「はい」と、母が答えると、

「よい子を生みなすったな、わしの山羊も自慢だが、この息子にはかなわない」

「お爺さんは、この山羊をひいて、城内の市いちへ売りに来なすったのかね」

「なあに、この山羊は、売れない。誰にだって、売れないさ。わしの息子だものな。わしの売物は酒じゃよ。だが道中で悪漢わるものに脅おどされて、酒は呑まれてしもうたから、瓶は二つとも空っぽじゃ。何もない。はははは」

「では、せっかく遠くから来て、おかねにも換えられずに帰るんですか」

「帰ろうと思って、ここまで来たら、偉い物を見たよわしは」

「なんですか」

「お宅の桑の樹さ」

「ああ、あれですか」

「今まで、何千人、いや何万人となく、村を通る人々が、あの樹を見たろうが、誰もなんともいった者はいないかね」

「べつに……」

「そうかなあ」

「珍しい樹だ、桑でこんな大木はないとは、誰もみないいますが」

「じゃあ、わしが告げよう。あの樹は、霊木れいぼくじゃ。この家から必ず貴人が生れる。重々ちょうちょう、車蓋しゃがいのような枝が皆、そういってわしへ囁いた。……遠くない、この春。桑の葉が青々とつく頃になると、いい友達が訪ねてくるよ。蛟龍こうりょうが雲をえたように、それからここの主あるじはおそろしく身の上が変ってくる」

「お爺さんは、易者かね」

「わしは、魯ろの李定りていという者さ。というて年中飄々ひょうひょうとしておるから、故郷にいたためしはない。山羊をひっぱって、酒に酔うて、時々、市へ行くので、皆が羊仙ようせんといったりする」

「羊仙さま。じゃあ世間の人は、あなたを仙人と思っているので？」

「はははは。迷惑なはなしさ。何しろきょうはよろこばしい人とはなし、珍しい霊木を見た。この子のおっ母さん」

「はい」

「この山羊を、お祝いに献上しよう」

「えっ？」

「おそらく、この子は、自分の誕生日も、祝われたことはあるまい。だが、今度は祝ってやんなさい。この瓶かめに酒を買い、この山羊を屠ほふって、血は神壇に捧げ、肉は羹あつものに煮て」

初めは、戯れであろうと、半ば笑いながら聞いていたところ、羊仙はほんとに山羊を置いて、立ち去ってしまった。

驚いて、桑の下まで馳けだし、往来を見まわしたが、もう姿は見えなかった。

蟠桃河ばんとうがの水は紅くなった。両岸の桃園は紅霞こうかをひき、夜は眉のような月が香った。

けれど、その水にも、詩を詠よむ人を乗せた一艘の舟もないし、杖をひいて逍遥する雅人がじんの影もなかった。

「おっ母さん、行ってきますよ」

「ああ、行っておいで」

「なにか城内からおいしい物でも買ってきましょうかね」

劉備は、家を出た。

沓くつや蓆むしろをだいぶ納めてある城内の問屋へ行って、価あたいを取ってくる日だった。

午ひるから出ても、用達をすまして陽のあるうちに、らくに帰れる道のりなので、劉備は驢ろにものらなかった。

いつか羊仙のおいて行った山羊がよく馴れて、劉備の後についてくるのを、母が後ろで呼び返していた。

城内は、埃ほこりッぽい。

雨が久しくなかったので、沓くつの裏がぽくぽくする。劉備は、問屋から銭を受け取って、脂あぶら光りのしている市いちの軒なみを見て歩いていた。

蓮根れんこんの菓子があった。劉備はそれを少し買い求めた。――けれど少し歩いてから、

「蓮根は、母の持病に悪いのじゃないか」と、取換えに戻ろうかと迷っていた。

がやがやと沢山な人が辻に集まっている。いつもそこは、野鴨のがもの丸揚げや餅など売っている場所なので、その混雑かと思うていたが、ふと見ると、大勢の頭の上に、高々と、立札が見えている。

「何だろ？」

彼も、好奇にかられて、人々のあいだから高札こうさつを仰いだ。

見ると――

遍あまねく天下に義勇の士を募つのる

という布告の文であった。

黄巾こうきんの匪ひ、諸州に蜂起してより、年々の害、鬼畜の毒、惨として蒼生そうせいに青田せいでんなし。

今にして、鬼賊を誅ちゅうせずんば、天下知るべきのみ。

太守たいしゅ劉焉りゅうえん、遂に、子民の泣哭きゅうこくに奮って討伐の天鼓を鳴らさんとす。故に、隠れたる草廬そうろの君子、野に潜ひそむの義人、旗下に参ぜよ。

欣然、各子の武勇に依って、府に迎えん。

「なんだね、これは」

「兵隊を募つのっているのさ」

「ああ、兵隊か」

「どうだ、志願して行って、ひと働きしては」

「おれなどはだめだ。武勇もなにもない。ほかの能もないし」

「誰だって、そう能のある者ばかり集まるものか。こう書かなくては、勇ましくないからだよ」

「なるほど」

「憎にくい黄匪こうひめを討つんだ、槍の持ち方が分らないうちは、馬の飼糧かいばを刈っても軍いくさの手伝いになる。おれは行く」

ひとりがつぶやいて去ると、そのつぶやきに決心を固めたように、二人去り、三人去り、皆、城門の役所のほうへ力のある足で急いで行った。

「…………」

劉備は、時勢の跫音あしおとを聞いた。民心のおもむく潮うしおを見た。

――が。蓮根の菓子を手に持ったまま、いつまでも、考えていた。誰もいなくなるまで、高札と睨み合って考えていた。

「……ああ」

気がついて、間がわるそうに、そこから離れかけた。すると、誰か、楊柳ようりゅうのうしろから、

「若人。待ち給え」

と、呼んだ者があった。

さっきから楊柳の下に腰かけて、路傍みちばたの酒売りを相手に、声高に話していた男のあったことは、劉備も知っていた。

自分の容子を、横目ででも見ていたのだろうか、二、三歩、高札から足を退けると、

「貴公、それを読んだか」

片手に、酒杯さかずきを持ち、片手に剣の把つかを握って不意に起ってきたのである。

楊柳の幹より大きな肩幅を、後ろ向きに見ていただけであったが、立上がったのを見ると、実に見上げるばかりの偉丈夫であった。突然、山が立ったように見えた。

「……私ですか」

劉備はさらに改めて、その人を見なおした。

「うむ。貴公よりほかに、もう誰もいないじゃないか」

黒漆こくしつの髯ひげの中で、牡丹ぼたんのような口を開いて笑った。

声も年頃も、劉備と幾つも違うまいと思われたが、偉丈夫は、髪から腮あごまで、隙間もないように艶々しい髯をたくわえていた。

「――読みました」

劉備の答えは寡言かごんだった。

「どう読んだな、貴公は」と、彼の問いは深刻で、その眼は、烱々けいけいとして鋭い。

「さあ？」

「まだ考えておるのか。あんなに長い間、高札と睨み合っていながら」

「ここで語るのを好みません」

「おもしろい」

偉丈夫は、酒売りへ、銭と酒杯さかずきを渡して、ずかずかと、劉備のそばへ寄ってきた。そして劉備の口真似しながら、

「ここで語るのを好みません……いや愉快だ。その言葉に、おれは真実を聴く。さ、何処かへ行こう」

劉備は困ったが、「とにかく歩きましょう。ここは人目の多い市ですから」

「よし歩こう」

偉丈夫は、闊歩かっぽした。劉備は並行してゆくのに骨が折れた。

「あの虹橋こうきょうの辺はどうだ」

「よいでしょう」

偉丈夫の指さすところは町はずれの楊柳の多い池のほとりだった。虹をかけたような石橋がある。そこから先は廃苑はいえんであった。何とかいう学者が池をほって、聖賢の学校を建てたが、時勢は聖賢の道と逆行するばかりで、真面目に通ってくる生徒はなかった。

学者は、それでも根気よく、石橋に立って道を説いたが、市の住民や童は、（気狂いだ）と、耳もかさない。それのみか、小賢こざかしい奴だと、石を投げる者もあったりした。

学者は、いつのまにか、ほんとの狂人になってしまったとみえ、ついには、あらぬ事を絶叫して、学苑の中をさまよっていたが、そのうちに蓮池の中に、あわれ死体となって浮び上がった。

そういう遺蹟であった。

「ここはいい。掛け給え」

偉丈夫は、虹橋の石欄せきらんへ腰をかけ、劉備にもすすめた。

劉備は、ここまで来る間に、偉丈夫の人物をほぼ観ていた。そして、（この人間は偽にせものでない）と思ったので、ここへ来た時は、彼もかなりな落着きと本気を示していた。

「時に、失礼ですが、尊名から先に承りたいものです。私はここからほど遠くない楼桑村の住人で、劉備玄徳という者ですが」

すると偉丈夫は、いきなり劉備の肩を打って、「好漢。それはもう聞いておるじゃないか。この方の名だって、よくご承知のはずだが」といった。

「えっ？　……私も以前からご存じの方ですって」

「お忘れかな。ははは」

偉丈夫は、肩をゆすぶって、腮あごの黒い髯ひげをしごいた。

「――無理もない。頬の刀傷で、容貌も少し変った。それにここ三、四年はつぶさに浪人の辛酸をなめたからなあ。貴公とお目にかかった頃には、まだこの黒髯もたくわえてなかった時じゃ」

そういわれても、劉備はまだ思い出せなかったが、ふと、偉丈夫の腰に佩はいている剣を見て、思わずあっと口をすべらせた。

「おお、恩人！　思い出しました。あなたは数年前、私が黄河から涿たく県のほうへ帰ってくる途中、黄匪こうひに囲まれてすでに危うかった所を助けてくれた鴻家こうけの浪士、張飛翼徳ちょうひよくとくと仰っしゃったお方ではありませんか」

「そうだ」

張飛はいきなり腕をのばして、劉備の手を握りしめた。その手は鉄のようで、劉備の掌てを握ってなお、五指が余っていた。

「よく覚えていて下された。いかにもその折の張飛でござる。かくの如く、髯をたくわえ、容貌を変えているのも、以来、志を得ずに、世の裏に潜んでおるがためです。――で実は、貴公に分るかどうか試してみたわけで、最前からの無礼はどうかゆるされい。」

偉丈夫に似あわず、礼には篤あつかった。

すると劉備は、より以上、慇懃いんぎんにいった。

「豪傑。失礼はむしろ私のほうこそ咎めらるべきです。恩人のあなたを見忘れるなどということは、たとえいかに当時とお変りになっているにせよ、相済まないことです。どうか、劉備の罪はおゆるし下さい」

「やあ、ご鄭重で恐れいる。ではまあ、お互いとしておこう」

「時に、豪傑。あなたは今、この県城の市まちに住んでおるのですか」

「いや、話せば長いことになるが、いつかも打明け申した通り、どうかして黄巾賊に奪われた主家の県城を取返さんものと、民間にかくれては兵を興おこし、また、敗れては民間に隠れ、幾度も幾度も事を謀はかったが、黄匪の勢力はさかんになるばかりで、近頃はもう矢も尽き刀も折れたという恰好です。……で先頃から、この涿県たくけんに流れてきて、山野の猪いのこを狩って肉を屠ほふり、それを市にひさいで露命をつないでおるような状態です。おわらい下さい。ここのところ、張飛も尾羽おは打枯うちからした態ていたらくなので」

