安治川尻あじがわじりに浪が立つのか、寝しずまった町の上を、しきりに夜鳥よどりが越えて行く。

びッくりさせる、不粋ぶすいなやつ、ギャーッという五位い鷺さぎの声も時々、――妙に陰気いんきで、うすら寒い空梅雨からつゆの晩なのである。

起きているのはここ一軒。青いものがこんもりした町角まちかどで、横一窓の油障子あぶらしょうじに、ボウと黄色い明りが洩もれていて、サヤサヤと縞目しまめを描かいている柳の糸。軒には、「堀川会所ほりかわかいしょ」とした三尺札が下がっていた。

と、中から、その戸を開けて踏み出しながら――

「辻つじ斬りが多い、気をつけろよ」

見廻り四、五人と町役人、西奉行所にしぶぎょうしょの提灯ちょうちんを先にして、ヒタヒタと向うの辻へ消えてしまった。

あとは時折、切れの悪い咳払せきばらいが中からするほか、いよいよ世間森しんとしきった時分。

「今晩は」

会所の前に佇たたずんだ二人の影がある。どっちも、露除つゆよけの笠に素草鞋すわらじ、合羽かっぱの裾すそから一本落しの鐺こじりをのぞかせ、及び腰で戸をコツコツとやりながら、

「ええ、ちょっとものを伺いますが……」

「誰だい」と、すぐ内から返辞があった。

「ありがてえ、起きていますぜ」

後ろの連れへささやいて、ガラリと仕切りを開ける。中は、土間二坪つぼに床が三畳、町印の提灯箱やら、六尺棒、帳簿、世帯道具の類まであって、一人のおやじが寂然じゃくねんと構えている。

「何だえ、今ごろに」

錫すずの酒瓶ちろりを机にのせて、寝酒を舐なめていた会所守かいしょもりの久六きゅうろくは、入ってきたのをジロリと眺めて、

「旅の人だね」

「へい、実は淀よどの仕舞船しまいぶねで、木村堤づつみへ着いたは四刻よつ頃でしたが、忘れ物をしたために、問屋で思わぬ暇を潰つぶしましたんで」

「ははあ、そこで何かい、どこの旅籠はたごでも泊めてくれないという苦情だろう」

「自身番じしんばんの証札あかしふだを見せろとか、四刻客よつきゃくはお断りですとか、今日、大阪入りの初しょッぱなから、木戸を突かれ通しじゃございませんか」

「当り前だ、町掟まちおきても心得なしに」

「叱言こごとを伺いに来た訳じゃござんせん。恐れいりますが、その宿札やどふだと、事のついでに、お心当りの旅籠を一つ……」

「いいとも、宿をさしても上げるが……」と久六、少し役目の形になって、二人の風態ふうていを見直した。

「一応聞きますが、お住居は？」

「江戸浅草の今戸いまどで、こちらは親分の唐草銀五郎からくさぎんごろう、わっしは待乳まつちの多市たいちという乾分こぶんで」

「ああ、博奕ばくち打ちだな」

「どう致しまして、立派な渡世看板とせいかんばんがあります。大名屋敷で使う唐草瓦からくさがわらの窯元かまもとで、自然、部屋の者も多いところから、半分はまアそのほうにゃ違いありませんが」

「何をいってるんだ」側わきから、銀五郎が押し退のけて、多市に代った。

「しゃべらせておくと、きりのねえ奴で恐れ入ります。殊には夜中やちゅう、とんだお手数てかずを」

「イヤ、どう致して」見ると、若いが地味づくりの男、落ちつきもあるし人品じんぴんも立派だ。

「そこで、も一ツ、行く先だけを伺いましょう」

久六も、グッと丁寧に改まる。

「的あては四国、阿波あわの御領ごりょうへ渡ります」

「阿波へ？　フーン」少しむずかしい顔をして、

「蜂須賀家はちすかけでは、十年程前から、ばかに他領者たりょうものの入国を嫌って、よほどの御用筋ごようすじか、御家中ごかちゅうの手引でもなけりゃ、滅多めったに城下へ入れないという話だが」

「でも、是非の用向きでござりますから」

「そうですか。イヤ、わしがそれまで糺ただすのは筋目違い。いますぐ宿証やどしょうを上げますから、それを持って大川南の渡辺すじ、土筆屋和平つくしやわへいへお泊りなさい」と、こより紙を一枚剥はいで、スラスラと筆をつけだす。

その時その間、何とも怪しい女の影。会所の横の井戸側がわにしゃがみ込んで、ジッと聞き耳をたてていた。

白い横顔、闇にツイと立ったかと思うと、

「どうも、ありがとう存じました」

中の声と一緒に戸が開あいて、さッと明りが流れて来た。途端に、のしお頭巾の女の魔魅あやかし、すばやく姿を消している。

「あ、お待ちなさい――」会所守の久六は何思ったか、あわてて、出かける二人を呼び止めた。

「え、何ですッて？」

唐草銀五郎に乾分こぶんの多市、出足を呼び返されて何気なくふりかえると、

「気をつけて行くことだぜ、物騒な刻限こくげんだ」

会所の久六が、手真似てまねでバッサリ、いやに小声で注意をする。

「フン、辻斬りかあ」多市が鼻ッ先で受けると、

「これ、冗談じょうだんに聞きなさんな」と、久六は叱るように、「今し方もここへ見えた、見廻り役人の話では、刀試しじゃない物盗ものとりの侍さむらいで、しかも、毎晩殺やられる手口を見ると、据物斬すえものぎりの達者らしいというこった」

「ご親切様……」銀五郎は丁寧に会釈えしゃくをして、スタスタと先へ歩きだした。

教えられた道すじどおり、堀川から大川河岸を西へ曲がる。所々に出水でみずの土手壊くずれや化けそうな柳の木、その闇の空に燈明とうみょう一点、堂島開地どうじまかいちの火ひの見み櫓やぐらが、せめてこの世らしい一ツの瞬またたきであった。

「親分」多市は、追いつくように側へ寄って、

「自身番のおやじ奴めよけいなことを言やがったんで、何だかコウ背筋が少し寒くなった」

「おや、てめえはさっき、フン辻斬りかアと涼しい顔をしていたじゃねえか」

「そりゃ、関東者の病やまいでしてね」

「出るなと思う奴やつはとかく出たがる。多市、今からてめえの腕前を頼んでおくぜ」

「鶴亀つるかめ、いい当てるということがあら。第一、うちの親分は至ってたのもしくねえ」

「なぜ」

「こんな時の要害に、永ながの道中、大枚の金をわっしに持たせておくんだからな」

「ばかをいえ、それほどてめえの正直を買っているんだ」

「エエ詰らねえ、明日あしたからは、少し小出しに費つかいこむこッた」無駄口を叩きながら、淀屋橋よどやばしの上にかかると、土佐堀とさぼり一帯、お蔵くら屋敷の白壁も見えだして、少しは気強い思いがある。

その二人は知らなかったが、堀川会所の蔭に潜ひそんでいた、のしお頭巾の女の影はまたいつの間にか後ろをつけて、怪しい糸を手繰たぐってくるのだった。

「おや？　……」と、渡り越えた橋の袂たもとで、待乳まつちの多市、不意にギクリと足をすくめてしまった。

「親分、誰か来ますぜ、向うから」

「人の来るのに不思議はない。いい加減にしろよ、臆病者」

「だが、しっかり、目釘めくぎを湿しめしていておくんなさいね」

「心配しんぺいするな」笑いながら、さっさと足を進めると、なるほど河岸かしッぷちの闇から、チャラリ、チャラリ……と雪踏せったを摺する音。

近づいた時、眸ひとみを大きくして見ると、侍だ。はっきり姿の見えない筈、上下うえした黒ぞっきの着流しに、顔まで眉深まぶかなお十夜頭巾じゅうやずきん。

当時、宝暦ほうれき頃から明和めいわにかけて三都、頭巾の大流行おおばやり、男がた女形おんながた、岡崎おかざき頭巾、露つゆ頭巾、がんどう頭巾、秀鶴しゅうかく頭巾、お小姓こしょう頭巾、なげ頭巾、猫も杓子しゃくしもこの風ふうに粋すいをこらして、寒いばかりにする物でなくなった。

チャラリ、チャラリと雪踏を鳴らして、今、銀五郎の左を横目づかいにすれ違った黒縮緬くろちりめんの十夜頭巾は、五、六間けん行き過ぎてから、そっと足の穿はき物をぬぎ、樹の根方へ押しやッた。

かなぐり捨てた羽織もフワリとその上へ――。

と思うと身を屈かがめて、双そうの眼まなこをやり過ごした闇へ――蝋色ろいろの鞘さやは肩より高く後ろへ反そらしてススススと追い縋すがったが音もさせない。

「ウム！」と据物斬すえものぎりの腰、息を含んで、右手は固く、刀の柄糸つかいとへ食い込んだ。

グイと前へ身をうねらせる。

斬やるな――と思えたが、銀五郎の後ろ構えを、多少手強てごわく思ったのか、そこでは抜かずにもう一、二間。

すると、場合もあろうに、すぐ足もとの土佐堀とさぼりで、ドボーン！　と真ッ白な水けむり、不意を食わせて凄じい水玉がかぶった。

「あッ――」と音を揚げたのは待乳の多市。そのほうよりは、後ろの死神に気がついて、

「親分ッ」と、銀五郎を突き飛ばしておいて、自分も宙を飛んでしまった。

「ちぇっ……」舌打ちして戻りかけた侍、ひょいと淀屋橋の上を仰ぐと、のしお形がたに顔を包んだ美いい女が、橋の手欄てすりに頬杖ついて、こっちへニッコリ笑ったものだ。

取って返しの勢いで、十夜頭巾の侍が、ぴたぴたと自分の影へ寄ってくるのに、橋の女は、その欄干に片肱かたひじもたせて澄ましたもの。

馴れない頭巾ものと見えて、うるさそうに、解といて丸めて川の中へフワリと捨てた。――ついでに、下からさッとくる風と、頭巾くずれの鬢びんの毛を、黄楊つげの荒歯あらはでざっと梳といて、そのまま横へ差しておく。

「女！」ズンと凄味すごみのある声だ。

いうまでもなく今の侍、逃がしたほうの身代りに、斬らねば虫が納まるまい。

「あい、わたしのことですか？」

小褄こづまを下ろした襟掛えりかけの婀娜女あだものはどこまでも少し笑いを含んで、夏なら涼んでいるという形だ。

「知れたこと、なんで邪魔いたした」

「邪魔をしたって？　アアそうか、今わたしが石をほうり込んだので、斬り損なった飛ばッちりを持ってきたんですね」

「ウム、どこまでも承知でしたことだな」

「百もご承知、お前さんは、縮緬ちりめんぞッきじゃいるけれど、辻斬り稼かせぎの荒事師あらごとし――、そう知ったからこそ横槍よこやりを入れたのさ。悪かったかい」

「なんだと」

「お前みたいな素人しろうと仕事に、あの二人はもったいない。どこか、河岸かしを代えたらいいでしょう」

「ウーム……、じゃてめえもあれをつけてきたのか」

「それもおまけに江戸からだよ。双六すごろくにしたって五十三次つぎ、根こんよくここまでつけてきたところを、横からさらわれて埋うまるかどうか、胸に手を当てて考えてごらん」

「読めた、さては道中騙かたりか美人局つつもたせの」

「いいえ、これでも一本立ち、お前さんも稼業人かぎょうにんになるなら覚えておおき、女掏摸すりの見返みかえりお綱つなというものさ」

「あっ、お綱か」

「おや、わたしを知ってるの」

「一昨年おととし江戸へ行った時、二、三度落ち合ったことのあるお十夜孫兵衛じゅうやまごべえだ」

「まあ……」笑いまじりに寄ってきて、「それじゃ少し啖呵たんかが過ぎたね、早くいってくれりゃあいいのに」

「なアに、こっちがドジを踏み過ぎている。それにしても、たいそう遠出をしてきたものだな」

「ちっと仕事が大きいのでネ」

「たしかに見込みはついているのか」

「お蔑さげすみだよ、お綱さんを」

話してみると、ぞんざい口も、罪がなくって艶なまめかしくって、どこやら、国貞くにさだうつしという肌合はだあい。この美しさが、剃刀かみそりの折れを指に挟はさんで働くとは、目の前にいるお十夜にも、思えば不思議な気にされる。

「いけねえ、うっかりすると魅入みいられそうだ」冗談じょうだんに目をそらしたが、同時にはッとした色で、

「あ、向うから、また見廻り役人の提灯ちょうちんが来るようだ。ええ、うるせえな」と舌打ちした。

「逃げるなら、私にかまわず行っておくれ」

「なに、慌あわてることはねえ、支度はあるんだから」と、お綱を手招きして、橋の下を覗のぞいたかと思うと、低い声で、

「三次じ――」と呼んだ。

返辞はなかったがその代りに、ギーと出てきた剣尖船けんさきぶね、頬冠ほおかむりの男が黙々と動いた。

役方やくかたの提灯ちょうちんが来た頃には、お綱と孫兵衛をのせた剣尖船、堀尻ほりじりを南にそれて、櫓力ろぢからいッぱい木津川きづがわをサッサと下っている。

あがった所は住吉すみよし村、森囲いで紅べんがら塗ぬりの豪家、三次すなわち主あるじらしいが、何の稼業か分らない。湯殿から出て、空腹すきばらを満たして、話していると夜が明けた。

「――お先に、今夜のお礼をいっておきますよ。わたしたち仲間の紋切形もんきりがたで、仕事をするとその場から、プイと百里や二百里は飛びますからね――お前さんも、たまには江戸へ息抜きにおいでなさいな。本郷妻恋ほんごうつまごい一丁目、門垣根もんがきねに百日紅さるすべりがあって、挿花はなの師匠の若後家と聞けばすぐ知れますよ。エエ、それがわたしの化身けしんなの」

お十夜にこういって、お綱はその日昼いッぱい寝る。翌晩も、夜はブラリと出だして、昼寝する。なるほど、これではお嫁になれない性たち。

と思うと、四日目か、五日目。

朝風呂につかって、厚化粧して、臙脂べにを点じて、髪も衣裳もそッくり直した見返りお綱。パチンと紺土佐こんどさの日傘を開いて、住吉村から出て行った。

どこへ行くのか、何を目星か、縦たてから見ても横から見ても、掏摸すりとは思えぬ品のよい御寮人様ごりょうにんさま。

四天王寺の日除地ひよけち、この間までの桃畑が、掛け小屋ごや御免ごめんで、道頓堀どうとんぼりを掬すくってきたような雑閙ざっとうだ。

日和ひよりはいいし、梅若葉に幟のぼりの風、木戸番は足の呼び合いに声をからしている。

名古蝶なこちょう八の物真似ものまね一座を筆頭に辻能つじのう、豊後節ぶんごぶしの立て看板。野天のでんをみると、江戸上のぼりの曲独楽きょくごまに志道軒しどうけんの出店。そうかと思うと、呑み棒、飴吹あめふき、ビイドロ細工、女力士と熊の角力すもうの見世物などもある。

「さあ、いらはいいらはい。ナガサキ南京なんきん手品ある。太夫さん、椿嬢ちんじょう、蓮紅嬢れんこうじょうかけ合いの槍投やりなげ、火を放つけて籠抜かごぬけやる。看板に嘘ない」

唐人ぶりが珍らしいので、この前がまた大変な人だかりだった。

「変ってやがる、べらぼうな入りだな、ちょッとのぞいて見ようかしら？　だが、待てよ……」

押し揉もまれながら迷っていたのは、笠を首にかけた待乳まつちの多市、片手で人を防いでいるが、片手は懐中ふところの前を離さない。

親分の銀五郎は、今日も蜂須賀の蔵屋敷くらやしきと下屋敷しもやしきの方へお百度詣ひゃくどまいりだ。例の、阿波入りのため、便乗する関船手形せきぶねてがた、入国御免切手にゅうごくごめんきって、二つを手に入れなければならないので。

願書を出す、身元がいる、五人組証明をとられる、白洲しらすで調べをくう、大変な手数てかず。元は関船手形だけですんだ。こう厳密ではなかった。それにはわけがある。阿波の鎖国さこく、徳川幕府の凝視ぎょうし――。だから銀五郎の用があった、押しても渡りたい密境だった。

埒らちがあくまで、多市は用なし、「たまにゃブラついて来い」とおっ放されたが、懐中ふところにはちょッと重目おもめな預り物、後生大事ごしょうだいじにかかえているので、肚はらから楽しむ気になれない。

「おっと、それどころじゃねえ」すぐ性根しょうねになった。「この大金、もしものことがあった日にゃ、お眼がねで供をしてきた正直多市たいちがどうなるんだ」とうとう南京なんきん手品を諦あきらめて歩きだした。

そして、西重門にしじゅうもんの側かわへ寄ろうとすると、楼門ろうもんの内から、ゾロゾロ吐き出されてくる参詣人の中で、

「アー」と軽い叫びがする。

ひょいと見ると、上品づくりのお嬢様。揉もみにじられた上、よろよろと、のめってきた。

「あぶねえ！」

思わず支ささえて、多市が手を出すと、ポンと日傘が来た。女の体は風鳥ふうちょうのように、胸を掠かすッて後ろへ抜ける。

「ア、もし」

手に残された日傘をつかんで、多市が呼んだ。

女はもう五、六間。小走りに過ぎていたが、ふりかえって、ニッコリ笑った。――そのニッコリがまたばかに絢爛けんらん、菊之丞きくのじょうの舞台顔を明りで見たよう。

「もし、これを、傘を――」

「ア」女は遠くでうなずいた。

「いいんですよ」

「あれ……」

味な気もしたがまだ解げせない。

「よかアねえ、女持ちだ、貰ったところで始末に困ら」と、身を動かした時初めて気がついた。

自分のふところから、晒木綿さらしもめんがダラリと二本はみだしている。

二重ふたえに巻いた腹巻を、刃味はあじも凄すごくタテに裂いた剃刀かみそりの切れ口。

「あ！　畜生ッ」

逆さかづかみにした日傘をふって、眼色をかえた待乳の多市は、まっしぐらに駈けだした。

「スリだ、スリだスリだ！」

「ちぼ！　ちぼッ！」

人の声だか自分の声だか分らない。西門唐門にしもんからもんのまわり、七堂伽藍がらんを狂気のように走り巡った。と、出会い頭がしらに、猫門の前で、バッタリぶつかった男が、

