木曾路へはいると、随所にまだ雪が見られる。

峠の凹くぼみから、薙刀なぎなたなりに走っている白い閃ひらめきは、駒ヶ岳の雪のヒダであり、仄紅ほのあかい木々の芽を透すかして彼方に見える白い斑まだらのものは、御岳おんたけの肌だった。

だがもう畑や往来には、浅い緑がこぼれている。季節は今、なんでも育つ盛さかりなのだ。踏んづけても踏んづけても、若い草は伸びずにいない。

まして城太郎の胃ぶくろと来ては、いよいよ、育つ権利を主張する。この頃殊に、髪の毛が伸びるように、背の寸法までが伸びそうに見えて、将来の大人ぶりも思いやられる風がある。

もの心つくと、世間の波へ抛ほうり出されて、拾われた手はまた、流転るてんの人であった。勢い、旅から旅の苦労を舐なめ、どうしてもおませになるべく環境が迎えてくるので仕方がないが、近頃、時々あらわす生意気さ加減には、お通もよく泣かされて、

（なんだってこんな子に、こう馴なつかれてしまったのかしら）

と、ため息ついて、睨んでやることもある。

しかし効きき目のあろうわけはない。城太郎は知り抜いているのだ。そんな怖こわい顔したって、心のなかでは、おいらが可愛くてならないくせに――と。

そういう横着と、今の季節と、飽くことを知らない胃ぶくろが、行く先々、食べ物とさえ見れば、

「よう、よう、お通さんてば。あれ買っておくれよ」

と、彼の足を、往来へ釘づけにしてしまう。

先ほど、通りこえた須原すはらの宿しゅくには、木曾将軍の四天王、今井兼平かねひらの砦とりでの址あとがあるところから「兼平かねひらせんべい」を軒並み売っていたため、とうとうそこでは、お通が根負けして、

「これだけですよ」

念を押して、買って与えたが、半里はんみちと歩かない間うちに、それもぼりぼり食べ終ってしまい、ややともすると、なにか物欲しそうな顔をする。

寝覚ねざめでは、宿場茶屋の端をかりて、早目な昼めしを喰べたので、事なく済んだが、やがて一峠越えて、上松あげまつのあたりへかかると、

「お通さん、お通さん。干し柿が下がっているぜ。干し柿喰べたくないかい？」

そろそろ謎をかけ始める。

牛の背に乗って、牛の顔のように、お通が聞えない振りをしているので、空むなしく、干し柿は見過ごしてしまったが、程なく木曾第一の殷賑いんしんな地、信濃しなの福島の町中へさしかかると、折から陽も八刻やつ頃だし、腹も減へり頃なので、

「休もうよ、そこらで――」

と、また始め出した。

「ね、ね」

こう鼻で捏こね出すと、駄々に粘ねばりが出るばかりで、歩けばこそ、テコでも動く顔つきではない。

「よう、ようっ。黄粉餅きなこもちたべようよう。……嫌かい？」

こうなっては一体、ねだっているのか、お通を脅迫しているのか、分らない。彼女の乗っている牛の手綱は、城太郎の手に曳かれているため、彼の歩き出さぬうちは、どう焦々いらいら思っても、黄粉餅屋の軒先を、通り越えることができないからである。

「いい加減におしなさい」

遂に、お通も意地になってしまう。城太郎と共謀して、往来の地面を嘗なめまわしている牝牛めうしの背から、眼にかどを立てて、

「ようござんす。そんなに私を困らすなら、先へ歩いていらっしゃる武蔵様へ、いいつけて上げるから――」

そして彼女は、牛の背から降りそうな真似をしたが、城太郎は笑って見ている。止める真似もしないのである。

城太郎は、意地わるく、

「どうするの……？」

彼女が、先へ行く武蔵へ、いいつけに行かないことは、百も承知の顔つきでいう。

牛の背から降りてしまったので、お通は、仕方なしに、

「さ、はやくお喰べなさい」

と、黄粉餅屋の陰へはいって行く。

城太郎は威勢よく、

「餅屋のおばさん、二盆おくれ――」

呶鳴っておいてから、軒先の馬繋うまつなぎに牛をつなぐ。

「わたしは喰べませんよ」

「どうしてさ」

「そんなに喰べてばかりいると、人間が莫迦ばかになりますから」

「じゃあ、お通さんのと、二盆喰べてしまうぜ」

「――まあ、呆れた子」

なんといわれようが、喰べているうちは、耳のないような城太郎の姿である。

がらにもない大きな木剣が、屈かがみこむと肋骨あばらに触さわって、欣よろこぼうとする官能の邪魔になる気がするのであろう、中途から、その木剣をぐるりと背中へ廻して、一度、むしゃむしゃやりながら往来へ眼を遊ばせた。

「はやく喰べてしまいませんか。よそ見などしていないで」

「……おや？」

城太郎は、盆に残っている一つを、あわてて口へ抛ほうりこむと、なにを見たか、往来へ駈け出して、小手をかざした。

「もういいんですか」

鳥目ちょうもくをおいて、お通も後から出て来ようとすると、城太郎は彼女を床几しょうぎへ押しもどして、

「待ちなよ」

「まだなにかねだるつもり？」

「今、彼方むこうへ、又八が行ったからさ」

「嘘」

お通は信じない。

「――こんな所を、あの人が通るわけがないではありませんか」

「ないかあるか知らないけれども、たった今、彼方むこうへ行ったもの。編笠をかぶっていたぜ。そして、お通さんは気がつかなかったかい。おいらとお通さんをじっと見てたよ」

「……ほんとに」

「嘘なら呼んで来ようか」

――飛んでもないことである。又八という名を聞いただけでも、彼女はまた、元の病人へ帰ったように、顔の血がさっと退ひいている程ではないか。

「いいよ、いいよ、心配しないでも、もし何かして来たら、先へ歩いている武蔵様のとこへ駈けて行って、呼んで来るから」

その又八を怖れて、いつまでもここにいれば、自分たちより何町か先へ歩いている武蔵とも、自然かけ離れてしまうことになろう。

お通は、再び牛の背に腰かけた。まだ、病後の体は決してほんとではない。ふと、今のようなことを聞いても、動悸がなかなかしずまらない。

「ね？　お通さん。おいらには、ふしぎでならないよ」

ふいに城太郎はこういって、彼女の褪あせた唇を、思い遣りなく、牛の前から振り仰いだ。

「――何がふしぎかっていえばさ、馬籠峠まごめとうげの滝つぼの上までは、お師匠さんも口をきき、お通さんも口をきき、仲よく三人づれで来たのに、あれからこっち、ちっとも口をきかないじゃないか」

お通が答えないので、彼はまた、

「どうしてなのさ、え？　お通さん。――道も離れて歩くし、晩もちがった部屋に寝るし……喧嘩でもしたのかい？」

――またよけいなことを訊く。

喰べ物のことをいわなくなったと思うと、今度はませた口で休みなくお喋舌しゃべりなのだ。それもよいが、お通と武蔵との仲を、とやかくと穿うがってみたり、探ってみたり、からかってみたりする。

（子供のくせに）

と、お通は、胸に傷いたいところであるだけに、真面目に答える気にはなれない。

こうして牛の背をかりて旅の出来るほどには、体のぐあいも癒よくなっては来たが、彼女の病やまい以上の問題は、決してまだ解決はしていない。

あの馬籠まごめ峠の――女滝めたきと男滝おたきの滝津瀬たきつせには、まだあの時の、自分の泣き声と、武蔵の怒った声が、どうどうと、淙々そうそうと咽むせび合って、そのまま二人の喰い違った気持を百年も千年も、この心が解けあわぬうちは、怨みに残していることであろう。

思うたびに、今でもそれが彼女の耳へ甦よみがえってくる。

（なぜ私は？）

と彼女はあの折に、武蔵が自分へ迫って求めた烈しいそして率直な欲望を、自分もまた、満身の力で拒こばんでしまったことを、幾たびも、

（なぜか？　なぜか？）

と心の中で悔いてみたり、分ろうとする努力をしてみたり、頭から離れぬものとなっているが、果ては、

（男というものは、誰でもあんなことを、女に強しいるものなのかしら？）

と、悲しくなり、浅ましくなり、年久しく独り抱き秘めていた恋の聖泉は、この旅先の女滝男滝の山を越えてから、その滝水のように狂おしく烈しく胸を揺りつづけるものと変っていた。

そして、もっと彼女自身、分らなくなっていることは、武蔵の強い抱擁を交かわして逃げたくせに、その後の旅でも、こうして武蔵の姿を絶えず見失うまいとしながら、後に尾ついて行く矛盾むじゅんであった。

勿論、あれからというものは、変に気まずくなって、お互いに口も滅多にきかないし、道中も並んでは歩かない。

しかし先へ行く武蔵の足も、後から来る牛の歩みに合せて、初めの約束の如く、江戸表まで共に出ようといった言葉を破棄してしまう考えはないらしく、城太郎のため時々道草をして遅くなっても、何処かで必ず待っていてくれた。

五町七辻の福島を出端ではずれると、興禅寺こうぜんじの曲り角から登りになって、彼方かなたに関所の柵さくが見える。関ヶ原の戦いくさから後は、牢人調べや女の通行がやかましいと聞いていたが、烏丸家からもらって来た手形がものをいって、ここも難なく通り、両側の関所茶屋から眺められながら牛に揺られて来ると、

「ふげんて、なんだろう。――お通さん、ふげんて何のこったい？」

と、城太郎がいきなり訊ねだした。

「今ネ。あそこの茶屋に休んでいた坊さんだの旅の者が、お通さんを指して、そういったんだよ。――牛に乗ったふげんみたいじゃのう……ってね」

「普賢菩薩ふげんぼさつのことでしょう」

「普賢菩薩のことか。じゃあおいらは、文殊もんじゅ様だ。普賢菩薩と文殊菩薩は、どこでも並んでいるからね」

「食いしん坊の文殊様ですか」

「泣き虫の普賢様となら、ちょうど似合うだろう」

「また！」

とお通が、嫌がって顔を紅あからめると、

「文殊と普賢菩薩は、どうしてあんなに並んでるんだろう。男と女でもないくせに」

と、奇問を発する。

お寺で育ったお通であるから、それについてなら、説明はできるが、城太郎の執拗な反復を惧おそれて、ただ手短に、

「文殊は知慧を現し、普賢は行願ぎょうがんを現している仏様です」

といった時、いつのまにか何処からか、蠅はえのように牛の尻尾へついて来た一人の男が、

「おいっ」

と、尖とがった声で呼び止めた。

さっき福島で、城太郎がちらと見かけたという、本位田又八であった。

そこらで待ちうけていたものに違いない。

――卑劣な男。

お通は彼の顔を見るや、すぐこみあげてくる侮蔑ぶべつの念を、どうしようもない。

「…………」

又八は又八で、彼女のすがたを見ると、愛憎こもごも、血を駆け巡めぐって、おのずから眉間みけんに感情の錐きりが立ち、まったく常識というものを欠いてしまう。

まして彼は、武蔵とお通が、京都を出てから連れ立っていた姿を見ている。その後、口もきかずよそよそしく歩いているのも、畢竟ひっきょう、昼間だけ人目を憚はばかっているに過ぎないものと見ていた。それだけに人目のない二人だけの時にはどんなに――と瞋恚しんいの炎ほむらに燃えて邪推もされる。

「降りろ」

命じるように、彼は、牛の背に俯向うつむいているお通へやがていった。

「…………」

お通には答える言葉もない。疾とうに心からない人なのだ。いやもう数年も前に、先の方から許嫁いいなずけという未来の日を破棄したあげく、先頃、京都の清水寺の谷間では、刃やいばを持って自分を追い、危うく殺されかけた程、怖ろしい目に会わせられた人間。

答えるならば、

（今になって何の用が――）

という以外、挨拶がないではないかと、黙っている眼のうちに、いよいよ、彼に対する憎悪と蔑さげすみが漲みなぎってくる。

「おいっ、降りないか！」

又八は、二度さけんだ。

この息子も、あのお杉婆という母親も、村にいた頃からの口ぐせを未だに持って、もう許嫁でもなんでもない彼女へ、権ぺいに吩咐いいつけがましくいうことが、今のお通には、謂いわれなく思われて、憤むっと反感をあおられてならない。

「なんでございますか。わたくしには降りる用はございませんが」

「なに」

又八は、側へ来て、その袂たもとをつかみ、

「なんでもいいから降りろっ。お前にはなくても、俺には用があるのだ」

声で脅すように、往来の見得みえもなく、そう呶鳴った。

――と、それまでは、黙って見ていた城太郎が、牛の手綱を捨てて不意に、

「嫌だっていうもの、無理じゃないか！」

又八に負けない声を出していっただけならよいが、手を出して、相手の胸いたを突いたから納まらない。

「おやっ――此奴こいつ」

又八は、踏み蹌よろめいた足を、草履の緒へかけ直すと、尻込みする城太郎へ、物々しい肩を昂あげて、

「なんだか、見たような鼻くそだと思ったら、てめえは北野の酒屋にいた小僧ッ子だな」

「大きなお世話だ。自分こそあの頃は、よもぎの寮のお甲っていうおかみさんに、いつも叱られて、小ちっちゃくなっていたくせに」

これは又八に取って何をいわれるより痛かったに違いない。ましてお通をそこにおいてはである。

「このチビ」

掴つかみかかると、城太郎はすばやく、牛の鼻先から向う側へ逃げ廻って、

「おいらが鼻くそなら、自分なんか何だい。鼻の下の長い洟はなたれだろう」

もう勘弁ならぬという顔を示して、又八が近づくと、城太郎は牛を楯にして、二、三度、お通の下をぐるぐると逃げ廻ったが、とうとう襟がみをつかまれてしまい、

「さあ、もう一遍いってみろ」

「いうともッ」

長い木剣を半分まで引き抜いた時、彼の体は、並木の外の藪やぶへ、猫みたいに抛ほうり飛ばされていた。

藪の下は、畦あぜの小川であった。城太郎は泥鰌どじょうのようになって、元の並木へ這いあがった。

「……おやッ？」

往来を見廻すと、牛は、お通を背に乗せたまま、重い体を揺ゆさ振ぶって、彼方へ駈出しているではないか。

その手綱を引っ張りながら、手綱の一端をムチに打ち振り、共に砂を上げて、駈けてゆく影は、又八に相違ない。

「ちっ、畜生」

彼の血は、それを見るや、一時に頭へのぼって、自分の責任感と小さい力のみを奮い起し、急を他へ告げて、はやく策をとることを忘れてしまった。

動いているのであろうが、白い雲の帯は、動いているとも目には見えない。

雲表うんぴょうにある駒ヶ岳は、その広い裾すその一つの波ともいえる丘に足を休めている一人の旅人へ、何か無言のことばをかけているように、鮮やかに仰がれた。

（はて。おれは何を考えていたろう？）

武蔵はふと、われに返って、わが身を見直した。

眼は山を見ながら、心はそこになく、お通のことばかりがつき纏まとう。

彼には解けないのだ。

いくら考えてみても、処女おとめごころの真の相すがたがわからない。

やがては、腹が立ってしまうのだった。なぜ彼女へ率直に迫ったことがいけないか。その火を自分の胸から呼び出したのは彼女ではないか。自分は、自分の情熱の相すがたをそのまま彼女に見せた。すると彼女の手は、案に相違して自分を刎はね退のけ、自分を見下げ果てたもののように、身を躱かわしてしまった。

あの後の慚愧ざんき、恥ずかしさ、遣やり場ばもない苦い男の気持。それを滝つぼに投げこんで、心の垢あかを洗い上げたつもりであったが、日が経つに従い、またどうにもならない迷妄がわいてくる。幾度か、自分の愚を嘲わらって、

（女など、振り切って、なぜ先へ行ってしまわぬか！）

武蔵は、自己に命じてみたが、それはただ、おろかな自分に、言いい訳わけの虚飾をつけてみるに過ぎない。

江戸表に出て、貴女あなたは好きな道を習え、自分も志す所へ邁進して――と、暗に未来の誓いを与えて、こうして京都から立って来たについては、十分自分にも、責任がある。途中で振り捨てては行かれるものではないと思う。

（――どうなるのだ、こうして二人は。おれの剣は！）

山を仰いで、彼は唇を噛んでいた。余りにも小さい自分が恥じられてくる。そうして、駒ヶ岳と対むかい合っていることさえ苦しくなってくる。

「まだ来ない」

耐たまりかねて、ぬっと立った。

それは、もう疾とうに、後から見えて来なければならないはずの、お通と城太郎へいった呟つぶやきである。

今夜は藪原やぶはらで泊るといってあるのに、宮腰の宿場もまだ遥かてまえなのに、すでに陽は暮れかけているではないか。

ここの丘から見ていると、十町も先の森まで、一眸ぼうに街道は見渡されるが、それらしい人影はいつまでも見出せない。

「はてな？　……。関所でなにか暇どっているのだろうか」

捨てて行こうかとすら惑いながら、その影が、うしろに見えなくなれば、武蔵はすぐ心配になって、一歩も先へは出られなかった。

そこの低い丘から彼は駈け降りた。この地方に多い放し飼いの野馬が、彼の影に愕おどろいたもののように、薄陽の原を八方へ逃げて飛ぶ。

「もしもし、お侍さま。あなたは牛へ乗った女子衆おなごしゅうの、お連れ様じゃございませんか」

彼が、街道へ出るとすぐ、往来の一人が、そういいながら側へ寄って来た。

「えっ、その者に、なにか間違いでもござったか」

先のことばを聞かないうちに、虫の知らせか、武蔵は早口に問い返した。

さっき関所茶屋から程遠からぬ場所で、本位田又八が、お通の牛に鞭打むちうって、彼女ぐるみ、何処かへ攫さらって行ったということは、目撃していた旅人の口から伝わって、もうこの街道筋では、隠れもない噂ばなしにのぼっている。