「そうですか。少しも知りませんでした。そんなことなら、なぜ楼桑村の私の家を訪ねてくれなかったのですか」

「いや、いつかは一度、お目にかかりに参る心ではいたが、その折には、ぜひ尊公に、うんと承知してもらいたいことがあるので――その準備がまだこっちにできていないからだ」

「この劉備に、お頼みとは、いったい何事ですか」

「劉君」

張飛は、鏡のような眼をした。らんらんとそのなかに胸中の炬火きょかが燃えているのを劉備は認めた。

「尊公は今日、市で県城の布令を読まれたであろう」

「うむ。あの高札ですか」

「あれを見て、どう思われましたか。黄匪討伐の兵を募るという文を見て――」

「べつに、どうといって、なんの感じもありません」

「ない？」

張飛は、斬りこむような語気でいった。明らかに、激怒の血を、顔にうごかしてである。

けれど劉備は、

「はい。何も思いません。なぜなら、私には、ひとりの母がありますから。――従って、兵隊に出ようとは思いませんから」

水のように冷静にいった。

秋かぜが橋の下を吹く。

虹橋の下には、枯蓮かれはすの葉がからから鳴っていた。

びらっと、色羽の征箭そやが飛んだと見えたのは、水を離れた翡翠かわせみだった。

「嘘だっ」

張飛は、静かな話し相手へ、いきなり呶鳴って、腰かけていた橋の石欄から突っ立った。

「劉君。貴公は、本心を人に秘して、この張飛へも、深くつつんでおられるな。いや、そうだ。張飛をご信用なさらぬのだ」

「本心？　……私の本心は今いった通りです。なにを、あなたにつつむものか」

「しからば貴公は、今の天下を眺めて、なんの感じも抱かれないのか」

「黄匪の害は見ていますが、小さい貧屋ひんおくに、ひとりの母さえ養いかねている身には」

「人は知らず、張飛にそんなことを仰っしゃっても、張飛はあなたを、ただの土民と見ることはできぬ。打明けて下さい。張飛も武士です。他言は断じて致さぬ漢おとこです」

「困りましたな」

「どうしても」

「お答えのしようがありません」

「ああ――」

憮然ぶぜんとして、張飛は、黒漆こくしつの髯を秋かぜに吹かせていたが、何か、思い出したように、突然、佩はいている剣帯を解いて、

「お覚えがあるでしょう」と、鞘さやを握って、劉備の面おもてへ、横ざまに突きつけていった。

「これはいつか、貴公から礼にと手前へ賜わった剣です。また、私から所望した剣であった。――だが不肖は、いつか尊公に再び巡り合ったら、この品は、お手もとへ返そうと思っていた。なぜならば、これは張飛の如き匹夫ひっぷが持つ剣ではないからだ」

「…………」

「血しぶく戦場で、――また、戦いくさに敗れて落ち行く草枕の寝覚めに――幾たびとなく拙者はこの剣を抜き払ってみた。そして、そのたびに、拙者は剣の声を聞いた」

「…………」

「劉君、其許そこもとは聞いたことがあるか、この剣の声を！」

「…………」

「一揮きして、風を断てば、剣は啾々しゅうしゅうと泣くのだ。星衝ついて、剣把けんぱから鋩子ぼうしまでを俯仰ふぎょうすれば、朧夜おぼろよの雲とまがう光の斑ふは、みな剣の涙として拙者には見える」

「…………」

「いや、剣は、剣を持つ者へ訴えていうのだ。いつまで、わが身を、為なすなく室中に閉じこめておくぞと。――劉備どの、嘘と思わば、その耳に、剣の声を聞かそうか、剣の涙を見せようか」

「……あっ」

劉備も思わず石欄から腰を立てた。――止める間はなかった。張飛は、剣を払って、ぴゅっと、秋風を斬った。正しく、剣の声が走った。しかもその声は、劉備の腸はらわたを断つばかり胸をうった。

「君聞かずや！」

張飛は、いいながら、またも一振り二振りと、虚空に剣光を描いて、

「何の声か。そも」と、叫んだ。

そしてなおも、答えのない劉備を見ると、もどかしく思ったのか、橋の石欄へ片足を踏みかけて、枯蓮の池を望みながら独り云った。

「可惜あたら、治国愛民の宝剣も、いかにせん持つ人もなき末世まっせとあってはぜひもない。霊あらば剣も恕じょせ。猪肉売いのこうりの浪人の腰にあるよりは、むしろ池中に葬って――」

あなや、剣は、虹橋の下に投げ捨てられようとした。劉備は驚いて、走り寄るなり彼の腕を支え、「豪傑待ち給え」と、叫んだ。

張飛はもとより折角の名剣を泥池に捨ててしまうのは本意ではないから、止められたのを幸いに、

「何か？」と、わざと身を退ひいて、劉備の言を待つもののように見まもった。

「まず、お待ちなさい」

劉備は言葉しずかに、張飛の悲壮な顔いろをなだめて、

「真の勇者は慷慨こうがいせずといいます。また、大事は蟻ありの穴より漏るというたとえもある。ゆるゆるはなすとしましょう。しかし、足下そっかが偽ものでないことはよく認めました。偉丈夫の心事を一時でも疑った罪はゆるして下さい」

「おっ。……では」

「風にも耳、水にも眼、大事は路傍では語れません。けれど自分は何をつつもう、漢の中山靖王ちゅうざんせいおう劉勝りゅうしょうの後胤こういんで、景帝の玄孫にあたるものです。……なにをか好んで、沓くつを作り蓆むしろを織って、黄荒こうこうの末季まっきを心なしに見ておりましょうや」と、声は小さく語韻ごいんはささやく如くであったが、凛りんたるものをうちに潜ひそめていい、そしてにこと笑ってみせた。

「豪傑。これ以上、もう多言は吐く必要はないでしょう。折を見てまた会いましょう。きょうは市へきた出先で、遅くなると母も案じますから――」

張飛は獅子首を突きだして、噛みつきそうな眼をしたまま、いつまでも無言だった。これは感きわまった時にやるかれの癖なのである。それからやがて唸るような息を吐いて、大きな胸をそらしたと思うと、

「そうだったのか！　やはりこの張飛の眼には誤りはなかった！　いやいつか古塔の上から跳び降りて死んだかの老僧のいったことが、今思いあたる。……ウウム、あなたは景帝の裔孫えいそんだったのか。治乱興亡の長い星霜のあいだに、名門名族は泡沫うたかたのように消えてゆくが、血は一滴でも残されればどこかに伝わってゆく。ああ有難い。生きていたかいがあった。今月今日、張飛は会うべきお人に会った」

独りしてそう呻うめいていたかと思うと、彼はにわかに、石橋の石の上にひざまずき、剣を奉じて、劉備へいった。

「謹んで、剣は、尊手へおかえしします。これはもともと、やつがれなどの身に佩はくものではない。――が、ただしです。あなたはこの剣を受け取らるるや否や、この剣を佩くからには、この剣と共にある使命もあわせて佩かねばならぬが」

劉備は、手を伸ばした。

何か、おごそかな姿だった。

「享うけましょう」

剣は、彼の手にかえった。

張飛は、いく度も、拝姿の礼を、くり返して、

「では、そのうちに、きっと楼桑村へ、お訪ねして参るぞ」

「おお、いつでも」

劉備は、今まで佩いていた剣と佩きかえて、前の物は、張飛へ戻した。それは張飛に救われた数年前に、取換えた物だったからである。

「日が暮れかけてきましたな。じゃあ、いずれまた」

夕闇の中を、劉備は先に、足を早めて別れ去った。風にふかれて行く水色の服は汚れていたが、剣は眼に見える黄昏たそがれの万象の中で、なによりも異彩を放って見えた。

「体に持っている気品というものは争えぬものだ。どこか貴公子の風がある」

張飛は見送りながら、独り虹橋の上に立ち暮れていたが、やがてわれにかえった顔をして、

「そうだ、雲長うんちょうにも聞かせて、早く歓ばしてやろう」と、何処ともなく馳けだしたが、劉備とちがってこれはまた、一陣の風が黒い物となって飛んで行くようだった。

城壁の望楼で、今しがた、鼓こが鳴った。

市いちは宵の燈となった。

張飛は一度、市の辻へ帰った。そして昼間ひろげていた猪いのこの露店をしまい、猪の股や肉切り庖丁などを苞つとにくくって持つとまた馳けだした。

「やあ、遅かったか」

城内の街から城外へ通じるそこの関門は、もう閉まっていた。

「おうい、開けてくれっ」

張飛は、望楼を仰いで、駄々っ子のようにどなった。

関門のかたわらの小さい兵舎から五、六人ぞろぞろ出てきた。とほうもない馬鹿者に訪れられたように、からかい半分に叱りとばした。

「こらっ。なにをわめいておるか。関門が閉まったからには、霹靂へきれきが墜ちても、開けることはできない。なんだ貴様は一体」

「毎日、城内の市へ、猪の肉を売りに出ておる者だが」

「なるほど、こやつは肉売りだ。なんで今頃、寝ぼけて関門へやってきたのか」

「用が遅れて、閉門の時刻までに、帰りそびれてしまったのだ。開けてくれ」

「正気か」

「酔うてはいない」

「ははは。こいつ酔っぱらっているに違いない。三べんまわってお辞儀をしろ」

「なに」

「三度ぐるりと廻って、俺たちを三拝したら通してやる」

「そんなことはできぬが、このとおりお辞儀はする。さあ、開けてくれ」

「帰れ帰れ。何百ぺん頭を下げても、通すわけにはゆかん。市の軒下へでも寝て、あした通れ」

「あした通っていいくらいなら頼みはせん。通さぬとあれば、汝らをふみつぶして、城壁を躍り越えてゆくがいいか」

「こいつが……」と、呆れて、

「いくら酒の上にいたせ、よいほどに引っ込まぬと、素そッ首くびを刎はね落すぞ」

「では、どうしても、通さぬというか。おれに頭を下げさせておきながら」

張飛は、そこらを見廻した。酔いどれとは思いながら、雲つくような巨漢おおおとこだし、無気味な眼の光にかまわずにいると、ずかずかと歩みだして、城壁の下に立ち、役人以外は登ることを厳禁している鉄梯子かなばしごへ片足をかけた。

「こらっ。どこへ行く」

ひとりは、張飛の腰の紐帯ちゅうたいをつかんだ。他の関門兵は、槍をそろえて向けた。

張飛は、髯の中から、白い歯を見せて、人なつこい笑い方をした。

「いいじゃないか。野暮やぼをいわんでも……」

そしてたずさえている猪の肉の片股かたももと、肉切り庖丁とを、彼らの目のまえに突き出した。

「これをやろう。貴公らの身分では、めったに肉も喰らえまい。これで寝酒でもやったほうが、俺になぐり殺されるより遥かにましじゃろうが」

「こいつが、いわしておけば――」

また一人、組みついた。

張飛は、猪の股を振り上げて、突きだしてくる槍を束にして払い落した。そして自分の腰と首に組みついている二人の兵は、蠅でもたかっているように、そのまま振りのけもせず、二丈余の鉄梯子を馳け登って行った。