「おい、待ちな」と、軽く腰帯を取った。

「それどころじゃねえッ」

「まあ落ちつけよ、手配が肝腎かんじんだ、そうあがって騒いだところで、めッたに捕まるものじゃねえ」

「何だい、てめえは」

「これだ」ふところを覗のぞかせた。紺房こんぶさの十手じってがある。「目明めあかし」と聞くと、多市は何思ったか、振りきって、また一散にそれてしまった。

「妙な奴だ、手配をしてやるというのにズレちまった。はてな？　……」目明しの万吉まんきち、また何か幻想を描いて、根よくそこらを歩きだした。

堂塔どうとうは淡あわくぼかされて、人気ひとけもない天王寺の夕闇を、白い紙屑かみくずが舞っている。

日傘が一本落ちていた、――破れた女持ちの傘。

それを拾って、西門に立ったのが目明しの万吉で、

「ここだナ、ここで女がこう行って、弾はずみに、ポンと男へ傘をつかませたんだな。だが、何のためにだろう。アア手を空あかせて体と心の両隙りょうすきを狙ったのか」仕方身しかたみぶりで、人の話と現場をしきりに考え合せている。

「とすると、こいつア上方のちぼ流でねえ、江戸の掏摸すりだ。定めし小粒でもないだろうに、盗やられた奴も変っている、何だって俺をふりきって逃げたのか……ウーム、こいつあどうもそのほうがよっぽどネタになるかもしれねえ」

傘をほうって抜け道へ出る。堺さかい戻りの町駕まちかご、島の内まで約束したが、気が変って五櫓やぐらの富十郎を一幕のぞき、ブラブラ歩いて帰ってきた。

「おや、あの男は？」と、その途中で、万吉の顔の筋がピンとした。待乳まつちの多市にまぎれなしだ、疲れてしょんぼりした影が、渡辺町の旅籠土筆屋はたごつくしやへスウと入った。

一息抜いたところで万吉は後ろからこっそり、

「ご免よ」と主あるじの和平に目じらせして、梯子はしご下の道具部屋にしゃがみこむ。

「ふム、六日も前から泊っているのか、宿帳はこれだな、どれ……」ペラペラとめくって、自分の耳朶みみたぶをギュッとつねった。何か苦しい考え事をする時に万吉がよくやる癖だった。

「連れの、銀五郎というのは？」

「阿波へ入る用向きがあるとかで手形をとるため、毎日蜂須賀様のお役目筋へ手を廻していましたが、どうも御免切手が下りない様子で、今日は早くからお戻りでございました」

「そうか、ちょっと二階を借りてえな」

「ええ、よろしゅうございますとも」

「二番の部屋といったっけな」裏梯子うらばしごを上がって隣り座敷へ、そっと細目の隙見すきみ、鰻うなぎなりに寝そべっている。

「多市、そう案じることはねえ」という声は唐草銀五郎のほう。

「一晩派手にやったと思やあ三百両は安いもの、路銀は早打はやで取り寄せる。……だが、お千絵様ちえさまから頼まれた大事な手紙、ありゃ、てめえが別に袷あわせの襟えりへ縫い込んでいた筈だっけな」

「さ、親分には、そういいつけられていたんですが、つい、紙入れと一緒にしておきましたので……」

「なに」初めて少し色をなして、

「じゃ、お千絵様の手紙も一緒に掏すられたのか。ウーム、こいつア大弱りだ」とガックリする。

「もし、親分……」多市はおろおろ、「今度の四国渡りに、あれをなくしちゃ、お千絵様のご実父が生きていたにしろはるばる来た甲斐のねえことは、ぼんくらな多市にも分っております、ドジを踏んだお詫わびに、わっしはこれから夜昼なしに江戸へ戻って、もう一度お千絵様から手紙をちょうだいしてきますから、どうか、それで虫をこらえておくんなさいまし」

「オオ、その元気がありゃ何よりのこと。じゃこうしよう、実は関船せきぶねの便乗もとうとう今日で駄目になっている」

「えっ、阿波入りの御免切手は下りませんか」

「何しろ厳しい馬鹿詮議せんぎで、下手へたをするとこっちの秘密を気取けどられそうなんだ。そこで俺は、道を代えて讃岐境さぬきざかいから、山越えで阿波へ入りこむつもり、一足先に多度津たどつまで延のしているから、てめえは早速、お千絵様からもう一通貰ってきてくれ、それが今度の眼目だからな」

「そうきまったら、わっしはすぐに飛び出すと致します」

「ま、暁あけの早立ちとしたらよかろう」

「一時は、死んでお詫びとまで思ったところ、体を粉こにするぐらいは、何の糸瓜へちまでもありあしません」気を持ち直すと江戸者はお先一途ず。にわかに元気づいた多市、ポンポンと手を叩いて「オイ、姐ねえさん姐さん、誰でもいいや、お急ぎの夜立ちだ、草鞋わらじに握り飯を揃えてくんねえ」

その間に目明しの万吉、トントンと降りてきた。

「ア、お帰りで」折よく、帳場格子ちょうばごうしへ投げこまれた飛脚包ひきゃくづつみを持ちながら、和平がそこへ送りに出ると、目早く万吉が眸ひとみを光らせて、

「何だい、今の三度屋どやは？」

「ヘエ、例のお客様へ届いた飛脚で」

「どれ」いや応なく取って見ると、桐油紙とうゆぐるみ、上に唐草銀五郎様、出だし人ての名は裏に小さく「行き交かいの女より」としてあった。

「お役で封を切る！」と、ぷッつり――切った麻糸からすべり落ちたのは、印伝革いんでんがわの大型紙入れ、まさしく多市の掏すられた品物だ。

「悪い洒落しゃれをする女だ……」と苦笑にがわらいした目明し万吉。江戸のスリ気質かたぎには、ほかの盗児にない一種の洒落気しゃれけや小義理の固いところがあると聞いていたのを思い合せて、

「ははあ、その筆法かな」とうなずいた。で大急ぎに、飛脚包みから出た紙入れをあらためてみると、案のごとく、金はなかったが、一通の手紙が中に潜ひそんでいた。

丈夫な生紙きがみの二重封じ、しかし、その封じ目は破れていた。お綱が読んだものらしい。

――お父上様が阿波へお入いり遊ばしてから蔭膳かげぜんの日も早や十年でござります。柳営りゅうえいでは隠密役おんみつやく御法則をふんで、十年御帰府ごきふなき父上を死亡と見なし、権現様以来の甲賀家こうがけも遂に断絶の日が近づきました――

という意味がこの手紙の書きだしで、流麗りゅうれいな女の手跡しゅせきが、順に解ほぐれゆくに従って、万吉の眼底異様な光を帯びてきた。

――千絵も十九となりました、男でない私は絶家ぜっけの御下命をどうすることもできません。けれど私は、九ツの時お別れした父上様が、まだ御存命と信じられてなりません。夢にも世をお去り遊ばしたとは思えません。そこで乳母うばの兄唐草銀五郎が、この手紙を持って、命がけの阿波入りをしてくれます。もし幸いに御無事な上これがお手に入りましたら、甲賀家の断絶も僅かにその命脈めいみゃくを延ばすことができます――

ここまで読みかけると、万吉の胸が処女のように躍おどった。彼にも足かけ十年臥薪甞胆がしんしょうたんの事件がある。それへ一縷るの曙光しょこうを見出したのだ。

「江戸で甲賀を名乗る家といえば駿河台するがだいの墨屋敷すみやしき、隠密組おんみつぐみの宗家そうけといわれる甲賀世阿弥こうがよあみだ……ウウム、その世阿弥が十年前に阿波へ入ったきり行方不明？　こいつアいよいよ他人事ひとごとじゃあない」と、眼を光らして次の文字を辿たどりかけると、トントントンと梯子段の音。二階から、唐草銀五郎が多市を送って降りてきた。

「おや、もうお支度がおすみで……」帳場格子の前へ、主あるじの和平や番頭も頭を並べて送りだす。万吉はいちはやく、手紙を抱えて梯子はしご裏へ身を隠した。

「じゃ、気をつけて行けよ」と銀五郎の声。多市は元気よく、道中差どうちゅうざしをおとし菅笠すげがさを持って、

「では親分、行ってまいります。道中はお気遣きづかいなく、やがて多度津たどつの港で落ち合います」

土筆屋つくしやの明りを後に旅立ってしまった。と一緒に万吉も、裏から草履ぞうりを突ッかけて、溝板どぶいたの多い横丁を鼠走ねずみばしりに駈け抜けている。

「この手紙一本のために、あの男を、江戸まで引っ返させるのは、いくら冷つめてえ目明しでも少し気の毒だ。事情を話して返してやろう、だが、こっちの知りたい所も充分に聞かなくちゃ埋うまらねえ。常木つねき先生を初め俵たわら様、ご恩を蒙こうむる俺までが一生仕事の阿波の秘密！　オ、やつ、大股になって急ぎだしたな」

町通りを行き過ぎた多市を見かけて、万吉もヒラリと土蔵の蔭かげを離れた。手紙と交換に阿波入りの事情や甲賀世阿弥よあみの身の上などを探り取ろうという了簡りょうけん。

「まだこの辺では人目に立つ、も少し淋しい所まで歩かせて、今夜こそ、天王寺で逃げだされたような下手へまをやらずに……」などと加減をしてゆくうちに、天満岸てんまぎしを真っすぐに、東奉行所の前を抜けて、京橋口のてまえ、八丁余りの松並木――お誂あつらえの淋しさである。

「オーイ、江戸の人」と呼びかけようとしたが、まだ逃げられる惧おそれがあるので、少しずつ万吉が追い着きだして行くと、しまった！　一足違いに前へ行く多市の影へ、何か、不意にキラリッと青光りの一閃せん！　横から飛びかかって低く流れた。

「わっッ」と突然、多市の声だ。斬やられたと見えて苦しそう、京橋堤づつみをタタタタと逃げ転まろんできた。と、その影を追い慕って、波を泳いでくるような銀蛇ぎんだが見えた。無論業刀わざものの切きッ尖さきである、はッと思うと二の太刀が動いたらしく、途端に、多市は夢中になって天満の川波めがけてザブンと躍り込んでしまった。

「ちぇッ……」という舌打ちが聞こえた。闇を漂ただよってくる血の香がプーンと面おもてを衝うつ。

「畜生！」万吉の眼は炯々けいけいとなり、五体はブルブルッとふるえてきた。右手めてに何かを固くつかんで身を屈かがませて行くが早いか、

「御用ッ！」とばかり一足跳び。

腕の限りヒュッと投げた方円流ほうえんりゅう二丈の捕縄とりなわは、闇をあやまたず十夜頭巾の人影へクルクルと巻きついた。――しかし対手あいては驚かない、絡からんだ縄を左に巻きつけ、静かに、

「生意気な手先め、サ、構ってやるから寄ってこい」右手めての大刀だいとうを片手にふりかぶった。

「ムッ！」と万吉、毛穴の膏あぶらを絞しぼったが、まるで腕が違っている、こっちで投げた捕縄とりなわは向うの武器、見る間にズルズルと魔刀まとうの下へ引き寄せられる。

辻斬り商売のお十夜孫兵衛じゅうやまごべえ、本名は関屋せきや孫兵衛である。もと阿波の国川島の原士はらし、丹石流たんせきりゅうの据物斬すえものぎりに非凡な技わざをもち、風采もなかなか立派だが惜しむらく、女慾にょよくにかけても異常という性質がある。

阿波の原士はらしというのは、他領の郷士ごうしとも違い、蜂須賀家はちすかけの祖、小六家政ころくいえまさが入国の当時、諸方から、昔なじみの浪人が仕官を求めてウヨウヨと集まり、その際限なき浪人の処置に窮して、未開の山地を割りあてた。これが半農半武士に住みついて、蜂須賀名物の原士となり、軍陣の時は鉄砲二次の槍備えにあてられ、平時の格式は郷高取ごうたかとり、無論、謁見えっけんをも宥ゆるされて、慓悍ひょうかんなこと、武芸者の多く出ることはその特色。なかには、原士千石といわれるほどな豪族もある。

その千石ほどな家柄を潰つぶして、三都諸国を流浪のあげく、この春頃から御番城ごばんじょうのある大阪の河岸かしすじを夜な夜な脅おびやかしているお十夜孫兵衛。

京橋口の松並木で、目明し万吉を子供あつかいになぶった上、「さ、召捕めしとらねえのか」と嘲あざけりながら、斬ると見せた太刀を鞘さやに納め、針金のように、ピンと張った捕縄の端を一尋ひとひろ手繰たぐってグンと引いた。

「くそウ！」と万吉は死力でこらえる。

目明し仲間でも、少しは顔を売ったかれが、捕縄を捨てて逃げたといわれては男のすたりだ。――そこを狙って孫兵衛がポンと放したから他愛たわいもなく、

「あッ」と万吉がよろけ足あしをふんだ、と同時に、生き物のようにはね返ってきた縄尻が、どうする間もなくグルグルと巻きついた。

そして、縛しばるのが商売の目明し万吉、あべこべに孫兵衛のために捻ねじつけられ、両手両足、ギリギリ巻きにくくられてしまった。

「殺せ、殺してくれ」とかれが歯噛はがみをするのを聞き流して、暗い川面かわもをのぞいていた孫兵衛、一つ二つ軽く手を鳴らすと、いつかの晩のような約束で、三次の船がギイと寄ってきた。

「兄貴、何をバタクサしていたのよ！」と川の中から三次がいう。

「目明しを一匹召捕ったのだ。住吉村へつれていって、四、五日飼ってみようと思ってな」

「何だ、つまらねえ真似まねを……、鈴虫なら啼なきもするが、目明しなんざあ可愛らしくもねえ。いッそ川の中へ蹴転がしてしまいなせえ」

「まアいいわ、手先や同心の内幕を聞くのも慰みだし、第一お前めえの渡世とせいのためだ。ところで三次、今夜おれはいろは茶屋で泊まるから、こいつを乗せて先に帰ってくれないか」

「いい心掛けにはなりてえものだ。お人よしの三次を放ほうって、いろは茶屋のお品しなとたくさんふざけておいでなさい」

「妬やくなよ、明日は早く帰るから」

「まア体だけをお大事に」

「ばかにするな、はははは」と、孫兵衛、くすぐったい笑いを残して、雪踏せったの音、チャラリ、チャラリ……と闇に消える。

その晩から、万吉は、森囲いの怪しい家、住吉村の三次の住家すみかへ監禁された。縄目を解かれてほうり上げられた所は、屋根裏を仕切ったような空部屋あきべやである。夜が明けて、鉄格子から流れこむ光に見廻すと、太い綱ロップ、帆車ほぐるま、海図などの船具ふなぐや鉄砲などが天井裏につまってある。

「あ！　ここは荷抜屋ぬきやの巣だな」と万吉は眼をみはった。荷抜屋というのは、御禁制の密貿易をやる輩やからのことで、年に一度か二年目ごとに、仲間で集めた御法度ごはっとの品を異国船いこくせんに売り込むのが商売。この家にいる甲比丹かぴたんの三次は、すなわちその荷抜屋ぬきやの才取さいとりなのだ。

お十夜の孫兵衛に、辻斬りをすすめたのもこの三次。懐ふところの金よりはその腰の刀ものを奪うのが目的である。当時、日本刀は荷抜屋ぬきやの一番儲もうかる品で、また一番買い占めにくい品でもあった。

そこで辻斬りは役人を五里霧中に迷わせ、女色の深い孫兵衛をしていろは茶屋に堪能たんのうさせる方法となった。

だが万吉には、こんな者を縛ってみる気は起こらない。彼の目の前には、もッともッと大きなやまがブラ下がっている。あの手紙から暗示を得た、十年苦節の大疑獄だいぎごく、十手の先ッぽで天下を沸わかせるような功名心に燃えている。

「ええ忌々いまいましい、何とかしてここを抜け出す工夫はねえかしら……」

その悶もだえもいたずらに、三日とたち四日もすでに真夜中まよなかに近い頃――。

「おや？　……」思わず耳を澄ましていると、下の部屋からガヤガヤと大勢な人声。そして時々、ピタピタ、と何か畳を打つような不思議な音がするのだった。

妙な物音？　階下したで何が始まったのかしらと、万吉は、無駄とは知りながら、また昨日きのうも一昨日おとといも試みた努力を、真っ暗な部屋でくり返した。

出口は錠前じょうまえ、窓は鉄格子、半刻はんときあまりも押したり探ったりしているうち、隅の床板に、指が一本入るくらいな穴を見つけた。

「しめた」とも思わず、何気なく引っ掛けて持ち上げると、偶然、四角な板がポンと開いた。階下したを隔てている天井裏、そっと降りて見ると、荷抜屋ぬきやの贓品ぞうひんがだいぶ隠匿いんとくしてあった。

そんな物には目もくれない。明りのさしている方へ、猫のように匍はい出した。と、一段低い所に、金網張りの欄間らんまがあって、ひょいと覗のぞくと下の部屋も人間もすッかり見える。

何をしているのかと思うと、三次を初め仲間の輩やからが、きれいな札を撒まき散らし、小判小粒の金銀を積んで、和蘭陀加留多おらんだカルタの手なぐさみをしている。

「何だ、この音か……」と馬鹿げてしまったが、下で夢中なところを幸いに、万吉そのまま寝そべって、一応彼らの人相をよく見覚えておくのも無駄ではなかろうと考えた。

頭数は五人である。店者風たなものふうの由造よしぞう、東条隼人とうじょうはやとと呼ばれる侍、十徳じっとくの老人、為ためという若者、それに甲比丹かぴたんの三次、中でも三次は、潮焦しおやけのした皮膚に眼の鋭いところ隼はやぶさという感じがする。

「どいつもまるで血眼ちまなこだ。ウム、この分では明日あしたは疲れる、その隙に天井裏を引ッ剥ぱいで逃げ出すには究竟くっきょうだ」とは万吉がうなずいた腹の底。

案あんの定じょう、慾心の修羅場しゅらばはなかなかやまなかった。鶏鳴けいめいを知らず、陽ひが照りだしたのを知らず、とうとう明日あしたになっても、蝋燭ろうそくを継いでそこだけの夜を守り、いよいよ悪戯わるさがたけなわになる。

