学問は朝飯前に。昼間は、藩の時務を見たり、時には江戸城へ詰めたり、その間に、武芸の稽古けいこは随時にやるとして――夜はおおかた若侍相手に、打ち寛くつろいでいる忠利ただとしであった。

「どうだな、何か近頃、おもしろい話は聞かぬか」

忠利がこういい出す時は特にあらためて、無礼講とゆるされなくても、家臣たちは、

「されば、こういう事がございますが……」

と、いろいろな話題を持ち出すのをきっかけに、――礼儀こそ紊みださないが――家長を囲む一家族のように、睦むつみ合うのが例であった。

主従という段階があるので、忠利も、公務の場合は、峻厳しゅんげんな容態をくずさないが、晩飯の後など帷衣かたびら一重ひとえになって、宿直とのいの者たちの世間ばなしでも聞こうとする時は、自分も寛くつろぎたいし、人をも寛がせたいのであった。

それに、忠利自身が、まだ多分に、一箇の若侍といったふうだから、彼らと膝を組んで、彼らのいいたいことを聞いているのが好きであった。好きばかりでなく、世情せじょうを知るうえには、むしろ、朝の経書けいしょよりも、活きた学問になった。

「岡谷」

「はあ」

「そちの槍は、だいぶ上達あがったそうだな」

「上がりました」

「自分で申すやつがあるか」

「人がみな申すのに、自分だけ謙遜けんそんしているのは、かえって嘘をつくことになりますから」

「ははは。しぶとい自慢よの。――どれほどな腕てなみになったか、いずれみてやるぞ」

「――で、はやく、御合戦の日が来ればよいと、祈っておりますが、なかなか参りませぬ」

「参らずに、仕合せであろう」

「若殿にはまだ、近頃のはやり歌を、ご存じありませぬな」

「なんという歌か」

「――鑓仕やりし鑓仕は多けれど、岡谷五郎次は一の鑓やり」

「うそを申せ」

忠利が笑う。

一同も笑う。

「あれは――名古谷山三は一の鑓やり――という歌であろうが」

「ヤ。ご存じで」

「それくらい」

と、忠利は、もっと、下情の通つうをいってみせようとしたが、慎んだ。そして、

「――ここでは、平常の稽古に、槍を致しておる者と、太刀を致しておる者と、いずれが多くあるな？」

と訊ねた。

ちょうど、七名いたが、

「拙者は槍」

と、答えた者が、五人で、

「太刀」

といった者は、七名のうち、二人しかなかった。

で、忠利は重ねて、

「なぜ、槍を習うか」

と、その者たちへ訊ねたところ、

「戦場において、太刀よりも利がござれば――」

と、一致した答えだった。

「では、太刀の者は？」

と、訊くと、

「戦場においても、平時においても、利がござれば」

と、太刀を稽古しているという二人が答えた。

槍が利か、太刀が利か。

これは、いつも、議論になることだったが、槍の者にいわせると、

「戦場では、平常の小技こわざの稽古などは、役には立たぬ。――武器は、体に扱える程度に、長いほど利である。殊に、槍には、突く手、撲なぐる手、引く手の、三益がある。槍はまた闘いに損じても、太刀の代りがあるが、太刀は、折れたり曲がったりしたら、それ限きりではないか」

太刀の利を説く者は、

「いや、われわれは戦場だけを武士の働き場所と考えていない。常住坐臥、武士は太刀をたましいとして持っているので、太刀を習練するのは、常に魂を研といでいることになるゆえ、戦場で多少の不利はあっても、太刀を本位として武芸は研みがくべきだと心得る。――その武道の奥義おうぎに達しさえすれば、太刀に依って得た練磨も、槍を把とれば槍に通じ、鉄砲を持てば鉄砲に通じ――決して未熟な不覚はあるまいかと存じます。――一芸万法に通ずとか申しますれば」

これは、果てしない問題になりそうである。忠利は、どっちへも加担せずに聞いていたが、太刀に利があると、力説していた松下舞之允まいのすけという若侍へ、

「――舞之允。今のは、どうもそち自身の口吻こうふんでない所があるぞ。誰の請売うけうりだ」

と、いった。

舞之允は、むきになって、

「いえ、てまえの持論で」

と、いったが、

「だめじゃ。わかる」

と、忠利に観破されて、

「実は――いつぞや、岩間角兵衛どのの、伊皿子のお住居へ招かれた節、同じ議論がわき、居合せた佐々木小次郎と申す、その家の懸かかり人ゅうどから聞いたことばでございます。――しかし、てまえの平常の主張と一致しておりますので、てまえの考えとして、申し上げた次第で、他を偽るつもりはございません」

と、白状した。

「それみい」

忠利は、苦笑しつつ、胸のうちで、ふと、藩務の一ツを思い出していた。

それは、かねて、岩間角兵衛から推挙している――佐々木小次郎という人間――を召抱えるか、否か、聞きおいてあるまま、いまだに宿題として、決めかねていたことである。

推薦者の角兵衛は、

（まだ若年ゆえ、二百石を下し置かれれば）

といっているが、問題は禄高ろくだかではない。

一人の侍を養うことが、いかに重大か。殊に新参を入れる場合においては、なおさらであることは、呉々も、父の細川三斎からも、彼は教えられていた。

第一が、人物である。第二が、和である。いくら欲しい人間でも、細川家には、細川家の今日を築き上げた譜代ふだいがいる。

一藩を、石垣に喩たとえていうならば、いくら巨大な石でも、良質な石でも、すでに垣となって畳まれている石と石との間に、組み込める石でなければ使えないのである。均等のとれない物は、いかに、それ一箇が、得難い質でも、藩屏はんぺいの一石とするわけにはゆかない。

天下には、可惜あたら、そういう角かどが取れないために、折角の偉材名石でありながら、野に埋うもれている石が限りなくある。

殊に――関ヶ原の乱後には、たくさんある筈であった。けれど、手頃でどこの垣へでも嵌はまるような石は、抱える大名がその多いのを持て余し、これはと思う石には、圭角けいかくがあり過ぎたり、妥協だきょうがなくて、自己の垣へはすぐ持って来られないのが多かった。

そういう点で、小次郎が、若年者であってしかも優すぐれているということは――細川家へ仕官するには無難な資格であった。

まだ、石とまではならない、若い未成品だからである。

佐々木小次郎という者を思い出すと、細川忠利は、同時に、宮本武蔵なる者をも、自然胸の中で思いくらべた。

その武蔵のことは、初め、老臣長岡佐渡から聞いたのである。

かつて佐渡が、今夜のような夜伽よとぎの――君臣団欒まどいの折に、ふと、

（近頃、変った侍をひとり、見出してござるが――）

と、例の法典ヶ原開墾のことを話したのである。そして、その法典ヶ原から立ち帰って来た次の折には、

（惜しいことに、その後、行方も相分りませぬ由で）

と、嘆息と共に復命した。

だが、忠利は断念しきれず、ぜひ見たいものだといって、

（心がけておるうちに、居所も知れよう。佐渡、なおも心がけよ）

と、命じておいた。

――で。忠利の胸には、岩間角兵衛から推薦の佐々木小次郎と、武蔵とが、いつのまにか、較べられていた。

佐渡の話を聞けば、武蔵のほうは武に優すぐれているばかりでなく、たとえ山野の部落にでも、開墾を教え、自治を覚さとらせるなど、経策もあり、人物の幅もある。

また、岩間角兵衛にいわせれば、佐々木小次郎は、名門の子で、深く剣に参じ、軍法に通じ、まだ年ばえも若いのに、すでに巌流がんりゅうという一派をすら自称しているとあるし、これも、ざらにある豪傑とは思われない。殊に、角兵衛以外の者からも、近頃、江戸における小次郎の剣名はしきりと聞くところであった。

隅田河原で小幡門下を、四人も斬って平然と、帰って行ったということ。

神田川の堤でも。――また、北条新蔵までも、返り討ちにしたというようなことが、よくうわさに上るのだった。

それにひきかえて、武蔵という名はとんと聞かない。

数年前に、京都の一乗寺で、その武蔵が、吉岡一門の何十名を相手にして打ち勝った――というようなことは一時喧伝けんでんされたが、すぐその反対説が出て、

（あの噂は、眉まゆつば物だそうじゃ）

とか、

（武蔵というのは、売名家で、派手にはやったが、いざとなった場合は、逸いちはやく、叡山えいざんへ逃げこんだというのが真相らしいて）

とか。――その他ほか、よい時にはすぐ一方から出る反動説が、間もなく、彼の剣名を揉もみ消けしてしまった。

いずれにしろ、武蔵の名が出るところには、何かすぐ悪評がまとっていた。――さもなければ、黙殺されて、彼という剣人などは、剣人の仲間に、いるかいないか、存在の程度すらない程だった。

それに、美作国みまさかのくにの山奥で生れ、名もない郷士の伜せがれでは、誰も顧みる者はなかった。尾張の中村から秀吉が出ても、まだまだ世の中は階級を重んじ、血統を衒てらう風習から少しも脱ぬけていなかった。

「……そうだ」

忠利は、思い出した手を、膝に打って、若侍たちを見廻しながら、武蔵について、居合す者たちに訊いてみた。

「誰か――そち達の中に、宮本武蔵という者を、存じておる者はないか。――何か、うわさでも訊いたことはないかな？」

すると直ぐ、

「武蔵？」

と、顔を見合せて、

「つい近頃、その武蔵の名は、街の辻々に出ておりますので、誰でも名だけは存じておりますが」

と、若侍のほとんどが、皆それを知っているような口吻くちぶりだった。

「ほ。――武蔵の名が、辻々に出ておるとは、どうした理わけか」

忠利は、目をみはった。

「立て札に書かれてあるのでござる」

若侍のひとりがいうと、森某なにがしが、

「その立て札の文言を、他人ひとが写してゆくので、拙者も、おもしろいことと思うて、懐紙に写して参りました。――若殿、読みあげてみましょうか」

「ウム、読んでみい」

「これで――」

と、森某は、反故ほごを拡げて、

いつぞや、おら衆に、うしろを見せて、突ン逃げた、

宮本武蔵へ、物いうべい。

皆クスクス笑った。

忠利は、真面目だった。

「それきりか」

「いや」

と、森某は、

――本位田のおばばも、讐かたきと尋ねてあるぞ。おら衆にも、兄弟ぶんの意趣があるぞ。出て来ずば、侍とはいわれまいが。

と、読みつづけた。そして、

「これは、半瓦弥次兵衛はんがわらやじべえという者の、乾児こぶんどもが書いて、各所に立てたものだそうで。――いかにも文言が、無法者らしいと、街の者は、欣うれしがっておりまする」

と説明した。

忠利は、ほろ苦い顔をした。自分が胸に持っていた武蔵とは、それでは余りに違うからである。その唾つばは、武蔵が浴びているばかりでなく、自分の暗愚も嘲あざけられている気持がしたのであろう。

「ふム……武蔵とはそんな人物か」

忠利が、なお一抹まつの諦あきらめかねたものをもって、そういうと、ほとんどが、異口同音いくどうおんに、

「どうも、つまらぬ男のようでござります」

といったり、

「いや、何よりも、よほどな卑怯者とみえまする。素町人などに、こうまで、恥かしめられても、いッこう姿を見せんそうですから」

と、一同がいった。

やがて、自鳴鐘とけいが鳴ると、若侍たちは皆、退座した。忠利は、眠ってからも、考えていた。

けれども彼の考えは、あながち衆と一致していなかった。むしろ、

「おもしろいやつ」

と、思った。武蔵の立場になって、複雑に考えてみることに、興があった。

あくる朝、いつもの経書けいしょの間で、受講をうけて、縁へ出ると、庭に、長岡佐渡の姿が見えた。

「佐渡、佐渡」

と、呼びかけると、老人は振り向いて、朝の礼儀を、庭先から慇懃いんぎんにした。

「その後も、心がけておるか」

忠利のいい方が、佐渡には、唐突に聞えたとみえて、ただ眼をみはっていると、

「武蔵のことじゃよ」

と、忠利がつけ加えた。

「――はっ」

と、佐渡が頭を下げると、

「とにかく、見つけたら、いちど屋敷へ召連れい。人間が見たい」

――同じ日。

いつもの弓場ゆばへ、忠利が、午ひるすこし過ぎ、姿をあらわすと、的場まとばの控え所に、彼のすがたを待っていた岩間角兵衛が、それとなく、小次郎の推挙をまた、繰返した。

忠利は、弓を把とりながら、うなずいて、

「忘れておった。――ウム、いつでもよい、いちどその佐々木小次郎とやらを、この弓場まで召連れて来い。――抱えるか、抱えぬかは、見たうえのことじゃが」

と、いった。

ここは伊皿子坂の中腹、岩間角兵衛が私宅の赤門の中。

小次郎の住居すまいは、その地内で、独立した手狭な一棟であった。

「おいでか」

と、訪おとなう者があった。

小次郎は、奥に坐って、静かに、剣を看みていた。

愛剣の物干竿ものほしざお――

これはここの主あるじの角兵衛に依頼して、細川家に出入りの厨子野ずしの耕介へ研とぎにやっておいたものである。

ところが、あの事件。

その後、耕介の家とは、いよいよ経緯いきさつがまずくなったので、岩間角兵衛から催促してもらうと、今朝、耕介から送り届けて来たのである。

無論、研とげてはいまい。

そう思って、小次郎は、座敷の真ん中に坐って、鞘さやを払ってみたところが、研げていないどころではない――晃々こうこうと百年の冴えを革あらためて、淵ふちの水かとも、深くて蒼黒い鉄肌かねはだから――燦さんとして白い光が刎はね返したのである。

痣あざのようにあった、うすい錆さびの斑紋はんもんも消えているし、血あぶらにかくれていた錵にえも、朧夜おぼろよの空のように、ぼうっと美しく現れていた。

「……まるで、見直してしまったな」

小次郎は、飽かず看入みいっていた。

ここの座敷は、月の岬みさきの高台にあるので、芝の浜から品川の海は元より、上総沖かずさおきから湧きあがる雲の峰とも坐いながらに対むかい合っていた。――その雲の峰の影も、品川の海の色も、剣の中に溶けていた。

「お留守かの。――小次郎どのはお在いででないか」

間を措おいていた戸外そとの声が、ふとまた、柴折戸からそう訪れていた。

「誰方どなたか」

刀を鞘におさめて、

「小次郎はおりますが、用事なら柴折から縁へ廻ってくだされい」

いうとすぐ、

「やれ、いるそうな」

と、いう話し声がして、お杉ばばと、一名の無法者が、縁先へ姿をあらわした。

「誰かと思うたら、ばば殿であったか。暑い日中を、よう見えたの」

「ご挨拶は後。――洗足水すすぎをいただいて、足を浄きよめたいが」

「そこに石井戸があるが、ここは高台なので、怖ろしく深いぞ。――漢おとこ。ばば殿が、墜ちると事だ。介添かいぞえしてやれ」

漢おとこ――とよばれたのは、彼女の道案内に、半瓦はんがわらの部屋から付いて来た下っ端である。

井戸で、汗をふいたり、足を洗って、やがてお杉ばばは、座敷へあがり、挨拶をすますと、吹き通す風に眼をほそめて、

「涼しい家じゃが、こんな家に閑居してござったら、よい怠け者になりはせぬか」

と、いった。

小次郎は、笑って、

「お息子の又八とは違う」

ばばは、ちょっと、淋しげな眼をしばたたいていたが、

「そうじゃ、何の土産もないが、これはわしが写経したもの、一部進ぜましょう程に、閑ひまな時、誦よんでくだされ」

と父母恩重経ぶもおんじゅうぎょうの一部をさし出した。

小次郎は、かねてばばの悲願を聞いていたので、それか――とよい程に眺めたのみで、

「そうそう。そこの漢おとこ」

と、後ろにいる無法者へ向って訊ねた。

「いつぞや、わしが書いて遣つかわした高札の文面。――あれを、方々へ建てておいたか」

漢おとこは、膝をのりだして、

「――武蔵出て来い。出て来ずば侍とはいわれまいが……っていう、あの高札でござんしょう」

大きく頷うなずいて、小次郎は、

「そうだ。辻々へ手分けして、建てておいたか」

「二日がかりで、目抜きな場所へは、たいがい建てておきましたが、先生はごらんになりませんので」

「わしは、見る要もない」

ばばも、その話に、側から割りこんで――

「きょうもの、ここまで来る途中、その立札を見かけたが、札の建っている所には、街の衆がとり巻いて、くさぐさの噂ばなし。――よそ耳に聞いていても、胸がすいて、おもしろうござったわ」

「あの立札を見ても、名乗って出ぬとすれば、武蔵の侍はもう廃すたれたも同じこと。天下の笑いぐさじゃ。ばば殿も、それでもう恨みは済んだとしてもよかろう」

「なんの。いくら人が嗤わらおうと、恥を知らぬ面つらの皮には、痛くも痒かゆくもあるまいに。――あのくらいなことでは、このばばの胸も晴れねば、一分いちぶんも立ちませぬわえ」

「ふふム……」

と、小次郎は、彼女の一念を見やって、笑えつぼに入りながら、

「さすがは、ばば殿、幾歳いくつになっても、初志は曲げぬの。いや見上げたもの」

と、煽動せんどうした。そして、

「時に、きょうござったのは、何用かな」

と、訊ねた。

ばばは、改まって告げた。――他ほかでもないが、半瓦の家へ身を寄せてからもう二年余にもなる。いつまで、世話になっているのも本意でないし、あらくれ男どもの世話にも飽きた。折からちょうど、鎧よろいの渡しの附近に、手頃な借家があいたので、そこへ移って、一軒構えるという程でもないが――一人住居ずまいがしてみたい。

「どうであろ？」

と、相談顔に、

「武蔵も、まだ当分は、出て来る様子もないしの、せがれの又八も、この江戸にはいるにちがいないが、居所が知れぬし……で、国許くにもとから金をよび、しばらく、そうしておりたいと思うが」

と、小次郎へ計はかるのだった。

小次郎に、元より異議はない。そうするもよかろうという程度だった。

実をいえば、小次郎も、一時は興味もあり利用もしたが、この頃は、無法者達とのつきあいも、少々うるさくなって来た。主取しゅどりをした後のことなども、計算に入れると、深入りは禁物だと思った。――で、近頃は、そこへの稽古にも、足を絶っているところだった。

岩間家の仲間ちゅうげんをよんで、裏の畑から西瓜すいかを採とらせ、ばばと漢おとこに馳走して、

「武蔵から、何か申して来た節は、すぐ当方へ使いをよこせ。――わしも近頃ちと体が忙しいから、当分は無沙汰じゃと思うてくれ」

そういって、二人を、陽の暮れぬうちと、追い立てるように帰した。

ばばが帰ると、小次郎は、ざっと室内を掃いて、庭面にわもへ井戸の水を撒まいた。

山芋やまいもの蔓つるや、夕顔の蔓が、垣から手洗い鉢の脚にまでからみついている。その白い花の一つ一つが、夕風にうごき出した。

「きょうも、角兵衛どのは、宿直とのいなのか？」

母屋に煙る蚊遣かやりを眺めながら、小次郎は部屋の中に寝そべった。

灯火あかりはいらなかった。燈ともしてもすぐ風に消えるであろうし、やがて宵月が、海を離れて、彼の顔まで映さして来た。

……その頃である。

坂下の墓地から、垣を破って、この伊皿子坂の崖へ、一人の若い侍が、紛まぎれ込んで行ったのは。

いつも、藩邸へは騎馬で通っているので、岩間角兵衛は、坂の下まで来ると、そこで馬を捨てる。

彼の姿を見ると、寺門前の花屋が出て来て、馬を預かってくれるのだ。

ところが、きょうの夕方は、花屋の軒をのぞいても、老爺おやじが見えないので、自身で裏の樹へ繋つないでいると、

「おう、旦那様で」

老爺は、寺の裏山から駈けて来て、いつものように、彼の手から馬を受取りながら、

「――たった今、墓地の垣を破って、道もない崖へ上って行くおかしなお武家があるので、そこは抜け道ではござらぬ、と教えてやると、怖い顔して、こちらを振向いたまま何処ともなく行ってしまいましたが……」

と、問わず語りをして、

「あんなのが、近頃やたらに大名屋敷へ忍び込むといううわさの盗賊ではございますまいかの」

と、まだ気に懸けて、黒々と暮れた青葉の奥を見上げていた。

角兵衛は、気にもとめない容子ようすだった。大名屋敷へ、怪盗がはいるといううわさはあるが、細川家など見舞われたこともないし、当家に盗賊がはいったと、自らの恥を自らいう大名のあった例ためしもないので、

「はははは。あれは、単なる噂にすぎない。寺の裏山などへもぐる盗賊なら、多寡たかの知れた小盗人か辻斬かせぎの牢人者であろう」

「――でも、ここらは、東海道の街道口に当りますので、他国へ逃げ出す奴が、よく行きがけの駄賃という荒仕事をやりますので、夕方など、風態のわるい人間を見ると、その晩は、嫌な気もちがいたしまして」