丘にいたため、それを知らずにいたのはかえって武蔵一人であった。

その武蔵は今、倉皇そうこうと、もと来た道の方へ駈け戻って行ったが、すでに事件が伝わってから半刻ほども経た後のことである。

――もし彼女の身に何らかの危急が襲ったとすれば、間に合うかどうか。

「亭主、亭主」

関所の柵さくは、六刻むつで閉まる。それと一緒に、床几しょうぎをたたんでいた茶店のおやじは、後ろに立って、こう喘あえぎ声でよぶ人影に、

「なにかお忘れ物でも？」

と、ふりかえった。

「いや、半刻はんときほど前に、ここを通った女子おなごと少年を探しておるのだが」

「ああ、牛に乗った普賢様ふげんさまのようなお女中でございましたな」

「それだ。その二人を、牢人体ろうにんていの男が、無体むたいに連れ去ったというが、その行く先を知るまいか」

「見ていたわけではございませぬが、往来の噂では、この店の首塚のある所から横道へ曲って、野婦之池のぶのいけの方へ、どんどん駈けて行ったと申しますが」

その指さす薄暮の中へ、武蔵の影はもう宙を飛んで淡うすれて行く。

途々みちみち、聞きあつめた噂を綜合してみても、なんのために、何者が、彼女を拉らっして行ったのか、見当がつかない。

その下手人が又八であるなどとは、彼には想像もできなかった。いずれこの道中で後から追いついて来るか、江戸表で落合うかすることにはなっているが、いつぞや叡山えいざんの無動寺から峰越えして大津へかかる途中の峠茶屋で五年越しの誤解を解き、お互いが幼おさな友達の昔に返って、

（きょうまでのことは水に流して）

と手を握り、

（貴様も真面目になって、希望を持て）

と武蔵が励ませば、又八も目に涙すらたたえて、

（勉強する。きっと真人間になって遣やり直なおすから、おれを弟とも思って、これからは導いてくれ）

と、あれほど欣よろこんでいった又八。

その又八が？　――などとどうして疑われようか。

疑えば、戦後の各地に、職を求めながら職にも就けず、結局、浮浪の徒とよばれている牢人の中のよからぬ者か。或は、世の中の推移にかかわらず世間の抜け目ばかり窺うかがっているゴマの灰とか、人買ひとかいとかいう、道中荒らしの鼠賊そぞくか。さもなければ、剽悍ひょうかんなるこの地方の野武士か。

武蔵としては、そんなふうにしか下手人を考えられなかったが、それとて闇をつかむようなもので、野婦之池のぶのいけの方角というだけを目あてに急いでみたが、陽が暮れると、冴え切った星空に反して、地上の暗さは、一尺先の足元も覚おぼつかない。

第一、野婦之池とか聞いたが、その池らしい所へもなかなか出て来なかった。そして田も畑も森も、ゆるい傾斜に乗って、道も少しずつ登り気味なのを考えると、すでに駒ヶ岳の裾野すそのを踏んでいるらしいが――と武蔵は立ち迷い、

「道を間違えたな？」

と、思った。

行く手を見失ったように――そうして広い闇を見まわしていると、駒ヶ岳の巨大な壁を負って、一叢ひとむらの防風林に囲まれた農家から、なにか外で焚たいている明りか、竈かまどの火か、ぼうと赤い光が木立ちの垣に映さして見えた。

近づいて、そこの地内を覗いて見ると、武蔵にも見覚えのある斑まだらの牝牛めうしが――ただしお通のすがたはどこにも見えないが――その牛だけは健在に、明りの映さしている百姓家の厨くりやの外に繋がれて、無事に啼いているではないか。

「……お？　あの斑牛ぶちだが」

ほっとして武蔵は胸をなで下ろした。

この家やに、お通の乗っていた牛が繋がれているからには、お通の身も、共にここへ連れ込まれていることはもう疑う余地もあるまい。

だが。

この防風林の中の百姓家はいったい何者の住居すまいか。――不覚に踏み込んで、再度、お通を隠されるようなことになってはならないと、同時に、武蔵は戒心する。

で、しばらくの間、影を密ひそめて、中の様子を窺っていると、

「おっ母かあ、いいかげんにもう止めんかい。眼がわるい眼が悪いといいながら、そんな暗れえとこでいつまで、仕事してるだ」

薪まきや籾殻もみがらの散らかっている隅の暗がりから、途方もない大声でいう者がある。

次の気配に耳を澄ましていると赤々と火の影の揺れているのは、厨くりやの次の炉部屋ろべやで、その部屋か、次の破れ障子の閉まっている辺りで、微かに、糸をつむぐ糸車の音がする。

しかし、すぐその音が止んだのは、おっ母かあと今呼んだ怖ろしく威張った息子のいうことを聞いて、すぐ仕事を片づけているものと思われた。

隅の小屋で、なにか働いていた息子は、やがてそこを閉めながらまた、

「今、足を洗うからすぐ飯が喰えるようにしといてくれえ、いいかあおっ母かあ」

草履を持って、厨くりやのそばを流れている溝みぞぎわの石に腰かけ、二、三度足をざぶざぶやっていると、その肩へ、斑まだらの牝牛めうしがのっそりした顔をつき出した。

息子は牝牛の鼻づらを撫でながら、いっこう返辞もない母屋の人へ向ってまた大きな声でいう。

「おっ母かあ、後で手があいたら、ちょっとここへ来て見さっしゃい。おらあ今日、飛んでもねえ拾い物をして来たぜよ。――何だと思う？　分るめえが、牛だよ、しかもすばらしい牝牛だ。畑にも使えるし、乳も搾とれる」

その言葉も、外に佇たたずんでいた武蔵が、よく耳に入れて、その人間の何者かをもっと見届けていたら、後の間違いもなかったであろうに――生憎あいにくと彼はもうあらかたの空気を察して、この木立ち囲いの一軒の入口を求め、家の横へ迫っていた。

農家としては、かなり広そうだし、壁造りを見ても、旧家に間違いないが、小作もいない女気もない、藁わら屋根も苔こけに朽ちながら、その屋根葺やねふきの手も乏しい無人の家らしく思われた。

「……？」

明いている横の小窓。その小窓の下の石を踏み台にして、武蔵は、母屋の内をまずそっと覗のぞいてみた。

なにより先に、彼の眼を射たのは、黒い長押なげしに掛かっている一筋の薙刀なぎなただった。めったに民間にあっていい品物ではない。尠なくも、一かどの武将が手艶にかけた業物わざもので、鞘さやの揉皮もみかわには金紋の箔はくすら朧おぼろに残って見える。

――さては。

と、武蔵は思い合わせて、よけいに疑いを深くした。

さっき、隅の小屋から足を洗いに飛び出した若い男の面つらがまえは、ちらと火影ほかげに見ただけであるが、到底、凡者ただものの眼まなざしではなかった。

腰きりの野良着に、泥まみれな脚絆きゃはんを穿はき、一本の野差刀のざしを腰にぶちこんでいるが、丸っこい顔に、そそけ立つ髪の毛を、眼尻あがりに藁でつかね、背は五尺五寸に足るまいが、胸の肉づきといい、足腰のよく地にすわっている動きといい、一見、

（こいつ曲者くせもの）

と感じないでいられないものを武蔵は先に見ていたのである。

案のじょう、母屋には、百姓の持つべきでない薙刀なぎなたなどがある。そして、藺いを敷いた床に人も見えず、ただ大きな炉の中に、ばちばちと松薪まつまきが燃え、その煙は、一つの窓からむうっと外へ吐き出されてくる。

「……あっ」

武蔵は、袂たもとで口をおおったが、忽ち咽むせんで、怺こらえようとする程――咳せきをしてしまった。

「誰じゃ？」

厨くりやの中で、老婆の声がした。武蔵が窓の下にかがみ込んでいると、炉部屋にはいって来たらしく、再びそこで、

「権之助っ。――小屋は閉めたか。また、粟あわ泥棒がそこらへ来て、くさめをしておるぞよ」

――来たら幸い。

まずあの猪男ししおとこを手捕りにして、お通をどこに隠したか詮議はそれからのことにしよう。

老婆の息子らしい勇猛そうなその男のほかに、いざとなれば、まだ二、三名の敵は飛び出すかも知れないが、彼さえ取ッちめれば、物の数ではない。

武蔵は母屋の中の老婆が、権之助権之助と呼び立てると共に、小窓の下を離れて、この家を囲む立木の一部に身を隠していた。

するとやがて、

「どこにっ？」

と、権之助とよばれた息子は、裏から大股に素ッ飛んで来て、もいちど其処そこで、

「おっ母かあ、なにがいたんだ？」

と呶鳴って訊く。

小窓に、老婆の影が立って、

「その辺で、今咳声しわぶきが聞えたがの」

「耳のせいじゃないか。おっ母はこの頃、眼も悪くなったし、耳もとんと遠くなったからなあ」

「そうでない。誰か、窓から家の内を覗き見していたに違いない。煙に咽むせた声じゃった」

「ふうん……？」

権之助は、十歩二十歩、その辺を、あたかも城郭でも見廻るように歩いて、

「そういえば、何だか、人間臭いぞ」

と、呟つぶやいた。

武蔵が迂濶うかつに出なかった理わけは、闇に光る権之助の眼の実にらんらんと害意に燃えているためであった。

それと、足のつま先から胸いたにかけて、ちょっと当り難い構えを備えているので、それも不審に思い、何を持っているのか得物えものを確かめるつもりで、彼の歩みまわる影を凝視していると、右の手裡てうらから小脇を後ろに抜け、約四尺ばかりの丸棒をしのばせていることが分った。

その棒も、そこらの麺棒めんぼうやしん張棒ばりぼうを、有り合うまま、引っ抱えて来たものとは違い、一種の武器としての光を持っている。――のみならず、棒と、棒を持つ人間とが、武蔵から見ると、まったく二つにして一つのものとなっている。いかにこの男が、常にその棒と共に暮しているかが分るほどなのだ。

「やっ、誰奴どいつだッ？」

ふいに棒は風を呼んで、権之助の背から前へ伸びた。武蔵はその唸りに吹かれたように、棒の先から、やや斜めに、身を移して立った。

「連れ人を引取りに来た」

――相手が、自分を睨ねめすえたまま黙っているので、

「街道からこれへ誘拐かどわかして来た女子おなごと童わらべを返せ。――もし無事に戻して詫びるならば免じておくが、怪我などさせてあったら承知せぬぞ」

と、重ねていった。

この辺の塀といってもよい駒ヶ岳の雪渓から、里とはひどく温度の差のある冷たい風が、星の下を、時折そよそよ忍んでくる。

「――渡せッ。連れて来いっ」

三度めである。

武蔵がその雪風よりも鋭い声で斬るようにいうと、逆手さかてに棒を握って、喰い付くような眼をすえていた権之助の髪の毛が、針ねずみのように、颯さっと立った。

「この馬糞まぐそめ！　おれを誘拐かどわかしだと？」

「おう、連れもない、女おんな童わらべと見くびって、これへ誘拐して来たに違いあるまい。――出せっ、隠した者を」

「な、なんだとッ」

権之助の体から突然、四尺余の棒が噴いて出た。――棒が手か、手が棒か、その迅はやいことは眼にもとまらない。

武蔵は避けるより仕方がなかった。驚くべきこの男の練磨と技わざの体力を前にしては。

で、一応、

「おのれ、後のちに悔ゆるな」

警告を与えておいて、自分は数歩跳とび退のいたが、不可思議な棒の使い手は、

「なにを、洒落しゃらくせえ」

と喚わめきながら、決して一瞬の仮借かしゃくもするのではなかった。十歩退のけば十歩迫り、五歩躱かわせば五歩寄ってくる。

武蔵は相手から跳び開く間髪ごとに、二度ほど、刀の柄へ手をやりかけたが、その二度とも、非常な危険を感じて、遂に、抜き放つ遑いとますらもない。

なぜならば、手を柄にかける一瞬でも、敵の前に肘ひじを曝さらす隙となるからである。敵によって、そんな危険は感じない場合と、戒心する場合があるが、当面の相手が振りこんで来る棒の唸りは、武蔵が心で用意する行動の神経よりは遥かに迅速で、それへ無謀な勇をむりに奮ふるって、

（この土民めが何者ぞ）

と、敢て誇れば、当然、棒の一撃にのめるであろうし、焦心あせりを持つだけでも、呼吸にうける圧迫から、身体のみだれをどうしようもなくなってしまう。

それにまた、もう一つ武蔵を自重させた理由は、相手の権之助なる人間が、一体何者か、咄嗟に、見当がつかなくなったことである。

彼の振る棒には、一定の法則があるし、彼の踏む足といい、五体のどこといい、武蔵から見て、これは立派な金剛不壊こんごうふえの体をなしている。かつて出会った幾多の達人中にも考え出されないほど、この泥くさい田夫でんぷの体の爪の先までが、武術の「道」にかない、そして武蔵も求めてやまない、その道の精神力に光っているのだった。

――こう説明してくると武蔵にも権之助にも、お互いが敵を観る間まを持って悠々構えているように思われるであろうが、事実は寸秒に次ぐ寸秒で、わけても権之助の棒は、眼まばたきする間も停止していない。

――おおうっ。

と、満身から息をしたり、

――えおおうッ！

と、踵かかとを蹴って来たり、また、りゅうりゅうと棒の攻撃を改めてかかり直して来るたびに、

「この、どたぐそ」

とか、

「かったい坊め」

とか、口汚い方言で悪たれつきながら、打ちこんで来るのであった。

いや、棒に限っては、打ち込むという言葉は当らない。――それは打ち込みもするし、薙なぎもするし、突きもするし、旋まわしもするし、片手でも使うし、両手でも使う。

また、太刀は切先きっさきと、柄の部分とが、はっきり分れていて、その一方しか活用できないが、棒は両端が切先ともなり、穂先ともなって、それを自由自在に使いわける権之助の練磨は、飴屋あめやが飴をのばすように、長くもし、短くもするのではないかと眼に怪しまれる程だった。

「権ごんっ。気をつけいよ、その相手は、凡者ただものでないぞ！」

不意に、その時、母屋の窓から、彼の老母がこう叫んだ。――武蔵が敵に感じていることを、老母も息子の身になって、同じように感じているのであった。

「でえじょうぶだよっ、おっ母かあ！」

権は、すぐ横の小窓から、母が案じながら見ていることを知って、その勇猛に拍車をかけたが、一颯さつのうなりを肩越しに躱かわしてはいって来た武蔵の体が、権の小手をつかんだと思うと、巨おおきな石でも降おろしたように、ずしんと地ひびきして権は背中で大地を打ち、足は高く星の空を蹴っていた。

「待たッしゃい！　牢人」

わが子の一命が今や危うしと思ったか、小窓に縋すがっていた老母は、そこの竹格子を突き破って、凄まじい一声を武蔵に浴びせ、その血相は、武蔵の次の行動に思わずためらいを与えた。

その時、老母の髪の毛が逆立って見えたのは、肉親として、さもある筈のところであろう。

息子の権が投げられたことは、この老母には、非常な意外であったらしい。――投げつけた武蔵の手は当然、次の咄嗟とっさには、刎はね起きる権之助の真っ向へ、抜打ちに一太刀行くべきであった。

だが、そうではなくて、

「おう、待ってやる」

武蔵は、権之助の胸へ馬のりになり、なお、棒を離さない右の手頸てくびを足で踏みつけたまま老母の顔の見えた小窓を振り仰いだ。

「……？」

はッと、武蔵はしかしすぐ眼を反そらした。

なぜならば、老母の顔は、もうその窓に見えなかったからである。――組み伏せられながらも権之助は、絶えず武蔵の手を外はずそうともがいているし、武蔵の制圧も届かない彼の二本の脚は、空くうを蹴ったり、地へ突っ張ったり、その腰車の脚技あしわざのあらゆる努力をあげて、敗地を挽回ばんかいしようとしているのだった。

それも決して、油断はできない上に、窓から消えた老婆の影は、すぐ厨くりやの蔵からさっと走り出て来て、敵に組み敷かれている息子を罵ののしっていうことには、

「何のざまじゃ、この不覚者が。母が助太刀して取らす、負くるな」

――窓口から待てという言葉だったので、武蔵は必ずや老母がこれへ来て、額ひたいを地にすりつけて、わが子の助命を乞うのかと思っていたところ、案に相違して、九死一生の淵にある息子を励まし、なお戦おうというつもりらしい。

見れば、老母の小脇には、皮鞘かわざやを払った薙刀なぎなたが星明りを吸って、後ろ隠しに持たれている。そして武蔵の背を窺うかがいながら、

「ここな痩せ牢人めが、土民とあなどって、小賢こざかしい腕立てしやったの。ここをただの百姓家と思うてか」

と、いう。

背中へ迫られることは武蔵にとって苦手であった。組み敷いているものが生き物なので、自由に向き直るわけにゆかないのだ。権之助はまた、背中の着物も皮膚も破れるであろう程、地上を摺すりうごいて、母に有利な位置を作ろうと、敵の下から計はかっている。

「なアに、こんなもの。――おっ母かあ、心配しんぺえしねえでもいい。あんまり近寄ってくれんな。今、刎ね返けえしてみせる」

呻うめきながら、権がいうと、

「焦心あせるでない！」

と、老母はたしなめて、

「元よりこのような野宿者に負けてよいものか。御先祖の血をふるい起せ。木曾殿きそどのの御内みうちにも人ありと知られた太夫房覚明かくみょうの血はどこへやったぞ」

すると、権之助は、

「ここに持っている！」

いいながら、首を擡もたげて、武蔵の膝行袴たっつけの上から、股ももの肉へ喰いついた。

すでに棒を離して、両手も下から働きかけ、武蔵をして何の技をする余地も与えないのだ。加うるに老母の影は、薙刀なぎなたの光を曳いて、背中へ背中へと狙つけ廻って来る。

「待てっ、老母」

遂にこんどは武蔵からそういった。争う愚が分ったからである。これ以上のことは、斬られるか、どっちかが死を受けなければ解決しない。

それまで行っても、お通が救われるとか、城太郎が助かるとかいうならよいが、その点はまだ疑いに過ぎないのである。――ともあれ一応穏やかに事情を打明けてみるのがいいのではあるまいか。