そのうち誰からか、きまりものの苦情が出て、何かガヤガヤもめだしたが、不意に向う側の板戸が外からガラリと開いて、度胆どぎもを抜くような太陽の光がそこから流れこむ。

「誰だ！」ぎょッとした五人の眼が、期せずして振りかえると、

「驚くなよ、お十夜だ」提さげ刀がたなになって、孫兵衛がのっそり五日目に帰ってきた。と、その後ろからまた一人、まばゆいばかりな厚帯あつおびに振袖姿のお嬢様、玉虫色の口紅をしていう言葉はあられもなく、

「おや、とんだところをびっくりさせて悪かったね」とそこへ来て、大の男たちにひるみもなく、小判や小粒の燦きらめく中へフワリと風を薫かおらせて坐った。

「誰かと思ったら、お綱つなさんじゃねえか」

三次が眼をみはると後の四人も、加留多カルタの紛紜ふんぬんを忘れて、しばらくはこの一輪りんの馥郁ふくいくさに疲れた瞳を吸われている。

「この間の口ぶりでは、巧うまく行ったら、すぐ江戸へ舞い戻るような話だったが、すると、あの仕事はとうとう失策物しくじりものになったのか」

「どう致しまして、そんなわたしじゃありません」とお綱は笑って――。「思う通りに行ったから、ついでに上方見物としゃれのめし、道頓堀の五櫓やぐらも門並のきなみのぞいて、大家たいけのお嬢様に納まりながら、昨日は富十郎芝居の役者や男衆が七、八人も取巻とりまきで、島の内の菖蒲茶屋あやめぢゃや、あそこで存分に遊び飽きておりましたのさ」

「そこでバッタリおれが出会ったわけ――」とすぐ孫兵衛が話を足すと、一座の中から半畳はんじょうが出て、

「じゃ、兄貴も一人の筈はない、いろは茶屋のお品か誰かを連れこみで行ったのだろうが」

「お手の筋だ。しかし、売女ばいたのお品と江戸前のお綱とは芥子けしに牡丹ぼたんほどの違いがある。すぐ片ッ方は追い返してしまった」

「おやおや、怖れ入った浮気振り、じゃ昨夜ゆうべはお綱さんとよろしくあって、見せびらかしにここへ来たという寸法か。何だかこっちは面白くもねえ」

「ところがこのお嬢様、見かけに寄らない心締しんじまりで、実はおれも、見事に肱ひじを食っているのだ」

「やれ、それでこっちも、安心した」と笑いくずれている間に、お綱は細い指尖ゆびさきへ、加留多カルタの札を四、五枚取ってながめていた。

「三次さん、これはやっぱり花加留多はなガルタ？」

「長崎から流行はやって来たやつさ、異国あっちのものでね」

「面白そうだこと、やって見ようか」

「どうしてどうして、男同士の勝負ごと、はした金ではすまないぜ」

「こればかしじゃ足らないかしら？」帯の間から、手の切れそうな百両の封金をコロリと三つ。五人は思わず膝を退しさらせ、狡猾こうかつな眼色を慾に燃え立たせる。

天井裏では、欄間らんまの金網から猫目を光らしている万吉。「いけねえいけねえ、この様子じゃ、いつになったら奴らが疲れて寝るのだか分らねえ……」と密ひそかに舌打ちをならしていた。

ろくに知りもしない和蘭陀加留多おらんだカルタ、三次たちのいかさまに手もなく乗って、お綱は他愛なく二百両ほど負けてしまった。

「だいぶ考え込みますね、そっちの番だぜ」

「あいよ」お綱は札を指で弾はじいて「よくもこう縹緻きりょうの悪い手ばかり付く……」と、一枚手から抜きかけたが、ちょっと考える様子をして、何の気もなく上眼うわめづかいに天井を見た。と、バッタリ、欄間の隙すきから下を見ていた万吉の眼とぶつかった。

「おや？」と動じた顔色を見たので、万吉は慌あわてて首をすくませた。しかし今さら騒ぎだしては、かえってまずいと思ったので苦しい機智、上から皆の手が見えるのを幸いに、お綱の抜きかけている札を打つなと目顔で教えてやった。

「どうしたのよ、じれってえな」

「まア待って……」も一度万吉のほうをチラと見ると、右のを打てという合図、とにかく、その通りにして見ると、思い通りな札が取れた。さあ、それからはトントン拍子、何しろ向うに、敵の手裏てうらを映す鏡があるのだから、思惑おもわく当らざるなしである。たちまち勝ち抜いて場中ばじゅうの金を集めてしまった。

「ああ面白かった。じゃ、これでおしまい……」お綱は涼しい顔で帯揚げを引き抜き、桝ますで量はかる程な金銀をザラザラと詰め込み、さッさと体に着けてしまう。

「待て、これでしまいにして堪たまるもんか」と浪人者の東条隼人とうじょうはやとがケチをつけにかかるのを、三次がなだめて、

「まあいいさ……」とめくばせした。

「お綱さんだって、どうせ三日や四日はご逗留とうりゅうだ。な、その間にゃ、また幾らでも手合せができるだろうじゃねえか、初心うぶな者にはとかくばかあたりという奴があるものさ……ああ眠い、何しろ今日は寝なくっちゃあ……」

ヘトヘトになって五人がそこへ手枕で転がると、不意に立ち上がったお十夜孫兵衛、いきなり踏込みの押入を開けて、その段から天井裏へ跳び上がり、目明し万吉の襟えりがみをつかんで下へ引き摺ずり降ろした。

「や、この岡おかっ引ぴきめ、どうしてあんな所へ出てきやがったんだ！」

総立ちになって騒ぎだしたが、まさか、この男がお綱に勝たせたこととは夢にも思いつかない。ただ岡っ引を憎む凶暴性が勃然ぼつぜんと彼を取りまいたのだ。

「兄貴――」と三次はお十夜の顔を見て「つまらねえ者を引っ張り込んだので、世話がやけてしようがねえ、一体こいつをどうする気だ」

「おれもすッかり忘れていた。ところが、今ひょいと欄間らんまを見たら、金網の蔭に動いていやがったので引き摺り降ろしたのだが……野郎、逃げだす隙すきを狙っていたに違いない」

「面倒くせえし、逃げられでもした日には藪蛇やぶへびだから、早く片を付けちまっちゃどうだ」

「うん、それじゃ一つ庭先で、丹石流たんせきりゅうの据物斬すえものぎりを見せてやろうか。おい、手を貸せ！」

寄ってたかって、腕や襟えりがみを引っつかみ、ズルズルと万吉を庭へ曳出ひきだした。椎しいの大木、その根へ荒縄で縛りつけ、三次が棒切れでピシピシと撲なぐりつける。

「さ、ぬかせ、てめえはお十夜の兄貴へむかって、只一人で御用呼ばわりしたくらいだから、この荷抜屋ぬきや仲間を嗅かぎつけていたに違いねえ。奉行所でも知ってるのだろう、なに、知らねえことがあるものか。さッ、てめえの相棒は誰と誰か、手入れをする諜しめし合せもあったろう！　野郎！　いわねえとこうだぞ！」ピシリッ、ピシリッと皮肉ひにくを破る鞭むちの苦痛を万吉じっとこらえている。しかしその苦痛よりは、最後の一秒間まで、何とか助かる工夫はないかと悶もだえた。ここで自分が助からねば、せっかく握った大事件の曙光しょこう、再び無明むみょうに帰して、常木先生も俵たわら様も終生社会の侮蔑ぶべつに包まれて、不遇の闇に生涯を送らなければなるまい。――と思えばいよいよ命が惜しい。

「駄目だ、こいつア！」三次は棒切れを投げて、「骨を折って口を開あかせたところで、大したこともなさそうだ」と孫兵衛の断刀だんとうを催促する。お綱だけは、何だか可哀そうに思えた。

「助けておあげな……」おとなしく口を入れた。

「一人や半分の目明しを殺したところで、大びらに悪事ができるわけじゃなし……ね、皆さん、後生だから助けておやりよ」

「とんでもねえこった！」三次が首を振った。

「こいつを返しゃ、俺たちの根城ねじろが分る、すぐ御用提灯ぢょうちんの鈴なりで、逆襲さかよせのくるのは知れている。兄貴、早く殺やってしまわねえととんだことになるぜ」

「うん！」とその注意にうなずいた孫兵衛は、血脂ちあぶらは古く錵にえの色は生なま新しい、そぼろ助広すけひろの一刀をギラリと抜いて鞘さやを縁側へ残し、右手めての雫しずくの垂れそうなのを引っさげて、しずしずと椎しいの下へ歩みだした。

役目不心得につきお咎とがめ――という不名誉な譴責けんせきのもとに、退役たいやく同様な身の七年間、鳩はとを飼って、鳩を相手に暮らしてきた同心である。

姓は俵たわら、名は一八郎、三十四、五の男盛ざかり、九条村の閑宅かんたくにこもって以来、鳩使いとなりすまし、京の比叡ひえい、飾磨しかまの浜、遠くは丹波あたりまで出かけて、手飼てがいの鳩を放して自在に馴らしている。

のみならず俵同心、近頃ではこの鳩を、わが分身のごとく操あやつり、腹心の人、常木鴻山つねきこうざんの所へ文使ふみづかいさせたり、万吉を呼びにやったり、妹の所へ飛ばせたりする。

妹はお鈴という美人、身元を隠して、かなり前から、安治川岸の蜂須賀阿波守はちすかあわのかみ、その下屋敷へ住み込んでいる。何の手段か、何の便りを頻々ひんぴんと交かわしているのか、いつも密書の使者が鳩だけに、誰あって気がつく者はないのである。

「旦那様、お鈴様から御返事が……」と今も召使の東助爺とうすけじいが、柄の小さな家鳩いえばとを拳こぶしにのせて、縁の端から一八郎の書屋しょおくを覗のぞいた。

「うむ、来たか……」待ちわびていたらしい一八郎はすぐ小鳩の足の蝶結びを解いて、庭の巣箱へパッと放し、机の前に戻って、その雁皮紙がんぴしの皺しわをのばした。

「東助とうすけ……」読み終って嬉しそうに、

「いよいよ、阿波守が帰国の時、お鈴も供に加えられて、徳島城の奥勤めに移りそうじゃ」

「おお、それはよいご都合でござります。したが、そうなりますと使いの鳩も、あの鳴門なるとの海を越えて行き来せねばなりませぬな」

「自信がある。あれくらいな距離は何でもない。どうじゃ爺じい、これほど自在に鳩を使う者も、またここに着眼した者も、一八郎をおいて余人にはあるまいが」例によって、そろそろ鳩談義の味噌が出そうな口ぶり。

「へへへへ」毎度のことなので、東助もツイ笑ってしまった。

「折角のご自慢でいらっしゃいますが、この老爺おやじは、種を存じておりますので、実は余り感服いたしませぬ」

「ばかなことを、種なんぞと、誰に聞いた」

「天満てんまのお屋敷で伺いましたので。はい、常木様がおっしゃいました。伝書鳩を古く使ったのはたしか唐からの張ちょう九齢れいが元祖じゃ、一八郎が初めではないと」

「これはいかん、さようなことをおっしゃったか」

「はい、虫蝕本むしくいぼんの『八閩びん通志つうし』、『還家抄かんけしょう』などと申す書にもいろいろ載のっているそうでござります」

「あははははは、もうよい、いうないうな」

「いつも旦那様の天狗講釈てんぐこうしゃくにあてられておりますので、その鬱憤うっぷんによく伺っておきましたので……」主従、笑いに紛まぎれている門かどへ、女客の訪おとないがする。東助が出てみると、目明し万吉の女房のお吉きちであった。何か心配事がありそうに、悄々しおしおと通されて一八郎の前へ坐った。

「いかがいたした、たいそう沈んでいるではないか」

「はい」お吉は、ふだん世話になりがちな礼を述べて、「実は旦那様、万吉が、今日で五日も宅へ帰りませぬ。このところ、御用なしだといっていたのに、一体どうしたものでございましょう」

「ふウム……」と聞いていたが機嫌が悪い。

「よろしくない心配だな。目明しの居所知らず、または岡ッ引の起き抜け千里などと申して、職業がら是非ないことだ。それを四日や五日帰らぬとて、すぐ女房が妬やくようでは、万吉の十手が錆さびるというものだ」

一八郎は叱ったが、だんだんに、お吉が話すところを聞くと、どうも叱ったほうが少し無理らしい。

京橋口きょうばしぐちで、万吉の名が彫ほってある十手を拾って、届けてくれた者がある。その前夜、土筆屋つくしやで見かけたという者もあるので訊きき糺ただすと、江戸の客をつけて行ったという話。また、その客の連れ唐草銀五郎という者も、多度津へ立った後なので、何の事件か皆目知れず、前後の事情、どうも万吉の凶事ではないかという――お吉の心配なのであった。

「なるほど――」一八郎の顔色も少し怪しくなった。

「ふウ……そうか、いやよろしい、心配せずと家へ帰って吉報を待つがよい」

お吉を帰すと、彼はやがて、選よりすぐった小鳩を一羽ふところに入れ、初夏はつなつの陽がかがやかしい青田や梨の木畑の道を急いで、異人墓いじんばかの丘へ登って行った。

異人墓の丘に立って、汗を拭ふいた一八郎。

「うむ、いいな……」思わず眸ひとみを四方よもへ馳はせた。紺青こんじょうの海遠く、淡路の島影は夢のよう。すぐ近くには川口の澪標みおつくし、青嵐あおあらしの吹く住吉道すみよしみちを日傘の色も動いて行く。

そこで、パッと鳩を放した――。

鳩は一八郎の意志をうけたように舞い揚あがった。手を翳かざして見ていると、初めは御城番ごじょうばんの方へ直線にツーと行ったが弧こを描いて南へ返り、ハタハタと住吉村の方角へ飛び去った。

すると、異人墓の蔭で不意に声があった。

「あっ、伝書鳩――」

「俵殿ではないか」ひょいと見ると、荒目の編笠に薄羽織、風采のよい四十前後の武士。

「おお、これは常木先生」

「相変らず御熱心だの」と笠かさの裡うちで微笑した。

「いや、何……」と一八郎は鳩の行方ゆくえを気にしながら「実は先生、万吉の身に凶変きょうへんが起りましてな」

「ほう、それは心許こころもとない……」

腰を下ろした侍は、元天満与力てんまよりきの常木鴻山こうざん、在役当時の上役で、同じ時に、同じ譴責けんせきをうけた人。以来不遇の隠士いんし同士、互に心をあわせて、密かにある大事をのぞんでいる仲であった。

二人の失脚は、宝暦変ほうれきへんの折だった。――明和二年の今から数えて八年前、京都で起こったあの騒動――竹内式部たけのうちしきぶの密謀が破れ、公卿くげ十七家の閉門を見、式部は遠流おんる、門人ことごとく罪科ざいかになって解決した――あの事件の時、天満組てんまぐみの常木鴻山も俵たわら同心もすばらしい活躍をした。

が、その後が悪かった。余り二人の手腕が切れ過ぎて禍わざわいとなった。

「これは根が深いぞ――」と初め鴻山は考えたのである。

「倒幕の大事などが、長袖ちょうしゅうの神学者や、公卿くげばかりで謀はかれるものではない。黒幕がある！　傀儡師かいらいしがある！　たしかにある！」と固く信じた。

「あるとすれば――どこの大名であろう？　無論西国さいこく、一体西国大名は、機おりさえあれば風雲に動きやすい。島津か、毛利か。いやことによるともっと意外な……」鴻山の苦心へ、俵同心や万吉も、骨身を惜しまずいろいろな機密を探って耳に入れた。

阿波二十五万石の蜂須賀重喜しげよし、まだ若くはあるが英邁えいまいな気質、うちに勤王の思想を包み、家士かしの研学隆武けんがくりゅうぶにも怠おこたりがない、――前さきには式部を密かに招いて説を聞き、領土の浜では軍船を仕立てて陣練じんねりの稽古けいこをしたともいう噂である。

「ウーム、黒幕は海の向うだ」鴻山は意を得たりとした。「阿波は由来謎なぞの国だ。金があって武力が精鋭、そして、秘密を包むに都合のいい国、一朝淡路あわじを足がかりとして大阪を図はかり、京へ根を張る時は、西国大名と呼応して屈強な立場――捨ておいては一大事である」

すぐ意見を書いて城代酒井侯さかいこうへ差しだした。

ところが、御城番、町奉行、所司代しょしだい誰あって耳を藉かす者なく、彼の上書じょうしょは嘲笑の種となって突ッ返された。つまり、どれもこれも事勿ことなかれ主義。

「そんな馬鹿げた後うしろ楯だてにはなりますまい。阿波は松平の御姓おんせいを賜わり、代々よよ、将軍のお名の一字をいただくほどな家筋じゃ」

「だからいけない！」鴻山はいよいよ説を持じした。「それほど、阿波の力が大きいのだ、将軍家でも怖おそれているのだ」と、周囲に構わず、俵同心に探りの手を入れさせた。が、その活動に移らぬうちに、二人は譴責けんせき！　出仕に及ばず――という形式をとられた。

「二人とも天狗てんぐが過ぎた」「名声に酔って、いわゆる妄想狂もうそうきょうになったのだろう」などと喧やかましい周囲の侮声ぶせいに耳を掩おおって、鴻山と一八郎はなおその信念はまげず、それから七年、ただ阿波の内情を探ることにのみ腐心ふしんしてきた。

重宝ちょうほうなのは目明し万吉。

彼は身分が軽いので、咎とがめもなく、今でも東奉行付きで、十手をとっているところから、何か阿波のことを聞きこむとすぐ知らせてくる。今では二人にとってまたなき忠実者ものだ。

