ここは、鶯うぐいすの名所。

柳生やぎゅうの城のある柳生谷――

武者溜りの白壁に、二月の陽がほかりと映さして、槍梅やりうめの影が一枝、静かな画になっている。

南枝なんしの梅花うめは誘っても、片言かたことの初音はつねの声は、まだ稀にしか聞かれないが、野路や山路の雪が解けると共に、めっきり殖ふえ出してくるのが、今、天下に遍あまねき武者修行と称する客で、

――頼もう。頼もう。

の訪れだの、

――大祖石舟斎せきしゅうさい先生に一手。

だの。また、

――てまえこそは何の某なにがしが流れ汲む、何の誰それ。

だのといって、例の石垣坂の閉まっている門を無益に叩く者が、寔まことに踵くびすを接して来るのである。

「どなたの御添書ごてんしょでお越しになろうと、宗祖は老年ゆえ、一切、お目にかかりませぬ」

と、ここの番士は、十年一日のごとく同じ言葉で、そういう客を謝辞している。

中には、

「芸道には、貴賤の差も、名人と初心の差も、道においては、ないはずでござろうに」

などと小理窟こねて、憤々として帰る武芸者もあるが、何ぞ知らん、石舟斎はすでに去年、世に亡き人になっていた。

江戸表にある長子の但馬守宗矩むねのりが、この四月中旬にならなければ公儀から暇いとまをとって帰国できない事情にあるため――まだ喪もを発せずに秘めてあるのだった。

心なしか、そう思って、吉野朝以前からというここの古い砦型とりでがたの城を仰ぐと、四山の春は迫って来ているに関かかわらず、どことなくしいんとして冷寂な感がある。

「お通さま」

奥の丸の中庭に立って、ひとりの小僧が、今、彼方此方あちこちの棟を見まわしていた。

「――お通さま。どこにお在いででございますな」

すると、一つの屋の障子があいた。室の中に焚たき籠こめられていた香の煙が、彼女と共に外へ流れた。百日の忌きを過ぎてもなお、陽に会わないでいるせいか、梨の花のように白い愁うれいを顔に湛たたえている。

「持仏堂でございます」

「お。またそれへ」

「御用ですか」

「兵庫ひょうごさまが、ちょっと、来て欲しいと申されまする」

「はい」

縁づたいに、また、橋廊下を越えたりして、そこから遠い兵庫の部屋へ訪ねてゆく。――兵庫は縁に腰かけていたが、

「オオ。お通どの、来てくれたか、わしの代りになって、ちょっと挨拶に出てもらいたいが」

「どなたか……お客間に？」

「先刻さっきから通って、木村助九郎が挨拶に出ておるが、あの長談義には閉口なのだ。殊に、坊主と兵法の議論などは参るからな」

「ではいつもの、宝蔵院様でいらっしゃいますか」

奈良の宝蔵院と柳生ノ庄の柳生家とは、地理的な関係からも、遠くないし、槍法と刀法の上からも、因縁が浅くなかった。

故石舟斎と、宝蔵院の初代胤栄いんえいとは、生前親しい間がらであった。

石舟斎の壮年時代に、真に悟道の眼をひらかせてくれた恩人は、上泉かみいずみ伊勢守であったが、その伊勢守を、初めて柳生ノ庄へ連れて来て紹介ひきあわせた者は、胤栄であったのである。

――だがその胤栄も、今は故人になって、二代胤舜いんしゅんが、師法をうけ、宝蔵院流の槍なるものは、その後愈〻、武道興隆の時潮に乗って、時代の一角に、一つの大淵叢だいえんそうをなしているのだった。

「兵庫どのが、お見えにならぬが、胤舜が参ったこと、お伝えくだされたかの」

今日しも、書院の客座に、二人の法弟を従えて、先刻から話している者が――その宝蔵院の二世権律師ごんのりっし胤舜で、その応接に、下座にあるのが、柳生四高弟の一人、木村助九郎なのである。

故人との関係から、よくここへは訪れるのである。それも、忌日や法事などでなく、どうも兵庫をつかまえて、兵法を談じたいのが目的めあてらしいのだ。そしてあわよくば、故人石舟斎が、

（叔父の但馬も及ばず、祖父のわれにも優すぐれたるやつ）

と、眼の中へ入れても痛くないほど鍾愛しょうあいして、上泉伊勢守から自身が受けた新陰しんかげの相伝、三巻の奥旨おうし、一巻の絵目録など、すべてこれを生前に授けたと聴く、故人の孫の柳生兵庫に対し胤舜が自ら奉じるところの槍をもって、一手の試合を望んでいるらしい気ぶりも仄見ほのみえるのである。

それを悟ったか、兵庫は、彼の訪れにもここ二、三回、

（風邪ごこちにて）

とか、

（やむなき差しつかえで）

とかいって、避けている。

きょうも胤舜は、なかなか帰る気ぶりもなく、やがて兵庫が、席に見えるのを、何となく期待しているらしい。

木村助九郎は、察して、

「はい、最前、お伝えしておきましたゆえ、お気分さえよろしければ、ご挨拶に見えましょうが……」

と、何とつかず、いい濁していた。

「まだ、お風邪気かな？」

と、胤舜はいう。

「は、どうも……」

「平常、お弱くおられるか」

「御頑健な質たちでおられますが、久しく江戸表にござって、山国の冬を越されたのは、近年ないことなので、馴れぬ寒さがこたえたのかも知れませぬ」

「頑健といえば、兵庫どのが、肥後の加藤清正公に見こまれて、高禄にて聘へいせられた折――お孫のために故人の石舟斎様が、おもしろい条件をつけられたそうですな」

「はて。聞き及んでおりませぬが」

「拙僧も、先師胤栄から聞いたのですが、肥後殿へここの大祖がいわるるには、孫奴めは、殊のほか短慮者ゆえ、御奉公を過っても、三度まで死罪のお宥ゆるしをお含みおき下さるなら、差出しましょうといわれたそうな。……はははは、そのように、兵庫どのは、御短慮と見えるが、大祖にはよほどお可愛かったものとみえますな」

そこへ、お通が出て、

「これは、宝蔵院様でいらっしゃいますか。折悪く、兵庫さまには、江戸城へさし上のぼす何やらのお目録とかを認したため中で、失礼ながらお目にかかりかねる由にござりまする」

そう告げて、次の間まで用意して来た菓子、茶などを整え、

「粗葉そはでござりますが……」

と、胤舜へ先に――居並ぶ法弟たちの前へもすすめた。

胤舜は、落胆顔して、

「それは残念な。――実はお目にかかってお告げ申したい大事があるのだが」

「何ぞ、てまえで足たりる儀なればお伝え申しておきますが」

と、木村助九郎が傍わきからいうと、

「やむを得まい。では其許そこもとからお耳へ入れておかれい」

と胤舜は、やっと用談の本筋へはいった。

兵庫の耳へ入れたいというのはこうだ。この柳生ノ庄から一里ほど東――梅の樹の多い月ヶ瀬の辺りは、伊賀上野城の領地と、柳生家の領と、ちょうど境になっているが、その辺は、山崩れやら、縦横の渓流や、部落も飛々とびとびで、確かな国境というものがない。

ところが。

伊賀上野城は従来、筒井つつい入道定次さだつぐの所領であったものを、家康が没取して、これを藤堂とうどう高虎に与え、その藤堂藩は、昨年、入部してから、上野城を改築し、年貢ねんぐの改租やら治水やら国境の充実やら、目ざましく新政を布しいている。

その勢いが余ってか、月ヶ瀬の辺りへ近頃たくさんな侍を派し、勝手に小屋を建てたり梅林を伐採したり、勝手に旅人を阻はばめたりして、柳生家の領土を侵害しているという噂が頻りと聞えてくる。

「――思うに御当家が喪中もちゅうにあるのをよい機おりとして、藤堂家がわざと国境を押し出し、やがて勝手な所へ関の柵さくでも構えてしまおうという考えかもしれぬ。いささか老婆心に過ぎたるようじゃが、今のうちに、抗議なさらねば、悔いても及ばぬことになりはしまいか」

胤舜いんしゅんの話に助九郎は家臣の一人としても、

「よいお知らせを賜わりました。早速、取り糺ただして抗議いたしましょう」

と、厚く礼をのべた。

客が帰ると、助九郎は、さっそく兵庫の部屋へ出向いた。兵庫は聞いたが、一笑に附して、

「抛ほうっておけ。そのうち叔父が帰国した時、処理するだろう」

と、いった。

だが、国境沙汰となれば、一尺の地でも、問題はゆるがせに出来ない。どうしたものか、他の老臣や四高弟の者にも計って、対策を講じなければなるまい。相手は藤堂という大藩だし、大事を取ってかかる要もある。

そう考えて、翌日を待っていると、その日の朝。

新陰堂の上の道場から、いつものように家中の若者へ一稽古をつけて、助九郎が出て来ると、外に立っていた炭焼山の小僧が、

「おじさん」

と、後から尾ついて来て、彼の腰へお辞儀をした。

月ヶ瀬からずっと奥の服部郷はっとりごう荒木村という僻地から、常に炭だの猪ししの肉だのを――城内へ大人と一緒に担かついでくる――丑之助うしのすけという十三、四歳の山家の子だった。

「おう、丑之助か。また道場を覗のぞきおったな。きょうは自然薯やまのいもの土産みやげはないか」

彼の持って来る山芋やまいもは、この附近の山芋よりうまかった。で、助九郎が戯れ半分に訊くと、

「きょうは芋は持って来なかったけど、これをお通さんに持って来た」

と、丑之助は、手に提げていた藁苞わらづとを上げて見せた。

「蕗ふきの薹とうか」

「そんなもんじゃねえよ。生き物だ」

「生き物」

「おらが、月ヶ瀬を通るたんびに美いい声して啼く鶯うぐいすがいるんで、眼をつけといて捕まえたんさ。お通さんにやろうと思って――」

「そうだ。そちはいつも、荒木村からこれへ来るには、月ヶ瀬を越えて参るわけだな」

「ああ、月ヶ瀬よか他ほかに道はねえもの」

「では訊くが……。あの辺に近ごろ、侍が沢山入り込んでおるか」

「そんなでもねえが、いるこたあいるよ」

「何をしているか」

「小屋あ建って、住んで、寝てるよ」

「柵のような物を築いておりはせぬか」

「そんな事あねえな」

「梅の樹など伐り仆したり、往来の者を調べたりしておるか」

「樹を伐ったのは、小屋あ建てたり、雪解ゆきげで流された橋を渡したり、薪たきぎにしたりしたんだろ。往来調べなんか、おらあ見たことねえが」

「ふうむ……？」

宝蔵院衆の話とちがうので助九郎は小首をかしげた。

「その侍たちは藤堂藩の人数と聞いたが、然らば何のために、あんな所へ出張って屯たむろしておるのか。荒木村などでの噂はどうだ？」

「おじさん、そりゃあ違うよ」

「どうちがう」

「月ヶ瀬にいる侍たちは、奈良から追われた牢人ばっかしだよ。宇治からも奈良からも、お奉行に趁おわれて、住むとこがなくなったから、山ン中へ入って来たんさ」

「牢人か」

「そうだよ」

助九郎は、それで解けた。

奈良奉行として、徳川家の大久保長安が着任してから、関ヶ原の乱後まだ仕官もせず職にもつかず、町で始末に困っていた遊民の侍を、各地から追ったことがある。

「おじさん。お通さんはどこにいるね。お通さんに、鶯うぐいすを上げたいんだけど」

「奥だろう。――だが、こら丑之助。御城内を勝手に飛びあるいてはいかんぞ。貴様、百姓の子に似あわず、武芸好きだから、御道場を外から見ることだけは、特別にゆるしておくが」

「じゃあ、呼んで来てくれないかなあ」

「オ……。ちょうどよい。お庭口から彼方むこうへ行くのは、それらしいぞ」

「あっ。お通さんだ」

丑之助は、駈けて行った。

いつもお菓子をくれたり、優しい言葉をかけてくれる人である。それに山家やまがの少年の眼から見ると、この世の人とも思えない神秘な美しさを感じるのであった。

その人は振向いて、遠くからにこと笑った。丑之助は駈け寄って、

「鶯を捕とって来た。お通さんに上げるよ、これ――」

と、苞つとを出して見せた。

「え。鶯……」

さぞ欣ぶかと思いのほか、彼女が眉をひそめたまま手を出さないので、丑之助は不平顔をした。

「とても美いい啼きをする奴なんだぜ。お通さんは、小禽ことりを飼うのは嫌いかい？」

「嫌いではないけれど、苞つとに入れたり、籠に入れたり、鶯が可哀そうですもの。籠に入れて飼わなくても、ひろい天地に放しておけば、いくらでも美いい音ねを聞かしてくれるでしょ……」

彼女が、諭さとすと、自分の好意を受けられなかったように不満だった丑之助も、

「じゃあ、放しちまおうか」

「ありがとう」

「放したほうが、お通さんは、欣うれしいんだろ」

「ええ。おまえが持って来てくれた気持は受けておきますから」

「じゃあ、逃がしちまえ」

丑之助は、晴々といって、藁苞わらづとの腹を破った。その中から一羽の鶯が跳はね出した。そして征矢そやみたいに、城の外へ飛んで行った。

「ごらん。――あんなに欣んで行ったでしょ」

「鶯のことを、春告鳥はるつげどりともいうんだってね」

「おや。誰に教えてもらいました？」

「そんなことぐらい、おらだって知ってらい」

「オヤ。ごめん」

「だからきっと、お通さんとこへ、何かいい便りがあるよ」

「まあ！　わたしにも春を告げて来るような、よい便りがあるというの。……ほんとに心待ちに待っていることがあるのだけれど」

お通が歩み出していたので、丑之助も歩いた。けれどそこらは本丸の奥の藪やぶだたみなので、

「お通さん、何処へ、何しに行くつもりだったんだい？　もうここはお城の山だぜ」

「余りお部屋にばかりおりますから、気を晴らしに、そこらの梅花うめを見に出たのです」

「そんなら、月ヶ瀬へ行けばいいじゃないか。――お城の梅花うめなんか、つまらないや」

「遠いでしょ」

「すぐさ。一里だもの」

「行ってみたい気もするけれど……」

「行こう。――おらが薪たきぎを積んで来た牛が、この下に繋いであるから」

「牛の背へ」

「うん。おらが曳いて行くで」

ふと、彼女は心がうごいた。苞つとの鶯のように、この冬は、城の外へ出なかった。

本丸から山づたいに、搦手からめての雑人門ぞうにんもんの方へ降りて行った。そこの城門には、常詰じようづめの番人がいて、いつも素槍を持って歩いているが、彼女の姿を見ると、番人も遠方から笑って頷うなずいただけである。丑之助はもちろん鑑札かんさつを持っている。だが、その鑑札を示す必要のないほど、彼も番人たちとは親しかった。

「被衣かつぎを着てくればよかった」

牛の背に乗ってから、彼女はそう気づいてつぶやいた。知ると知らぬに関かかわらず、道ばたの軒から彼女を仰ぐ者や、行き会う百姓たちは、

「よいお日和ひよりさまでございます」

と、ていねいに挨拶した。

だが、しばらく行くと、城下の家々もまばらになった。――そして後ろに柳生の城が山のすそに白く振り返られた。

「黙って出て来てしまったけれど、陽の明るいうちには帰れますね」

「帰れるとも。おらがまた、送って来るから」

「だって、おまえは、荒木村へ戻るのでしょ」

「一里ぐらい、何度往き来したって……」

話しながら行くうちに、城下端れの塩屋の軒で、塩と子猪こじしの肉とを交換していた牢人ていの男が後からのそのそ追いついて来た。

道は、月ヶ瀬の渓流に沿って行くのである。行く程にまた、その道は悪くなるばかりだった。冬を越えた雪解ゆきげのあとは、通る旅人も稀れだし、この辺りまで、梅花うめを探りに来る者などは殆どない。

「丑之助うしのすけさん。おまえ村から里へ来る時は、いつもここを通って来るの」

「ああ」

「荒木村からは、柳生へ出るよりも、上野の御城下へ出たほうが、何をするにも、近いんでしょ」

「けれど、上野には、柳生様みたいな剣法のお屋敷がないものなあ」

「剣法が好きかえ」

「うん」

「お百姓には、剣法はいらないじゃないか」

「今は百姓だけど、以前は百姓じゃねえもの」

「お侍」

「そうだよ」

「おまえも、お侍になる気？」

「アア」

丑之助は、牛の手綱を抛なげうって、渓流のふちへ駈け下りた。

岩から岩へ架かけ渡してある丸太の端が、渓流に落ち込んでいるのを直して、戻って来た。

すると、後から歩いていた牢人ていの男が、先へ橋を渡って行った。橋の途中からも、向うへ渡ってからも、お通のすがたを、何度も不遠慮に振ふり顧かえって、すたすたと山間やまあいに隠れて行った。

「誰だろ？」

お通は、牛の背で、ちょっと不気味な気もちに襲われてつぶやいた。丑之助はわらって、

「あんな者恐いのか」

「恐かないけれど……」

「奈良から追われた牢人だよ。この先へ行くと、山住居やまずまいしてたくさんいるぜ」

「大勢？」

お通は、帰ろうかと惑った。梅花うめはもう眼を遣やる所に咲いていた。けれど山峡やまあいの冷気が肌身に沁しみて、梅花に楽しむよりも、心は人里にばかり牽ひかれていた。

だが、丑之助の引く手綱は、無心に先へ先へ歩いている。そして、

「お通さん、後生だから、おらを木村様に頼んで、お城の庭掃にわはきでも水汲みにでも、雇ってくれねえかなあ」

などといった。

丑之助の日頃の望みは、それにあるらしかった。祖先の名は菊村といい、親代々、又右衛門またえもんを名乗って来たから、自分も侍になった上は、又右衛門と改める。そして菊村という名からは、偉い先祖が出ていないから、自分が剣法で家を立てたら、郷土の名を取って荒木を姓にし、荒木又右衛門と名のるつもりだ――などと姿に似げない抱負を述べる。

お通は、この少年の夢を聞くにつけ、城太郎はどうしたろうと、弟のように、別れた彼の身が考え出された。

（もう、十九か二十歳はたち）

城太郎の年をかぞえると、ふと彼女は堪らない淋しさに駆られた。自分の年を思い出したからである。月ヶ瀬の梅花うめはまだ浅い春だったが、自分の春は過ぎようとしている。女の二十五を越えては――。

「もう帰りましょう。丑之助さん。元の道へ、返っておくれ」

丑之助は、飽気あっけない顔したが、いわるるまま牛の頭かしらを向け直した。――と、何処かで、オオーイと呼ぶ声がその時聞えた。

さっきの牢人と、他ほかにもう二人、同じ風体ふうていの男が近づいて来て、お通の乗っている牛のまわりに、腕拱うでぐみして立ったのである。

「おじさん達。呼び止めて、何か用があるのかい」

丑之助はいったが、丑之助へは振り向く者もない。三人が三人とも、卑いやしげな眼をお通へ集めて、

「なるほど」

と、呻うめき合っている。

そのうちに、一人がまた、

「ウーム、美人だ」

と、不遠慮にいって、

「――おい」

と、仲間を顧みた。

「おれはこの女を、どこかで見た覚えがあるぜ。多分、京都だと思うが」

「京都にはちがいあるまい。見るからに山里の女とはちがう」

「町でちらと見ただけか、吉岡先生の道場で見たのか、覚えはないが、慥たしかに見たことはある女だ」

「おぬし、吉岡道場などに、いたことがあるのか」

「いたとも、関ヶ原の乱後、三年ほどはあそこの飯を喰っていたものだ」

――何の用事か分らない。人を止めておいて、こんな雑談をし――そしてはじろじろとお通の体から顔を、さもしい眼で撫で上げている。

丑之助は、腹を立てて、

「おい。山のおじさん。用があるなら早くいってくんな。帰かえり途みちの陽が暮れちまうから」

ぎょろりと、牢人の一人が、初めて丑之助を見、

「われやあ、荒木村から出て来る、炭焼山の小僧じゃねえか」

「そんなことが、用なのかい」

「だまれ。用事は、汝われにあるわけじゃない。汝れは、さっさと帰る方へ帰れ」

「いわれなくても、帰るさ。退どいてくんな」

牛の手綱を曳きかけると、

「よこせ」

と、一人がその手綱をつかみ、そして恐い眼を丑之助へして見せた。

丑之助は、離さず、

「どうするのさ」

「用のある人を借りて行くのだ」

「どこへ」

「何処だろうが、黙って、手綱をよこせ」

「いけねえ！」

「いけないと」

「そうさ」

「こいつ、恐いということを知らねえのか。何か、つべこべいうぞ」

すると、他の二人も、脅おどしの眼を揃え、肩をいからせ、

「何だと」

「どうしたと」

丑之助の周まわりにかたまって、松瘤まつこぶのような拳を突きつけた。

お通は、顫ふるえあがって、牛の背へしがみついた。そして、丑之助の眉に、凡ただならぬ出来事が起りそうな気色を見たので、

「――あれッ」

と、それに対して、制止しかけたが、丑之助はかえって彼女のそれに感情の弦つるを切って、いきなり片足あげて、前の男を蹴とばしたせつな、彼の石頭は、斜めにいた牢人の胸いたへ打ぶつけて行って、その胸から敵の刀を抜き取るが早いか、自分のうしろへ向って、盲打ちに薙なぎ払った。