「や、やっ」

「狼藉者ろうぜきものっ」

「関門破りだっ」

「出合え。出合えっ」

狼狽して、わめき合う人影のうえに、城壁の上から、二箇の人間が飛んできた。もちろん、投げ落された人間も血漿けっしょうの粉になり、下になった人間も、肉餅にくぺいのように圧しつぶされた。

物音に、望楼の守兵と、役人らが出て見た時は、張飛はもう、二丈余の城壁から、関外の大地へとび降りていた。

「黄匪こうひだっ」

「間諜だ」

警鼓けいこを鳴らして、関門の上下では騒いでいたが、張飛はふりむきもせず、疾風のように馳けて行った。

五、六里も来ると、一条の河があった。蟠桃河ばんとうがの支流である。河向うに約五百戸ほどの村が墨のような夜靄よもやのなかに沈んでいる。村へはいってみるとまだそう夜も更ふけていないので、所々の家の灯皿に薄暗い明りがゆらいでいる。

楊柳に囲まれた寺院がある。塀にそって張飛は大股に曲がって行った。すると大きな棗なつめの木が五、六本あって、隠士の住居とも見える閑寂な庭があった。門柱はあるが扉はない。そしてそこの入口に、

童学草舎どうがくそうしゃ

という看板がかかっていた。

「おういっ。もう寝たのか。雲長うんちょう、雲長」

張飛は、烈しく、奥の家の扉をたたいた。すると横の窓に、うすい灯がさした。帳とばりを揚げて誰か窓から首を出したようであった。

「だれだ」

「それがしだ」

「張飛か」

「おう、雲長」

窓の灯が、中の人影といっしょに消えた。間もなく、たたずんでいる張飛の前の扉がひらかれた。

「何用だ。今頃――」

手燭に照らされてその人の面おもてが昼みるよりもはっきり見えた。まず驚くべきことは、張飛にも劣らない背丈と広い胸幅であった。その胸にはまた、張飛よりも長い腮髯あごひげがふっさりと垂れていた。毛の硬こわい者は粗暴で神経もあらいということがほんとなら、雲長というその者の髯のほうが、彼のものよりは軟かで素直でそして長いから、同時に張飛よりもこの人のほうが智的にすぐれているといえよう。

智的といえば、額もひろい。眼は鳳眼ほうがんであり、耳朶じだは豊かで、総じて、体の巨おおきいわりに肌目きめこまやかで、音声もおっとりしていた。

「いや、夜中とは思ったが、一刻もはやく、尊公にも聞かせたいと思って――よろこびを齎もたらしてきたのだ」

張飛のことばに、

「また、それを肴さかなに、飲もうというのじゃないかな」

「ばかをいえ。それがしを、そう飲んだくれとばかり思うているから困る。平常の酒は、鬱懐うっかいをはらすために飲むのだ。今夜はその鬱懐もいっぺんに散じて、愉快でならない吉報をたずさえて来たのだ。酒がなくても、ずいぶん話せることだ。あればなおいいが」

「ははははは。まあ入れ」

暗い廊を歩いて、一室へ二人はかくれた。その部屋の壁には、孔子やその弟子たちの聖賢の図がかかっていた。また、たくさんな机が置いてあった。門柱に見えるとおり、童学草舎は村の寺子屋であり、主あるじは村童の先生であった。

「雲長――いつも話の上でばかり語っていたことだが、俺たちの夢がどうやらだんだん夢ではなく、現実になってきたらしいぞ。実はきょう、前からも心がけていたが――かねて尊公にもはなしていた劉備りゅうびという漢おとこ――それに偶然市で出会ったのだ。突っこんだ話をしてみたところ、果たして、ただの土民ではなく、漢室の宗族そうぞく景帝の裔孫えいそんということが分った。しかも英邁えいまいな青年だ。さあ、これから楼桑村の彼の家を訪れよう。雲長、支度はそれでよいか」

「相かわらずだのう」

雲長うんちょうは笑ってばかりいる。張飛がせきたてても、なかなか腰を上げそうもないので、張飛は、「何が相かわらずだ」と、やや突っかかるような言葉で反問した。

「だって」と、雲長はまた笑い、「これから楼桑村へゆけば、真夜中まよなかを過ぎてしまう。初めての家を訪問するのに、あまり礼を知らぬことに当ろう。なにも、明日でも明後日でもよいではないか。さあといえば、それというのが、貴公の性質だが、偉丈夫たる者はよろしくもっと沈重な態度であって欲しいなあ」

せっかく、一刻もはやくよろこんでもらおうと思ってきたのに、案外、雲長が気のない返辞なので、

「ははあ。雲長。尊公はまだそれがしの話を、半信半疑で聞いておるんじゃないか。それで、渋ッたい面おもてをしておるのだろう。おれのことを、いつも短気というが、尊公の性質は、むしろ優柔不断というやつだ。壮図そうとを抱く勇者たる者は、もっと事に当って、果断であって欲しいものだ」

「ははははは。やり返したな。しかしおれは考えるな。なんといわれても、もっと熟慮してみなければ、うかつに、景帝の玄孫などという男には会えんよ。――世間に、よくあるやつだから」

「そら、その通り、拙者の言を疑っておるのではないか」

「疑ぐるのが常識で、疑わない貴公が元来、生一本のばか正直というものじゃ」

「聞き捨てにならんことをいう。おれがどうしてばか正直か」

「ふだんの生活でも、のべつ人に騙だまされておるではないか」

「おれはそんなに人に騙されたおぼえはない」

「騙されても、騙されたと覚らぬほど、尊公はお人が好いのだ。それだけの武勇をもちながら、いつも生活に困って、窮迫したり流浪したり、皆、尊公の浅慮がいたすところである。その上、短気ときているので、怒ると、途方もない暴をやる。だから張飛は悪いやつだと反対な誤解をまねいたりする。すこし反省せねばいかん」

「おい雲長。拙者は今夜、なにも貴公の叱言こごとを聞こうと思って、こんな夜中、やって来たわけではないぜ」

「だが、貴公とわしとは、かねて、お互いの大志を打明け、義兄弟の約束をし、わしは兄、貴公は弟と、固く心を結び合った仲だ。――だから弟の短所を見ると、兄たるわしは、憂えずにはいられない。まして、秘密の上にも秘密にすべき大事は、世間へ出て、二度や三度会ったばかりの漢おとこへ、軽率に話したりなどするのはよろしくないことだ。そのうえ人の言をすぐ信じて、真夜中もかまわず直ぐ訪れようなんて……どうもそういう浅慮あさはかでは案じられてならん」

雲長は、劉備の家を訪問するなどもってのほかだといわぬばかりなのである。彼は、張飛にとって、いわゆる義兄弟の義兄ではあるし、物分りもすぐれているので、話が、理になってくると、いつも頭は上がらないのであった。

出ばなをくじかれたので、張飛はすっかり悄気しょげてしまった。雲長は気の毒になって、彼の好きな酒を出して与えたが、

「いや、今夜は飲まん」

と、張飛はすっかり無口になって、その晩は、雲長の家で寝てしまった。

夜が明けると、学舎に通う村童が、わいわいと集まってきた。雲長は、よく子供らにも馴なじまれていた。彼は、子どもらに孔孟こうもうの書を読んで聞かせ、文字を教えなどして、もう他念なき村夫子そんぷうしになりすましていた。

「また、そのうちに来るよ」

学舎の窓から雲長へいって、張飛は黙々とどこかへ出て行った。

むっとして、張飛は、雲長の家の門を出た。門を出ると、振向いて、

「ちぇっ。なんていう煮え切らない漢おとこだろう」と、門へ罵ののしった。

楽しまない顔色は、それでも癒いえなかった。村の居酒屋へくると、ゆうべから渇かわいていたように、すぐ呶鳴った。

「おいっ、酒をくれい」

朝の空き腹に、斗酒としゅをいれて、張飛はすこし、眼のふちを赤黒く染めた。

やや気色が晴れてきたとみえて居酒屋の亭主に、冗戯じょうだんなどいいだした。

「おやじ、お前んとこの鶏とりは、おれに喰われたがって、おれの足もとにばかりまとってきやがる。喰ってもいいか」

「旦那、召しあがるなら、毛をむしって、丸揚げにしましょう」

「そうか。そうしてくれればなおいいな。あまり鶏めが慕ってくるから、生なまで喰やろうと思っていたんだが」

「生肉をやると腹に虫がわきますよ、旦那」

「ばかをいえ。鶏とりの肉と馬の肉には寄生虫は棲すんでおらん」

「ヘエ。そうですか」

「体熱が高いからだ。すべて低温動物ほど寄生虫の巣だ。国にしてもそうだろう」

「へい」

「おや、鶏がいなくなった。おやじもう釜へ入れたのか」

「いえ。お代さえいただけば、揚げてあるやつを直ぐお出しいたしますが」

「銭はない」

「ごじょうだんを」

「ほんとだよ」

「では、お酒のお代のほうは」

「この先の寺の横丁を曲がると、童学草舎という寺子屋があるだろう。あの雲長のとこへ行って貰ってこい」

「弱りましたなあ」

「なにが弱る。雲長という漢おとこは、武人のくせに、金に困らぬやつだ。雲長はおれの兄哥あにきだ。弟の張飛が飲んで行ったといえば、払わぬわけにはゆくまい。――おいっ、もう一杯ついでこい」

亭主は、如才なく、彼をなだめておいて、その間に、女房を裏口からどこかへ走らせた。雲長の家へ問合せにやったものとみえる。間もなく、帰ってきて何かささやくと、

「そうかい。じゃあ飲ませても間違いあるまい」

おやじはにわかに、態度を変えて、張飛の飲みたい放題に、酒をつぎ鶏の丸揚げも出した。

張飛は、丸揚げを見ると、

「こんな、鶏の乾物ひものなど、おれの口には合わん。おれは動いている奴を喰いたいのだ」

と、そこらにいる鶏をとらえようとして、往来まで追って行った。

鶏は羽ばたきして、彼の肩を跳び越えたり、彼の危うげな股をくぐって、逃げ廻ったりした。

すると、しきりに、村の軒並を物色してきた捕吏が、張飛のすがたを認めると、率ひきつれている十名ほどの兵へにわかに命令した。

「あいつだ。ゆうべ関門を破った上、衛兵を殺して逃げた賊は。――要心してかかれ」

張飛は、その声に、

「何だろ？」と、いぶかるように、あたりを酔眼で見まわした。一羽の若鶏が彼の手に脚をつかまえられて、けたたましく啼いたり羽ばたきをうっていた。

「賊っ」

「遁のがさん」

「神妙に縄にかかれ」

捕吏と兵隊に取囲まれて、張飛ははじめて、おれのことかと気づいたような面もちだった。

「何か用か」

まわりの槍を見まわしながら、張飛は、若鶏の脚を引っ裂いて、その股の肉を横にくわえた。

酔うと酒くせのよくない張飛であった。それといたずらに殺伐さつばつを好む癖は、二つの欠点であるとは常々、雲長からもよくいわれていることだった。

鶏とりを裂いて、股を喰らうぐらいな酒の上は、彼としては、いと穏当な芸である。――だが、捕吏や兵隊は驚いた。鶏の血は張飛の唇のまわりを染め、その炯々けいけいたる眼は怖ろしく不気味であった。