その万吉が行方知れず――常木鴻山も驚いた。一八郎は、今放した鳩を手づるに、彼の居所を突きとめて見せるといった。

「では、及ばずながらこのほうも手を貸そう」と鴻山は立ち上がったが、何か思いだしてスタスタと異人墓の蔭へ戻って行った。

そこに一人の連れがいた。武士ともつかず医者ともつかぬ風采の男。墓の蘭字らんじや形を写していたが、鴻山から事情を話され、後について一八郎の側へやって来た。

「わしは江戸の平賀源内ひらがげんない、伝書鳩は面白うござるな、ご迷惑でも一つご同伴願いたい」

また一人の加勢が殖ふえて三人連れ、異人墓の丘を下りて、鳩の飛んだ方角へ急ぎだした。

一方、住吉村の木立の中、荷抜屋ぬきや仲間の隠れ屋敷。

そぼろ助広の大刀が、椎しいの樹の下――万吉の頭の上に――きらりと三尺の虹を描かいた。

真ッ二つ！　孫兵衛の息と手が、さっと放たれようとした刹那せつな、甲比丹かぴたんの三次やほかの者たちと、こっちの縁側にいた見返りお綱つなが、

「そんな据物斬すえものぎりがあるものか！」

駈かけだして行って、お十夜の手を遮さえぎってしまった。

「危ねえッ、何を邪魔するんだ」

「だって、罪じゃあないか」咎とがめるような美しい眼、「据物斬りを見せるといったくせに、自由の利きかない人間をバッサリなんぞは曲きょくがない」

「いやにお前は庇かばい立てするな」

「それや悪党にだって、少しぐらいの慈悲心はあろうじゃないか。ね、縄を解いて、暴れさせて、対むかってくるところを斬ったらどう？」

「どっちにしたって同じことだ」

「いいえ、ただね、私の気がすむんだよ。見ても見いいし、罪でないような気がするだけさ」

いっているうちに帯から抜いた懐剣かいけん！　万吉の縄目をぷっつり切って、

「さ、これを貸してあげるから、お前さんも男らしく……」と懐剣の柄つかを握らせてやった。

和蘭陀加留多おらんだカルタの返礼だよ――という眼でじっと渡してやる。

「ありがとう！」

逆手さかてにとって万吉がパッと立った。お綱が蝶のように飛び離れると一緒に、三次、隼人はやと、為ためなども、腰を立てて凶猛な気配りになる。

「なるほど、このほうが気合いがのるわえ！」

お十夜の声！　椎の下からスルスルと延びてくる助広の無気味さ。刀の柄糸つかいとを捻よじりぎみに、右手めては深く左手ゆんでは浅く、刀背みねに蛇眼だがんをすえて寄る平入身ひらいりみ――。

万吉は膏あぶらの汗。ジリ、ジリ……と一寸づまりに後退あとずさった。

「どうせ命はねえ！」

覚悟はしている。だが、あの妙な心意気の女に、懐ふところの紙入れ――大事な手紙の入っている――あれだけを頼んで俵様に届けたいが、と思って気を配ったが、素早いお綱はその時はもうこの庭に見えなかった。

「ええ、やぶれかぶれだッ」と、万吉が踏み止まって、怖ろしい眼を対手あいてに射つけた。ピタと孫兵衛の切きッ尖さきも止まる……。

その時、風ではない――椎しいの若葉にバタバタという大きな羽ばたき。一羽の鳩だ。

「あっ、俺を探しにきた！」

と万吉の眼が上へそれるや否、孫兵衛の刃やいばがさっと斜めに走った。切きッ尖さきに胸を掠かすられて、万吉はどンと仰向けになったが、はね返って栗鼠りすのように木の幹を楯たてにとった。

「野郎！」お十夜の跳びかかったのも真しんに迅はやい。白刃と人、渦うずになってグルグル木の幹を巡めぐり廻った。と、屋根から斜めに落ちてきた今の小鳩、何かに狂いだしたように、そぼろ助広の切きっ尖さきに飛びまとって離れない――。

「万吉、しっかりいたせ！」

塀の上に、突然な声があった。

「あっ、旦那」

「一八郎が参ったぞッ、もう大丈夫」

ポンと飛び降りてきた俵たわら同心、力をあわせてお十夜の側面へかかる。わっと、総立ちになったのは甲比丹かぴたんの三次をはじめ荷抜屋ぬきやの誰彼たれかれ、脇差わきざしを閃ひらめかす者、戸惑う者、かけこんで錆鎗さびやりを押おっ取る者。据物斬りの見物が、意外な血をみずから見ることになりだした。

するとまた、木戸を蹴破ってきた一人の助太刀すけだち、常木鴻山こうざんである。常木流の捕縄術ほじょうじゅつは自他共にゆるす名人。しかし今は捕とるより斬れの場合として、抜くやまたたく由造を薙なぎ、浪人者の隼人はやとの腕を斬り落した。

そればかりか、塀の外では、

「御用ッ、御用ッ」とさかんなかけ声。いよいよ輩やからは度を失い、孫兵衛一人の悪戦加わるばかりである。

だが、役付やくづきでない鴻山や一八郎が、かく早速な捕手とりてを連れてきたのも不審――と外を見ると、捕手はいない、すぐ前の木立の蔭に、たッた一人の男が腰をかけている。

細い丁髷ちょんまげ、細い顎あご。異人墓から同行してきた平賀源内である。医者で作者で侍さむらいで商法家だが、一つ武芸者ではなかりし源内、快刀乱麻かいとうらんまの手伝いはできないので、時々そこから、

「御用ッ、御用ッ」

といっては、支那扇子せんすで顎を煽あおいでいる。

荷抜屋ぬきや屋敷へ真昼の不意を襲った剣戟けんげきの旋風つむじは、一瞬の間に去ってしまった。囲いの中に、喚おめきや雑音の騒動がハタとやむと、後はまたもとに返ってソヨともしない森の静けさ――住吉村の奥らしく、ジーッと気懶けだるい蝉時雨せみしぐれ。

「源内どの！　源内殿！」

彼方あなたで呼ぶ声に腰を上げて、平賀源内、唐人扇子せんすをパチリとつぼめて帯へ差し、

「ははあ、片づいたとみえるな」

踏ふみ壊こわされた木戸口から、大急ぎに飛び込んだ。

見ると、庭には点々と血汐の痕あと、戸障子は八方へ無残に倒れ、甲比丹かぴたんの三次と荷抜屋の手下二人は、常木鴻山が後うしろ手でに縛くくし上げてしまった様子。

「やられましたな、常木先生、いやどうも大変な血汐で……」と源内は酸鼻さんびに顔をしかめながら、気味悪そうに、拾い歩きをして入ってきた。

「そして、俵殿はどうなさいましたか」

「お十夜と申す奴だけが、素早く逃げ失せたので、後を追って駈けだしました。ところで、源内殿にはお気の毒ながら、そこに倒れている目明し万吉、ちょっと手当をしてやって下さるまいか」

「承知しました。薬餌やくじのほうなら源内のお手の物……オ、これや気絶している、数日の疲労があるところへ、ドッと助勢が見えたので、一時に心が弛ゆるんだのであろう」

井水いみずを汲んで口へふくませ、自家の薬丹やくたんを印籠いんろうから取り出しなどしている間に、鴻山は、縛くくし上げた三次や二人の手下てかを引っ立て、一室にほうりこんで厳重にとざしてしまった。

そこへ、俵一八郎が、息を弾はずませて帰ってきた。「残念！」と流るる汗を拭ふきもあえず、常木鴻山の前へ片膝をついて、「森端もりはずれまで追ッかけましたが、孫兵衛めは、腕の鋭いばかりでなく、怖ろしい敏捷びんしょうなやつ、たちまち姿を見失って、何とも無念に存じます」

「いやいや、万吉さえ救えてみれば、逃げた奴は取るに足らん」と、鴻山は一方を振りかえって「源内殿、容子ようすはどうでござるな？」

「気がつきましたわい、もうご心配は要いらぬ。これ万吉、万吉！」

「ああ……」呻うめきだした万吉、ムックリ起きて、きょとんとあたりを見廻していたが、鴻山と一八郎の姿を眸ひとみに映すと、飛びつくように摺すり寄った。

「あ、ありがとうございました……ありがとう存じます。旦那方がこなけりゃこの万吉は、もう疾とっくに椎しいの木の肥こやしになっているところでした」

ペタリと両手をついたさま、心しんから嬉しそうである。

「気分はどうじゃ、大儀ではないか」

「なアに大丈夫です、これしきのことにヘコたれちゃ、目明しという肩書に面目がありゃしません。そうだ！　何より先にお両方ふたかたへお目にかけたい品があります」胴巻の奥から、おののく手につかみ出したのは、土筆つくし屋の店でふと手に入れた例の手紙である。

「万吉の命は奪とられても、こいつばかりはお渡し申したいと、この四、五日どんなにもがいたことか知れません。江戸表のお千絵という娘から、阿波へ入り込んだ甲賀世阿弥こうがよあみへ宛てた手紙、まあとにかく、中をごらんなすッて下さいまし」

「なに、甲賀世阿弥？」

名を聞いただけで、鴻山の面おもてがサッと変る。一八郎もきっとなって繰りひろげられた手紙の側そばから、じっと息をひそめて黙読した。

宝暦変ほうれきへんの前後、鴻山と一八郎が、公卿くげの背後に阿波あり、式部や山県大弐やまがただいになどの陰謀の黒幕に蜂須賀あり、と叫んでも、当時誰あって耳を藉かす者もなかったが、ひとり、大府だいふ甲賀組の隠密に、同じ炯眼けいがんの士があって、単身阿波へ入り込んだという噂――またそれが、甲賀世阿弥ということも、ほのかに聞いていたので、二人は今なおその名が深く脳裏のうりにあった。

「ウーム、不思議なものが手に入った！」読み行くうちに二人の表情、驚異となり、歓喜となり、怪訝けげんとなり、また感激に潤うるむ眼となった。

「こりゃ、お千絵という婦人に会えば、なおも詳しいことがあろう。世阿弥その後の消息、彼の目的、また幕府の御意向もほぼ知れよう」

「鴻山様、拙者万吉を召めし連つれまして、すぐ江戸表へ下向げこういたしましょう」

「おお、其許そこもとと万吉が、甲賀家を訪れ、何かの実相を見てきてくれれば何よりじゃ。さすれば鴻山こうざんも、その間に甲比丹かぴたんの三次や荷抜屋ぬきやの手下どもをさとして、阿波へ渡る秘密船を仕立てさせ、万事の手筈を調ととのえておくであろう」

策謀によき荷抜屋の巣は、天満てんま浪人が入れ代って、常木鴻山を中心に、その日は密ひそかな諜しめし合せに暮れて行った。

近江訛おうみなまりの蚊帳かや売りや、懶ものうい稽古けいこ三味の音ねが絶えて、ここやかしこ、玉の諸肌もろはだを押し脱ぐ女が、牡丹刷毛ぼたんばけから涼風すずかぜを薫かおらせると、柳隠れにいろは茶屋四十八軒、立慶河岸りっけいがしの水に影を映うつしていっせいに臙脂色えんじいろの灯が入る。

舟では音締ねじめの撥ばちの冴え、どこかを流す虚無僧ぼろんじの尺八たけの呂律りょりつも野暮ではない。

「どうしたのだろう由造よしぞうは？　今日で四日目、まだ帰ってきやしない……」

お米よねはひとりでじれッたそう。

浜納屋はまなやづくりのいろは茶屋が、軒並のきなみの水引暖簾のれんに、白粉おしろいの香を競わせている中に、ここの川長かわちょうだけは、奥行のある川魚料理の門構え。

櫺子れんじの下へ涼み台を持ち出して川長の一人娘、お米の待つのは誰であろうか。恋とすれば、よすぎる縹緻きりょうが心にくくもある。

「もう便りがありそうなものだけれど……」

軽く舌打ちしていると、通りすがりの者が振りかえった。

「おや、お米さん、宵の内から待まち人びとですかえ？」

「ええ、待って待って待ち抜いているのですよ」

「オオ辛気しんき、お暑いのにご馳走様」

鬢盥びんだらいに、濡れ手拭を持ち添えたいろは茶屋のお品は、思いきりの抜ぬき衣紋えもんにも、まだ触さわりそうな髱たぼを気にして、お米の側へ腰をかける。

「お風呂の帰り？　ずいぶん研みがきたてたこと」

「そりゃ私にだって、見せたい人が半分ぐらいはありますからね」

「おやご免なさい。お染そめ久松ひさまつ、お品お十夜って、この河岸では評判でしたっけね。そういえばあのお十夜さん、さッぱり影が見えないようだけれど……」

「いつぞや、菖蒲あやめ見物に遠出した時、出先で妙な女に会ってから、急に素振りが変ってしまったの。ほんとに、男ほどアテにならない者はありゃしない。お米さんもせいぜい人には気をつけてお惚れなさいませよ」

「大丈夫、私には、一生涯そんな人なんかできッこないのだから……」冗談にしていた話が、妙に淋しい調子に落ちて、お米は顔を横にそむけた、――どこかを彷徨さまよう虚無僧ぼろんじの尺八たけ、聞くともなしに聞くふうで――。

その透すきとおるほど白い顔、その細ほっそりした襟脚えりあしに気がついて、お品は、あ、うっかり悪いことをいったと心の奥で後悔する。

川長の愛娘まなむすめで、縹緻きりょうのよさも優すぐれながら、お米に一ツの不幸がある。癆咳ろうがいという病やまいの呪のろい――いわゆる肺が悪かった。

躑躅つつじの間詰まづめの御子息へ、縹緻きりょうのぞみで貰われて、半年たたぬ間に里へ帰され、出戻りの身をぶらぶらしているお米であった。隠してはいるが、年はもう二十四、五。女盛りの、燃える炎を包まれて、美が冴さえるほど肺が痩やせ、気の尖とがるほど凄艶せいえんさが目立ってきた。

「お米さんの病気には、男が一番毒ですぜ」

誰かが冗談にいった言葉も、お米の悶もだえにこびりついて離れぬものの一つである。

お品もうすうす知っていた。浮いた話は、この女ひとに罪だった。けれど話の途中に幕も引けずに、

「じゃ、誰をそんなにお待ちなの？」と、テレ隠しに訊いてみた。

「うちの由造よしぞう。四日前に、大事な使いに走らしたのに、まだ帰らないので腹が立ってね……」

「アア、あのぐず由よしさん？」あれじゃあ、色にも恋にもならない対手あいてだ。

「その由さんがどこまで行ったのですかえ？」

「実はね、この間出入りの鰻うなぎかきが大川筋で旅の者を助けてきて、離れのほうへ寝かせてあるの」

「板前さんからも聞いていた、何でも、太刀傷のある上に水浸みずづかりになって、随分容体ようだいも重いということじゃないか」

「ええ。だけれど、江戸の伝法でんぼう肌だけに気が強くて、大事な用を帯びているのだから、是非、親分を呼び返してくれ、後生だ、頼みだ、と夢中むちゅうにまでいっているのだよ」

「まあ、何だか可哀そうだね。そして、その人の親分という人は」

「唐草銀五郎という方で、多度津たどつへ立った街道へ、すぐ由造を追いかけさせたのだから、もう今日あたりは連れて帰ってくる時分だけれど……」

話しながら、何気なしに日本橋の方へ待ち佗わびた眼をやると、今度こそたしかにそれ！　早はやを打たせて四手駕よつで、三挺ちょう、エイ、ホイとこっちへ棒を指してくる。

「あ、やッと帰ってきた！」思わず涼み台を離れると、トンと店みせさきへ駕尻かごじりが下り、垂たれを揃えた三挺の四よツ手での裡うちから、

「大儀であった」という武家言葉。

どうやら、それとは人が違っている。

駕屋かごやに簾すだれをはねさせて、川長かわちょうの明りへ姿を立たせたのは、身装差刀みなりさしもの、いずれもりゅうとした三人の武家揃い。

蜂須賀家はちすかけのお船手ふなて、九鬼弥助くきやすけ、森啓之助もりけいのすけ。ともう一人は、やや風采が異なって、紺上布こんじょうふに野袴のばかまをつけ、自来也鞘じらいやざやの大小を落した剣客肌の男――阿波本国の原士天堂一角はらしてんどういっかくであった。

どれも馴染なじみの顔ではあるが、お米は少し当てが外はずれた淋しさで、

「いらッしゃいませ」とだけですぐに案内に立つ。風通しのいい表二階、好このましい酒器や料理が調ととのえられたところで、お米もつい二ツ三ツ酌しゃくの愛想あいそをして席にいた。

「いや、いつ見ても艶あでやかだの。一つまいろうか」

「まアご冗談を……」美しいといわれることは、お米にとって、病やまいに錐きりを向けられるような苦痛であった。

「しばらくの間、またそちの姿も見られなくなる。つまり今宵こよいは別盃べっぱいじゃ、まあ一盃ひとつ受けてくれい」

「オヤ、ではお近いうちにお国元へでも？」

「ウム、殿のご帰国に従ついて渡海する筈じゃ。ままになるならお米よねも一緒に連れたいが……」

「嬉しゅうございますわ、森様、ほんとにお連れ下さいましよ」

「はははは、真まに受けられては大変じゃ。知っての通り、他領の者は一歩も入れぬ阿波の御領地。ましてや厳しいお関船せきぶねへは、どんな恋女房でも乗せては行かれぬ」

「昔は阿波のお国へも、商人衆あきんどしゅうや遍路へんろの者が、自由に往来ゆききしたそうでございますが、いつからそんな不便なことになったのでしょう」

「さよう、もう御封地になってから七、八年。阿波の水陸二十七関、いよいよ厳しいお固めである」

「それはまた何のためでございますか」

「何のためか、殿様のお胸、吾々の知るところでない。しかし西国のうちには、阿波以外にも他領者の入国できぬ所がある」

「すると、真しんから、そこに恋しいお方があるとすれば、清姫きよひめのように蛇じゃになって、あの鳴門なるとを越えなければなりませんね」

「はははは、当世女に、そんな心中立しんじゅうだては聞かぬところ、まず心配のないことじゃ」

「いいえ！」お米は熱を打ち込んで、赤い吉田団扇うちわをクルリと廻しながら「――私が恋をするとすれば、鳴門はおろか、どんな関でも、きっと渡って見せますわ。ええ！　蛇じゃにでも夜叉やしゃにでもなりますとも」

「こりゃ怖ろしい。してその相手は森氏うじか、天堂氏か、それともかくいう九鬼弥助やすけか」

「ホホホ、どちら様でもございません。もし仮にあったらという話――」

「何のことじゃ」笑い崩れてしまったが、お米は自分の空想を真実にして考えこみ、天堂一角は、床柱に凭もたれて、じっと、何かに耳を澄ましていたので、二人の声はまじらなかった。

で、はしゃいだほうの者も、笑った後をやや白けて、冷えた盃の縁ふちを舐なめていると、すぐ近くから、喨々りょうりょう、水のせせらぎに似た尺八の音階が、一座の耳へ流れてくる――。