「変事があったら、すぐ駈けて来て、門をたたけ。うちの懸かかり人ゅうどどのは、そういう折を待ってござるが、出会わないので、毎日、髀肉ひにくの嘆たんをもらしているくらいだ」

「あ。佐々木様でございますか。あんな優やさ姿でも、お腕はたいそうなものだと、この界隈の衆も、評判でござりまする」

小次郎のいい噂を聞くと、岩間角兵衛は、鼻が高い気がした。

彼は、若い者が好きだった。とりわけ現今の気風として、有為な青年を家に養うということは、侍として、高尚な美風とされていた。

一朝、事のある場合に、ひとりでもよけいに、家いえの子輩こばらをひき連れて、君侯の馬前へ出ることは平常のたしなみ好よき事になるし――また、その中でも、抜群な男ぶりの者は、主家へ推挙しても一つの奉公ともなるし、自己の勢力扶植にもなる。

自己を、考えるような奉公人では、侍奉公の者として、頼母たのもしくない家臣ではあるが、自己をまったく捨て切っている奉公人などというものは、細川家のような大藩にも、そう幾人いくたりもいるものではない。

さればといって、岩間角兵衛が、不忠者かといえば、決して一かどの武士以下の者ではない。ただ当り前以上に出ない譜代ふだいの侍だった。平常の時務には、かえって、こういう人間が、人一倍、便利でよく働くものだった。

「戻ったぞ」

伊皿子坂は、ひどく急なので、わが屋敷の門へかかって、彼がこういう時には、いつも少し息を喘きっている。

妻子は、国許くにもとへおいてあるので、元よりここは、男手と雇い女がいるばかり。――でも、宿直とのいでない夕方には、彼の帰邸をおそしと待って、赤い門から玄関までの笹むらには、打水うちみずの露が光っていた。

「お帰りなさいまし」

出迎える召使たちへ、

「うむ」

と、応こたえて、

「佐々木どのは、きょうは家におるか、それとも外出か」

角兵衛はすぐ訊ねた。

――今日は終日、家にいた様子だし、今も、寝転んで涼んでおります、と召使から聞いて、

「そうか。では、酒の支度をしての。支度ができたら、佐々木どのを、こちらへお呼びして参れ」

――その間に、風呂に入ってと、角兵衛はすぐ汗になった衣服を脱ぎ、風呂場で浴衣ゆかたになった。

書院へ出て来ると、

「お帰りか」

小次郎は、団扇うちわ片手に、先へ来て坐っていた。

酒が出る。

「まず、一盞さん」

と、角兵衛は酌ついで、

「きょうは、吉よい事があるので、それをお聞かせしたいと存じてな」

「ほ。……吉い事とは」

「かねて、其許そこもとの身を、御推挙しておいたところ、だんだん殿にも其許の噂を耳にされ、近日、連れてこいということになったのじゃ。――いやもう、ここまで運ぶには、容易ではない。何しろ、家中の誰や彼から、推挙しておる人間もずいぶん多いからの」

さだめし小次郎が欣よろこんでくれるに違いない。角兵衛は正直に期待していた。

「…………」

小次郎は、無言のまま、杯の端を唇くちへつけて、聞いていたが、

「ご返杯」

そういったのみで、欣うれしそうな顔もしないのである。

だが角兵衛は、それを不服と思わないのみか、むしろ尊敬さえ抱いて、

「これで、お頼みをうけたそれがしも、世話効せわがいがあったというもの。こよいは、祝杯でござる、お過ごしなさい」

と、さらに、酌ついでゆく。

小次郎は初めて、

「お心添え、かたじけない」

と、少し頭を下げた。

「いや何、其許そこもとのような器量人をお家に薦すすめるのも、御奉公の一ツじゃ」

「そう過大にお買いくだされては困る。元より、禄ろくは望まず、ただ細川家は、幽斎ゆうさい公、三斎公、そして御当主忠利ただとし公と、三代もつづく名主のお家。そうした藩に奉公してこそ、武士の働き場所と思うてお願いしてみたことでもあれば」

「いやいや、身共は少しも、其許の吹聴ふいちょうはしないつもりだが、誰いうとなく、佐々木小次郎という名は、もう江戸表では隠れのないものになっておる」

「こうして、毎日、懶惰らんだにぶらぶらしている身が、どうして、そう有名になったものか」

小次郎は自嘲するように、若々しい歯ならびを見せて、

「べつに拙者が、出色しているわけではない。世間に似而非者えせものが多いのでしょう」

「忠利公には、いつでも召し連れいと仰せられたが……して、何日いつ、藩邸までお出向き下さるの」

「此方こちらも、何日いつなと」

「では、明日でも」

「よろしかろう」

と、当り前な顔つきである。

角兵衛は、それを見て、なおさら彼の人物の大きさに傾倒したが、ふと、忠利から念を押された一言を思い出して、

「しかし、君侯には、とにかく一度、人間を見た上でという仰せでござった。――とは申せ、それは形式で御仕官の儀は、もう九分九厘まで、きまったも同じようなものではあるが――」

と、小次郎へも、一応はと考えて、断っておいた。

すると、小次郎は、杯を下へおいて、角兵衛の顔をじっと正視した。そして、

「やめた。角兵衛どの、折角だが、細川家へ奉公は、見合せる」

昂然こうぜんといった。

酔うと鮮紅せんこうになって、血のはち切れそうな彼の耳朶みみたぶであった。

「……ほ。なぜ？」

と角兵衛は、さも当惑そうに、彼を見まもった。

小次郎は一言、

「気にそまぬゆえ」

と、にべなくいったのみで、理由は口に出さないのである。

だが、小次郎が急に、不機嫌になったのは、角兵衛が今、君侯のお断りとして、

（召抱えるか否かは、当人を見た上で）

といった――その条件が気に障さわったものらしかった。

（何も、細川家に抱えて貰わなければ、困る体ではない。何処へ持って行っても、三百石や五百石は――）

と、平常それとなく示している小次郎の誇りに、角兵衛のありのままな伝え方が、ぐいと当りが悪く触さわったものに相違ない。

小次郎は、他人の気持に関かまっていない質たちだったから、角兵衛が当惑して困った顔をしていようが、自分をわがまま勝手な人間と思おうが、いっこう心にかけるふうもなく、食事を終ると、さっさとわが住む棟へ帰ってしまった。

燈灯ともしびのない畳には、月明りが白く映さしこんでいた。小次郎はそこへあがるとすぐ、酔った体を仰向けに横たえて、手枕をかった。

「ふ、ふ、ふ……」

何を思い出したか、独りでこう笑いだしながら、

「とにかく、正直者だな、あの角兵衛は」

と、つぶやいた。

ああいったら、角兵衛が主君に対して困ることも――また、どう振舞っても、角兵衛が自分に対して怒らないことも――何もかもよく知りぬいている彼だった。

（禄に望みはない）

と、かねて自分からいってはあるが、彼の満身は、野望に満ちていた。その彼に禄の望みがないわけもなく、自分の力で能う限りの名声も、また立身も望んでいた。

さもなくて、何で、苦しい修行などやる必要があろう。立身のためだ、名を揚げるためだ、故郷ふるさとへ錦を飾るためだ、そのほか人間と生れた効かいをあらゆる点で満足させるためだ。そのためには、今の時代では何といっても兵法に優れることが出世の捷径はやみちである。幸いにも、この時代に自分は剣にかけては天稟てんぴんの質をもって生れて来た――と、こう彼は考えている。自尊心を持っている。また聡明なる処世の歩みとして歩んでいる。

だから、彼の一進一退は、すべてこの目的と駈引かけひきから、割り出されていた。そうした彼の眼から見ると、ここの主あるじの岩間角兵衛などは年こそ自分よりはずっと上だが、

（甘いものだ）

と、思わざるを得ないのであった。

――いつか小次郎は、そうした夢を抱いて、寝てしまった。月は畳の目を一尺もうごいたが、まだ醒めなかった。窓の女竹めだけに絶えまなく涼風が戦そよいで、昼の暑さから解かれた肉体は、打たれても醒さめる気色はなかった。

――すると、その頃まで、蚊の多い崖の陰にかくれていた一つの人影は、

（よし！）

と、頃を見定めたように、燈ひのない家の軒端まで、蟇がまの這うように忍び寄って来た。

凛々りりしく見拵みごしらえした武士であった。――夕刻、坂下の花屋の老爺おやじが挙動を怪しんで、寺の裏山へ見送ったという――あの若い武士がこの男であったのではあるまいか。

――這い寄って、

「…………」

その人影は、縁先から、ややしばらくのあいだ、じっと、屋内を窺うかがっている。

月明りを避けて屈かがんでいるので物音を立てない限り、そこに人間がいるとはちょっと分らないくらいだった。

「…………」

小次郎の鼾声いびきが微かに聞える。――一時、ハタと竭やんだ虫の音もふたたび何事もないように、そこらの草の露からすだき始めた。

やがて。

人影は、ぬっくと立った。

そして刀の鞘さやを払うや否、ぽんと縁先へ跳ね上がって、小次郎の寝すがたへ向い、

「くわッ」

と、歯を喰いしばって、斬りつけたと思うと、小次郎の左の手から、黒い棒が発矢はっしと唸うなって、その小手を強く打った。

振り下ろした刃やいばは、よほどな勢いであったとみえて、小手を打たれながらも、畳まで斬りさげた。

だが、その下に在った小次郎の姿は、水面を打たれた魚が摺すり抜けて悠々と他ほかを泳いでいるように、さっと、壁際へ身をよけて、此方を向いて立っていた。

手には、愛剣の物干竿を、二ツにして持っていた。――つまり左の手には鞘を。右の手にはその抜刀ぬきみを。

「誰だ」

こういった彼の呼吸いきでも分ることは、小次郎がこの刺客の襲撃を、疾とくから予感していたという点である。露のこぼれにも、虫の音にも、油断のない彼の姿というものが、壁を背にして、その時少しも紊みだれず見えた。

「わ、わしだッ」

それにひきかえて、襲った者の声は割れていた。

「わしでは分らん。名をいえ。――寝こみを襲うなどとは、武士らしくもない卑怯者め」

「小幡景憲かげのりの一子、余五郎景政じゃ」

「余五郎！」

「おお……よ、ようも」

「ようも？　如何いたしたと申すのか」

「父が病床にあるのを、よい事にして、世間に小幡の悪口をいいふらし」

「待て。いいふらしたのは、わしではない。世間が世間へいいふらしたのだ」

「門人どもへ、果し合いの誘いをかけ、返り討ちにしおったのは」

「それは小次郎に違いない。――腕の差だ、実力の差だ。兵法の上では、こればかりは致し方ない」

「いう、いうなっ。半瓦はんがわらとか申す無法者に手伝わせ……」

「それは二度目のこと」

「何であろうと」

「ええ、面倒な！」

小次郎は癇癖かんぺきを投げて、一歩踏み出しながら、

「恨むなら、いくらでも恨め、兵法の勝負に、意趣をふくむは、卑怯の上の卑怯者と、よけい、もの笑いを重ねるのみか――またしてもそちの一命まで、申しうけるが、それでも覚悟か」

「…………」

「覚悟で来たかっ」

さらに一歩ふみ出すと、それと共に伸びた物干竿の切先一尺ほどに、軒の月が白く映さした。チカッと、余五郎の眼も眩くらむばかり、白い光芒こうぼうがそれから跳はねた。

きょう研とぎ上がって来たばかりの刀である。小次郎は、渇かわいた胃が饗膳きょうぜんへ向ったように、相手の影を獲物として、じっと見すえた。

ひとに仕官の斡旋を頼んでおきながら、主君とする人のことばが気に喰わないなどと、間際になって、わがままをこねる。

岩間角兵衛は、弱って、

（もう関かまうまい）

と、思った。そして、

（後進を愛すのはよいが、後進の間違った考えまで、甘やかしてはいかん）

と、自省した。

けれど角兵衛は元々、小次郎という人間が好きだった。凡物ぼんぶつでないと打ち込んでいた。従って、彼と君侯のあいだに挟まって、困った当座は、腹も立ったが、数日経つと、

（いや、あれが彼の、偉いところかも知れぬ）

と、考え直して来た。

（凡なみの人物なら、お目見得といえば、欣よろこんで行くだろうに）

と善意に酌くんで、むしろそれくらいな気概は、若い人間にあるほうが頼母たのもしいし、また、彼にはその資格があると、よけい小次郎が大きく見えて来た。

で、四日ほど後。

それまで、彼は宿直とのいがあったり、気色も癒なおらなかったので、小次郎とも顔を合せなかったが、その朝、彼の棟をぶらりと訪れて、

「小次郎どの。――きのうも御館おやかたから退さがろうとすると、忠利公がまだかと、其許そこもとのご催促じゃ。どうじゃな、お弓場ゆばで会おうと仰せられるのじゃから、御家中の弓でもごらんになるつもりで、気軽に出かけては」

と、気をひいてみた。

小次郎がにやにや笑って答えないので、彼はまた、

「仕官をするなれば、一応お目見得をすることは、どこにでもある例じゃから、何も、其許そこもとの恥辱にはなるまいが」

「だが、御主人」

「ふム」

「もし、気に入らぬ、断るといわれたら、この小次郎は、もう古物ふるものになるではないか。小次郎はまだ、自分を商品のように売り歩くほど落ちぶれてはおり申さん」

「わしのいい方が悪かったのだ。殿の仰せは、そういう意味あいではなかったが」

「然らば、忠利公へ、どうお答えなさったの」

「――いやまだ、べつにどうとお答えはしておらぬ。それで、殿には殿で、心待ちにしておられるらしい」

「はははは。恩人のあなたを、そう困らせては相済まぬな」

「こよいも、宿直とのいの日じゃ。また、殿から何か訊かれるかも知れぬ。そうわしを困らせずに、ともあれ一度、藩邸へお顔を出してもらいたいが」

「よろしい」

小次郎は、恩にでも着せるように、頷うなずいて、

「行って上げましょう」

といった。

角兵衛は欣んで、

「では、今日にも？」

「左様、今日参ろうか」

「そうして欲しい」

「時刻は」

「いつでもという仰せでござったが、午ひるすこし過ぎならお弓場ゆばへ出ておられるから、窮屈でもなし、気も軽く、拝謁できるが」

「承知した」

「相違なく」

と、角兵衛は、念を押して、先に藩邸へ出かけて行った。

その後で、小次郎は悠々身支度をした。身装みなりなどは関かまわない豪傑ふうなことを常にいっているが、彼は実はなかなか洒落者しゃれもので、非常に見得みえをかざる質たちだった。

羅衣うすものの裃かみしも、舶載織はくさいおりの袴はかま、草履も笠も新しいのを出させ、岩間家の仲間ちゅうげんに、

「馬はないか」

と、訊ねた。

坂下の花屋の小屋に、主人の乗換馬の白が預けてあるからと聞いて――小次郎はその花屋の軒に立ったが、きょうも老爺おやじはいなかった。

そこで、彼方かなたの境内を見ると、寺の横に、その花屋の老爺だの僧侶だの、近所の人々が大勢して何か首を集めて騒いでいた。

何があるのか――と小次郎もそこへ行ってみた、見ると、菰こもをかけた一箇の死体が地上にある。それを、取り囲んでいる人々は、埋葬の相談をしているのだった。

死者の身許は分らない。

年頃は若い。

そして侍だという。

肩先から、思いきって深く斬られているのである。血しおは黒く乾いていた。持物は何もないらしい。

「わしは、この侍を、見かけたことがある。四日ほど前の夕方じゃった」

花屋の老爺おやじがいった。

「……ほ？」

と、僧侶や近所の人々は、彼の顔を見まもった。

老爺は、なおも、何か喋舌しゃべりかけたが、その時自分の肩を叩く者があるので、振ふり顧かえると小次郎が、

「おぬしの小屋に、岩間殿の白馬しろが預けてあるそうだが、出してくれい」

「お、これは」

あわてて辞儀をして、

「お出ましで」

と、老爺は、小次郎と共に急いで家の方へ戻った。

小屋から、曳き出して来た月毛を撫でて、

「良い馬じゃな」

「はい。よいお馬でございまする」

「行って来るぞ」

老爺は、鞍の上へ移った小次郎のすがたを見上げて、

「お似あいなさいます」

小次郎は、巾着の中から、若干なにがしかの金をつまみ出して馬上から、

「おやじ、これで、線香と花でも供あげておいてくれ」

「……へ？　誰方どなたへ」

「今の死人へ」

小次郎は、そういって、坂下の寺門前から、高輪たかなわ街道へ出て行った。

ベッと、彼は馬上から唾つばを捨てた。いやな物を見た後の不快な生唾なまつばがまだ残っていた。――四日前の月の夜、研とぎ上がったばかりの物干竿に、斬かけた人間が、さっきの菰を刎はねて、馬の後から尾ついて来るような気がする。

「怨まれる筋はない」

彼は、心のうちで、自分の行為に、弁明していた。

炎天を打たせて、彼の白馬は、往来を払って行った。町家の者も、旅人も、歩いている侍も、彼の馬前を避けて、そして皆、振顧った。

実際、彼の馬上姿は、江戸の街へはいっても目につくほど立派だった。――どこのお武家だろうと、人々は見るのであった。

細川家の藩邸についたのは、約束どおり暑い真昼中だった。駒をあずけて、邸内へかかると、岩間角兵衛はすぐ飛んで来て、

「ようお出で下された」

と、まるで自分のことのように犒ねぎらいながら、

「すこし、汗でも拭いて、お控えでおやすみ下さい。唯今、殿へお取次ぎをする間」

と、麦湯、冷水、煙草盆と、下へも措おかない。

「では、お弓場へ」

と、間もなくべつの侍が案内をしに来る。勿論、彼が自慢の物干竿は家臣の手にあずけ、小刀のみで、従ついてゆく。

細川忠利ただとしは、きょうもそこで、弓を射ていた。夏中、百射をつづけるというので、きょうもその幾日目かであった。

大勢の近侍が、忠利を取り巻いて、矢を抜きに駈けたり介添かいぞえしたり、また、固唾かたずをのんで、弓鳴りを見まもっていた。

「手拭、手拭」

忠利は、弓を立てた。

汗が眼に流れこむほど、射疲れていた。

角兵衛は、その機しおに、

「殿」

と、側へひざまずいた。

「なんじゃ」

「あれに、佐々木小次郎が参って御拝謁を待っております。おことばを戴きとうぞんじまする」

「佐々木？　ああそうか」

忠利は眼もくれないで、もう次の矢を弦つるに懸け、足をふみ開いて、弓手ゆんでを眉の上に翳かざしていた。

忠利ばかりでなく、家臣たちも誰ひとり、控えている小次郎に、眼をくれる者はなかった。

やがて百射が終ると、

「水、水」

忠利は、大息でいった。

家臣たちは、井戸水を揚げて、大きな盥たらいに水を漲はった。

忠利は、諸肌をぬぎ、汗を拭いたり、足を洗った。側そばから家来が、袂たもとを持ったり、新しい水を汲んだり、介添えは怠りないが、それにしても、いわゆるお大名の仕草ともみえぬ野人ぶりであった。

国許くにもとにいる大殿とよばれる三斎公は茶人である。先代の幽斎は、それにもまして風雅な歌人であった。さだめし三代目の忠利公も、みやびたる公卿風くげふうの人か、御殿育ちの若殿だろうと考えていた小次郎は、ちょっと、その体に、意外な眼をみはっていた。

よく拭きもしない足をすぐ草履にのせて、ずかずかと忠利は、弓場ゆばへ戻って来た。そして、さっきからまごついている岩間角兵衛の顔を見ると、思い出したように、

「角兵衛、会おうか」

と、幕とばりの日陰へ床几しょうぎを置かせ、九曜の紋を後ろにして腰かけた。

角兵衛に麾さしまねかれて、小次郎は彼の前にひざまずいた。人材を愛し、士を遇することに厚かったこの時代では、一応、謁見をうける者からそういう礼は執とるが、すぐ忠利の方でも、

「床几しょうぎを遣つかわせ」

と、いった。

床几を受ければ客である。小次郎は膝を上げて、

「おゆるしを」

会釈しながら、それへ腰をおろして、忠利と対むかいあった。

「仔細、角兵衛から聞いておるが、生国は岩国と申すか」

「御意にござります」

「岩国の吉川きっかわ広家公は英邁えいまいの聞えが高い。そちの父祖も、吉川家に随身の者か」

「遠くは近江おうみの佐々木が一族と聞いておりますなれど、室町殿滅亡後、母方の里へひそみました由で、吉川家の禄ろくは喰はんでおりませぬ」

などと家系や、縁類などの質問があって後、

「侍奉公は、初めてか」

「まだ主取しゅどりは存じませぬ」

「当家に望みがあるやに、角兵衛から聞いておるが、当家のどこがようて、望んだか」

「死に場所として、死に心地の好さそうなお家と存じまして」

「む、む」

忠利は、唸うめいた。

気に入ったらしく見える。

「武道は」

「巌流がんりゅうと称します」

「巌流？」

「自身発明の兵法にござりまする」

「でも、淵源えんげんがあろうが」

「富田五郎右衛門の富田流を習いました。また、郷里岩国の隠士で片山伯耆守ほうきのかみ久安なる老人から、片山の居合を授けられ、かたがた、岩国川の畔ほとりに出ては、燕を斬って、自得するところがございました」