「なに？　……おれを捕まえにきたと。……わははははは。あべこべに取っつかまって、この通りになるなよ」

裂いた鶏を、眼の高さに、上げて示しながら、張飛は取囲む捕吏と兵隊を揶揄やゆした。

捕吏は怒って、

「それっ、酔どれに、愚図愚図いわすな。突き殺してもかまわん。かかれっ」と、呶号した。

だが、兵隊たちは、近寄れなかった。槍ぶすまを並べたまま、彼の周囲を巡りまわったのみだった。

張飛は、変な腰つきをして、犬みたいにつく這ばった。それがよけいに捕吏や兵隊を恐怖させた。彼の眼が向ったほうへ飛びかかってくる支度だろうと思ったからである。

「さあ、大きな鶏どもめ、一羽一羽、ひねりつぶすから逃げるなよ」

張飛はいった。

彼の頭にはまだ鶏を追いかけ廻している戯たわむれが連続していて、捕吏の頭にも、兵隊の頭にも、鶏冠とさかが生えているように見えているらしかった。

大きな鶏どもは呆れかつ怒り心頭しんとうに発して、

「野郎っ」と、喚わめきながら一人が槍でなぐった。槍は正確に、張飛の肩へ当ったが、それは猛虎の髯にふれたも同じで、張飛の酔いをして勃然ぼつぜんと遊戯から殺伐へと転向させた。

「やったな」

槍を引ったくると、張飛はそれで、莚むしろの豆幹まめがらでも叩くように、まわりの人間を叩き出した。

叩かれた捕吏や兵隊も、はじめて死にもの狂いになり始めた。張飛は、面倒といいながら槍を虚空へ投げた。虚空へ飛んだ槍は、唸りを起したままどこまで飛んで行ったか、なにしろその附近には落ちてこなかった。

鶏の悲鳴以上な叫喚きょうかんが、一瞬のまに起って、一瞬の間にやんでしまった。

居酒屋のおやじ、居合せた客、それから往来の者や、附近の人たちは皆、家の中や木蔭にひそんで、どうなることかと、息をころしていたが、余りにそこが、急に墓場のような寂寞しじまになったので、そっと首を出して往来をながめると、ああ――と誰も呻うめいたままで口もきけなかった。

首を払われた死骸、血へどを吐いた死骸、眼のとびだしている死骸などが、惨として、太陽の下もとにさらされている。

半分は、逃げたのだろう。捕吏も兵隊も、誰もいない。

張飛は？

と見ると、これはまた、悠長なのだ。村はずれのほうへ、後ろ姿を見せて、寛々かんかんと歩いてゆく。

その袂たもとに、春風はのどかに動いていた。酒のにおいが、遠くにまで、漂ただよってくるように――。

「たいへんだ。おい、はやくこのことを、雲長先生の家へ知らせてこい。あの漢おとこが、ほんとに、先生の舎弟なら、これはあの先生も、ただでは済まないぞ」

居酒屋のおやじは、自分のおかみさんへ喚わめいた。だが、彼の妻はふるえているばかりで役に立たないので、ついに自分であたふたと、童学草舎の横丁へ、馳けよろめいて行った。

母と子は、仕事の庭に、きょうも他念なく、蓆機むしろばたに向って、蓆を織っていた。

がたん……

ことん

がたん

水車の回まわるような単調な音がくり返されていた。

だが、その音にも、きょうはなんとなく活気があり、歓喜の譜ふがあった。

黙々、仕事に精だしてはいるが、母の胸にも、劉備りゅうびの心にも、今日この頃の大地のように、希望の芽が生々と息づいていた。

ゆうべ。

劉備は、城内の市から帰ってくると、まっ先に、二つの吉事を告げた。

一人の良き友に出会った事と、かねて手放した家宝の剣が、計らず再び、自分の手へ返ってきた事と。

そう二つの歓びを告げると、彼の母は、

「一陽来復ようらいふく。おまえにも時節が来たらしいね。劉備や……心の支度もよいかえ」

と、かえって静かに声を低め、劉備の覚悟を糺ただすようにいった。

時節。……そうだ。

長い長い冬を経て、桃園の花もようやく蕾つぼみを破っている。土からも草の芽、木々の枝からも緑の芽、生命のあるもので、萌もえ出ない物はなに一つない。

がたん……

ことん……

蓆機むしろばたは単調な音をくりかえしているが、劉備の胸は単調でない。こんな春らしい春をおぼえたことはない。

――我は青年なり。

空へ向って言いたいような気持である。いやいや、老いたる母の肩にさえ、どこからか舞ってきた桃花の一片ひとひらが、紅あかく点じているではないか。

すると、どこかで、歌う者があった。十二、三歳の少女の声だった。

妾ショウガ髪初メテ額ヒタイヲ覆オオウ

花ヲ折ッテ門前ニ戯タワムレ

郎ロウハ竹馬ニ騎シテ来キタリ

床ショウヲ繞メグッテ青梅ヲ弄ロウス

劉備は、耳を澄ました。

少女の美音は、近づいてきた。

……十四君キミノ婦ト為ナッテ

羞顔シュウガン未イマダ嘗カツテ開カズ

十五初メテ眉マユを展ノベ

願ワクバ塵チリト灰トヲ共ニセン

常ニ抱柱ホウチュウノ信ヲ存ソンシ

豈アニ上ノボランヤ望夫台ボウフダイ

十六君キミ遠クヘ行ク

近所に住む少女であった。早熟な彼女はまだ青い棗なつめみたいに小粒であったが、劉備の家のすぐ墻隣かきどなりの息子に恋しているらしく、星の晩だの、人気ない折の真昼などうかがっては、墻の外へきて、よく歌をうたっていた。

「…………」

劉備は、木蓮の花に黄金きんの耳環みみわを通したような、少女の貌かおを眼にえがいて、隣の息子を、なんとなく羨うらやましく思った。

そしてふと、自分の心の底からも一人の麗人を思い出していた。それは、三年前の旅行中、古塔の下であの折の老僧にひき合わされた鴻家こうけの息女、鴻芙蓉こうふようのその後の消息であった。

――どうしたろう。あれから先。

張飛に訊けば、知っている筈である。こんど張飛に会ったら――など独り考えていた。

すると、墻かきの外で、しきりに歌をうたっていた少女が、犬にでも噛まれたのか、突然、きゃっと悲鳴をあげて、どこかへ逃げて行った。

少女は、犬に咬かまれたわけではなかった。

自分のうしろに、この辺で見たこともない、剣を佩はいた巨きな髯漢ひげおとこが、いつのまにか来ていて、

「おい、小娘、劉備の家はどこだな」と、訊ねたのだった。

けれど、少女は、振向いてその漢おとこを仰ぐと、姿を見ただけで、胆きもをつぶし、きゃっといって、逃げ走ってしまったのであった。

「あははは。わははは」

髯漢は、小娘の驚きを、滑稽に感じたのか、独りして笑っていた。

その笑い声が止むと一緒に、後ろの墻かきの内でも、はたと、蓆機むしろばたの音が止んでいた。

墻といっても匪賊ひぞくに備えるためこの辺では、すべてといってよい程、土民の家でも、土の塀か、石で組上げた物でできていたが、劉家だけは、泰平の頃に建てた旧家の慣わしで、高い樹木と灌木に、細竹を渡して結ってある生垣だった。

だから、背の高い張飛は、首から上が、生垣の上に出ていた。劉備の庭からもそれが見えた。

ふたりは顔を見合って、

「おう」

「やあ」

と、十年の知己のように呼び合った。

「なんだ、ここか」

張飛は、外から木戸口を見つけてはいって来た。ずしずしと地が鳴った。劉家はじまって以来、こんな大きな跫音が、この家の庭を踏んだのは初めてだろう。

「きのうは失礼しました。君に会ったことや、剣のことを、母に話したところ、母もゆうべは歓んで、夜もすがら希望に耽ふけって、語り明かしたくらいです」

「あ。こちらが貴公の母者人ははじゃひとか」

「そうです。――母上、このお方です。きのうお目にかかった翼徳よくとく張飛という豪傑は」

「オオ」

劉備の母は、機はたの前からすっと立って張飛の礼をうけた。どういうものか、張飛は、その母公の姿から、劉備以上、気高い威圧をうけた。

また、実際、劉備の母にはおのずから備わっている名門の気品があったのであろう。世の常の甘い母親のように、息子の友達だからといって、やたらに小腰をかがめたりチヤホヤはしなかった。

「劉備からおはなしは聞きました。失礼ですが、お見うけ申すからに頼もしい偉丈夫。どうか、柔弱なわたしの一子を、これから叱咤しったして下さい。おたがいに鞭撻べんたつし合って、大事をなしとげて下さい」と、いった。

「はっ」

張飛は、自然どうしても、頭を下げずにはいられなかった。長上ちょうじょうに対する礼儀のみからではなかった。

「母公。安心して下さい。きっと男児の素志をつらぬいて見せます。――けれどここに、遺憾なことが一つ起りました。で、実はご子息に相談に来たわけですが」

「では、男同士のはなし、わたくしは部屋へ行っていましょう。ゆるりとおはなしなさい」

母は、奥へかくれた。

張飛は、その後の床几しょうぎへ腰かけて、実は――と、自分の盟友、いや義兄とも仰いでいる、雲長のことを話しだした。

雲長も、自分が見込んだ漢おとこで、何事も打明け合っている仲なので、早速、ゆうべ訪れて、仔細を話したところ、意外にも、彼は少しも歓んでくれない。

のみならず、景帝の裔孫えいそんなどとは、むしろ怪しむべき者だ。そんな路傍のまやかし者と、大事を語るなどは、もってのほかであると叱られた。

「残念でたまらない。雲長めは、そういって疑うのだ。……ご足労だが、貴公、これから拙者と共に、彼の住居まで行ってくれまいか。貴公という人間を見せたら、彼も恐らくこの張飛の言を信じるだろうと思うから――」

張飛は、疑いが嫌いだ。疑われることはなお嫌いだ。雲長が、自分の言を信じてくれないのが、心外でならないのである。

だから劉備を連れて行って、その人物を実際に示してやろう――こう考えたのも張飛らしい考えであった。

しかし、劉備は、「……さあ？」と、いって、考えこんだ。

信じない者へ、強しいて、自己を押しつけて、信じろというのも、好ましくないとする風だった。

すると、廊のほうから、

「劉備。行っておいでなさい」

彼の母がいった。

母は、やはり心配になるとみえて、彼方かなたで張飛のはなしを聞いていたものとみえる。

もっとも、張飛の声は、この家の中なら、どこにいても聞えるほど大きかった。

「やあ、お許し下さるか。母公のおゆるしが出たからには、劉君、何もためらうことはあるまい」

促すと、母も共に、「時機というものは、その時をのがしたら、またいつ巡めぐってくるか知れないものです。――何やら、今はその天機が巡ってきているような気がするのです。些細ささいな気持などにとらわれずに、お誘いをうけたものなら、張飛どのにまかせて、行ってごらんなさい」