「む、いつ聞いても悪くないのう……」さっきから耳心じしんを澄ましていた一角はひとりで呟つぶやく。

「あの歌口は宗長流そうちょうりゅう、京都寄竹派きちくはの一節切ひとよぎりじゃ、吹き手はさだめし虚無僧こむそうであろう」

「まあ。本当に虚無僧ぼろんじさん――」と、お米は体を手欄てすりに凭もたせて、二階から下を覗のぞきながら、

「まだお若い普化宗ふけしゅうのお方。あれ、あのように一心に吹いているのに、誰か、お鳥目ちょうもくに気がつく店の者はいないのかしら……」

「どれ、拙者が喜捨きしゃしてつかわそう」森啓之助が、なにがしかの小粒銀を紙入れからつかみだして、手欄てすりの方へ立ち上がった。

「森様、お包み致しましょう」お米が小菊紙こぎくを出していうと、もう幾分か酒に酔わされている啓之助、

「何の、物乞いにする投げ銭に、ご丁寧なことが要いるものか」と、下を目がけて、

「虚無僧！　銭ぜにをくれるぞ」

パラッと小粒を投げつけた。

と虚無僧は、尺八の手をやめ、肩や天蓋てんがいへ落ちてきた金には目もくれず、スッとそこを去りかけた。

ところへ、ドンと川長の前へ投げ出されたのは、道中早次はやつぎの駕かご二つ、着くが早いか、その一挺ちょうの中から、半病人で飛び出した由造が、

「お嬢さん！　由造です！　ただ今帰りました」

「オオ由かい？」お米は二階から身を伸ばした。

「唐草の親分、やっとお連れ申して参りました」

「まア、早かったねえ！　今行くから待っておいで」今の尺八も客も忘れて、お米はトントントンと袂たもとを舞わして店さきへおりてくる。

「ア痛いた、ア痛たたた……」

ほとんど半身、外科げかの手当に繃帯ほうたいされている病人は、夏の夜の寝苦しさと、傷の激痛に呻うめきを太く、時折ときおり白い床の上に現うつつの身をもがいていた。

と――樅もみや楓かえでの植込うえこみを縫って飛び石伝いにカラカラと、庭下駄の音がそこへ急いで行く。すぐ後から二人の影、一人は由造、一人は今早駕を下りたばかりの唐草銀五郎である。

「多市さん、多市さん」

先に立ったお米、濡れ縁から呼びかけて中へ上がった。二間造りの別棟べつむねで、魚をかこっておく生洲いけすの水がめぐっており、板場の雑音は近いが、屋根から庭木へ掛けてある川狩かわがり使いの網の目に、色町の中とは見えぬ静かな宵の月が一輪。

「さ、親分様、どうぞこちらへ」

「ご免なすッて下さい」

脇差を取り、裾すそを払って、銀五郎もズッと入った。油薬の香が蒸むれてプーンと鼻を衝うつ。

ここまで来る間に、使いの由造から、すッかり事情は聞いていたが、見れば、余りに変り果てた乾分こぶん多市の姿――銀五郎そこへ足を入れた途端に、指の尖さきで目がしらの露をおさえた。

幸か不幸か、待乳まつちの多市は、お十夜の妖刀に二ヵ所の傷を負わされながら、川長の者に救われてここに療治をうけ、今なお気息喘々ぜんぜんと苦患くげんの枕に昏睡こんすいしている。

「多市さん！」お米は軽く揺ゆすぶッて、

「寝ているの、苦しいの？　――お前さんがうわごとにまでいっていた唐草親分が、枕元へ来ていますよ、え、お分りかえ」

「えっ、親分？　……」多市はポッカリ眼を開いた。起き上がろうとするのを、銀五郎がそっとおさえて、その顔を覗のぞきこんだ。

「多市、気がついたか。俺だ、銀五郎だ……」

「おッ。親分」と、細い手を絡からませて、上眼うわめにじっと見ていたかと思うと、その瞼まぶたからポロポロと男泣きの熱い泪なみだ……。

「無理に体を動かしちゃいけねえ、じっとしていろ、もう俺が戻ってきたからには心配はない」

「親分、わっしの傷は助かりません。助かろうとも思いません……ただ心がかりだったのは、親分が先へ多度津へ渡ってしまい、わっしがこうなったことも知らずにいると、飛んだ手違いになると思いまして、そいつが気になって気になって……」

「うむ、お千絵様の手紙のことか」

「そうです。すみませんが親分、多市はもう駄目ですから、わっしに構わず、もう一度江戸表へ帰って、お千絵様に事情を話し、誰かほかの乾分こぶんを連れて阿波へお立ちなすッて下さい」

「馬鹿をいっちゃいけねえ」

励ますつもりで銀五郎は、わざと語気を強くする。

「そんな弱気でどうするものか。てめえの気性を見込んだからこそ、今度の旅にも連れてきたのじゃねえか。それも只とは違って、甲賀家の浮沈とお千絵様の一身にかかわる大事なお使いだ」

「そういわれると、諦あきらめている命も急に惜しくなります。だが親分……所詮しょせんこの容体じゃ助かりッこはありません」

「養生は気の持ちよう、しっかりしてくれ。二人の旅は他国と違って、船路も陸おかも関のきびしい蜂須賀はちすか領、しかも、生死の知れぬ世阿弥よあみ様へ秘密な手紙を持って入いり込もうというずいぶん危ねえ勝負ごとだ。なんでてめえのほかにめったな者を連れて行かれるものか」

「アア助かりてえ……親分、多市はきっとこの傷を癒なおして、同じ死ぬなら、阿波の土を踏んでからくたばります……」眼まなこを閉じ、唇を噛んで、負けぬ気の性根でそうはいったものの、呪のろわれた二ヵ所の太刀傷ズキズキと痛やみだすもののごとく、青白い皮膚にはこらえる汗が膏あぶらとなって滲にじみでる。お米も、何とはなしに貰い泣きして、側から額ひたいの汗を拭いてやり、その手拭を由造へ渡した。

「冷たい水で、も一度しぼり直してきておくれ」

「へい」と、由造が立って濡れ縁へ出た時である。バサッ――と窓際まどぎわの青桐あおぎりが揺すれ、人の駈け出すような寒竹かんちくのそよぎがした。

「あっ、どこの客だろう」

「何だえ、今の音は？」お米がそこに出て見ると、表二階の客、蜂須賀家の森啓之助が、妙な気振けぶりでスタスタと植込みの中へ隠れて行った。

「御両所、この家に油断のならぬ奴が潜ひそんでおりますぞ！」こう息まいたのは森啓之助。

表二階へ戻ってくるなりに、偸ぬすみ聞きした銀五郎の言葉、また怪しむべき様子を指摘して、偵吏ていりのごとく同僚の二人へ奥庭の仔細しさいを告げた。

最前から、そこに浅酌せんしゃくしていた天堂一角と九鬼弥助やすけは、お米の後に尾ついて姿を消した啓之助を、実はおかしい方へ推量しているところだったが、彼の語調や、聞き流しのならぬ事実に驚いて、思わず盃を下へおく。

「ふウん、そんな奴が隠れているのか」弥助と一角は顔見合せて、「甲賀世阿弥の名を口にし、阿波の境さかいへ入りこもうとする奴なら、紛まぎれもなく江戸からの廻し者じゃ」

「引ひっ縛くくってお屋敷へ送り込み、とくと吟味をしてみる値打ちがござりましょう」

「あるとも。すぐ踏み込んで取り押えてくれよう」

「相手は町人、大事はあるまいが念のために、天堂氏も一方を見張って下さるまいか」

「承った――」と、やおら自来也鞘じらいやざやを左にひっさげて、巨躯きょくを起こした天堂一角。九鬼弥助、森啓之助を先に立たせて、酔いざましの好場所もあらばと腕を扼やくして立ち上がった。

涼風すずかぜならぬ一陣の凄風せいふう、三人のひっさげ刀がたなにメラメラと赤暗い灯影ほかげを揺ゆるがした出会であい頭がしら――とんとんとんと柔やわらかい女の足音、部屋の前にとまって両手をついた。

「あの、お武家様……」見れば川長の女中である。みんな立ち上がっている血相に、ややおどおどとして遠くから、

「先ほど、お鳥目を投げておやり遊ばしたあの虚無僧ぼろんじが、ご挨拶あいさつを申したいから、是非二階のお武家衆の席へ通してくれと申しますが……」

「何じゃ、さっきの虚無僧ぼろんじがあいたいと？」

「ハイ、物乞いのように銭を投げつけられては普化宗ふけしゅうの一分ぶんが立たぬと、少し怒っているような口ぶりでございます」

「生意気な！」弥助は叩きつけるような語気で、

「そやつの挨拶とは、何かいいがかりをつけて酒代さかてをねだるつもりであろう。押しの太い尺八乞食め、見せしめに素そッ首くびをぶち落してくれるから召し連れて来い」ひどく癇かんにさわったらしく、ぐわんとどなりつけるのを森啓之助がなだめて、

「まあ九鬼氏うじ、多寡たかの知れた虚無僧風情ふぜいじゃ……」一方へ大事な出先と目顔に知らせて、女中の方へもこういった。

「これ、さような者の言い草をいちいち受けついでまいるから悪い。早く塩でも撒まいて追っ払ってしまえ」

すると、一間を越した隣り部屋、今までシンとしていた所から、ポンポンと軽く手を打つ客があった。

「はアい」いい機しおにしてそこへ立つと、中には女の一人客、五種いついろ六種むいろの料理を取ってキチンと静かに寛くつろいでいる。

打ち見たところその女客、文金の高髷たかまげに銀釵筥迫ぎんさんはこせこ、どこの姫様ひいさまかお嬢様かというふうだが、けしからぬのはこのお方、膳の上に代りつきのお銚子ちょうしを据すえ、粋いきな莨入たばこいれに細打ほそうちの金煙管きんぎせる、ポンとはたいて笹ささ色の口紅から煙をスパッとくゆらした。

「すみませんね、忙せわしいところを」

「どう致しまして、何ぞ御用でございますか」

「いいえ、何も別段なことじゃないんですけれど、ちょうど、お隣で断わられた虚無僧ぼろんじさんに一曲きょく吹いて貰いたいと思いますの。ご苦労だけどここへ呼び入れて下さいませんか」

「あの、ただいまの虚無僧ぼろんじを？」と、女中は一方へ気兼ねをして、すぐには応じかねていると、案あんの定じょう、向うでは聞き咎とがめた九鬼弥助が、

「皮肉な真似まねをいたす奴じゃ！」憤声ふんせいを洩らして、食ってかかりに来そうであったが、

「止よせ止せ、ばかばかしい」啓之助と一角が、しきりにそれを制している。

「大事の前の小事、そんな者に当り散らしているひまに、離れの奴が蜂須賀家の侍さむらいと知ったら、風を食らって逃げ失うせぬとも限らぬ」

「そうじゃ、九鬼氏うじ一刻も早く！」バラバラと裏梯子ばしごを降りて川長の庭――夜露をしのいで忍びこむと、人の気配にさとい生洲いけすの魚がパチャッと月の輪を水にくずした。

「しッ……」と後ろを制しながら、先に立った森啓之助、生洲の小橋を匍はい渡って、以前の屋やの内をそッと覗のぞくと、お米も由造も早やそこには居合せないで、ただ洩もれるかすかな声。

「う、うウむ……」というのは多市の呻うめきであろう。枕元には銀五郎が、その寝顔を見まもりながら、三味さみの遠音とおねや色町の夜を外にして深い思案に落ちている。

「あれだな？」

と、無言に目指しあって、パッと家の内へ躍りこんだ九鬼弥助。枕元から立ちかける銀五郎の利腕ききうでをムズと捻ねじ上げて、

「阿波へ入りこもうとする江戸の間諜かんちょう！　すなおに吾々と同行しろッ！」

図星をさして真まっ向こうから対手あいての胆きもを挫くじきにかかった。

ぎょッとしたが銀五郎、さすがに練れている所がある。色を隠してさあらぬ様子、取られた利腕ききうでを預けたままで、

「お人違いでございましょう、高野詣こうやまいりの帰りの者、阿波へ入りこもうの間諜のと申すような身柄ではございませぬ」穏やかにいい澄ました。

「いうな、最前の密談を聞く者あって、汝が甲賀世阿弥よあみの縁故の者ということは明白なのだ。言い訳があるならお下屋敷しもやしきへ参った上に、何なりと申し述べろ！」

「や、ではあなたは蜂須賀家の」

「知れたこと、お船手組ふなてぐみの九鬼弥助だ。天下何人なんぴとたるを間わず、御禁制の境を破って阿波への入国を企くわだつる者は、引っからめて断罪たること知らぬうつけはない筈じゃ」

「しかし私にとりましては、まったく以て迷惑なお疑いでございます」

「えい、この期ごにもまだ白しらを切るかッ」いわせも果てず捻ねじ敷いて、素早く刀の下緒さげおを口にくわえ、両の手頸てくびをギリギリ巻き――それでも銀五郎は眼まなこを閉じてこらえていたが、不意にムックリと身を動かした乾分こぶんの多市が、親分の危急！　と一心に掴つかみ寄せた道中差どうちゅうざし、床とこの上から弥助を目がけてさっと突き出す。

行燈あんどんの光を流した刃やいばの錵にえ、切きッ尖さきの来るより早く弥助の眼を射て、「おのれ！」パッと片足に蹴返した。

さなきだに重体の多市は脾腹ひばらを衝うたれてひとたまりもなく、ウームと弓形ゆみなりにのけぞる弾はずみ――行燈の腰へ縋すがった共仆ともだおれに、一面の闇、吹ッ消された燈火ともしびは窓越しに青白い月光と代った。

大事は破綻はたんした、大事は破れた！　もうこれまでと臍ほぞを決めた銀五郎、いきなり利腕を振りほどき、力任せに弥助の足をトンとすくった。

「あっ――」と不意を食ったうわずり声。畳四、五枚向うへよろけて行く隙に、つかむが早いか、スウッと抜いた脇差の鞘さやから走る風もろとも、唐草銀五郎真一文字にぬれ縁の外へ飛びだした。

飛び下りた影を狙ねらって、颯然さつぜんたる一刀が月光に鳴り、斜めに腰を払ったが、ヒラッとかわして銀五郎が、無二無三の刃交はまぜを挑いどむと、対手あいてはたちまち掠かすりをうけて後退あとずさり、耳から顎あごへかけて赤い一筋――森啓之助は危なくなった。

と――銀五郎の前へ、また一本の剣つるぎがふえた。九鬼弥助の助太刀である。いや、さらにまた後ろから、彼をうかがう者がある。天堂一角の見張りであった、まさに三方の敵に囲繞いにょうされた銀五郎、髪はしどろとなり汗は粘ねばく、だんだんと剣気けんきに命を磨すり減らされてゆくものか、月をうけた顔そのものも見る見る死相に変ってくる。

無残、ここに惜しい男一匹が、使命を半なかばにしてズタ斬りとなるか、無念の鬼となろうとしているのを、世間は宵よいの絃歌げんかさわぎで、河岸を流す声色屋こわいろやの木のかしら、いろは茶屋の客でもあろうか、小憎いほどいい喉のどな豊後節ぶんごぶし――。

鍔つばから外はずれた切きッ尖傷さききず、柄手つかでを朱あけに染めつつ銀五郎、もう受身に受身を重ねてジリジリと生洲いけすの縁ふちへ追いつめられる。

機を計っていた一角は、その時自来也鞘じらいやざやの大刀をヒラリと放ち、殺気にからむ二ツの眼まなこにトロトロと燐りんの炎を立てたかと思うと、ピュッと振りかぶってただ一気、銀五郎の後ろからズバッ――とやりかけた。

すると、カラッと妙な音がして、その大刀は途中から意外のほうへ狂ってしまった。やッ？　と愕おどろいて見れば、風のごとく寄ってきた白い人影、森啓之助の脾腹ひばらを当て、九鬼弥助の腰をすくってザアーッと生洲の水へ投げつけた。

「ウウム……何奴なにやつッ」

怒気を漲みなぎらして構え直った天堂一角、きっと月光の注そそぐところを見れば、青き天蓋てんがい、銀鼠色ぎんねずいろの虚無僧衣、漆うるしの下駄を踏み開いて、右手めてに取ったるは尺八に一節ひとふし短い一節切ひとよぎりの竹……。

これはただの虚無僧ではない。

一見不用意に似た尺八の構えは、いわゆる八面鉄壁な斜ななめ青眼せいがん、たしかに一流をこなしている。ましてや天蓋の裡うちの息しずかに、竹とはいえその尺八から、剣にも等しい一脈の殺気が迫ってくるところ――どうして冴えている！　奥行の知れない深味がある。棒振ぼうふり剣術や雑剣客の類たぐいではない。

と――一角はすぐに見てとった。

彼とても技わざには一かどの見識を持つ男。この虚無僧の只者でないことを知るとともに、ピタッと剣勢を改めて、ウカとは上段を振り下ろさずに、一方の銀五郎へ気をくばって見ると、生洲から這い上がった弥助と啓之助、二刀とうに一人の銀五郎を挟はさんで、四、五間先へ斬りまくしている。

「よウし！」一角の肚はらがきまッた。「多少の心得はあろうとも、およそは知れた虚無僧ずれ、その構えを割りつけて、天蓋から肋あばらの下までただ一刀！」

漲みなぎりだした殺念は眼がんにあらわれてものすごい。月光を吸いきった三尺たらず無銘のわざ刀もの、かつ然と鍔鳴つばなりさせて天蓋の影へ斬りかかった。

「ム！」と相手も気を含んだ。尺八の穴みなビューッと鳴って、一角の大刀を大輪おおわに払うと、払われたほうは気を焦いらって、さっとその切きッ尖さきを足下あしもとからずり上げる。

途端に、どこから飛んできたか一枚の小皿、闇の空から斜めに風を切ってきた。

「あっ！」とかわすと、またすぐに一枚の小さな皿、独楽こまのように吹ッ飛んできて、柄手つかでを翳かざした一角の刀の鍔つばにあたってパッと砕ける。

「うッ……」粉こになった瀬戸のかけらに、目をつぶされたのか一角は、片手で顔を抑えたままバラバラとそこを離れて大声に、

「御両所ッ、今宵こよいのところは引きあげろ！」と、叫んだ後も目に手を当てて、虚無僧の入ってきた裏門から一散に外へ走りだした。

阿波の原士はらしの中でも、剛ごうの者といわれている一角が、なぜか真っ先に走ったので、九鬼も森も対手あいてを捨てて、空しく川長を飛び出してしまった。

引っさげ刀で銀五郎が、その後ろを浴びせに追いかけると、こなたに残っていた前の虚無僧は、静かに天蓋のふちを上げて、

「銀五郎、銀五郎」と呼びとめた。

「えっ？」不意に名を指されたいぶかしさに、思わずそこから振りかえると、

「そちに歯の立つ対手あいてではない。必ずとも追ってはならぬ」

「や？　……もし」と銀五郎、戻ってくるなり虚無僧の足もとへ片膝片手をつきながら、

「まず何よりは、今のお礼から申し上げなくっちゃなりません。したがこの私を、どうして銀五郎とご承知なのでございますか」

「知らいで何とするものか、こりゃ唐草……」軽く肩を叩いて、傍かたえの庭石へ腰をおろし、久濶きゅうかつの声なつかしげに、

「そちにも、いろいろと世話をやかせたまま、一昨年おととし江戸表より姿を消した法月弦之丞のりづきげんのじょうじゃ」

「ええっ！」弾はじかれたように寄りついて「法月様でございますッて？　オオ、弦之丞様だ、弦之丞様だ！」飽あかず面おもてをジッとみつめ、嬉しいのか悲しいのか、しばらく言葉もないのである。