お通は、丑之助が気でも狂ちがったかと思った。丑之助の動作は、それほど、迅はやくて、向う見ずな仕方だった。

だが、自分よりずっと上脊丈うわぜいのある三方の大人に対むかって、彼がやった一瞬の身の動かし方は、同時に平等な打撃を相手に加えていた。

かんの働きといおうか、少年の無鉄砲といおうか、理や法を持った大人がそれに出し抜かれた形であった。

うしろへ無法に振った刀は、うしろに立っていた牢人の胴へ強くぶつかった。――お通も何か愕おどろきを叫んだが、その牢人が、怒って吠えた声は、彼女の乗っていた牛を驚かすに足りる程だった。

しかも、仆れたその牢人の体から噴いた血が、牛の角から顔へ、霧のように走ったのである。

傷負ておいの呻うめきにつづいて、一声、牛が吠えた。丑之助は、二度めの刀で、牛の尻を撲りつけた。牛はまた、大きく吼ほえて、彼女を乗せたまま猛然と駈けだした。

「うぬ」

「餓鬼っ」

二人の牢人は丑之助を追うのに急だった。丑之助は、渓流へ跳び下り、岩から岩へ逃げ移って、

「おらは、悪くねえぞ」

と、いった。

大人の飛躍は、到底、彼の比でなかった。

愚を悟って、

「小僧は後にしろ」

と、二人は急に、お通を乗せて行った牛の後を追い出した。

それと見ると、丑之助はまた、その後からどんどん駈けて、

「逃げるのかっ」

と、二つの背へ、声を投げた。

「何ッ」

口惜しげに、一つの顔が止まって振向いたが、

「小僧は後にしろ」

と、連れがまた、同じ言葉を繰返して、ひたむきに先へ跳んで行く奔牛ほんぎゅうへ、足幅を跳とばし続けた。

彼女が先に手綱を引かれて来た時の道とちがって、牛は、闇夜を眼をつぶって駈けるように、渓河たにがわ沿いの道を離れ、低い山の背や尾根をめぐって――笠置かさぎ街道とよんでいる細道を果てなく駈けて行くのだった。

「――待てっ」

「待てえっ」

彼らは、牛より迅はやい自信を持っていたが、平常の牛に対する考えは当らなかった。

奔牛は、瞬またたく間に、柳生ノ庄に近く――いや柳生よりも奈良に近い街道まで、息もつかずに来てしまった。

「…………」

お通は、眼をふさいだきりだった。もし牛の背に、炭俵や薪を付ける荷鞍がなかったら、振り落されていたに違いない。

「おお、誰か」

「牛が狂うて行く」

「助けてやれ。女子おなごが可哀そうな」

もう人通りのある街道を駈けているものとみえ、うつつな彼女の耳に、すれちがう往来の者の声は聞えるが、

「あれよ」

と、いうのみな、そうした人々の騒ぎも、忽ち、後へ後へと、流れ去ってしまうのだった。

もう般若野はんにゃのに近かった。

――生ける心地もないお通であった。止まる所を知らない奔牛の勢いであった。

どうなることか？

と、往来の者も、後振り向いて、お通の代りに声を揚げ合っていたが、その時、彼方の辻から、胸に文筥ふばこを掛けた何家どこかの下郎が、牛の前に歩いて来た。

「――あぶないっ」

と、誰か注意したが、その下郎はなお真っ直に歩いていた。当然盲目的に進んで来た奔牛の鼻づらと、下郎の体とは、恐ろしい勢いで打ぶつかったように見えた。

「ア。牛の角つのに突かれた」

「あほう！」

同情の余り、見ていた者は、かえってその下郎のぼんやりを罵ののしった。

だが、奔牛の角に掛けられたと思ったのは、路傍の人たちの錯覚さっかくだった。ばん――と何か音がしたのは、下郎の平掌ひらてが、途端に牛の横面をつよく撲はりつけたのだった。

よほどな強打であったとみえ、牛は太い喉のどくびを横へ上げて、ぐるりと半廻りほど廻ったが、猛然と、角を向け直したと思うと、前にも増した勢いで、また、駆け出した。

――けれど今度は、十尺とも進まぬうちに、奔牛の足は、ぴたと止まってしまった。そして口から夥おびただしい唾液だえきと息を洩らして、巨きな体に、喘あえぎの波を打たせておとなしくなっていた。

「お女中。はやく降りたがよい……」

下郎は、牛の後ろからいった。

この驚くべき働きに驚いた往来の者たちは、すぐわらわらと集まって来た。そして皆、下郎の足元に眼をみはった。――その片足が奔牛の手綱を踏んでいたからであった。

「……？」

何家どこの下僕しもべだろうか。武家の仲間ちゅうげんのようでもなし、町家の下男しもべともみえない。

周まわりに集たかった者は、そんなことをすぐ考えている顔つきだった。――そしてはまた、下郎の足と、踏んでいる手綱を見て、

「えらい力じゃな」

と単純に舌を巻いていた。

お通は、牛の背から降りて、下郎の前に、頭を下げていたが、まだわれに回かえり切れない容子ようすだった。それに周りの人だかりにも気を縮めてしまい、その顔にも姿にも、容易に落着きがもどって来なかった。

「こんな素直な牛が、どうして暴れたものか」

下郎はすぐ牛の手綱を取って道ばたの木へ縛くくしつけた。そして、初めて合点のいった顔をして、

「おう、尻に大怪我をしておるわ。刀で撲ったような大傷。……道理で、これでは」

牛の尻を眺めて、彼がそう呟つぶやいている間まであった。辺りの人だかりを叱って、追い払いながら、

「や。そちはいつも、胤舜いんしゅん御坊の供をしてみえる、宝蔵院の草履取ぞうりとりではないか」

と、そこへ立った侍がある。

急いで駈けつけて来たものとみえ、その言葉も息喘いきぎれに弾はずんでいた。柳生の城の木村助九郎なのである。

宝蔵院の草履取は、

「よい所でお目にかかりました」

と、胸に掛けていた革文筥かわふばこを外はずし、自分は、院主のお使いで、この書面を、柳生までお届けにゆく途中であるが、おさしつかえなければ、ここで御披見ごひけんくだされまいかとて、それを手渡した。

「わしへか」

助九郎は、念を押して、手紙を披ひらいた。きのう会った胤舜からの物で――読んでみると、

月ヶ瀬にいる侍どものことについて、昨日申し上げた儀は、その後よく取糺とりただしてみると、藤堂家の侍ではなく、浮浪の徒が冬籠りしていたものらしい。どうか拙僧の前言は誤聞として、取消していただきたい。念のために、取りあえず右まで。

といったような文意であった。

助九郎は、袂たもとに納めて、

「ご苦労。書面の趣は、当方でも取調べたところ誤聞と相分って安心しておる程に、お案じないように――と、告げてくれい」

「では、道ばたで失礼でございましたが、てまえはこれで」

別れかけると、

「あ。待て待て」

助九郎は呼び止めて、やや言葉を改めていった。

「おぬし、いつ頃から、宝蔵院の下郎に住みこんだか」

「つい近頃の、新参でございます」

「名は」

「寅蔵とらぞうといいまする」

「はてな？」

じっと見すえて――

「将軍家御師範の小野治郎右衛門先生の高弟、浜田寅之助とらのすけどのとはちがうかの？」

「えっ」

「それがしは、初めての御見ぎょけんだが、お城のうちに、薄々お顔を知った者があって、胤舜御坊の草履取は、小野治郎右衛門が高弟の浜田寅之助じゃが？　――どうもそうらしいが？　――と噂をしていたのをちらと承ったが」

「……は」

「お人ちがいか」

「……実は」

浜田寅之助は、真っ赤な顔してさし俯向うつむいた。

「ちと……念願の筋がござりまして、宝蔵院の下郎に住み込みましたなれど、師家の面目、また、自分の恥。……どうか御内分に」

「いや何、さらさら御事情を伺おうなどとは存じも依らぬこと。……ただ日頃、もしやと思っていたので」

「疾とくお聞き及びと存じまするが、仔細あって、師の治郎右衛門は道場を捨てて山へ隠れました。その原因は、この寅之助の不つつかにあったことゆえ、自分も身を落し、薪を割り水を担にのうても、宝蔵院でひと修行せんものと、身許をかくして住み込んだわけ。――お恥かしゅう存じます」

「佐々木小次郎とやらのために、小野先生が敗れたということは、その小次郎が吹聴ふいちょうしつつ、豊前ぶぜんへ下って参ったので、隠れもない天下の噂となっておるが、さては……師家の汚名を雪そそがんための御決心とみえる」

「いずれ。……いずれまた」

心から赤面に堪えぬように、草履取の寅蔵は、そういうと、遽にわかに別れて、立ち去ってしまった。

「まだ帰らぬか」

柳生兵庫ひょうごは、表の中門まで出て、お通の身を案じていた。

お通が、丑之助の牛に乗って何処かへ行ったまま、だいぶ時間が経ってからの騒ぎなのである――。

そのお通が、城内に見えないと気がついたきっかけも、江戸表から一通の飛脚状が兵庫の手に届いて、兵庫がそれをお通に見せようと姿を探し出したことからであった。

「月ヶ瀬の方へは、誰と誰が見に行ったか」

兵庫の問いに、

「大丈夫です。七、八名駈けって行きましたから」

と、側にいる家来たちが、等ひとしく口をそろえて答えた。

「助九郎は」

「御城下へ出ております」

「探しにか」

「はい。般若野はんにゃのから、奈良まで見て来るといって出られましたが」

「どうしたろう？」

少し間まを措おくと、兵庫は大きな息をしていう。

彼は、お通に対して、清廉せいれんなる恋を抱いていた。特に、清廉なる――と自覚しているのは、お通が、誰を愛しているか、お通の胸をよく知っているからである。

彼女の胸には、武蔵という者が住んでいる。しかも兵庫は、彼女がすきだった。江戸の日ひヶ窪くぼから柳生までの間の長い旅路に――また、祖父の石舟斎が臨終いまわのきわまで枕辺まくらべについて世話してくれた間にも――兵庫はお通の性質を見とどけていた。

（かほどな女性に想われている男は、男の幸福の一つを持った者だ）

と、武蔵を羨うらやましくさえ思っているのである。

だが、兵庫は、他人の幸福を密ひそかに奪おうなどという野心は抱けなかった。彼の考えや行動のすべては、武士道の鉄則に拠よってなされていることなのである。恋をするにも、武士道を離れてはできなかった。

まだ相見たことはないが、お通が選んだ男性というだけでも、兵庫は、武蔵の人物を、想像できる気がした。――そして何日いつかは、お通を無事に、彼の手に渡してやることが、祖父の遺志でもあったろうし、自分の武士――武士の仄ほのかな恋の遣り場とも――独り考えていたところである。

ところで。

きょう彼の手に届いた飛脚状は、江戸表の沢庵から出た手紙で、日付は去年の十月末に出ているが、どうして遅れたのか、年を越えて、今日のたった今、彼の手に届いたばかりなのだった。

それを見ると、

武蔵事、叔父御の但馬どの、矢来の北条どのなどの推挙により、愈〻、将軍家御師範座の一人に御登用と相極まり候て……云々。

の辞句が見える。

それのみか、武蔵も就任すれば、さっそく屋敷を持ち、身の周まわりの者もなくてはかなわぬ――。お通一名だけでも、先へ早々と、江戸表へ下向あるよう、諸事また次便に――というようなことが、書きつらねてあるのだった。

（どんなに欣ぶか！）

と、兵庫が、わが事のように、その手紙を持って彼女の部屋へ訪れたところが、お通の姿が、何処にも見えなかったという次第なのであった。

そのお通は、ほどなく助九郎に伴われて、帰って来た。

また、月ヶ瀬の方へ行った侍たちは、丑之助と出会い、これも丑之助を連れて、やがて戻って来た。

丑之助は、自分が罪でも犯したように、

「堪忍してくんなされ。済まねえことをしたで」

と、一人一人へ、謝ってばかりいる。

そして直ぐにまた、

「おっ母かあが案じるで、おら、荒木村へもう帰りてえ」

と、いい出したが、

「ばかを申せ。今から帰ったらまた途中で、月ヶ瀬の牢人どもに捕えられ、生命いのちはないぞ」

と、助九郎にも叱られ、侍たちにも、

「今夜は、御城内に泊めてやるから、明日帰れ、明日帰れ」

と、いわれて、小者と共に、外曲輪そとぐるわの薪倉まきぐらの方へ、追いやられた。

一室では、柳生兵庫が、江戸表からの便りをお通に示して、

「どう召さるか」

と、彼女の胸を問うている。

やがて四月の頃ともなれば、叔父の宗矩むねのりが、賜暇を得て、江戸表から帰国する。その折を待って叔父と共に江戸へ下るか――それとも、直ぐにも一人で立つ考えか。

そう訊ねるのだった。

沢庵の便りと聞くからにその墨の香さえ彼女にはなつかしい。

ましてや、その消息によれば、武蔵は近く幕府に仕え、一戸を江戸に構えることになろうとある。

巡り会えぬ幾年よりも、そう便りの知れたからには、一日も千秋の思いである。どうして、四月まで待てよう。

彼女は、飛びたつような心地を、頬の色にも秘め切れず、

「……明日にも」

と、此所ここを立ちたい希望を小声に洩らした。

兵庫も、また、

「さもあろう」

と、頷うなずくのだった。

自分も、永くはここに留まっていない。年来、招かれている尾張の徳川義直公の聘へいに応じて、ともあれ一度、名古屋まで行くつもりである。

――だがそれも、帰国の叔父を待って、祖父の本葬をした上でなければ去り難い。なるべく途中まででも送ってやりたいが、そういう訳だから、其女そなたが先に立つとすれば、一人旅をせねばならぬが、それでも、よいか。

去年の十月末に出した江戸の便りが、年を越えて今頃やっと着くほど、道中の駅逓えきていも、宿々の秩序も、表面は穏やかに見えながら、まだ完全でない社会である。女のひとり旅は、覚束おぼつかない気もするが、それも其女そなたに覚悟があることならば――

こう兵庫が、念を押すと、

「……はい」

お通は、彼の親身も及ばない好意を、沁々しみじみ、胸に受け取って、

「旅には、馴れておりますし、世間の辛さにも、少しは覚えがございまする。その辺のことは、どうぞお案じ下さいませぬよう」

さらば――と、その夜は彼女の身支度と、小ささやかな別れの宴に送って翌る日の朝。

きょうも、梅日和うめびよりだった。

助九郎やら誰やら、馴染なじみの家臣たちは皆、彼女の旅立ちを見送るべく、中門の両側に立ち並んでいた。

「そうだ……」

と、つぶやいて、助九郎はお通のすがたを見ると共に、側の者へいった。

「せめて宇治あたりまで、牛の背で送って進ぜよう。ちょうど、ゆうべは丑之助も、御城内の薪倉まきぐらに泊っている筈――」

と、直ぐ呼びにやった。

「それはよい所へ思いつかれた」

と人々もいって、別れの辞ことばは交かわしたが、しばらくお通を引き止めて、中門のほとりに待たせておいた。

だが、やがて戻って来た侍のことばには、

「丑之助は、見当りません。小者に訊くと、ゆうべのうち、あの闇夜を、月ヶ瀬を越えて荒木村へ帰ったということでございます」

「……えっ。ゆうべのうち帰ってしまったと」

助九郎は、呆れた声を放った。

きのうの事情を聞いた者は、誰もみな、丑之助の剛胆さに、驚かない者はなかった。

「では、駒を曳け」

助九郎のいいつけに、小侍の一人はすぐ厩うまやへ飛んで行った。

「いいえ、女の身で、お鞍などいただいては、勿体ない」

と、お通は辞退したが、兵庫も強しいてすすめるので、

「では、おことばに甘えて」

と、小侍の曳いてきた一頭の月毛のうえに身を預けた。

駒は、お通を乗せて、中門から大手のゆるい坂を降り始めた。もちろん、宇治うじまでは、一名の小侍が、口輪を把とって駒に従ついて行く。

お通は、駒の背から、人々の姿を振向いて、礼を返した。その顔に、崖から伸びている梅の横枝が触さわった。二、三輪、匂って散った。

「……おさらば」

と、声には出さなかったが、兵庫の眼はいっていた。坂の途中で散った梅のにおいが、その辺りまで微かにうごいて来た。兵庫はたまらない寂しさと――同時にその苦しい気持とは反対な彼女の幸とを祈っていた。

――見ているうちに、彼女のすがたは、城下の道へ小さくなって行った。兵庫はいつまでも立っていたので、彼のみをそこに置いて、辺りの者はみな去ってしまった。

（武蔵とやらは羨うらやましい）

寂しい胸の裡で、われとも非ず呟つぶやいていた。――すると、彼のうしろに、いつの間にか、ゆうべ荒木村へ帰ったという丑之助が立っていた。

「――兵庫様」

「オ……。童わっぱか」

「はい」

「ゆうべ、帰ったのか」

「おっ母かあが、案じますで」

「月ヶ瀬を通って？」

「はあ。あそこを越えずにゃ村へ行かれねえで」

「恐くなかったか」

「なんにも……」

「今朝は」

「けさも」

「牢人どもに見つからずに来たか」

「おかしいのだよ、兵庫様。山住居やまずまいしていた牢人どもは、きのう悪戯わるさをした女子が、後で柳生様のお城にいるお女中と分って、きっとこの後では、柳生衆が押しかけて来ると騒いで、夜のうちに、みんな山越えして何処へか行ってしまったとさ」

「ははは、そうか。……して、童わっぱ。おまえは今朝、何しに来たな？」

「おらかい」

と、丑之助はやや羞恥はにかんで――

「きのう木村様が、おらっちの山の自然薯じねんじょを賞ほめてくれたで、けさ早く、おっ母にも手伝ってもらって、山芋を掘って持って来たんさ」

と、いった。

「そうか――」

兵庫は初めて、寂しさを顔から払った。お通を失った瞬間の空虚うつろを、この純朴な山の少年に忘れ得たのである。

「ではきょうは、美味うまいとろろ汁が喰えるというものだな」

「兵庫様も好きなら、またいくらでも掘って来るが」

「はははは。そう気遣うには及ばん」

「きょうは、お通様は」

「今し方、江戸へ立った」

「え。江戸へ。……じゃあ、きのう頼んでおいたこと、兵庫様にも木村様にも、話しておいてくれなかったかなあ」

「何を頼んだのか」

「お城の仲間ちゅうげんに使ってもらいたいことを」

「仲間奉公をするには、まだ小さい。大きくなったら召使ってやる。どうして奉公したいのか」

「剣道が習いたいんだ」

「ふム……」

「教えて下さい。教えて下さい。おっ母が生きているうちに、上手になって見せなければ……」

「習いたいというが、そちはもう誰かに習まなんでおるだろう」

「木を相手にしたり、獣を撲ってみたり、独りで木刀を揮ふって見たりしているだけだ」

「それでいい」

「でも」

「そのうちに、尋ねて来い。わしのいる所へ」

「いる所って何処」

「多分、名古屋に住むことになるだろう」

「名古屋。尾張の名古屋か。おっ母が生きているうちは、そんな遠くへは行けない」

おっ母、ということばを洩らすたびに、丑之助の眼には涙が見える。

兵庫も、何がなし、ひしと胸にこたえ、率然と、いった。

「来い」

「……？」

「道場へ通れ。兵法家として一人前になれる質たちか、なれない質か、見てつかわす」

「えっ？」

丑之助は、夢かと、疑うような顔をした。このお城にある道場の古い大屋根は、彼の幼いたましいが、生涯の憧憬あこがれをもって常に仰いでいる希望の殿堂なのだ。

――そこへ通れ、という。しかも柳生家の門下でも家臣でもない一族の人から。

丑之助は、欣うれしさに、ただ胸が膨ふくらんで口もきけなかった。兵庫はもう先に立っている。丑之助はちょこちょこ追いかけた。

「足を洗え」

「はい」

雨水の溜めてある池で、丑之助は足を洗った。爪についている土まで気をつけてこすり落した。――そして生れて初めて踏む、道場というものの床に立った。

床は鏡のようだった。自分の姿が映るかと思われる。――四面の逞たくましい板張、頑健な棟木むなぎ。彼は威圧をうけて竦すくんだ。

「木剣を持て」

兵庫の声までが、ここにはいると違うような気がした。正面脇の侍溜さむらいだまりに、木剣のかかっている壁が見える。そこへ行って、丑之助は一筋の黒樫くろがしを選んだ。

兵庫も取る。

兵庫はそれを、垂直に下げて、床の真ん中へ出た。

「……よいか」

丑之助は、持った木剣を、腕と平行に上げて、

「はいっ」

と、いった。

兵庫は木剣を上げなかった。右の片手に提げたまま、少し体を斜めに開いたのみである。

「…………」

それに対し、丑之助は木剣を中段に向け、体じゅうを、針鼠のように膨ふくらました。そして、

（何を！）

ときかない顔に、眉をあげ、少年の血を漲みなぎらした。

――行くぞ！

と声ではない、瞳でくわっと、兵庫が気を示すと、丑之助はぎゅっと肩を緊しめて、

「うむっ」

と、唸うなった。

とたんに、兵庫の足が、だだだッと床を鳴らして、丑之助を追いつめ、片手の木剣は、丑之助の腰のあたりを、横撲よこなぐりに払った。

「まだッ」

丑之助は、呶鳴った。

そして、彼の足からも、後ろの羽目板でも蹴ったような響きを発し、どんと、兵庫の肩を跳び越えた。

兵庫は、身を沈めながら、左の手で、その足を軽く掬すくった。――丑之助は自己の迅業はやわざと自己の力で、竹とんぼみたいに旋まわったまま、兵庫の後ろへもんどりを打った。