「ははあ、巌流とは――岩国川のその由縁ゆかりから名づけたか」

「御賢察のとおりです」

「一見したいな」

忠利は、床几から、家臣の顔を見まわして、

「誰か、佐々木を相手に、起つ者はおらぬか」

と、いった。

この男が、佐々木か。近頃、よくうわさに上る、あの著名な人間なのか。

（それにしては、思いのほか、若いものだな）

と感心して、先刻さっきから、忠利と彼との応接を見まもっていた家臣たちは、忠利が唐突に、

（誰か、佐々木を相手に、起つ者はないか）

といった言葉にまた、顔を見あわせた。

自然、その眼はすぐ、小次郎の方へ移ったが、彼には、迷惑そうな気色もなく、むしろ、

（望むところ）

と、いわんばかりな紅潮が面おもてに見えた。

だがなお、さし出がましく、我がと名乗って、起つ者もないうちに、

「岡谷おかや」

と、忠利が、名指した。

「はっ」

「いつぞや、槍が太刀に勝る論議の出た折に、誰よりも、槍の説を取って退ひかなかったのは、そちであったな」

「は」

「よい折だ、かかってみい」

岡谷五郎次は、お受けすると、次に、小次郎の方へ向い直って、

「不肖ふしょう、お相手に立ちまするが、おさしつかえございませぬか」

と、訊ねた。

小次郎は、大きく、言葉を胸で肯きくように、頷うなずいた。

「お願いいたしましょう」

慇懃いんぎんな礼儀のあいだであるが、何かしらさっと肌じまるような凄気せいきがながれた。

幕の裡で、的場まとばの砂を掃いていた者や、弓の整理をしていた人々も、それを聞いて、忠利のうしろへ皆、集まった。

朝夕、武芸を口にし、太刀や弓を箸はしの如く持ち馴れている者にでも、稽古以外のほんとの試合などに立つ体験は、一生を通じて、そう何度もあることではなかった。

仮に――

（戦場へ出て戦うのと、平常の場合、試合に立つのと、どっちが怖いか）

ということを、ここにいる大勢の侍に、正直に告白させたら、十人が十人まで、

（それは試合だ）

というに違いないのである。

戦争は集団の行動だが、試合は箇こと箇の対立である。必ず勝たなければ、必ず死ぬか片輪になるのだ。足の拇指おやゆび一つから髪の毛一筋までを味方として、自己の生命力を尽して戦い切らなければならない。――他人が戦っている間、ほっと一息を入れるというような余裕なども、試合にはない。

――粛しゅくとして、彼の友だちは皆、彼の挙止を見まもった。だが、五郎次が落着いているのを見ると、やや安心して、

（彼なら負けまい）

と、思った。

細川藩には、従来、槍術の専門家という者はいなかった。幽斎公三斎公以来、数々の戦場で人と為なった者ばかりが君側なのである。足軽の中にさえ、槍の上手は沢山いた。槍を上手につかうなどということは、必ずしも奉公人の特別な技能ではなかった。だから特に師範役というような者はいらなかったといえるのである。

けれど、その中でも、岡谷五郎次などは、藩での鑓仕やりしといわれていた。実戦を踏んでいるし、平常の稽古や工夫も積んでいる老練家であった。

「しばし、ご猶予を」

と、五郎次は、主君と相手の者へ、そう会釈をして、静かに、彼方かなたへ退さがって行った。もちろん身支度のためである。

朝あしたに笑顔で出て、夕方には死体で帰るかもしれない侍奉公の嗜たしなみとして、きょうも、下帯から肌着まで、垢あかのつかない衣ものを着ていたということが、支度に退がる彼の心を、その時ふと、涼やかにさせていた。

身を開け放した姿で、小次郎は、突っ立っていた。

借りうけた三尺の木太刀を提さげ、袴はかまの襞ひだもたらりと――絡からげもせずに、試合の場所を選んで、先に待っていた。

逞たくましかった。誰が見ても、憎んで見てさえも、それは凛々りりしい男振りであった。

殊に、鷲わしのごとく勇猛で、しかも美しい横顔には、平常と何の異ことなるところも見えなかった。

（どうしたか？）

相手に立つ岡谷五郎次へは、家中の者の友情がわいた。小次郎の異彩を見るにつけ、彼の腕のほどが案じられ、彼が支度にかくれた幕の方へおのずと不安な眼がうごいた。

だが、五郎次は、落着きすまして身支度を終えていた。それになお、手間どっているわけは、槍の先に濡れ晒布ざらしを、ていねいに巻きつけているためだった。

小次郎は、見やって、

「五郎次どの。それは何のお支度だな。てまえに対する万一のお気づかいなら無用なご配慮だが」

と、いった。

ことばは尋常に聞えるが、意味は傲慢ごうまんな放言に等しい。――今、五郎次が濡れ晒布ざらしを巻いている槍は、彼が戦場で得意につかう短刀形の菊池槍きくちやりである。柄えの長さ九尺余、手元から先は青貝塗りの磨出とぎだし、菖蒲あやめ造りの刃先だけでも七、八寸はあろうという業物わざものなのだ。

「――真槍でいい」

それを見ながら、小次郎は、彼の徒労をすでに嘲わらうかにいったのである。

「無用ですか」

キッと、五郎次が、彼を見ていうと、君侯の忠利も、君側にいる彼の友も、皆、

（ああいうのだ）

（かまわん）

（突き殺してしまえ）

と、いわんばかりに、眼でぎらぎらと、使嗾しそうした。

小次郎は、早くと、促うながすように、語気をこめて、

「そうだ！」

と、眼をすえた。

「然らば」

巻きかけた濡れ晒布ざらしを解きほぐし、五郎次は長槍の中段をつかむと、ずかずかと進んで来て、

「お望みにまかせる。しかし、それがしが真槍を把とる以上、貴方あなたも真剣を持っていただきたい」

「いや、これでいい」

「いや、ならぬ」

「いや」

と、小次郎は、彼の呼吸いきを圧しかぶせて、

「藩外の人間が、いやしくも他家の君前で、真剣を把とるなどという無遠慮は、慎まねばなりますまいが」

「でも」

五郎次がなお、心外らしく、唇をかむと、忠利は、彼の態度を、もどかしく思ったように、

「岡谷。卑怯ではない。相手のことばに任せ。逸はやくいたせ」

明らかに、忠利の声の中にも、小次郎に対する感情がうごいていた。

「――では」

二人は、目礼を交わした。するどい血相が双方の顔に映うつり合った。とたんに、ぱっと五郎次から跳とび退のいた。

だが、小次郎の体は、モチ竿ざおに着いた小鳥のように、槍柄やりえの下に添って、五郎次のふところへそのまま、つけ入って行った。

五郎次は槍を繰り出す暇がなく、ふいに身を向き転かえると石突きの方で、小次郎の襟えりがみの辺りを撲なぐり下ろした。

――ぱッん、と石突きの先が谺こだまして宙へ跳ね返された。小次郎の木剣は、咄嗟とっさにまた、槍の勢いで上げられた五郎次の肋骨ろっこつへ向って、低く、噛みつくように唸って来た。

「ち。ち。ち！」

五郎次は、踏み退のいた。

さらに横へ跳んだ。

息もつかず、また、避けた。また跳び交わした。

――だがもう、鷲わしに追いつめられた隼はやぶさだった。つきまとう木剣の下に、戛然かつぜんと、槍が折れた。せつな、五郎次の魂がその肉体から、無理に捥もぎ離されたような呻うめきがして、一瞬の勝負は、ついてしまった。

伊皿子いさらごの「月の岬みさき」の家へ帰ってから、小次郎は、主あるじの岩間角兵衛にたずねた。

「ちと、やり過ぎましたかな？　――今日の御前では」

「いや上乗じょうじょうでござったよ」

「忠利公には、わしの帰った後で、何というておられたかな」

「べつに」

「何か、いわれたろうが」

「何とも、仰せられずに、黙って、お座の間へお出いでられた」

「ふむ……」

小次郎は、彼の答えに、不満足な顔を見せた。

「いずれ、そのうち、お沙汰があるでござろう」

角兵衛が、いい足すと、

「抱かかえるとも、抱えぬとも、いずれでもいい。……だが、噂に違たがわず、忠利公は、名君と見た。同じ仕えるなら――とは思うが、これも縁ものだからな」

角兵衛の眼にも、小次郎の鋒鋩ほうぼうが次第に見えてきて、きのうから、少し気味わるくなった面持おももちである。愛すべき若鳥と抱いていたのが、覗いてみたら、いつの間にか懐中ふところで鷲になっていた感じである。

きのう、忠利の面前では、少なくも四、五名は相手にしてみせるつもりだったが、最初の岡谷五郎次との試合が、余りに残忍であったせいか、

（見えた。もうよい）

と、忠利の声で、終ってしまったのである。

五郎次は、後で蘇生したというが、怖おそらく跛行びっこになってしまったろう。左の太股ふとももか腰部の骨は砕けた筈である。あれだけ見せておけば、このまま、細川家に縁はなくてもまず遺憾はないがと、小次郎はひそかに思う。

だが、未練はまだ、十分にある。将来、身を託す所として、伊達、黒田、島津、毛利に次いで、細川あたりは慥たしかな藩である。大坂城という未解決な存在がまだ風雲を孕はらんでいるので、身を寄せる藩に依っては、再び素牢人すろうにんに転落したり、落人おちゅうどの憂き目にあう惧おそれは多分にある。奉公口を求めるにも、よほど将来を見通してかからないと、半年の禄ろくのために、一生を棒にふるかも知れない。

小次郎には、その見通しがついていた。三斎公という者がまだ国元に光っているうちは、細川家は泰山の安きにあるものと見ていた。将来性も十分にあるし、同じ乗るなら、こういう親船に乗って新時代の潮うしおへ、生涯の舵かじを向けてゆくことこそ賢明だと考えていた。

（だが、いい家柄ほど、易々やすやすと、抱えもせぬし）

小次郎は、やや焦々いらいらする。

何を思いついたのか、それから数日後のこと、小次郎は急に、

「岡谷五郎次どのを見舞って来る」

と、いって出かけた。

その日は徒歩かちで。

五郎次の家は、常盤橋ときわばしの近くだった。彼は突然、小次郎の慇懃いんぎんな見舞をうけて、まだ病床から起き上がれない身であったが、

「いや、試合の勝負は、腕の相異、わが未熟は恨むとも、なんで其許そこもとを……」

と、微笑をみせ、

「おやさしい、お労いたわりをうけ、かたじけない」

と、眼に露を見せた。

そして小次郎が帰ると、枕辺に来ていた友へ、

「ゆかしい侍だ。傲慢者ごうまんものと思うたが、案外、情誼じょうぎもあり、礼儀も正しい」

と、洩らした。

小次郎は、彼が、そういうであろうことを、弁わきまえていた。

ちょうど、来ていた見舞客の一名は、もう彼の思うつぼに、彼の敵たる病人の口から、小次郎の讃美を聞かされていた。

二日おき、三日おきに、前後四たび程、小次郎は岡谷の家を見舞った。

或る日、魚市場から、生きた魚など、慰めにと、届けさせた。

夏は、土用に入った。

空地の草は、家を蔽おおい隠し、乾いた往来には、のそのそ蟹かにが這っている江戸だった。

――武蔵出てこい。出て来ずば、侍とはいわれまいが。

と、半瓦はんがわらの者が立てた辻々の立札も、夏草の背にかくされ、或は雨で仆れたり、薪まきに盗まれたりなどして、もう眼にふれる折もなかった。

「どこぞで、飯を」

と、小次郎は、空腹を思い出して、彼方此方あちこち、見まわした。

京とちがって、奈良茶というような家もまだない。ただ、空地の草ぼこりに、葭簀よしずを立てて、

どんじき

と書いた旗が見える。

屯食とんじき――とは遠い時代、握り飯のことを称いった名と聞いている。屯食たむろぐいという意味から生れた言葉であろう。だが、ここの「どんじき」とは一体何か。

葭簀の陰から這ってゆく煙は草にからみついて、いつまでも消えない。近づいてゆくと、煮物のにおいがする。まさか、握り飯を売るわけでもあるまいが、とにかく、喰べ物屋には違いない。

「茶をいっぱいくれい」

日陰へはいると、そこの腰かけに、ひとりは酒の茶碗、ひとりは飯茶碗を持って、がつがつ喰っている二人づれがある。

対むかいあった腰かけの端へ小次郎は倚よった。

「おやじ、何ができるのか」

「めし屋でござります。酒もございまするが」

「どんじき――と看板に書いてあるが、あれは何の意味だな」

「皆さまがお訊きになりますが、てまえにも分らないので」

「おぬしが書いたのではないのか」

「はい、ここでお休みなされた旅の御隠居らしいお人が、書いてやるといって、書いて下さいましたので」

「そういえば、なるほど、達筆だな」

「諸国を、御信心に歩いているお方だそうで、木曾でも、よほど豪家な金持の御主人とみえましてな、平河ひらかわ天神だの、氷川ひかわ神社、また神田明神などへも、それぞれ莫大な御寄進をして、それが、無二の楽しみだと仰っしゃっている御奇特人でございまする」

「ふム、何という者か、その人じんの名は」

「奈良井の大蔵と仰っしゃいます」

「聞いたようだな」

「どんじき、などと、お書きくださって、なんの意味か、通じはしませぬが、そういう有徳うとくなお方の看板でも出しておいたら、少しは貧乏神の魔除まよけになるかと思いましてな」

おやじは、笑った。

小次郎は、そこに並んでいる瀬戸物鉢をのぞき、肴さかなと飯を取って、箸はしで蠅を追いながら、湯漬にして喰べ始めた。

前に腰かけていた二人の侍のうち――一人はいつの間にか立って、葭簀よしずの破れ目から草原を覗いていたが、

「来たぞ」

連れを振ふり顧かえって、

「浜田、あの西瓜売すいかうりじゃないか」

といった。

あわてて、箸をおいて、もうひとりの男も立ち上がった。そして葭簀へ顔を並べながら、

「む、あれだ」

と、何か物々しく頷うなずいた。

草いきれの炎天を、西瓜売りは天秤てんびんを肩に歩いてゆく。

それを追って「どんじき」の葭簀の陰から出て行った牢人は、いきなり刀を抜いて、天秤の荷縄になわを払った。

――もんどり打つように西瓜と西瓜売りが前へ転んだ。

「やいっ」

先刻さっき、どんじきの中で、浜田とか呼ばれていたもう一名の牢人が、すぐ駈けて、横から西瓜売りの首を抓つまみ上げた。

「お濠ばたの石置場で、このあいだまで、茶汲女ちゃくみおんなをしていた娘を、おのれは、何処へ連れて行った。――いいや、空惚呆そらとぼけてもだめだ。なんじが隠したに相違ない」

一人が責めると、一人が刀を鼻先へ突きつけて、

「いえ。吐ぬかせ」

「そちの住居すまいはどこだ」

と、脅おどかし、

「こんな面つらして、女を誘拐かどわかすなどとは、もってのほかな奴だ」

と、刀の平で、西瓜売りの頬をたたいた。

西瓜売りは、土気色になった顔を、ただ、横に振るだけだったが、隙を見ると、憤然一方の牢人を突きとばし、天秤てんびんを拾って、もう一名の方へ、打ってかかった。

「やるかっ」

と、牢人は呶鳴って、

「こいつ、満ざら、ただの西瓜売りでもないぞ。浜田、油断するな」

「何、多寡たかの知れた――」

と、浜田某なにがしは、打って来る相手の天秤を引っ奪たくり、それへ叩き伏せてしまうと、西瓜売りの背中へ天秤を背負わせ、有合う縄で、棒縛りに、ぎりぎり巻きつけた。

――すると彼の背後うしろの方で、猫の蹴られたような声と共に、どさっという地響きがしたので、何気なく振り顧ると、その顔へ、夏草の風がぱッと赤い細かい霧を持って来て、吹きつけた。

「――やっ！」

馬乗りになっていた西瓜売りの体の上から跳とび退のいた浜田某なる牢人は、あり得ないことを見たように、疑いの眼をみはって、愕然がくぜんとさけんだ。

「何者だッ……な、なに者だっ汝おのれは……」

だが。

蝮まむしのように、するすると、そういう彼の胸へ真っ直ぐに迫って来る刀の先は――冷然と、答えもしない。

佐々木小次郎なのである。

刀は、いうまでもなく、いつもの長刀物干竿ものほしざお。厨子野ずしの耕介が研桶とおけに古い錆垢さびあかを落して光芒こうぼうを改めて以来、近頃しきりと、血に渇かわいて、血をむさぼりたがっている刀である。

「…………」

笑而不答わらってこたえず――小次郎は、後ずさる浜田某をぐいぐい追いつめて夏草を繞めぐっていたが、ふと、棒縛りの目に遭っていた西瓜売りが、その姿を見るなり、さもさもびっくりしたように、

「あっ……佐々木……佐々木……佐々木小次郎どの。助けてくれっ」

と、大地から呶鳴った。

小次郎は、見向きもしない。

ただ、抜き合せたまま、後へ後へ、果てなく退さがってばかりいる浜田某の呼吸いきを数えながら、死の淵まで押してゆくように、彼が一退すれば、彼も一進し、彼が横へ旋めぐれば、彼もさっと、横へ旋って、刀の先から外はずさず押しつづけているのみだった。

もう青白くなって来た浜田某は、その耳に、佐々木小次郎の名を聞くと、

「えっ、佐々木？」

遽にわかに、戸惑いし出し、くるくる旋まわったかと思うと、ぱッと、逃げ出した。

物干竿は、宙を刎はね、

「何処へッ」

と、いうや否、浜田某の片耳を削そいで肩先から深く斬りさげてしまった。

彼がすぐ、縄目を切ってやっても、西瓜売りは、草むらから顔を起さなかった。

坐り直しはしたが――いつまでも面おもては上げないのである。

小次郎は、物干竿の血をぬぐい、鞘さやに納めると、何かおかしくなったように、

「大将」

と、西瓜売りの背せなを叩いた。

「何もそう面目ながらないでもいいじゃないか。――おいっ、又八」

「はあ」

「はあ、じゃあない、顔を上げろ。さてもその後は久しぶりだな」

「あなたも、ご無事でしたか」

「あたり前だ。――しかし、貴様は妙な商売をしておるじゃないか」

「お恥かしゅうございます」

「とにかく、西瓜を拾い集め――そうだ、あの、どんじき屋へでも、預けたらどうだ」

小次郎は原の中から、

「おおウい、おやじ」

と、麾さまねいた。

そこへ、荷や西瓜をあずけ、矢立を取出して、どんじきの掛障子のわきへ、

空地の死体ふたつ

右、斬捨て候ものは

伊皿子坂月の岬みさき住人

佐々木小次郎

後日の為のこす

こう書いて、

「おやじ、ああしておいたから、其方に迷惑はかかるまい」

「ありがとう存じまする」

「あまり、有難くもないだろうが、死者の由縁ゆかりの者が来たら、言伝ことづけてくれ。――逃げ隠れはせぬ、いつでも、御挨拶はうけるとな」

そして、葭簀よしずの外にいる西瓜売りの又八へ、

「参ろう」

と、促うながして、歩き出した。

本位田又八は、俯向うつむいてばかりいた。近頃彼は、西瓜の荷を担になって、江戸城の此処彼処ここかしこにたくさん働いている石置場の人足や、大工小屋の工匠こうしょうや、外廓そとぐるわの足場にいる左官などへ、西瓜を売ってあるいていた。

彼も、江戸へ来た当初は、お通に対してだけでも、男らしく、一ひと修行するか、一ひと事業やるか、壮志のあるところを見せていたが、何へかかっても、すぐに意志のへこたれてしまうことと、生活力の弱いことは、この人間の持ち前で、職を換えることも、三度や四度の数ではない。

殊に、お通に逃げられてからの彼は、よけい、薄志弱行の一途を辿たどるばかりで、わずかに、各所の無法者のゴロ部屋に寝泊りしたり、博奕わるさの立番をして一飯いっぱんを得たり、また、江戸の祭や遊山ゆさんの年中行事に、その折々の物売りをしたり――とにかくまだ一ツの定きまった職業すらつかんでいないのであった。