天蓋を払ったその人物、漆黒しっこくの髪を紫の紐ひもでくくった切下きりさげ、月のせいもあろうか色の白さは玲瓏れいろうといいたいくらい、それでいて眉から鼻すじは凛りんとした気性の象徴しょうちょう。

年は若い、恋にも功名にも燃え立ちやすい青年である。何流をやったか、今見せた腕の冴さえといい、宵を流す一節切ひとよぎりの風流といい、ゆかしくもあるがあまりに美男な色虚無僧。その珠玉をつつむ天蓋はおそらく仇かたきを避けるためでもなく、また宗門の掟おきてにでもなく、旅から旅の一節切ひとよぎり、浮気につきまとう仇情あだなさけの女難除よけであろうかもしれぬ。

その時、二階欄干らんかんに寄って、

「まあ、いい月だこと……」

呟つぶやいている女があった。

宵から、天堂一角の隣り座敷にいて、向うで断わった虚無僧を呼べといい、おまけに手酌てじゃくをきこし召めしていたお嬢様――それは見返りお綱つな――小皿を投げたのもお綱であった。

いい月とは何の月？　欄らんに凭もたれたお綱の眸ひとみは、現うつつのような色気に濡れて、弦之丞の腕の冴えならぬあの姿に、吸いつけられているではないか。

川長のお米よねはすこしどうかしている。

あの騒動のあった翌朝、ここの裏門から、こっそりと三ツの駕が出て行って、病人の多市も銀五郎も、またその夜泊まった法月弦之丞のりづきげんのじょうの姿が見えなくなってから早や四、五日。

きのうも今日も、お米は陰気な一間ひとまの塗箪笥ぬりだんすに凭よりかかって、ものに憑つかれたような、祈るような、泣きたいような眸ひとみをジイと吊つっていた。

「弦之丞様、弦之丞様、……アア、どうしたんだろう、私の心は？　どうしてこの名がこんなにも、私の心へ焼きついてしまったのかしら。たッた一夜同じ家に夜を明かしただけの人が、こうも忘れられなくなるものかしら？　……」

出戻りの女にあり勝ちな強烈な恋。分別もあり男の苦労も一通りは舐なめながら、押し伏せている情血の沸たぎりに駆られて、吾から囚とらわれてゆくあぶない恋。

「つまらない！　アア淋しい。弦之丞様というものを見たばかりに、あの人が去った後の私の家は、まるで伽藍がらんか墓場のよう……」

軽い咳せきがこみ上げてきた。細ッそりとした肩のあたりで箪笥たんすの鐶かんが揺さぶれる。と、二ツ三ツ咽むせびながら、お米は小菊紙こぎくを出して口を押さえた。

離してみると、紙に滲にじんだ桃色の唾つば――人にきらわれる癆咳病ろうがいやみの血――。だが、彼女の目には若い血の疼うずきがそこへ出たかと見える。

「恋をするのも今のうち。どうせ私は、永いことのない命だもの！　そうだ、これから大津へ行ってみよう」

ふらふらと立ち上がった。

「だけれど？　……」パラリと落ちた足もとの櫛くしをみつめて、お米はまたふいと迷いもした。

「せっかく、家中うちじゅうの者が心配して、人目につかないように、江戸のお方や弦之丞様を、大阪から離れた隠かくれ家がへやってあるものを、私が出入りなどすれば、また蜂須賀家の侍が嗅かぎつけようも知れないし……。といってこのまま弦之丞様に、逢わずにはなおいられない」

と悶もだえているかと思うと、見えぬ糸で魂を操あやつられている人形のように、

「ええ、もうじれッたい、どうなとおなり……」ペタリと鏡台の前へ坐った。そして、繻子鬢しゅすびんのくずれを手早く梳すき返し、美艶香びえんこうや松金油まつかねあぶらを溶ときはじめたのは、もう恋のほかなにものもなく、一途いちずに大津とやらへ行って、法月弦之丞に会うつもりであろう。

それにしても、美男の魅力は美女の蠱惑こわくにも優まさるものか、あの夜川長の裏庭で、月下に渦まいた一つの争波そうはから、虚無僧姿の若人わこうどへ、剣つるぎ以外に、お綱お米という二つの女の魂まで絡からみついてこようとは、弦之丞その人すらも知らないこと――。

「お米や……」そこへ温か味のある声がした。お米の母で、店から何まで切り廻している老母としよりである。小さな器うつわへ、何か赤い液をたたえた物を持ってそろそろと入ってきた。

「お前、また今日も服のむのをお忘れだね」

「…………」答えもしないで臙脂べにをさしている、鏡の中のお米の目、やや狂恋きょうれんの相かたちがある。

「服のまなくってはいけませんよ。え、お米や」

「今日は服みたくないんだもの」

化粧のできた鏡の吾をみつめたまま、お米は見向きもしなかった。

「そんなわがままをいって――、自分の体を自分で大事にしない者があるものか。さ、お服のみ、せっかく今、竹やがしぼってくれたのだから……」と、口へ持って行くばかりに、母の出した器の中の赤いもの。それは癆咳ろうがいに利きくというので、お米が人目に隠れて服のむすっぽんの生血いきちだ。

「いや、いや、今日は何だか見るのもいや……」

「何だえ、この娘こは。まるで駄々ッ子のように」

「だって今日は嫌なんですよ」

「お前はまア、自分の命を惜しいとは思わないのかえ？」

「ええ、なんだか惜しくなくなりましたわ」

「ばか！　人の気も知らないで」

と睨んだ眼には女親の泪なみだがいっぱい……。

「お米さん、逢いたいという人が来ましたぜ」

何も知らないで下働きの由造、ひょいとそこへ顔を出した。

「え、誰が？」

「この間きた蜂須賀家の森啓之助様。今日は一人で、二階へ上がって待っています」

美艶香びえんこうの薫かおりが、そこへ忍びやかに流れてきて、

「森様、ようおいでなされました」と、お米の姿が、小座敷の萩戸はぎどへ透すいて中へ入った。

とにかく、蜂須賀の船手ふなての衆は、店にも大事な顧客とくいであるので、いやいやながらも顔をだした。

待ちわびていたらしい森啓之助、

「お米か、ずっとこっちへ寄ってくれい」

「はい、いつぞやはまた、とんだお粗相そそうをいたしまして」

「何の……」といったが啓之助、素姓すじょうのしれない虚無僧ずれに、生洲いけすの水へ投げこまれた醜態を、お米にも見られていたかと腋わきの下から冷汗をおぼえている。で、テレ隠しに、

「いつにも増して、まばゆいばかりな化粧あがり、どこぞへ出かけるところであったか」

訊きかれたのをいい機しおにして、

「ええ、はずせない急用がございますので……そして森様、私に御用とおっしゃるのは？」

「ウム、ほかではないが」と啓之助、声と片肘かたひじを前へ落して、お米の顔を覗のぞきこむ。

「当家の離れにおった江戸の男とあの夜の虚無僧、もはやここにはおらぬそうだが、まさか、他へ匿かくまっておくのではなかろうな」

「いいえ、決してそんな……」すぐ打ち消したが、これからそこへ行こうと思い燃えているお米の胸。ギクリと一本釘を刺されて、動悸どうきに顔色をさわがした。

「覚えがなければそれまでのこと、深く追及するのではない。わしはただ同僚の手前、役目として一応糺ただしにまいっただけじゃ……」優しく砕くだけた啓之助は、すくんでいるお米の手を握ってグイと側へ引きよせた。

「まだほかに一つの相談。それを諜しめしあわせたいのが今日の大事な用向きじゃ。これお米……何とそちは近いうちに、この啓之助と共に、阿波へ渡るつもりはないか」

「えっ、阿波へ？　……」

「ウム、阿波はよいぞ阿波の国は――八重の潮うしおに繞めぐらされて渭之津いのつの城の白壁がある。峰や山には常春とこはるの鳥も歌おうし、そちの好きな藍あいの香かが霞かすみのようにけむっている……」

ささやきながら啓之助は、お米の肩から胸へ手を廻して、心臓の音をさぐるように、じっと心を現うつつにする。ひと頃は、お米のあこがれでもあった国、これが弦之丞というものを、知らない前のお米であったら、そのささやきに一も二もなく魅惑みわくされているであろう。

「どうじゃ、お米、わしと一緒に阿波へこぬか。この川長へ来はじめてから、それをどれほど思っているか、それは今さらいうまでもない。松のよい所ところ、水のよい所、そちの好きな所へ寮を建ててやろう、どんな栄華えいがもさせてやろう」

「ですけれど森様、阿波のお国は、他領の者を入れぬという、きびしい掟おきてではございませんか」

「もとよりそれに相違ないが、そちさえウンといえば、どんな手段てだてでもしてみせる」

「手段といって、あの海や関のお固めを、どうして潜くぐって行かれましょう」

「お船手組ふなてぐみのこのわしが、内から手引きすることじゃ、決してそこに抜かりはない。いよいよ殿のお渡りもあと二月ふたつき、九月の初めと決まっている」

「でも、何だか私は怖ろしゅうござります」

「なに怖ろしいことがあるものか、それにはこうして渡るのじゃ……」お米がもがく力をおさえて、耳へ顔をピッタリ寄せた啓之助、何か一言ひとこと二言ふたこと小声に口を動かしたが、それは今のお米の心を惹ひく何ものの力もない。

「あ、誰かきます、森様、その手を離して下さいませ」

「よいか、承知であろうな」

「エエあとでよく考えておきますから……」

「何の思案がいるものか、お米、そちは心の奥で、このような男の力がほしゅうはないか」

「あ……あ……森様、息がつまります。離して、離して！」落ちた笄こうがいも拾わずに、男の手をふりもぎッたお米は、ふらふらと外へ出て、辻に見えた馴染なじみの駕屋かごやを呼んで、

「あの駕屋さん、急いで大津の追分おいわけまで行って下さいな、だちんは幾らでもあげますから」

両りょうの簾すだれを下ろしてスッと身を隠してしまった。そして駕がゆれだすとともにフラフラと軽い目まいをおぼえ、まだ残る男の匂いが気持わるくこびりついた。

「じれッたい駕屋だこと、どうしてこんなに遅いのだろう――ああ弦之丞様、弦之丞様」上うわの空なお米の心は、森啓之助の仲間ちゅうげんが、目早くそれを見つけ、この駕の後からつけてくることを夢にも知らない。

京大阪へ別れの辻、東海道へはふりだしの大津追分、宿しゅくの家やなみはうす黒く暮れて、馬や駕や旅人のかげも絶え、夕顔の花と打水に濡れた道と軒の明りがところどころ。

針屋、そろばん屋、陶器すえもの屋、その隣には鬼の念仏の絵看板、鉦かねと撞木しゅもくをもって町の守り神のように立っている門かどは、大津絵おおつえをひさぐ室井半斎むろいはんさいの店である。

「おじさん、今晩は」

藤を持たない藤娘のようなのが不意にこういって入ってきたので、行燈あんどんと蚊やりを寄せ、夜業よなべに絵の具をなすッていた半斎、びッくりして鼈甲べっこうぶちの眼鏡めがねを上げた。

「おや、お前はお米じゃないか」

「ええ……」といったきりで川長のお米は、上がり框かまちへ駕づかれの身を寄せて、明りをうしろにうつむいている。

お米には叔父おじにあたる大津絵師の半斎、

「一人で来たのかい」ジロジロと姪めいの様子を見まわしていた。

「ええ、急にあの……心配になったものですから」

「何が心配に？　……」

「この間、おじさんのほうへお願いした三人の方が、もしやまた、蜂須賀家のほうへでも知れていやしないかと思いまして」

「なアんだ、くだらないことを」

「だって、怪我けがをしている多市さんの容体も、いいのか悪いのか気にかかるんですもの」

「お前は、それでわざわざやって来たのかい」姪の甘えるような言葉を、そのままの意味で聞いた半斎は、クックッ笑いながら線描せんがきの大津絵に、紅べにや黄土おうどを塗りはじめる。

「ね、おじさん、あの方たちは奥にいるの？」

「それがさ、奥へおけるようなら心配はないが、病人の傷が癒なおるまで、匿かくまってくれというお前の方からの注文だろう、ところがここは街道筋で、わけても人目に立ちやすいから、実は関明神せきみょうじんの下で、時雨堂しぐれどうという一軒家が、庵主様あんしゅさまがおるすなのを幸いに、そこを借り住まわせてあるんだよ」

「ほんとに、いろいろご苦労をかけてすみませんでした。そしてあの多市さんの傷は」

「大津から外科げかをよんだり、薬風呂をたてたりして、あの銀五郎という親分が、親身になって世話をするので、だいぶよいという話だ」

「それはよいあんばいでございました」お米は店の壁にかけてある金泥きんでいの仏画ぶつがに眸ひとみをうつしたり、袂たもとの端をいじったり、何かもじもじしていた後に、やッと心の奥のものを持ちだした。

「そしておじさん、あの若い虚無僧の方も、まだご一緒にいるでしょうね」

「ウウム、いるらしいよ」と半斎はんさい、無心の筆で、鬼の頭をバサリと描かいた。

「じゃ私、これからそこへ行ってみようかしら……」

「あしたにおし、明神様のあたりは真っ暗だからの」

「時雨堂なら、よく知っているから大丈夫でございますよ」とすぐにお米が門かどを出だしたので、半斎は慌あわててうしろへ声を送った。

「おいおい、お米や」

「あい」

「お前はこッちへ来て寝なくっちゃいけないぜ」

「分ってますよ」ちょッと邪慳じゃけんに眉をひそめて、もうあらかたとざした宿しゅくを急ぎ足に、関明神の石段の下まで来た。逢坂山おうさかやまの杉木立が魔のように見えて、ごうッと遠い風音も常なら気味の悪い筈だが、お米の今は体の疲れも何の怖さも知らないのだった。

夜気冷やかに瞬またたいている二基きの常夜燈。ささ流れを跨またいで竹林ちくりんの小道へ入ると、水の声でもない笹ささの葉のそよぎでもない、耳覚えのある尺八の音……時雨堂から洩もれてくる。

その一節切ひとよぎりの竹の音は、吹く人のすさびでも聞く者の興でもなく、病人の苦痛を忘れさせて眠りに導くためであったとみえて、やがて一つの曲が終ると、

「銀五郎、どうやら多市は寝たようじゃの」

と、お米の胸を沸わき返す、法月弦之丞のりづきげんのじょうその人の声がする。

「いかさま、あなたの尺八を聞きながら、よく寝込んだようでございます」答えたほうは銀五郎であった。

細かい竹の葉がくれに、時雨堂の中がすッかり覗のぞけた。奥には蚊帳かやが釣ってある。白衣びゃくえの法月弦之丞は唐草と向かいあって、縁えんの端居はしいに蚊やりの榧かやをいぶしていた。

「もう何刻なんどきであろうかの」と弦之丞。

「そろそろ四刻よつすぎでもございましょうか」と、軒廂のきびさしから明星を仰ぎながら銀五郎。「あの山の上の一ツ灯びは、関明神のお明りでございましょうな。ああどこを見てもただまっ暗、何だかわしのようながさつ者も、しみじみと旅の淋しさがこたえてきます」

「して、そちが江戸を出たのはいつごろであった？」

「梅雨つゆへ入るとすぐでしたから、もうかれこれ一月ひとつき前。それがてんから食い違って、阿波の関を越えるどころか、多市は倒れるし路銀は掏すられるような始末。どうやら悪日あくびに立ってきたかもしれませぬ」

「そして、この後ごの策はどうするつもりじゃ」

「さ、弦之丞様、実はそのことでございますがね……」真剣になって銀五郎、そこでしんみり声を沈めた。

外ではお米、その人恋しさに、矢も楯たてもなく大阪から飛んできながら、弦之丞の影をちらと覗のぞくと共に、迷いと羞恥しゅうちにつつまれて、はしたなく声もかけられずにいるうちに、二人が密話みつわになりだしたので、なおさらそこを驚かす勇気がくじけ、ドット鳴る血の音を感じながら、胸を抱いて籬まがきの裾すそへしゃがんでしまった。

ひそかではあるが力をこめて、銀五郎の声がすぐつづく――。

「どじをふんだ旅の空で、あなた様にお目にかかったのは、まったく甲賀世阿弥よあみ様のおひき合せ――こう銀五郎は信じております。自体こんどの阿波入りも、わっし風情ふぜいには荷の過ぎた大役です。どうぞあなたのお力をお貸しなすッて下さいまし」

「わしに力を貸せいというか」

「へい、倒れかかっている駿河台の喬木きょうぼく、甲賀のお家を支ささえる力は、あなたのほかにはございません。とりわけお気の毒なのは、この世に頼る人というものをお持ちなさらぬお千絵様……。もし弦之丞様、あのお方を、あなたは不愍ふびんとは思いませぬか」

「…………」白衣びゃくえの人ひとは無言である。

見るとその眼は閉じられてあった。何か心に痛みをおぼえるのか、かすかに唇がふるえている。

「もし弦之丞様、あのお方をよもお忘れではございますまい。わ……わっしですら、お千絵様のお身の上を考えると、野郎のくせに、つい、なみだが出てしようがねえんです……」太い腕ぶしをグイと折って、泪なみだの両眼を隠したまま唐草銀五郎、しばらく顔をそむけていた。

「――だが、御不運なお千絵様にも、たッた一人あなた様という強い力がありました。ところが、その一人さえ一昨年おととしから、プイと虚無僧寺へ隠れてしまい、心強くもお千絵様をすてておしまいなされました……。正直、わっしはその時怨うらんだ、ばかにしてやがる、前髪立ちの頃から、恋の何のと誓っておきながら、それが世間へ知れたからッて、虚無僧寺へ隠れたあげく、江戸を去ってしまうなんていう法はねえ、第一、大番頭おおばんがしらの若様ともある弦之丞様に似合わねえ、男らしくもねえ！　と、こう独りでどなりましたぜ」