カラカラ――と、手から離れた木剣が、氷の上を辷すべるように、彼方へ飛んでしまった。跳ね起きた丑之助は、なお屈せず、木剣を追いかけて、拾い取ろうとした。

「もうよい！」

兵庫が、此方こなたからいうと、丑之助は振向いて、

「まだッ」

と、いった。

そして持ち直した木剣を振りかぶって、今度は鷲わしの子のような勢いで兵庫へ対むかって来たが、兵庫が、ひたッと木剣の先を向けると、丑之助は、その姿勢のまま、途中で立ち竦すくんでしまった。

「…………」

くやし涙を眼に溜めているのである。兵庫はじっとその様子をながめ、心のうちで、

（これは、武魂がある）

と、見込んだ。

だが、わざと眼を怒らせて、

「童わっぱっ」

「はいっ」

「不埒ふらちな奴だ。この兵庫の肩を躍り越えたな」

「？　……」

「土民の分際で、狎なれるにまかせて、不届きな仕方。――直れ。それへ坐れ」

丑之助は、坐った。

そして、何か理わけは分らないが、謝ろうと手をつかえかけると、その眼の前へ、兵庫はカラリと木剣を捨て、腰の刀を抜いて丑之助の顔へ、突き出していた。

「手討ちにする。噪さわぐと、これを浴びせるぞ」

「あっ。おらを」

「首を伸べろ」

「……？」

「兵法者が、第一に重んじるのは礼儀作法である。土百姓の童わっぱとはいえ、今の仕方は堪忍ならぬ」

「……じゃあ、おらを、無礼討ちにし召さるというのけい」

「そうだ」

丑之助は、兵庫の顔を、しばらく見つめていたが、観念の体ていをあらわして、

「……おっ母。おらあお城の土になるそうな。後で嘆かっしゃることだろうが、不孝者を持ったと思って、堪忍してくんなされ」

と、兵庫へつく手を、荒木村の方へついて、さて、静かに、斬られる首をさし伸べた。

兵庫はニコと笑えんだ。そしてすぐ刀を鞘さやにおさめ、丑之助の背を叩いて、

「よし。よし」

といって宥なだめた。

「今のはわしの戯れだ。なんでそちのような童わっぱを手討ちになどするものか」

「え。今のは、冗戯じょうだんなのけ」

「もう、安心するがいい」

「礼儀を重んじなければいけないといったくせに、その兵法者が、今みたいな冗戯じょうだんをしてもいいのけい」

「怒るな。おまえが、剣で立つほどな人間になれるかなれないか、試すためにいたしたのだから」

「だって、おら、ほんとだと思った」

丑之助は初めてほっと息をついていった。同時に、腹が立ったらしいのである。無理もないと、兵庫も思い、宥なだめ顔にまた訊ねた。

「そちは先刻さっき、誰にも剣術は習わぬといったが、嘘であろう。――最初、わしがわざと羽目板の際までおまえを追いつめたが、たいがいの大人でも、あのまま、板壁を背負って、参ったという所なのに、そちはバッとわしの肩を越えて跳ぼうとした。――あれは三年や四年木剣を持った者でも、できる技わざではない」

「でも……おいらは誰にも習ったことはないもの」

「嘘だ」

兵庫は信じない。

「いくら隠しても、誰か、そちには良い師匠があったに違いない。なぜ、師の名を申せぬのか」

問い詰められて、丑之助はだまり込んでしまった。

「よく考えてみい。誰かに、手ほどきをしてもらった者があるだろう」

――すると、率然と、丑之助は顔を上げた。

「アア。あるある。そういわれれば、おらにも、教えてくれたものがあったっけ」

「誰だ」

「人間じゃないんだ」

「人でなければ、天狗てんぐか」

「麻あさの実みだよ」

「何」

「麻の実さ。あの鳥の餌にもやるだろ。あの麻の胚子たねさ」

「ふしぎなことを申す奴。麻の実がどうしてそちの師か」

「おらの村にゃいねえが、少し奥へ行くと、伊賀衆だの、甲賀衆だのっていう、忍者にんじゃのやしきが幾らもあるで――その伊賀衆たちが、修行するのを見て、おらも真似して、修行したんだ」

「ふウむ？　……麻の胚子たねでか」

「あ、春先、麻の胚子を蒔まくんだよ。すると、土から青い芽がそろって出て来るがな」

「それをどうするのか」

「跳ぶのさ――毎日毎日、麻の芽を跳ぶのが修行だよ。あたたかくなって、伸び出すと、麻ほど伸びの早いものはないだろ。それを朝に跳び、晩に跳びしてると――麻も一尺、二尺、三尺、四尺とぐんぐん伸びて行くから、怠けていたら、人間の勉強の方が負けて、しまいには跳び越えられないほど高くなってしまう……」

「ほ！　貴様は、それをやったのか」

「アア。おらあ、春から秋まで、去年もやったし、おととしも……」

「道理で」

兵庫が、膝を打って感じ入っていた時である。道場の外から木村助九郎が、

「兵庫様。また江戸表から、このような書状がとどきましたが……」

と、いいながら、手にそれを持ってはいって来た。

書面は、やはり沢庵からで、

前便の件

遽にわかに模様更もようがえと相成あいなり

と、書き出してある通り、先に出した手紙の追いかけの第二便だった。

「助九郎」

「はっ」

「まだお通は、いくらも道は捗はかどっておるまいな」

読み終ると、兵庫は何か、気の急せく面おももちで、急にいった。

「さ……。駒に乗っても、徒士供かちどもの付き添い、まだ二里とも参っておりますまい」

「では、すぐ追い着こう。ちょっと行って参る」

「あ。……何ぞにわかな御用でも」

「されば、この書面に依れば、将軍家でお召抱えの件は、何か、武蔵どのの身状に御不審とやらで取止めになったとある」

「え。お取止めに」

「――とも知らずに、江戸の空へ、あのように欣んで立って行ったお通へ、聞かしとうもないが、聞かせずにも措おかれまい」

「では、手前が追いかけて参りましょう。その御書面を拝借して」

「いや、わしが行く、……丑之助、急に用事ができたから、また参れよ」

「はい」

「時が来るまで、志を磨いておれ。よく母親に孝養をつくして」

兵庫の身はもう外に在る。厩うまやから一頭曳き出して、それへ乗ると、宇治のほうへまっしぐらに駈けていた。

だが――

彼はその途中で、ふと考え直した。

武蔵が、将軍家師範に成る成らないなどということは、彼女の恋にとっては何らの問題でもない。

彼女はただ、ひたむきに、武蔵と巡り会いたいのである――

ああして、四月がつも待たず、ひとりで立ったのを見ても。

書面を示して、

（一度、戻っては）

とすすめた所で、空むなしく戻るはずもない。ただ徒いたずらに、彼女の心を、折角な旅を、暗澹あんたんと、沈ませてしまうに過ぎまい。

「……待てよ」

兵庫は、駒を止めた。柳生城から小一里も来てからであった。もう一里も駈ければ、或は、追いつきもしよう。――だが彼は、その無益を悟った。

（武蔵と会って、二人が会った欣びのうちに語りあえば、こんなことは、些細ささいな問題）

彼は、のどかに駒を柳生のほうへ引っ返した。

いや、路傍に芽ぐみ出した春の色はうららかだし、彼の姿ものどかには見えたが――彼のみが知る胸にはまた、纏綿てんめんたる後ろ髪を引くものがないではなかった。

（もう一目でも）

その未練があるからこそ、彼自身、駒をとばしてお通のあとを追ったのではなかったか。

そう問う者があれば、

（否――）

と兵庫は潔く顔を横にふることはできなかったに違いない。

さあれ兵庫の胸は、彼女の多幸を祈る気もちでいっぱいなのだ。武士にも未練はあり、また、愚痴がある。――だがそれは、武士道的に諦観ていかんしきってしまうまでのあいだの瞬間にすぎない。煩悩の境を、一歩転じれば身は春風に軽く、柳の緑は眸ひとみを醒さまし、またべつな天地がある。――恋のみが青春を燃やすものかは！　――時代は今、偉おおきな潮うしおの手を挙げて、世の若者輩わかものばらを呼んでいるのだ。路傍の花に眼をくれるな！　日を惜しめ、そしてこの潮に乗りおくれるな！　と。

お通が、柳生を去ってから、はや二十日の余も過ぎた。

去る者は、日々にうとく、萌もえる春は、日々に濃くなる。

「だいぶ、人出だな」

「されば、今日あたりは、奈良にも稀れな日和ひよりですから」

「遊山半分か」

「ま。左様なもので」

柳生兵庫と、木村助九郎とであった。

兵庫は編笠をかぶり、助九郎は法師頭巾に似た物を顔に巻いている。元より微行しのびである。

遊山半分か――といったのは、自分たちのことをさしたのか、道行く人々のことをいったのか、どっちにも聞えるが、二人の顔にはかるい苦笑がながれ去った。

お供は荒木村の丑之助うしのすけ。――近ごろ丑之助は、兵庫に愛されて、前よりも屡〻しばしば城へ見えるが、きょうは二人の供について、背に弁当の包みを負い、兵庫の換え草履一そく腰に挟んで、なりの小さい草履取――という恰好して後から歩いてゆく。

この主従も、往来の人々も、いい合せたように皆、やがて町中のひろい野原に流れこんだ。野のそばに興福寺の伽藍がらんがあり森が囲み、塔が聳そびえてみえる。

また、野から彼方の高畠たかばたけには、坊舎や神官の住居がみえ、奈良の町屋は、その先の低地に昼間も霞かすんでいた。

「もう済んだのかな？」

「いや、食休みでございましょう」

「なるほど、法師輩ばらも、弁当をつこうておる。――法師も飯を喰うものとみえる」

兵庫がいったので、助九郎はおかしくなって笑い出した。

人はおよそ四、五百名もこの野に集まっていたが、野が広いので、まばらにしか見えない。

ちょうど、春日野かすがのの鹿のように、ある者は立ち、ある者は坐り、ある者はぶらぶら歩いている。

だが、ここは春日野ではなく、旧もと平安三条の内侍ないしヶ原はらであった。その内侍ヶ原には、きょうは何か興行があるらしい。

興行といっても、都会をのぞいたほかは、小屋掛などすることは稀れにもない。めずらしい幻術師が来ても、傀儡くぐつ師が来ても、賭弓かけゆみや賭剣術が催されても、野天のでんであった。

きょうの催しは、そういうただの人寄せではなく、もっと真面目なものだった。宝蔵院の槍法師たちが集まって、年に一度、公開してみせる試合日なのだ。この試合に依って、平常の宝蔵院の床ゆかに坐る席順がきめられるというので、大勢の法師や侍は、衆人の前でもあるし、ずいぶん烈しい戦闘をするということだった。

けれど今は、からんとして、野づらの空気は、至って長閑のどかであった。

ただ、野の一方に三、四ヵ所張ってある幕のあたりで、法衣短みじかに括からげあげた法師たちが柏かしわの葉でくるんだ弁当の飯を喰べたり、湯をのんだりしているだけである。悠長な――という言葉がそのまま当てはまる景色だった。

「助九郎」

「は」

「わしらも、何処かへ坐って、弁当でも解こうか。……だいぶ間がありそうだ」

「お待ちください」

助九郎は、手頃な場所を見まわしていた。

――すると、丑之助が、

「兵庫様、これへお坐りなさいまし」

と、何処からか、早速に一枚のむしろを持って来て、程よい所へ敷いた。

（心こころ利ききたる奴）

何かにつけ、兵庫は彼の機敏なことに感心したが――また、その気の利きくことが、将来の大成という上には、すこし懸念される点でもあった。

主従三人は、むしろの上に坐って、竹の皮をひらいた。

玄米くろごめのにぎり飯。

梅漬と味噌が添えてある。

「美味うまい」

兵庫は、青空を喰うように、野天の弁当を楽しんだ。

「丑之助」

と、助九郎がいう。

「へい」

「兵庫様に、白湯さゆを一椀上げたいな」

「じゃ、貰って来て上げようか。あそこの法師衆がいる溜りへ行って」

「ム。もらって来い……だが、宝蔵院衆へ、柳生家の者が来ているということは、黙っておれよ」

兵庫も、側から注意した。

「うるさいからなあ。挨拶にでもやって来られると」

「はい」

丑之助は、むしろの端から起ちかけた。――すると。

先刻から、彼方で、

「オヤ？」

と、野の芝地を見まわして、

「莚むしろがない。莚がない」

と、探している二人の旅の者があった。兵庫たちのいる所から、十間ほど離れた場所で、そこらには牢人者だの、女だの、町の者などが、まばらにいたが、旅の者が失なくした莚は、誰も敷いていなかった。

「伊織。もういい」

探しあぐねて、一人がいった。

がっちりと、丸こい顔と固い筋肉をして、四尺二寸の樫かしの杖じょうを提げている男だった。

伊織の連れとあれば、これはいうまでもなく、夢想権之助むそうごんのすけ。

「もうお止し。探さないでもいい」

重ねて、権之助はいったが、伊織はなお諦めきれぬ顔して、

「何奴どいつだろ。誰かがきっと、持って行ったにちがいないよ」

「まあいいよ。たかが莚むしろ一枚」

「莚一枚でも、だまって持って行った心根が憎いもの」

「…………」

権之助はもう忘れて、草の上に坐りこみ、矢立を出して、昼前の旅の小遣帳こづかいちょうをつけていた。

彼が、旅の間にも、こういうことを克明に誌つけるようになったのも、伊織と旅をし、伊織に感心してからのことである。伊織は、時には、子どもらしくなさ過ぎるほど、生活には用意ぶかかった。物を無駄にせず、几帳面きちょうめんな質たちで、自然、一椀わんの飯にも、毎日の天候にも、感謝を知っていた。

――だからまた、人にも、違ったことは、許さない潔癖がある。この潔癖は、武蔵の手を離れて、人中へ出るほど育てられて来た。――で、一枚の莚むしろといえど、ひとの迷惑を思わず、無断で持って行った人間の心根を、伊織は憎んでやまないのであった。

「ア。――あいつらだな」

伊織は、遂に見つけた。

権之助が旅に持ち歩いている寝莚ねむしろを、平気で敷いて、弁当を喰べている三人の主従を。

「もし。――おいっ」

伊織は、そこへ駈けて行った。だが、十歩ほど手前で先ず立ち止まって、抗議の文句をまず考えていると、折ふし、湯を貰いに起たった丑之助が、出合いがしらに、胸を寄せて、

「なんだい」

と、彼に答えた。

伊織は、明けて十四。丑之助は取って十三だった。しかし丑之助の方が、ずっと年かさに見えた。

「何だいとは、何だい」

伊織は丑之助の不作法を咎とがめた。丑之助は、土地の者らしくないこの小さい旅人を鼻先で迎えて、

「そういったのが悪いか。汝てめえから呼んだから、何だと訊いたんだ」

「ひとの物を、黙って持って行けば、盗人ぬすびとだぞ」

「盗人。――こいつめ、おらを盗人だといったな」

「そうさ。おらの連れの人が、あそこへ置いた莚むしろを黙って持って行ったじゃないか」

「あの莚か。あの莚は、そこに落ちていたから持って来たんだ。なんだ莚の一枚ぐらい――」

「一枚の莚でも、旅人の身にとれば、雨をしのいだり、夜の衾ふすまになる大事な物だ。返せ」

「返してもいいが、いい方が癪しゃくに触さわるから返さねえ。盗人といった言葉を謝あやまれば返してくれてやろ」

「自分の物を取返すのに、謝るばかがあるものか。返さなければ腕にかけても取るぞ」

「取ってみろ。荒木村の丑之助だぞ。汝てめえッちに、負けて堪たまるか」

「生意気いうな――」

と、伊織も負けていない。小さい肩を聳そびやかしていった。

「こう見えても、わしだって兵法者の弟子だぞ」

「よし、後で彼方むこうへ来い。周まわりに人がいると思って大口を叩いても、人中を離れたら立対たちむかえまい」

「何を。その口を忘れるな」

「きっと来るか」

「何処へさ」

「興福寺の塔の下まで来い。助太刀など連れずに来い」

「いいとも」

「おれが手を挙げたら、来るんだぞ。いいか覚えてろ」

口喧嘩だけで、一時は別れた。丑之助はそのまま、湯を貰いに行ったのである。

何処からか彼が土瓶どびんの湯を提げて戻って来た頃、野の真ん中には、草埃くさぼこりが煙っていた。法師たちの試合が始まったのである。群衆は、大きな輪を作って、それを見物に詰め寄った。

輪のうしろを、土瓶を提げた丑之助が通った。権之助と並んで見ていた伊織は、振向いて、丑之助のほうを見た。丑之助は、眼で挑いどんだ。

（後で来い！）

伊織も眼で答えた。

（行くとも。覚えてろ）

内侍ないしヶ原はらののどかな春も、試合がはじまると一変して、時々あがる黄色い埃ほこりに、群衆は、武者押しのような声を揚げた。

勝つか負けるか。

勝つ位置へ自己を躍り上げる。

試合はそれだ。

いや時代がそれなのだ。

少年の胸にもそれが反映している。時代の中に育てられた彼らである。たとえ生れ出ても、生れながらの虚弱では一人前に成って行けないように、十三、十四の頃からして既に、頷うなずけない屈伏はできない気骨に養われている。一枚の莚むしろが問題なのではない。

だが伊織にも、丑之助にも、大人の連れがあるので、しばらくは、その人達の腰について、野試合のさまを見物していた。

モチ竿のような長い槍を立てて、原の真ん中に先刻さっきから立っている法師がある。

その法師にむかって、幾人も幾人も、槍を合せに出たが、みんな刎はね飛ばされたり、叩き伏せられたり、ほとんど手に合う者がなかった。

「出合いであい給たまえ」

法師は、後の者を、促うながしているのだ。

が、容易に出ない。

この際は、出ないことを賢明としているように、東の幕とばりでも、西の溜たまりでも、固唾かたずをのんで、ただ法師に物をいわせていた。

「――つづく者がなくば、野僧は退さがり申すぞ。きょうの野試合において十輪院の南光坊が第一のこと御異存ないかな」

いい触ふらすように、西に向い、東へ向って、法師は挑んでいる。

十輪院の南光坊は、宝蔵院の流れを先の初代胤栄から直じかにうけて、いつか一派を興し、十輪院の槍と称となえ、今の二代胤舜とは、反目している者だった。

怖れてか、争いを避けてか、胤舜は、きょうは姿を見せていない。病気ということが理由になっていた。南光坊は存分に、宝蔵院の現門下を蹂躙じゅうりんし尽したかのように、やがて立てていた槍を横に直した。

「では、わしは退さがろう。――もはや敵なしじゃ」

すると、

「待った」

ぱっと、一僧が、槍を斜しゃに持ったまま、躍り出した。

「胤舜の門下、陀雲だうん」

「お」

「お相手に」

「ござれ！」

二人の踵かかとからぱっと土が煙る。跳び別れた途端、槍と槍は、もう生物のように睨ねめ合あっている。

（終りか）

と、失望していた見物は、歓呼をあげて狂った。

だが、群衆はすぐ、窒息ちっそくしたように黙った。カーンと強い音響を聞いた時、それは槍が槍の柄を打ったのかと思ったら、陀雲という法師の頭が、南光坊の槍で撲り飛ばされていたのである。