そう考えたので、武蔵はまず老母に向って、刃やいばを退ひけというと、老母はすぐおうとはいわないで、

「権。どうしやるか」

と、組み伏せられている息子へ、和協の申し出いでを、容いれるか容れないか、相談するのであった。

炉ろの松薪まつまきはちょうど燃え旺さかっていた。この家やの母子おやこが、そこへ武蔵を伴ともなって来たことは、やがてあれから、話し合った末、双方の誤解が溶けたものであろう。

「やれやれ、危ないことではあった。とんだ行き違いからあのような――」

さも、ほっとしたように、老母はそこへ膝を折ったが、共に坐りかけた息子を抑えて、

「これ権之助」

「おい」

「坐らぬうち、そのお侍をご案内して、念のために、この家やの内を隈くまなくお見せ申したがよい。――今外で、お訊ねをうけた女子おなごや童わらべが隠してないことを、よう見届けて戴くために」

「そうだ、おれが街道から、女など誘拐かどわかして来たかと、疑われているのも残念。――お武家、おれに尾ついて、この家のどこでも改めてもらおう」

上がれ――と招ぜられたまま、武蔵はわらじを解いて、もう炉の前に席を占めていたが、母子の者の共々なことばに、

「いやもう、ご潔白は分りました。お疑い申した罪は、ご勘弁ねがいたい」

詫び入るので、権之助も間が悪くなって、

「おれも良くなかった。もっとそっちの用向きを糺ただした上で怒ればよかったのだが」

と、炉べりへ寄って、あぐらを組む。

だが武蔵としては、こう打解けたところで訊ねたい疑問がまだある。それは先刻さっき、外から見届けておいた斑まだらの牝牛めうしで、あれは自分が叡山えいざんから曳いて来て、途中から病弱なお通のため道中の乗物に与えて、城太郎に、確しかとその手綱を預けておいたものである。

その牝牛が、どうして、この家やの裏に繋がれているのか？

「いや、そんな理わけなら、おれを疑ぐったのもむりはねえ」

権之助はそれに答えていう。――実は自分はこの辺に田を少しばかり持って百姓をしている者だが、夕方、野婦之池のぶのいけから鮒ふなを網に打って帰って来ると、池尻の川に一頭の牝牛が足を突っこんで踠もがいている。

沼がふかいので、もがく程、牛は沼に辷すべり込み、その図ウ体を持てあまして、哀れな啼き声をあげている様子。引き上げてやって見ると、まだ乳ぶさも若い牝牛であるし、辺りをたずねても飼主の姿はみえぬし、てっきりこれは何処からか盗み出して来た野盗が持ち扱って、捨てて行ったものに違いあるまい――と独りぎめにきめてしまった。

「牛一匹あれば、ヘタな人間の半人前は野良仕事をするので、これはおれが貧乏で、おっ母かあにろくな孝養もできねえから、天が授けてくれたものと――あはははは良い気になって曳っぱって来ただけのものさ。飼主が分っちゃ仕方がねえ、牛はいつでも返すよ。だが、お通とか城太郎とか、そんな人間のこと、おらあ一切知らねえぞ」

話が分ってみると、権之助なるこの若者は、いかにも粗朴な田舎漢いなかもので、最初の間違いは、その率直な美点からむしろ起ったものといえる。

「じゃが旅のお侍、さだめしそれは心配なことでござろう」

と老母はまた老母らしく側から案じて、息子にいう。

「権之助、はよう晩飯を掻っこんで、その気の毒なお連れを一緒に探してあげい。野婦之池あたりにうろついていてくれればよいが、駒ヶ岳のふところへでもはいりこんだら、もう他国者よそものの衆に知れることじゃない。――あの山には、馬や野菜物さえのべつ攫さらってゆく野伏のぶせりが、たんと巣を喰うているそうな。おおかたそんな無頼者ならずものの仕業しわざであろうが」

ぶすぶすと、松明たいまつの先っぽに風が燃える。

巨おおきな山岳の裾は、風が来たと思うと、ぐわうと草木もふき捲いて、凄い一瞬ひとときの鳴りを起すが、止んだとなると、ハタと息をひそめて、不気味なほど静かな星のまたたきばかりとなる。

「旅の者」

権之助は、手に持つ松明を挙げて後から来る武蔵を待ちながら――

「気の毒だが、どうしても知れねえのう。これから野婦之池までゆく途中、もう一軒、あの丘の雑木林のうしろに、猟りょうをしたり、百姓したりしている家があるが、そこで訊いても知れなければ、もう探しようがねえというもんだが」

「ご親切に、辱かたじけない。これまで十数軒を訊き歩いても、なんの手懸りもなければ、これは拙者が方角ちがいへ来ているのであろう」

「そうかも知れねえ。女を誘拐かどわかす悪党などというものは、悪智恵に長たけているから、滅多に追いつかれるような方角へ逃げる筈はねえ」

もう夜半よなかを過ぎていた。

駒ヶ岳の裾野――野婦村のぶむら、樋口村、その附近の丘や林など、宵からおよそ歩き尽くしたといってもいい。

せめて、城太郎の消息でも知れそうなものだが、誰一人、そんな者を見かけたという者もない。

わけてお通の姿には特徴があるから、見た者があればすぐ知れるわけだが、どこで訊いても、

「はてねえ？」

と、気永に首をかしげる土民ばかりであった。

武蔵は、その二人の安否に胸を傷いためると共に、縁もゆかりもないのに、この労苦を倶ともにしてくれる権之助にすまない気がしてくる。明日も野良へ出て働かなければならない体だろうにと思う。

「とんだ迷惑をおかけ申したのう。そのもう一軒を尋ねてみて、それでも知れぬとあれば、ぜひがない、諦あきらめて戻るといたそう」

「歩くぐれいなこと、夜どおし歩いた所で、何のこともねえが、いったいその女子おなごと童わらべというのは、お武家の召使か、それとも姉弟きょうだいたちかね」

「されば――」

まさか、その女性おんなの方は恋人で、子供は弟子とも、答えられないので、

「身寄りの者です」

と、いうと、そういう肉親の少ない身を淋しく考え出してでもいるのか、権之助は無口になって、ひたすら野婦之池へ出るという雑木の丘の細道を先に歩いて行く。

武蔵は今、お通と城太郎を案じる気持で、胸もいっぱいになっていたが、その中にも心のうちでは、この機縁を作ってくれた運命の悪戯いたずらに――たとえ悪戯であろうと感謝せずにはいられなかった。

もしお通にその災難がかかって来なかったら、自分は、この権之助に会う機会はなかったろう。そしてあの棒の秘術も見る折がなかったに相違ない。

流転の中で、お通と行きはぐれてしまったことは、彼女の生命につつがない限り、やむを得ない災難と思うしかないが、もしこの世において、権之助の棒術に出会わずにしまったら、武芸の道に生涯する自分として、大なる不幸であったろうと思う。

――で、折もあらば、彼の素姓を問い、その棒術についても深く糺ただしてみたいと先刻さっきから考えていたが、武道のことと思うと、不ぶしつけに訊きかねて、つい折もなく歩きつづけていると、

「旅の者、そこに待っていろ。――あの家だが、もう寝ているにきまっているから、おれが起して訊いて来てやる」

木々の中に沈んで見える一軒の藁屋根を指さすと、権之助はひとりで、そこらの崖藪がけやぶを掻きわけ、がさがさと駈け降りて、そこの戸を叩いていた。

程なく戻って来た権之助が、武蔵へ向って告げることには。

どうも雲をつかむような返辞ばかり、ここに住む猟師りょうしの夫婦も、こちらの尋ね事については、さっぱり要領を得ないが、ただ内儀かみさんが夕方、買物に出た帰り途みち、街道で見かけたという話は、ことによると一縷いちるの手懸りといえるやも知れない。

その内儀さんの話によると、もう星の白い宵の時刻ころ、旅人の影も途絶え、並木の風ばかりが淋しい道を、おいおいと泣き声あげながら、向う見ずに素ッ飛んでゆく小僧がある。

手も顔も泥まみれのままで、腰には木刀を差し、藪原やぶはらの宿場の方へ駈けて行くので、内儀さんがどうしたのかと訊いてやると、

（代官所はどこにあるか教えておくれ）

となお泣いていう。

代官所へ何しに行くかと、根を掘って訊くと、

（連れの者が、悪者に攫さらわれて行ったから、奪とり返してもらうんだ）

との答え。

それならば代官所へ行ってもむだなことだ。お役所という所は、誰か偉い人が旅で通るとか、上かみからのお吩咐いいつけとお咐吩いいつけとでもあれば、てんてこ舞して、道の馬糞ばふんを取って砂まで撒まくが、弱い者の訴えなどに、どうして本気に耳をかして捜してなどくれるものか。

殊に、女が誘拐かどわかされたとか、追剥おいはぎにあって裸にされたとかいう小事件は、街道筋には朝に夕にあることで、めずらしくもなんともない。

それよりは藪原の宿一つ先へ越して、奈良井まで行くとよい。町の四ツ辻だからすぐ知れる所に奈良井の大蔵だいぞうさんというて、お百草を薬にして卸おろしている問屋がある。その大蔵さんにわけをいうて頼めば、この人はお役所と反対に、弱い者のいうことほど、親切に聞いてもくれるし、正しいことなら、人のために身銭を切ってなんでもひき受けてくれるから――

内儀かみさんの言葉をそのまま、権之助は口うつしにそこまで語って、

「こういってやると、その木刀を差した小僧は、泣きやんでまた、後も見ずに駈けて行ったということなんだが――もしや連れの城太郎とかいう子供が、それじゃあるめえか」

「オオ、それです」

武蔵は、城太郎の姿を、見るが如く想像しながら、

「――すると、拙者が探しに来たこの方角と、まるで違った方へ行ったわけですな」

「それやあ、此処ここは駒の麓ふもとだし、奈良井へ行く道からは、ずっと横へ入っている」

「何かと、お世話でござった。それでは早速、拙者もその奈良井の大蔵とかを、尋ねて参ろう。――お蔭で微かすかながら、緒口いとぐちの解ほぐれて来た心地がする」

「どうせ途中になるから、おれの家へ寄って、一寝ひとやすみした上で、朝飯でも喰って立つといい」

「そう願おうか」

「そこの野婦之池を渡って、池尻へ出ると、半分道で帰けえれる。今、断っておいたから、舟を借りてゆくとしよう」

そこから少し降りてゆくと、楊柳かわやなぎに囲まれた太古のような水がある。周囲ざっと六、七町もあろうか。駒ヶ岳の影も、いちめんの星も、ありのままに、池の面おもてに泛うかんでいた。

なぜなのか、この地方にそう見えない楊柳かわやなぎが、この池の周りだけには生い茂っている。権之助は棹さおを持ち、その代りに、彼の手にあった松明たいまつは武蔵が持ち、辷すべるように池の中央を横切って行った。

水の上を行く松明たいまつの火は、暗い水に映って、一倍赤々と見えた。――その流るる焔を、お通はその時、眼に見ていたのである。人の世の皮肉といおうか、飽くまで薄縁な二人の仲といおうか、場所も、そう遠くない所から。

水に映る火影ほかげと、小舟の中に人のかざしている火と、深夜の池心を行く松明たいまつは、一つの光でありながら、ちょうど二羽の火の鴛鴦おしどりが泳いでゆくように遠くからは見える。

「……オオ？」

お通がそれを知った時、

「やっ、誰か来る」

と、狼狽あわてぎみに、声を出して、お通の縄尻を引っ張ったのは又八で、大それたことをやるくせに、何か事にぶつかると、臆病な持ち前はすぐ体に出してしまう。

「どうしよう？　……そうだ、こっちへ来い。やいっ、こっちへ来やがれ」

そこは楊柳かわやなぎにつつまれている池畔ちはんの雨乞堂あまごいどうであった。なにを祠まつってあるか郷土の人もよく知らないが、ここで夏の旱ひでりに雨を祈ると、うしろの駒ヶ岳からこの野婦之池のぶのいけへ沛然と天恵が降るということが信じられている。

「いやです」

お通は動くまいとする。

堂の裏手にひきすえられて、先刻さっきから又八に、責せめ苛さいなまれていた彼女だった。

縛いましめられている両手がきくものならば、及ばぬまでも、突きとばしてやりたいと思うがそれも出来なかった。隙があったら眼の前の池に飛びこんで、堂の棟に上がっている絵馬えまのように、楊柳の幹を巻いて、呪のろう男を呑まんとしている蛇身になっても――と思うが、それも出来なかった。

「立たねえか」

又八は、手に持っている篠しのを鞭むちにして、お通の背を、いやという程打った。

打たれる程、お通は意志が強くなる。もっと打ってみろと望みたくなる。……黙って又八の顔を睨ねめつけていた。すると又八は、気が挫くじけて、

「歩けよ、おい」

と、いい直す。

それでもお通が起たないので、今度は猛然と、片手で襟がみをつかみ、

「来いっ」

ずるずると、地を引き摺られながらお通が、池心の火へ向って、悲鳴をあげようとすると、又八はその口を手拭で縛って、引っ担ぐように、堂の中へ抛ほうりこんだ。

そして、木連きつれ格子を抑えながら、彼方の火影がどう来るか窺うかがっていると、その小舟はやがて雨乞堂から二町ほど先の池尻の入江へ辷すべり込んで、松明たいまつの火もやがてどこかへ立ち去ったらしい。

「……あ。いい按配」

ほっとして、それには胸を撫でたが、又八の気持はまだ落着きを得なかった。

お通の体は今、自分の手の中にあるが、お通の心はまだ自分の物となりきれない。心のない肉体だけを持ち歩いていることの実に大変な辛労であるということを、彼はつぶさに宵から経験した。

無理に――暴力をもっても、彼女のすべてを、自分のものにしてしまおうとすると、お通は死の血相を見せるのであった。舌をかみ切って死のうとするのである。それくらいなことはきっとやるお通であることは幼少から知っている又八なので、

（殺しては）

と、つい盲目な力も情慾も挫くじけてしまう。

（どうして俺をこんなに嫌い、武蔵を飽くまで慕うのだろうか。――以前は、彼女の心のなかに、俺と武蔵はちょうどあべこべであったものを）

又八は、分らなかった。武蔵より自分の方が、女に好かれる素質を持っているのに――という自信がどこかにある。事実彼は、お甲を始め、幾多の女に、そうした経験がある。

これはやはり武蔵が、最初にお通の心を誘惑し、手なずけてからは、折あるごとに、自分を悪くいって、お通につよい嫌悪を抱かせるようにしたためにちがいない。

そして自分に出会えば、自分にはいかにも友情の深いようなことをいって――

（俺は、お人好しだ。武蔵に騙たばかられたのだ。その偽にせものの友情に涙をこぼしたりなどして……）

と、彼は木連格子に倚よりかかりながら、膳所ぜぜの色街でさんざいわれた――佐々木小次郎の忠言を今、心のうちで呼び返していた。

今になって思いあたる――

あの佐々木小次郎が、自分のお人好しを嗤わらい、武蔵の肚はらぐろいことをさんざん罵ののしって、

（尻の毛まで抜かれるぞ）

といった言葉。

それが今、彼の心にぴったりする忠言として、甦よみがえって聞えて来る。

同時に、武蔵に対しての、又八の考えは一変した。これまでも、何度となく豹変ひょうへんしてはまた持ち直して来た友情ではあるが、今度は今までの憎悪に輪をかけて、

「よくも俺を……」

と、心の底からわき上がる呪のろいとなって、唇を深く噛んだ。

人を憎んだり嫉そねんだりすることは、日常、人一倍烈しい質たちの又八であるが、呪咀じゅそするほどの強い意力は、人を恨むことにすら出来ない質たちの又八であった。

けれど今度という今度こそは、武蔵に対して、七生までの仇かたきのような怨念おんねんが醸かもされてしまった。彼と自分とは、同郷の友として育ちながら、どうしても、生涯の仇に生みづけられて来た悪縁かのように思われて来るのだった。

似非君子えせくんしめ。――と思う。

そもそも、あいつが自分を見るたびに、いかにも真まことしやかに、やれ真人間になれの、発奮しろの、手を取り合って世の中へ出ようのと、いう口吻こうふんからして、思えば面憎つらにくい限りである。

その泣き落しにのせられて、涙をこぼしたかと考えると、又八は、業腹ごうはらでたまらない。自分のお人好しを、武蔵に見すかされて翻弄ほんろうされたかのように、体じゅうの血が、呪のろいと口惜しさに沸たぎり立ってくる。

（世の中の善人なんていう者は、みんな武蔵のような君子面くんしづらした奴ばかりだ。ようし、おれはその向うに廻ってやろう。くそ勉強して、窮屈をしのんで、そんな似非者えせもののお仲間入りは真まっ平ぴらだ。悪人というならいえ。おれはその悪方あくがたへ廻って、一生涯、野郎の出世を邪さまたげてくれよう）

何事につけ、いつもよく出す又八の根性ではあったが、今度の場合に限っては、彼が生れて以来胸に抱いた精神力のうちの最大のものであった。

――どんと、ひとりでのように、彼の足は、後ろの木連きつれ格子を蹴とばしていた。たった今、そこへお通を押籠めた前の彼と、外に立って腕拱うでぐみして入り直して来た彼とは、わずかな間に、ヘビが蛇じゃになった程、変っていた。

「――ふん、泣いてやがら」

雨乞堂の中の暗い床ゆかを眺めやって、又八は、こう吐き出すように冷たくいった。

「お通」

「…………」

「やいっ。……さっきの返辞をしろ、返辞を」

「…………」

「泣いていちゃ分らねえ」

足をあげて、蹴ろうとすると、お通は早くもそれを感じて、肩を躱かわしながら、

「あなたへする返辞などはありません。男らしく、殺すならお殺しなさい」

「ばかをいえ」鼻で嗤わらって――

「おらあ今、肚を決めた。てめえと武蔵とが、俺の生涯を誤らせたのだから、おれも生涯、てめえと武蔵とに、復讐しかえししてやるのだ」

「うそをおいいなさい。あなたの生涯を間違えたのは、あなた自身です。それから、お甲という女のひとではありませんか」

「何をいやがる」

「あなたといい、お杉ばば様といい、どうして、あなたの家のお血すじは、そう他人を逆恨さかうらみするのでしょう」

「よけいな口をたたくな。返辞をしろといったのは、おれの家内になるか嫌か、それを一言聞けばよいのだ」

「その返辞ならば、何度でもいたしまする」

「おう吐ぬかせ」

「生きているあいだはおろかなこと、未来まで、わたくしの心に結んだお人の名は宮本武蔵様。そのほかに、心を寄せるお人があってよいものでしょうか。……まして貴方あなたのような女々めめしい男、お通は、嫌いも嫌い、身慄みぶるいの出るほど嫌いでございます」