劉備は、母のことばに、

「では、参ろう」と決心の腰を上げた。

二人は並んで、廊のほうへ、

「では、行ってきます」

礼をして、墻かきの外へ出て行った。

すると、道の彼方から、約百人ほどの軍隊が、まっしぐらに馳けてきた。騎馬もあり徒歩の兵もあった。埃ほこりの中に、青龍刀の白い光がつつまれて見えた。

「あ……、また来た」

張飛のつぶやきに、劉備はいぶかって、

「なんです、あれは」

「城内の兵だろう」

「関門の兵らしいですね。何事があったのでしょう」

「たぶん、この張飛を、召捕らえにきたのかも知れん」

「え？」

劉備は、驚きを喫きっして、

「では、こっちへむかって来る軍隊ですか」

「そうだ。もう疑いない。劉君、あれをちょっと片づける間、貴公はどこかに休んで見物していてくれないか」

「弱りましたな」

「なに、大したことはない」

「でも、州郡の兵隊を殺戮さつりくしたら、とてもこの土地にはおられませんぞ」

云っている間に、もう百余名の州郡の兵は張飛と劉備を包囲してわいわい騒ぎだした。

だが、容易に手は下してはこなかった。張飛の武力を二度まで知っているからであろう。けれど二人は一歩もあるくことはできなかった。

「邪魔すると、蹴殺すぞ」

張飛は、一方へこう呶鳴って歩きかけた。わっと兵は退ひいたが、背後から矢や鉄槍が飛んできた。

「面倒っ」

またしても、張飛は持ち前の短気を出して、すぐ剣の柄つかへ手をかけた。

――すると、彼方から一頭の逞たくましい鹿毛かげを飛ばして、

「待てっ、待てえ」

と呼ばわりながら馳けてくる者があった。州郡の兵も、張飛も、何気なく眼をそれへはせて振向くと、胸まである黒髯こくぜんを春風になぶらせ、腰に偃月刀えんげつとうの佩環はいかんを戛々かつかつとひびかせながら、手には緋総ひぶさのついた鯨鞭げいべんを持った偉丈夫が、その鞭を上げつつ近づいてくるのであった。

それは、雲長であった。

童学草舎どうがくそうしゃの村夫子そんぷうしも、武装すれば、こんなにも威風堂々と見えるものかと、眼をみはらせるばかりな雲長の風貌であった。

「待て諸君」

乗りつけてきた鹿毛の鞍から跳び降りると、雲長は、兵の中へ割って入り、そこに囲まれている張飛と劉備を後ろにして、大手をひろげながらいった。

「貴公らは、関門を守備する領主の兵と見うけるが、五十や百の小人数をもって、一体なにをなさろうとするのか。――この漢おとこを召捕ろうとするならば」と、背後にいる張飛へ、顎を振向けて、

「まず五百か千の人数をそろえてきて、半分以上の屍しかばねはつくる覚悟がなければからめ捕ることはできまい。諸君は、この翼徳張飛よくとくちょうひという人間が、どんな力量の漢か知るまいが、かつて、幽州の鴻家こうけに仕えていた頃、重さ九十斤きん、長さ一丈八尺の蛇矛じゃぼこをふるって、黄巾賊こうきんぞくの大軍中へ馳けこみ、屍山血河しざんけつがをつくって、半日の合戦に八百八屍しの死骸を積み、張飛のことを、八百八屍将軍と綽名あだなして、黄匪こうひを戦慄させたという勇名のある漢だ。――それを、素手すでにもひとしい小人数で、からめ捕ろうなどは、檻へ入って、虎と組むようなもの、各〻おのおのが皆、死にたいという願いで、この漢へかまうなら知らぬこと、命知らずな真似はやめたらどうだ。生命の欲しい者は足もとの明るいうちに帰れ。ここは、かくいう雲長にまかせて、ひとまず引揚げろ」

雲長は、実に雄弁だった。一息にここまで演説して、まったく相手の気をのんでしまい、さらに語をついでいった。

「――こういったら諸公は、わしを何者ぞと疑い、また、巧みに張飛を逃がすのではないかと、疑心を抱くであろうが、さに非あらず、不肖はかりそめにも、童学草舎を営み子弟の薫陶くんとうを任とし、常に聖賢の道を本義とし、国主を尊び、法令を遵守じゅんしゅすべきことを、身にも守り、子弟に教えている雲長関羽うんちょうかんうという者である。そして、これにいる翼徳張飛は、何をかくそう自身の義弟にあたる人間でもある。――だが、昨夜から今朝にかけて、張飛が官の吏兵を殺害し、関門を破り、酒の上で暴行したことを聞き及んで、ゆるしがたく思い、この上多くの犠牲いけにえを出さんよりは、義兄たるわが手に召捕りくれんものと、かくは身固め致して、官へ願い出で、宙を馳せてこれへ駆けつけてきたわけでござる――。張飛はこの雲長が召捕って、後刻、太守の県城へまで送り届けん。諸公は、ここの事実を見とどけて、その由、先へご報告おきねがう」

雲長は、沓くつをめぐらして、きっと張飛のほうへ今度は向きなおった。

そして、大喝だいかつ一声、

「ここな不届き者っ」

と、鯨の鞭むちで、張飛の肩を打ちすえた。

張飛は、むかっとしたような眼をしたが、雲長はさらに、

「縛ばくにつけ」と、跳びかかって、張飛の両手を後ろへまわした。

張飛は、雲長の心を疑いかけたが、より以上、雲長の人物を信じる心のほうが強かった。

で――何か考えがあることだろうと、神妙に縄を受けて、大地へ坐ってしまった。

「見たか、諸公」

雲長は再び、呆っ気にとられている捕吏や兵の顔を見まわして、

「張飛は、後刻、それがしが県城へ直接参って渡すから、諸公は先へここを引揚げられい。それともなお、この雲長を怪しみ、それがしの言葉を疑うならば、ぜひもない、縄を解いて、この猛虎を、諸公の中へ放つが、どうだ」

いうと、捕吏も兵も、逃げ足早く、物もいわず皆、退却してしまった。

誰もいなくなると、雲長はすぐ張飛の縄を解いて、

「よく俺を信じて、神妙にしていてくれた。事なく助ける策謀のためとはいえ、貴様を手にかけた罪はゆるしてくれ」

詫びると、張飛も、

「それどころではない。また無益の殺生せっしょうを重ねるところを、尊兄のお蔭で助かった」と、今朝のむかっ腹もわすれて、いつになく、素直に謝った。そして、「――だが雲長。その身なりは一体、どうしたことか。俺を助けにくるためにしては、余りに物々しい装いではないか」

怪しんで問うと、

「張飛。なにをとぼけたことをいう。それでは昨夜、あんなに熱をこめて、時節到来だ、良き盟友をえた、いざ、かねての約束を、実行にかかろうといったのは、嘘だったのか」

「嘘ではないが、大体、尊兄が不賛成だったろう。俺のいうこと何ひとつ、信じてくれなかったじゃないか」

「それは、あの場のことだ。召使いもいる、女どももいる。貴様のはなしは、秘密秘密といいながら、あの大声だ。洩れてはならない――そう考えたから一応冷淡に聞いていたのだ」

「なんだ、それなら、尊兄もわしの言葉を信じ、かねての計画へ乗りだす肚はらを固めてくれたのか」

「おぬしの言葉よりも、実は、相手が楼桑村の劉備どのと聞いたので、即座に心はきめていたのだ。かねがね、わしの村まで孝子という噂の聞えている劉備どの、それによそながら、ご素姓や平常のことなども、ひそかに調べていたので」

「人が悪いな。どうも尊兄は、智謀を弄ろうすので、交際つきあいにくいよ」

「ははは。貴様から交際いにくいといわれようとは思わなかった。人を殺し、酒屋を飲みたおし、その尻尾しっぽは童学草舎へ持って行けなどという乱暴者から、そういわれてはたまらない」

「もう行ったか」

「酒屋の勘定ぐらいならよいが、官の捕手とりてを殺したのは、雲長の義弟おとうとだと分ったひには、童学草舎へも子供を通わせる親はあるまい。いずれ官からこの雲長へも、やかましく出頭を命じてくるにきまっている」

「なるほど」

「他人事ひとごとのように聞くな」

「いや、済まん」

「しかし、これはむしろ、よい機しおだ。天意の命じるものである。こう考えたから、今朝、召使いや女どもへ、みな暇を出した上、通学してくる子供たちの親も呼んで、都合によって学舎を閉鎖するといい渡し、心おきなく、身一つになって、かくは貴様の後を追って来たわけだ。――さ。これから改めて、劉備どのの家へお目にかかりに行こう」

「いや。劉備どのなら、そこにいる」

「え？　……」

雲長は、張飛の指さす所へ、眼を振り向けた。

劉備は最前から、少し離れた所に立っていた。そして、張飛と雲長との二人の仲の睦むつまじさと、その信義に篤い様子を見て、感にたえている面もちだった。

「あなたが劉備様ですか」

雲長は、近づいて行くと、彼の足もとへ最初から膝を折って、

「初めてお目にかかります。自分は河東解良かとうかいりょう（山西省さんせいしょう・解県かいけん）の産で、関羽かんう字あざなは雲長と申し、長らく江湖こうこを流寓りゅうぐうのすえ、四、五年前よりこの近村に住んで、村夫子となって草裡にむなしく月日を送っていた者です。かねてひそかに心にありましたが、計らずも今日、拝姿の栄に会い、こんな歓ばしいことはありません。どうかお見知りおき下さい」

と、最高な礼儀をとって、慇懃いんぎんにいった。

劉備はあえて、卑下ひげしなかったが、べつに尊大に構えもしなかった。雲長関羽の礼に対して、当り前に礼を返しながら、

「ご丁寧に。……どうも申し遅れました。私は、楼桑村に永らく住む百姓の劉玄徳という者ですが、かねて、蟠桃河ばんとうがの上流かみの村に、醇風良俗の桃源があると聞きました。おそらく先生の高風に化されたものでありましょう。なにをいうにも、ここは路傍ですから、すぐそこの茅屋あばらやまでお越しください」

と、誘えば、

「おお、お供しよう」

関羽も歩み、張飛も肩を並べ、共にそこからほど近い劉備の家まで行った。

劉備の母は、また新しい客がふえたので、不審がったが、張飛から紹介されて、関羽の人物を見、よろこびを現して、

「ようぞ、茅屋あばらやへ」と心から歓待した。

その晩は、母もまじって、夜更けまで語った。劉備の母は、劉家の古い歴史を、覚えている限り話した。

生れてからまだ劉備さえ聞いていない話もあった。

（いよいよ漢室のながれを汲んだ景帝けいていの裔孫えいそんにちがいない）

張飛も、関羽も、今は少しの疑いも抱かなかった。

同時に、この人こそ、義挙の盟主になすべきであると肚にきめていた。

しかし、劉玄徳の母親思いのことは知っているので、この母親が、

（そんな危ない企たくらみに息子を加えることはできない）

と、断られたらそれまでになる。関羽は、それを考えて、ぼつぼつと母の胸をたずねてみた。

すると劉備の母は、みなまで聞かないうちにいった。

「ねえ劉や、今夜はもうおそいから、おまえも寝み、お客様にも臥床ふしどを作っておあげなさい。――そして明日はいずれまた、お三名して将来の相談もあろうし、大事の門出でもありますし、母が一生一度の馳走をこしらえてあげますからね」