だが、それが不思議とも思わないほど、小次郎も、彼の性情は前から知っている。

ただ、どんじき屋へ、ああ書いておいた以上、やがて何とかいって来るものと心得ていなければならない心構えのために、

「いったい、あの牢人どもから、どんな恨みをうけたのか」

と、理由わけを糺ただすと、

「実は、女のことで……」

と、いい難にくそうに、又八はいう。

又八が生活を持つ所、何か必ず女の事故が起っている。彼と女とは、よくよく前世から業ごうのふかい悪縁でもあるのだろうと――小次郎すらも苦笑をおぼえ、

「ふム、相変らず貴様は色事師だの。して、その女とは、どこの女で、そしてどうしたという理わけか」

いい渋る口を割らせるのは骨だったが、伊皿子へ帰っても、かくべつ用を持たない彼には、女と聞くだけでも、無聊ぶりょうをなぐさめられて、又八と会ったのも、拾い物のような気がしていた。

ようやく、又八が、打明けていう事情というのを聞くと、こうであった。

濠端ほりばたの石置場には、お城の作事場に働いている者や往来の頻繁を当てこんで、何十軒といっていいほど、休み茶屋が、葭簀よしずを張っている。

そこの一軒に、人目をひく茶汲女ちゃくみおんながあった。飲みたくもない茶をのみにはいったり、喰べたくもない心太ところてんを啜すすったりしにゆく連中のなかに、先刻さっきの浜田某という侍の顔もよく見えていた。

ところが、自分も時折、西瓜を売上げた帰りになど、休みに寄るうち、或る時、娘がそっと囁ささやくことには、

（わたしは、あのお侍が嫌いでならないのに、茶屋の持主は、あのお侍と遊びにゆけと、此店ここが閉まるとすすめるのです。あなたの家へ隠してくれませんか。女ですから水仕事や綻ほころびを縫うぐらいなことならしますよ）

と、いうので、否いなむ筋合すじあいもないから、諜しめし合せて、自分の家へ、早速、娘を匿かくまってやっているので――ただそれだけの理由なので――と、又八は頻りとそこのところを繰返して言い訳する。

「おかしいじゃないか」

小次郎は、頷うなずかない。

「なぜですか」

と、又八は、自分の話のどこがおかしいのかと、すこし反抗を見せて、突っこんでゆく。

小次郎は、彼の、惚気のろけとも言い訳ともつかない長文句を、炎天に聞かされて苦笑いも作れず、

「まあいいわ。ともかく貴様の住居へ行って、ゆるゆる聞こう」

すると、又八は足を止めてしまった。ありありと、迷惑そうにその顔つきが断っているのである。

「いけないのか」

「……何しろ、ご案内申すような、家ではないので」

「なあに、かまわぬ」

「でも……」

又八は、謝って、

「この次にして下さい」

「なぜじゃ」

「すこし今日は、その」

よくよくな顔していうので、強たってともいわれず小次郎は急にあっさりと、

「ああそうか。然らば、折を見て、そちの方からわしの住居へ訪ねて来い。伊皿子坂の途中、岩間角兵衛どのの門内におる」

「伺います。ぜひ近日」

「あ……それはよいが、先頃、各所の辻に立ててあった高札を見たか。武蔵へ告げる半瓦はんがわらの者どもが打った立札を」

「見ました」

「本位田のおばばも尋ねておるぞと、書いてあったろうが」

「は。ありました」

「なぜすぐに、老母をたずねて参らぬのじゃ」

「この姿では」

「ばかな。自分の母親に何の見得みえがある。何日いつ、武蔵と出会わんとも限らぬではないか。その時、一子として、居合わせなかったら、一生の不覚だぞ。生涯の悔いをのこすことになるぞ」

彼の意見じみた言葉を、又八は素直に聞けなかった。母子おやこのあいだの感情は、他人の見た眼のようなのではない。――そう腹の膨ふくれるように思ったが、たった今、救われた恩義のてまえ、

「はい。そのうちに」

と、渋った返辞をのこして、芝の辻でわかれた。

――小次郎は人が悪い。別れると見せて、実はすぐまた、引っ返していた。又八の曲がった狭い裏町を、見え隠れに尾つけて行った。

幾棟かの長屋がある。藪やぶや雑木を伐きり拓ひらいて、どしどし人間が先へ住み出したといったような、この附近の開け方であった。

道などは、後のことで、人が歩けば、それからつくし、下水なども、戸ごとから、行水の水や台所の汚水で、流るるままに出来たものが、自然小川へ落ちて行く――でいいとしている。

何しろ、急激に殖ふえてゆく江戸の人口は、それほど無神経でなければ納まりがつかなかった。その中で多いのは、やはり労働者であった。わけて河川改修と、城普請しろぶしんの仕事に就く者たちである。

「又八さん、帰ったのか」

隣の井戸掘りの親方がいった。親方は、盥たらいの中にあぐらをくみ、横にした雨戸の上から首を伸ばしていったのである。

「やあ、行水ですか」

今、家へ戻って来た又八がいうと、盥たらいの中の親方は、

「どうだい、わしはもう上がるところだが、一浴びやっては」

「有難うございますが、宅でもきょうは、朱実あけみが沸かしたそうですから」

「仲がいい」

「そんなでもございません」

「兄妹きょうだいか、夫婦か、長屋の者もまだよく知らないが、一体どっちなんだね」

「ヘヘヘヘ」

そこへ、彼女が来たので、又八も親方もだまってしまった。

朱実は、提げてきた大きな盥を、柿の木の下におき、やがて、手桶の湯をあけた。

「又八さん、加減を見てよ」

「すこし、熱いな」

車井戸の音がきりきりする。又八は裸で駈けてゆき、手桶の水を取って来て、自分でうめて、すぐ入浴はいりこむ。

「ああいい湯だ」

親方はもう浴衣ゆかたになって、糸瓜へちま棚の下に竹床几たけしょうぎを持ち出し、

「きょうは、西瓜は売れたかい」

と、訊く。

「知れたもんですよ」

又八は、指の股に、血が乾いていたのを見出して、気味わるそうに、手拭で落していた。

「そうだろうな、西瓜なんぞ売るよりはまだ、井戸掘り人足になって日傭稼ひやといかせぎしたほうが、楽だと思うが」

「いつも、親方が、おすすめしてくれますが、井戸掘りになると、お城のなかへはいるんですから、滅多に、家へ帰れないでしょう」

「そうさ。御作事方のお許しが出なくっちゃ、帰るわけにゆかねえな」

「それじゃあ、朱実がいうには、淋しいから、やめてくれといいますんでね」

「おい、のろけかい」

「決して、あたし達は、そんな仲じゃございません」

「そうめんでも奢おごりなよ」

「――ア痛っ」

「どうしたい」

「頭の上から、青い柿が落ちて来やがったんで」

「ははは。のろけるからよ」

親方は渋団扇しぶうちわで、膝をたたいて笑った。伊豆の伊東の生れで、運平うんぺいさんという名で界隈かいわいの尊敬をうけていた。年はもう六十すぎ、麻のようにもじゃもじゃした髪の毛をしているが、日蓮信者で朝夕は題目を称となえ、若い者達を、子ども扱いにするだけの体力をもっている。

この長屋の入口に、

お城御用あなほり土方口入くちいれ

いどほりうん平宅

と立札にあるのは、この親方の家のことである。城郭じょうかくの井戸の開鑿かいさくには、特別な技術がいるので、ただの井戸ほりではできない。そこで伊豆の金山かなやまほりの経験のある自分が、工事の相談と人足の口入れに招かれて来たのである――とは、運平親方が、晩酌にやる焼酎しょうちゅうのごきげんで、よく自慢する糸瓜へちま棚の下のはなしだった。

許可がなければ、家には帰さないし、仕事中も監視はつくし、留守宅の家族は、人質ひとじち同様、町名主や親方の束縛もうけるが、その代り、御城内仕事は、外の仕事より、体も楽だし、賃銀はざっと倍額にもなる。

工事が終るまで、寝泊りも、御城内の小屋でするから、小費こづかいもつかいようがない。

――だからそうして一ツ、辛抱してから、それを資本もとでに、西瓜など売らずに、何か商売でもする工夫をしてはどうか。

隣家となりの運平親方は、前から又八へ、よくそういってくれていたが、朱実あけみは首を振って、

「もし、又八さんが、お城仕事へ行くなら、わたしはすぐ、逃げちまうからいい」

と、脅おどすようにいった。

「行くもんか、お前ひとり置いて――」

又八も、そんな仕事はしたくないのである。彼がさがしているのは、体が楽で、もっと、体裁のいい仕事だった。

行水から彼が上がると、次には朱実が、囲いの戸板を殖ふやして、湯を浴あみ、ふたりとも浴衣になってから今も、その話が出たが、

「少しぐらい金になるからって、囚人めしゅうどみたいに、体を縛られる働きに出るなど、いやなこった。おれだって、いつまでも西瓜売りじゃいねえつもりだ。なあ朱実、当分貧乏暮しでも、辛抱しようぜ」

冷し豆腐に、青紫蘇あおじそのにおう膳をかこみながら、又八がいえば朱実も、

「そうともさ」

と、湯漬を喰べながらいった。

「一生に一遍でもいいから、意気地のあるところを見せてやりなさいよ。――世間の人に」

朱実が、ここへ来てから、長屋では、夫婦者と見ているらしかったが、彼女は、こんな歯がゆい男を、自分の良人おっとに持とうとは思っていない――

彼女の、男を見る眼は、進んでいた。江戸へ来てから――殊に堺町さかいちょうの遊びの世界に身を置いているあいだに――多くの種々いろいろな型の男を見ていた。

その朱実が、又八の家へ逃げて来たのは、一時の方便にすぎなかった。又八を踏み台にして、再び、立ってゆく空をさがしている小鳥だった。

――だが、いま又八に、お城仕事になど行ってしまわれるのは、都合が悪かった。というよりも、身の危険であった。茶汲女ちゃくみおんなをしていた頃の男――浜田某なにがしという牢人に、見つけ出される惧おそれがあるからである。

「そうそう」

飯が終ると、又八は、そのことについて、話し出した。

浜田につかまって、ひどい目に遭あっていたところを、佐々木小次郎に助けられ、その小次郎が、此家ここへ案内しろといってきかないので、閉口したが、とうとう体ていよくいって、別れて来た――ということを審つぶさに、彼女の気を迎えるように、語り出したのである。

「えっ、小次郎に、出会ったんですって」

朱実は、もう顔いろを失いながら、息をついて、

「そして私が、ここにいるなどということをいったんですか。まさか、いいはしないでしょうね」

と念を押した。

又八は、彼女の手を、自分の膝へ取って、

「誰が、あんな奴に、おまえのいることなどいうものか。いったが最後、あの執念ぶかい小次郎がまた……」

――あっと、そこで、又八はふいに呶鳴って、自分の横顔を抑えた。

誰が抛ほうったのか。

裏の方から飛んで来た青い柿の実みが一つ、ぐしゃっと、彼の顔に当ったのである。まだ固い青柿だったが、白い肉が砕けて、朱実の顔へもかかった。

もう夕月の藪やぶの中を、小次郎に似た影が、涼しい顔して、町の方へ立ち去った。

「――先生」

と、伊織は追う。

その伊織の背丈せたけより、秋近い武蔵野の草は高かった。

「はやく来い」

武蔵は、振向いて、草の中を泳いで来る雛鳥ひなどりの跫音を時々待つ。

「道があるんだけれど、分らなくなっちまう」

「さすがに、十郡にわたるという武蔵野の原は広いな」

「どこまで行くんです」

「どこか、住み心地のよさそうな所まで」

「住むんですか、ここへ」

「いいだろう」

「…………」

伊織は、いいとも、悪いともいわない。野の広さと等しい空を見あげて、

「さあ？　どうだか」

「秋になってみろ、これだけの空が澄み、これだけの野に露を持つ。……思うだに気が澄むではないか」

「先生は、やっぱり、町の中はきらいなんだな」

「いや、人中もおもしろいが、あのように、悪口の高札を辻々に立てられては、なんぼ武蔵が厚かましゅうても、町には居づらいではないか」

「……だから、逃げて来たの」

「ウむ」

「くやしいな」

「何をいうか、あれしきのこと」

「だって、どこへ行っても、先生のことを誰もよくいわないんだもの。おいらは、くやしいや」

「仕方がない」

「仕方がなくないよ。悪口をいうやつを、みんな打ち懲こらして、こっちから、文句のあるやつ出て来いと、札ふだを立ててやりたいや」

「いや、そんな、敵かなわぬ喧嘩はするものじゃない」

「だって、先生なら、無法者が出て来たって、どんな奴が対むかって来たって、負けやしないよ」

「負けるな」

「どうして」

「衆には負ける。十人の相手を打ち負かせば、百人の敵が殖ふえ、百人の敵を追ううちには、千人の敵がかかってくる。どうして、敵かなうものか」

「じゃあ、一生、人に嗤わらわれているんですか」

「わしにも、名には、潔癖がある。御先祖にもすまない。どうかして、嗤われる人間にはなりとうない。……だから、武蔵野の露にそれを捜しに来たのだ。どうしたら、もっと嗤われない人間になれるかと」

「いくら歩いても、こんな所に、家はないでしょう。あれば、お百姓が住んでるし……また、お寺へでも行って、泊めてもらわなければ」

「それもいいが、樹のある所へ行って、樹を伐きり、竹を畳み、茅かやを葺ふいて、住むのもよいぞ」

「また、法典ヶ原にいた時のように？」

「いや、こんどは、百姓はせぬ。毎日、坐禅でもするかな。――伊織、おまえは書ほんを読め、そしてみっしり太刀の稽古をつけてやろう」

甲州口の立場たてば、柏木かしわぎ村から野へはいったのである。十二所権現の丘から、十貫坂じっかんざかとよぶ藪坂を下りてからは、ほとんど、歩いても歩いても、同じような野であった。夏草の波のなかに、消え消えになる細い道であった。

行くほどにやがて、笠を伏せたような、松の丘があった。武蔵はそこの地相を見て、

「伊織、ここに住もう」

と、いった。

行く所に天地があり、行く所に生活が始まる。鳥が巣を作るのから較べれば、二人の住む一庵を建てるのは、もっと簡素だった。近くの農家へ行って、伊織は一人の日雇いと、斧おの、鋸のこぎりなどの道具をやがて借りて来た。

草庵とまではゆかない、ただの小屋でもない、妙な家が、とにかく数日の間に、そこに建った。

「神代かみよの家は、こんな物でもあったろうか」

武蔵は、外から、わが家をながめて、独り興に入っている。

木の皮と竹と茅かやと板とで出来ている。そして柱は附近の丸木である。

その家の中の壁とか、小障子とかに、ほんのわずかばかり使用されている反古ほご紙が、ひどく貴重に見え、また、文化的な光と匂いをたたえ、やはり神代ではあり得ない住居を証拠だてている。

しかも、朗々と、藺いのすだれの陰からは、伊織の読書の声がながれている。秋となっても、蝉の声はまだ旺さかんだったが、到底、その伊織の声には敵かなわない。

「伊織」

「はいっ」

はいっ――と返辞した時は、伊織はもう彼の足もとに来てひざまずいていた。

近頃、厳しく慣らした躾しつけである。

以前の童弟子わらべでし、城太郎には、彼はこうしなかった。彼の振舞いたいように振舞わせ、それが、育つさかりの者には、よいことであり、人間を自然に伸ばすことだと考えていた。

武蔵自身がそう育てられて来たからである。――だが、年と共に、彼の考え方も変化して来た。

人間の本来の性質の中には、伸ばしてもいい自然もある。だが、伸ばしてはならない自然もある。

放ほっておくと、得て、伸ばしてはならない本質は伸び、伸ばしてもいい本質は伸びないものだった。

この草庵を建てるので、草や木を刈ってみても、伸びて欲しい植物は伸びず、醜草しこぐさや邪魔な灌木かんぼくは、刈っても刈っても、蟠はびこって仕方がない。

応仁の乱この方、世の中の相すがたは、文字どおり乱麻であった。信長がそれを刈かり、秀吉が束たばね、家康が地ならしと建築にかかりかけているが、まだ、まだ、危ないことは、附火木つけぎの火一ツで、天下を火となさんず気ぶりも蒸々むしむしと、西には満ちている。

だが、この永い乱麻の世相は、もう一転する秋ときだろう。野性の人間が、野性を大きく買われる時代は過ぎた。武蔵があるいた足跡そくせきの範囲だけを見ても、将来、天下が徳川になろうが豊臣の掌てに帰ろうが、人心の一致している方向はすでにきまっている。

それは、乱麻から整理へ。また、破壊から建設へ。――要するに、求めても求めなくても、次期の文化が、人心の上へひたひたと潮うしおを上げているのである。

武蔵は、独り思うことがある。

（生れたのが、遅かった）

――と。

（せめて、二十年も早く生れていたら、いや十年でも、間に合ったかも知れない）

――と。

自分が生れた時がすでに、天正十年の小牧の合戦のあった年である。十七歳には、あの関ヶ原であった。もう、野性の人間が用をなす時代はその頃から過ぎてしまったのだ。――今思えば、田舎いなかから槍一本持って出て、一国一城を夢みるなどということは、おかしいほど、時代錯誤じだいさくごな田舎者の世間知らずであった。

迅はやい。時勢は急流のように早い。太閤たいこう秀吉の出世が、津々浦々の青年の血へ響いて来た時には、もう太閤秀吉の踏襲とうしゅうではいけないのである。

武蔵は、伊織へ訓おしえるのに、そう考えずにいられなかった。そのために、城太郎とはちがって、殊に、躾しつけを厳しくした。次の時代の侍を作り上げねばならぬと思った。

「先生。なにか御用でございますか」

「野末に大きな陽ひが落ちかけた。いつものように、木剣を把とれ、稽古をつけてつかわそう」

「はいっ」

伊織は、二本の木剣を持って来て、武蔵の前におき、

「おねがい致します」

ていねいに頭を下げた。

武蔵の木剣は長い。

伊織の木剣は短い。

長い木剣は、青眼せいがんに、短い木剣も青眼に。いわゆる相あい青眼にあって、師弟は対むかい合っている。

「…………」

「…………」

草より出いでて草へ沈むという武蔵野の陽は地平線に仄ほのかな余映を残していた。草庵の後ろの杉林はもう暗かった。蜩ひぐらしの声を仰ぐと細い月がその梢こずえに忍び寄っている。

「…………」

「…………」

稽古である。勿論、伊織は武蔵の構えを真似て、自分も構えているのであった。打ってもいい、といわれているので、伊織は打って行こうとするが、思うように体が動かせないのである。

「…………」

「眼を」と、武蔵がいう。

伊織は、眼を大きくした。武蔵がまたいう。

「眼を見ろ。……わしの眼をくわっと見るのだ」

「…………」

伊織は、懸命に、武蔵の眼をにらもうとする。

だが、武蔵の眼を見ると、自分のにらみは刎はね退のけられて、武蔵のにらみを、受けてしまうのである。

それでもなお、じっと怺こらえて、見つめていようとすると、頭が、自分の頭だか、ひとの頭だか分らなくなってしまう。頭ばかりでなく、手も脚も、五体すべて、うつつになってしまう。するとまた、

「眼を！」

と、注意される。

いつのまにか眼は、武蔵の眼の光から逃げるように、そわそわ動いているのだ。

はっと、それに心をあつめると、手に持っている木剣まで、伊織は忘れてしまうのだった。そして、短い木剣が、百貫の鉄の棒でもささえているように、だんだん重くなってくる。

「…………」

「眼。眼」

いいながら、武蔵が少しずつ前へすすんで見せる。

この時、伊織が、どうしても後へ退さがりたがるので、それを幾十度も、きょうまで叱られて来た。――で、伊織は、武蔵に倣ならって、前へ出ようと努めるのだったが、武蔵の眼を見ていては、到底、足の拇指おやゆびも、にじり出せないのである。

退さがれば、叱られる。進もうとするが、進めない。伊織の体が、くわっと熱くなる。人間の手につかまれた蝉せみの体みたいにくわっと熱くなる。

この時、

（何を！）

と、伊織の幼い精神の中にも、鏘然しょうぜんと、火華ひばなが発しるのだった。

武蔵は、それを感じると、すぐ、彼の気を誘って、

「来いっ」

いいながら、魚が交わすように、さっと、肩を落しながら身を退ひいてやるのだった。

伊織は、あッといいながら、飛びかかる。――武蔵の姿はもうそこにはいない。――一転して振り向くと、自分のいたところに武蔵はいる。

そして、最初の時と同じ姿勢にまた、回かえるのであった。

「…………」

「…………」

いつかそこらは、しとどに夜露が綴つづっている。眉に似た月は、杉林の陰を離れ、そこから風の落ちてくるたびに、虫の音はみな息をひく。昼はさほどとも見えない秋草の花々も、顔を粧よそおってみな霓裳羽衣げいしょうういを舞うかのように戦そよぎ立つ。