これ程にいえば、どんな男でも、殺すか、諦あきらめるか、どっちかにするであろう。

お通はそういってから、なんだか胸がすいた。そして又八に、どうされてもやむを得ないと観念していた。

「……ウウム、いったな」

又八は、体のふるえを怺こらえながら、努めて冷笑して見せようとした。

「それ程、おれが嫌いか。――はっきりしていていいや。――だがお通、おれもはっきりいっておくぜ。それは、てめえが嫌おうが好こうが、俺はてめえの体を、今夜から先は、自分のものにしてしまうということだ」

「……？」

「なにを顫ふるえるんだ？　……ええおい、てめえも今の言葉は、相当な覚悟をもっていったのだろうが」

「そうです、私はお寺で育ちました。生みの親の顔すら知らない孤児みなしごです、死ぬことなど、いつでも、そう怖いとは思っておりません」

「冗談いうな」

又八は、傍そばへしゃがみ込んで、反向そむける顔へ、意地悪く顔を持って行きながら、

「誰が殺す？　――殺してたまるものか。こうしておくのだ！」

いきなり彼は、お通の肩と左の手頸てくびをかたくつかまえた。そして着物の上から――彼女の二の腕のあたりを、がぶっと、深く噛みついた。

――ひいイっ、お通は思わず悲鳴をあげた。

身を床ゆかにもがいて暴れた。そして、彼の歯を捥もぎ離そうとするほど、彼の歯の尖さきを肉へ深く入れてしまった。

淋漓りんりたる血しおが、小袖の下を這って、縛られている手の指先までぽとぽと垂れてきた。

又八は、それでもなお、鰐わにのような唇くちを離さなかった。

「…………」

お通の顔は、月明りでも受けているように、見るまに白くなってしまった。又八はぎょッとして、唇を離し、そして彼女の顔の猿ぐつわを脱とって、彼女の唇を調べてみた。――もしや舌でも噛み切ったのではなかろうかと。

余りの痛さに、喪心そうしんしたのであろう、鏡の曇りのような薄い汗が顔に浮いていたが、唇の中にはなんの異常もなかった。

「……おいっ、堪忍しろ。……お通、お通」

身を揺すぶると、お通は、われにかえったが、途端に、ふたたび体を床に転ばせて、

「痛い。……痛い。……城太さアん、城太さあん！　……」

と、うつつに叫び出した。

「痛てえか」

又八は、自分も蒼白になって肩で息をつきながらいった。

「血は止まっても、歯型の痣あざは何年も消えることじゃねえ。おれの、その歯の痕あとを、人が見たら何と思う？　……。武蔵が知ったら何と考えるか。……まあ当分の間、いずれ俺の物となるてめえの体に、それを手付の証印として預けておくぜ。逃げるなら逃げてもいい。おれは天下に、おれの歯型のある女に触れた奴は、おれの女讐めがたきだといって歩くから」

「…………」

梁うつばりの塵ちりを微かにこぼして、真っ暗な堂内の床には、よよと泣きむせぶ声ばかりだった。

「……止せっ、いつまで、泣いてやがって。気が滅入めいってしまわあ。もう苛いじめねえから黙れ。……うむ、水をいっぺい持って来てやろうか」

祭壇から土器かわらけを取って、外へ出て行こうとすると、そこの木連格子の外に立って、誰か、覗き見していた者がある。

誰か？　――とぎょっとしたが、堂の外に見えた人影は、途端にあわてて逃げ転まろんで行く様子なので、又八は猛然と、木連格子を排おして、

「野郎っ」

と、追い駈けて出た。

捕まえてみると、この附近の土民らしく、馬の背に、穀物の俵を積み、夜を通して、塩尻しおじりの問屋まで行く途中だという。そしてなお、諄々くどくどと、

「べつに、どういう心算つもりでもなく、お堂の中に、女子おなごの泣き声が聞えたので、不審に思って、覗のぞいてみただけでござります」

と、言い訳して、平蜘蛛ひらぐものように、詫び入るだけだった。

弱い者にはどこまでも強くなれる又八であるから、忽ち、反身そりみになって、

「それだけか。――それだけの考えに相違ないか」

と、まるで代官のように威張っていう。

「へい、まったく、それだけのことで……」

と、一方が愈〻いよいよふるえ顫おののくと、

「うむ、それなら勘弁してつかわそう。だが、その代りに、馬の背の俵をみんな降ろせ。そして、俵のあとへ、あのお堂の中にいる女を括くくしつけて、俺がもうよいという所まで乗せて行くのだ」

勿論、こんな無理を押しつける場合は、又八でない人間でも、必ず刀をひねくり返して見せることは忘れない。

嫌応いやおうなしの脅おどしである。お通は馬の背中へ括くくしつけられた。

又八は、竹を拾って、馬を曳く人間を撲なぐる鞭むちとしながら、

「こら土民」

「へい」

「街道すじへ出てはならねえぞ」

「では、どこへお越しなさるのでございますか」

「なるべく、人の通らない所を通って、江戸まで行くのだ」

「そんなことを仰っしゃっても無理でございまする」

「何が無理だ。裏街道を行けばいいのだ。さしずめ、中山道なかせんどうを避よけて、伊那から甲州へ出るように歩け」

「それやあ、えらい山路で、姥神うばがみから権兵衛峠を越えねばなりませぬで」

「越えればいいじゃねえか。骨惜しみすると、これだぞ」

と、馬を曳く人間へ、絶えず鞭むちを鳴らして、

「飯だけはきっと喰わせてやるから、心配せずに歩け」

百姓は、泣き声になって、

「じゃあ旦那、伊那までお供いたしますが、伊那へ出たら放しておくんなさいますか」

又八は、かぶりを振った。

「やかましい。俺がいいという所までだ。その間に、変な素振りをしやがると、ぶッた斬るぞ。俺の要いり用ようなのは、馬だけで、人間なぞは、かえって邪魔くせえくらいなものだ」

道は暗い、山にかかるほど、嶮けわしくなってゆく。そして馬も人も疲れた頃、やっと姥神うばがみの中腹までかかり、足もとに、海のような雲の波と、朝の光を微かに見た。

馬の背にしがみついたまま、一言ひとことも物をいわずにきたお通も、朝の光を見ると、それまでの間に、もう心をすえてしまったかのように、

「又八さん。後生ですから、もうそのお百姓さんを放してやってください。この馬を返してあげて下さい。――いいえ、私は逃げはしませぬ。ただ、そのお百姓さんが可哀そうですから」

又八はなお、疑ぐっていたが、再三再四、お通が訴えるので、遂に、彼女を馬の背から解いて降ろした後、

「じゃあきっと、素直に俺について歩くな」

と、念を押した。

「ええ、逃げはしませぬ。逃げても、蛇歯型へびはがたが消えないうちはむだですから――」

二の腕の傷いたみをおさえながら、お通はそういって、唇を噛んだ。

いかなる場所でも場合でも、武蔵は、寝ようと思う時にすぐ眠り得る修養と健康を持っていた。しかしその時間は、至って短かった。

ゆうべも――

権之助の家へ戻って来てから、着のみ着のまま、一間ひとまを借りて横になったが、小鳥の声がし始める頃は、もう眼をさましていた。

けれど昨夜、野婦之池のぶのいけから池尻へ出て、ここへ戻って来たのがもう夜半よなか過ぎであった。あの息子も疲れているだろうし、老母もまだ眠っているに違いない。――そう察しられるので、武蔵は小鳥の声を耳にしながら、寝床の中で、やがて雨戸の音のするのをうつらうつらと待っていた。

――すると。

隣の部屋ではない。もう一間ほど先の襖ふすまらしかった。そこで誰やら、しゅくしゅくと啜すすり泣いている者がある。

「……おや？」

耳を澄ましていると、泣いているのは、どうやらあの精悍せいかんな息子らしく、時々、子どものように慟哭どうこくして、

「おっかあ、それやああんまりだ。おらだって、口惜しくねえことがあるものか。……おらのほうが、おっかあよりも、どんなに、口惜しいか知れねえけれど」

と、言葉も、とぎれとぎれにしか聞き取れない。

「大きななりをして、何を泣く――」

こう三みツ児ごでもたしなめるように、しっかりした声で――しかし静かに叱っているのは、かの老母に間違いなく、

「それ程、無念と思うなら、この後は心を戒いましめて、一心に道を究きわめて行くことじゃ。……涙などこぼして、見苦しい。その顔を拭きなされ」

「はい。……もう泣きませぬ。昨日きのうのような不覚なざまをお目にかけました罪は、どうかお宥ゆるし下さいまし」

「――とは叱りましたが、深く思うてみれば、下手へたと上手じょうずの差。また、無事がつづくほど、人間は鈍なまるという。そなたが負けたのは、当り前なことかも知れぬ」

「そうおっかあにいわれるのが、なによりおらあ辛い。平常ふだんも朝夕に、お叱りをうけながら、昨夜ゆうべのような未熟な負け方。あんなざまでは、武道で立つなどという大それた志も、われながら恥ずかしい。この上は、生涯、百姓で終るつもりで、武技を磨くよりは鍬くわを持ち、おっかあにも、もっと楽をさせまする」

何事を歎いているのかと、初めは武蔵も他事よそごとに聞いていたが、どうやら、母子おやこの対象としている者は、自分以外の他人ではないらしい。

武蔵は、憮然ぶぜんとして、寝床のうえに坐り直した。――なんというつよい勝敗への執着だろうか。

昨夕の間違いは、もうお互いの間違い事と、心に済ましているのかと思えば、それはそれとして、武蔵に負けたという点を、ここの母子おやこは、今もって、飽くまで不覚な恥辱として、涙にくれるほど無念がっているのである。

「……怖ろしい負けず嫌い」

武蔵は呟つぶやいて、そっと次の部屋へかくれた。そして夜明けの薄い光の洩れているそのまた次の一室の内を、隙間からそっと覗のぞいてみた。

見ると、そこは、この家の仏間であった。老母は仏壇を背にして坐り、息子はその前に泣き伏している。――あの逞ましい大男の権之助が、母の前には他愛もなく顔をよごして泣いている。

武蔵が、ふすまの陰から見ているとも知らず、老母はその時また、何が気に障さわったのか、

「なんじゃと、……これ権之助、今、なんといやったか」

ふいに、声を励まして、息子の襟えりがみをつかんでいた。

年来の志望であった武道を捨てて、明日あしたからは、生涯百姓で終るつもりで孝養するといった息子のことばが――気に添わないのみか、かえって、老母の心を怒らせたものの如く、

「なに。百姓で終るとか」

息子の襟がみを膝へ引き寄せると、三ツ児の尻でもたたくように、彼女は、歯がゆそうに、権之助を叱るのだった。

「どうぞして、そなたを世に出し、まいちど家名を興おこさせたいものと願えばこそ、母もこの年まで、世に望みを繋いでいたものを、このまま、草屋に朽ち終るほどなら、なんで幼少からそなたに書を読ませ、武道を励まし、稗粟ひえあわに細々生きてまで、露命の糸をつむいで来ようぞ」

老母は、ここまでいうと、子の襟がみを抑えたまま、声も嗚咽おえつになってしまって――

「不覚を取ったら、なぜその恥をそそごうとは思わぬか。幸いなことには、あの牢人はまだこの家に泊っておる。眼をさましたら改めて手合せを望み、その挫くじけた気持に信念を取り戻したがよい」

権之助は、やっと顔を上げたが、間まが悪そうに、

「おっかあ、それが出来るほどならば、おらが何で弱音を吐くものか」

「常の其方そなたにも似あわぬこと。どうしてそのように意気地のうなりやったか」

「ゆうべも、半夜のあいだ、あの牢人を連れ歩くうち、絶えず、一撃ひとうちくれてやろうと、狙い続けていたが、どうしても、打ち撲ることができなかった」

「そなたが、怯ひるみを抱いているからじゃ」

「いいや、そうでねえ。おらの体にも木曾侍きそざむらいの血は流れている。御岳おんたけの神前に二十一日の祈願をかけ、夢想の中に、杖じょうの使い方を悟ったこの権之助だ、なんで名もない牢人ずれに――と、幾度も自分では思ってみるが、あの牢人の姿を見ると、どうしても、手が出ねえだ。手を出す先に、駄目だと思ってしまうのだ」

「杖じょうをもって、必ず一流を立てますると、御岳の神に誓ったそなたが――」

「でも、よくよく考えてみると、今日までのことは皆、おらの独りよがりだった。あんな未熟で、どうして、一流を興おこすことなどできるものか。そのために貧乏して、おっかあに飢ひもじい思いをかけるより、きょう限り、杖を折って、一枚の田でもよけいに耕たがやしたほうがいいとおらあ考えただが」

「今まで、多くの人々と手合せしても、一度として、負けたということのないそなたが、きのうに限って敗れたのも、思いように依っては、そなたの慢心を、御岳の神がお叱りなされて下されたのかも知れぬが、そなたが杖を折って、わしに不自由なくしてくれても、わしが心は、美衣美食で楽しみはせぬ」

そう諭さとしてから、老母はなおもいうのだった。奥のお客が眼醒めざめたら、改めてもう一度、技わざを競ってみるがよい。それでも敗れたら、お前の気の済むように、杖を折って、志を断つもよかろうが――と。

ふすまの陰で始終の事を聞いてしまった武蔵は、

（さて、困ったことが……）

と、当惑しながら、そっと去って、ふたたび自分の寝床とこのうえに坐りこんだ。

どうしたものだろう？

やがて、自分が顔を見せれば、必ず母子おやこの者から、試合を求められるに違いない。

試合えば、自分は、きっと勝つ。

武蔵はそう信じる。

けれども、今度もまた、自分に敗れたなら、あの権之助は、今日まで誇っていた杖じょうの自信を失って、ほんとに志を断つであろう。

また、わが子の達成を、唯一の生きがいとして、貧困の中にも子の教育を忘れずに今日まで来た――あの母親の身になったら、どんなに落胆するだろうか。

「……そうだ、この試合は、外はずすに限る。だまって、裏口から逃げ出そう」

縁の戸をそっと開けて、武蔵は外へ出た。

もう朝の陽ひが木々の梢こずえから薄白くこぼれている。ふと納屋のある片隅を見ると、きのうお通にはぐれて此家ここへ拾われて来た牝牛めうしが、今日は今日の陽を豊かに浴びて、そこらの草を喰べていた。

（おい、達者で暮せよ）

そんな気持がふと牛に向ってもわくのであった。武蔵は防風林の垣を出て、駒の裾野の畑道を、もう大股に歩いていた。

片方の耳はひどく冷たいが、今朝は鮮あきらかに全姿を見せている駒の頂いただきから落ちてくる風に、足元から払われて行くと、ゆうべからの疲れも焦躁しょうそうも颯さっと遠方のものになってしまう。

仰ぐと、雲が遊んでいる。

ちぎれちぎれな無数の白い綿雲。各〻が、各〻の相すがたを持ち、気ままに自由に屈託なく、碧空あおぞらをわがもの顔に戯れてゆく。

「――焦心あせるまい、あまりこだわるまい。会うも別れるも、天地の何ものかがさせている力だ。幼い城太郎にも、弱いお通にも、幼ければ幼いなりに、弱ければ弱いなりに、世間のなかの――それが神だともいえる――善性ぜんしょうの人の加護があるであろう」

昨日きのうから迷はぐれかけた――いや、馬籠まごめの女滝男滝めたきおたきからずっと外それがちに彷徨さまよってばかりいた武蔵の心が――ふしぎにも今朝は、自分の歩むべき大道へ、しっかと返っている心地だった。お通は？　――城太郎は？　――とか、そんな眼の傍そばのことのみでなく、死後の先までかけている生涯の道の行く手がこの朝――、彼には見えていた。

午刻ひる過ぎごろ。

彼の姿は奈良井の宿場の中に見かけられる。軒先の檻おりに生きた熊を飼っている熊くまの胆屋いやだの、獣皮を懸け並べた百獣屋ももんじやだの、木曾櫛きそぐしの店だの、ここの宿場もなかなかの雑鬧ざっとう。

その熊の胆屋の一軒。なんの意味か「大熊」と看板に書いてある角店かどみせの前に立って、

「ものを訊ねたいが」

と武蔵がのぞく。

後ろ向きに釜の湯を、自分で汲んで呑んでいた熊の胆屋のおやじが、

「はあ、何でござりますか」

「奈良井の大蔵殿というお人の店はどこであろうか」

「ああ、大蔵殿のお店ならば、これからもう一つ先の辻で――」

と、湯呑み茶碗を持ったまま、おやじは、店頭みせさきまで出て来て道を指さしたが、折ふし、外から帰って来たとんぼ頭の丁稚でっちの顔を見かけると、

「これこれ。こちら様はの、大蔵殿のお店を尋ねて行かっしゃるという。あのお店構えは、ちょっと分らんによって、前まで、お連れ申して来こう」

と、いいつけた。

丁稚でっちは、頷うなずいて、先にてくてく歩いてゆく。武蔵は心のうちで、その親切にも感じたが、かねて権之助から聞いていた言葉も思い合せて、奈良井の大蔵という者の徳望のほどが偲しのばれた。