「では何か、わしがお千絵殿をすてて、江戸から姿を隠したのを、そんなに怨うらんでおったのか」

「お怨み申しておりましたとも！　乳母に上がっているわっしの妹も、そういう薄情な若様と知らずに、お千絵様との仲をおとりもちしたのが申し訳ないと、どんなに悔くやんだか知れません。いやいや、わっしや妹の歯軋はぎしりはまだのこと、あなたに捨て残されたお千絵様の嘆きよう……アア思いだしてもお気の毒、まったく罪でございますぜ」

「…………」愴然そうぜんたる白衣びゃくえの人ひと、口はかたく結ばれたまま、その姿は氷のよう、その横顔は死せるようだ。

お千絵様？　お千絵様？　その名はいちいち匕首あいくちのように、籬まがきのかげに潜ひそんでいたお米の胸を抉えぐってきた。そして、ここまで描いてきた彼女の恋のまぼろしへ、見る間に悪魔のかげが踊る。

弦之丞げんのじょうの態度が、いよいよすげなく、いよいよ冷静になりゆくほど、銀五郎の語調はまごころをまし、熱そのものとなってくる。

「そればかりではございません。今お千絵様のまわりには、あのお美しさと、甲賀家の財宝を狙う魔ものが、つきまとっているのです。――それを誰かといえば、あなた様にもお心当りがございましょう、粘ねばり強い悪智をもった旅川周馬たびかわしゅうまという男を……」

「ウウム、旅川周馬？」

こう口のうちで呟つぶやきながら、初めて瞑目めいもくをみひらいた法月弦之丞、その涼すずやかな眸ひとみには、何か強い記憶のものがよみがえっていた。

「はい、その周馬めでござります。恋敵こいがたきのあなた様が、江戸を去ったのを幸いにして、陰いんに陽ように、お千絵様を責め悩ますじゃございませんか」

「さては、いまだ諦あきらめておらぬとみえるな」

「手をひくどころか、いよいよ意地を曲まげての横恋慕よこれんぼです。おまけに手をかえ、品をかえて、甲賀家の財宝まで、おのれの物にしようという腹……太い野郎でございます」

「オオ、あの周馬なら、そのくらいなことは企たくらむであろう」

「わっしは元より今戸いまどの瓦師かわらし、とてもあいつに歯は立ちませんが、またお千絵様の境遇をよそに見てもいられねえ。そこでにわかに阿波入りを思いたち、あのお方の手紙をもって、世阿弥様の御安否をさぐり、もし生きていたらばしめたもんだ！　甲賀のお家に春が来る！　というので実あ飛びだしてきた訳です」

「なるほど、いつもながらの侠気おとこぎじゃ。恋はすれど意気地もなく、天蓋てんがいの下に身をかくしている、この弦之丞などは面目ない」

「ど、どういたしまして。ところが、こいつア一世の大難事。細工はりゅうりゅうという訳にはゆきそうもねえ、まずわっしの命は鳴門の関をこえねえうちに、たいがい無いものだろうと覚悟をしました。しかし、あとあと思いやられるのはお千絵様、春にも逢わずお家の御運と共枯れに散るよりほかはねえのです……。もし弦之丞様、それやこれも察してあげて、どうぞわっしが立った後は、江戸表へお帰りなすッて、不幸なお千絵様の力となってあげて下さいまし……、このとおり、銀五郎が両手をついてお願い申します」

「……さて何としたものやら？」

「なに迷うことがございましょう。嘘うそもけれんもないところ、お千絵様はあなたにしんから惚ほれています。顔だけ見せてあげただけでも、どんなにお欣よろこびかもしれませんぜ。弦之丞様、銀五郎が一生の頼みでございます、どうぞ一度あのお方へ帰ってあげて下さいまし」

これほど真摯しんしな声も、まだ相手の心を衝うつにはたらないのか、依然としてその人の横顔は冷たく、諾だくの一語を洩らさない。

が――あまりに強く衝たれたのは、その人にあらずして、さっきから籬まがきの裾すそにしゃがんでいたお米の胸。

「弦之丞様には女がある！　お千絵様という深い深い恋仲の女子おなごがあった！　……」

こう知った心は、火へ水をぶッかけられたよう。くらくらとめまいがして、深い闇へつきのめされた心地に、側の竹へすがってしまった。

支ささえになった竹の幹は横に撓しなって、むら笹ざさの葉からバラバラと瑠璃るりの雨……お米へ無残な露しぐれ。

と、その時一人の男。

そこを離れてひた走りに、闇から闇へかけ去った。根こんよくお米をつけてきて、この時雨堂しぐれどうを見とどけた森啓之助の仲間ちゅうげんであったらしい。

しばらくして……。半刻はんときほど後お米はふいと気がついた。

見ると目の前に提灯ちょうちんがある、大勢の人がとりまいている。その中には、叔父の半斎もいるし、店の者もきているし、銀五郎と法月弦之丞もまじっていて、何かしきりに低い声でささやきあっていた。

やがてお米は、ソロリと戸板へ寝かされた。

提灯が先に立つ、そして、時雨堂の明り――悲恋の灯ともしはだんだんと遠くなり、暗い追分の宿しゅくを通ってゆく。

「あ……私はあすこで、仆れた時に血を吐いたのだ……着ものに血が……血が」

指に冷たくぬれるものを感じながら、お米は戸板の上でポッカリ星を見つめている。

「私の恋はかなわぬ恋――弦之丞様には女子おなごがある、それでなくとも、こんな病を知られてしまった……」頭だけは澄みきっていた。

ほこりッぽい街道すじに、これはまたきれいとも華やかともいいようのない行列が、今――三条口から大津の方へ、おねりで練ねってくるのである。

桃色の日傘、あやめの絵傘、とりどりに陽へかざす麗人二十二、三人、派手はで模様の袂たもとや藤いろの褄つま、緋ひのけだしやら花色の股引ぱっちやら、塗ぬりの下駄だの紅緒べにおの草履ぞうりだのが風にそそられて日傘の下にヒラヒラと交錯こうさくし、列に挟はさまれた駕かご一挺ちょう、一人の美女がのっている。

どこの陽気なみだい様かとまちがえそうな人数だが、歩きながら、たえずペチャクチャとさえずるお供の方の風俗や、また、口三味線だの小唄だのを、はばかりもなくさんざめかして行く態ていからみても、この人々は、決してさような、やんごとないご連中ではない。

だが、往来ゆききの旅人や馬子や荷もちの人足などは、その華奢きゃしゃにして洒然しゃぜんたる道中ぶりに眼をうばわれ、

「なんだろう？　……」と、あッけにとられて見送りながら、そこでさまざまな風評が立つ。

どこかしらのお大尽だいじんが、京の芸妓げいこや色子いろこをこぞッて、琵琶湖びわこへ涼みに出かけるのだろう。いやいや、お大尽様というものは昔から男のものに限っている、あの駕の中に納まっているのは女じゃないか。なアるほど女ですね。女も女、すてきな別嬪べっぴんさ。してみると金持の御寮人ごりょうにん様かな。もしもしばかをいってはいけませんよ、良家の箱入娘があんなまねをして、臆面おくめんもなくこの真っ昼間あるくもんですか。イヤごもっともごもっとも、それもそうだ。それじゃア何だ？　何だかさッぱり分りませんな。

こんな噂やけげんがる目が、その行列をいっそうはしゃぎ立たせて、程もなく逢坂おうさかの麓ふもと、走井はしりいの茶屋の店さきへかかると、一同はまン中の駕を下ろし、群蝶のくずれるように茶店の内や外に散らばった。

「さあ、お嬢様、お嬢様」

祇園ぎおんあたりの仲居なかいであろうか、装なりをすかさぬ年増たちが、駕を覗のぞいてこういった。

「――いよいよここが追分手前で、あのとおり井水いみずが吹きこぼれている走井はしりいの名物茶屋。お名残り惜しゅうございますが、お見送りもここまでといたしましょう」

「まあ、もうお別れの場所へきたの。何だかあっけない気がするね」

「なろうことなら、お江戸まで従ついてまいりとうございますが、それではお嬢様がお困りでしょうし……」

「ほんとにね、みんな京人形ならいいけれど、お米を食べる虫だから……」

「あら、あんなお憎い口を」

「じゃ、とにかくそこで休みましょうか」

「さアさア、ごゆるりとお支度をなさいませ」

頭の青い男芸者や仲居たちがすぐ駕の屋根からはきものを取ってそろえると、また一方から、ソレお扇子せんすが落ちました、ヤレお裾すそが砂へつきました、と下へもおかずに藤棚の前の座敷へお迎え申し上げる。

そこではまた、きれいな舞妓まいこや色子いろこたちが、団扇うちわの風を送るやら、吹井ふきいの水で手拭てぬぐいを冷やしてくるやら、女が女をとり巻いて、何しろ大したもて方である。

「もうたくさんたくさん――そんなに風を貰っても、江戸のお土産みやげに持ってゆかれるわけでもなし、さアみんなも少し涼んでおくれ」

「はいはい、そんなら私たちも、しばらくここで休ましていただきましょう」

「アアそれがいい。そら、ここまで送ってきてくれたご苦労賃ですよ、仲よく拾って遊んでおいで――」

帯の間からつかみだした金銀を舞妓まいこたちへバラバラと撒まいてやる。たいこや仲居大供おおどもまでキャッキャッとなってあばきあった――。なるほど、これなら女のお客にしても、たしかにもてるに違いない。

さはあれ、このお嬢様、べつに女紀文きぶんを気どる次第でもなく、厭味いやみな所もさらさらない。ただこうした色彩の雰囲気ふんいきにつつまれているのがわけもなく面白いのであるらしい。

と、何思ったか「姐ねえさん――」と茶店の女を手招きして、お嬢様はこうおっしゃる。

「あの、あすこに灘なだの樽たるがみえるようだが、ちょっと一本つけてちょうだいな……いいえ、肴さかなはべつにいらないよ、あるなら枝豆か新生姜しんしょうがでも……」

一方では舞妓たちが藤棚の下へ床几しょうぎをもちこみ、銀のかんざし花櫛はなぐしのきれい首くびをあつめて、和蘭陀おらんだカルタをやりはじめていた。

お嬢様なるあやしい女、それは見返りお綱であった。――お綱が江戸への帰り途である。

天王寺で掏すりとった三百両や、和蘭陀おらんだカルタで思いがけなく勝ちぬいた金、合せて七百両あまりを、伏見や京都で男のような遊びぶりにつかいちらし、まず上方を見物したし、重たい金の荷もとれたし、これでサッパリ帰ろうというのである。

そこで、京の芸子や仲居たちは、江戸蔵前くらまえの大通だいつうのお嬢様が、いよいよお立ちというので、走井はしりいの茶屋まで見送ってきたものである。そのためにお綱はまた、つかい残りの小粒まで、洗いざらいフリ撒まいてしまった。

だが――お綱の目でみると、人通りの多い東海道、路銀はどこにでも転がっている。

で、どこまでも触れこみ通り、金に大様おおようで通つうでお侠きゃんな札差ふださしの娘――という容子ようすになりすまし、仲居を相手に、美食のあとの茶漬好み、枝豆かなにかでお別れの一合をチビチビと飲んでいる。

と、茶店の外で一服すっていた駕かきが、

「あっ、いけねえ――」と、藤棚のほうをのぞいて声をかけた。

「舞妓まいこさん、舞妓さん。早くカルタを片づけてしまいなせえ。あいにくと向うから、お役人らしい侍が大勢こッちへ来るようですから」

「大丈夫よ……」

和蘭陀カルタに気をとられている舞妓の組は、それに耳もかさないで、床几しょうぎの周まわりにたかっていた。

「大丈夫じゃねえ、往来からみえる所で、そんな物をいじッていると、きっとガリを食うにきまっていら」

「だって、お菓子をかけているのだもの、お役人様が見たって叱りはしないわ」

「おや、またはじまっているのかえ」

お綱もこっちで苦笑したが、何か思いだしたように、

「あのカルタは、私が長崎からもってきて、舞妓さんたちに教えたのだけれど、もし後でお咎とがめでもあるといけないから、こっちへ返して貰いたいね」

「はい」仲居が立って、すぐ札ふだを集めてお綱の前へさしだした。お綱はそれを重ねたまま、ピリッと裂いて煙草盆の火にくべてしまう。

「アラ、つまらない……」

舞妓たちの眼は、和蘭陀カルタの煙を見あげて、うらめしそうにつぶやいている。

「では、私は勝手に支度をしなおして、日蔭ができたらここを立ちますから、みんなも構わずに戻って下さい」

「さようなればお嬢様、ぜひ来年の祇園ぎおん祭りには、またおいでなされて下さいませ」

「ええ、またきっと上のぼってまいりましょう。アア、それから私の頼んでおいた道中着物は？　……」

「こちらへ包んでおきました。ではお嬢様、どうぞご機嫌よろしゅう」「道中お気をつけなさいませ」「水みずあたりやゴマの蠅はえにも……」などと入れ代り立ちかわり、送り言葉のあいさつを述べて、この一行はまた、三条口へつづく並木をゾロゾロと引っ返してゆく。

ぽんぽんと手を叩いて、お綱はそのあとで女中を呼んだ。

「永く店を塞ふさいでいてすみませんでしたね」

「いいえ……あの、御用は何でございますか」

「こんな姿をして歩くと、道中駕かごかきや人足にばかにされて困りますから、ちょっと支度をなおしたいと思うんですが……」

「それなら、あちらの部屋に鏡台もございますから、ごゆるりお使いなさいまし」

「じゃ、ちょっとそこを借りますよ」

立って奥へ入ろうとすると、ちょうど茶店の前をおびただしい数の侍さむらいが、いずれも野袴のばかまわらじがけで、シトシトとわき目もふらずに通り過ぎてゆくのを見た。

「おや？」

お綱は、ペタと壁のかげに身を隠して、

「あの先達せんだつになってゆく男は、たしかこの間川長かわちょうの座敷で隣合った阿波侍……たいそうぎょうさんな身支度で、一体どこへゆくのかしら？」

と横目づかいにジイと見送っていると、あの、天堂一角とおぼしき眼が、鋭くこっちへふり向いたので、お綱はスッと奥の部屋へ隠れてしまった。

そして、立て膝の鏡立てに、両手を髪へ廻したかと思うと、見るまに笄こうがいをぬき簪かんざしをとり、鹿かの子こ結びのお七髷まげを惜しげもなくこわしてしまう。

あれから一刻ときばかりたって、お綱は、すきや縮ちぢみに小柳こやなぎの引っかけ帯、髪もぞんざい結びに巻きなおし、まるで別人のようになって、

「アア、せいせいした……」

と「走はしり井い」と書いた団扇うちわを片手に、ぶらぶら大津の方へあるいていた。

ちょうど、どこかの粋いきなお内儀かみさん――というかっこう、誰の目にも旅をしている者とはうけ取れまいと思えるが、さすが、街道かせぎの駕かごかきは目が高かった。

「こウ、姐ねえさん」

すぐ蠅はえのようなやつが二匹、一匹は空棒からぼうを通して駕をひッかつぎ、一匹は手ぶらで後からくッついてくる。

「どうだい、ええ、姐さんてば」

お綱はふり向きもしないで、団扇を使いながら歩いていたが、

「うるさい人だね！」チェッと舌うちをして睨にらみつけた。

「うるさかったら乗ってくンねえ。陽のあるうちに矢走やばせの渡船わたしを越えて、草津泊りは楽なもんでさ。下駄ばきでカラコンカラコンやっていた日には、これから大津までもむずかしゅうがすぜ」

「大きなお世話だよ」

「こいつアごあいさつ。親切に教えてやっているんじゃねえか」

「雲助とゴマの蠅の親切なんかは、まッぴらご免ですとさ。それとも、まったく親切気があるなら、これから江戸の日本橋まで、押ッとおしでやってくれるかい」

「ええ、ようがすとも、泊りさえ取ってくれれば、江戸だろうが、奥州だろうが、決して嫌たアいいません」

「そうかい、だがね」

「まアとにかく、先へ乗っておくンなさい」

「無代ただでだよ」

「えっ？」

「こう見えても私は一文なし、タダでいいなら乗ってあげる」

澄まして行き過ぎるうしろ姿に、いっそうムッとした二人の雲助、いきなり空駕からかごをほうりだして、バラバラッと腕うでまくりのただ一打ち！

「けッ、ふざけやがるな」

鷲わしのごとく飛びついたが、お綱の体に触れない前に、あっ！　と雲助が音ねを揚げた。と思うと、何者にか、二人とも襟えりがみを引っつかまれてブーンと一ふりふりまわされる。

「街道のウジ虫め、悪くあがくと命がねえぞ」

「アッ、ごめんなすって――」

下からその太腕を見あげると、服なりは黒麻に茶柄ちゃづかの大小をさし、夏ではあるが、黒紗くろしゃの頭巾に半顔をつつんで、苦み走った浪人の伝法肌はだ。

お綱は、ひょいと振りかえって、

「おや、お前は、お十夜じゅうやじゃないか」と、二足三足戻ってくる。と孫兵衛は、両手にしめつけていた雲助を、ドンと向うへ突っ放した。

「あ、お待ちよ、駕屋かごやさん――」

ほうほうの態ていで逃げかける雲助を、駕屋さんと優しく皮肉に呼びとめたお綱。

「街道すじは生馬いきうまの目を抜く人通り、他人様のふところを狙う前に、よく自分たちの胴巻でも用心していたほうがいいよ」

ニッコリ笑うと、いつの間に掏すっていたのか汗じみた雲助の財布をポーンと足もとへほうってやった。

「こんなビタ銭せんは、痛々しいから返してあげる。だがネ、これから正直に働かないときかないよ」

「あっ、こいつア俺のだ」あっ気にとられた雲助は、それを拾うとお十夜の眼も怖く、一散に空駕からかごをさらって逃げてしまう。

「ホホホホ、雲助なんて、何という他愛たあいがないんだろう……」お綱は見送って明るく笑った。

「おい――」その肩へ、ソッと手をのせて、お十夜孫兵衛。

「相かわらずすばしッこいなあ」

「あんまり憎いから、ちょッとからかってやったのさ。だがお十夜さん、妙な所で落ち合ったねえ」

「そッちは不意に思うだろうが、この孫兵衛は、ぬきや屋敷のあの騒ぎから後、どんなに跡を探していたか知れやしねえ」

何か一物もつありそうなお十夜――あのそぼろ助広の鉄色かねいろのようにトロリとした眼でお綱を視みる……。

曇るかと思うとカーッと照る、松並木の葉洩はもれ陽びが、肩をならべて行くお綱とお十夜のうしろ姿へまばゆい明暗を綾あやどってゆく。

「じゃ、あの騒ぎから後に、それほど私の跡を尋ねていたのかい」

「こんどのことをきッかけに、一つ江戸へ出てみたいと思うのだが」

「アアそれもいいかもしれないね」

「女のところへ男が転がり込むなあ、少し逆縁かもしれねえが、当座の間、お前めえの家へやっかいになるつもりだ」

「おやすいこと、江戸へ帰ればお綱だって、少しは顔がきくから、安心しておいでなさいよ」

「ありがてえ、これでおれも気が落ちついた」

「気が落ちついたのは私のほう……」白い歯なみを笑えみこぼして、ニッと流しめに媚こびを向けたので、あまり近く寄り添っていた孫兵衛、息づまるような眼づかいを迷わせた。