風に打たれた案山子かかしのように陀雲の体は横に仆たおれていた。わらわらと、溜たまりから三、四名の法師が駈け出たので、さては喧嘩かと思っていると、陀雲の体をひっ担いで退がって行ったのである。

――後はまた、誇りに誇った南光坊が、いよいよ肩を昂あげて立っている姿しかなかった。

「健気者けなげものが、まだ少しは、いるらしいな。――ござるならはやくござれよ。三人四人、束となって蒐かかっても苦しゅうないが」

その時である。

溜の幕の陰に、笈おいをおろした山伏がある。身軽になって、宝蔵院衆の前に出て、

「試合は、院中のお弟子方に限りましょうか」

と訊ねた。

宝蔵院の者は、口を揃えて、然らず――と答えた。

東大寺前と、猿沢の池の畔ほとりに、高札を立ててある通り、道に志す武芸の道友とならば、何人なんぴとといえど、手合せに関かまいはないことになっているが、往古いにしえの荒法師以上、槍修行の荒法師ぞろいと聞えている宝蔵院の野天行のでんぎょうに当って、

（われこそ）

などと自分から人前に恥をさらし、揚句に片輪者にされて悄々すごすご引っ込むような愚かなまねを――敢て自分からすすんで求めるような馬鹿者はいないのだ、という説明であった。

山伏は、列座の法師輩ばらに、一応の辞儀をして、

「然らば、やつがれが一つその馬鹿者となってみとうござるが、木太刀を御拝借願われましょうか」

と、いった。

人の輪に紛まぎれて、彼方かなたの野試合を眺めながら、兵庫は、

「助九郎。おもしろくなったな」

と、顧みた。

「山伏が出て来たようで」

「されば。もう勝敗は見えたも同じだの」

「南光坊が優まさっておりましょうか」

「いや、多分、南光坊は試合うまいよ。試合えば、彼も至らぬ奴じゃ」

「はて？　……左様でございましょうか」

助九郎には、解げせない面持である。

南光坊の人物は、よく知っている兵庫の言ではあるが、なぜ、今出てきた山伏と試合えば、至らぬ人間だろうか。

不審に思っていたが、ほどなく助九郎にも意味が分った。

その時、彼方では――

山伏の男が、借り受けた木剣を手にひっ提げ、南光坊の前へ進んで行って、

（いざ）

と、挑んでいた。その体ていを見て、助九郎にも、初めて分ったのである。

大峰の者か、聖護院しょうごいん派か、見知らぬ山伏だが、年ごろ四十前後の男で、鉄のような五体は、修験しゅげんの行ぎょうに鍛きたえたというよりは、戦場で作ったものである。生死しょうじの達観のうえに出来上っている肉体なのである。

「お願いいたしましょうか」

山伏の言語は穏やかである。眼まなこも柔和であった。だが、この男は生死の境から外の物だった。

「他者よそものか」

と、南光坊は、新手あらての敵を見直して、そういった。

「は。飛入りではござるが」

と、会釈すると

「待たっしゃれ」

南光坊は、槍を立ててしまった。これはいけないと悟ったらしいのだ。技わざでは勝てるかも知れないが、絶対に、勝てないものを、この新手に感じたのである。――それに当今の山伏には、氏素姓をかくして身を韜晦とうかいしている人間も多いし、避けたほうが賢明と、考えたのであろう。

「他者よそものとは立合わぬ」

と、南光坊は、首を振った。

「いや、今あちらで、掟おきてを伺ったところによれば」

と、山伏は、自分の出場が不当でない点を、穏やかにいって、なおも強しいたが、南光坊は、

「人は人、拙僧は拙僧。――拙僧が槍は、いたずらに、諸人に勝たんためではおざらぬ。槍の中に法身ほっしんを鍛錬しているこれは一つの仏行でござる。余人との試合は、好むところでおざらん」

「……ははあ？」

山伏は苦笑した。

何かまだ物いいたげであったが、人中でいうことを好まないふうで、然らばぜひもないことと、溜場たまりばの法師に木剣を返し、素直に何処へか立ち去ってしまった。

それを機しおに、南光坊も退場した。彼の逃げ口上を、溜の法師たちも見物も、卑怯だとささやいたが、南光坊は気にもかけず、二、三の法弟をつれて、凱旋の勇将のように、帰ってしまった。

「どうだ、助九郎」

「御明察の通りでしたな」

「その筈だ」

と、兵庫はいった。

「あの山伏は、おそらく九度山くどやまの一類だろう。兜巾ときんや白衣びゃくえを鎧甲よろいかぶとに着かえれば、何の某なにがしと、相当な名のある古強者ふるつわものにちがいない」

群衆は思い思いに、散らかりかけていた。――試合が終りを告げたからであろう。――助九郎は周まわりを見まわして、

「おや、何処へ行ったか？」

と、つぶやいた。

「何だ、助九郎」

「丑之助の姿が見当りませんので――」

約束だ。ふたりだけで出合う約束だ。

連れの大人たちが皆、野試合に気をとられている隙に、丑之助から、

（来い！）

と、眼合図をすると、一方の伊織は、連れの権之助にも黙って、人ごみから抜け出した。

同時に、丑之助もまた、兵庫や助九郎に悟られぬように、そこから駈け出して、興福寺の塔の下まで行った。

「やい」

「なんだ」

高い五重の塔の下に、小さい二人の兵法者が、睨み合った。

「生命いのちがなくなっても、後で恨むな」

伊織がいうと、丑之助は、

「生なまアいうな」

と棒を拾った。

刀を持たないからである。

伊織は、持っていた。その刀を抜くや否、伊織は、

「こいつめ！」

斬ってかかった。

丑之助は跳び退のいた。伊織は彼が怯ひるんだと思って、ぶつかるようにまた、追いかけて斬りつけた。

丑之助はその途端に、伊織を麻の胚子たねと思って跳び上がった。そして足は、伊織の顔を、宙で蹴とばしていた。

「わっ」

伊織は、片手で耳を抑えた。転んだ勢いはすぐ起きた勢いだった。

立ち直ると、刀を振りかぶった。丑之助も棒を振りかぶっていた。伊織は武蔵の教えも、平常、権之助から学んだことも忘れてしまった。こっちから打って行かなければ、彼から打たれると思った。

眼。眼。眼――とあれほど武蔵からやかましくいわれたことなどはもう念頭にもなく、その眼をつぶって、盲目的に、刀と共に相手へぶつかって行ったのである。待ち構えていた丑之助は、身を避けて、ふたたび強したたかに、伊織を棒で、撲なぐり伏せた。

「ウウム……」

伊織は、もう起たてなかった。刀を持ったまま地に俯うっ伏ぷしてしまった。

「勝ったぞ。おらが」

丑之助は、誇っていったが、伊織が動かなくなったので、急に、恐いものに襲われたように、山門の方へ駈け出した。

「――こらっ！」

四方の木立が吼ほえたように、誰かが彼の背へ向ってそう呶鳴った。また――声と一緒に四尺ばかりの杖じょうが一本、風を切ってびゅッと泳いで行き、丑之助の腰の辺に杖の突端がコツンとあたった。

「痛っ」

丑之助は、横に転んだ。

すぐ杖の後から駈けて来た人間がある。いうまでもなく、伊織を探しに来た夢想権之助である。

「待て」

声が近づくと、丑之助は、痛む腰を忘れて、脱兎だっとみたいに跳ね起きた。そして、十歩も駈けたかと思うと、その時、山門からはいって来たべつな者に、正面からぶつかった。

「丑之助ではないか」

「……あっ？」

「どうした」

木村助九郎であった。丑之助はあわてて、助九郎の後ろへかくれた。――で当然、彼を追って来た権之助と助九郎とは、何の予告もなく、いきなり眼と眼をまず激突させて、とたんに対峙たいじの姿勢になってしまった。

眼と。そして、眼と。

そう二人のあいだに、険けわしい一瞬が発したせつなは、どんな争闘を捲き起すかと思われた。

助九郎の手は刀へ。権之助の手は杖へ。双方とも、ぴたと。しかし――

しかしそれが事なく、次のような会話へ移って、この場の真相を知りあうことができたというのは、相手の人間を観てとる鋭い直観力を、幸いにも二人が持ち合せていたためだったといえよう。

「旅の者。――仔細は知らぬが、何でこのような童わっぱを、大人げもなく打ちのめそうといたすか」

「異なお訊ね。その前にあれなる――塔の下に仆れている連れの者を御覧ごろうじ。その童のために、強したたかに打たれ、気も失うて苦しんでおる」

「あの少年は、そちの連れの者か」

「されば――」

と、権之助はいってすぐ、言葉を抛ほうり返すように、

「その小童こわっぱは、おてまえの召使でござるか」

「召使ではないが、拙者の主人が目をかけておる丑之助という者。……これ丑之助。何であの旅の人の連れ衆を打ちすえたか」

背中へ廻ってさっきから黙って佇たっている彼を顧みて、

「正直に申せ」

と、助九郎が詰問すると、その丑之助が口をあかぬうちに、塔の下に仆れていた伊織が首をもたげて、彼方から、

「試合だよっ。試合だよ！」

と、さけんだ。

伊織は痛そうな体を、その言葉とともに起して歩いて来ながら、

「試合して、おらが負けたんだから、その子が悪いんじゃない、おらが弱いんだ」

と、いった。

助九郎は、伊織が負けたことを怯ひるまず負けたといった姿へ、感嘆でも浴びせたいような眼をみはったが、

「おお。では約束のうえで尋常に打ち合ったのか」

微笑の眼をほそめ、一方の丑之助を顧みると、丑之助も今となってはやや間まがわるそうに、

「おいらが、あの衆のむしろを、あの衆のもんと知らねえで、黙って持って来たから悪かっただ」

と、事情わけを話した。

打たれた伊織ももう元気に回かえっている。訊いてみれば子どもらしい経緯いきさつだ。ほほ笑ましくさえなるものを、もし最前、権之助がここへ追い、助九郎が駈けつけて来た出合いがしらに、大人と大人とが、一歩退くことなく、武器で物をいったとしたら、可惜あたら無用の血が、今頃はそこらを染めていたに違いなかった。

「いや、失礼いたした」

「お互いです。手前こそご無礼を」

「では、主人も彼処あちらで待っておるゆえ、ここで御免――」

「おさらば」

笑い合って、山門を出た。助九郎は丑之助を伴い、権之助は伊織を連れて。

興福寺の門前から、右と左に別れかけたが、権之助はふと戻って、

「あ。ちょっとお訊ねします。柳生ノ庄へは、どう参りましょうか。この道を真っ直でよいでしょうか」

助九郎は、振向いて、

「柳生の何処へ行かれるか」

「柳生城をおたずね仕つかまつります」

「えっ、お城へ？」

と、止めた足をまた、助九郎は、権之助のほうへ戻して来た。

こうしたことから、計らずもお互いの身分と、身の上が知れた。

べつな所で、助九郎、丑之助のふたりを待ちつつ佇たたずんでいた柳生兵庫も、やがてここへ来合せ、事情を聞くに及んで、

「さてさて、惜しいことを！」

と、嘆息した。

そして遥々はるばる――江戸からこの大和路まで来た権之助と伊織を、労いたわりの眼でながめて、

「せめて、もう二十日も早く来たら」

と、何度となくいう。

助九郎も、頻りと、

「惜しい、惜しい」

を繰返して、今は何処やら知れぬ人の行方ゆくえを雲にながめるのだった。

もういうまでもないが、夢想権之助が伊織を連れてこれへ来たのは、柳生城にいると聞いたお通を訪ねて来たのである。

そのお通には自分の用向きではなく――先頃、北条安房守の宅で計らずも、伊織の姉なるものが話題にのぼり、それこそ実にお通という女性であると――同席の沢庵に教えられてから、思い立って来たことであった。

ところが。

かけちがって、そのお通は、およそ二十日ばかり前、武蔵を訪ねて、江戸へ立った。――悪い時にはぜひもないもので、今、権之助に江戸の消息を聞けば、武蔵その者もまた、権之助の立つ前に、すでに江戸を去ってしまい、知己身辺の者にすらその行方は知れていないという。

「迷うていような」

ふと、兵庫はつぶやく。

そして何日いつか、一度彼女を宇治の途中まで追って行きながら、呼び戻さずに帰ったことを――軽く悔いたりしながら、

「あわれ、どこまで不幸な」

と、わが淡い未練を人の恋に寄せて、何がなしばし物想わせられた。

――が。あわれはここにも一人いた。それらの話を、側で聞きながら、しょんぼり側に立っていた伊織。

（生れたっきり知らない姉）

と、観念していたうちは会いたくも淋しくもなかったが、

（世にある人）

と、教えられ、

（大和の柳生にいる）

と聞いてからは、漂ただよう海に一つの陸くがを見つけたように、生れてから一遍に溢あふれわいた思慕と肉親への肌恋しさが――これは抑えるべくもなく、ずいぶん連れの権之助をも困らしたほど、きょうまでは楽しみにして、此処まで来たに違いないのである。

「…………」

今にも泣きたそうな顔しているが、伊織は泣かない。

泣くには何処か人のいない所へ行って大声で泣きたいのだ。――権之助が兵庫から訊たずねられて、いつまでも江戸の話をしているので――伊織は辺りの草の花など眼に拾いながら、大人の側からだんだん離れて行った。

「何処へ行くだい」

丑之助も、後から来た。なぐさめ顔に、伊織の肩へ手を廻して、

「泣いてんのけ？」

伊織はつよく首を振った。眼から涙が飛び散った。

「泣くもんか。そら、泣いてなんかいないよ」

「オヤ。山芋やまいもの蔓つるがあるぜ。山芋掘る術すべ知ってるか」

「知ってらい。おらの故郷にだって、芋はあら」

「掘り競くらしようか」

丑之助にいわれて、伊織も蔓つるを見つけて、蔓の根にしゃがみこんだ。

叔父宗矩むねのりの近状やら、武蔵の事ども。

それから、江戸の街々の変りようだとか、小野治郎右衛門じろうえもんが失踪しっそうのうわさだとか。

訊けば、限きりもなく、語れば語り尽きない。

この大和の山里では、たまたま江戸から来た者とあれば、その者の一語一語が、すべて耳新しい社会の知識であった。

――が、思わずも時を過ごしたので、兵庫も助九郎も、陽脚ひあしに気がつき、

「ともあれ、城内へ来て、当分のうち逗留とうりゅうなすっては」

と勧めたが、権之助は深く謝すのみで、

「お通さまがお在いでにならぬ上は――」

と、このまま、先の旅へ向むかいたい希望を告げる。

先の旅といっても、元より修行一筋の身ではあるが、実は、木曾の故郷で亡くした母の遺髪と位牌いはいを今もなお肌身に持っていて、何かにつけ気がかり。この大和路やまとじまで来たのを幸いに、ついでといっては勿体ないが、紀州の高野山こうやさんか、河内の女人高野という金剛寺か、いずれかへ行って、位牌を預け、かたみ髪を仏塔へ納めなどして置きたいという。

「それもまた、名残惜しいことではあるが――」

強いて止めもならぬ気がして、さらばと別れを告げかけた時、ふと気がつくと、側にいたはずの丑之助がいない。

「おや――」

と権之助も見直して、これも伊織を探している。

「オオ、あんな所におる。二人とも、何を掘っているのか、地へしゃがみ込んで」

助九郎が指さす所を見遣みやると――なるほど伊織と丑之助が、すこし間をへだてて、わき目もふらずに、土を掘っている。

大人たちは微笑んで、そっとその背後うしろへ立っていた。

ふたりは気がつかない。先刻さっきから蔓つるの根を掘り下げ、折れ易い自然薯じねんじょを折らないように、芋のまわりを大事に庇かばって、片腕が地へはいり込んでしまうほど、もう深い穴を作り合っていた。

「……あ」

そのうちに、背後うしろでする人の気配に、丑之助は振向いた。伊織も笑い顔を向けた。

自分達の競争を大人達が見ていると意識すると、二人はよけい熱を出したが、すぐ丑之助が、

「抜けた」

と、長い芋いもを、地上へ抛ほうり出した。

伊織は、肩先まで入れて、黙々とまだ土の穴を掻いている。果てしのない様子に、権之助が、

「まだか。行ってしまうぞ」

と、いうと、伊織は老人のように腰を叩いて立ちながら、

「だめだめ、この芋は。晩までかかるよ」

と、未練を土の中に残して着物の泥をはたいた。

丑之助が、覗のぞいて見て、

「なんだ、こんなに掘れてるくせに。臆病な芋掘りだなあ。おらが抜いてやろうか」

手を出しかけると、

「いけないいけない。折れちまうよ」

と、伊織は拒んで、折角八分ぐらいまで掘り下げた穴へ、まわりの土を足で寄せ落し、元のように埋いけてしまった。

「あばよ！」

丑之助は、掘ほり採とった自分の芋を、自慢して肩へ担かついだ。だが、その芋の先は完全でなかった。折れ口が白い乳を出していた。

「丑之助。負けたな。――打ち合ではそちが勝ったそうだが、芋掘りではそちの負けだぞ」

兵庫は、彼の頭を、ぐいと抑おした。伸び過ぎる麦の育ちを踏んでやるように――ぐいと首根を抑おしていった。

吉野の桜も褪あせたろう。道みちの辺べの薊あざみも咲きほうけて、歩くには少し汗ばむほどだが、牛の糞の乾くにおいにも、寧楽ならのむかしや、流転るてんの址あとが偲しのばれたりして、歩き飽かないこの辺りの道だった。

「おじさん。おじさん……」

伊織はうしろを振向いて、権之助の袖を引きながら、頻りと気にかけて、

「また、尾ついて来たよ。ゆうべの山伏が」

と、ささやいた。

権之助は、わざと、彼の注意に従わず、真っ直に向いたまま、

「見るな、見るな。――知らん顔をしておれ」

「だって、変だよ」

「なぜ」

「きのう柳生兵庫様達と、興福寺の前で別れた時から、間もなく、後になったり先になったり……」

「いいじゃないか。人間みな、思い思いに歩いているのだから」

「そんなら、宿屋なんか、べつな家へ泊ればいいのに、宿屋まで一つ所へ泊って」

「いくら尾行つけられても、盗まれるほどな金も持っていないし、心配はない」

「でも、命という物を持ってるから、空身からみとはいえないよ」

「ははは。命の戸締りはわしもしている。伊織は確かかな」

「おらだって」

見るな――と止められるほど、つい後ろが振向きたくなる。伊織は、左の手を、野差刀のざしの鍔つばの下から離さなかった。

権之助にしても、余りいい気持はしない。山伏の顔には見覚えがある。それはきのう宝蔵院の試合興行の折に、飛入りを望んで出て断られたあの山伏なのだ。どう考えてもこっちには付き纏まとわれる覚えがない。

「おや、いつのまにか、消えちまった」

また、伊織が振向いていう。権之助も振顧ふりかえる。

「多分、飽きてしまったのだろう。やれやれ、さっぱりした」

その晩は、葛木村かつらぎむらの民家に泊めてもらう。翌日は早目に、南河内の天野郷あまのごうにはいり、清流に沿っている門前町の低い軒ならびを覗き歩いて、

「木曾の奈良井から、この土地の酒醸さけづくりの杜氏とうじへお嫁に来ている、おあんさんという人の家を知りませんか」

と頼りない手がかりを頼りにして尋ね歩いた。

おあんさんというのは彼が故郷いなかで知っている人だった。この天野山金剛寺の附近に嫁とついでいるというので、彼女が分ったら、亡母の位牌いはいとかたみ髪を金剛寺へ納めて供養して貰おうという考え。

もし分らなかったら高野へ行こう。高野は貴人の供養所として、余り名だたる大家の霊が寄っているそうなので、旅人の貧賤では心もとない気もするが、ここが駄目だったらともかく高野山へ預けに行こう。

そう思っていたところ、

「ああ、おあんさんかね。おあんさんなら杜氏屋敷のお長屋にいるがな」

と、案外早くそれが知れた。

門前町の何屋かの内儀かみさんである。親切に先へ立って、

「この門をおはいんなすったら、右側の四軒目で、杜氏の藤六さんのお家かとお聞きなされ。おあんさんの御亭主じゃげな」

と、教えてくれた。

どこの寺でも、「葷酒クンシユ山門ニ入ルヲ許サズ」は、法城の掟おきてみたいになっているが、この天野山金剛寺では、坊舎で酒を醸酒つくっている。

もちろん、世上へ出しているわけではないが、豊臣とよとみ秀吉などが、ここの寺製てらづくりの酒を賞美して、諸侯のあいだにも「天野酒」といって知れ渡っているので、秀吉の亡き後は、その余風もだいぶ廃すたっていたが、まだ年々製つくって乞われる檀家だんかへ贈る慣ならわしは残っていた。