お百草の卸問屋おろしやといえば、軒並みにある旅人相手の店の一つのようなものかと思って来たところ、見れば、まるで想像は外はずれている。

「お侍さん、ここが奈良井の大蔵様のお宅でございますよ」

案内してくれた熊の胆屋の丁稚は、なるほど、側まで連れて来て貰わなければそれとも分るまいと思われる――目の前の大家たいけを指さして、すぐ走り戻って行った。

店と聞いていたが、暖簾のれんも看板も懸けてはない。渋しぶで塗った三間の出格子に、二ふた戸前とまえの土蔵がつづき、その他は高塀で取り繞めぐらしてある。入口には、蔀障子しとみしょうじが下おりていて、訪れるにも、ちょっと億劫おっくうなほど、大きな老舗しにせの奥ふかさを持っている。

「ご免」

武蔵はそこを開けていう。

中は暗い。そして、醤油屋の土間のように広くて、冷たい日陰の空気が顔に触れた。

「どなたさまで――」

と、帳場箪笥だんすの隅から程なく立って来る者がある。武蔵は、後ろを閉めて、

「それがしは宮本と申す牢人者ですが、連れの城太郎――ようやく十四歳ほどの童わらべが、昨日か――ことによると今朝あたり――ご当家を頼って来たように途中で聞いて参りました。もしやご当家のお世話になってはおりますまいか」

武蔵のことばが終らないうちに、番頭の顔には、ああその子供か――という頷うなずきが漂い、

「それはそれは」

と、丁寧に敷物をすすめたが、辞儀をした後の返辞は、武蔵を失望させるものだった。

「それは、残念なことをいたしましたわい。その子供なら、ゆうべ夜半よなかに、ここの表戸をどんどん叩きましてな――ちょうど手前どもの主人大蔵様には旅立ちの立ち振舞いで、まだ賑やかに大勢して起きておりました折なので――何事かと開けてみますと、ただ今、あなたのお訊ね遊ばしたその城太郎という子供が、門に立っておりましたようなわけで」

老舗しにせの奉公人の常として、実直すぎて前措まえおきも諄々くどくどしいが、つづまる所、要旨は、次のようなことだった。

（この街道のことなら何でも奈良井の大蔵さんの所へ頼みに行け）

と、武蔵も誰かに教えられた通り、城太郎もまた、お通を攫さらわれたわけを告げて、此処へ泣きこんで来たところ、主人あるじの大蔵がいうには、

（そいつは容易たやすくないぞ。念のため、手配はしてやるが、この近くの野武士や荷持人足の仕業しわざならすぐ分るが、旅の者が旅の者を誘拐かどわかしたことだ。いずれ往来の街道を避よけて、間道へ出てしまったにちがいない）

そう見込みはつけたが、つい今朝方まで、八方へ人を派して、捜索したけれど、大蔵の予言のとおり、なんの手懸りも得られなかった。

愈〻いよいよ、知れないとなると、城太郎はまた、ベソを掻き出したが、ちょうど今朝は、大蔵が旅立ちの日なので、

（どうだ、おれと一緒に歩かないか。そうしたら、途々みちみちも、そのお通さんとやらを探せるし、また、ひょいと、武蔵とかいうお前のお師匠さんに会えない限りもないからなあ）

慰なぐさめ半分に、大蔵がいったところ、城太郎は地獄で仏に会ったように、ぜひ一緒に行くといい――一方もそれではと、急に連れて行く気になって、旅の空へ立ったばかり――という番頭の話なのである。

それも、時間にすれば、わずか二刻ふたときばかりの違いなのに――

と、いかにも気の毒そうに、繰返していった。

二刻の差があっては、いくら急いで来たところで、間に合わなかったことは確実だが、それにしても――と武蔵は残念な気がする。

「して、大蔵殿のお旅先は、いずれでござろうか」

訊ねると、番頭の答えはまた、甚だ漠ばくとしたもので、

「ご覧の通り、手前どもの店は、表を張っておりませぬし、薬草は山で製つくり、売子は春秋の二回に、仕入れた荷を背負って、諸国へ行商あきないに出てしまいまする。それゆえ、主人あるじは閑ひまの多い体で、間まがあれば神社仏閣に詣でたり、湯治に日を暮したり、名所を見たりするのが道楽なのでござりましてな――今度も、多分、善光寺から、越後路を見物して、江戸へはいるのではないかとは思いますが」

「では、お分りにならぬのか」

「とんともう、はっきりと、行く先をいって出た例ためしのないお方で」

それから、番頭は、

「まア、お茶をひとつ」

と、一転して、店からそこまで、歩くにもかなりかかるような奥へ茶を取りにはいって行ったが、武蔵は、ここに落着いている気にもなれない。

やがて、茶を運んで来た番頭に向い、主人の大蔵の容貌や年配を訊いてみると、

「はいはい、道中でお会いなされましても、てまえどもの御主人なら、一目でお分りになるに違いございません。お年は五十二におなりでございますが、どうして、まだ屈強な骨ぐみで、お顔は、どちらかといえば角かくで赭あから顔がおのほうで、それに痘瘡ほうそうの痕あとがいっぱいござりましてな、右の小鬢こびんに、少々ばかり薄禿うすはげが見えまするで」

「背丈せたけは」

「並の方とでも申しましょうか」

「衣服は、どんな物を」

「これは、今度のお旅には、堺さかいでお求めなされたとかいう唐木綿の縞しまを着て行かれました。これは珍しいもので、まだ世間一般には着ているお方も稀でございますから、主人を追っておいで遊ばすには、何よりもよい目印になろうかと存じまする」

彼の人柄はそれであらまし分った。なおこの番頭を相手にして話をしていたら限きりもあるまい。折角なので、茶を一喫きつするとすぐ武蔵はそこを出て、先へと急いだ。

明るいうちにはもう難かしいかも知れないが、夜を通して、洗馬せばから塩尻の宿場を過ぎ、今夜のうちに、峠まで登って待ちかまえていれば、その間に、二刻の道程みちのりは追い越し、やがて夜明けと共に、後から奈良井の大蔵と城太郎が通りかかるにきまっている。

「そうだ。先へ越えて、彼処あそこで待てば――」

贄川にえがわ、洗馬も過ぎて、麓ふもとの宿場までかかると、すでに陽はかげって、夕煙の這う往来に、軒ごとの燈火ともしびが、春の晩くれながら、なんともいえない山国の佗わびしさを瞬またたいている。

そこから塩尻峠の頂までは、なお二里以上はある。武蔵は、息もつかず登りつめた。そしてまだそう更ふけぬうちに、いの字ヶ原の高原に立ち、ほっと息をつきながら、身を星の中に置いて、しばらく恍惚こうこつとなっていた。

武蔵はふかく眠った。

今、彼の眠っている小さい祠ほこらの廂ひさしには、浅間せんげん神社という額が見える。

そこは高原の一部から、瘤こぶのように盛り上がっている岩山の上で、この塩尻峠では、さし当って、ここより高い所は見当らない。

「おおうい。登って来いよ。富士山が見えるで」

ふいに耳元で人声がしたので、祠ほこらの縁に手枕で寝ていた武蔵は、むっくりと起きあがって、いきなり眩まばゆい暁雲に眼を射られたが、人影は見えないで、はるか彼方かなたの雲の海に、真っ赤な富士のすがたを見出した。

「ああ、富士山か」

武蔵は少年のように驚異の声を放った。絵に見ていた富士、胸に描いていた富士を、眼まのあたりに見たのは、今が生れて初めてなのだった。

しかも寝起きの唐突に、それを自分と同じ高さに見出して、対むかい合ったのであるから、彼はしばらくわれを忘れ、ただ、

「――ああ」

というため息を胸の中に曳いて、瞬まじろぎもせず眺め入っていた。

何を感じたのであろうか、そのうちに武蔵の面おもてには涙の玉が転まろびはしっている。拭こうともしないで、その顔は朝の陽に灼やかれて涙のすじまで紅く光って見えた。

――人間の小ささ！

武蔵は衝うたれたのである。宏大な宇宙の下にある小なる自己が悲しくなったのであった。

明らかに彼の胸を割れば、一乗寺下り松で、吉岡の遺弟何十名という数を、まったく自己の一剣の下に征服してからは、いつのまにか彼の胸にも、

（世の中は甘いぞ）

と、ひそかに自負の芽が萌きざしていた。天下の剣人と名乗る者は数あっても、およそ何程のものでもあるまいという慢心が首を擡もたげかけていた。

だが。

たとい剣において、望むがごとき大豪となったところで、それがどれほど偉大か、どれほどこの地上で持ち得る生命いのちか。

武蔵は、悲しくなる。いや富士の悠久と優美を見ていると、それが口惜しくなってくる。

畢竟ひっきょう、人間は人間の限度にしか生きられない。自然の悠久は真似ようとて真似られない。自己より偉大なるものが厳然と自己の上にある。それ以下の者が人間なのだ。武蔵は、富士と対等に立っていることが恐こわくなった。彼はいつのまにか地上にひざまずいていた。

「…………」

そして合掌していた。

合わされたふたつの掌てを通して、彼は母の冥福を祈った。国土の恩を感謝した。お通や城太郎の無事を祈った。また神の天地のごとく、偉大なるわけにはゆかないが、人間として、小ならば小なりに偉くなりたい――と自己の希望をも心のそこで祈った。

「…………」

なお、彼は掌をあわせていた。

すると、

――ばか、なぜ人間が小さい。

と、いう声がした。

――人間の眼に映って初めて自然は偉大なのである。人間の心に通じ得て初めて神の存在はあるのだ。だから、人間こそは、最も巨おおきな顕現けんげんと行動をする――しかも生きたる霊物ではないか。

――おまえという人間と、神、また宇宙というものとは、決して遠くない。おまえのさしている三尺の刀を通してすら届きうるほど近くにあるのだ。いや、そんな差別のあるうちはまだだめで、達人、名人の域にも遠い者といわなければなるまい。

合掌のうちに、武蔵がそんな閃ひらめきを胸に享うけていると、

「なアるほど！　よく見えらあ」

「お富士様が、このように拝める日は、すくのうござりますよ」

下から這い上がって来た四、五名の旅人たちが、手をかざして、ここの景観を称たたえ合っていた。その町人たちの中にも、山を単なる山としている者と、神として仰ぐ者と、自おのずからふたつあった。

瘤山こぶやまの下の高原の道には、もう西と東から行き交かう旅人の影が、蟻のように見下ろされる。

祠ほこらの裏へ廻って、武蔵は、その道を見張っていた。――やがて奈良井の大蔵と城太郎が、麓から登って来るにちがいない。

そしてもし此方こちらで見つけ損ねても、先方があれを見落す気づかいはあるまい――と安心していた。

なぜならば、彼は入念に、この岩山の下の道ばたに、板切れを拾って、それへこう書いて目につく崖に立てかけて置いてあるからである。

奈良井の大蔵どの

御通過のみぎりは

お会い申したく、

上の小祠しょうしにて、お

待ち申しおり候

城太郎の師　武蔵

ところが、往来の多い朝の一刻を過ぎ、高原のうえに陽の高くなる頃まで待っても、似た人も通らないし、彼の立ててきた札を見て、下から声をかける者もない。

「おかしいなあ？」

と、怪訝いぶからざるを得ない気持に囚とらわれてしまう。

「来ないわけはないが？」

と、どうしても思う。

この高原の嶺を境にして、道は甲州、中山道なかせんどう、北国街道の三方にわかれているし、水はみな北へ駛はしって、越後の海へ落ちてゆく。

奈良井の大蔵が、たとい善光寺平だいらへ出るにしても、中山道へ向うにしても、ここを通らないという理窟は考えられない。

だが、世間のうごきを、理窟で推おしてゆくと、とんだ間違いが往々に起る。何か急に、方角を変えたか、まだ手前の麓ふもとに泊まっているかもしれない。腰に一日の用意は提げているが、朝飯と午飯ひるめしをかねて、麓の宿場まで戻ってみようか？

「……そうだ」

武蔵は、岩山を降りかけた。

その時である。

岩山の下から、

「あッ、いたっ」

と、ぶしつけな呶鳴り方をした者がある。

その声には、殺気があった。おとといの晩、いきなり身をかすめた棒の唸りに似ていた。はっと思いながら武蔵が岩につかまりながら下を覗のぞくと、果たせるかな、声を投げて仰向いている眼はあの時の眼であった。

「――客人、追って来たぞ」

こう呼ばわる者は、駒ヶ岳のふもとの土民権之助で、見ると、あの百姓家にいた母親までを連れている。

その老母を牛の背にのせ、権之助は、例の四尺ほどの棒と手綱を持って、武蔵の姿を睨ねめあげていうのだった。

「客人！　いい所で会った。だまって俺の宿から逃げ出したのは、こっちの肚を察して、躱かわしたつもりだろうが、それでは俺の立つ瀬がねえ。もういっぺん試合をしろ。おれの杖じょうをうけてみろ」

――降りかけた足を止めて、武蔵は岩と岩の間の急な細道の途中で、しばらく、岩に縋すがったまま、下を見ていた。

降りて来ない、と見たか、下なる権之助は、

「おっかあ、ここで見ていさっしゃい。なにも、試合するには、平地ひらちと限ったこたあねえ。登って行って、あの相手を、眼の下へたたき落してみせる」

母の乗っている牛の手綱を放し――小脇の杖を持ち直して――やにわに岩山の根へ取りつこうとすると、

「これ！」

彼の母はたしなめた。

「いつぞやも、そのような粗忽そこつが不覚の因もとではないか。いきり立つ前に、なぜよう敵の心を読んでおかぬのじゃ。もし上から石でも落されたらどうしやる」

なお何か、母子おやこのあいだで、交わしている声は聞える。しかし意味は武蔵の所までは聞きとれない。

その間に、武蔵は肚を決めていた。――やはりこの挑戦は避けるに如しくはないという考えである。

すでに自分は、勝っているのだ。彼の杖の技倆もわかっている。改めてなお勝つ要はさらにない。

のみならず、あの一敗を口惜しがって、母子してここまで自分の後を慕って来たところを見ると、愈〻いよいよ、負けずぎらいな母子の恨みの程が怖ろしい。吉岡一門を敵とした例を見ても、怨みののこるような試合はすべきでない。益は少なくて、まちがえば、天命を縮めてしまう。

それにまた、武蔵は、子を盲愛するの余り人を呪う無知な老母の恐ろしさは、身にも骨にも沁みて、一日一度は必ず思い出すほどだった。

あの又八の母親――お杉ばばの影を。

何を好んで、また人の子の母から、呪いを買おう。どう考えても、これは逃げるの一手、ほかに当り障さわりなく通る道はなさそうに思われる。

で、彼は無言のまま、半ばまで降りて来た岩山を、またふたたび上へ向って、のそのそと登りかけた。

「――あっ、お武家」

その背へ、下からこう呼んだのは、気の荒い息子の方ではなく、今、牛の背を降りて地上に立った老母の方であった。

「…………」

声の力にひかれて、武蔵は足もとを振りかえってみた。

見ると、老母は、岩山の根の辺りに坐って、じっと自分を見上げている。武蔵の眸が下へ振向いたと知ると、老母は両手をついているのである。

武蔵はあわてて、向き直らずにいられなかった。一夜の恩にこそ預かっているが、そして、なんの礼ものべずに裏口から逃げ出してしまってこそいるが、この長上から、地へ両手をついて、辞儀されることは何もしていない。

（お老母、勿体ない、お手を上げてください）

そういいたそうに、武蔵は思わず、伸ばしていた膝を屈かがめてしまった。

「――お武家、さだめし、我がのつよい者、他愛ない奴と、お蔑さげすみでございましょうの。恥かしゅうござりまする。しかし……遺恨の、自惚うぬぼれのと、思い募つのるのではございませぬ。年頃、杖をつかい馴れて、師もなく、友もなく、またよい相手に巡り会わぬこの伜せがれを、不愍ふびんと思し召して、もう一手のお教えをうけたいのでござりまする」

武蔵はなお、無言であった。けれど老母が、届きかねる声を一心に張って、こう下からいう言葉には、耳を洗って聞かなければならない真まことがこもっていた。

「このままお別れ申しては、どうにも残念でござります。ふたたび貴方のようなお相手に会えるやらどうやら。――なおなお、あの見苦しい敗れ方のままでは、この子も、この母も、以前は名だたる武門であった御先祖に、どう顔向けがなりましょう。意趣ではございませぬぞ。敗けるにしても、あれではただの土民がねじ伏せられただけのものでござります。折角、巡り会うた貴方のようなお方から、なにも得ずに過ぎては、それこそ口惜しい限りでございます。わしは、それを伜に叱って連れて参りました。――どうぞわしの願いをかなえて試合しあってやって下されい。お願い申しまする」

いい終ると、老母は、武蔵の踵かかとを拝むように、また、大地へ両手をつかえていた。

武蔵は黙って降りて来た。そして道傍みちばたの老母の手を取って、牛の背へ押しもどし、

「権どの、手綱を持て、歩きながら話そう。――試合しあうか、試合わぬかは、わしも歩きながら考えるとして」

と、いった。

次に彼は、黙々と、その背を母子の者に向けて歩いて行く。話しながら歩こうといったのに、その沈黙は変らない。

武蔵が何を迷っているか、権之助にはその肚が酌くめないのである。疑いの眼を彼の背へ光らしている。そして一歩でも距へだつまいとするもののように、遅のろい牛の脚を叱咤しながら尾ついて行った。

嫌いやというか。

応か。

牛の背の老母もまだ不安そうな顔に見えた。そして、十町か二十町も高原の道を歩いたかと思う頃、先に歩いていた武蔵が、

「ウム！」

と独り返辞をしながら、くるりと、踵きびすをめぐらし、

「――立合おう」

と、いきなりいった。

権之助は手綱を捨て、

「承知か」

即座にもと思ったらしく、もう足場を見まわすと、武蔵は、意気ごむ相手を眼の外に措おいて、

「じゃが――母御」

牛の背へいうのである。

「万が一のことがあってもよろしいか。試合と斬合とは持ち物がちがうだけで、紙一重ほどの相違もないが」

念を押すと、老母は初めてにこと笑って、

「御修行者、お断りまでもないことを仰せられる。杖じょうを習まなび出してからもう十年。それでもなお、年下のあなたに負けるような伜であったら、武道に思いを断つがよい。――その武道に望みを断っては、生きるかいもないといいやる。さすれば、打たれて死んだとて当人も本望である。この母も、恨みにはぞんじませぬ」