「…………」

「よし、これまで」

武蔵が、木剣を下ろして、それを伊織の手へ渡した時、伊織の耳に初めて、裏の杉林のあたりに、人声が聞えた。

「誰か来たな」

「また、泊めてくれと、旅の人が迷って来たんでしょ」

「行ってみろ」

「はい」

伊織は、裏へ廻って行った。

武蔵は竹縁に腰かけて、そこから見える武蔵野の夜をながめていた。もう穂芒ほすすきが穂をそろえ、草の波には秋の光がある。

「先生」

「旅人か」

「違いました。お客様です」

「……客？」

「北条新蔵様が」

「お。北条どのか」

「野道から来ればよいのに、杉林の中に迷いこんで、やっと分ったんですって。馬を向うに繋つないで、裏に待っておりますが」

「この家には、裏も表もないが――此方こちらがよかろう、お連れ申してこい」

「はい」

家の横へ駈け廻って、

「北条さん、先生はこちらにいます、こっちへお出でなさいまし」

伊織が呶鳴る。

「おう」

武蔵は、立って迎え、すっかり、壮健になった新蔵の姿にまず、欣よろこびの眼をみはった。

「ご無沙汰いたしました。怖らく人を避けてのお住居すまいとは察しながら、押して突然、お邪さまたげ申しました。おゆるしのほどを」

新蔵のあいさつに、会釈しながら武蔵は、縁へ誘って、

「ま。お掛け下さい」

「いただきます」

「よく分りましたな」

「ここのお住居で」

「されば。誰にも告げてないはずだが」

「厨子野ずしの耕介から聞いて承知いたしました。過日、耕介とお約束の観音様がお出来とかで、伊織どのが、届けられたそうで……」

「ははあ、ではその折、伊織がここの住所ところを喋舌しゃべったとみえる。……いやべつに、武蔵もまだ、人を避けて閑居するなどという年齢としではありませぬが、七十五日も身を潜ひそめていたら、うるさい噂も冷めようし、従ってまた、耕介などに禍わざわいのかかる惧おそれもなくなろうかと思ったまでのことでござる」

「お詫び申さねばなりませぬ」

と、新蔵は、頭を下げて――

「みな、てまえのことからご迷惑を」

「いや、お身のことは、枝葉えだはに過ぎない。原因はもっと遠いところにあるのです。小次郎とこの武蔵との間に」

「その佐々木小次郎のために、またしても、小幡老先生の御子息、余五郎どのが、殺害されました」

「えっ、あの子息が」

「返り討ちです。わたくしが仆れたと聞かれたので、一途に、彼奴きゃつを狙って、かえって落命なされたのでした」

「……止めたのに」

武蔵は、いつか小幡家の玄関に立った若い余五郎の姿を思いうかべ、可惜あたら――と心のうちで、つぶやいた。

「しかし――御子息のお気もちも分るのです。門下はみな去り、かくいうてまえも仆れ、老先生も先頃病死なされました。――今は、というお気もちを抱いて、小次郎の家へ襲ってゆかれたものと察しられます」

「うむ。……まだわしの止め方が足らなかった。……いや止めたのが、かえって、余五郎どのの壮気をあべこべに駆りたてたかも知れぬ。かえすがえすも惜しいことを」

「――で、実はわたくしが、小幡おばた家の跡を継がねばならぬことになりました。余五郎どののほかに老先生のお血筋もないので、すでに絶家となるところ、父安房守あわのかみから柳生宗矩むねのり様へ実情を申しあげ、お骨折りで、師の家名だけは、養子の手続きを取って、残ることに相成りました。――しかし、未熟者のわたくしでは、かえって甲州流軍学の名家の名を、汚すようなものではないかと、それのみを惧おそれておりまする」

北条新蔵がことばの中に、父安房守といったのを、武蔵はふと、聞き咎とがめて、

「北条安房守どのと申せば、甲州流の小幡家と並んで、北条流の軍学の宗家ではありませぬか」

「そうです、祖先は遠州に興おこりました。祖父は小田原の北条氏綱、氏康の二代に仕え、父は、大御所家康公に見出され、ちょうど三代、軍学をもって、続いて来ております」

「その、軍学の家に生れた其許そこもとがどうして、小幡家の内弟子などになられていたのか」

「父の安房守にも、門人はあり、将軍家へも、軍学を御進講しておりますが、子には、何も教えませぬ。他家へ行って、師事してこい、世間から苦労を先に習まなんで来い――と申すような風の父でありますゆえ」

新蔵の物ごしや、そういう人がらのどこかに、そう聞けば、卑いやしくないところが見える。

彼の父は、北条流のながれを汲む三代目安房守氏勝うじかつであろう。そうすると、その母は、小田原の北条氏康の女むすめである。人品のどこかに、下賤げせんでないものが、仄見ほのみえるのは、道理であった。

「つい、余談に紛まぎれましたが――」

と、新蔵はそこで辞儀をし直し、

「こよい、急に、お訪ねいたしたのも、実は、父安房守のいいつけで、本来、父の方からお礼に伺うところであるが、折からちょうど珍しいお客様も来あわせて、屋敷にお待ちいたしておるので、お迎えいたして来いと、いいつけられて参ったのでござりますが」

と、武蔵の顔いろを窺うかがっていた。

「はて？」

武蔵は、まだ彼のことばが、よく酌くめないらしく、

「珍しいお客が、其許そこもとのおやしきで拙者を待ちうけているから来い――という仰せかな？」

「そうです。恐縮ながら、てまえがご案内いたしますほどに」

「これから直ぐに？」

「はい」

「いったい、その客とは、誰方どなたでござるか。武蔵にはとんと江戸には知己がないはずでござるが」

「御幼少からよくご存知のお方でござります」

「何、幼少から？」

愈〻、解げせない。

（誰だろう？）

幼少からといえば懐かしい。本位田又八か、或は、竹山城の侍か、父の旧知か。

ひょっとしたら、お通ではあるまいか？　――などと思いながらまた、その客とは一体誰かと訊くと、新蔵は窮した容子ようすで、

「お連れして参るまで、名は明かさずにおれ。会って意外と欣び合ったほうが興があるから――と申されるのです。……お越しくださいましょうか」

と、いうのである。

武蔵は、頻りと、その分らぬ客に会ってみたくなった。お通ではなかろう。そう思いながら、また、心のすみで、

（お通かも知れないし）

と、思われたりする。

「参ろう」

武蔵は立って、

「伊織。先に寝やすめ」

と、いった。

新蔵は、使いの面目が立ったと欣んで、早速、裏の杉林に繋つないでおいた駒を縁先まで曳いて来た。

駒の鞍もあぶみも、秋草の露に、しとどに濡れていた。

「どうぞお召しを」

と、北条新蔵は、馬の口輪をつかんで、武蔵へすすめた。

武蔵は、敢て辞退せず、鞍上あんじょうの人になって、

「伊織、先に寝やすめ、わしの戻りは、明日あすになるかも知れぬ」

伊織も、外まで出て、

「行っていらっしゃいまし」

と、見送った。

萩、芒すすきの中を、馬上の武蔵と、口輪を持つ新蔵の影とが――やがて、いちめんな露の彼方へ沈んで行った。

伊織は、ぽかんと、独りぼッちになって、竹縁に腰かけていた。この草庵に、独り留守をすることも、珍しくはない。また、法典ヶ原の一ツ家にいた頃のことを思えば、淋しくもない。

（眼。……眼）

伊織は、稽古のたび、武蔵からいわれることが、頭にこびりついて、今もすぐ、銀河の空を仰ぎながら、ぽかんと、それを考えていた。

（どうしてだろ？）

なぜ、武蔵の眼に睨まれると、あの眼を見ていられなくなってしまうのか、伊織には分らなかった。そして、少年の純な口惜しさが大人以上の一途となって、それを幼い思念で解こうとしていた。

そのうちに、彼は、草庵の前の一本の樹に絡からんでいる野葡萄のぶどうの葉蔭から、キラと、自分のほうを睨んでいる二ツの眼に出会った。

「……おや？」

生き物の眼である。それは師の武蔵が、木剣を持って自分を見る眼にも劣らない光を帯びている眼だった。

「……鼯むささびだな」

伊織は、野葡萄のぶどうの実みへよく来るむささびの顔を覚えている。あの琥珀色こはくいろの眼が、草庵から映さす燈ひのせいか、妖怪のそれのように、怖ろしくぎらぎら光っているのだった。

「……畜生め。おいらが意気地がないと思って、むささびまでひとを睨んでやがるな。負けるか、おまえなどに」

伊織もまた負けない気になって、むささびの眼を、きつく睨み返した。

彼が、竹縁から、両肱りょうひじを張って、息もせずに、そうしていると、何と、感じたものだろうか、依怙地いこじで、猜疑さいぎぶかくて、執念づよい小動物は逃げもせず、かえって鋭い光をその眼に加え、じいっと、いつまでも、伊織の顔を見ているのである。

――負けるか！　汝ごときに。

と、伊織も、見つめる。

長い間を、まったく呼吸いきもせずに、そうしていたのであったが、やがて、伊織の眼の力が、彼を、圧伏してしまったものか、野葡萄のぶどうの葉が、カサと揺れたせつなに、むささびの影はどこへやら消えてしまった。

「ざまをみろ」

伊織は、誇った。

彼はびっしょり汗をかいていたが、何だか胸がせいせいして、こんど師の武蔵と立合う時には、今みたいに睨み返せばいいんだと思った。

彼は、藺いすだれを下ろし、草庵の中で眠りについた。灯を消しても、藺すだれの隙間から、露明りが、青白く映さしている。

――彼自身では、横になると同時に、すぐ眠りにはいった気がしていたが、頭の中には、何か光る珠のような物が、ぎらぎらしていて、それがだんだん、むささびの顔のように、夢うつつの境に見えて来るのだった。

「……ウウム。……ううむ」

何度も彼は呻うめいた。

そのうちに、どうしても、その眼が夜具の裾すそのほうにいる気がしてならないので、むくり起き直ってみると、果たして、薄明るい蓆むしろの上に、一匹の小動物が、くわっと自分を睨みつけているのだった。

「アッ、畜生っ」

枕元の刀を把とって斬るつもりの伊織は、もんどり打って、刀と共に転まろび、さっと動いた藺いすだれに、むささびの影が黒く止まっていた。

「畜生」

その藺すだれもズタズタに斬り、外の野葡萄も、乱離と斬って、なお、野を見廻していた伊織は、二ツの眼の行方を、天の一角に見つけた。

それは、青い大きな星だった。

どこかで、神楽笛かぐらぶえの音が、遠く聞えるようでもある。夜祭でもあるのか、篝かがりの火花が、森のこずえに、うす赤く映さしている。

馬でこそ、一刻ときだったが、口輪を把とって付いて来た北条新蔵には、この牛込まで、かなりの道であったに違いない。

「ここです」

赤城坂あかぎざかの下。

一方は赤城神社のひろい境内であり、坂の道を隔てて、それに劣らぬ広い土塀をめぐらした宅地がある。

土豪の門のような、そこの構えを見て、武蔵は鞍くらを下り、

「御大儀」

と、新蔵へ手綱を返す。

門は開いていた。

彼が曳き込む駒のひづめが戛々かつかつと邸内へひびくと、待ちもうけていたらしく、紙燭ししょくを手にした侍たちが、

「お帰り」

と、出迎えて、彼の手からまた駒を受けとり、そして客の武蔵の先に立って、

「ご案内いたしまする」

と、新蔵と共に樹々の間を縫って、大玄関の前まで来る。

すでに、そこの式台には、左右に明るい燭台を備え、用人らしい者以下、安房守あわのかみの召使がずらりと頭ずを下げていた。

「お待ちうけでござります。どうぞそのまま」

「――御免」

武蔵は、箱段を上って、家人の導くままに歩いた。

ここの家造りは変っていた。階段から階段へ、上へばかり登って行くのである。赤城坂の崖へ依って、櫓組やぐらぐみに幾部屋も、積み上げられてあるのであろう。

「しばらく、御休息を」

一室へ通して侍たちは退さがってゆく。武蔵はそこへ坐るとすぐこの部屋の高い位置に気づいた。庭の崖先から真下に、江戸城の北の濠ほりが見え、城壁をつつむ丘陵の森と対して、昼間はさぞと、ここからの展望も偲しのばれるのであった。

「…………」

音もなく、火燈口かとうぐちのふすまが開く。

美しい小間使が、楚々そそと、彼の前に、菓子、茶、煙草などのもてなしを供え、無言のまま退さがって行った。

その艶あでな帯や裾が、壁から出て壁へ吸われてゆくようにかくれると、後には、ほのかな香においだけが漂ただよって、ふと武蔵に、「女」なるものを、忘れていた胸から思い起させた。

しばらくすると、小姓を従つれた主あるじがそこへ現れた。新蔵の実父安房守氏勝うじかつである。武蔵のすがたを見ると、非常に馴々なれなれしく――いや自分の息子たちと同年輩なので、やはり子どものように見えるのであろうか、

「や。ようお越し」

と、厳いかめしい辞儀などを略して、小姓の設しつらえた敷物へ、武将らしくあぐらをくみ、

「――聞けば伜せがれの新蔵が、いかい御恩になったそうな。お越しを願うて、礼をいうなどは、逆礼じゃが、ゆるされい」

と、扇の先に、手を重ねて、高い頭ずをちょっと下げた。

「恐れ入る」

と、武蔵も、かろい会釈をして、安房守の年輩を見ると、もう前歯は三本も抜けているが、皮膚の艶つやは、老人ぎらいな負けん気をあらわし、少し白いのも交じってはいるが、太い口髯くちひげを、左右へ生やして、その髯がまた、歯のない唇のまわりの梅干皺じわを巧くかくしているのであった。

（子沢山な老人らしい。そのせいか、若い者にすぐ親しまれそうな人である）

武蔵はそう感じながら、彼もまた気軽にすぐ訊ねた。

「御子息から伺えば、私を存じおるお客が御当家に来合せておられる由。いったい誰方どなたでござりますか？」

「今、お会わせする」

安房守は落着いて――

「よう其許そこもとを知っている人だ。――偶然にも、二人が二人とも、よく知っておる」

「では、客どのは、お二人とみえますな」

「どちらも、わしとは親しい友達、実はきょう御城内で出会ったのじゃ、そしてここへ立寄られて、よも山の話のうちに、新蔵が挨拶に出たことから、其許そこもとのうわさが始まった。――すると、客のひとりの方が、遽にわかに、久し振りで会いたいという。また一方も、会わせて欲しいという」

そんなことばかり述べたてていて、安房守もなかなか客が何人なんぴとであるか明かさないのであった。

だが、武蔵は、うすうす解けて来た心地がした。にっと、微笑ほほえみながら試みに、

「わかりました。宗彭沢庵しゅうほうたくあんどのではございませぬか」

と、いってみると、

「やあ、あてたわ」

果たして、安房守は、小膝を打って、

「よう、お察しじゃ。いかにも、きょう御城内で出会うたのは、その沢庵坊。おなつかしかろう」

「その後は、実に久しく、お目にかかりませぬ」

一人の客が、沢庵であることはこれで分った。だが、もう一名は誰か、思い当りもない。

安房守は、案内に立って、

「ござれ」

と、部屋の外へ導いた。

そして外へ出ると、また、短い階段を上り、鉤かぎの手に曲っている廊下を、奥深くはいって行った。

その辺で、ふと、先にいた安房守の姿が見えなくなった。廻廊も階段もひどく暗いので、勝手を知らぬ武蔵の足が、遅れがちであったせいもあろうが――それにしても、気の短い老人ではある。

「……？」

武蔵が足を止めて佇たたずんでいると、燈あかりの映さしている彼方あなたの座敷らしい内から、

「此方こなたじゃ」

と安房守がいう。

「お」

眼は答えたが、武蔵の足は、一歩もそこから出ていない。

燈あかりの流れている縁側と、彼の立っている廊下との間を、約九尺ほどの闇が中断していて、そこの暗い壁の露地に、武蔵はなにか好ましからぬ物の気配を感じたのである。

「なぜござらぬ？　――武蔵どの、此方こちらじゃよ、早う渡られい」

安房守は、また呼んだ。

「……はい」

武蔵は、そう答えずにいられない所に立っている。だが、彼はやはり前へ歩まなかった。

静かに、足を回めぐらして、十歩ばかり戻ると、庭先へ出る手洗口ちょうずぐちがある。そこの沓脱石くつぬぎにある木履ぼくりを穿はいて、庭づたいに廻めぐって、安房守が呼んでいる座敷の前へ出て行った。

「……あ。そこから」

と安房守は、何か、出し抜かれたような顔して、座敷の端から振ふり顧かえった。武蔵は意にもかけず、

「……おう」

と、座敷の内へ呼びかけて、床の正面に坐っている沢庵へ、心の底から笑顔を向けた。

「おう」

と、同じように、沢庵も眼をみはり、席を立って迎えながら、

「武蔵か」

と、これも懐かしそうに、待っていた、待っていた、と何度も繰返していうのだった。

さて、久しい邂逅かいこうである。二人とも、しばらくは、見飽くことなく、お互いの姿をただ眺め合うばかりであった。

しかも、場所も場所。

武蔵にとっては、なんだか、この世の対面とも思われぬ心地がするのだった。

「――まず、その後の事ども、わしから話そうか」

と沢庵はいう。

そういう沢庵は、昔ながらの、粗そまつな僧衣で、決して金襴きんらんも、珠も、飾ってはいないが、どこか以前の彼とは、風貌もちがっているし、ことばの角かどもまろくなっている。

武蔵が、かつての野育ちから洗われて、昔ながらの一野人でも、どこかに温厚を加えて来たように、沢庵もようやく、その人間に、風格というようなものや、禅家の深みを備えて来たものであろう。

もっとも、武蔵とは、年齢としも十一も違う。やがて沢庵は、四十に近いのである。

「この前、お別れしたのは、京都であったのう。――京都以来か。あの折、わしは母の危篤で、但馬たじまへ帰った」

こう語り出して、

「母の喪もに服すこと一年、まもなく旅へ出て、泉州の南宗寺へ身を寄せ、後には大徳寺へも参じ、また、光広卿などと共に、世の流転るてんをよそに、歌行脚よし、茶三昧まいよし、思わず数年を暮して来たが近頃、岸和田の城主、小出右京進こいでうきょうのしんが下向に同道して、ぶらと、江戸の開けようを、ありのままいえば、見物に来たのじゃが……」

「ほ、では、近頃のお下向でござりましたか」

「右大臣家（秀忠）とは、大徳寺でも、二度ほど会うているし、大御所には、しばしば謁えっしておるが、つい江戸には、こん度が初めて。――して、お許もとには」

「私もつい、この夏の初め頃から――」

「だが、だいぶもう、関東でも、おぬしの名は、有名なものじゃの」

武蔵はぞっと、背すじに恥を覚えながら、

「悪名ばかり……」

と、俯向うつむいた。

沢庵は、その体ていをしげしげ眺め入って、彼の「たけぞう」時代の姿を思い出しているらしかった。

「いや何、おぬしぐらいな年頃に、早くも、美名の高いのは、むしろどうかな？　……。悪名でも関かまうまい。不忠、不義、逆徒――そんな悪名でない限りは」

と沢庵はいって、

「さて、次には、そちらの修行――また、今の境遇など、訊きたいが」

と、問い出した。

武蔵は、この数年のあらましを語って、

「今もって、未熟、不覚、いつまで、真の悟入ごにゅうができたとも思われませぬ。――歩めば歩むほど、道は遠く深く、何やら、果てなき山を歩いている心地でございまする」

と、述懐した。

「む。そうなくては」

と、むしろ沢庵は、彼の嘆息を正直な声として、欣よろこびながら、

「まだ三十にならぬ身が、道のみの字でも、分ったなどと高言するようじゃったら、もうその人間の穂ほは止まりよ。十年先に生れながら、野僧なども、まだまだ、禅などと話しかけられると、背すじが寒い。――だがふしぎと、世間がこの煩悩児ぼんのうじをつかまえて、法を聴聞したいの、教えを乞いたいのという。お許もとなど、買いかぶられていないだけに、わしよりは、素裸じゃな。法門に住んで怖いのは、人を、ややともすると、生仏かのように、崇あがめこむことじゃよ」

ふたりが、話に熱しているまに、いつか、膳や銚子ちょうしなどが、運ばれて来ていた。

「……おう、そうそう。安房どの、亭主役じゃ。もう一方ひとかたの客をお呼びして、武蔵どのへ、紹介ひきあわせてもらいたいの」

と、沢庵が気づいていう。

膳は、四客分くばられてある。そしてここにいるのは、沢庵、安房守、武蔵と三名だけである。

姿の見えぬもう一名の客とは誰か？

武蔵には、もう分っていた。しかし彼は黙って控えていた。

沢庵にそう催促されると、安房守は、少しあわてた顔いろで、

「お呼びするかの？」

と、ためらった。

そして、武蔵の方を見て、

「ちと、こちらの画策が、其許そこもとに見事、観みやぶられた形でな――。いささか、発案者のわしが、面目のうて」

と、意味ありげに、言い訳を先にする。

沢庵は、笑って、

「敗れたからには、潔いさぎよう、兜かぶとをぬいで、打ち明けてしまったがよろしかろう。――ほんの、座興の企たくらみ、北条流の宗家じゃとて、そう権式を張っておるにも当るまいて」