「――そんなわけで、わしを始め十人ほどの職方が、お山に雇われて来ておりますのじゃ」

おあんさんの御亭主である杜氏の藤六は、その夜、客の権之助の不審を解いて、そんなことも話した。

それから、権之助の頼みについては、

「お易やすいことじゃ。御孝心に依ることでもあれば、明日、僧正さまにおねがいして上げよう」

と、いってくれた。

翌る日、その家の一間ひとまに起き出た頃は、もう藤六は見えなかったが、やがて午ひる少し過ぎ姿を見せ、

「僧正さまにお願いしたら、さっそく承知して下された。わしに従ついてお出いでなされ」

と、いう。

案内されて、権之助は藤六の後ろに従い、伊織は権之助の腰にちょこちょこついて行った。四方あたりは幽翠ゆうすいな峰で、散り残った山ざくらが白く、七堂伽藍がらんは、天野川の渓流が繞めぐるふところ谷にあり、山門へ渡る土橋から下をのぞくと、峰の桜が片々へんぺんと流れにせかれて落ちてゆく。

伊織は、襟えりを合せた。

権之助も、身が緊しまった。何とはなく、山巒さんらんの気と、坊舎の荘厳に打たれたのである。

ところが、存外にも、

「お前様か。母御の供養をしてくれというのは」

と、本堂の上から気楽な調子でいった僧がある。

肥えて、背も高く、大きな足をした坊さんである。僧正というからには定めし金襴きんらんの袈裟けさに払子ほっすを抱き、威儀作ろった人かと思えば、これはこのまま破やれ笠がさと杖をもたせて、世間の軒端に立たせても、恥かしくないそのままの人だった。

だが、藤六は、

「はい、お願いの儀は、この人でございまする」

と、堂下の大地にぺたりと額ぬかずいて、権之助に代って答えてるさま――やはりこの人が僧正だとみえる。

「…………」

権之助も、何か、あいさつをいって、藤六と同様に、ひざまずこうとすると、僧正はもう大きな足を、階段の下にありあわせた汚い藁草履わらぞうりへのせて、

「じゃあ、大日様だいにちさまのほうへお越し……」

と、数珠じゅずひとつ持って、先へ歩いてゆく。

五仏堂だの、薬師堂だの、食堂じきどうだのの堂塔のあいだを繞めぐって坊舎からすこし離れると、そこに金堂こんどうと多宝塔があった。

遅れて、後ろから追いかけて来た弟子僧が、

「お開けいたしますか」

と訊ね、僧正のうなずいた眼をみると、大きな鍵をもって、金堂の大扉をひらいた。

「お着座を」

と、促うながされて、権之助と伊織とは、二人きりでひろい伽藍がらんの中へ坐った。仰ぐと、台座からなお一丈の余もある金色こんじきの大日如来だいにちにょらいが、天井で微笑をふくんでいた。

やがて内陣のうちから僧正は袈裟けさをつけ直して出て来た。そして台座に坐って朗々と経きょうをあげた。

先には、藁草履の見すぼらしい一山僧にしか見えなかったが、そこに坐ると、運慶の鑿のみの力にも劣らない権威を背なかに示している。

「…………」

権之助は、掌てを胸にあわせ、亡き母の姿をまざまざと描いていた。

すると、一朶だの白雲が、瞼まぶたを流れた。――そしてそこに塩尻峠の山や、高野の草が見えた。――武蔵は戦そよぐ風をふんで、剣を抜いて立っている。自分は、杖じょうを取って、それに対している。

野中の一本杉の下に、地蔵様のように、ちょこなんと坐っている老母がある。

老母の眼のいかにも心配そうな――。そして今にも、剣と杖の間へ、跳びつきそうなその光。

子を案じる愛の眼。その時、母のすさまじい助言の一声から教えられた「導母どうぼの杖じょう」の一手。

「……おっ母かさん、今もあなたはあの時のような眼で、私の前途を案じて見ておいででございましょうな。だがご心配くださいますな。その折の武蔵どのは、幸いに私の乞いを容いれて、お教えを下されているし、私もまだ一家を成す日は遠いかもしれませぬが、たとえ今がどんな乱世でも、子の道、世々の道は、踏み外はずすことはいたしません」

こう念じつめて息をもじっとひそめていると、身の前に高々と在る大日如来のお顔が、母の顔そっくりに思われ、その微笑ほほえみまでが、生ける日の母の笑いとなって胸に沁みてくる。

「……お」

ふと気づいて、掌たなごころを解くと、僧正はもういない。読経は終ったのである。傍らにいる伊織も、ぽかんと大日のお顔をふり仰いだまま起つのも忘れている様子なので「伊織」と、呼び醒まし、

「なんでそんなに見恍みとれている」

と訊ねたところ、われに返ったような顔して、伊織がいうには、

「だって、この大日様は、おらの姉さんに似てるんだもの――」

権之助は思わず、からからと笑って、まだ会ったこともないお通さんとかいう其方そちの姉の顔がどうして分る？　また、大日様のお顔は大日様のお顔で、こんな慈悲円満な具相をもった人がこの世にあろうはずはない。これは独り運慶のような名匠の精進しょうじんが、たまたま、鑿のみの先に現し得た奇蹟のようなもので、決して俗界にあるものではない。

いうと――伊織は「だって、だって」となお強くかぶりを振って、

「おらは一度、江戸の柳生様のお邸へ使いに行って、夜半よなかに途みちに迷ってた時、そのお通様っていう人に会ってるもの。――あの時姉さんだと分っていたら、もっとよく見ておくんだったけれど、今じゃ思い出せなくなっちまった。……そう思ってたら、今、僧正さんがお経を上げているうち、掌てを合してると、大日様が姉さんの顔になったんだよ。ほんとに、何かおらへいったような顔をしたよ」

「……ふうむ」

権之助は、もう否定できなかった。そして、いつまでも金堂の縁から離れ難がたいここちがした。

ふところ谷は日暮れが早い。峠のかげにもう陽は沈み、多宝塔の屋根の水煙すいえんだけが、七宝の珠でちりばめたように、燦々きらきらと夕陽の端をうけている。

「ああ。死んだ母へ、及ばぬ回向えこうだが、きょうは生きてる身にも、善根のよい一日を送ったなあ。……血臭い世間は嘘のようだ」

薄暮はくぼのあいろに向って、二人はなお、そこの縁に腰かけていた。

どこかでサラサラと落葉を掃くような音がする。権之助が、

「おや」

と、右の崖を仰ぐと、崖の中腹に、室町風の古雅な観月亭と廟びょうがあって、狭い石ころ道は苔こけむして見え、その辺を縫ってなお、幽翠ゆうすいな山の上へつづいている。

ひとりは上品な尼あまとも見える年とった婦人。

またひとりは、肉づき豊かな五十がらみの人物で、つつましき木綿着物に、袖無そでなし羽織を着、小桜の革足袋かわたびに新しい藁草履わらぞうりをはき、鮫柄さめづかの小脇差を一つ横たえて、武士とも町人ともみえず、ただ何処やら床ゆかしげな風格のある人が、竹箒たけぼうきを持って――ふと、腰をのばして立っている。

老尼のほうは、白練しろねりの絹の頭巾をかぶり、これも竹箒を手にして、

「……ほ。少しはきれいになったかのう」

と、掃いて来た山道や崖の其処此処そこここを見まわしているらしい。

そこらは滅多に人も踏み入らなければ、かまう者もないとみえ、冬中の雪折れやら朽葉やらまた、鳥の空骸むくろやらが、農家の堆肥つみごえのように春とも見えず腐り積っているのであった。

「お母さん、だいぶおくたびれでしょう。陽が暮れましたし、あとは私がやりますから、もうお休みなされませ」

肥えた人のほうがいう。

老尼は、五十にも近いその者の母とみえるが、息子のことばをかえって笑って、

「わしは家にいても、働きつけておるせいか、つかれもせぬが、そなたこそ肥えてはいやるし、このようなことはしつけぬゆえ、土に手が荒れたであろう」

「はい。仰っしゃる通り、一日箒を持っていたので、掌てにまめができました」

「ホ、ホ、ホ、ホ。……よい土産みやげのう」

「けれどお蔭で、きょう一日は、何ともいえぬ清々すがすがしい心で送りました。私たち母子おやこの貧しい御奉仕も、天地の御心にかなったしるしでございましょう」

「いずれ、こよいももう一夜、御本房に泊めていただくのじゃから、後はあしたにして、そろそろ戻りましょうかの」

「暗くなりかけました。足もとをお気をつけなさいまし……」

いいつつ、息子は、母の尼の手をとって、観月亭の小道から、権之助と伊織のやすんでいる金堂の横へ降りて来た。

人もなしと思っていた黄昏たそがれの金堂の縁に、ふと、人影が起ったので、老尼もその息子も、

「……誰？」

と、驚いたように、立ちどまったが――老尼はすぐ眼元にやさしい笑みをたたえ、

「御参籠でございますかの。今日も一日、よいお日でございましたの」

と、旅の者と見て、行きずりの挨拶をした。

権之助も、辞儀して、

「はい。母の供養にと詣もうでましたが、あまり静かな夕暮なので、何か、空虚うつろになっておりました」

「それはそれは御孝心な」

と、いいながら老尼は、伊織のすがたへ眼を移して、

「よい坊ぼンち……弟御かの」

と、頭つむりを撫でて息子のほうを振顧って、

「光悦こうえつ、山で喰べた麦菓子が、まだ、そなたの袂たもとに、すこし残っていたであろ。この子にやって下さらぬか」

と、いった。

光悦とよばれた老尼の息子は、紙につつんだ菓子を、袂から取出して、伊織に持たせ、

「残り物で失礼だが、よかったら喰べておくれ」

と、いった。

伊織は、掌てに乗せたまま、どうしていいか、分からない顔つきで、

「おじさん、これ、貰っといてもいいの」

権之助にたずねた。

「いただいておけ」

と、権之助が、伊織にかわって、礼をのべると、老尼はまた、

「おことばの様子では、御兄弟でもないようじゃの。関東のお方らしいが、旅の道を、どこまでお越しなされるのか」

「果てない道を、果てなく旅しておりまする。お察しの通り、ふたりは肉親ではござりませぬが、剣の道においては、年はちがいまするが兄弟弟子でしの仲でござります」

「剣をお習いなされますか」

「はい」

「それは一方ひとかたならぬ御修行。師のお方は、どなたかの」

「宮本武蔵と仰っしゃいます」

「え。……武蔵どの？」

「ご存じですか」

答えを忘れて、老尼は、

「ほう……」

と、ただ眼をみはり、何か思い出の中にいる様子、武蔵と知らぬ仲の人とは思われなかった。

するとこの老尼の息子も、なつかしい人の名でも聞いたかのように寄り添って来て、

「武蔵どのは今、どこにおられますな。その後のご様子は……」

などと、いろいろ訊ねだし、権之助がそれについて、知る限りの消息を話して聞かせると、いちいち母なる老尼と顔を見あわせて、うなずくのであった。

そこで、権之助から今度は、

「――して、貴方様は」

と、訊ねると、

「申しおくれました」

と詫びて、

「わたくしは京の本阿弥ほんあみの辻に住む光悦という者。また、これは母の妙秀みょうしゅうでして、武蔵どのとは六、七年前に、ふとお親しくしていただいたこともあり、何かにつけ、日頃、おうわさ申し上げているものですから」

と光悦は、その頃の思い出ばなし二つ三つ掻かいつまんで話した。

光悦の名は、疾とく、刀の上において権之助も知っている。また、武蔵との交渉は、その武蔵から草庵の炉べりで聞いたこともある。思いがけぬ所で、思いがけぬ人に会うもの哉かな。――と権之助も驚いた。

その驚きのうちには、京都でも然るべき家がらの母堂といわれる妙秀尼やまた、本阿弥光悦ともある人の母子おやこが、なんでこの山里の人も訪とわぬ伽藍がらんなどに来て、しかも寺の雑人ぞうにんすら怠っている山の朽葉などを、竹箒たけぼうきを持って、こんな暗くなるまで掃除しているのだろうか？

その不審も、無意識のなかに、手伝っていたにちがいない。

――いつか朧おぼろな月が、多宝塔の水煙のあたりにさし昇っていた。行きずりの人でも人恋しい夜頃ではあるし、権之助は、去り難がてな心地になって、

「おふた方には、この上の山や崖道を、終日ひねもす、お掃除なされていた御様子。どなたか、御縁をひくお方の碑ひでもあるのですか。それとも御遊山のつれづれにでも……？」

と、訊ねてみた。

「なんの。なんの」

光悦は頭こうべを振っていう。

「この厳おごそかな聖地で、気まぐれなどと、勿体もったいない」

相手の権之助が、何も知らずにいったにせよ、その曲解を甚だ畏おそれるもののように、彼は、徒然つれづれの腹ごなしに箒ほうきなど持っていたのではないことを弁明に努めて、

「あなたは、この金剛寺へは、初めてのお詣もうでか。そしてこの御山みやまの歴史について、山僧から何もまだお聞きになっていないのか」

権之助は、ありのまま、

――然り。

そんなことの無智は、べつに武辺者の自己の恥辱とも考えず答えると、光悦は、

「では、烏滸おこな沙汰ですが、私が山僧にかわって聞きかじりの請売うけうりを少しご案内いたしましょうか」

と、四辺あたりを見まわし、

「よいあんばいに、朧おぼろな月つきがさし昇って来ましたから、ここに立ったままでも絵図をさすように、この上の院のお墓、御影堂みえいどう、観月亭。――また彼方の求聞持堂ぐもんじどう、護摩堂ごまどう、大師堂、食堂じきどう、丹生高野にうこうや神社、宝塔、楼門など、ほぼ一望にすることができましょう」

ひとわたり指をさして、光悦も共に、寂土の朧おぼろに浸ひたり入った態ていで説くのであった。

――御覧ごろうぜよ。あの松あの石。一木一草といえど皆、どこかにこの国の民くさと等しく、不屈な志操と伝統の優雅を姿にもち、また何かを訪う人に語らんとしているではありませんか。光悦は、草木の精に成り代って、草木がいわんとすることを述懐じゅっかいしてみたいと思うのでございます。

それは。

元弘、建武の頃から正平年間にわたる長い乱世にかけてこの御山みやまが、時には、大塔宮護良だいとうのみやもりなが親王の戦勝祈願をこめらるる大炉たいろとなり帷幕いばくの密議所となり、また時には、楠正成たちの忠誠が守るところとなるかと思えば、京六波羅ろくはらの賊軍が、大挙して攻め襲よせる目標となったり、下って足利氏あしかがしが世を暴奪ぼうだつなし終った乱麻らんまの時代となっては偲しのび上げるも畏れ多いことながら、後村上天皇は、男山御脱出以来、軍馬の間を彼方此方あちこちと御輦みくるまの漂泊さすらいを経られて、やがてこの金剛寺を行宮あんぐうに年久しく、山僧の生活も同様な御不自由をしのんでお在いで遊ばした。

なお。それより前には。

この御山には、光厳こうごん、光明こうみょう、崇光すこうの三上皇も、御幸みゆきしていらせられたので、一山には、守護の武士たちや、公卿くげたちも、夥おびただしい数にのぼり、賊軍の襲来に備える兵馬兵糧の料しろはもとよりのこと、永い年月のうちには、供御くごの炊かしぎに奉る朝夕のものにも事欠いて、当時の様を眼まのあたりに見た禅恵ぜんえ法印の記しるしたものを見れば、

坊舎ボウシャ山房皆切払イ

損亡申ス計バカリ無シ

と、嘆いております。

しかもその間、主上には寺の食堂じきどうを政庁に充あてられ、寒日も火なく、炎日もお憩いこいなく、政務をおとり遊ばしていたとやら。

光悦は、そこでふと、声をのんで、

「この辺り、あの食堂といい、摩尼院まにいんと申し、皆そうした御遺跡でないものはございません。この上にある、院のお墓というのも、光厳院こうごんいん法皇の御分骨をお奠さだめしてある霊地といい伝えておりますが、足利の世このかた、御垣みかきは仆れ、朽葉に埋うずもれ、あまりに荒れはてておりますので――今日はふと、朝から母といいあわせて、院のお墓のあたりからそここことなく、お掃除をさせて戴いていたわけなのです。――もっとも、それも徒然つれづれであろうといわれれば、それまでのことですが」

と、笑えみを含んでいった。

われ知らず権之助は、身のちぢまる思いをこうむり、襟えりを正して聞き入っていた。いや、彼よりも、伊織はもっともっと厳粛なものにひき緊しめられた顔して――語る人光悦の面おもてからわき目もふらない。

「――ですから北条氏から足利氏への長い長い乱世のあいだ、あの石、そこらの草木までみな、一系の皇統を護るため戦った物でしょう。石は、護国の砦とりでとなり、木々は、天皇の供御くごの薪となり、草は兵の衾ふすまとなって」

光悦もまた、真摯しんしに聞いてくれる語り相手を見出して、鬱懐うっかいの至情を吐きつくすように――去るに忍びない面持おももちで夜空と寂土の万象を四顧しながら、

「――多分、その頃、賊軍と戦って、ここで草の根を喰べながら立て籠こもっていた御親兵の一人か、或は、降魔ごうまの剣を把とって兵の中に働いていた僧兵のひとりかも知れません。……というのは、きょう私たち母子おやこが、院のお墓のあたりから山道を掃除して参りますと、とある藪中やぶなかの石に、誰が刻んだか、こんな歌が彫ってあったのがふと見出されたのです。……

百年ももとせの戦いくさもなさん春は来ぬ

世の民くさよ歌ごころあれ

と、いうのです。――これを見て私はなお胸を打たれました。何十年という戦いくさの中の春秋に、何というゆとりでしょうか。強い護国の信念でしょうか。七たび生れてこの国を護らんと仰っしゃった大楠公の御心みこころは、名もない一兵にまで沁しみ徹とおっていたものとみえまする。また、この優雅と、心のひろさがあったので、遂に、百年の戦いくさを経ても、ここの堂塔は今もなお、皇土のうえに厳然と在るのでございます。有難いことではございませんか」

と、いいむすぶ。権之助は、ほっと、息づきをし直しながら、

「いや、ここの御山みやまが、そういう尊い戦の址あととは、はじめて承知しました。知らぬことといいながら、先ほどは、卒爾そつじなおたずねを致しおゆるし下さい」

「いいや、もう……」

光悦は手をふって、

「実をいえば、手前こそ人恋しくいたところで、きょうもきのうも胸に鬱うっしていたものを、誰かに語りたくてならなかった折なのです」

「また、つまらぬお訊ねをして、お笑いを受けるかも知れませぬが、光悦どのには、もうこの寺に永くご逗留でございますか」

「されば、今度は、七日ばかりになりまする」

「やはり御信仰で」

「いえ、母がこのあたりの旅が好きなのと、自分もこの寺に参ると、奈良、鎌倉以後の、画えやら仏像やら漆器しっきやら、いろいろ名匠の作品を見せていただけるので……」

朧おぼろな地に影を曳ひいて――光悦と妙秀尼、権之助と伊織、ふた組になって、いつか金堂から食堂のほうへ歩いていた。

「――ですが明日あしたの朝はもう立とうと存じます。武蔵どのにお会いになったら、どうぞまいちど、京の本阿弥ほんあみの辻へ立ち寄ってくださるようお伝えおきを」

「承知いたしました。では、ごきげんよう」

「オ。おやすみ……」

山門の陰の月ささぬ闇を境にわかれて、光悦と妙秀尼は坊舎の方へ。――権之助は伊織と共に、山門の外へ出た。

土塀の外は、自然の濠ほりを繞めぐらしたような渓流であった。そこの土橋へかかるや否、何か白いものが、物陰からさっと権之助のうしろへ襲いかかり――伊織はあッという間もあらず、土橋の外へ足を踏みはずしていた。

――ざんぶ！

飛沫しぶきのなかに、伊織ははね起きていた。流れは迅はやいが、水は浅い。

（何だろ？）

咄嗟とっさなのだ。どうして墜ちたのか、自分でもわからない。

だが、土橋の上を仰ぐと、そこから自分を抛ほうり飛ばした勢いのものが、何ものをも交まじえず、真空の一圏内けんないを作って対峙たいじしていた。

その一方は、権之助へふいに襲いかかった白いものだ。伊織がはね飛ばされて落ちたせつな――白いものと見えたのは、彼の白衣びゃくえであった。

「あっ、山伏？」

伊織は、さてこそ、来るものが遂に来たなと思った。何のゆえか、おとといから自分たちを尾つけていたあの山伏なのだ。

山伏の杖じょう。

権之助も手馴れの杖。

ふいに打ってかかったが、権之助がさはさせじと、とたんに身の位置を変えたため、山伏は土橋をはさんで往来側の口に立ちふさがり、権之助は山門を背なかにして、

「何者っ？」

と、一喝かつを発し、

「人ちがいすなっ」

と、声するどく、窘たしなめていた。

「…………」

山伏は何もいわない。人ちがいなどするかといった体ていである。背には笈おいを負い、軽捷けいしょうを欠いた扮装いでたちに見えるが、踏んまえている足は木が生えているように慥たしかである。