それを聞いて、関羽は、この母親の胸を問うなど愚ぐであることを知った。張飛も共に、頭を下げて、「ありがとうござる」と、心服した。

劉備は、

「では、お言葉に甘えて、明日はおっ母さんに、一世一代の祝いを奢おごっていただきましょう。けれどそのご馳走は、吾々ばかりでなく、祭壇を設けて、先祖にも上げていただきたいものです」

「では、ちょうど今は、桃園の花が真盛りだから、桃園の中に蓆むしろを敷こうかね」

張飛は手を打って、

「それはいい。では吾々も、あしたは朝から桃園を浄きよめて、せめて祭壇を作る手助けでもしよう」

と、いった。

客の二人に床しょうを与えて、眠りをすすめ、劉備と母のふたりは、暗い厨くりやの片隅で、藁をかぶって寝た。劉が眼をさましてみると、母はもういなかった。夜は明けていたのである。どこかでしきりに、山羊の啼く声がしていた。

厨の窯かまどの下には、どかどかと薪まきがくべられていた。こんなに景気よく窯に薪の焚かれた例ためしは、劉備が少年の頃から覚えのないことであった。春は桃園ばかりでなく、貧しい劉家の台所に訪れてきたように思われた。

桃園へ行ってみると、関羽と張飛のふたりは、近所の男を雇ってきて、園内の中央に、もう祭壇を作っていた。

壇の四方には、笹竹ささだけを建て、清縄せいじょうをめぐらして金紙きんし銀箋ぎんせんの華はなをつらね、土製の白馬を贄いけにえにして天を祭り、烏牛を屠ほふったことにして、地神を祠まつった。

「やあ、おはよう」

劉備りゅうびが声をかけると、

「おお、お目ざめか」

張飛、関羽は、振向いた。

「見事に祭壇ができましたなあ。寝る間はなかったでしょう」

「いや、張飛が、興奮して、寝てから話しかけるので、ちっとも眠る間はありませんでしたよ」

と、関羽は笑った。

張飛は劉備のそばへきて、

「祭壇だけは立派にできたが、酒はあるだろうか」

心配して訊ねた。

「いや、母が何とかしてくれるそうです。今日は、一生一度の祝いだといっていますから」

「そうか、それで安心した。しかし劉兄、いいおっ母さんだな。ゆうべからそばで見ていても、羨うらやましくてならない」

「そうです。自分で自分の母を褒めるのもへんですが、子に優しく世に強い母です」

「気品がある、どこか」

「失礼だが、劉兄には、まだ夫人おくさんはないようだな」

「ありません」

「はやくひとり娶めとらないと、母上がなんでもやっている様子だが、あのお年で、お気の毒ではないか」

「…………」

劉備は、そんなことを訊かれたので、またふと、忘れていた鴻芙蓉こうふようの佳麗なすがたを思い出してしまった。

で、つい答えを忘れて、何となく眼をあげると、眼の前へ、白桃の花びらが、霏々ひひと情あるもののように散ってきた。

「劉備や。皆さんも、もうお支度はよろしいのですか」

厨に見えなかった母が、いつの間にか、三名の後ろにきて告げた。

三名が、いつでもと答えると、母はまた、いそいそと厨房ちゅうぼうのほうへ去った。

近隣の人手を借りてきたのであろう。きのう張飛の姿を見て、きゃっと魂消たまげて逃げた娘も、その娘の恋人の隣家の息子も、ほかの家族も、大勢して手伝いにきた。

やがて、まず一人では持てないような酒瓶さかがめが祭壇の莚むしろへ運ばれてきた。

それから豚の仔を丸ごと油で煮たのや、山羊の吸物の鍋や、干菜かんさいを牛酪ぎゅうらくで煮つけた物だの、年数のかかった漬物だの――運ばれてくるごとに、三名は、その豪華な珍味の鉢や大皿に眼を奪われた。

劉備さえ、心のうちで、

「これは一体、どうしたことだろう」と、母の算段を心配していた。

そのうちにまた、村長の家から、花梨かりんの立派な卓と椅子いすがかつがれてきた。

「大饗宴だな」

張飛は、子どものように、歓喜した。

準備ができると、手伝いの者は皆、母屋へ退がってしまった。

三名は、

「では」

と、眼を見合せて、祭壇の前の蓆むしろへ坐った。そして天地の神へ、

「われらの大望を成就させ給え」

と、祈念しかけると、関羽が、

「ご両所。少し待ってくれ」

と、なにか改まっていった。

「ここの祭壇の前に坐ると同時に、自分はふと、こんな考えを呼び起されたが、両公の所存はどんなものだろうか」

関羽は、そう云いだして、劉備と張飛へ、こう相談した。

すべて物事は、体たいを基もととする。体形を整えていないことに成功はあり得ない。

偶然、自分たち三人は、その精神において、合致がっちを見、きょうを出発として大事をなそうとするものであるが、三つの者が寄り合っただけでは、体をなしていない。

今は、小なる三人ではあるが、理想は遠大である。三体一心の体を整えおくべきではあるまいか。

事の中途で、仲間割れなど、よくある例である。そういう結果へ到達させてはならない。神のみ祷いのり、神のみ祀まつっても、人事を尽さずして、大望の成就はあり得べくもあるまい。

関羽の説くところは、道理であったが、さてどういう体を備えるかとなると、張飛にも劉備にもさし当ってなんの考えもなかった。

関羽は、語をつづけて、

「まだ兵はおろか、兵器も金も一頭の馬すら持たないが、三名でも、ここで義盟を結べば、即座に一つの軍である。軍には将がなければならず、武士には主君がなければならぬ。行動の中心に正義と報国を奉じ、個々の中心に、主君を持たないでは、それは徒党の乱に終り、烏合うごうの衆しゅうと化してしまう。――張飛もこの関羽も、今日まで、草田そうでんに隠れて時を待っていたのは、実に、その中心たるお人が容易にないためだった。折ふし劉備玄徳という、しかも血統の正しいお方に会ったのが、急速に、今日の義盟の会となったのであるから、今日ただいま、ここで劉備玄徳どのを、自分らの主君と仰ぎたいと思うが、張飛、おまえの考えはどうだ」

訊くと、張飛も、手を打って、

「いや、それは拙者も考えていたところだ。いかにも、兄けいのいう通り、きめるならば、今ここで、神に祷いのるまえに、神へ誓ったほうがよい」

「玄徳様、ふたりの熱望です。ご承知くださるまいか」

左右から詰めよられて、劉備玄徳は、黙然と考えていたが、

「待って下さい」

と、二人の意気ごみを抑おさえ、なおややしばらく沈思してから、身を正していった。

「なるほど、自分は漢の宗室のゆかりの者で、そうした系図からいえば、主たる位置に坐るべきでしょうが、生来鈍愚、久しく田舎でんしゃの裡うちにひそみ、まだなにも各〻おのおのの上に立って主君たるの修養も徳も積んでおりませぬ。どうか今しばらく待って下さい」

「待ってくれと仰っしゃるのは」

「実際に当って、徳を積み、身を修め、果たして主君となるの資才がありや否や、それを自身もあなたたちも見届けてから約束しても、遅くないと思われますから」

「いや。それはもう、われわれが見届けてあるところです」

「左さはいえ、私はなお、憚はばかられます。――ではこうしましょう。君臣の誓いは、われわれが一国一城を持った上として、ここでは、三人義兄弟の約束を結んでおくことにして下さい。君臣となって後も、なお三人は、末永く義兄弟であるという約束をむしろ私はしておきたいのですが」

「うむ」

関羽は、長い髯を持って、自分の顔を引っぱるように大きくうなずいた。

「結構だ。張飛、おぬしは」

「異論はない」

改めて三名は、祭壇へ向って牛血と酒をそそぎ、ぬかずいて、天地の神祇しんぎに黙祷もくとうをささげた。

年齢からいえば、関羽がいちばん年上であり、次が劉備、その次が張飛という順になるのであるが、義約のうえの義兄弟だから年順をふむ必要はないとあって、「長兄には、どうか、あなたがなって下さい。それでないと、張飛の我ままにも、おさえが利きませんから」と、関羽がいった。

張飛も、ともども、

「それは是非、そうありたい。いやだといっても、二人して、長兄長兄と崇あがめてしまうからいい」

劉備は強いて拒いなまなかった。そこで三名は、鼎座ていざして、将来の理想をのべ、刎頸ふんけいの誓ちかいい「誓ちかいい」はママをかため、やがて壇をさがって桃下の卓を囲んだ。

「では、永く」

「変るまいぞ」

「変らじ」

と、兄弟の杯を交わし、そして、三人一体、協力して国家に報じ、下万民の塗炭とたんの苦くを救うをもって、大丈夫の生涯とせんと申し合った。

張飛は、すこし酔うてきたとみえて、声を大にし、杯を高く挙げて、

「ああ、こんな吉日はない。実に愉快だ。再び天にいう。われらここにあるの三名。同年同月同日に生まるるを希ねがわず、願わくば同年同月同日に死なん」

と、呶鳴った。そして、

「飲もう。大いに、きょうは飲もう――ではありませんか」

などと、劉備の杯へも、やたらに酒をついだ。そうかと思うと、自分の頭を、ひとりで叩きながら、「愉快だ。実に愉快だ」と、子供みたいにさけんだ。

あまり彼の酒が、上機嫌に発しすぎる傾きが見えたので、関羽は、

「おいおい、張飛。今日のことを、そんなに歓喜してしまっては、先の歓びは、どうするのだ。今日は、われら三名の義盟ができただけで、大事の成功不成功は、これから後のことじゃないか。少し有頂天になるのが早すぎるぞ」と、たしなめた。

だが、一たん上機嫌に昇ってしまうと、張飛の機嫌は、なかなか水をかけても醒さめない。関羽の生真面目を、手を打って笑いながら、

「わはははは、今日かぎり、もう村夫子は廃業したはずじゃないか。お互いに軍人だ。これからは天空海闊てんくうかいかつに、豪放磊落ごうほうらいらくに、武人らしく交際つきあおうぜ。なあ長兄」

と、劉備へも、すぐ馴々なれなれといって、肩を抱いたりした。

「そうだ。そうだ」と、劉備玄徳は、にこにこ笑って、張飛のなすがままになっていた。

張飛は、牛の如く飲み、馬のごとく喰ってから、

「そうそう。ここの席に、劉母公りゅうぼこうがいないという法はない。われわれ三人、兄弟の杯をしたからには、俺にとっても、尊敬すべきおっ母さんだ。――ひとつおっ母さんをこれへ連れてきて、乾杯しなおそう」

急に、そんなことを云いだすと、張飛はふらふら母屋のほうへ馳けて行った。そしてやがて、劉母公を、無理に、自分の背中へ負って、ひょろひょろ戻ってきた。

「さあ、おっ母さんを、連れてきたぞ。どうだ、俺は親孝行だろう――さあおっ母さん、大いに祝って下さい。われわれ孝行息子が三人も揃いましたからね――いやこれは、独りおっ母さんにとって祝すべき孝行息子であるのみではない。支那の――国家にとってもだ、われわれこう三名は得がたい忠良息子ではあるまいか――そうだ、おっ母さんの孝行息子万歳、国家の忠良息子万歳っ」