「それまでにいうならば」

と、武蔵は、眸を一転して、権之助の捨てた手綱をひろい、

「ここは往来がうるさい。どこぞへ牛を繋いで、心ゆくまで、お相手いたそう」

いの字ヶ原のまっただ中に、枯れかけている一本の巨おおきな落葉松からまつが見える。あれへと指して、武蔵はそこへ牛を導き、

「権どの。支度」

と、促した。

待ちかねていた権之助は、おうと武蔵の前に棒をひっ提げて立った。武蔵は直立したまま、相手を静かに見た。

「…………」

武蔵には木剣の用意がない。そこらの得物を拾って持つ様子もなかった。肩も張らず、二本の手は柔かに下げたままである。

「支度をしないのか」

今度は権之助からいった。

武蔵は、

「なぜ？」

と、反問した。

権之助は、憤むっと、眼から出すような声で、

「得物を把とれ、何でも好む物を」

「持っておる」

「無手か」

「いいや……」

首を振って、武蔵は、左の手をそっと忍ばすように、刀の鍔つばの下へ移して、

「此処に」

といった。

「なに！　真剣で」

「…………」

答えは、唇の端に歪ゆがめた微笑を以てした。低い一声、静かな呼吸の一つも、もう徒いたずらに費ついやすことはできないものになっている。

落葉松からまつの根元へ、濡れ仏のように、べたっと坐り込んでいた老母の顔は、途端にさっと蒼ざめた。

――真剣で。

武蔵がいったために、老母は急に動顛どうてんしたのであろうか。

「ア。待って賜たも」

ふいに横からいった。

だが、武蔵の眼、権之助の眼、そう双ふたつのものは、もうそれくらいな制止では、針程も動かなかった。

権之助の棒は、この高原の気をみんな吸って、一撃の唸りにそれを噴き出そうとするもののように、じっと小脇に含んで構え、武蔵の片手は、鍔つばの下に膠着こうちゃくしたまま、相手の眼の中へ、自分の眼光を突っこむような眼をしているのである。

もう二人は、内面において、斬り結んでいるのである。眼と眼とは、この場合、太刀以上、棒以上に相手を斬る。まず眼を以て斬り伏せてから、棒か刃やいばか、どっちかの得物がはいって行こうとするのである。

「待たッしゃれ！」

老母は、また叫んだ。

「――何か？」

と、答えるためには、武蔵は四、五尺も後へ身を退いていた。

「真剣じゃそうな」

「いかにも。――木剣でいたしても、真剣でいたしても、拙者の試合は同じことですから」

「それを止めるのではないぞえ」

「お分りならばよいが、剣は絶対だ……手にかける以上、五分までの、七分までの、そんな仮借かしゃくがあるものではない。――さもなくば、逃げるかがあるばかり」

「元よりのこと。――わしが止めたは、それではない。これほどな試合に、後で名乗り合わなんだことを悔やんではと――ふと思い寄ったからじゃ」

「うむ、いかにも」

「怨みではなし、しかし、どちらから見ても、会い難きよい相手、この世の縁えにし。――権よ、そなたから名乗ったがよい」

「はい」

権之助は、素直に一礼して、

「遠くは、木曾殿の幕下、太夫房覚明かくみょうと申し、その人を家祖といい伝えております。なれども、覚明は木曾殿の滅亡後、出家して、法然ほうねん上人の室しつに参じておりますゆえ、その一族やも知れませぬ。年久しく、土民として今、私の代に至りましたが、父の世の頃、或る恥辱をうけ、それを無念におもいまして、母と共に誓いをたて、御岳おんたけ神社に参籠して、必ず、武道をもって世に立つことを神文に誓ったのです。――そして神前において、会得したこの杖術を、自ら夢想むそう流と称し、人はてまえを呼んで、夢想権之助といっております」

彼が口を結ぶと、武蔵も礼儀を返して、

「拙者の家は、播州ばんしゅう赤松の支流、平田将監しょうげんの末で、美作みまさか宮本村に住し、宮本無二斎とよぶものの一子、同苗どうみょう武蔵であります。さして、有縁の者もおりませず、また、元より武辺に身をゆだねて世にさすろう以上は、たとえこれにおいて、其許そこもとの杖の下に、敢あえなく一命を終ろうとも、毛骨のお手数などはご無用な業わざです」

と、いった。そして、

「では」

と、立ち直ると、権之助も杖を把とり直して、

「では」

と、応じた。

松の根もとに坐りこんだ老母はその時、息もしていないように見えた。

降りかかった災難とでもいうならばともかく、われから求めて、追いかけて来てまで、わが子を今、白刃しらはの前に立たせている。――常人には到底考えられない心理の中に、しかし、この老母は自若じじゃくとしているのだ。万人が何といおうが、自分だけは深く信じるところがあるもののような姿をして――。

「…………」

べたんと、坐ったまま、肩をすこし前へ落し、行儀よく両手を膝にかさねている。幾人の子を生み、幾人の子を亡なくして、貧苦の中に耐えてきた肉体か、その姿はいかにも小さい。そして萎しぼみきっている。

――だが今、武蔵と権之助とが、何尺かの土の間に対峙して、

「では」

と、戦端を切ったせつなに、老母の眸は、天地の仏神が皆集まってそこから覗いているような、巨大な光を発した。

彼女の子は、すでに武蔵の剣の前に、その運命を曝さらしていた。武蔵が鞘さやを払った瞬間に、権之助はもう自分の運命がわかったような気がして、体がさっと冷たくなった。

（はて、この人間は？）

と今、観みえて来たのである。

いつぞや、わが家の裏で、不用意に闘って感得した敵とはまるでその体たいが違う。文字でいうならば、彼は、草書の武蔵を見て、武蔵の人間を律していたが、きょうの厳粛で、一点一画もゆるがせにしない、武蔵の楷書の体たいを見て、自分が敵を量はかるに、意外なまちがいを抱いていたことを覚さとったのである。

また、それが覚れる権之助であるから、いつぞやは自信にまかせて、滅多打ちに振りこんだ杖じょうも、きょうは、頭上へたかく振りかぶったまま――まだ一打の唸りすら呼び起すことができない。

「…………」

「…………」

いの字ヶ原の草靄くさもやは、かかるあいだに薄うッすらと霽はれかけていた。遠くかすんでいる山の前を、一羽の鳥影が悠々と横ぎってゆく。

――ぱッと、二人のあいだの空気が鳴った。飛ぶ鳥も落ちるような見えない震動である。それはまた、杖が空気を搏うったのか、剣が大気に鳴ったのか、いずれともいえないことは、禅でいう、隻手の声は如何いかんというのと同じことである。

――のみならず双方の五体と得物えものの一如にょなうごき方は、とても肉眼に依って見て取ることは難かしい。はっと、視覚から脳へそれが直感する一秒間の何分の一かわからない一瞬に、すでに眼に映うつる二人の位置と姿勢はまるで変っている。

権之助が振り落した一撃は、武蔵の体の外を搏うち、武蔵が小手を翻ひるがえして、中位から上位へ向けて薙なぎ上げた刃やいばは、権之助の体の外とはいいながら、殆ど右の肩から小鬢こびんの毛をかすめるくらいに閃ひらめいていた。

同時に、この場合も、武蔵の刀は、彼のみの持っている特質として、相手の身を外それて行く所まで行くと、ヒラと、すぐ松葉形なりに切先を返して来た。この返す切先の下こそ、いつも彼の相手の地獄となるところであった。

ために、第二撃を、敵に与える遑いとまもなく、権之助は杖の両端を持って、武蔵の刀を、頭上で受け止めた。

かんと、彼の額ひたいの上で、杖は鳴った。白刃しらはと杖とのこんな場合、杖は当然両断になってしまいそうなものだが、刃が斜めに来ない限り、決して切れるものでない。従って、受ける方にも、その手心があって、権之助が頭上へ横に翳かざした杖は、敵の手元へ深く左の肱ひじを突ッこみ、右の肱をやや高く折り曲げて、咄嗟、武蔵のみずおちを、杖の突端で突かんとしながら受けたものであった。しかし武蔵の刃やいばはたしかに止まったが、その捨て身な迅業はやわざは、成功しなかった。――なぜならば、杖と刀とが、彼の頭上で、がっきと十字に噛み合ったせつな、杖じょうの先と武蔵の胸のあいだには、惜しくも、ほんの一寸ほどな空間を残していたからである。

引きもならない。

押してもゆけない。

無碍むげにそれをやろうとすれば、忽ち、焦心いらだつほうが敗れるにきまっている。

これが、刀と刀との場合ならば、つば競ぜりというのであろうが、一方は刀でも、一方は杖である。

杖には鍔つばがない、刃がない、また、切先も柄つかもない。

けれど、丸い四尺の杖は、その全部が刃であり、切先であり、また、柄であるともいい得る。従って、これを上手に使われると、杖の千変万化なことは、到底、剣の比ではない。

剣の六感で、

（こう来るな）

というような測定をもったらとんだ目にあう。杖は、時によって、刀のような性格を持って、短槍と同じ働きもするからである。

十文字になった杖と刀の上から、武蔵が刀を引けない理由は、その予測がゆるされないからであった。

権之助の方はなおさらである。彼の杖は、武蔵の刀を、頭上に支えているのであるから、受身の体たいであった。――引くはおろか、もし、満身の気魄きはくを、びくとでも弛ゆるめたらば、

（得たり）

と、武蔵の刀は、そのまま一押しで、彼の頭を砕いてしまうであろう。

御岳おんたけの夢想をうけて、杖の自由を体得したという権之助も、今はどうすることも出来なかった。

見ているまに、彼の顔は蒼白になって行った。下唇へ前歯がめりこんでいる。吊るしあがった眼じりから脂汗あぶらあせがねっとりと流れ出す。

「…………」

頭上に受けとめている杖と刀の十字が波を打ってくる。その下に、権之助の息が刻々に荒くなっていた。

――すると。

その権之助以上、蒼ざめた形相となって、松の根がたから凝視していた老母が、

「権ッ」

と、さけんだのである。

権――と絶叫した瞬間に老母はわれを忘れていたに違いない。坐っていた腰を伸び上げて、その腰を自分で強したたかに打ちながら、

「腰じゃわえ！」

と罵ののしって、そのまま血でも吐いたのか、前へのめってしまった。

武蔵も権之助も、ふたりとも石に化なるまで離れそうにも見えなかった杖と刀が、とたんに、噛み合ったせつなよりも凄まじい力を持って、ぱッと離れた。

武蔵の方からである。

退ひいたのも、二尺や三尺ではない。右か左か、どっちかの踵かかとが、土を掘ったような勢いであった。その反動、彼の体は七尺も後ろへ移っていた。

しかし、その距離は、権之助の飛躍と、四尺の杖に、すぐ迫られて、

「――あッ」

と、武蔵は辛くも横へ払い退のけた。

死地から攻勢に立ったとたんに払い捨てられたので、権之助は、頭を大地へ突っこむような勢いで、だッと、前へのめった。そして、強敵に会った隼はやぶさが、死にもの狂いとなったように、髪逆立てた武蔵の眼の前に、明らかに、空いている背中を曝さらしてしまった。

一本の雨のような細い閃光が、その背を切った。――うううっと、仔牛のように唸うめきながら、権之助はなお、ととととと、三足ほど歩いてそのまま仆れ、武蔵も片手でみずおちを抑えながら、草の中へ、どたっと、腰をついて坐ってしまった。

そして、

「――負けた！」

と叫んだ。

武蔵がである。

権之助は声もない。

前のめりに仆れたまま、権之助はいつまでも動かなかった。――それを見入っているうちに、老母も喪心そうしんしてしまった。

「みね打ちです」

武蔵は、老母へ向って、こう注意を与えた。それでもまだ、老母が起って来ないので、

「はやく、水をおやりなさい。御子息には、何処も怪我はない筈だ」

「……えっ？」

老母は、初めて顔を上げ、やや疑うように権之助の姿を見ていたが、武蔵のいうとおり、血にまみれてはいなかったので、

「オオ」

次には、蹌よろめいて、いきなりわが子の体へ、縋すがりついた。水を与え、名を呼んで、老母がその体を揺り動かすと、権之助は息をふき返した。――そして茫然と坐っている武蔵を見ると、

「怖れいりました」

いきなりその前へ行って土に額ぬかずいた。武蔵はわれに還ると共に、慌ててその手を握り取って、

「いや、敗れたのは、其許そこもとではない、拙者の方です」

彼は、襟元えりもとを披ひらいて、自分のみずおちを、二人へ見せた。

「杖じょうの先が、赤い痕あとになっているでしょう。もう少し入ったら、恐らく拙者の生命いのちはなかったに違いない」

いいながらも、武蔵はまだ、茫然としているのである。どうして敗れたかを理解し切るまでは。

同じように、権之助も老母も、彼の皮膚にある一点の紅い斑点はんてんをながめて、口もきけなかった。

武蔵は襟を合わせて、老母に訊ねた。――今、二人が試合のうちに、腰！　と叫んだのは何のためか。あの場合、権之助殿の腰構えに、そも、どういう虚を見出されて、あんな声を発しられたのか。

すると、老母は、

「お恥かしいことじゃが、せがれはただ、あなたの刀を杖で支えるに必死となって、両足を踏まえておりました。退ひいても危ない、突いても危ない、絶体絶命の縛りに会っての。――それを横から見ておるうち、はっと、武術も何も判らぬわしにすら見えた虚がある。それは――あなたの刀に心のすべてを奪われていたから縛りに会ったのじゃ。手を引こうか、手をもって突こうかと、逆上うわずっているので更に気がつかぬようじゃったが、あの体のまま、手もそのまま、ただ腰を落しさえすれば、自然に杖の先が、相手の胸元へどんと伸びる……そこじゃと、思うたので、何を叫んだのやら思わず口走ったのでござりました」

と、いう。

武蔵はうなずいた。よい教えを受けたと、この機縁に感謝した。

黙然と、権之助も聞いていた。彼にも何か会得するところがあったに違いない。これは、御岳おんたけの神の夢想ではない、眼の前に、子が斬られるか生きるかの境を見て、現実の母が、愛の中からつかみ出した「窮極の活理」であった。

木曾の一農夫権之助、後に、夢想権之助と称して、夢想流杖術じょうじゅつの始祖となった彼は、その伝書の奥書に、

“導母どうぼの一手”

なる秘術を誌しるして、母の大愛と、武蔵との試合を審つまびらかにしているが「武蔵に勝つ」とは書いていない。彼は生涯、武蔵に負けたと人にも語り、その負けたことを尊い記録としていた。

それはそうと、この母子おやこの多幸を祈って別れ、いの字ヶ原を去って、武蔵が上諏訪かみすわの辺りまで行き着いたかと思わるる頃、

「この道筋を、武蔵という者が通らなかったであろうか。たしかに、この道へ来たわけだが――」

と、馬子の立場たてばだの行き交う旅人に、途々みちみち訊合ききあわせながら、後を慕ってゆく一名の武家があった。

どうも痛む……。

みずおちの中心を外それて少し肋骨ろっこつにかかっている。夢想権之助からうけた杖じょうの痛みである。

麓ふもとか、上諏訪かみすわのあたりに足をとめて、城太郎の姿を探し、お通の消息を知らねばならぬと思うのであったが、なんとなく気が冴えない。

彼は、下諏訪まで足を伸ばした。下諏訪まで行けば温泉ゆがある。そう思ってから急に真っ直に歩いたのである。

湖畔の町は、町屋千軒といわれていた。本陣の前の屋根のある風呂小屋が一ヵ所見えたが、後は往来傍ばたにあって、誰が入浴はいろうと怪しむ者はない。

武蔵は、着物を立木の枝に懸け、大小を括くくり付けた。そして、野天風呂の一つに体を浸つけて、

「ああ」

と、石を枕に、眼をふさいだ。

今朝から革かわぶくろのように硬ばっていたみずおちを、そうして湯の中で揉もんでいると、眠くなるような快さが血管を繞めぐってくる。

陽ひが傾きかけている。

漁師りょうしの家でもあろうか。湖畔の家と家の間から見える水面には、茜色あかねいろの淡靄うすもやが立って、それも皆湯のように感じられる。二、三枚の畑を隔てたすぐそこの往来には、馬や人間や車の行き交う物音が頻繁であった。

と――その辺の油や荒物を売っている小ささやかな店先で、

「草鞋わらじを一足くれぬか」

と床几しょうぎを借りうけて、足拵あしごしらえを直している侍がいっているのである。

「うわさはこの辺へも聞えておろう。京都一乗寺の下り松で、吉岡方の大勢を一身にうけ、近頃ではめずらしい、よい試合ぶりをした男だ。確かに通ったに違いないが、気づかなかったかの」

塩尻峠を越えると間もなくから、往来を訊いて歩いている例の武家であった。そのくせ、そうよくは知らないと見えて、問われた者から、服装や年頃などを反問されると、

「さあ、その程は」

と、あいまいなのである。

しかし、何の用があるのか、熱心は熱心で、そこでも見かけないという返辞を聞くと、ひどく落胆して、

「何とか、会いたいものだが……」

と、草鞋の緒おをくくり終えても、まだ愚痴のように繰返している。

自分のことではないか。

武蔵は、畑越しに、湯の中からその武家を篤とくと見ていた。

旅焦たびやけのしている皮膚――四十ぐらいな年配――牢人ではない主持しゅもちである。

笠の紐癖ひもぐせでそそけているのかも知れないが、小鬢こびんの毛が荒く立って、これが戦場に立ったら、武者面むしゃづらのほども偲しのばれる骨柄である。裸にしたら鎧よろいずれや具足だこで鍛え抜かれている体だろうとも思われる。