この敵、ただ者に非ず――と見ながら権之助は、満身を気に膨ふくらませて、杖をうしろに扱しごきながらもう一度、

「だれだっ。卑怯だっ。名を申せ。さもなくば、この夢想権之助へ、何の意趣で打ってかかるか、理由をいえ」

「…………」

山伏は、耳がないように、ただ眼まなこだけにらんらんと、人を葬ほうむるような炎をたいている。金剛わらんじの足の指が、百足むかでの背みたいに、一縮しゅく一縮地をにじり詰めてくる。

「うぬ。もはや」

これは権之助が丹田で堪忍をやぶった呻うめきである。――彼の丸ッこい五体は、闘志に節くれだって、詰めよる山伏に対して、彼のほうからも競せりつめて行った。

――がつッと、物音が発したとたん、山伏の杖は、彼の杖のために、真二つに折られて、宙へすっ飛んでいた。

だが山伏は、手に残った杖の半分を、権之助の面部へ向ってすばやく投げつけ、権之助が、顔をふと交わした一瞬、腰の戒刀かいとうを抜いて飛燕のように躍りかからんとするかに見えた。

その時、その山伏が、

「あっ」

といったのと、伊織が渓流の瀬で、畜生っとさけんだのと、同時であって、山伏の足は五、六歩ほどそのまま、だだだだと土橋を往来のほうへ踏み退いた。

伊織の投げた石つぶてが、山伏の面部へ、したたかにあたったのである。悪くすれば左の眼であったかもしれない。とにかく山伏としては、思わざる方角から、致命的な傷手をうけたため、しまったと思ったに違いない。崩れた体勢をそのまま一転、足を変えるが早いか、寺の土塀と渓流のながれに沿って下町のほうへ征矢そやのごとく逃げ去ってしまった。

岸へ跳び上がった伊織は、

「待て」

と、手の中に、まだ石を握っていて、追いかけそうにしたが、権之助に止められて、

「ざま、見ろ」

と、その石を、もう人影のない朧おぼろへ向って遠く投げた。

杜氏とうじ屋敷の藤六の家へもどってから、程なく、二人は寝どこへはいったが、さて二人とも、なかなか眠れない。

ぐわうぐわうと、峰の夜あらしが、屋やの棟むねを繞めぐって、更ふけるほど耳につくせいばかりでもない。

眠りと現うつつの境で、権之助は、光悦の言葉を脳裡にくりかえし、建武、正平のむかしを思い、また、現在の世へ思い到って、

（応仁の乱れから、室町幕府のくずれ、信長の統業、秀吉の出現と時勢は移り、――そしてその秀吉の亡い今は、関東大坂のふたつが、次の覇権を繞めぐって、あしたも知れぬ風雲を孕はらんでいるが――憶おもえば、世の中は、建武、正平のむかしと、どれほどな相違があろう）

そう考えるのだった。

（北条、足利の徒が、国家の大本をかきみだした最も厭いむべき時代には、半面にまた、楠氏一族のような、また諸国の尊王武族のような、真の日本武士やまともののふがあらわれたが――今は――今の武門は――また武士道は？）

これでいいのか。

民心は、天下の司権が、信長、秀吉、家康とあわただしく、争奪されるのをながめているまに、まことの主上の在おわすをすら、いつか思わぬようになり、民の帰一というものが、総じて、はぐれているような。

武士道も、町人道も、百姓道も――すべてが武家の覇権のためにあって、天皇の大おおみたからである臣民の本分を、見失って来ているような。

気がつくと、彼は、

（社会は賑わしくなり、個々の生活は活溌になって来たろうが、この国の根本のものは、建武、正平の頃から、大してよくなって来てはいないのだ。大楠公の奉じた武士の道――抱いたであろう理想とは、まだまだ遠い世の中なのだ）

と、夜具の中に、横たえている身も熱くなり、河内かわちの峰々や、金剛寺の草木が、夜半よわを吠えたけぶも、何やら、心あるもののように夢へ聞えてくるのだった。

――伊織は伊織でまた、

（何だろ、さっきの山伏は？）

と、あの白い幻像が、瞼まぶたから消えないらしい。

そして、明日の旅が、何だかしきりと気づかわれ、

（恐こわいなあ）

と、つぶやいて、峰のあらしに蒲団ふとんの襟をひきかぶった。

そのため、夢に大日様のお微笑ほほえみも見ず、尋ねる姉の面影もあらわれず――朝もぱちりとはやく眼がさめてしまった。

おあんさんと、藤六は、二人が今朝早く立つとのことに、暗いうちから朝めしや弁当の支度などしておいてくれて、いよいよ此家ここの門から立つとなると、

「喰べながらお歩き」

と、伊織へ、酒の糟かすの焼いたのを、紙につつんでべつにくれた。

「お世話になりました。御縁もあらばまた――」

立ち出いでると、峰には虹いろの朝雲がうごきかけ、天野川の流れからは、湯気のような水蒸気が立っていた。

その朝靄あさもやをついて、ぴょいと、そこらの家から飛び出して来たひとりの身軽な旅商人たびあきんどは、権之助と伊織のうしろから、

「よう。お早いお立ちで」

と、元気よく、いかにも朝らしい声で、ことばをかけた。

見も知らぬ男なので、権之助は、よい程にあいさつを返したのみ。伊織も、ゆうべのことがあるので、無言を守って歩いていると、

「お客さまは昨夜ゆうべ、藤六どんの所へお泊りでございましたな。藤六どんには、てまえも長年、お世話になっておりますよ。ご夫婦とも寔まことによくできたお人で」

などと旅商人の男は、もう連れになった気で、いよいよ馴々なれなれしくなる。

それもよい加減に聞きながしていると、また、

「木村助九郎さまにも、ごひいきになりまして、柳生のお城へも、時折には、御用を伺いに出たりいたしますが」

と、しきりに話の糸をひく。

「――女人高野の金剛寺へお詣まいりになりました上は、ぜひ紀州高野山のほうへもお登りでございましょうが、もう山道の雪はございませんし、道の雪崩なだれもすっかり直っておりますから、お登りには今がよい季節。きょうは天見あまみ、紀伊見きいみなどの峠をゆるゆる越えて、こん夜は橋本か学文路かむろでゆっくりお休みになるとちょうどよい頃合で――」

いうことがいちいち、余りこちらの消息に通じ過ぎているので、権之助は不審に思って、

「おぬし、何屋じゃな」

「てまえは、打紐うちひもの売子でございます。この荷の中に――」

と、背に負っている小さい包みに首を曲げ、

「組紐くみひもの見本を持ちまして、近国遠国を注文を取って歩いておりますもので」

「ははあ、紐屋か」

「藤六どんの手づるで、金剛寺のお檀家だんかなども、たくさんお世話していただきましてな。きのうも実は、例に依って、藤六どんの家へ泊めて貰うつもりでお寄りしました所が――こん夜はよんどころないお客が二人あるから、御近所の家で厄介になってくれと申され、同じ杜氏とうじ長屋の一軒で寝かして貰いましたわけで。……いえいえべつに貴方方あなたがたのせいじゃございませんが、藤六どんとこへ泊ると、いつもよい酒をのませて貰えるので、寝るより実は、それが楽しみなんで……。はははは」

そう聞いてみれば、べつに不審に思う筋はない。権之助はむしろこの男が、附近の地理や風俗に詳くわしいのを幸いに、後学のため耳袋みみぶくろを養っておこうとするらしく、歩きながらの道々を、なにかと訊ねたり探ってみたり、いつか相手になっている。

すると天見の高原にかかって、紀伊見の峠から高野大峰のすがたが正面に見えてきた頃である。――おおウい、と後ろのほうから呼ばわる者がある。振り顧ると、連れの紐売りと同じような恰好をした旅商人の者がまたひとり、駈けて来て、

「杉蔵。ひどいじゃないか」

追いついて来るなり、息を喘せいていう。

「――今朝立つ時誘ってくれるというで、天野村の口で待っていたに、何で黙って行っちまうだ」

「アア源助か。……いや、すまないすまない。藤六どんとこのお客と連れになったもんで、うっかり声をかけるの忘れちもうた。ははは」

と、頭を掻いて、

「あまり旦那と、話がもててしまったもんで――」

と、権之助の顔を見て、また笑った。

やはり打紐うちひもの売子仲間とみえ、その男と、旅先の売上だの、糸の相場のことなど、頻りと喋舌しゃべり合っていたが、そのうちに、

「ア。あぶねえ」

と、二人とも立ち止まった。

太古の大地震で割れた痕あとのような断層の断きれ目めに、無造作な丸木が二本渡してあった。

「どうしたのか？」

と、二人の後ろへ寄って、権之助もそこに立つ。

旅商人の杉蔵と源助は、

「旦那、ちょっとお待ちなさいまし。ここの丸木橋が壊れていて、ぐらつきますで」

「崖崩れか」

「それ程でもありませんが、雪解ゆきげに石ころが落ち込んだまま、直してもないのでさ。往来人のため、ちょっと、動かないようにしますから、少し休んでいてください」

と、ふたりは早速、断層の崖ぎわへ身を屈かがめ、架け渡してある二本の朽木橋くちきばしの土台へ、石を噛ませたり、土を築いたりしている様子。

――奇特な心がけよ。

と、権之助は心のうちで感じていた。およそ旅の困苦は、常に旅をしている者ほど分っている筈だが、その旅馴れている者ほど、他の旅人の困苦などは顧かえりみもせぬのが多い。

「おじさん達、もっと石ころを持って来てやろうか」

と、伊織も、二人の善行に手伝いを申し出て、せっせと、そこらの石など抱えて来たりしている。

断層の谷は、かなり深い。覗のぞいてみると二丈の余もありそうだ。高原なので、水は流れていないで、岩石や灌木かんぼくで底は埋まっている。

そのうちに、

「よさそうだ」

と、旅商人の源助は、朽木橋の端にのって、足踏みして試みている。そして権之助へ、

「――ではお先に」

といい残し、ひょいひょいと身振りしながら、体の中心を取って向うへ素早く渡って見せた。

「さ。どうぞ」

残った杉蔵に促うながされて、次に権之助が歩み、その腰について、伊織も渡って行った。

そして――朽木橋のうえ足数にして――三歩か五歩も出たかと思うと、ちょうど断層の谷の真上のあたりで、

「あッ？」

「きゃっ！」

と伊織と権之助は突然、絶叫して、お互いの身を抱きあいながら立ち竦すくんでしまった。

――何となれば、先に渡って行った源助は、かねて備えておいたものらしく、そこの草叢くさむらのうちから一本の槍を取り出し、それを持ったと思うと、何げなく越えて来た権之助の方へ向けて、ぴたと白い穂先を突きつけていたのである。

――さては野盗か。

と、とむねを衝うたれて、振りかえると、後になった杉蔵も、いつのまにどこから持ち出したか、同様に素槍を持って、伊織と権之助の背後を脅おどかしているのだった。

「しまった！」

さしもの権之助も悔くいの唇を噛みしめて、刹那の当惑に、髪の毛をもそそけだてた顔色だった。

前にも槍。

うしろにも槍。

二本の朽木は、からくも愕おどろきに顫おののく身を、断層の宙に支えているに過ぎない。

「おじさん！　おじさん！」

無理もないが、伊織は絶叫をしつづけて、権之助の腰につかまっている。権之助はその伊織を庇かばいながら、瞬間、眼をとじて、一命を天意にまかせてしまい、さて、いった。

「鼠賊そぞくども！　謀はかったなっ」

すると何処かで――

「だまれっ、旅の者」

と、太い声でいった者がある。それは彼をはさんで槍を向けている源助でも杉蔵でもなかった。

「……やっ？」

権之助がふと仰ぐと、向いの崖の上に、左の眼の上に腫はれ上がった青痣あおあざのある山伏の顔が見えた。その痣は、ゆうべ金剛寺の渓川たにがわから、伊織の投げた石つぶてを、直ぐ二人に思い起させた。

「慌あわてるでない」

伊織へそういって、その優しさとは、別人のように、権之助は、

「くそっ！」

すさまじい敵意を吐いて、橋の左右へ、ぎらぎら眼をくばりながら、

「さては、昨夜の山伏の詭計きけいだったか。浅ましくもまた、卑劣な賊めら。人を見損のうて、可惜あたら一命をむだにするな」

――彼と伊織を、左右から挟んでいる槍の持手は、その穂に気をこめて、狙いすましたまま、あぶない朽木橋くちきばしの上へは、一歩も出て来ないし、先刻さっきから口もきかないのである。

絶体絶命、身うごきのつかない谷間の空の朽木橋に置かれた権之助が、怒髪天を衝ついて、死地から叫ぶすがたを、山伏は一方の崖から冷ややかに眺めて、

「賊とは何」

と、するどく咎とがめた。

「程の知れた汝らの路銀などに目をくるる徒輩とはいと思うか。さような浅い眼では、敵地へ隠密に来る資格はないぞ」

「なにっ、隠密だと」

「関東者っ」

山伏は、大喝だいかつして、

「谷へ、その棒を捨てろ。次に腰の大小を捨てろ。そして両手を後ろへまわし、おとなしく縄目にかかってわれわれの住居までついて来い」

「――ああ」

権之助は大きな息をついて、とたんに闘志の大半を失ったように、

「待て、待てっ。今の一言で初めて解けた。――何かの間違い事だろう。わしは関東から来た者に相違ないが、決して、隠密などではない。夢想流の一杖を一道として、諸国を修行しあるく夢想権之助という者」

「いうな、くどくどとそんないい抜け。どこに、自分は隠密なりと名のって歩く隠密があろうか」

「いや、まったく」

「耳は仮かさん。この期ごになって」

「では、あくまでも」

「ひッ縛くくった上で、訊きくことは訊く」

「益もない殺生したくない。もう一言申せ。何でわしが隠密か、その理由を」

「怪しげなる男、童子一名つれて、江戸城の軍学家北条安房あわの密命をうけて上方へ潜行す――と、関東の味方の者から疾とく通牒つうちょうのあったことだ。しかもここへ来る前、柳生兵庫ひょうごや家臣の者とも、忍びやかに諜しめし合せて来たことまで見届けてある」

「すべて、根から間違いだ」

「有無うむはいわさん。行く先へ行ってから、いくらでも申せ」

「打く先とは？」

「行けばわかる」

「わしの意志だ。行かなかったら……？」

――すると。

橋の左右を塞ふさいでいた旅商人たびあきんどの杉蔵、源助と称するふたりが、槍の穂先へ、キラと陽ひを吸って、

「突き殺すまでだっ」

と、にじり寄った。

「何を」

いうとすぐ、権之助は、側へかかえよせていた伊織の背なかを、平手でどんと突いた。わずかにやっと、足を乗せて渡れるだけの幅しかない二本の丸木から、伊織は身をのめらしたので、

「――アッ」

声もろとも、二丈の余もある断層の底へ、自分から飛んだように、墜ちて行った。

咄嗟とっさに、また、

「わうっ」

吠えた権之助は、翳かざし上げた杖から風を起して、一方の槍へ、われとわが五体を、たたきつけるように、飛びかかって行った。

槍が槍の働きを十分に示すには、秒間の時と、尺地の距離とが要いる。

構えてはいたが――

また、せつなを外さず、繰手くりてを伸ばしはしたが。

「しえっッ――」

と、喉のどでわめいたのみで、完全に、杉蔵は空を突いてしまった。そして途端に、体ぐるみ自分へぶつかって来た権之助と、折り重なったまま、

――どさっ

と崖へ尻もちついた。

転がり合ったせつな、権之助の杖は左手にあった。杉蔵が跳ね起きようとする時、彼の右手の拳は、杉蔵の顔の真ん中を、一撃で突き凹へこました。

ぐわっ

面部のどこからか血をふいて、歯ぐきを剥むいて見せた顔は、実際、凹へこんだように見えた。権之助は、その顔を踏みつけ、一跳躍して、高原の平地へ立った。

そして、髪を逆立てて、

「来いっ」

と、杖を、次の者へ備えたが、死者の運命を打開したと思ったその瞬間こそ、実は、彼を待っていたほんとの死地だったのであった。

そこらの草むらから二筋三筋――ひゅっと、さなだ虫のような紐ひもが、草を撫でて飛んで来たのである。一筋の紐の先には、刀の鍔つばが結ゆいつけてあった。また一筋の紐には、鞘さやぐるみの脇差がしばりつけてあった。分銅の代りに用いたのであろう。勢いよく走って来たそれは、権之助の足元だの、首のあたりへ絡からみついた。

仲間の杉蔵が不覚を取ったと見て、すぐ断層の橋を渡って来た源助と山伏のほうへ向けて、咄嗟に構えていた杖とその手元へも、一筋、くるくるっと、蔓つるのように巻きついた。

「あッ」

蜘蛛くもの糸から脱れようとする昆虫のように、権之助の全身は、本能的に暴れたが、わらっと寄り集たかって来た五、六名の人間は、完全に彼のもがく姿を、蔽おおい隠してしまった。

手取り足取りである。――その人々が彼の体から離れて、

「さすがに手強てごわい」

と、ひと汗、拭き合った時には、もう、権之助は鞠まりのように縛くくられて、どうでもしろというように大地に委まかせられていた。

その両手と胴とを幾重にも巻いた縛いましめの紐ひもは、この近郷で――いや近頃はかなり遠国まで知れて来た丈夫な木綿の平打紐ひらうちひもで、九度山くどやま紐とも、真田さなだ紐ともよばれ、製品の販路を拡げて歩く売子も、何処へ行っても見かけるほど手びろく売り出されている紐だった。

今、草むらから不意に起って、権之助を陥穽かんせいに落して顔見あわせている、六、七名も、すべてその紐売りの旅商人拵たびあきんどごしらえの者ばかりで、ただひとり山伏扮装いでたちの男のみが、違っているだけだった。

「馬はないか、馬は」

山伏はすぐこう気を配って、

「九度山まで、引っ立てて歩くのも、途中がわずらわしい。馬の背に縛くくりつけて、蓆むしろでも引っかぶせて行くとしては？」

と諮はかると、

「それがいい」

「この先の天見村まで行けば」

と、一同異議なく、権之助を追い立て追い立て、真っ黒にかたまって、雲と草の彼方へ、急いで行ってしまった。

――だがその後。

地の底から、冷たい風のふき上がるたびに人の声が、この高原の空をながれていた。断層の谷へ墜ちこんだ伊織のさけびであることはいうまでもない。

鳥の啼なく音も、啼くところ聴くところによって異ちがう。また、人の心によってもちがう。

高野こうやの奥の高野杉には、天上の鳥という頻伽びんがの声が、澄みぬいている。ここでは、下界でいうもずも、ひよどりも、あらゆる雑鳥も一様に迦陵頻伽かりょうびんがのさえずりであった。

「縫殿介ぬいのすけ」

「はあ」

「……無常だなあ」

迷悟の橋とかいう反そり橋の上に佇たたずんで、老武士は、供の縫殿介という若党を顧みた。

どこの田舎の老おい武士ざむらい。――一応はそうとしか見えない手織木綿のごつい羽織に野袴のばかまという旅拵たびごしらえ。――けれど大小が図ぬけていい。立派な差料さしりょうである。それから供人の縫殿介なる若党の骨がらもよく、いわゆる雑人ぞうにんずれのした渡り奉公人とはちがって、子飼こがいからの躾しつけがみえる。

「――見たか。織田信長公のお墓、明智光秀どののお墓、また石田三成どのや、金吾中納言きんごちゅうなごこん様や、苔こけむした古い石には、源家の人々から平家の輩ともがらまで。……ああ数知れぬ苔の人間が」

「ここでは、敵も味方もございませぬな」

「一様に皆、寂じゃくたる一つの石でしかない。さしもの上杉、武田の名も夢のような」

「変な気がいたしまする」

「どういう心地がするの？」

「何だか、世間のことがすべて、ありえない嘘のような」

「ここが嘘か。世間が嘘か」

「わかりません」

「誰がつけたか、奥の院と外院げいんとの、ここの境を、迷悟の橋とは」

「うまくつけましたな」

「迷いも実。悟りも真。わしはそう思う。嘘と観みたら、この世はないからな。――いや御主君に一命をさし上げている侍奉公の身には、かりそめにも虚無観があってはなるまい。わしの禅ぜんは、ゆえに、活禅かつぜんだ。娑婆しゃば禅だ、地獄禅だ。無常におののき、世を厭いとう心があって、侍の奉公が成ろうか」