「はてな……」と好色な孫兵衛は、もう情心じょうしんの闇に好きな痴蝶ちちょうを舞わせて、勝手な想像を心の奥でたくましゅうする。

「お綱のやつめ、ばかに今度は当りがいい……ジロとおれをみる眼元、何ともいえない色気の露がたれている。やッぱり女は女ざかり、男がほしいに違いない。とするとこの金的きんてき、案外もろくポロリとおれに落ちてくるかもしれないわえ……」ひそかに伽羅きゃらの薫かおりを偸ぬすみ、その肉を想いなどして、今宵の泊りの夢までを描くのである。そういえばお綱の手が、歩きながら、ときどき味を持たせるように孫兵衛の指へ触さわってくる。ここで、ギュッとその手を、握り返してやりさえすれば、侠きゃんなようでも女のことだ。そうなってはもう啖呵たんかの音ねも出まい。きっと、俺のこの強い力にほだされて、いつの間にか俺のこの胸へ抱きこまれてくるんだろう。甘あめえものだ。何といってもそのほうにはお綱も初心うぶなところがある。世間にすれていて男に初心――男にすれていて恋には初心――、という女がこのお綱だ。深窓しんそうにたれこめている御守殿女ごしゅでんおんなの初心よりは、お綱のような女の初心が、時には、ばかばかしいほど男に血道をあげるものだ。

……孫兵衛の情心妄想、あるきながら果てしもない。

お綱の、あの鈴形すずなりに澄んだ目も、きりッと蕾つぼんだ口元も、板木師はんぎしが一本一本毛彫けぼりにかけたような髪の生はえぎわも、ふるいつきたい襟えりあしの魅力も、小股こまたのきれ上がった肉づきも、おれの手にかかれば翌朝は、そのおもかげも残しはしない。お綱がうわべにまとっている、張はりだの侠きゃんだの意気地だの、そんな虚勢きょせいはみんな脱がして裸のお綱にしてみせる。そして五十三次つぎの泊りの間に、この女を生れ変ったようにしてやったら……こりゃ、そぼろ助広の刃やいばに、辻斬りの血をぬるような快こころよさの比ではない……と、孫兵衛の魔情はニッタリとするのであった。

と、いつか並木がザワめきだしてザーッと砂をまぜた風が、お綱の裾すそを煽あおり、孫兵衛の幻想をうしろから吹き払ってしまった。

「おや、ポツリと降ってきやしない？」

お綱の眸ひとみが、雲足の迅はやい空をみていた。

「オオ、夕立雲！」

「困ったねえ、まだ大津へも着かないうちに」

「しかたがないから早泊りとするさ」

「向うに見えるのが追分だね」

「ウム、どうせ二人とも急ぐ旅じゃねえ。オ！　こいつアいけねえ、本降りだ！」いううちに大粒の雨、サーッと斜めに吹っかけてきたので、二人はにわかに走りだした。と、その後ろから一ツの笠が風に舞わされてクルクルッとお綱の足へ吹きよせてきた。

「アアア――」と追いかけてくる旅人があった。べんけい縞じまの単衣ひとえに紺脚絆こんきゃはん、笠を抑えたらしい時、お綱はちょッと振り返って、何だか見たような男と思ったが、雨と風に吹き別れて、街道筋の旅人もみな散り散りに影を潜ひそめてしまった。

お綱とお十夜は、追分端はずれの静かな旅籠はたごへおちついた。雨樋といを溢あふれるドシャ降りと、青光りの稲妻に障子をしめて、お綱はグッスリ枕についた……、閾しきい一重ひとえの隣には、宵に、お綱の媚なまめいた酌しゃくに酔った孫兵衛が、これもグーッと寝ついている。

だが、心から寝ついているかどうか？　……。

お綱も真から帯紐おびひもをといて、寝こんでいるかどうか？　……。とにかく、目にみえないあるものが、仄暗ほのぐらい灯にまたたかれている二ツの枕を通っている。

そら寝のかけひき、どうなるか？

そのあした。

雨はやんだが曇りもよう。湖水の色や、比叡ひえいの雲の行きかいを見るに、もう一降りドッとこなければ、この天候は霽はれあがるまい、というので、旅籠はたごの門かどには、だいぶ逗留とうりゅう延ばしのはきものが見える。

「おい、誰かいねえのか、ごめんよ――」

そこへ一人の男が立った。

「あい、お泊り様で……」宿の女中が出てみると、土間に突っ立った男は、べんけい縞じまの尻はしょり、笠の前つばを抑えているので人相は分らない。

「うんにゃ、泊るわけじゃねえ。――ちょっとここの客に言伝ことづてて貰いたいのだが、昨日きのうなんだろう、……あのドシャ降りがやってきた時、頭巾をかぶった浪人と小粋こいきな女が、ここの家へ、駈けこんできたろう」

「はい、お泊りでございますが」

「その女の人に、これを渡してくンな。昨日、走井はしりいの茶屋の前で拾いました、おおかたあなたが落したものと思って、ついでに持って上がりました……とな。いいか、忘れちゃいけねえよ」

懐ふところから、妙な模様のついている一枚の札を出し、それを女中の手に渡して、

「だが、そいつはついでで、肝腎かんじんなのはこの次だぜ。ところで、この札を届けました男が、いつぞやは飛んだご恩をこうむりました。おかげ様で命拾いをいたしたようなもの、くれぐれもありがとうぞんじました……と、こうお礼をいって貰うんだ」

「それでは、ちょっとお呼び致しましょうか」

「おッと。逢うわけにはゆかねえんだ、外には連つれも待っているから、今いったことだけを頼んだぜ」ヒラリと戸外おもてへさして帰ってしまった。

「お客様、ごめんなさいませ……」女中はすぐに、その札を持って奥の客間をさし覗のぞく。

二間まのうち一間のほうには、お十夜孫兵衛、宿酔ふつかよいでもしたのか、蒼味あおみのある顔を枕につけ、もう午頃ひるごろだというに昏々こんこんと熟睡じゅくすいしている。

「おや、まだおやすみでございますか」

「いいえ……」中仕切なかじきりの向うからお綱の声がした。お綱はすッかり朝化粧まですまして、服なりもきちんとできていた。

「お連れ様は、たいそうよくお寝よりでございますね、おや、朝飯あさはんもあがっていらッしゃいませんようで」

「そッとしておいて下さいな。昨夜ゆうべ少し持病が起きて苦しんだところですから……、なアにこの分で、夕方までグッスリ寝ていれば、気分がよくなりますから心配しないで」

「はい。それからお客様……ただいま下へ、旅のお方が見えまして、これを渡してくれとおっしゃいましたが……」女中は、べんけい縞じまの男からいわれた通りの言伝ことづてを添えて、きれいな模様のある札をお綱の前へさし置いた。

「えっ、これを誰かが届けてきたって？　……」

お綱は畳の上へ眼をみはった。その一枚は、まぎれもない和蘭陀おらんだカルタの一枚である。

走井はしりいの近くで拾ったといえば、送ってきた舞妓まいこたちが、あの茶店先でもてあそんでいたから、その一枚が往来へ散ったのであろう――それに不思議はない、しかし、この一枚のカルタをたぐって、自分へ届けてきた男の眼力がんりきがなんとなくもの凄い。

だがまた、女中の言伝ことづてによると、その男は、別に悪意を持っている様子もない――いや、悪意どころか、陰いんに何かを感謝している口ぶりであったという。

「じゃ、べつに、もう御用はございませんか」女中が立ちかけると、今度はお綱が問いかけた。

「あの……妙なことを聞くようだけれど、この辺に、虚無僧寺でらがありますか」

「虚無僧寺？　……さアよく存じませんが」

「では昨夜、雨の小やみな時に、時々一節切ひとよぎりの音ねがしていたようだけれど、あれはどこで吹いていたのだろうね」

「一節切と申しますと、あの尺八でございますか」

「まア同じようなもの、何か心当りがありませんか」

「そういえばこの間うちから、関のお山の麓ふもとにある時雨堂しぐれどうで、誰か時折吹いているようでございます」

「関の麓の時雨堂？　……ああ、そうですか、ありがとう……」と、女中が立った後でお綱は黙って眼を閉じた。――ゆうべの雨の絶えだえに聞いた、あの一節切ひとよぎりの遠音とおねを、ふたたび耳の底に聞くように。

「ウウム、ウウッ……」不意に寝床の上の孫兵衛が身を動かした。とたんに、お綱はスッと立って、背なかを壁に貼はりつけたまま、その蒼白い寝顔と寝息をうかがっている……。

時雨堂。なんとなく心を惹ひかれる名だ、恋しい情けが運ばれる名である。

でなくともお綱の心は、一途いちずにそこへ向いていた。とにかく、垣間見かいまみにでも覗のぞいてみたい、声だけでも横顔だけでも――という恋慕が矢のようにはやる。

で、宿からそッと抜け出した。

その時、お十夜は、まだ昏々こんこんと眠り落ちていた。

関せきの明神みょうじんへフラフラと歩きだしながら、お綱は、ふと、自分の気もちを不思議に思う。

「おや、どうかしているよ、私は？　……」

だが、引っ返す気にはなれない。

「どうかしている、そろそろ、お綱のやきがまわったのかしら。今まで、男の中にまじりあって、その男が何とも思えず、女だてらに大尽遊びをして、色子や男芸者に水を向けられても、どんな気もしなかった私だけれど……妙だねえ、今度だけは、あの一節切ひとよぎりだけが忘れられない。魔がさしたというものかしら？」

はっきりと、自分でその気心の怪しさを意識しながら、足と心だけは、グングンと惹ひかれる方へ惹かれてゆく。あの時雨堂へ。

とはいえ、世間に一節切の上手は多い。宗長流そうちょうりゅうもたくさんある。ゆうべ夜半よなかに、宿の枕へほそぼそと通かよってきた音ねが、必ずしも、あの虚無僧とはかぎるまい、世間に虚無僧も大勢ある。

だが――あまりよく似た音色ねいろでもあった。立慶河岸りっけいがしを流していたのを、川長の二階で聞いたあの音色。ほんとにソックリな節廻ふしまわし、曲もたしかに宗長流の山千禽やまちどり。

「ああ、どうしたんだえ、この、お綱さんは！」自分の胸を叱ってみても、やッぱりいつかお綱の心は、その人らしく考える。

あの晩、川長の隣り座敷にいた阿波侍が、何かコソコソ諜しめしあわせて庭手にわてへ出たので、お綱は、見るとしもなく二階から見下ろしていると、たちまち月下に剣つるぎの声がおめきだした。そして一人が危うくなる……あっと思っていると、裏木戸から、あの虚無僧が白鷺しらさぎのように立って、ピタリと対手あいての阿波侍へ尺八を向けた――その阿波侍の刀の鋭さを見ていたお綱は、やにわに膳の小皿をとって、パッ――と二つ三つ投げつけたのだ。

しかし、お綱はあとで後悔した。

あれは余計なことだった。あの時虚無僧の構えた尺八には、充分な自信と研みがきぬいた腕の冴さえが、素人目しろうとめにも分るほど光っていた。なんだかはしたないことをしたように気が咎とがめて、お綱は、侠きゃんにも似ず、その時、恥かしい気に責められもした。

そしてしばらく、月を浴びて、ひそひそと話しているその人を、上の手欄てすりから見つめているうちに、お綱は夢ともうつつとも知らない境に、骨の髄ずいまで沁みわたるほどなゾッとする恋慕の寒気さむけにとりつかれた。

お綱は、恋だなんて嫌味なことを、いいもしなければ思いもしない。

自分で自分の心にいった。

「わたしは、月夜の晩に風邪かぜをひいたよ！」

世間にすれていて男にすれず――男にすれていて恋にはすれていない、これがお綱の実感だった。

月夜の風邪は重くなった。

あれからも二度三度、立慶河岸りっけいがしのお茶屋に上がって、一節切ひとよぎりの主ぬしを待つ夜もあったが、とうとうそれきりその尺八たけもその影すらも見かけない……。京や伏見で七百両のやけ費づかいも、華やかだったには違いないが、月夜の晩にひいた風邪は、お綱の髄ずいからぬけないのである。

「あ……うッかりして、妙なほうへ来てしまった……」お綱は目先を拭ぬぐわれたように、ふいと気がついて立ちどまった。

関せきの明神みょうじんの高い石段は、さっき右手にみて左へ折れた薄おぼえがある。道はいつかダラダラ上りにかかっていて、緑の濃い竹林の中に、淙々そうそうとしてゆく水の声がある。

「この辺じゃないかしら？　……こんな時に昨夜ゆうべの一節切ひとよぎりが聞こえてくればいいけれど」

と、二筋ふたすじの道を見廻していると、やや上りになった檜林ひのきばやしの暗い蔭に、一人の女が泣いている。檜にもたれて泣いている。

木この間まを透すく空も、どんよりと銀燻ぎんいぶしのように鈍にぶく、樅もみや松や雑草の、しめッぽい暗緑色につつまれた山蔭――。そこにサメザメと泣いている女は、井の字絣がすりの着物をきていた。

泣いている顔の袖を離して、林の細道を、一、二間ウロウロしていたかと思うと、女は、ものの怪けに憑つかれたように、フワ――と赤いしごきを木の枝へ投げかけた。

「あっ！」

お綱は夢中になって駆けた。

蔓草つるくさに足をとられて、一、二度倒れかかったが、あぶないところで間に合った。

今にも、梢こずえにしごきを投げかけて、幽寂ゆうじゃくな林の中に首を縊くくろうとする女。その後ろから、しッかりと抱きとめたのである。

「めったなことをするもんじゃない！　めったなことをおしでない！」

お綱は声を絞しぼって、井の字絣がすりの娘を抱き戻したまま、よろよろと熊笹くまざさの中へ坐ってしまった。

途端に、抱き倒された娘は、声をあげて泣き伏した。泣いても泣いても、涙の尽きぬように慟哭どうこくした。それもやがて声がかれると、背なかに波を打って苦しげな嗚咽おえつとなる。

「まア、あぶないところだった」お綱はほッとしたように、しげしげと娘の容姿すがたを見なおして、

「アアびっくりした。みれば、お年もまだ若いらしいのに、一体、どうしたのですえお前さんは。え、え？　話せることなら話してごらん」

「いいえ、いいえ、別にわけも何にもないのでございます……どうぞ、私はこのままに泣かしておいて下さいまし」娘はかすれがすれにいう。

「そう、じゃあ、人には話せない訳なんだね」

「すみません、ご親切を無むにしまして……」

「それでは、あまり深く訊きかないことにしましょうね。誰にしたところで人にいえない胸の裡うちはあるものだし、ましてやこんな場合に、根掘り葉掘りされることは辛いでしょう。けれどもねえ、お前さん、私だって若い身だけれど、お互に咲くや咲かずの花のうちに、森の死神なんかに取ッつかれちゃつまりませんよ。え、お分りかえ」

「あ、ありがとうございます」

「分ったら、無理な注文だろうけれど、カラリッと気を晴れさせて、早くお家へお帰りなさいね……え、よござんすか」

優しい手を、ソロリと肩へ廻し、髪を根くずれさせてうっ伏している娘の顔をさし覗のぞいた。と、お綱はその時はじめてびっくりした。

川長で見たことのあるお米よねなのだ。

ハッと思って、妙な疑惑につつまれていると、その矢先に、陰森いんしんとした空気を破って、後ろで不意な人声がする。

「旦那！　お米さんはここにいましたぜ。ここにいますよ、ここに！」

「えッ、いたか！」バラバラと木の間から、四、五人の者が集まってきた。追分の宿の大津絵師、室井半斎むろいはんさいとその召使たち。

「オオ、縊くくろうとしていたのじゃな。ばかな奴じゃ！　ばかな奴じゃ」と半斎は、木の枝から下がっていたしごきを、腹立たしそうにスルッとはずして、二人が坐っている熊笹の前へきた。

「お助け下さったのでござりましょう。どうもありがとう存じました。やれやれとんだ世話をやかす奴、実はちょっと前から、大阪の親戚みよりの者で遊びにまいっていたのでございますが、そのうちに、ちと持病がありましてな、カーッと血を吐きましたもんで、それ以来、鬱々うつうつと焦じれきって、まあ半狂人はんきちがいというありさま。今日もソロリといつの間にか抜けだしまして、あまり姿が見えませんので騒ぎだしたわけでございます。何ともはや、お礼の言葉もございません」

言い訳やら礼やらいって、半斎は召使たちと一緒に、泣きじゃくるお米を騙だましすかしして連れて行った。

その人たちが林の細道からダラダラと竹林の中へ下がってゆくのを見送って、お綱は、ひょっと、こう口の裡うちで呟つぶやいた。

「あんな縹緻きりょうで可哀そうに……病やまいを苦にするばかりでなく、あの女ひともどこかで、月夜の風邪をひいたのじゃないかしら？」

その時――それは、鵯ひよの啼なく音に似たような、哀れに淋しい尺八たけの調べが、林の静寂しじまに低くふるえて、どこからともなく聞こえてきた。

耳心じしんをすまして聞き惚れると、音色はまぎれもあらぬ宗長流、しらべはゆうべの山千禽やまちどりである。お綱の恋慕、お米の吐く血、二ツの女のたましいが、おののくごとく咽むせぶごとく、尺八たけの細音にからんでいるよう……。