と、いった。

「元より、わしの負けだ」

安房守は、そう呟つぶやいたが、まだ不審ないろをその顔に残して、自分の企みを割って話すと共に、武蔵へ向って、次のような質問をした。

「――実は、伜せがれの新蔵からも、沢庵どのからも、お身様の人間は、よう承って、その上、お迎え申したことじゃが、失礼ながら、今の御修行がどれほどなものか、それは知るよしもなし、またお目にかかって、言葉の上で伺うよりも、まず先に、無言のうちに拝見いたそうかと――ちょうど居合わせた仁じんも然るべきお方ゆえ、如何いかが？　と計ったところ、畏かしこまったと、すぐ呑みこまれて――真まことは、あれなる暗い廊下の壁露地かべろじに、そのお方が、刀の鯉口を切って、お待ちしていたものでござる」

安房守は、今さら、人を試すようなことをした所為しょいを、自ら恥じているように、そこで、謝罪の意を示して――

「……それゆえに、実はわざと、てまえが此方こちらから、渡られい、渡られい、と幾度も、罠わなへ誘いざなうつもりで、お呼びしたのじゃが。――それをあの時、お許には、どうして、後へ戻って、庭さきから、此室ここの縁側へと、お廻りになられたのか？　……それが伺いたいものじゃて」

と、武蔵の顔を見入っていうのだった。

「…………」

武蔵は、ただ唇くちの辺に、にやにやと笑いを湛たたえるのみで、どうとも、その解説を与えなかった。

そこで、沢庵がいうには、

「いや、安房どの。そこが軍学者のお許と、剣の武蔵どのとの差じゃな」

「はて、その差とは」

「いわば、智を基礎とする兵理ひょうりの学問と、心しんを神髄しんずいとする剣法の道との、勘の相違でござりましょう。――理からいえば、こう誘う者は、こう来なくてはならぬはずという軍学――。それを、肉眼にも、肌にも触れぬうちに、察知して、未然に、危地から身を避よける剣の心機――」

「心機とは」

「禅機」

「……では、沢庵どのでも、そうしたことがおわかりになるかの」

「さあ、どうだか」

「何にしても、恐れ入りました。わけて、世の常の者ならば、何か、殺気を感じたにしても、度を失うか、または、覚えのある腕のほどを、そこで見しょうという気になろうに――後へもどって、庭口から木履をはいてこれへお見えになった時は、実はこの安房あわも、胸がどきっと致しました」

「…………」

武蔵自身は、当然なことと、彼の感服にあまり興もない顔つきだった。むしろ、自分が主あるじの目企もくろみの裏を掻いたために、いつまでも、この座敷にはいり難にくくて、壁の外に佇たたずんでいる者が気の毒になったので、

「どうぞ、但馬守たじまのかみ様に、お席へお着きくださるよう、これへ、お迎えを願いまする」

と、いった。

「ええ」

これには、安房守ばかりか、沢庵もちょっと驚いて、

「どうして、但馬どのと、お許に分っておるのか」

と、訊ねた。

武蔵は、但馬守に、上座を譲るべく、席を退さがりながら、

「暗うはござりましたが、あの壁の陰にひそと澄んでいた剣気、またここのお顔ぶれといい、但馬様を措おいて、余人であろうとは思われませぬ」

と、答えた。

「むむ、御明察」

と、安房守が感嘆して、頷うなずいて見せると、沢庵も、

「その通り、但馬守どのに相違おざらぬ。あいや、物陰のお人、もう知れておる。これへござあってはどうか」

室外へ向っていうと、そこで笑い声がひびいた。やがてはいって来た柳生宗矩むねのりと武蔵とは、いうまでもなく、初対面であった。

その前に、武蔵はすでに、末席に身を退ひいていた。但馬守のためには、床の間の席が開あけてあったが、彼はそこへ坐らずに、武蔵の前へ来て、対等の挨拶をした。

「身が、又右衛門宗矩でござる、お見知りおき下さい」

武蔵もまた、

「初めて御意を得ます。作州の牢人、宮本武蔵と申す者、何分、この後は御指導を」

「先頃、家臣木村助九郎から、お言伝ことづても承ったが、折わるく、国許くにもとの父が大患での」

「石舟斎様には、その後の御容態、いかがにございまするか」

「年齢としが年齢でござれば、いつとも……」

と、語尾を消して、

「いや、あなたのことは、その父の手紙にも、また沢庵どのからも、よく聞いておりました。――わけて、唯今のご要意には感じ入る。不作法には似たれども、かねがねこの身へ御所望の試合も、これで果したと申すもの。お気に障さわられな」

温厚な風が、武蔵の貧しい姿を和やわらかにつつむのであった。うわさに違わず、但馬守は聡明な達人であると、武蔵もすぐ感じた。

「おことば、痛み入りまする」

武蔵は自然、彼の挨拶以上に、身を低くして、そういわざるを得ない。

但馬守は、たとえ一万石でも、諸侯の列に在ある人である。その家格からいっても、遠く天慶てんぎょう年代から柳生ノ庄の豪族として知られ、しかも将軍家の師ではあり、一介の野人にすぎない武蔵とは、比較にならない権門の出である。

同席して、こう語りあうことすらが、すでに当時の人の観念では破格であった。だが、ここには旗本学者の安房守もいるし、また、野僧の沢庵も、極めて、そういう隔てにはこだわらずにいるので、武蔵も救われた心地で坐っていた。

やがて、杯を持つ。

銚子を酌くみ交わす。

談笑がわく。

そこには、階級の差もない、年齢としのへだてもない。

武蔵は、思うに、これは自分への待遇ではなく、「道」の徳であり、「道」の交まじわりなるがために、許されているのである。

「そうだ」

沢庵は、何を思い出したか、杯を下におきながら、武蔵へ、

「お通つうはどうしておるの？　……近頃」

と、ふいに訊ねだした。

その唐突な問いに、武蔵は、ちょっと顔を紅らめ、

「どうしておりますやら、その後はとんと……」

「とんと、知らんのか」

「はい」

「それは不憫ふびん。あれも、いつまで知らぬままにはしておけまい。其許そこもととしても」

宗矩がふと、

「お通とは、柳生谷の父の許にもいたことのあるあの女子おなごのことか」

と、いう。

「そうじゃ」

沢庵が代って答えると――それならば今、甥の兵庫と共に、国許くにもとへ行って、石舟斎の看護みとりをしてくれている筈――と宗矩が話し、

「武蔵どのとは、そんな以前からの、お知り合いか」

と、眼をみはる。

沢庵は、笑った。

「お知り合いどころではおざらぬよ。はははは」

兵学家はいるが、兵学の話はしない。禅僧はいるが、禅のぜの字もいわない。剣の但馬守、剣の武蔵もいながら先刻さっきから、剣道のことなどは、おくびにも話題には上らないのである。

「武蔵どのには、ちと面映おもはゆかろうが」

と、沢庵が、かろく戯たわむれながら断って、一頻り今、話の種にしていたのは、お通のことで、彼女の生い立ちやら、武蔵との間がらを打ち明けて、

「この男女ふたりは、いずれどうにかせねばならぬが、野僧の役には向かぬ。ひとつ御両所のお力添えを借りるのじゃな」

と、それを基礎に、暗に武蔵の身の落着きを、但馬守と安房守へ計るような、沢庵の口うらであった。

ほかの雑談のうちにも、

「もう、武蔵どのも御年輩。一家を構えられてもよかろう」

と、但馬守もいい、安房守も共に、

「御修行も、これまで積めばもう十分――」

と、口を協あわせて、それとなく武蔵に、長く江戸へ留とどまることを最前からすすめているのであった。

但馬守の考えでは、今すぐではなくても、お通を柳生谷から呼び戻し、武蔵に娶めあわせて、江戸に一家を持たせたら、柳生、小野の二家に加えて、三派の剣宗が鼎立ていりつし、目ざましいこの道の隆盛期を、この新都府に興すであろうと思うのであった。

沢庵の気もちも、安房守の好意も、ほぼそうした考えに近かった。

殊に、安房守としては、子息の新蔵が受けた恩義に酬むくいるためにも、

（ぜひ、武蔵どのを将軍家御師範の列に御推挙したい）

と、いう考えを抱いていて、それは新蔵を使いにやって、武蔵をここへ呼び迎える前に、話し合っていたことなのである。

（一応、彼の人間を見て）

というので、話は決まっていなかったが、武蔵を試した但馬守には、もうそれも分っている筈だし、素姓、性格、修行の履歴などは、沢庵が保証するところであるから、これにも、誰も異議はない。

ただ、将軍家の師範に推挙する場合は、当然、旗本に列しなければならない。これには、三河以来の譜代者がたくさんいて、徳川家が、今日を為なしてから新規に抱える者に対しては、とかく白眼視する傾きもあり、近頃、うるさい問題も起っているので――難といえばただそこに難関はある。

だが、これも沢庵が口添えしたり、両人の推挙があれば、通らないこともなかろう。

もう一つの困難と想像されるのは家柄のことである。武蔵は勿論、系図書などは持っておるまい。

遠祖は赤松一族で、平田将監しょうげんの末裔まつえいとはあっても、確証はなし、徳川家との縁故もない。――あるのはむしろ反対に、無名の一戦士としてではあったが、関ヶ原の折、槍一筋でも持って、徳川の敵に立ったという不利な経歴ぐらいなものである。

だが、関ヶ原以後、たとえ敵方であった牢人でも、ずいぶん召抱えられている例はある。また、家格のことも、小野治郎右衛門のごときは、伊勢松坂にかくれていた北畠家の一牢人であったのが、抜擢ばってきされて、今では将軍家師範となっている前例もあるので、これとて案じるほどの障害にはならないかもしれない。

「――とにかく、推挙してみようが、ところが、かんじんな、其許そこもとの肚は、どうおざるな」

沢庵が、こう話の結びへ持って来て、武蔵に糺ただすと、

「身に過ぎたお心添えにござります。――なれどまだ、この身一つの埒らちすらあかぬ未熟者」

いいかけると、

「いやいや。それゆえ、もう埒らちをつけてもよかろうと薦すすめるのじゃ。一家を構える気はないのか。お通もあのままにしておくつもりか」

沢庵は率直に問いつめた。

お通をどうするか。それを問われると、武蔵は、責められる心地がする。

（不運となるとも、わたしはわたしの心で）

とは、彼女が、沢庵へもいったことだし、武蔵にも常にいっていることばであったが、ひとは許さない。

ひとは、男の責任とする。

女が、女自身の心でうごいて来ても、その結果のいいわるいは、男のせいにあると観みる。

――自分のせいではない。などとは武蔵も決して思いはしなかった。いや思いたくない心のほうが強い。やはり彼女は恋にひかれて来たと思う。そして、恋の罪は、ふたりが負うべきものと知っていた。

けれど、さて、

（彼女の身をどうするか）

と、なると、武蔵には、胸のうちだけでも、的確な答が出て来ない。

その根本には、

（まだ、一家など構えるのは、自分としては早過ぎる）

と、いう考えが、潜ひそんでいるからであった。入れば入るほど、深い、遠い、剣の道へのひたむきな欲求が、そのために少しも、紛まぎれようともしないからであった。

もっと、打割っていえば。

武蔵の胸には、法典ヶ原の開墾からこっち、剣に対するそれまでの考えが一変して、まったく従来の剣術者とは観点のちがった方へ、彼の探求は向って来ている。

将軍家の手をとって、剣を教えるよりは土民百姓の手をとって、治国の道を切り拓いてみたい。

征服の剣、殺人の剣は、かつての人々が揮ふるって、その行くところまで行きついている。

武蔵は、開墾地の土に親しんでから、その上へ行く剣を、道を――どんなにつきつめて考えてみたことか。

修める、護る、磨く――この生命と共に、人間が臨終いまわの際きわまで、抱きしめていられるような剣の道が立つとしたら――その道をもって、世を治めることはできないか、民を安んぜしめることは不可能か。

それからは――彼は敢て、単なる剣技を好まなくなった。

いつか伊織に手紙をもたせて、但馬守の門を窺うかがわせたのも、かつて、柳生の大宗を仆すべしとなして、石舟斎に挑んだような、浅い覇気では決してなかった。

で――武蔵の今の希望としては、将軍家の師範となるよりは、小藩でもよい、政機に参与してみたい。剣の持ち方を説くよりも、正しい政治を布しいてみたい。

嗤わらうだろう。

おそらく今までの剣術者が、彼の抱負を聞いたら、

（大それた！）

と、いうか、

（若いやつだ）

と、一笑するか、さもなければ、政治に触れたら人間は堕落する、殊に純潔を尊ぶ剣は曇ってしまう――と、彼を知る者なら、彼のために、惜しむであろう。

ここにいる三名の人々も、自分の真底をいえば皆、前のうちのどれか一つの言を為なすにちがいないと、武蔵にもそれは分っている。

で――武蔵は、ただ未熟を理由として、何度も、断ったが、

「まあ、よい」

沢庵は、簡単にいうし、安房守もまた、

「とにかく、悪いようにはいたさぬ。われわれに任しておかれい」

と、のみ込んでしまう。

更ふけてくる――

酒は尽きないが、燭しょくは時々、灯の暈かさをかぶった。そのたびに、北条新蔵は、灯を剪きりに来て、ここの話を耳に挟み、

「まことに、よいお話で。皆様の御推挙が通り、それが実現すれば、柳営武道のためにも、武蔵どののためにも、もう一夕せき、宴を張って、お杯を挙げてもよろしゅうございますな」

と、父へもいい、客たちへもいった。

――今朝、起きてみると、姿が見えないのである。

「朱実あけみ」

又八は、台所から首を出して、呼んでみた。

「……いねえぞ？」

小首を傾げる。

前から、予感がないでもなかったので、押入を開けてみると、ここへ来てから作った、彼女の新しい衣裳もない。

又八は、顔いろを変え、すぐ土間の草履を穿はいて、外へ出た。

隣家の、井戸掘り親方の運平のうちも覗のぞいてみたが、見えなかった。

又八は、いよいよあわて気味に、

「うちの朱実を知りませんかね……」

長屋から、往来の角まで、訊きき歩いて出て行った。

「見たよ、今朝けさ」

と、いう者がある。

「ア。炭屋のおかみさんですか、どこで見かけましたか」

「いつもと違って、美麗きれいにおめかししているので、何処へといったら、品川の親類までといっていたが」

「え。品川へ」

「あっちに、身寄りがあるのかえ」

この界隈かいわいでは、彼を亭主とおもい、彼も亭主顔しているので、

「へい。……じゃあ、品川へ行ったのかもしれません」

追いかけて――というほど強い執着ではない。なんとなく、ほろ苦にがいのだ。舌打ちをしたいような忌々いまいましさがやたらに着きまとう。

「……勝手にしやがれ……」

唾つばをして、又八はつぶやいた。

そのくせ、ぶらんと放心した顔つきで、浜のほうへ歩いて行った。浜は、芝浦街道を横ぎると、ついそこだった。

漁師りょうしの家がまばらにある。朝、朱実が飯を炊たいているまに、浜へ来て、網からこぼれる五、六尾ぴきを葭よしに通し、提ひっさげて帰ると、ちょうどお膳ができていたものである。

その魚が、砂の上に、今朝もこぼれていた。まだ生きているのもある。だが、又八は拾う気も出なかった。

「どうなすったえ、又さん」

背を打たれて、おや誰か、と振向いてみると、五十四、五の肥ふとり肉じしな町人が、豊かな福相に、眼皺めじわをたたえて笑っていた。

「あ。表の質屋の旦那でしたか」

「朝はいいね、清々すがすがしくて」

「ええ」

「毎日、朝めし前には、こうして海辺をお徒歩ひろいかね。養生にはいちばんいいからな」

「どういたしまして、旦那のような御身分なら、歩くのも養生かもしれませんが……」

「顔いろがよくないな」

「へえ」

「どうかしたのかい」

「…………」

又八は、一握りの砂を拾って、風の中へ撒まいていた。

急場の算段をしに行くたびに、又八も朱実も、いつもこの質屋の旦那とは、店で顔を突きあわせていた。

「そうだ。いつか折があったらと思い思い、いい機しおもなく過ぎていたが、又さん、おまえ今日は、商あきないに行くのかい」

「なんですか。行ったって行かなくたって、西瓜や梨を売っていたんじゃ、どうせ埒らちはあきやしません」

「鱚きすを釣りに行かないか」

「旦那――」

と、又八は、悪いことでも詫びるように、頭を掻いて、

「あっしゃあ、釣はきらいですが」

「何さ、嫌いなら、釣らなくてもいい。――そこにあるのは家うちの持舟だが、ただ沖まで出てみるだけでも、気が晴れるぜ。棹さおぐらいは突けるだろう」

「へい」

「まあおいでよ。おまえに、小千両も儲けさせてやろうという相談だ――。嫌かい」

芝浦の浜から五町も沖へ出たが、そこらもまだ、棹さおの立つほど浅かった。

「旦那、あっしに、金を儲けさせてやるってえのは、一体どんなお話ですか」

「まあ、悠ゆるりと……」

と、質屋の旦那という男は、巨おおきな体を、ずしりと小舟の胴どうの間まに坐らせて、

「又さん、そこの釣竿を舷ふなべりから出しておくといいな」

「どう出しておくんで？」

「釣をしていると見えるようにさ。――海の上だって、あの通り人目があらあな。用もない舟で、二人が首を突き合せていたら、疑われるだろうじゃないか」

「こうですか」

「む、む、それでいい……」

と、陶器作すえものづくりの煙管きせるに、上等なたばこをつめて、くゆらしながら、

「わしの肚をはなす前に、又八さんに訊くが、おまえの住んでいる長屋の衆などは、この奈良井屋ならいやをどう噂しているね？」

「お宅のことですか」

「そう」

「質屋といえば、因業いんごうときまっているが、奈良井屋さんは、よく貸してくれる。旦那の大蔵様は、苦労人でいらっしゃると……」

「いや、そんな質屋稼業のことでなく、この奈良井屋の大蔵を」

「よいお人だ、お慈悲ぶかい旦那だと、まったく、お世辞ではなく皆申しておりますが」

「わしが、信心家だということは誰もいわないか」

「さ、それだから、貧乏人を庇かばって下さるのだろうと、そのことは、ご奇特なことだと、いわない人はございません」

「奉行所の町方まちかたなどが、なにかわしについて、聞き歩いたようなこともないかね」

「そんなことは……どういたしまして、あるわけがない」

「はははは、つまらないことを訊くと思うだろうな。だが、実をいえば、この大蔵は、質業じゃない」

「へ……？」

「又八」

「へえ」

「金も小千両と纏まとまった大金となると、おまえの生涯にも、二度と、そんな運にぶつかるかどうかしれないぜ」

「……多分、それやあ、そうでございましょうね」

「つかまないか、ひとつ」

「何をで？」

「その大金の蔓つるを――だ」

「ど、どうするんです」

「おれに約束すればよい」

「へ……へい」

「するか」

「します」

「途中でことばを違たがえると首がないぞ。金は欲しかろうが、よく考えて返辞をしたがよい」

「何を――いったい――やるんですか？」

「井戸掘りだ。仕事は、造作もないこった」

「じゃあ、江戸城の中の」

大蔵は海を見まわした。

材木や伊豆石や、城普請しろぶしんの用材をつんだ船が、誇張していえば、舳艫じくろをつらねてといえるほど、江戸湾に、それぞれの藩旗を並べていた。

藤堂、有馬、加藤、伊達だて――中には細川家の船旗も見える。

「……勘がいいなあ、又八」

大蔵は、煙草たばこをつめ直して、

「その通り――ちょうどおめえの隣家となりには、井戸掘り親方の運平が住んでいるし、その運平から、いつも井戸掘り人足になれとすすめられてもいるだろう。渡りに舟というものじゃねえか」