「はて……覚えがないが」

考えている間に、武家は立ち去ってしまった。吉岡の名を口にしたところから見て、事によったら、吉岡の遺弟ではあるまいかなどとも思ってみる。

あれだけの門下のうちだ。気骨のある人間もいよう。奸計かんけいをめぐらして、復讐しようとつけ狙っている者がないとはいえない。

体を拭き、衣服を着けて、武蔵がやがて往来へ姿を現すと、何処からか出て来た最前の武家が、

「お訊ね申すが」

と、ふいに彼の前に会釈して、しげしげと顔を見ながらいった。

「もしや尊公は、宮本殿ではござるまいか」

不審顔に、武蔵がただ頷うなずくと、彼を糺ただしたその武家は、

「やあ、さてこそ」

と、自分の六感に凱歌をあげて、また、さもさも懐かしげに、

「とうとうお目にかかることが出来、大慶至極。……いや何かしら、今度の旅では、何処かでお目にかかれるような気持が、初めからいたしておった」

と、独りで欣よろこんでいる。

そして武蔵が、何を問う遑いとまもなく、とにかく今夜はご迷惑でも同宿ねがいたいといい、

「さりとて、決して不審な者ではござらぬ。こう申しては、烏滸おこのようなれど、いつも道中には、供の者十四、五名は連れ、乗り換え馬の一頭も曳かせて歩く身分の者でござる。念のため名乗り申すが、奥州青葉城の主あるじ、伊達だて政宗公の臣下で、石母田外記いしもだげきという者でござる」

とつけ足した。

意にまかせて伴われてゆくと、外記は湖畔の本陣に泊りを定きめ、通るとまず、

「風呂は」

と、自分で訊ねながら、すぐ自分で打ち消して、

「いや、尊公はもう、野天風呂でおすみじゃな。では失礼して」

と、旅装を解き、気軽に手拭を持って、出て行ってしまう。

おもしろそうな男ではある。しかし武蔵にはまだ分っていない。一体、何であんなに自分の後を尋ね、自分に親しみを持っているのか？

「おつれ様も、お召替えなさいませぬか」

と、宿の女が、どてらを出して彼へすすめる。

「わしは要いらぬ。都合によっては、ここへ泊るか泊らぬか、まだ分らぬのだから――」

「おや、左様でございますか」

開け放してある縁へ出て、武蔵はようやく暮れてきた湖水へ眸ひとみをやり、その眸に、またふと、

「どうしたか？」

と物思わしく、彼女の悲しむ時の睫毛まつげなどを、描いていた。

うしろで女中が膳をすえている物音が静かにする。やがて燈火あかりが背から映さす。そして欄てすりの前のさざ波は、見ているうちに濃藍のうらんから真っ暗になってゆく。

「……はてな、この道へ来たのは、方角を取り違えたのではないか。お通は誘拐かどわかされたという。女を誘拐す程な悪い奴が、こんな繁華な町へさしかかるわけはない」

そんなことを考えたりしていると、耳に彼女の救いをよぶ声が聞えるような気がする。何事も天意だと達観していながら、すぐ居ても立ってもいられない心地がしてくる。

「いや、どうも、大きに失礼を仕つかまつった」

石母田外記いしもだげきが戻って来た。

「さ、さ」

と早速、膳の前へ、着座をすすめたが、自分だけのどてら姿に気づいて、

「尊公も、どうぞ、お着替えくだされい」

と、強たっていう。

それを武蔵も、強たって固辞して、常に樹下石上のおきふしに馴れている身、寝るにもこのままの姿、歩くにもこのままの姿、それでなかなか寛くつろげもすれば窮屈でもございませぬと答えると、

「いや、それよ」

と、外記げきは膝を叩いて、

「政宗公のお心がけは、行住坐臥、やはりそこにござる。かくもあろうお人とは思っていたが、ウウムさすがは」

と、燈火を横にうけている武蔵の顔を、穴のあく程、見惚れているのだった。

そしてわれに返ると、

「いざ。おちかづきに」

と、杯を洗って、これからの夜を心ゆくまで楽しもうとするもののように、慇懃いんぎんに一献こん向ける。

辞儀だけして、手は膝においたまま、武蔵は初めて訊ねた。

「外記殿。これは一体どうしたご好意でござりますか。路傍の拙者を追って、このお親しみは？」

改まって、何のために？　と武蔵から訊かれると、外記は初めて、自分の独りのみ込みに気づいたらしく、

「いや成程、ご不審はごもっともじゃ。――しかしべつだん意味はないので、強しいて、何のために、路傍のそれがしが路傍の尊公に、かくまでも親しみを持つかと問わるるならば――一言で申さば――惚れたのでござるよ」

と、いってまた、

「あははは。男が男に、惚れたのでござるよ」

と、いい重ねる。

石母田外記げきは、これで十分、自分の気持を説明したつもりらしいが、武蔵にとっては、少しも説明されたことにはならない。

男が男に惚れるということはあり得よう。けれど武蔵はまだ、惚れる程な男に会った経験がない。

惚れるという対象に持つには、沢庵は少し恐こわすぎるし、光悦とは住む世の中が隔へだたりすぎ、柳生石舟斎となるともう余りに先が高すぎて、好きな人とも呼びかねる。

かくて過去の知己を振向いてみても、男が惚れる男などが、そうある筈のものではない。――それをこの石母田外記は無造作に、

（あなたに惚れた）

と、自分へいう。

お追従ついしょうであろうか。そんなことを軽々しくいう男はよほど軽薄と思ってもよい。

けれど外記の剛毅な風貌から見ても、そんな軽薄な徒ではないことは、武蔵にも何だか分る気がするのである。

そこで彼は、

「惚れたと仰っしゃるのは、いかなる意味でございましょうか」

愈〻いよいよ、真面目に、こう問い直すと、外記はもう次にいうことばを待っていたように、

「――実は、一乗寺下り松のお働きを伝え聞いて、失礼ながら、今日まで、見ぬ恋にあこがれておったのじゃ」

「ではその頃、京都に御逗留ごとうりゅうでございましたか」

「一月より上洛して、三条の伊達だて屋敷におりましたのじゃ。あの一乗寺の斬合いがあった翌日、何気なくいつも参る烏丸光広卿をお館やかたにたずねてゆくと、そこで種々さまざまな尊公の噂。お館は一度、尊公とも会ったことがあると仰せられ、お年ばえや、閲歴えつれきなども承って、愈〻思慕のおもいに駆られ、どうかして一度、会いたいものと念じていた願いかなって――今度の下向げこうに、計らずも尊公が、この道を下っているということを――あの塩尻峠に書いておかれた立札で承知したのでござる」

「立札で？」

「――されば、奈良井の大蔵とかをお待ちになる由を、札に書いて、道ばたの崖へ立てて置かれたであろう」

「ああ、あれを御覧になられたのですか」

武蔵はふと世の中の皮肉をおぼえた。――此方こっちで探し求める者とは巡り会わずに、かえって、思いがけない無縁の人にこうして探し当てられているとは――

だが、外記の心を聞いてみれば、この人の衷情ちゅうじょうは身に過ぎて勿体ない。三十三間堂の果し合いといい一乗寺の血戦といい、武蔵にとっては、むしろ慚愧ざんきな傷心いたみが多く、誇る気もちなどは毛頭ないが、あの事件は、相当世間の耳目を聳動しょうどうして、うわさの波を天下に拡げているらしい。

「いや、それは面目ないことです」

武蔵は、心からいった。そして心から恥ずかしかった。こんな人に惚れられる資格など自分にないと思うのであった。

ところが外記は、

「百万石の伊達だて武士のうちにも、よい侍はずいぶんいる。また、こう世間を歩いてみるに、剣の達人上手も少なくない。したが、尊公のようなのは稀でござろう。末たのもしいというのは尊公のような若者じゃ。まったくそれがしは惚れました」

と、称揚して熄やまない。――そしてまた、

「で、今夜は、それがしが一夕いっせきの恋こいを遂げた訳。ご迷惑でも、どうか一献こんお過ごしあって、存分、わがままをいってもらいたいのじゃ」

と、手の杯を洗い直した。

武蔵は心を開いて杯をうけた。そして例のごとくすぐ赤くなってしまう。

「雪国の侍は、みな酒が強うござるよ。――政宗公がおつよいので、勇将の下もと、弱卒なしで」

と、石母田外記いしもだげきは、まだなかなか酔うほどに行っていない。

酒を運ぶ女に、幾度か、灯を剪きらせて、

「ひとつ今夜は、飲み明かし、語り明かそうではないか」

武蔵も腰をすえて、

「やりましょう」

と、笑みを含め、

「――外記殿は最前、烏丸のお館やかたへはよく参ると仰せられたが、光広卿とご懇意でございますか」

「ご懇意という程でもないが――主人の使いなどで、しげしげ参るうちに、あのように御気ごきさくなので、いつのまにか、馴々なれなれしゅう伺っておるので」

「本阿弥ほんあみ光悦どののお紹介ひきあわせで、私もいちど、柳町の扇屋でお目にかかりましたが、公卿くげにも似あわぬ、快活な御気性と見うけました」

「快活？　……それだけでござったかの……」

と外記はすこしその評に不満らしく、

「もっと長く話してみたら、必ずあの卿きみが抱いている情熱と智性でもお感じになったであろうに」

「何分、場所が、遊里でござりましたゆえ」

「なるほど、それではあの卿きみが、世間を化かしている姿しかお見せなさるまい」

「では、あの方の、ほんとの相すがたはどこにあるのですか」

何気なく、武蔵が問うと、外記は坐り直して、ことばまで改め、

「憂うれいの中にあるのでござる」

と、いった。

そして、なお、

「――その憂いはまた、幕府の横暴にあるのでござりまする」

と、いい足した。

湖水のゆるい波音のあいだに、白々と燈ひは揺れていた。

「武蔵どの。――尊公はいったい、誰のために、剣を磨こうとなされるか」

こんな質問は、受けたことがない。武蔵は率直に、

「自分のために」

と、答えた。

外記は大きく、

「ム。それでいい」

と頷うなずいたが、またすぐ、

「その自分は、誰のために」

と、たたみかける。

「…………」

「それも自分のためか。まさか尊公ほどな精進しょうじんを持つ者が、小さな自己の栄達だけでは、ご満足がなるまいが……」

話は、こんな緒口いとぐちから始まったのである。いやむしろ外記がこんな緒口を自分でつくって、自分の話したい本心を披ひらき出したといったほうが適切かも知れない。

彼の話によると、今、天下は家康の手に帰きして、一応、四海万民みな泰平をたたえているやに見えるが、いったい、ほんとに民のために幸福な世の中が出来たろうか。

北条、足利、織田、豊臣――と長いあいだにわたって、いつも虐しいたげられてきたものは、民と皇室である。皇室は利用され、民は値あたいなき労力のみにこき使われ――両者のあいだにただ武家の繁栄だけを考えて来たのが、頼朝以後の武家政道――それを倣ならった、今日の幕府制度ではあるまいか。

信長は、ややその弊へいに気づき、大内裡だいだいりを造営して見せたり、秀吉も後陽成天皇の行幸を仰いだり、一般を賑わし楽しませる庶民の福祉政策を取ったりもしたが、家康の政策が本意とする所は、飽くまで徳川家中心で、ふたたび庶民の幸福も皇室も犠牲にして、幕府ばかり肥こえ太ってゆく専横時代がやって来るのではなかろうかと、世の趨ゆく先が案じられる――。

「それを案じている者は、天下の諸侯中でも、わが主君伊達政宗公より他ほかにはござらぬ。――そして公卿では烏丸光広卿などで」

と、石母田外記は、いうのであった。

自慢というものは元より聞きづらいものだが、主人の自慢だけは聞いていても悪い気はしない。

わけてこの石母田外記は、主人自慢であるらしかった。今の諸侯の中で、心から国を憂い、また皇室へも、心から直すぐな心をよせている者は、政宗を措おいて誰もいない――というのである。

「……ははあ」

武蔵はただそう頷うなずく。

彼には、正直なところ、そう頷くだけの知識しかなかった。関ヶ原の以後、天下の分布図は一変したが、

（世の中がだいぶ変ったな）

と思うだけで、秀頼方の大坂系大名がどう動こうとしているか、徳川系の諸侯が何を目企もくろみつつあるか、島津や伊達などの惑星が、その中にどう厳存しているか――などという大きな時勢への眼は、改めて向けてみたこともないし、それらの常識は、至って浅かった。

それも加藤とか、池田とか、浅野、福島などといえば、武蔵にも、二十二歳の青年なみの観察は持っているが、伊達などというと、もう漠ばくとして、

（表高おもてだかは、六十余万石だが、内容は百万石以上もある陸奥みちのくの大藩）

という以外、これぞという知識も持ち合せていない。

だから、ははあと、頷うなずくばかりで、時には疑い、時には、

（政宗とは、そんな人物か）

と、聞き入るのであった。

外記は、数々な例証をあげて、

「わが主人政宗は、一年二回は必ず国内の産物を挙げて、近衛家このえけの手より禁中へ献上なされる。――どんな戦乱の年でも、この伝献を怠られたことはござらぬ。――今度、自分が都へ上ったのも、その伝献の荷駄について上洛いたしたので、無事お役を果したので、帰り途だけ閑暇ひまを賜わって、ひとり見物がてら仙台までもどる途中でござる」

といい、また――

「諸侯のうちで、城内に、帝座の間まを設しつらえてあるのは、わが青葉城があるばかりでござろう。御所の改築の折、古材木をいただいて、遠く船で運んで来たものとか申しまする。とはいえ、いとも質素なもので、主人は朝夕、遠く仰拝する室としているばかりでござるが、武家政道の歴史に鑑かんがみて、一朝、見るに見かねる暴状でも世に行われれば、いつ何時なんどきでも、朝廷方の御名をかりて、武家をあいてに戦うお心を抱いておられるのじゃ」

外記は、そういってなお、

「そうじゃ、こういうお話もある。それは、朝鮮御渡海のとき――」

と、話しつづける。

「あの役えきの折には、小西、加藤など、各〻が功名争いして、いかがわしい聞えもござったが、政宗公のお態度はどうであったか。朝鮮陣中で、背に日の丸の旗差物をさして戦われたのは、政宗公おひとりでござったぞよ。お家の御紋もあるに、何故に左様な旗差物をお用いあるかと人が問われた時、公はこう仰せられた。――いやしくも海外に兵をひっさげて参った政宗は、一伊達家の功名などで戦い申そうか。また、一太閤のために働き申すのでもない。この日の丸の旗を故郷ふるさとのしるしと見て身を捨て申す覚悟――とお答えになったとか」

武蔵は、何しろ興味ふかく聞いていた。外記は杯を忘れている。

「酒が冷えた」

外記は手をたたいて女を呼んだ。そしてなお、酒をいいつけそうなので、武蔵はあわてて、

「もう十分です。私は湯漬ゆづけを頂戴いたしたい」

固辞すると、

「……何の、まだ」

と外記は、残り惜し気に呟つぶやいたが、相手の迷惑を思ったか、急に、

「では、飯を貰おうか」

と、女へいい直した。

湯漬を喰べながらも、外記はまだ頻りと主人自慢を話しつづけている。中で武蔵が心を傾けさせられたものは、政宗公という一箇の武辺を中心として、伊達藩の者がこぞって、

（如何に武士たるべきか）

と――武士の本分を、「士道」というものを、磨き合っている風の旺さかんなことだった。

今の社会に、「士道」はあるかないか、といえば、武士の興った遠い時代から、漠とした士道はあった。けれど漠としたままそれは古い道徳となり、乱世のつづくうちに、その道義も乱れ果てて、今では太刀を持つ人間の間に、かつての古い士道さえ見失われてしまっている。

そしてただ、

（武士だ）

（弓取りだ）

という観念だけが、戦国のあらしとともに強まっているのみである。新しい時代は来つつあるが、新しい士道は立っていない。従ってその武士だ、弓取りだと自負する者のうちには、屡〻しばしば、田夫や町人にも劣る下劣なのが見かけられる。勿論、そういう下劣なる武将は、自ら滅亡を招いてはゆくが、そうかといって、真に「士道」を研みがいて、自国の富強の根本としてゆこうと自覚している程な将は――まだ豊臣系や徳川系の諸侯を見わたしても極めて少ないのではあるまいか。

かつて。

それは姫路城の天主の一室へ、武蔵が、沢庵のために、三年のあいだ幽閉されて、陽の目もみずに書物ばかり見ていたあの頃である。

あの沢山な池田家の蔵書の中に、一冊の写本があったことを覚えている。それには、

不識庵様日用修身巻ふしきあんさまにちようしゅうしんかん

という題簽だいせんがついていた。不識庵とは、いうまでもなく、上杉謙信のことである。書物の内容は、謙信が自身の日用の修身を書きならべて、家臣へ示したものであった。

それを読んで武蔵は、謙信の日常生活を知ると共に、あの時代、越後の富国強兵ないわれを知った。――けれど「士道」というものにまではまだ思い至らなかった。

ところがこよい、石母田外記の話をいろいろ聞いていると、政宗はその謙信にも劣らない人物と思われて来るのみでなく、伊達一藩には、この乱麻らんまの世の中にあって、いつのまにか、幕府権力にも屈しない「士道」を生み、それを磨き合っている風が勃々ぼつぼつとして、ここに在る、石母田外記一人を見ても、分る気もちがするのであった。

「いや、思わず、それがしばかり勝手なことを喋舌しゃべったが……どうじゃな武蔵殿。いちど仙台へもお越しなさらぬか。主人は至って無造作なお方でござる。士道のある侍なら、牢人であろうと、誰であろうと、お気易くお会いなされる質たちじゃ。それがしから御推挙もいたそう。ぜひおいでなされ。――ちょうどこうした御縁の折、何ならば、御同道申してもよいが」

膳を下げてから、外記は、熱心にこうすすめたが、武蔵は一応、「考えた上で」と答えて、臥床ふしどにわかれた。

べつな部屋へわかれて、枕についてからも、武蔵は眼が冴えていた。

――士道。

じっと、そこに、思索をあつめているうちに、彼は、忽然こつねんと、それを自己の剣に省かえりみて悟った。

――剣術。

それではいけないのだ。

――剣道。

飽くまで剣は、道でなければならない。謙信や政宗が唱えた士道には、多分に、軍律的なものがある。自分は、それを、人間的な内容に、深く、高く、突き極めてゆこう。小なる一個の人間というものがどうすれば、その生命を托す自然と融合調和ゆうごうちょうわして、天地の宇宙大と共に呼吸し、安心と立命りつみょうの境地へ達し得るか、得ないか。行ける所まで行ってみよう。その完成を志して行こう。剣を「道」とよぶところまで、この一身に、徹してみることだ。