といって、老武士は、

「わしはこっちへ渡る――さあ、元の世間へ急ごうぞ」

足を早めて先に立つ。

年のわりに足が慥たしかである。襟えりくびに兜かぶとの錣しころずれらしい痕あともみえる。山上の名所や堂塔の美もすでに一巡し、奥の院の参詣もすまし終ったものとみえ、その足どりはもう真っ直に下山口げざんぐちへかかる。

「よう、出ておるな」

下山口の大門まで来ると、老武士は遠くからつぶやいて、ふと迷惑そうな眉をひそめた。そこには、本山青巌寺せいがんじの房頭ぼうとうから学寮の若僧たちが二十名以上も、列を左右に割って、待ちうけていた。

老武士の見送りにである。老武士はそんな手数を煩わずらわすことを避けるために、すでに今朝立つ時、金剛峰寺こんごうぶじで一同にわかれの辞を尽して出たのであるから、重ねてまた、ここで大勢の見送りをうけたことは、好意には感謝しても、かえって微行しのびの身には、有難迷惑と思ったにちがいなかった。

――が、そこの儀礼やあいさつの取り遣やりも済まして、九十九谷という谷間谷間を眼の下に、降り道を急いで来ると、やっと、気もらくになりまた、彼のいわゆる娑婆禅や地獄禅も必要とする――下界のにおいや、その身自身の人間くさい心の垢あかも、心にいつか戻っていた。

「あっ。あなた様は？」

とある山道の曲りかど。

出あいがしらに、体つきの大きな色の白い――といって美少年では決してないが――卑いやしくない若侍が眼をみはって立ちどまった。

や、あなた様は？

と声をかけられて、老武士と若党の縫殿介ぬいのすけも、はっと足をとめ、

「どなたでござるか」

訊たずねると、

「九度山の父から申しつかって、使いに参りました者にござりますが」

と、その若侍は、いんぎんに礼儀をした後、

「もし、間違いましたら、おゆるし下さいまし。道みちの辺べで失礼にございますが、尊台はもしや、豊前ぶぜん小倉よりお越しの、細川忠利ただとし公の老臣長岡佐渡様ではござりますまいか」

「え。わしを佐渡と――」

老武士は、さも愕おどろいたらしく、

「かような所で、ご存じの其許そこもとは、いったい誰じゃ。――わしはその長岡佐渡にちがいないが」

「ではやはり、佐渡様でございましたか。申しおくれましたが、わたくしは、この麓ふもとの九度山に住居しておる隠士月叟げっそうの一子、大助めにござります」

「月叟げっそう。……はて？」

思い出せない顔すると、大助は佐渡のその眉を仰いで、

「もはや父が、疾とくに捨て去りました名にござりますが、関ヶ原の戦いまでは、真田左衛門佐さなださえもんのすけと名乗りおりました者で」

「やあ？」

と、愕然がくぜん、

「では真田殿――あの幸村ゆきむら殿のことか」

「はい」

「其許は御子息か」

「はい……」

と、大助は、その逞しい体に似合わず、はじらい顔に、

「けさほど、父の住居すまいへ、ふと立寄りました青巌寺の坊さまのおうわさに、ご登山のよしを知り、ご微行びこうとは伺いましたなれど、他ならぬお方のたまたまなご通過――それに道とてもこの麓ふもとのお通りがかり、何も、おもてなしはござりませぬが柴の門べで、粗茶一ぷく、さし上げたいと父が申しまする。そのためお迎えに参じましたので――」

「ほ。それはそれは」

と、佐渡は眼を細めて見せたが、供の縫殿介ぬいのすけをふり顧って、

「――せっかくなご好意であるし、どうしたものか」

と、諮はかった。

「さようで」

と、縫殿介も、うかとは答え兼ねていた。大助は重ねて、

「なお、およろしければ、まだちと陽は高うござりますが、一夜お泊りでも下されば、願うてもない仕合せ。父もさだめし欣よろこぶかと存じますが」

――考えこんでいた佐渡は、何やら心をきめたように、われとわが身へ頷うなずいて、

「では、ご厄介に相なろう。泊めていただくか否かは、その時として。――のう縫ぬい、ともあれ、お茶をひとつ」

「はい。お供いたしましょう」

主従は、それとなく、眼を見あわせて、大助の案内に従って行った。

ほどなく九度山の里だった。その里の民家からは少し離れて、小高い山の瀬に倚より、土止めの石垣をたたみあげて柴垣をめぐらした一構えがある。

ちょうど土豪の山屋敷といったふうな作りだった。しかし、柴垣も門造りも、背が低く、風雅を失っていない。隠士の家と聞けば、なるほどと、どこか床しい閑雅かんががあった。

「門前に、父が出て、お待ちしておりまする。――あの茅屋ぼうおくでございます」

大助は指さした。そしてそこから客を先に立て、自分は後に尾ついて、わが家の前へ近づいた。

土塀の囲いのうちには、朝夕の汁へ摘つみ入れるほどな菜だとか、葱ねぎなどの野菜が畑に栽つくってある。

母屋は、崖を負い、座しきから九度山の民家の屋根や学文路宿かむろじゅくが低い彼方に見える。曲り縁の横は青々と竹林が水のせせらぎを抱き――その竹林の向うにも、住居があるとみえて、二棟ほどな家が透すいてみえた。

佐渡は、通されて、閑雅な一室に坐り、供の縫殿介ぬいのすけは、縁の板の間に、端居はしいして畏かしこまっていた。

「おしずかだのう」

佐渡はつぶやいて、室内の隈くまにまで眼をやった。――主あるじの幸村とは、土塀の門を潜くぐる時もう会っている。

しかし、案内をうけて、ここに坐ったきりで、挨拶はまだ交わしていない。改めて、客の前に出直して来るのであろう。茶は、息子の大助の嫁らしい婦人が今、しとやかに置いて退さがった。

だいぶ待つ……

しかし、飽かなかった。

ここの客間の、何くれとない物すべてが、主の席にない間も、客をなぐさめている。庭ごしの遠い眺め、水の姿は見えないが水のせせらぎ、茅葺かやぶき屋根の廂先ひさしさきから咲いている苔草こけぐさの花。

また、客の身近には、これとて綺羅きらな調度は何一つないが、さすがに上田城三万八千石の城主真田昌幸まさゆきが次男の果て――そこはかとなく燻くんじる香木のにおいも民間にない種類の名木らしい。柱は細く、天井は低めに、佗わびたる荒壁の小床には、蕎麦そばの一輪ざしに、梨の花が一枝、投げてあった。

梨花りか一枝し春帯雨はるあめをおぶ

「…………」

客の佐渡は、白楽天の一句を想い起し、そして長恨歌ちょうごんかにうたわれた楊貴妃ようきひと漢王との恋など、声なき嗚咽おえつを聞く心地がしていたが――ふと、眼はそこに懸けてある一聯の書に、はっと打たれた。

五字の一行物である。筆太に、濃い墨で、とっぷりと大胆に――が、どこか無邪気で、稚おさないところをみせ、一気に、

豊国大明神ほうこくだいみょうじん

と書きくだしてあるのである。そしてその大字のわきに小さく「秀頼八歳書」としてあった。

――道理で。

佐渡は、それへ背を向けて坐っている身を畏おそれて、すこし座の位置を横へ移した。名木を焚たきこめてあるのも、客のために今遽にわかに焚いたのではなく、朝暮ちょうぼに、ここを浄きよめ、これへ神酒みきを捧げる時のものが、いつか襖ふすまにも壁にも沁しみているのであろう。

「……ははあ、さてはやはり、噂にたがわぬ幸村の心がけよな」

すぐ佐渡は、そこへ思い当ったのである。九度山の伝心月叟でんしんげっそう事こと――真田幸村さなだゆきむらこそは油断のならぬ漢おとこである。あれをこそ、まことの曲者くせものとはいうべきだろう。いつ風雲によって、どう変じるかも知れぬ惑星だ。深淵しんえんの龍りゅうだ。――と世間の噂はなかなかに喧やかましく、よく耳にすることなのである。

「……その幸村が」

と、佐渡は、主あるじの肚を悟りかねていた。本来、努めて、隠すべきことを、客の目にふれるような所へ、何で懸けておくのだろうか。――ほかになんぞ大徳寺物の墨跡でも懸けておいたらよかりそうなものなのに。

――その時、板縁をふんでくる人のけはいに、佐渡はさり気ない眼をそらしていた。さっき門前で、無言のまま出迎えた、体の小兵な、肉づきも痩せ形な人物が、袖無そでなし羽織に、短い前差ひとこしを差して、至極、腰ひくく、

「失礼いたしました。せがれ奴めをさし出して、お旅先を心なきお引留め、おゆるしを」

と、詫わぶるのであった。

ここは隠士の閑宅。主あるじは牢人。

元より、社会的の地位は取りのけられている主客の間とはいえ、客の長岡佐渡は、細川藩の家老である。陪臣ばいしんである。

伝心月叟でんしんげっそうと今は名まで変えたりとはいえ、主の幸村は、真田昌幸が直子ちょくし、その実兄の信幸のぶゆきは、現に、徳川系の諸侯のひとり。

その幸村が、あまりに腰ひくい挨拶に、佐渡は甚だしく恐縮して、

「お手を。……お手をお上げくだされて」

と、頻りに辞儀を返し、

「――さてもきょうは、計らざるお目もじ。お噂を耳にするは常々ながら、ご健勝のていを見て、よろこばしゅうござる」

佐渡がいえば、

「御老台にも、愈〻」

と、幸村は、客の恐縮がるままに寛くつろぎを示して、

「御主人、忠利ただとし公には、おつつがもなく、先頃は江戸表より御帰国とのこと。よそながら祝着のいたりと存じおりました」

「されば、今年はちょうど、忠利様の祖父の君にあたる幽斎ゆうさい公さまが、三条車町の御別邸でおかくれ遊ばしてより三年の忌きのお迎えと相成るので」

「もうそうなりまするか」

「かたがた御帰国。この佐渡も、幽斎公、三斎公、ただ今の忠利公と――三代の君にお仕えもうす骨董物こっとうものとなりおってござる」

この辺まで、話がくだけて来たところで、主客一緒に、ははははと笑い合って、どうやらお互いに、世事を離れた閑居の主客らしくうち溶とけてくる。迎えに出た大助は初めて知った客であったが、幸村と佐渡とは、きょうが、初対面ではないらしい。四方山よもやまのはなしのうちに、

「近ごろは、和尚にお会いなされますかな。花園の妙心寺の愚堂和尚に」

幸村が訊くと、

「いや、さっぱり、御不音ごぶいんをつづけておる。……そうそう、幸村どのを初めてお見かけ申したのは愚堂和尚の禅室でござったな。お父上昌幸どのに侍かしずかれて。――てまえは妙心寺地内の春浦院しゅんぽいんを建立こんりゅうの主命で、あのころは絶えず訪れておったもので。……いや、だいぶ以前のことじゃ。あなたもまだ、お若かった」

と、佐渡の追懐ついかいが、なつかしい思い出として語られるし、幸村も、

「あの頃はよく、暴れ者が、角つのを撓ためるために、愚堂和尚の室にあつまりましたなあ。和尚もまた、諸侯と牢人、長者と若輩じゃくはいのさべつなく、相手になってくだされた」

「わけて世の牢人と、若い者を愛された。――和尚がよくいったことでおざった。――浮浪の徒は、あれは浪人じゃ。真の牢人とは、心に牢愁ろうしゅうのなやみを抱き、意志の牢固な節操をもった者じゃ。……真の牢人は名利を求めず、権けんに媚こびず、世に臨んでは、政治まつりごとを私に曲げず、義にのぞんでは私心なく、白雲のごとく身は縹渺ひょうびょう、雨のごとく行動は急、そして貧に自楽することを知って、的まとを得ざるも不平を病まずなどと……」

「よう御記憶ですな」

「だが、そうした真の牢人は、蒼海そうかいの珠たまのように少ないともよく嘆かれておった。しかしまた、かつての史ふみを閲けみすれば、国難の大事に当って、私心なく、身を救国の捨て草にした無名の牢人は、どれほどあるか知れぬ。じゃに依って、この国の土中には、無数の名なき牢人の白骨が、国柱となっておるが……さて、今の牢人は如何に、などとも仰っしゃった」

佐渡は、語りながら、幸村の顔を、敢て直視した。だが幸村はその眼を感じないもののように、

「左様。そのおはなしでふと思い出しましたが、あの頃、愚堂和尚の膝下しっかにいたひとりで、作州牢人の宮本なにがしという年少の者がおりましたが、御老台には、御記憶はございませぬか」

「作州牢人の宮本といえば？　……」

と佐渡は、幸村の訊たずねを、そのままつぶやき返して、

「武蔵のことじゃないかな」

「そうそう。宮本武蔵。――武蔵と申しました」

「それがどうしたので」

「当時まだ二十歳に満たない年少でしたがどこか重厚な風があり、いつも垢あか汚れた服装して愚堂和尚の禅室の端に来ておりましたが」

「ほ。あの武蔵がの」

「では、お覚えでございましたかな」

「いや、いや」

佐渡は、かぶりを振って、

「てまえが心に止めたのは、つい近年で――それも江戸在府中のこと」

「江戸におりますか今は」

「実は、御主命もあって、それとなく尋ねてはおるが、どうも居所が知れぬのでおざる」

「あれは見所がある。あれの禅は物になろうと、愚堂和尚が申されたことがあるので、それとなく、私も見ておりましたが、そのうち忽然こつぜんと去ってから幾年いくとせもなく――一乗寺下り松の試合に、彼の名を、うわさに伝え聞き、やはり和尚のお眼はたしかなものと、思い合せていましたが」

「てまえはまた、そういう武名とは異ことなって、江戸在府のころ、下総しもうさの法典ヶ原と申す土地で、土民を育成し、荒蕪こうぶの地を開墾しておるめずらしい心がけの牢人があると耳にして、会ってみたいと、探してみたところ、もう土地におらぬ。――それが後で聞けば、宮本武蔵という者と聞き、いまだに心に留めているのでおざる」

「何せい、私の知るうちでは、あの漢おとこなどが、和尚の申す、真の牢人。いわゆる蒼海の珠だったかもしれませぬ」

「主殿あるじどのも、そう思われるか」

「愚堂和尚のお噂に、ふと思い起したのですが、どこか心の隅に残るだけのものはある漢おとこでしょう」

「実はその後、手前から主君忠利公に御推挙はしてあるのじゃが、蒼海の珠はなかなか会い難うて」

「武蔵なら、私も、御推挙申してもよいと思いまする」

「――とはいえ、そういう人物となると、仕官の先にも、ただ禄ろくばかりでなく、自身の目ざす働きばえに、望みを抱いているにちがいない。――案外、細川家よりの迎えよりも、九度山くどやまからのお迎えを、待っておろうも知れませぬぞ」

「え？」

「ははは」

佐渡はすぐ笑い消した。

だが今、不用意のうちに、幸村へいった佐渡のことばは、必ずしも、不用意な言とはいえない。

悪くいえば主の肚をさぐろうとして鋭鋒の先を、ちらと見せたものと取れる。

「……お戯たわむれを」

と、幸村も、笑い顔だけでは反そらしかねて、

「なかなか、若党ひとり、今では召抱えられる身ではなし――何で名だたる牢人衆などを、九度山へ迎え取りましょうぞ。もっとも、先でも来もいたしますまいが」

言い訳に落ちるとは知りながらも、ついいい足してしまったのである。佐渡は、この機しおと、

「いやいや、お包みあるな。関ヶ原の合戦に、細川家は東軍に御加勢、徳川方と旗幟きしはすでに鮮明でおざるし――また、其許そこもとにおかれては、故太閤さまの遺孤秀頼君ぎみが、唯一の味方とお頼みの人とは世上にかくれもないことよ。……最前もふと、床とこのお懸物かけものを拝すにつけ、ふだんのお心がけも床ゆかしゅう覚えていましたわえ」

と、壁の秀頼の書を顧みながら、戦場は戦場、ここはここと、胸をひらいていったのであった。

「そう仰っしゃられると、この幸村、穴にも入りたい心地がいたす」

と彼は、佐渡のことばを、思いのほか迷惑そうな態ていで、

「秀頼公のその御書ごしょは、太閤さまの御影みえいと思えとて、大坂城のあるお方より、わざわざ下された物とて、粗末にもならず、懸かかげてはおきまするが……すでに太閤さまも亡き今日では」

と、さし俯向うつむいたまましばし声をのんでまた、

「――遷うつりゆく世はぜひもござらぬ。大坂の御運がどうなるか。関東の勢威がどこまでゆくか。賢者でのうても、今は誰の目にも見えて来た時勢。――というて、にわかに節を曲げて、二君に仕えもならず――というのが幸村のあわれな末路。おわらい下されい」

「いや、御自身でそういわれても、世間は承知いたしますまい。あけすけに申そうなら、淀殿よどどのや秀頼君より、年々莫大ばくだいなお手当もひそかに貢みつがれ、この九度山を中心に、其許そこもとが手ひとつ挙げれば、五千六千の牢人は物の具とってすぐ馳せあつまるだけの手飼の衆もあるとやら――」

「ははは、根もないことを……。佐渡どの、人間、自分以上に、自分を買われている程、辛いものはございませぬ」

「じゃが、世間のそう思う方がむりもない。お若い頃から、太閣さまにも、側近くおかれて、人一倍お目をかけられた其許。その御恩顧やらまた、真田昌幸が次男幸村こそは当代の楠くすのきか孔明かと、嘱目しょくもくされておられるだけに」

「おやめ下さい。そう聞くほど身が縮みまする」

「では、誤聞かな？」

「願わくは法のりの御山のふもとに余生の骨を埋め、風流は身にないことながら、せめては田でも殖ふやし、子の孫を見、秋は新蕎麦しんそば、春は若菜のひたし物を膳にのせ、血ぐさい修羅ばなしや戦いくさのことは松吹く風と聞いて長命をしとう存じまする」

「はて。御本心で」

「近ごろ、老荘の書物など、暇にあかして読みかじるにつけても、この世は、楽しんでこそ人生。楽しまずして何の人生ぞや、などと悟りめかしておりまする。……お蔑さげすみではあろうなれど」

「……ほほう」

真にはうけないが、佐渡は真にうけた顔して、わざと呆れ顔をつくって見せる。

――かかるうちもう半刻はんとき。

主客の間には、幾たびか茶がつぎ代えられ、そのたび大助の嫁らしい女性が見えて、何くれとはなく気をくばって退さがってゆく。

佐渡は、菓子台の麦落雁むぎらくがんをひとつ摘つまんで、

「だいぶ、いらざるお喋しゃべりをして、おもてなしにあずかった。……縫殿介ぬい、ぼつぼつお暇いとましようか」

板縁を顧みていうと、

「あいや、もうしばらく」

と、幸村はひきとめた。

「――嫁とせがれどもが、あちらで今、蕎麦そばなど打って、何やら支度しておるそうな。山家やまがとて、ろくなおかまいもなりませぬが、まだ陽は高いし、学文路かむろへお泊りとすれば御悠ごゆるりでよい筈。まず、暫時ざんじは」

そこへ大助が、

「父上。どうぞお越しを」

「できたのか」

「はい」

「座敷も」

「あちらへ設しつらえておきました」

「そうか。では……」

と、客を促うながして、幸村は、縁づたいに、先へ立った。

せっかくの好意、佐渡もこころよく後について行ったが、その時ふと、不審な物音を、裏の竹林の彼方むこうに聞いた。

その音は、機はたを織る音かとも思えたが、機よりも大きな音で、調子もちがう。

竹林を前にした裏座敷に、主人と客に供える蕎麦そばが出ていた。

酒の瓶子へいしも添えてある。

「不出来でございまするが」

大助がいって、箸はしをすすめる。まだ人馴れない嫁が、

「おひとつ」

と、瓶子を向ける。

「酒は」

と、佐渡は杯を伏せて、

「こちらがよい」

と、蕎麦そばに向う。

強しいてはすすめず、大助も嫁もほどよく退さがる。――その間も、竹林の彼方から、機はたに似た音がしきりに耳につくので、佐渡は、

「あれは何の物音で」

と、訊ねた。

幸村は、客にきかれて、客の耳ざわりになっていることを、初めて気づいたように、

「お。あの音でおざるか。あれはお恥かしいが、生活たつきの援たすけに、家族どもや子飼いの召使どもにやらせておる組紐くみひも打ちの細工場で、紐打ちの木車もくしゃを掛けている音でござります。……自分たちは、職業でもあり、朝夕耳に馴れていますが、お客には、おうるさかろう。……早速、申し遣つかわして、木車の機はたを、止めさせましょう」