「それだけでげすか。……井戸掘りに行きさえすれば、何かあっしに、大金おおがねの授かることがあるんでしょうか」

「ま。……あわてるな、相談というなあ、それからだよ」

――晩に忍んで来い。前金まえがねとして黄金三十枚、耳をそろえて渡してやろう。

そう約して別れた。

又八の頭には、大蔵のいったその言葉しか、残っていない。

その代償として、

（やるか）

と大蔵から持ち出された条件に対しては、その内容を漠然ばくぜんと呑みこんで、

（やる！）

と、いったことだけしか後に覚えていないのである。しかし、そう答えた時、怪しく顫ふるえた唇には、まだ微かすかな痺しびれが残っている気はしているが――

何としても、又八にとっては、金が魅力であった。しかも途方もない額である。

年来の不運はその金だけで埋め合せがつく。そして生涯の生活を保証される。

いや彼の心には、そうした慾望そのものよりも、きょうまで、自分を小馬鹿にした世間の、ありとあらゆる奴らに、

（どうだ）

と、見返した顔をしてやりたい――とする、その魅惑のほうが強かったに違いない。

舟から陸おかへもどって、長屋の家に帰って、ごろんと、仰向けに寝ころんだ後も――頭の中を占しめているのは、金の魔夢であった。

「そうだ、運平さんに、頼んでおかなくっちゃあ……」

思いついて、隣家となりをのぞいたが、運平親方は出かけていない。

「じゃあ、晩にまた」

と、家へ帰って来たが、熱病に憑つかれたように、落着かなかった。

それからやっと、彼は、海の上で質屋の大蔵に命じられたことを思い出して、ぶるぶると人もいない裏藪や表の露地を見まわした。

「いったい、何だろ？　あの人は……」

今になって、それを考えてみるのだった。それと共に、舟の上で大蔵から命じられたことを思い出してみた。

井戸掘り人足は、江戸城の中の、西の丸御新城ごしんじょうとよぶ作事場さくじばへはいる。――と、そんなことまで大蔵は知っていて、

（機を窺うかがって、新将軍の秀忠を鉄砲で撃止しとめろ）

と、いうのであった。

また。

それに使う短銃は、こちらの手で城内へ埋いけ込んでおく。

その場所は、紅葉山もみじやま下の西の丸裏御門の内にある、樹齢数百年という巨おおきな槐えんじゅの木の下とし、そこに、鉄砲も火縄も、併せて隠しておくから、掘り起して、密かに狙え――ともいった。

もちろん、作事場の監視は厳密にちがいない。奉行、目附めつけなどの警戒も元よりであろうが、秀忠将軍は若くて闊達かったつだ。よく侍側を従えて普請場ふしんばへも現れるという。そんな折、飛び道具なら瞬間で目的を果すことができよう。

咄嗟とっさの騒ぎに乗じてすぐ火を放ち、西の丸の外濠へ飛びこめば、そこにはわれわれの仲間が救いの手を伸ばしているから、屹度きっと助け出してやる――

ぽかん、と天井を見ながら又八は、大蔵から囁ささやかれた声を、頭の中で繰返していた。

肌がそそけ立ってくる。

あわてて、跳はね起きて、

「そうだ、とんでもないこった。今のうちに断って来よう！」

と、気がついたが――また、あの時、大蔵から、

（――こう話したからには、もしお前さんが、嫌だといえば、気の毒だが、おれの仲間が三日のうちに、きっと寝首をもらいにゆくぜ）

と、いわれたのが、その時の凄い眼つきと共に、そこらに見えて来る気がした。

西久保の辻を、高輪街道の方へ曲って、もう夜半よなかの海が、横丁の突き当りに見えている四つ角かど。

いつも見る質屋倉の壁を、横に仰いで、又八は露地の裏木戸をそっと叩いた。

「開あいているよ」

中ですぐ誰かがいう。

「お……旦那で」

「又八さんか。よく来てくんなすった。倉へ行こう」

と、雨戸をはいって、廊下づたいに、すぐ土蔵の中へ導かれた。

「さ、坐るがいい」

主あるじの大蔵は、蝋燭立ろうそくたてを、長持の上において、肱ひじをかけた。

「隣の運平親方のところへ行ってみたかね」

「へい」

「で――どうしたい？」

「承知してくれました」

「いつ、お城へ入れてくれるというのか」

「あさって、新規の人足が、十人ばかりまたはいるそうで、その時に、連れて行ってやろうといってくれました」

「じゃあ、その方は、きまったんだな」

「町名主と、町内の五人組の衆が、請判うけはんを捺おしてくれさえすればいいことになっております」

「そうか。はははは。おれもこの春から、町名主のすすめで、強たってといわれて、その五人組のひとりになっているんだ。……そのほうは心配なし通るぜ」

「へ。旦那も」

「何を驚いた顔しているんだ」

「べつに、驚いたわけじゃございませんが」

「はははは、そうか、おれみたいな物騒な人間が町名主の下役をする、五人組衆にはいっているので呆あきれたというわけか。――金さえあれば、世間はおれみたいな人間でも、やれ奇特人の、慈悲ぶかいのと、こっちで嫌だといっても、そんな役付まで持ちこんで来るんだよ。――又さん、おめえも、金をつかむこったぜ」

「へ、へい」

又八は、何かしら、急に胴ぶるいをしながら、早口を吃どもらせていった。

「や、やります！　だ、だから手付の金をおくんなさい」

「お待ち」

手燭と一緒に立って、大蔵は倉の奥へ首を入れ、棚の手文庫から三十枚の黄金こがねを鷲わしづかみに持って来た。

「入物いれものを持っているか」

「ございません」

「これにでも巻いて、胴巻へしっかり抱いてゆくがいい」

そこらにあった更紗さらさの襤褸ぼろを投げてやる。

――と、又八は数えもせず巻き込んで、

「何か、受取でも、書いて参りましょうか」

「受取？」

思わず笑って、

「可愛らしい正直者だのう、おめえは。受取はいい。間違ったら、そこに持っている首を抵当かたにもらいに行くばかりだ」

「じゃあ、旦那、これでお暇いとまを……」

「待て待て。手付金てつけだけ受取ったからいいやで、忘れるなよ、きのう海の上で、いいつけたことを」

「覚えております」

「御城内の西の丸裏御門の内――そこにある巨おおきな槐えんじゅの樹の下だぞ」

「鉄砲のことで？」

「そうだ。近いうちに、埋いけにやるからな」

「え。誰が埋けにゆくんで」

又八は、解げせない顔して、眼をみはった。

口入れ親方の運平の手から、町名主や五人組の請判うけはん付きで、身ひとつで御城内にはいるのさえ並たいていな厳しさではないのに、どうして外部から鉄砲や弾薬たまぐすりなどを持ちこむことができるのか。

そして、約束どおり半月後に、西の丸裏御門の内の槐えんじゅの下へ、誂あつらえたように、埋いけておくなどということは、神業かみわざでもなければ、なしうる筈のものではない。

又八が、そう疑って、まじまじと大蔵の面おもてを見つめていると、

「ま、その方のことは、おめえが気を揉もまなくてもいいから、おめえは、自分の役割だけをしっかりやってくれ」

と、大蔵は深くいわず、

「まだ、ひき受けたものの、おめえも恟々おどおどしているだろうが、御城内へはいってから、半月も働いているまには、自然、肚はらもすわってくる」

「自分も、それを頼りに思っていますが」

「その肚が、ぐっと出来てから、うまく機会おりをつかむのだな」

「へい」

「それと、抜かりはあるめえが、今渡した金だ。仕遂げてしまう後までは、どこか人目にかからぬ所へ隠しておいて、手をつけちゃあならねえぞ。……とかく未然に事の破れるのはいつも金からだからの」

「それも考えておりますから、ご心配には及びません。……ですが旦那、首尾よく仕遂げた後で、後金あとがねはやれねえなんて苦情は出やしますまいね」

「ふ、ふ。……又さん、口幅ったいようだが、この奈良井屋の蔵くらには、金なんざ、千両箱であの通り重ねてある。眼の楽しみに眺めてゆくがいい」

手燭を揚げて、大蔵は埃ほこりだらけな蔵の隅を一巡した。

膳箱ぜんばこだの、鎧よろいびつだの、何の箱か知れないものが雑然とみえた。又八は、よく見もしないで、

「お疑いしたわけじゃございませんが」

と、言い訳して、なお、半刻ばかりそこに密談していたが、やがて、やや元気になって、元の裏口からそっと帰って行った。

彼が、出て行くとすぐ、

「おい、朱実あけみ」

大蔵は、灯りのついている障子の内へ、顔を入れて、

「あの足ですぐ、金を埋いけに行ったろうよ。試しに尾つけて行ってみな」

湯殿口から、誰か出てゆく跫音がした。見ると今朝、又八の家から姿を消したばかりの朱実ではないか。

近所の者に出会って、

（品川の親類へゆく）

などといったのは、勿論、彼女のでたらめであった。

質ぐさを抱えて、何度か、此処ここへ通ううちに、主あるじの大蔵の眼は、いつのまにか、朱実を擒とりこにして、朱実の今の境遇や心もちまで、聞いてしまった。

もっとも、彼と彼女とは、近頃初めて会ったわけではない。彼女が、中山道を江戸下りの女郎衆と共に、八王子の宿まで来た時、そこで泊り合せた旅籠はたごで、彼女は、城太郎の連れだという大蔵を見かけていたし、大蔵は二階から、陽気な一座の中に、朱実の姿を見て、薄ら覚えに記憶はしていたのである。

（女手がなくて、困っているところだが）

と、大蔵が謎をかけると、朱実は一も二もなくここへ逃げて来てしまった。

大蔵にとれば、その日から、朱実も役に立ち、又八も役に立つのであった。又八の始末はすると前からいっていたが、思い合すと、それが今日のことらしかった。

……何も知らない又八の影は、朱実の先を歩いて行った。いちどわが家やへ戻って鍬くわを持ち出し、夜もすがら裏藪うらやぶのあたりを歩いていたが、やがて、西久保の山へ上って、その金を埋いけていた。

朱実が、それを見届けて来て、大蔵に告げると、大蔵はすぐ出て行った。――そして彼が帰って来たのは明け方だったが、掘出して来た金を、土蔵の中で調べてみると、三十枚渡した黄金が、どう数えても二枚不足しているので、損失でもしたように、頻りと小首をかしげていた。

悲心の闇、悲母ひもの迷い、風流を解すおばばではないが、秋の虫、萩すすき、前にはゆるい大川のながれ。――こうした中に身を置いては、彼女も、もののあわれに誘われぬ人間ではあり得ない。

「いるのか」

「誰じゃ」

「半瓦はんがわらの部屋のもんだよ。葛飾かつしかから野菜物がたくさん届いたから、ばば殿のところへも頒わけてやれと親方が仰っしゃるんで、一背負ひとしょい持って来た」

「いつも、お心深いことのう、弥次兵衛どのによろしゅういって下されよ」

「どこへ置こうか」

「水口の流し元へ置いといて下され。後で仕舞うほどに」

小机の側に灯を掲かかげて、彼女はこよいも筆を執っている。

千部写経の悲願をたてた、例の父母恩重経ぶもおんじゅうぎょうの行ぎょうを積んでいるのであった。

この浜町の原の一軒家をかりうけて、昼間は、病人に灸点きゅうてんをして困らぬながら糊口くちすぎの生業なりわいもし、夜は静かに写経などして、ひとり暮しの気易さに馴れてからは、持病も久しく起らないし、この秋は、体もめっきり若返ったふうである。

「あ。ばば殿」

「なんじゃ」

「夕方、若い男が、訪ねて来なかったかい」

「灸点のお客か」

「うんにゃ、そうでもねえ様子だったぜ、なんだか用ありげに、大工町の部屋へ来て、おばばの引っ越し先を教えてくれといって来たが」

「幾歳いくつぐらいな男かの」

「そうさ、二十七、八かな」

「面おもざしは」

「どっちかといえば丸っこい――そう背は高くなかったな」

「ふム……」

「来なかったかい、そんな人は」

「来ぬがの……」

「ばば殿のことばと、訛なまりもよく似ていたから、国者くにものじゃねえかと思ったが。……じゃあ、お寝み」

使いの男は、帰って行った。

その跫音が去るとまた、やんでいた虫の音が、雨のようにこの家をつつんだ。

ばばは、筆を擱おいて、灯の暈かさを見つめていた。

ふと、彼女が思いだしたのは、燈火ともしびの占うらないであった。

明けても暮れても戦いくさばかり多かった彼女の娘時分には、戦に出ている夫とか、子とか、兄弟とかの便りを知る術すべもないし、また、自分たちの明日あしたも知れぬ運命に顫おののいて、よくその頃の人々は「燈火占とうかせん」というものを口にしていた。

宵ごとに点ともす灯を見て、灯の暈かさが華やかに映さしているから吉事があるとか、灯の色に紫色の陰があるから誰か死んだ知らせに違いないとか、灯が松葉のようにはぜたから待ち人が来るとか……。

そうして、憂いたり、喜んだりした。

遠い娘時代の流行はやり事であるから、彼女ももうその占い方さえ忘れていた。けれど、こよいの灯は、なんとなく、彼女に吉よい事があるように、そよめき立っている気がする。そう思うせいか、ぽっと、虹いろの暈かさまで映さして美しい。

「もしや、又八じゃないか」

そう思うともう、筆も持っていられない。彼女は恍惚こうこつと、愚かなる子の面影をえがいて、半刻はんときや一刻は、身も世もわすれてそれのみを考えていた。

がさっ――と裏口で何やら物音がして、ばばの、うつつを醒さました。また悪戯いたずらな鼬いたちでもはいって、台所を荒しているのであろうと、ばばは、灯あかりを持って立って行った。

さっき、男が置いて行った野菜物の上に、何か、手紙のような物が見える。何気なく披ひらいてみると二枚の黄金こがねがつつんであって、その包み紙に、

まだ会う顔も候わず、もう半年ばかりの不孝、平におゆるしをと、そっと窓よりお別れを告げて、立ち去り申し候

又八

と書いてあった。

草を蹴って駈けて来た一人の殺伐さつばつな風を帯びた侍が、

「浜田、違ったのか」

と、寄って来るなり喘あえいでいった。

大川端に立って、河原を見まわしていた方の侍は二人で、浜田とよばれたのは、まだ部屋住みらしい若者で、

「むむ……違った」

と、呻うめきながら、なお、何者かを探すように、ぎらぎらと眼をくばっていた。

「たしかに、彼奴あいつとみえたが」

「いや船頭だった」

「船頭か」

「追いかけて来たところ、あの船へはいってしもうた」

「でも、何ともしれぬぞ」

「いや調べてみた。まったく別人なのだ」

「はてな？」

と、こんどは三人して、河べりから浜町の原を振り向いて、

「夕方、大工町でちらと見かけて、確かに、この辺までは追いこんだものを。――逃足の早い奴」

「どこへ失うせたか」

川波の音が、耳につく。

三名はなお佇たたずんだまま、各〻、闇の中へ耳目を放っていた。

――すると。

又八……。又八……。

少し間まを措おいて再び、原の何処かを、同じ声がながれて行った。

「又よう……。又八っ……」

初めは、耳のせいと疑っていたのであろう。三名とも黙っていたが、急に、眼を見あわせて、

「や。又八と呼んでおるぞ」

「老婆としよりの声だが」

「又八といえば、彼奴あいつのことではないか」

「そうだ」

浜田という部屋住みの若者がまっ先に駈け出し、後の二人もつづいて駈けた。

声を目あてに、追いついたのは造作もなかった。先は、老婆の足である。それに、彼らの跫音を聞くと、かえって、お杉ばばは、自分の方から駈け寄って、

「その中に、又八は居やらぬか」

と、呼びかけた。

三名は、ばばの両手、襟えりがみを、三方からつかんで、

「その又八を、われわれも追い廻しておるのだが、一体、そちは、何者だ」

返辞の前に、

「何しやるッ」

と、ばばは、怒った魚のように、棘とげを立てて、彼らの手を振り捥もぎ、

「おぬしらこそ、何者じゃ」

「われわれか、われわれは小野家の門人。これにおるのは、浜田寅之助とらのすけだ」

「小野とは何じゃ」

「将軍秀忠公の御師範、小野派一刀流の小野治郎右衛門様をしらぬのか」

「しらぬ」

「こいつ」

「待て待て、それよりは、このばばと、又八の縁故を先に聞け」

「わしは、又八の母じゃが、それがどうぞしたか」

「では、おのれは、西瓜売りの又八の母か」

「何をほざく。他国者と侮あなどって、西瓜売りとはようもいやったの。美作国吉野郷みまさかのくによしのごう竹山城のあるじ新免宗貫しんめんむねつらに仕えて郷地ごうち百貫、歴乎れっきとした本位田家の子、わしはその母じゃぞ」

耳もかさず、一人が、

「おい、面倒だ」

「どうする？」

「引っ舁かつげ」

「人質ひとじちか」

「おふくろとあれば、取りに来ずにはいられまい」

それを聞くと、ばばは、骨ばった体を反そらして、蝦蛄しゃこのように暴れた。

おもしろくないこと夥おびただしい。佐々木小次郎は、不平に腹が膨ふくれていた。

寝ぐせがついて、近頃は寝てばかりいる。月の岬みさきの例の家だった。寝るといっても、寝るべき時刻に寝るようにして寝ているのではなかった。

「物干竿ものほしざおも泣くだろう」

それを抱いて、仰向けに、畳へじかに転がりながら鬱勃うつぼつたる独り言なのである。

「この名刀、この腕の持主が、五百石に足らぬ扶持ふちを取りかね、いつまでも懸かかり人ゅうどで朽ちているとは」

そういって、戛然かつぜんと、抱いていた物干竿の柄つかを鳴らし、

「盲め！」

と、寝なりに宙を薙なぎ払った。そして、大きな半円を描いた光はすぐ、鞘の内へ、生き物のように潜ひそみ込んでいた。

「あざやかでございますな」

と、縁先から、岩間家の仲間ちゅうげんが――

「居合のお稽古でございますか」

「ばかをいえ」

小次郎は、腹這はらばいに寝返って、畳の上に落ちている虫の体を、爪の先で、ぽんと縁先へ弾はじき飛ばした。

「こいつが、灯あかりへ飛びついて来てうるさいから、手討にしたのだ」

「ア、虫を」

仲間ちゅうげんは、それへ顔を近づけて、眼をまろくした。

蛾がに似た虫である。柔らかい羽も腹もきれいに斬れて半分になっていた。

「寝床とこを敷きに来たのか」

「いえ……つい申しおくれました。左様ではございません」

「なんだ」

「大工町の使いの者が、手紙をおいて帰って行きました」

「手紙……どれ」

半瓦はんがわら弥次兵衛からであった。

この頃、そこにも余り関心がない。少しうるさくなったのである。寝そべったまま、彼はそれを披ひらいた。

ちょっと、彼の顔色がうごいて来た。――昨夜ゆうべからお杉ばばの行方が知れなくなったとある。そのためきょうは一日中、部屋の者総出そうでで探し、やっと、所在は知れたが、自分らの手に及ばない所へ運ばれているので、ご相談申しあげる次第ともある。

それが分ったのは例の、どんじき屋の懸障子かけしょうじに、小次郎がいつぞや書いておいた文句を、誰か捺摺なすり消して、こう新しい墨で書かれてあったからだという。

佐々木どのへ申す

又八の母預り置く者、

小野家内おのけうち、浜田寅之助とらのすけなり

――弥次兵衛の手紙にはそんなことまで細々こまごま書いてあった。小次郎は読み終ると、

「……来たな」

眸を天井へ上げながら、口の裡うちでいった。

きょうまで、その小野家の内から、沙汰のないのが物足らない所であった。二名のそれらしい侍を、どんじき屋の側の空地へ斬り捨てて来た時、公明正大にあそこの懸障子かけしょうじへ、自分の姓名を後日のため、書いて来たものを――と心待ちに思っていたところである。

――来たな。

と、呟つぶやいたのは、その反響がやっと出て来たほくそ笑みから思わず洩れた声なのだ。彼は、縁先へ立って、夜空を見まわした。――雲はあるが、降りそうもない。

それから間もなく。

高輪街道から駄賃馬に乗って行く小次郎の姿が見かけられる。駄賃馬は晩おそく、大工町の半瓦の家に着いた。彼は弥次兵衛から委細を聞きとり、翌る日の肚をきめて、その夜はそのまま部屋へ泊ったらしかった。

以前は、神子上典膳みこがみてんぜんと称いっていたが、関ヶ原の戦後、秀忠将軍の陣旅で、剣法講話をしたのが機縁で、幕士に加えられ、江戸の神田山に宅地をもらって、柳生家とならんで師範に列し、姓も、小野治郎右衛門じろうえもん忠明ただあきとかえたのである。

それが神田山の小野家だった。神田山からは、富士がよく見えるし、近年、駿河衆が移住して来て、邸宅の地割がこの辺に当てられたので、この山一体を、近頃は駿河台するがだいとも呼び始めている。

「……はて。皀莢坂さいかちざかと聞いて来たが」

小次郎は、そこを登りきって、佇たたずんだ。

きょうは富士が見えない。

崖ぷちから深い谷を覗く。樹々の透すき間を淙々そうそうとゆく谷川が望まれる。お茶の水の流れだった。

「先生、ちょっと、探してきますから、ここにお待ちなすって」

と、道案内について来た半瓦の若い者は、ひとりで何処かへ駈けて行った。

しばらくすると戻って来て、

「分りました」

と告げる。

「何処だ」

「やっぱり、今、登って来た坂の途中ですぜ」

「そんな屋敷があったかな」

「将軍家の御指南と聞いていたんで、あっしゃあ、柳生様のような屋敷かとばかり思っていたら、さっき右側に見えた汚い古屋敷の土塀がそうなんでさ。――あそこは以前、何とかいう馬奉行うまぶぎょうがいた屋敷だと思ってたが」