そしてやがて、こう三人の中では、酒に対しても一番の誠実息子たるその張飛が、まっ先に酔いつぶれて、桃花の下に大いびきで寝てしまい、夜露の降りるころまで、眼を醒まさなかった。

大丈夫の誓いは結ばれた。しかし徒手空拳としゅくうけんとはまったくこの三人のことだった。しかも志は天下にある。

「さて、どうしたものか」

翌日はもう酒を飲んでただ快哉かいさいをいっている日ではない。理想から実行へ、第一歩を踏みだす日である。

朝飯を食べると、すぐその卓の上で、いかに実行へかかるかの問題がでた。

「どうかなるよ。男児が、しかも三人一体で、やろうとすれば」

張飛は、理論家でない。また計画家でもない。遮しゃ二無む二、実行力に燃える猪突邁進家ちょとつまいしんかなのである。

「どうかなるって、ただ貴公のように、力りきんでばかりいたってどうもならん。まず、一郡の士を持たんとするには、一旗の兵がいる。一旗の兵を持つには、すくなくとも相当の軍費と、兵器と、馬とが必要だな」

が、関羽は、常識家であった。二人のことばを飽和ほうわすると、そこにちょうどよい情熱と常理との推進力が醸かもされてくる。

劉備は、そのいずれへも、うなずきを与えて、

「そうです。こう三人の一念をもってすれば、必ず大事を成しうることは目に見えていますが、さし当って、兵隊です。――これをひとつ募つのりましょう」

「馬も、兵器も、金もなく、募りに応じてくれる者がありましょうか」

関羽の憂いを、劉備はかろく微笑をもって打消し、

「いささか、自信があります。――というのは、実はこの楼桑村の内にも、平常からそれとなく、私が目にかけた、同憂の志を持っている青年たちが少々あります。――また近郷にわたって、檄げきを飛ばせば、おそらく今の時勢に、鬱念うつねんを感じている者もすくなくはありませんから、きっと、三十人や四十人の兵はすぐできるかと思います」

「なるほど」

「ですから、恐れいるが、関羽どのの筆で、ひとつ檄文げきぶんを起草して下さい。それを配るのは、私の知っている村の青年にやらせますから」

「いや、手前は、生来悪文の質たちですから、ひとつそれは、劉長兄に起草していただこう」

「いいや、あなたは多年塾を持って、子弟を教育していたから、そういう子弟の気持を打つことは、よくお心得のはずだ。どうか書いて下さい」

すると張飛がそばからいった。

「こら関羽、怪けしからんぞ」

「なにが怪しからん」

「長兄劉玄徳のことば、主命の如く反そむくまいぞ、昨日、約束したばかりじゃないか」

「やあ、これは一本、張飛にやられたな、よし早速書こう」

飛檄ひげきはでき上がった。

なかなか名文である。荘重なる慷慨こうがいの気と、憂国の文字は、読む者を打たずにおかなかった。

それが近郷へ飛ばされると、やがてのこと、劉玄徳の破れ家の門前には、毎日、七名十名ずつとわれこそ天下の豪傑たらんとする熱血の壮士が集まってきた。

張飛は、門前へ出て、

「お前達は、われわれの檄を見て、兵隊になろうと望んできたのか」

と、採用係の試験官になって、いちいち姓名や生国や、また、その志を質問した。

「そうです、大人たいじんがたのお名前と、義挙の趣旨に賛同して、旗下に馳せ参じてきた者どもです」

壮士らは異口同音にいった。

「そうか、どれを見ても、たのもしい面魂つらだましい、早速、われわれの旗挙げに、加盟をゆるすが、しかしわれらの志は、黄巾賊の輩の如く、野盗掠奪を旨とするのとは違うぞ。天下の塗炭とたんを救い、害賊を討ち、国土に即した公権を確立し、やがては永遠の平和と民福を計るにある。分っておるかそこのところは！」

張飛は、一場の訓示を垂れて、それからまた、次のように誓わせた。

「われわれの旗下に加盟するからには、即ち、われわれの奉じる軍律に服さねばならん。今、それを読み聞かすゆえ、謹んで承うけたまわれ」

張飛は、志願してきた壮士たちへいって、うやうやしく、懐中ふところから一通を取出して、声高く読んだ。

一　卒そつたる者は、将たる者に、絶大の服従と礼節を守る。

一　目前の利に惑わず、大志を遠大に備う。

一　一身を浅く思い、一世を深く思う。

一　掠奪断首りゃくだつだんしゅ。

一　虐民極刑ぎゃくみんきょっけい。

一　軍紀を紊みだる行為一切死罪。

「わかったかっ」

あまり厳粛なので、壮士たちも、しばらく黙っていたが、やがて、

「分りました」と、異口同音にいった。

「よし、しからば、今よりそれがしの部下として用いてやる。ただし、当分の間は給料もつかわさんぞ。また、食物その他も、お互いにある物を分けて喰い、いっさい不平を申すことならん」

それでも、募りに応じてきた若者輩ばらは、元気に兵隊となって、劉備、関羽らの命に服した。

四、五日のうちに、約七、八十人も集まった。望外な成功だと、関羽はいった。

けれど、すぐ困りだしたのは食糧であった。ゆえに、一刻もはやく、戦争をしなければならない。

黄匪こうひの害に泣いている地方はたくさんある。まずその地方へ行って、黄巾賊を追っぱらうことだ。その後には、正しい税と食物とが収穫される。それは掠奪でない。天禄てんろくだ。

するとある日。

「張将軍、張将軍。馬がたくさん通りますぞ、馬が」

と、一人の部下が、ここの本陣へ馳せてきて注進した。

何者か知らないが、何十頭という馬を数珠じゅずつなぎにひいて、この先の峠を越えてくる者があるという報告なのだ。

馬と聞くと、張飛は、「そいつは何とか欲しいものだなあ」と正直にうなった。

実際いま、喉のどから手の出るほど欲しい物は馬と金と兵器だった。だが、義挙の軍律というものを立てて部下にも示してあるので、「掠奪して来い」とは、命じられなかった。

張飛は、奥へ行って、

「関羽、こういう報告があるが、なんとか、手に入れる工夫くふうはあるまいか。実に天の与えだと思うのだが」と、相談した。

関羽は聞くと、

「よし、それでは、自分が行って、掛合ってみよう」と、部下数名をつれて、峠へ急いで行った。麓の近くで、その一行とぶつかった。物見の兵の注進に過あやまりなく、成程、四、五十頭もの馬匹をひいて、一隊の者がこっちへ下ってくる。近づいて見ると皆、商人ていの男なので、これならなんとか、話合いがつくと、関羽は得意の雄弁をふるうつもりで待ち構えていた。

ここへきた馬商人あきんどの一隊の頭かしらは、中山ちゅうざんの豪商でひとりは蘇双そそう、ひとりは張世平ちょうせいへいという者だった。

関羽は、それに着くと、自分ら三人が義軍を興すに至った、愛国の衷情をもって、切々訴えた。今にして、誰か、この覇業を建て、人天の正明をたださなければ、この世は永遠の闇黒であろうといった。支那大陸は、ついに、胡北こほくの武民に征服され終るであろうと嘆いた。

張世平と蘇双の両人は、なにか小声で相談していたが、やがて、

「よく分りました。この五十頭の馬が、そういうことでお役に立てば満足です。差上げますからどうぞ曳いて行って下さい」と、意外にも、いさぎよく云った。

いずれ易々とは承知しまい。最悪な場合までを関羽は考えていたのである。それが案外な返辞に、

「ほ。……いや忝かたじけない。早速の快諾に、申しては失礼だが、利に敏さとい商人たるお身らが、どうしてそう一言のもとに、多くの馬匹ばひつを無料でそれがしへ引渡すといわれたか」

掛合いにきた目的は達しているのに、こう先方へ要いらざる念を押すのも妙なはなしだと思ったが、あまり不審なので、関羽はこう訊ねてみた。

すると、張世平はいった。

「はははは。あまりさっぱりお渡しするといったので、かえってお疑いとみえますな。いやごもっともです。けれど手前は、第一にまず大人たいじんが悪人でないことを認めました。第二に、ご計画の義兵を挙げることは、すこぶる時宜じぎをえておると存じます。第三は、あなた方のお力をもって、自分らの恨みをはらしていただきたいと思ったからです」

「恨みとは」

「黄巾賊の大将張角一門の暴政に対する恨みでございます。手前も以前は中山で一といって二と下らない豪商といわれた者ですが、かの地方もご承知の通り黄匪の蹂躙じゅうりんにあって秩序は破壊され、財産は掠奪され、町に少女の影を見ず、家苑かえんの小禽ことりすら啼なかなくなってしまいました。――手前の店なども一物もなく没収され、あげくの果てに、妻も娘も、暴兵にさらわれてしまったのです」

「むむ。なるほど」

「で、甥の蘇双そそうと二人して、馬商人に身を落し、市から馬匹を購入して、北国へ売りに行こうとしたのですが、途中まで参ると、北辺の山岳にも、黄賊が道をふさいで、旅人の持物を奪い、虐殺をほしいままにしておるとのことに、むなしくまた、この群馬をひいて立ち帰ってきたわけです。南へ行くも賊国、北へおもむくも賊国、こうして馬とともに漂泊しているうちには、ついに賊に生命まで共に奪われてしまうのは知れきっています。恨みのある賊の手に武力となる馬匹を与えるよりも、貴下の如きお志を抱く人に、進上申したほうが、はるかに意味のあることなんです。よろこんで手前がお渡しする気持というのは、そんなわけでございます」

「やあ、そうか」

関羽の疑問も氷解して、

「では、楼桑村まで、馬をひいて一緒に来てくれないか。われわれの盟主と仰ぐ劉玄徳と仰っしゃる人にひきあわせよう」

「おねがい致します。手前も根からの商人ですから、以上申上げたような理由でもって、無料で馬匹を進上しましても、やはりそこはまだ正直、利益のことを考えておりますからな」

「いや、玄徳様へお目にかかっても、ただ今のところ、代金はお下げになるわけにはゆかぬぞ」

「そんな目先のことではありません。遠い将来でよろしいので。……はい。もしあなたがたが大事を成しとげて、一国を取り、十州二十州を平らげ、あわよくば天下に号令なさろうという筋書きのとおりに行ったらば、私へも充分に、利をつけて、今日の馬代金を払っていただきたいのでございます。私は、あなたの計画を聞いて、これがあなたがたの夢ではなく、わたしども民衆が待っていたものであるという点から、きっと成功するものと信じております。ですから、今日この処分に困っている馬を使っていただくのは、商人として、手前にも遠大な利殖の方法を見つけたわけで、まったくこんなよろこばしいことはありません」