手をたたいて、大助の嫁をよびかける容子ようすに、

「いや、それには及ばぬこと。お職所の邪さまたげしては、かえって居辛うおざる。平ひらに、平に」

と、佐渡は止めた。

ここの裏座敷は、母屋の家族たちがいる所に間近いとみえて、出入りの者の声や、厨くりやの音や、どこかで銭をかぞえる音や――前の離室はなれとはだいぶ空気がちがっている。

（はて？　……。こうもしなければ食えないほどな境遇だろうか）

佐渡は怪訝いぶかったが、まったく大坂城からの貢みつぎがないとすれば、落魄おちぶれた大名の末路はこうもあろうかと思わぬでもない。家族が多い、農事には馴れない、ある限りの品は、売喰いしていつかは尽きてしまう。

あれこれ、思いすぎたり、惑ったりしながら、佐渡は、蕎麦そばをすすった。だが蕎麦の味から、幸村の人間を、噛みわけることはできなかった。総じて、

（漠ばくとした漢おとこ――）

という感じであった。十年ほど前、愚堂和尚の膝下しっかで知った頃の印象とは、どこか勝手がちがっていた。

しかし、こっちで独り角力ずもうを取っているまに、幸村は、自分を通して、細川家の意志なり、近状なりを、雑談の端からでも、嗅かぎ取っているかも知れない。

――探りがましいことは、彼の口からは、塵ちりほども、訊かれていないが。

訊かないといえば、第一、自分が何の用務を帯びて、高野山へ来たのか。――それすら幸村は訊ねようとはしない。

佐渡の登山は、もとより主命なのである。故人の細川幽斎公は、太閤在世中にも、侍じして青巌寺へ来たことがあるし、山上に長くいて、歌書の著述などを書いていた一夏もあるので、青巌寺にはその折のままになっている幽斎公の直筆の書物や文房の遺物かたみやらが何かと置いてある。その整理と、受取の打合せに、ことし三年の忌会きえを前に、豊前の小倉からわざと身軽で来たわけだった。

――そんなことも、幸村は糺ただそうともしない。迎えの大助がいったとおり、門前を通りすがりの客へ茶一つの饗応をするのが、裏も表もない彼の真意でありまた、好意としか思えなかった。

供の縫殿介ぬいのすけは、先ほどから縁端に畏まったままでいたが、奥へ通された主人の身が、不安でならなかった。

いくら表面は歓待しているようでも、ここは、敵方の家である。徳川家にとっては、油断のならない大物として、注意人物の第一に視みている人間の家。

紀州の領主浅野長晟ながあきらは、そのために徳川家から特に九度山の監視をいいつけられているとも聞えている。相手が大物だし、つかみようのない幸村という人物なので、手古摺てこずっているといううわさもかねがね聞くところだし、

「……よいほどに、お帰りなさればよいのに」

と、縫殿介は、気を揉もむのだった。

この家にどんな詭計きけいがないとも限らないし、またそんなことはないとしても目付役の浅野家から、徳川の方へ、細川家の藩老が微行しのびの途次に立寄ったと報告されるだけでも徳川の心証を悪くしよう。

関東と大坂のあいだは、事実、それほど険悪なのである。そんなことにお気づきなさらぬ佐渡様でもないのに。

――などと縫殿介は、奥のほうばかり窺うかがって、案じていたが、ふと、縁の傍らの連翹れんぎょうや山吹の花が、ゆさと大きく揺れたかと思うと、いつか墨をながしていた空から、板廂いたびさしをかすめて、ポツリと雨が落ちて来た。

彼はふと、

「よい機しお――」

と、思いついて、縁を下り、佐渡が饗応されている部屋の方へ庭づたいに歩み、そこから、

「雨が来そうでございます。御主人様、お立ちなれば、今のうちにと存じますが」

声をかけると、先刻さっきから話にとらわれて起ちかねていた佐渡は、心ききたる奴やつと、直ぐ応じて、

「や、縫ぬいか。……何、降って参ったと。今のうちなら濡れもしまい。どれどれ、早速お暇しよう」

幸村へあいさつして、気短きみじかに立ちかけると、幸村も、せめて一夜はお泊りをとある所だったが、主従の気もちを察してか、強いてともいわず、大助と嫁を呼んで、

「お客に、蓑みのをさしあげい。そして大助は、学文路かむろまでお送り申しあげて――」

といいつけた。

「はい」

大助は、蓑を持ってくる。それを借りうけて、佐渡は、門を辞した。

迅はやい足の雲が千丈ヶ谷のふところや、高野の峰々から空を翔かけてくるが、雨はさしたることもない。

「ご機嫌よう」

幸村とその家族たちは、門の辺りまで、客を送っていった。

佐渡も、いんぎんに礼を返し、そして幸村へは、

「いずれまた、雨の日か、風の日か、お目もじいたす日もおざろう。ご健勝に――」

と、いった。

幸村は、ニコとうなずいた。

やがてまた。

やがてまた。

お互いに馬上長槍の姿を、その時ふと描いて胸につぶやき合ったであろう。だが、塀ごしの杏あんずの花は、しとどに散って、送る主あるじと、去る客の蓑を、惜しむ行く春の斑ふにしらじらと彩いろどった。

大助は、送って行きながら、その途々みちみち、

「さしたる降りはありませぬ。晩春の空癖そらくせで、山には一日一度ずつ、きっとこんな疾風雲はやてぐもが通るのです」

と、いった。

だが雲脚に追われて、おのずと足も急いで来ると、やがて学文路かむろの宿の入口あたりで、彼方から駈けて来る一駄の馬と、白衣びゃくえの山伏に行きあたった。

荷駄の背には荒菰あらごもを蔽おおいかけてある。そしてがんじがらみにした男の体を鞍の上にくくしつけ、両側から柴の薪束まきたばを抱き合せてある。

山伏は、先に駈け、旅商人たびあきゅうどていの男が二人、ひとりが手綱を持ち、ひとりは細竹を持って、馬の尻を打ちたたきながら、急ぎに急いで来たのだった。

――と。その出合いがしら。

大助のほうは、はっと眼を反そらし、わざと連れの長岡佐渡へ、何か話しかけたが、その眼に気づかず、山伏のほうは、

「おうっ、大助様っ」

と、弾はずみ声で、呼びかけた。

にも関わらず、大助はなお、聞えぬふりをしていたが、佐渡と縫殿介ぬいのすけとは、異な顔をして、すぐ足を止め、

「大助どの、誰か呼んでおりますぞ」

と教えつつもそれへ眼を注そそぐ。

ぜひなく、彼は、

「おお、林鐘坊りんしょうぼうどの。何処へ」

さりげなくいい寄ると、山伏は、

「紀見峠からいっさんに――これから山のお屋敷へ直ぐ参ろうと思って」

と、声高に立話をし始め、

「先頃、知らせを受けていた怪しげな関東者を、奈良で見つけ、やっと紀見の上で、生擒いけどったのでござる。人なみ優すぐれて、面つらだましいの剛気なやつ、月叟げっそう様の前にひきすえて、泥を吐かせたなら、関東方の反間はんかんの機密などが、或はこの者の口から……」

黙っていれば、問わぬことまで、立板に水のような調子で誇り顔に喋舌しゃべり出すので、大助も遂に、

「これこれ、林鐘御坊、何をいうのか。わしにはいっこう分らぬが」

「ご覧ろうじませ。馬の背を。――その馬の背に引ッ縛くくってある奴こそ、関東者の隠密で」

「ええ。ばかな」

堪たまらなくなって、もう眼や顔つきでは、間に合わなくなったように、大助は一喝かつした。

「往来ばたで――しかも、わしのお供いたしておるお客を誰ぞと思う。――豊前小倉の細川家の御老臣、長岡佐渡様。滅多なことを……いや戯れも、ほどにいたしたがよい」

「えっ？」

林鐘坊は、はじめて、眼をべつな方へ遣やった。

佐渡と、縫殿介とは、耳のないような顔して、彼方此方あちこち、眺めていたが、その間も、迅はやい雲脚は頭のうえを越えて行き、雨まじりの風の落ちて来るたび、佐渡の着ている蓑みのは、鷺さぎの毛のように、風に膨ふくらんだ。

――あれが細川家の？

と、林鐘坊は、口をつぐむと、さも意外らしく愕おどろきと怪しみを湛えた横目づかいで見ていたが、

「……どうして？」

と小声で、そっと大助へ、訊ねていた。

ふた言三言。何か囁ささやいて、大助はすぐこっちへ戻って来たが、それを機しおに長岡佐渡は、

「もうここで、お引取りくだされい。これ以上は、かえって恐縮」

と、強いて大助と袂たもとをわかち、会釈もそこそこ立ち去った。

大助は、是非なげに、なお佇たたずんだまま見送っていたが、その眼を荷駄馬と山伏のほうへ返すと、

「迂濶うかつな」

と、たしなめて、

「場所がら、人がら、よう眼をあいて、物はいうものぞ。お父上のお耳へでもはいったら、ただ事には措おかれまいぞ」

「はっ。……よもやと存じて」

山伏は面目なげに謝った。あれよ真田さなだの郎党鳥海弁蔵とりうみべんぞうと、この辺では知らぬ者もなかったが。

（――おらは、気が狂ちがったのかな？）

伊織はときどき、そんな恐怖に襲われた。水溜みずたまりを見ると、自分の顔を映うつして、

（顔はわかる）

と、いくらか心を安めた。

きのうから歩いている。――どう歩いているのか、見当もつかない。

あの断層の底を這い上がってからずっとのことなのだ。

「来いっ」

発作的に、いきなり空へ向って、呶鳴ったり、

「畜生ッ」

と、地を睨んで、その気力が抜けると、肱ひじを曲げて、涙を拭いたりした。

「――おじさアん」

権之助を呼んでみる。

やはりこの世にはもういないのだと思う。謀はかられて殺されたのだと考える。あの附近に散らばっていた権之助の遺品を見てから、伊織はそう思いこんでしまった。

「……おじさアん。おじさーん」

多感な少年のたましいは、むだと知りながらも、呼ばずにいられなかった。きのうから歩きつづけている足のつかれも知らない。その足にも、耳の辺へも、手にも血がついている。着物が裂けている。しかし、何も顧かえりみようとしない。

「どこだろ？」

ときどき、われに返る時は、胃の腑ふから空腹を訴えられる時だった。何かは喰べていたが、何を喰べて来たか、よく覚えてないのである。

おとといの晩泊った金剛寺へなり、或は、その前の柳生ノ庄なりを思い出せば、歩む目的めあてもつくわけだが、伊織の頭には、断層以前の記憶は、まだ何もよみがえって来ないらしい。

漠ばくとして、

（生きている――）

身を感じ、急に独りぼッちになった身の、生きる道を、探り歩いている形だった。

バタバタと虹のように眼を遮さえぎった物がある。雉子きじだった。山藤の香りがする。伊織は坐りこんで、

（何処だろ？）

もいちど、考えた。

ふと彼は縋すがるものを見つけた。大日様の微笑ほほえみである。大日様は、雲の彼方にも、峰にも谷にも、何処にでもいるものと彼には思われたので、山芝の上にぺたんと坐ると、

（わたしの行く先を教えてください――）

と、掌てを合せた。

眼をつぶっていた。

そしてしばらくして、顔を上げると、山と山のあいだに、遠く海が見えた。薄うッすらと、碧あおい靄もやのように見えた。

「……坊んち」

さっきから彼の背後うしろに立って怪訝いぶかしげに眺めていた婦人がある。娘と母であろう、二人とも軽い旅装たびよそおいはしているが身綺麗にして、男の供も連れていない様子。近国に住む良家の者の、神詣かみもうでか仏参か。徒然つれづれの春の旅か。そんなふうに見うけられる。

「……何？」

伊織は、振向いて、御寮人ごりょうにんと娘の顔をじっと見た。まだどこか、眼がうつろなのだった。

娘は、母を見――

「どうしたんでしょう？」

と、ささやいている。

御寮人は、首をかしげていたが、伊織のそばへ寄って来て、手や顔の血に、眉をひそめながら、

「痛くないのかえ」

と、訊いた。

伊織が、顔を横にふると、御寮人は娘のほうを顧みて、

「分ることは、分るらしいよ」

どっちから来たのかえ。

生れは何処。

名は何というのか。

そして一体、こんな所に坐って、何を拝んでいるのか――などと御寮人とその娘に訊ねられて、伊織はようやく、われとわが身を取り戻し、平常の彼にも近くなった容子ようすで、

「はい、紀見の峠で、連れの者が殺されました。そしておらは、山の割れ目から這い上がって、昨日からどっちへ行こうかと迷ってしまい、思い出して大日様を拝んでたら彼方むこうに海が見えて来た――」

初めは、不気味がっていた娘のほうも、伊織の話を聞くと、かえって母らしい御寮人以上に、同情をよせ、

「まあ、可哀そうな子。おっ母さん、堺さかいまで連れて行ってやりましょうよ。もしかしたら、ちょうど年頃だし、お店で使ってやってもいいじゃありませんか」

「それはいいけれど、この子が来るかしらね」

「来るだろ。……ねえ？」

伊織が、うんというと、

「じゃあお出で。その代りこのお荷物を持ってくれるかえ」

「……うん」

まだどこか、肌馴れない気がするとみえ、連れになって歩いても当分のうち伊織は何をいわれてもただ、うんとのみしかいわなかった。

だが、それも長いあいだではない。山を降り、村の道が尽きると、やがて岸和田きしわだの町へついた。さっき、伊織が山から見た海は、和泉いずみの浦であったのだ。人間の多い町中を歩くうち、伊織は、母娘おやこの連れにも馴れて、

「おばさん、おばさん家ちは何処だえ」

「堺さかいだよ」

「堺って、この辺」

「いいえ、大坂の近く」

「大坂はどの辺」

「岸和田から、船に乗って帰るんですよ」

「え。船に？」

これは伊織に取って、思いがけない歓びらしかった。その歓びにはしゃいで、問わず語りに彼が喋舌しゃべるには――江戸から大和まで来る間、川の渡船わたしに幾たびも乗ったが、海の船にはまだ乗ったことがない。おらの生れた下総しもうさには海はあるけれど船には乗ったことがない。――それに乗れるんならほんとに欣うれしいなあ。と他愛もなくいいつづける。

「伊織や」

と、娘はもう名を覚えて、

「おばさん、おばさんって、呼ぶのは、おかしいから、お母さんのことは、御寮人ごりょうにんさまとお呼び。わたしのことは、お嬢さんと呼ぶんですよ。――今から癖をつけておかないといけないからね」

「うん」

と、うなずくと、

「うん……もおかしいよ。うんなんていう返辞はありませんよ。はいと仰っしゃい。これからは」

「はい」

「そうそう、お前なかなか良い子だね。お店で辛抱してよく働けば、手代に取立てて上げますよ」

「おばさん家ちは……あ、そうじゃない、御寮人さまの家は、いったい何屋なの」

「堺さかいの廻船問屋さ」

「廻船問屋って」

「おまえには、分るまいが、船をたくさん持って、中国、四国、九州のお大名方の御用をしたり、荷物を積んで、港々に寄ったりする……商人あきんどなのさ」

「なアんだ。――商人あきんどか」

伊織は急に、御寮人さまやお嬢様を、下に見るように呟つぶやいた。

「なアんだ、商人かって？　――。まあこの子は、生意気な口をきいて！」

と娘は、母と顔を見あわせ、そして拾ってやったつもりでいる伊織の小さい体を、少し小憎らしいように見直した。

「ホ、ホ、ホ、ホ、商人といえば餅売りか、そこらの呉服商ごふくあきないが、精々みたいに考えているからだよ」

御寮人は、聞き流して、むしろ愛嬌に取っていたが、娘は、堺商人の誇りをもって、一応いって措おかなければ気がすまないような容子ようす――

その自慢ばなしに依ると。

廻船問屋の店は、堺さかいの唐人町とうじんまちの海岸にあって、三戸前みとまえの蔵と、何十艘そうの持船がある。

また店は、堺のみでなく、長門ながとの赤間あかまヶ関せきにもあるし、讃岐さぬきの丸亀にも、山陽の飾磨しかまの港にも出店がある。

わけて小倉の細川家からは、特に藩の御用も仰せつかっているので、お船手印ふなてじるしもゆるされ、苗字みょうじ帯刀もいただいて、赤間ヶ関の小林太郎左衛門たろうざえもんといえば、中国九州きって知らない者はない。

等々々、ならべたてて、

「商人あきんどといってもお前、ぴんからきりまであるよ。廻船問屋というものは、いざ天下の大戦とでもなってごらん。薩摩さつま様でも細川様でも、藩のお手船だけでは足りはしない。だからふだんは凡ただの問屋でも、いざとなれば、御合戦の一役をするのですからね」

と、その小林太郎左衛門の娘であるお鶴は、口惜しがって、頻りと説く。

御寮人は、お鶴の母であり、太郎左衛門の妻でもあって、名はお勢せい様という――ことなども、やがて伊織に分って、伊織もすこしいい過ぎたと思ったか、

「お嬢さん。怒ったの」

と、機げんをうかがう。

お鶴も、お勢も、笑ってしまいながら、

「怒りはしないけれども、おまえみたいな井の中の蛙の子が、あまり小癪こしゃくな口を、きくからですよ」

「すみません」

「お店には、手代だの若い者だの、それから船がつくと、水夫かこや軽子かるこがたくさんに出入りするから、生意気なことをいうと、懲こらしめられますよ」

「はい」

「ホホホホ。生意気かと思うと、素直なところもあるね、おまえは」

と、よい玩具おもちゃにして扱う。

町を曲がると、海のにおいが直じかに面おもてに打って来た。岸和田の船着場である。この地方の産物を積んだ五百石船がそこについていた。

お鶴は、指さして、

「あれへ乗って帰るんだよ」

と、伊織へ教え、

「あの船だって、うちの持船なんだからね」

と、誇る。

そこらの磯茶屋から、その時彼女たちの姿を見かけて、駈けて来る三、四人があった。船頭や小林屋の手代らしく、

「お帰りなさいまし」

「お待ちしておりました」

と、挙こぞって出迎え、

「生憎あいにくと積荷が沢山で、お席も広く取れませんが、彼方あちらへ支度もして置きましたから直ぐにどうぞ」

先に立って、船の内へ導いて行ったが、見れば、艫とも寄りの一劃かくに幕とばりをめぐらし、緋毛氈ひもうせんをしき、桃山蒔絵まきえの銚子だの、料理のお重だの、水の上とも思われない、豪奢ごうしゃな小座敷が拵こしらえてある。

船は滞とどこおりなく、その晩、堺の浦につき、小林の御寮人とお鶴様とは、船が着いた川尻のすぐ向いにある大きな間口の軒へ、

「お帰りなさいませ」

「ようお早く」

「きょうはまた、お日和ひよりもよくて」

などと老番頭から、若い者にいたるまで、出迎える中を、奥へ通りながら、

「そうそう、お帳場どん」

と、店と奥の中仕切なかじきりで、御寮人は、老番頭の佐兵衛を顧みていった。

「そこへ立っている子だが」

「へいへい。お連れになった汚い童わっぱでございますか」

「岸和田へ出る途中で拾って来た子なんだけれど、気転がききそうだからお店で使ってみてごらん」

「道理で、変な者が、くッついて来たと思いましたら、道で拾っておいでになったんで？」

「しらみでもたかっているといけないから、誰かの、着物をやって、一度、井戸端で水をかぶせてから寝かしてやっておくれ」

中仕切の内緒暖簾ないしょのれんから先は、ちょうど武家の奥向と表のような区別があって、番頭でもゆるしがなければはいれない。いわんや拾われて来た風来の子に過ぎない伊織においては、その晩から、店の片隅に置かれたのみで、御寮人とお鶴様の顔を見ることも、それきり幾日もなく日は経たった。

「いやな家だな」

助けられた恩よりも、伊織には商家のしきたりが、事々に窮屈だし、不満だった。

丁稚でっち丁稚と、ひとを呼ぶ。

あれをしろ、これをしろ。

若い者から老番頭まで、犬ころのように追い使う。

それらの人間がまた、奥の者とかお客とかいうと、額ひたいがつかえる程、頭ばかりぺこぺこ下げる。

そういう大人達はまた、明けても暮れても、金々々と、金のことばかりいってるし、仕事仕事と、人間のくせに仕事にばかり追われている。

「いやだ、逃げ出そうか」

伊織は、何度も思った。

青空が恋しい。土に寝た日の草のにおいが懐かしい。