「そうだろう。柳生は一万一千五百石。小野家はただの三百石だからの」

「そんなに違うんで」

「腕はちがわないが、家柄がちがう。――柳生などはその点では、先祖が七分ぶ禄を取っているようなものだ」

「ここです……」

と、足を止めて指さすのを眺め、

「なるほど、ここか」

と、小次郎も立ち止まって、まずその家構えをしばらくながめていた。

馬奉行時代の古い土塀が、坂の途中から裏山の藪やぶへかけて繞めぐらしてある。地内はかなり広いらしく扉とのない門から奥をのぞくと、母屋の裏に道場らしい、木の色の新しい建て増しの棟もみえる。

「帰っていい」道案内の男へいって――

「晩までに、お杉ばばの身を受取って帰らなかったら、小次郎も骨になったと思え――と、弥次兵衛へ伝えておけ」

「へい」

男は、振ふり顧かえりながら、皀莢坂さいかちざかの下へ、駈け降りて行った。

柳生へは、近づいて行っても無駄である。彼を負かして、彼の名声を、自分の名声へ転じようと計っても、柳生は、お止流とめりゅうである。将軍家流である、という口実があるから、牢人剣士のそんな手に乗るようなことはしない。

それに反して、小野家の方は、無禄者でも、強豪の聞え高い者でも、随分、相手にとって試合にも応じると聞いている。どう転んでも三百石だ。柳生の大名だいみょう剣法とちがって、殺伐なる実戦的鍛錬を、ここでは目標としているからでもある。

――しかし、小野家へ行って、小野派一刀流を蹂躙じゅうりんして来たという者があったという例ためしも聞かない。

世上では、柳生家を、尊敬している。けれど、強いのは、小野だと誰もいう。

小次郎は、江戸へ出て来て、それらの事情を知った時から、この皀莢坂さいかちざかの門を、

（何日いつかは）

と、密ひそかに眼をつけていたのである。

――その門は今、彼の眼の前にあった。

浜田寅之助とらのすけは、三河出身の――いわゆる御譜代衆ごふだいしゅうで、小禄でも今の江戸では、それだけで、随分大きな顔をしていられる幕士のひとりだった。

今――

何気なく、道場わきの支度部屋と呼んでいる部屋の窓から、外を眺めていた同門の沼田荷十郎かじゅうろうというのが、あっと、その寅之助の姿を眼でさがし求め、

「来たぞ、来たぞ」

小声で――ひどく早口に告げながら、道場の真ん中にいた彼のそばへ、飛んで来て、

「浜田。参ったらしいぞ。――参ったらしいぞ」

と、もう一度、告げた。

浜田は答えない。

ちょうど木剣をかまえて、ひとりの後輩へ稽古をつけていた折であるから――それを背中で聞いたまま、

「いいか！」

と、正面へ向って、こう攻撃の予告を与え、木剣を真っ直に伸ばして、だ、だ、だっ――と床ゆかを鳴らして押して行った。

そして道場の北の隅まで、その勢いのまま行ったと思うと、どたっと、後輩はもんどり打って、木剣は刎はね飛ばされていた。

寅之助は、初めて振向いて、

「沼田。来たとは、佐々木小次郎がか？」

「そうだ。今、門をはいって来た……。すぐ見えるぞここへ」

「思いのほか、早くやって来たな。やはり、人質ひとじちが利きいたとみえる」

「だが、どうする」

「何が」

「誰が出て、どう挨拶してやるかだ。充分、備えておらぬと、一人でここへやって来るほど剛胆な奴――不意に何をやり出すかもしれぬ」

「道場の真ん中へ通して坐らせるがいい。挨拶はおれがする。各〻は周まわりにいて黙って控えておれ」

「ウム。これだけいれば……」

と、荷十郎は居合わす人々を見まわした。

亀井兵助かめいひょうすけ、根来ねごろ八九郎、伊藤孫兵衛、などの顔は、彼を気強くさせるものだった。そのほか、すべてで二十人足らずの同輩がここにはいる。

その同輩たちは皆、先頃からの経緯いきさつもよく知っていた。どんじき屋の空地で斬り捨てにされた二人の侍のうちの一名は、ここにいる浜田寅之助とらのすけの兄に当る者だった。

寅之助の兄というのは、ろくでもない人間らしく、ここの道場でも評判のよくない男だったが、それにしても、佐々木小次郎に対する怒りは、小野派の者として、

（捨て措おけない）

程度に昂たかまっていた。

殊に浜田寅之助は、小野治郎右衛門じろうえもんが手塩にかけた門下中でも、前記の亀井、根来、伊藤などと共に、皀莢坂さいかちざかの驍将ぎょうしょうといわれている一人でもあるし、――小次郎がどんじき屋の障子に不遜ふそんな文句を書いて、公衆へ曝さらしてあるというのに――なおも、寅之助があれを放ほっておくようでは、小野派一刀流の名誉にも関かかわるがと、事件の成行きに注意を払うと共に、陰ながら力りきんでいた場合でもあった。

そこへ、昨夜ゆうべのこと。

寅之助や荷十郎などが、何処からか、ひとりの老婆を担かつぎこんで来て、実は云々しかじかという話に、彼の同輩や後輩たちは、手を打って、

（それは、よい人質ひとじちを取って来られた。小次郎の方からやって来るように仕向けられたのは、さすがに兵法の御巧者ごこうしゃというもの。――参ったらさんざんに叩きのめしたあげく、鼻を削そいで、神田川の樹に曝さらし者にしてやるのだな）

と、いい合った。そして、だが来るか、来まいか、などとつい今朝も、賭事かけごとのように噂していたものだった。

大部分の者が、来まい、と予想していた佐々木小次郎が今、荷十郎の言によれば、

――門をはいって来た。

と、あるので、

「何。来たと？」

居合せた人々の顔は、白木の板みたいに硬こわばった。

浜田寅之助以下、広い道場の床を、しいんと開けて、固唾かたずをのんでいた。

今に、道場の玄関へ、声がかかるか、今に小次郎の訪れがあるかと、待ち構えていたのである。

「……おい、荷十郎」

「うむ？」

「門をはいって来るところを確かに見たのか」

「見た」

「じゃあもう、これへ見えそうなものじゃないか」

「来んなあ」

「……遅すぎる」

「はて」

「人違いじゃなかったのか」

「そんなことはない」

厳いかめしく床を占めて、坐っていた面々も、ふと、間拍子が抜けて、自分の緊張に、自分で力負けを覚えかけて来た頃、ぱたぱたと、草履の音が、控部屋ひかえべやの窓の外に止まって、

「御一同」

と、外から、同輩の顔が一つ、背伸びして、中を覗きこんだ。

「おう、何だ」

「待っていても、佐々木小次郎は、こっちへは見えぬぞ」

「おかしいな。でも、荷十郎がたった今、門内へ通って来たのを見たといっておるに」

「ところが、彼は、お住居すまいの方へ行ってしまって、どう奥へ刺しを通じたものか、お座敷で、大先生と話しこんでいるのだ」

「えっ。大先生と」

これには先ず浜田寅之助が、どぎもを抜かれた顔つきであった。

兄が斬り捨てにされたことも、原因を洗うと、ろくでもない兄の不行跡が必然に出て来るにきまっている。――で、師の小野治郎右衛門などには、体ていよく告げてあったし、ゆうべ、浜町の原から、老婆を人質に取って来たなどということも、勿論、告げていないのである。

「おい、ほんとか」

「誰が、嘘をいう。――嘘だと思ったら、裏山の方へ廻って、庭ごしに、大先生のお書斎の次の客間をのぞいてみたまえ」

「弱ったなあ」

しかし他ほかの者は、彼の嘆息をむしろ歯がゆく思った。小次郎が直接、師の治郎右衛門の住居すまいの方へ行ったにしろ――また、どんな詭弁きべんを弄ろうして自分たちの師を籠絡ろうらくしようと考えているにしろ――堂々と対決して、彼の非を挙げ、こっちへ引ひき摺ずって来てしまえばいいではないか。

「何を、弱ることがある。おれたちが行って、様子を見て来てやる」

道場の入口から、亀井兵助かめいひょうすけと根来八九郎ねごろはちくろうのふたりが、草履を穿はいて出ようとした時であった。

住居の方から、何事か起ったように、顔いろを変えてこっちへ駈けて来る娘がある。――アアお光みつどの、と呟いてふたりは足を止め、道場の内にいた人々も、どやどやとそこへ出て、彼女のけたたましい声を、騒ぐ胸へ、受け取った。

「皆さん、来てください。伯父様がお客様と、刃やいばを抜き合せて、外へ出ました。――庭先で、斬り合いを始めています」

お光は治郎右衛門忠明ただあきの姪めいである。彼が一刀流の伝をうけた師の弥五郎一刀斎の妾めかけの子をひき取って育てたのだ――と陰でいう者もある。或は、そうかも知れないし、嘘かもしれなかった。

それはとにかく、色白で愛くるしい娘だった。

おどろくと、そのお光が、

「伯父様が、お客様と、なにか大きな声をし合っていたかと思うと、庭で斬り合っているんです。――伯父様のことですから、万一のことはないでしょうが」

告げるのを、皆まで聞かず、亀井、浜田、根来、伊藤などの主おも立った者が、

「やっ？」

と、いったのみで、何を問うまもなく、駈けて行った。

道場と住居とは離れていて、住居の庭へ行くには垣と竹編戸たけあみどの中門がある。一つ塀の中でありながら、こういう風に、棟が離れていたり、垣が結ゆってあるのは、城郭生活の慣ならわしで、少し大きな侍の家となれば、これになお、手飼の者の長屋だの何だのが、加わっているのである。

「ヤ、閉まっている」

「何、開かない？」

ひしめいた門人達の力は、門の竹編戸を押し破ってしまった。そして、裏山を抱いだいている約四百坪ほどの山芝の平庭ひらにわを見ると、師の小野治郎右衛門忠明は、日頃、持ち馴れている行平ゆきひらの刀を抜いて、青眼せいがん――というよりはやや高目にひたと構え、かなり距離を措おいてその向うには、紛まごう方かたなき佐々木小次郎が、物干竿の大剣を、傲然ごうぜん、頭上に振上げたまま眼まなこを炬きょのようにしているのだった。

――はっと、その有様に誰も一瞬、眼が眩くらんだ。そして四百坪からある芝庭の広さと、張りつめた空気は、線でも引いたように、他の人間を近づけしめなかった。

「…………」

慌あわてて来てはみたものの、門人たちは、遠く見守って、毛穴をそそけ立てているしかなかった。

立ち合っている双者の間には、断じて、横あいから、手出しを許さないほど、森厳なものがある。無知蒙昧もうまいな者ならそれへ、石でも唾つばでも投げられるかもしれないが、武士もののふの家に生れて、童学からその教養に躾しつけられて来た者には――

「ああ」

と、真剣の荘厳に打たれ、そのせつなには愛憎も忘れて、ただ、見まもる気になるのだった。

けれど、それは一瞬の、忘失的作用にすぎない。すぐ感情は全身をくわっと醒さまして、

「うぬ」

「お助太刀」

とばかり二、三の者が小次郎の後ろへ駈け迫ろうとした。

すると忠明が、

「寄るなっ！」

と、叱咤した。

声も常とはちがう。霜のような気を帯びていた。

「……あ」

と、乗り出した身を退ひきながら彼らはふたたび、徒いたずらに、手出しのならない刀の鯉口を握りしめているしかなかった。

――けれども、少しでも、忠明の方に、敗色が兆きざしたら、耳をふさいで、四方から小次郎をつつみ、一気にずたずたに斬ってしまうつもりでいるらしい――めいめいのその眼まなざしであった。

治郎右衛門忠明じろうえもんただあきは、まだ壮健だった。五十四、五歳であろう。髪は黒く、見たところはなお四十代にしか見えない。

小づくりであるが、腰の据すわりがよく、四肢は伸び伸びして、全体の姿態に、少しの硬化もなく、また、小柄にも見えなかった。

小次郎は、それに対むかって、まだ一太刀も下くだしていない。いや、下し得ないというべきであろう。

だが、忠明は、彼を剣の先に立たせて見たせつなに、

（これは――）

と、侮あなどり難がたいものを感じ、密ひそかに、身をひき緊しめながら、

（善鬼の再来か！）

とさえ思った。

善鬼――そうだ善鬼以来、こんな当るべからざる覇気を持った剣には久しく遇あったことがない。

その善鬼というのは、彼がまだ青年の頃、名も神子上典膳みこがみてんぜんといって、伊藤弥五郎一刀斎に従ついて修行に歩いていた当時――同じ師に付いていた恐こわい兄弟子あにでしだった。

善鬼は、桑名くわなの船頭の子で、さしたる教養もなかったが、強いことは天性だった。後には、一刀斎でさえ、善鬼の剣を、如何いかんともすることができなかった。

師が老いてゆくと、善鬼はその師を見下みくだして、一刀流は自己の独創であるように誇称した。一刀斎は、善鬼の剣が、磨かれて行くほど、社会に害があって、益のない成行きをながめ、

（われ生涯の誤りは、善鬼にあり）

と嘆いた程だった。また、

（善鬼を見ると、おのれの内にある悪いものを、みな持って、躍っている化け物にみえる。――だから善鬼を見ると、自分という人間までが忌いまわしくなる）

と、述懐したこともある。

しかし、典膳にとっては、その善鬼があったため、よい鑑かがみにもなり、励みにもなって、遂に、下総しもうさの小金ヶ原で、彼と試合して、彼を斬った。そして、一刀斎から、一刀流の印可伝巻を授けられたのであった。

――今。

佐々木小次郎を見て、彼はその善鬼を思いだしたのである。善鬼には、強さはあっても、教養はなかったが、小次郎には、それへ加うるに、当世的な鋭智があり、侍の教養も身についていて、それは彼の剣に、渾然こんぜんと一つのものになっている。

それを、じっと見て、

（自分の敵するところではない）

と忠明はすぐ潔いさぎよく心のうちで、思い捨てた。

柳生に対してだって、彼は決して卑下ひげは抱いていない。今でも但馬守宗矩たじまのかみむねのりの実力などは、そう高く買っていない彼ではあるが――今日という今日――佐々木小次郎という一介の若者に対して、彼は正直に、

（おれも、そろそろ時代に取り残されて来たかな？）

と、剣の老いを覚えたのである。

誰かのいった言葉に、

先人ヲ追イ越スハ易ヤスク

後人ニ超サレザルハ難カタシ

と、あるが、その語を、今ほど痛切に覚えたことはない。柳生とならび称されて、一刀流の全盛を見、老来やや人生に安んじているまに、社会の後からはもう、こんな麒麟児きりんじが生れつつあったのか――と、大きな驚きをもって、小次郎を見たものであった。

双方とも、固着したまま、姿勢の上にはいつまでも、なんの変化も見えなかった。

だが、小次郎も忠明も、肉体の内には、怖ろしい生命力を消耗していた。

その生理的変化は、鬢びんをつたう汗となり、鼻腔の喘あえぎとなり、青白せいはくな顔色となって、今にも、寄るかと見えながら、剣と剣は、依然、最初の姿勢を持続していた。

「――降まいったっ」

忠明が叫んだのである。――叫びながら、刀とうと身を、そのまま、ぱっと後ろへ退ひいたのであった。

けれど、その言葉が、待てっ、といったように響いたのかも知れなかった。小次郎の体は、とたんに、動物的な跳躍を空くうにえがいていた。それと共に、揮ふり伸ばした物干竿は、忠明の姿を真二つに斬り下げたかのような旋風つむじかぜを起し、忠明の髷まげのもとどりは、それを交かわすに急なため、逆立って、ぷつりと、元結もといの根が切れた。

――しかし、忠明が、肩を落しながら刎はね上げた行平ゆきひらの切先もまた、小次郎の袂たもとを、五寸ほど切り飛ばしていた。

「理不尽！」

憤いきどおりは、門人たちの顔に、燃えあがった。

忠明が今、

（降まいった）

と、いったことばで、双方の立合が、喧嘩ではなく、試合であったことは明白である。

だのに、小次郎は、むしろその隙を得たりとなして、無下むげに斬って行った。

彼が、そういう不徳を敢てして出た以上、もう、手を拱こまねいている必要はない。――咄嗟とっさに、その気持が一致して、行動へ移って行ったのである。

「うっ――」

「うごくな」

小次郎へ向って、すべてが、どっと駈け雪崩なだれた。小次郎は、鵜うが飛ぶように、身の位置をかえていた。巨おおきな棗なつめの樹が平庭ひらにわの一方にあった。その幹の陰から姿をなかば見せて、おそろしくよく動く眼をぎらぎらさせながら呶鳴った。

「勝負。見たか」

――俺が勝ったぞという名乗りをあげたつもりであろう。忠明は彼方で、

「見えた」

と、答えた。そして門人達へ向い、

「ひかえろ」

と、叱った。

刀を鞘さやにおさめて、書斎の縁へもどると、彼は腰かけて、

「お光」

と、姪めいを呼び、

「もとどりを結あげてくれい」

と、ぱらぱらになった髪の毛を撫で上げていた。

お光に髪を上げさせているうちに、初めてほんとの喘あえぎが出て来たらしく、忠明の胸は、汗に光っていた。

「ざっとでよい」

そして、お光を、肩越しに見て、

「あちらにいるお若い客へ、おすすぎを上げて、元の座敷へ、お上げ申しておけ」

「はい」

忠明はしかし――その客間へは通らなかった。草履を穿はいて、門人たちの面おもてを見まわし、

「道場の方へ集まれ」

と、命じて、自身が先に彼方へ歩いて行った。

どうした理わけなのか？

門人らには、分らないのである。第一、かりそめにも、師の治郎右衛門忠明が、小次郎に対して降まいったとさけんだのが、心外であった。

（あの一声は、きょうまでの無敵小野派一刀流の誇りを、一敗地にお汚けがしなすってしまったものだ）

と、青白な面おもてのうちに、怒りに似た涙をのんで、忠明の顔を、睨ねめつけている門人もあった。

道場へあつまれ――と呼ばれてそこに坐った者は、約二十名ばかり、三列になって、板の間に、ぎしっと固くなって、坐っていた。

治郎右衛門は、上座の――一段高い席に、寂じゃくと坐って、それらの顔をしばらく眺めていた。

「さてさて、わしも年齢としを老とったものである。つかの間に、時代も遷うつってゆくな」

これが、やがて忠明の唇くちから流れた――最初のことばだった。

「過去、自分の来た道を顧かえりみてみると、師の弥五郎一刀斎様に仕えて、善鬼を仆たおした頃が、自分の剣が最高な冴えを示した時であり、この江戸表に、門戸をもって、将軍家の御師範の端はしに列し、世間から無敵一刀流とか、皀莢坂さいかちざかの小野衆とか、いわれ始めた頃はすでに、わし自身の剣としては、降くだりへ来ている頃だった」

「…………」

門人達は、師が、何をいおうとしているのか、まだその意が酌くめなかった。

で、粛しゅくとはしているが、その面おもてには、不平だの、疑惑だの、思い思いな感情がまだ動いていた。

「思うに」

忠明は、そこから遽にわかに声を張って、今までの伏し目な眼まなこを、大きく見ひらいた。

「――これは誰にもある人間の通有性だ。安息に伴とものうてくる初老の兆きざしだ。この間に、時代は移ってゆく。後輩は先輩を乗りこえてゆく。若い、次の者が新しい道を拓きり開ひらいてゆく。――それでいいのだ。世の中は転変の間に進んでいるから。――だが、剣法では、それを許さぬ。老いのない道が剣の道でなければならぬ」

「…………」

「たとえば、伊藤弥五郎先生。今はもう、生きて在おわすや否や、その御消息だにないが、小金ヶ原でわしが善鬼を斬った折、即座に、一刀流の印授いんじゅをこの身にゆるし給い、入道して、そのまま山へはいられてしまわれた。そしてなお、剣、禅、生しょう、死、の道を探って、大悟の峰に、分け登ろうと遊ばすお口吻くちぶりが見えた。――それにひきかえて、この治郎右衛門忠明は、早くも、老いの兆きざしを現し、きょうのような敗おくれをとったこと、師弥五郎先生に対しても、なんの顔かんばせがあろうか。……きょうまでのわしが生活くらしなどは、思わざるも甚だしいものであった」

堪らなくなったように、

「せ、先生っ」

根来ねごろ八九郎が、床ゆかからいった。

「敗れたと仰っしゃいますが、あのような若年者じゃくねんものに、敗れる先生ではないことを、われわれは日頃から信じております。今日のことは、なにか、ご事情でもあったのではござりませぬか」

「事情？　……」

一笑の下もとに、かぶりを振って、

「かりそめにも、真剣と真剣との立合、その間かんに、なんで、微塵みじんの情実など許そう。――若年者といわれたが、その若年者なるがために、わしは彼に負けたとは思わない、移っている時代に負けたと思うのだ」

「と、とは申せ」

「まあ待て」

静かに、根来ねごろのことばを抑え、また、大勢の同じ顔いろを見直して、

「手早く話そう。あちらには、佐々木殿もお待たせしてある。――そこで各〻へ、改めて、申し渡す儀と、わしの希望のぞみを聞いてもらいたい」