張世平は、そういって、甥の蘇双と共に、関羽に案内されてついて行ったが、その途中でも、関羽へ対して、こう意見を述べた。

「事を計るうえは、人物はお揃いでございましょうし、馬もこれで整いました。これで一体、あなた方のご計画の内輪には、よく経済を切りまわして糧食兵費の内助の役目をする算数の達識が控えているのでございますか。算盤そろばんというものも、充分お考えのうえでこのお仕事にかかっておいででございますか？」

張世平に、そう指摘されてみると、関羽は、自分らの仲間に、大きな欠陥けっかんのあるのを見いだした。

経営ということであった。

自分はもとより、張飛にも、劉玄徳にも、経済的な観念は至ってない。武人銭ぜにを愛さずといったような思想がはなはだ古くから頭の隅にある。経済といえばむしろ卑しみ、銭といえば横を向くをもって清廉の士とする風が高い。一個の人格にはそれも高風と仰ぎうるが、国家の大計となればそれでは不具を意味する。

一軍を持てばすでに経営を思わねばならぬ。武力ばかりでふくらもうとする軍は暴軍に化しやすい。古来、理想はあっても、そのため、暴軍と堕だし、乱賊と終った者、史上決してすくなくない。

「いや、いいことを聞かしてくれた。劉玄徳様にも、大いにそのへんのことをはなして貰いたいものだ」

関羽は、正直、教えられた気がしたのである。一商人のことばといえども、これは将来の大切な問題だと考えついた。

やがて、楼桑村に着く。

関羽はすぐ張世平と蘇双のふたりを、劉玄徳の前につれて来た。もちろん、玄徳も張飛も、張の好意を聞いて非常によろこんだ。

張は五十頭の馬匹を、無償で提供するばかりでなく、玄徳に会ってから玄徳の人物をさらに見込んで、それに加うるに、駿馬に積んでいた鉄一千斤きんと、百反たんの獣皮織物と、金銀五百両を挙げてみな、「どうか、軍用の費に」と、献上した。

その際も、張はいった。

「最前も、みちみち、申しました通り、手前はどこまでも、利を道とする商人です。武人に武道あり、聖賢に文道あるごとく、商人にも利道があります。ご献納申しても、手前はこれをもって、義心とは誇りません。その代り、今日さし上げた馬匹金銀が、十年後、三十年後には、莫大な利を生むことを望みます。――ただその利は、自分一個で飽慾ほうよくしようとは致しません。困苦の底にいる万民にお頒わかちください。それが私の希望であり、また私の商魂と申すものでございます」

玄徳や関羽は、彼の言を聞いて大いに感じ、どうかしてこの人物を自分らの仲間へ留めおきたいと考えたが、張は、

「いやどうも私は臆病者で、とても戦争なさるあなた方の中にいる勇気はございません。なにかまた、お役に立つ時には出てきますから」といって、倉皇そうこう、何処ともなく立ち去ってしまった。

千斤の鉄、百反の織皮しょくひ、五百両の金銀、思いがけない軍費を獲て、玄徳以下三人は、

「これぞ天のご援助」

と、いやが上にも、心は奮い立った。

早速、近郷の鍛冶工かじこうをよんできて、張飛は、一丈何尺という蛇矛じゃぼこを鍛うってくれと注文し、関羽は重さ何十斤という偃月刀えんげつとうを鍛きたえさせた。

雑兵の鉄甲、盔かぶと、槍、刀などもあわせて誂あつらえ、それも日ならずしてできてきた。

日月じつげつの旗幟きし。

飛龍の幡ばん。

鞍くら、鏃やじり。

軍装はまず整った。

その頃ようやく人数も二百人ばかりになった。

もとより天下に臨むには足りない急仕立ての一小軍でしかなかったが、張飛の教練と、関羽の軍律と、劉玄徳の徳望とは、一卒にまでよく行きわたって、あたかも一箇の体のように、二百の兵は挙手踏足きょしゅとうそく、一音に動いた。

「では。――おっ母さん。行って参ります」

劉玄徳は、ある日、武装して母にこう暇を告げた。

兵馬は、粛々、彼の郷土から立って行った。劉玄徳の母は、それを桑の木の下からいつまでも見送っていた。泣くまいとしている眼が湯の泉のようになっていた。

それより前に、関羽は、玄徳の書をたずさえて、幽州涿郡ゆうしゅうたくぐん（河北省・涿県）の大守劉焉りゅうえんのもとへ使いしていた。

太守劉焉は、何事かと、関羽を城館に入れて、庁堂ちょうどうで接見した。

関羽は、礼をほどこして後、

「太守には今、士を四方に求めらるると聞く。果して然りや」

と、訊ねた。

関羽の威風は、堂々たるものであった。劉焉は、一見して、これ尋常人に非ずと思ったので、その不遜ふそんを咎とがめず、

「然り。諸所の駅路に高札を建てしめ、士を募つのること急なり。卿けいもまた、檄げきに応じてきたれる偉丈夫なるか」と、いった。

そこで関羽は、

「さん候。この国、黄賊の大軍に攻蝕こうしょくせらるること久しく、太守の軍、連年に疲敗ひはいし給い、各地の民倉は、挙げて賊の毒手にまかせ、百姓蒼生そうせいみな国主の無力と、賊の暴状に哭なかぬはなしと承る」

あえて、媚びずおそれず、こう正直にいってからさらに重ねて、

「われら恩を久しく領下にうけて、この秋ときをむなしく逸人いつじんとして草廬そうろに閑かんを偸ぬすむをいさぎよしとせず、同志張飛その他二百余の有為の輩ともがらと団結して、劉玄徳を盟主と仰ぎ、太守の軍に入って、いささか報国の義をささげんとする者でござる。太守寛大、よくわれらの義心の兵を加え給うや否や」

と、述べ、終りに、玄徳の手書を出して、一読を乞うた。

劉焉りゅうえんは、聞くと、

「この秋ときにして、卿ら赤心の豪傑ら、劉焉の微力に援助せんとして訪ねらる、まさに、天祐のことともいうべきである。なんぞ、拒むの理があろうか。城門の塵ちりを掃き、客館に旗飾きしょくをほどこして、参会の日を待つであろう」

といって、非常な歓びようであった。

「では、何月何日に、ご城下まで兵を率ひきいて参らん」と、約束して関羽は立帰ったのであるが、その折、はなしのついでに、義弟の張飛が、先ごろ、楼桑村の附近や市いちの関門などで、事の間違いから、太守の部下たる捕吏や役人などを殺傷したが、どうかその罪はゆるされたいと、一口ことわっておいたのである。

そのせいか、あれっきり、市いちの関門からも、捕吏の人数はやって来なかった。いやそれのみか、あらかじめ、太守のほうから命令があったとみえ、劉玄徳以下の三傑に、二百余の郷兵が、突然、楼桑村から涿郡の府城へ向って出発する際には、関門のうえに小旗を立て、守備兵や役人は整列して、その行を鄭重に見送った。

それと、眼をみはったのは、玄徳や張飛の顔を見知っている市の雑民たちで、

「やあ、先に行く大将は、蓆売むしろりの劉さんじゃないか」

「そのそばに、馬にのって威張って行くのは、よく猪いのこの肉を売りに出ていた呑んだくれの浪人者だぞ」

「なるほど。張だ、張だ」

「あの肉売りに、わしは酒代の貸しがあるんだが、弱ったなあ」

などと群集のあいだから嘆声をもらして、見送っている酒売りもあった。

義軍はやがて、涿郡の府に到着した。道々、風を慕って、日月の旗下に馳せ参じる者もあったりして、府城の大市へ着いた時は、総勢五百をかぞえられた。

太守は、直ちに、玄徳らの三将を迎えて、その夜は、居館で歓迎の宴を張った。

大将玄徳に会ってみるとまだ年も二十歳台はたちだいの青年であるが、寡言沈厚かげんちんこうのうちに、どこか大器の風さえうかがえるので、太守劉焉りゅうえんは、大いに好遇に努めた。

なお、素姓を問えば、漢室の宗親にして、中山靖王ちゅうざんせいおうの裔孫えいそんとのことに、

「さもあらん」と、劉焉はうなずくことしきりでなおさら、親しみを改め、左右の関、張両将をあわせて、心から敬うやまいもした。

折ふし。

青州大興山たいこうざんの附近一帯（山東省済南さいなんの東）に跳梁している黄巾賊五万以上といわれる勢力に対して太守劉焉は、家臣の校尉こうい鄒靖すうせいを将として、大軍を附与し、にわかに、それへ馳け向わせた。

関羽と、張飛は、それを知るとすぐ、玄徳へ向って、「人の歓待は、冷さめやすいものでござる。歓宴長くとどまるべからずです。手はじめの出陣、進んでご加勢にお加わりなさい」と、すすめた。

玄徳は、「自分もそう考えていたところだ。早速、太守へ進言しよう」と、劉焉に会って、その旨を申し出ると劉焉もよろこんで、校尉こうい鄒靖すうせいの先陣に参加することをゆるした。

玄徳の軍五百余騎は、初陣ういじんとあって意気すでに天をのみ、日ならずして大興山の麓へ押しよせてみたところ、賊の五万は、嶮に拠よって、利戦を策し、山の襞ひだや谷あいへ虱しらみのごとく長期の陣を備えていた。

時、この地方の雨期をすぎて、すでに初夏の緑草豊かであった。

合戦長きにわたらんか、賊は、地の利を得て、奇襲縦横にふるまい、諸州の黄匪こうひ、連絡をとって、いっせいに後路を断ち、征途の味方は重囲のうちに殲滅せんめつの厄やくにあわんもはかりがたい。

玄徳は、そう考えたので、

「いかに張飛、関羽。太守劉焉をはじめ、校尉鄒靖も、われらの手なみいかにと、その実力を見んとしておるに違いない。すでに、味方の先鋒たる以上、いたずらに、対峙して、味方に長陣の不利を招くべからずである。挺身、賊の陣近く斬入って、一気に戦いを決せんと思うがどうであろう」

二人へ、計ると、「それこそ、同意」と、すぐ五百余騎を、鳥雲に備え立て、山麓まぢかへ迫ってからにわかに鼓こを鳴らし諸声もろごえあげて決戦を挑んだ。

賊は、山の中腹から、鉄弓を射、弩どをつるべ撃ちして、容易に動かなかったが、

「寄手は、たかのしれた小勢のうえに、国主の正規兵とはみえぬぞ、どこかそこらから狩り集めてきた烏合の雑軍。みなごろしにしてしまえ」

賊の副将鄧茂とうもという者、こう号令を下すや否や、柵さくを開いて、山上から逆落しに騎馬で馳けおりて来、

「やあやあ、稗粕ひえかすをなめて生きる、あわれな郷軍の百姓兵ども。官軍の名にまどわされて死骸の堤を築きに来りしか。愚かなる権力の楯につかわるるを止めよ。汝ら、槍をすて、馬を献じ、降を乞うなれば、わが将、大方だいほう程遠志ていえんしどのに申しあげて、黄巾こうきんをたまわり、肉食させて、世を楽しみ、その痩骨やせぼねを肥えさすであろう。否といわば、即座に包囲殲滅せん。耳あらば聞け、口あらば答えよ。――いかに、いかに！」と、呼ばわった。

すると、寄手の陣頭より、おうと答えて、劉玄徳、左右に関羽、張飛をしたがえて、白馬を緑野の中央へすすめて来た。