――そう心に決定をつかんでから、武蔵はふかく眠りに落ちた。

眼をさますと、武蔵はすぐ思い出す。――お通はどうしたろう。また、城太郎はどこを歩いているだろう。

「やあ昨夜は」

と、朝の膳で、石母田外記と顔をあわせる。忘れるともなく話に紛まぎれて、やがて旅籠はたごを立ち出ると、この二人も、中山道なかせんどうを往還する旅人の流れの中に交じって行く。

武蔵は、その行き来の流れに、絶えず無意識のうちにも眼をくばっていた。

似た人の後ろ姿にも、はっとして、

（もしや？）

と、すぐそれかと思う。

外記も気がついたのか、

「誰方どなたか、お連れでも、お探しかの」

と、訊く。

「さればです」

と、武蔵は掻かいつまんで事情わけを話し、江戸へ参るにしても、途々みちみち、その二人の安否を心がけて行きたいから、ここでべつな道を取りたいと、それを機しおに、夜来の礼をのべて別れかけた。

外記は、残念そうに、

「折角よい道連れと存じたが、それではぜひもござらぬ。――したが、昨夜も諄々くどくどお話ししたが、ぜひ一度、仙台の方へお越しください」

「忝かたじけのう存じます。――折もあらばまた」

「伊達だての士風を見ていただきたいのじゃ。さもなくば、さんさ時雨しぐれを聞くつもりでおざれ。歌もいやならば、松島の風光を愛めでに渡らせられい。お待ち申すぞ」

そういって、一夜の友は、すたすたと和田峠の方へ一足先に行ってしまった。何となく心ひかれる姿だった。そして武蔵は心のうちで、いつか、伊達の藩地を訪ねてみようとその時思った。

その時代、こういう旅人に出会うことは、武蔵ばかりでなかったろう。なぜならば、まだ明日あすをも知れぬ天下の風雲である。諸国の雄藩は頻りと人物を求めている。路傍からよい人物を見出して行って、主君へ推挙することは、家臣として、大きな奉公の一つだからであった。

「旦那、旦那」

後ろで誰か呼びかける。

一度和田の方へかかりながら武蔵がまた、足を回めぐらして、下諏訪しもすわの入口へもどり、甲州街道と中山道のわかれに立って、思案にくれていると、その姿を見かけて来た宿場人足たちの声なのである。

宿場人足といっても、荷持にもちもあれば馬曳きもあるし、これから和田へかけては登りなので、極めて原始的な山駕の駕かきもいる。

「――何か？」

と、武蔵はふり返った。

その姿を、無作法に眼で撫で廻しながら、人足たちは木像蟹もくぞうがにのような腕を拱くんで近づいて来た。

「旦那あ。さっきからお連れを探している様子だが、お連れは別嬪べっぴんですかえ。それともお供でもおあんなさるかね」

持たせる荷物もないし、山駕かごを雇う気もない。

武蔵はうるさくて思って、

「いや……」

と、首を振ったのみで、黙々と、人足たちの群れを離れて、歩みかけたが、彼自身まだ、

（西せんか？　東せんか？）

心に迷っている姿だった。

一度は、何事も天意にまかせて、自分は江戸表へと、心にきめたが、やはり城太郎をふと考え、お通の身を思うと、そうも行かない。

（そうだ、きょう一日だけでも、この附近を尋ねてみよう。……もしそれでも知れなければ、ひとまず諦あきらめて先へ立つとして）

彼の考えがきまった時、

「旦那、もしや何か、お探しになることでもあるなら、どうせあっしらは、こうして陽なたぼッこして遊んでいるのでございますから、お指図なすっておくんなさいまし」

また、寄って来た人足の一人がいうと、他ほかの者も、

「駄賃なんざあ、いくらくれとは申しません」

「一体お探しになっているのは、お女中でござんすか、ご老人ですかえ」

余りいうので、武蔵も、

「実は――」

と仔細を話して、誰か、そんな少年と若い女を、この街道筋で見かけた者はないかと訊くと、

「さあ？」

と、彼らは顔を見合わせ、

「誰もまだ、そんなお人は、見かけねえようですが、なあに旦那、こちとらが手分けをして、諏訪すわ塩尻しおじりの三道にかけて、探すとなれやあ造作アありませんぜ。誘拐かどわかされた女子おなごだって、道のねえ所を越えてゆく筈はなし、そこは蛇じゃの道はヘビってもんで、訊き廻るにも、土地に明るいこちとらでなけれやあ分らねえ穴がございますからね」

「なるほど」

武蔵はうなずいた。大きにそれは理窟がある。土地にも不案内な自分が、いたずらに歩いてみたり焦躁するよりは、こういう輩やからを使えば忽ち、二人の消息は分るかも知れない。

「――では頼む、ひとつ其方そのほうたちの手で、探してくれまいか」

率直にいうと、人足たちは、

「ようがす」

と、一斉にひき受けてから、しばらくがやがや手分けの評議をしていたが、やがて一名の代表者が前へ出て、揉手もみでをしながら、

「ええ、旦那え。エヘヘヘ、寔まことに申しかねますが、なにしろ裸商売、こちとらあまだ、朝飯も喰べておりません。夕方までにゃあ、きっと、お尋ねのお人を突き止めますから、半日の日雇い賃と、わらじ銭とを、ちっとばかりやっておくんなさいませんか」

「おう、元よりのこと」

武蔵は当然に思って、貧しい路銀をかぞえてみたが、彼の要求する額には、その全部をはたいても足りなかった。

武蔵は金の貴重なことを人よりも身に沁みて知っている。なぜならば、孤独である。また旅にばかり暮しているから。――しかし武蔵はまた、金に執着を持ったことがない。それは、孤独の彼には、誰を扶養する責任もない。その身一つは、寺に宿り、野に臥し、時には知己の清浄を恵まれ、なければ喰べずにいても、そう痛痒つうようには感じない。――そのうちに何とかなって来たのが今日までの流浪生活の常であった。

考えてみると、ここまで来た道中の費ついえも、一切お通が見てくれたのだった。お通は、烏丸家から莫大な路銀を恵まれ、それをもって、道中の経済をしていた上、武蔵へもなにがしかの金を頒わけて、

（お持ちになっていらっしゃいまし）

と、渡してくれたものだった。

そのお通からもらった全部を、武蔵は人足たちに皆渡して、

「これでよいか」

といった。人足たちは、掌てのひらへ銭を頒わけ合って、

「ようがす。負けておきましょう。――じゃあ旦那は、諏訪すわ明神の楼門でお待ちなすっていておくんなさい。晩までにゃ、きっと、吉よいお報しらせをいたしますから」

と、蜘蛛くもの子みたいに散らかって行った。

八方、人手を分けて、探しているとはいえ、この一日を、空しく待っているのも智慧がないので、武蔵は武蔵で、高島の城下から、諏訪一円を歩き暮した。

お通と城太郎の消息を尋ね歩いていると、武蔵は、こうして暮れてゆく一日が惜しかった。彼の頭には、絶えず、この辺の地勢とか、水理とか、また、誰か聞えた武術家などはいないかなどと――そのほうへ頻りと心が動く。

だが、その両方ともに、大した収穫もなく、やがて黄昏たそがれ頃、人足たちと約束した諏訪明神の境内へ来てみると、楼門の辺にも、まだ誰も来ている様子がない。

「ああ、疲れた」

呟つぶやきながら、彼は楼門の石段へどっかり腰をおろした。

気づかれというのか、こんな呟きが、嘆息ためいきのように出ることは滅多にない。

誰も来ない。

やや退屈を感じて広い境内を、一巡りしてまた戻って来た。

まだ約束した人足は一人も見えていなかった。

闇の中で、時々、戛かつ、戛つ、と何か蹴るような響きがするので、武蔵は、時々、はっとわれに返るような眼をみはった。――それが気にかかるらしく、楼門の石段を降りて、ふかい木蔭の中にある一棟の小屋を窺うかがってみると、その中には、白い神馬しんめが繋がれているのだった。耳についた物音は、神馬が床を蹴って暴れる音だった。

「御牢人、なんじゃ」

馬に飼糧かいばをやっていた男が、武蔵の影を振向いて訊ねた。

「何ぞ、社家に御用事でもあるのか」

咎とがめるような眼つきでいう。

そこで武蔵が、わけを話して、一応怪しい者でないことを弁明すると、白丁はくちょうを着ているその男は、

「あははは。あははは」

腹を抱えて笑い止まないのである。

憤むっとして武蔵が、何を笑うかというと、その男はなお笑って、

「あんたは、そんなことで、よう旅が出来なさるの。なんであの道中の蠅はえみたいな悪人足が、先に銭を取って、正直に一日中、そんなお人を探して歩いているものか」

と、いうのであった。

「では、手分けをして、探すといったのは嘘であろうか」

武蔵が糺ただすと、こんどはむしろ気の毒になったように、その男も真顔になっていった。

「お前さんは、騙だまされたのじゃ。――道理で、きょう十人ばかりの人足が、裏山の雑木林で、昼間から車座になって、酒をのみながら博奕ばくちなどしておった。おおかた、その連中であったかもしれぬ」

それから、その男は、この諏訪塩尻あたりの往還で、旅客が人足の悪手段にのって路銀をせしめられる屡〻しばしばの実例を幾つも挙げて、

「わたる世間も同じ事ですよ、これからはよく御用心なさるがよい」

と、空になった飼糧桶かいばおけをかかえて、彼方へ行ってしまった。

武蔵は、茫然としていた。

「…………」

何か、大きな未熟を自己に発見したような気持で。

剣を持っては、隙がないと自負している自身も、世わたりの俗世間に立ち交じる、無智の宿場人足にも翻弄ほんろうされる自分でしかなかった――と明らかに世俗的な不鍛錬が分ってくる。

「……仕方がない」

武蔵はつぶやいた。

口惜しいとも思わないが、この未熟は、やがて三軍を動かす兵法のうえにも現れる未熟である。

これからは謙虚になって、もっと俗世間にも習おうと思う。

――そして彼はまた、楼門の方へ足を返して来たが、ふと見ると、自分の去った跡へ来て、誰か一人立っている。

「オ。旦那」

楼門の前で辺りを見廻していたその人影は、武蔵の姿を見つけると、石段を降りてきて、

「お探しになっているお人の、一方だけ分りましたから、お報しらせに参りましたんで」

と、いった。

「え？」

武蔵はむしろ意外な顔して――よく見るとそれは、今朝、半日の駄賃をやって、八方へ手分けして走らせた宿場人足の中の一人であった。

たった今、

（騙だまされたのだ）

と、神馬小舎しんめごやの前で嘲わらわれて来ただけに、武蔵は、意外だったのである。

同時に彼は、自分から半日の駄賃と酒代さかてを詐取さしゅした十幾人もの人間が世間に満ちてはいるが、

（世間の全部が、詐欺師さぎしではない）

と分って、それが先ず、欣うれしかった。

「一方が分ったとは、城太郎という少年の方か、お通の方が知れたのか」

「その城太郎っていう子を連れている、奈良井の大蔵さんの足どりが分ったのでございます」

「そうか」

武蔵は、それだけでも、ほっと心の一面が明るくなった。

正直者の人足は、こう話した。

――今朝、駄賃をせしめた仲間なかまの手輩てあいは、元よりそんな者を探すつもりは毛頭ないので、皆、仕事を怠けて、博奕ばくちに耽っているが、自分だけは、ご事情を聞いてお気の毒だと思い、一人で塩尻から洗場せばまで行って、立場立場の仲間に、尋ねあるいてみると、お女中衆の消息はさっぱり知れないが、奈良井の大蔵さんなら、ついきょうの午ひる頃、諏訪すわを通って、和田の山越えにかかって行ったということを、中食ちゅうじきをした旅籠屋はたごやの女中から聞きました――というのである。

「よく知らせてくれた」

武蔵は、この人足の正直と功労に対して、酒代を酬むくいたいと思ったが、ふところに手を当ててみると、路銀はみなほかの狡ずるい連中に取られてしまったので、考えてみると、今夜の飯代しか残っていない。

（――でも、何かやりたい）

と、彼はなお、考えた。

しかし、身につけている物で、値あたいのある物などは何一つもない。彼は遂に、今夜は食べずにしのぐときめて、一度の飯代にと残しておいたわずかな銭を、革巾着かわぎんちゃくの底を払って、皆、その男に与えてしまった。

「ありがとうございます」

正直者は、当然なことをして、過分な礼に会ったので、銭を額ひたいに押しいただくと、ほくほくして立ち去った。

――もう一箇の銭もない。

武蔵は、無意識の中に、銭の後ろ姿を見送っていた。与えながら、与えた後は、ちょっと途方に暮れた気持になった。空腹すきばらはもう夕刻から頻りに迫っていたのでもあるし――。

けれど、あの銭が、あの正直者に持ち帰られれば、自分の空腹をみたす以上、何かよいことに費つかわれるにちがいない。それからあの男は、正直に酬われることを知って、明日あしたもまた、街道へ出て、ほかの旅人へも正直に働くだろう。

「そうだ……この辺で一宿の軒端を借りて朝を待つより、これから和田峠を越えて、先へ行ったという奈良井の大蔵と城太郎に追いつこう」

今夜のうち和田を越えておけば、明日は何処かでその人と城太郎に出会うかも知れない。――武蔵は忽ち思い立って、やがて諏訪すわの宿場を出はずれ、久しぶりに暗い道を、独りすたすたと夜旅の味を踏みしめて行った。

――独り夜を歩む。

武蔵は好きだった。

これは彼の孤独な生来から来るものかも知れない。自分の踏む跫音あしおとをかぞえ、耳に天空の声を聞いて真っ暗な夜道を、黙々と歩いていると、すべてをわすれて、楽しいのであった。

人中の賑やかな中にいると、彼のたましいはなぜか独り淋しくなる。淋しい暗夜やみよを独り行く時は、その反対に、彼の心は、いつも賑わしい。

なぜならば、そこでは、人中では心の表に現れないさまざまな実相が泛うかんでくるからであった。世俗のあらゆるものが冷静に考えられると共に、自分の姿までが、自分から離れて、あかの他人を見るように、冷静に観みることができた。

「……オ。燈ひが見える」

しかし――

行けども行けども闇の夜道に、ふと一つの燈を見出すと、やはり武蔵もほっと思う。

人の住む燈ひ！

われに返った彼の心は、人恋しさや、なつかしさに、顫ふるえるほどだった。もうその矛盾むじゅんを自分に問うている遑いとまもなく、

「――焚火たきびをたいているらしい。夜露にぬれた袂たもとをすこし乾かしてもらおう。ああ、腹もすいた。稗粥ひえがゆなとあらば無心して」

と、足はおのずとその燈へ向って急いでいる。

もう夜半よなかであろう。

諏訪を出たのは宵だったが、落合川の渓橋たにばしを越えてからはほとんど山道ばかりだった。一の峠は越えたが、まだ先に和田の大峠と大門峠だいもんとうげが、星空に重なっている。

その二つの山の尾根と流れ合っている広い沢の辺りに、ポチと、燈ひが見えたのである。

近づいてみると、たった一軒の立場茶屋だった。廂ひさしの先には「馬繋うまつなぎ」と呼ぶ棒杭ぼうぐいが四、五本打ち込んであり、この山中のしかも深夜に、まだ客があるのか、土間のうちからパチパチと火のはぜる音に混まじって、粗野な人声が洩れてくる。

「――さて？」

と、当惑した顔つきで、武蔵はその軒端に立ち迷った。

ただの百姓家か木樵きこりの小屋でもあれば、暫時ざんじの休息も頼めるし、稗粥ひえがゆの無心ぐらいはきいてもくれるであろうが、旅人を相手に商売している茶店では、一ぱいの茶も、茶代をおかずに立つわけにはゆかない。

どう考えても、金はもう一枚の鐚びたも持っていないのだ。しかし、温かそうな煙に混じって洩れる煮物のにおいは、彼の飢えをつよく思い出させて、もう到底、去り得ないほどだった。

「そうだ、仔細をいって、彼品あれでも、一飯の値あたいの代りに取ってもらおう」

そう思いついた抵当の品というのは、背に負っている武者修行包みの中の一品だった。

「……ごめん」

彼がそこへ入るまでには以上のような当惑やら苦心のあげくであったが、中でがやがやいっていた連中には、まったく唐突な姿だったに違いない。

「……？」

びっくりしたように皆、黙ってしまった。そして彼の姿を、いぶかしげに見まもった。

土間の真ン中に大きな自在鉤じざいが懸っている。土足のまま囲めるように炉ろは土へ掘ってあり、鍋には、猪ししの肉と大根がふつふつ煮えていた。

それを肴さかなに、樽たるや床几しょうぎへ腰かけて、酒壺を灰へ突っこみながら、茶碗を廻していた野武士ていの客が三人。――老爺おやじは後ろ向きのまま今、漬物か何か刻みながら、その客たちと、馬鹿ばなしでもしていたらしい。

「なんだ？」

老爺に代って、そういったのは、中でも眼のするどい、五分月代さかやきの男だった。

猪汁ししじるのにおいや、この家の暖かい火の気につつまれると、武蔵の飢渇きかつは、もう一刻ときもしのべなくなった。

居合せた野武士ていの男が、何かいったが、それに答えもせず、ずっと通って、空いている床几しょうぎの隅を占め、

「おやじ、湯漬でもよい、はやく飯を支度してくれい」

亭主は冷飯ひやめしと猪汁ししじるを運んで来て、

「夜どおしで、峠をお越えなされますか」

「ウム、夜旅じゃ」

武蔵はもう箸を取っている。

猪汁の二杯目を取って、

「きょうの昼間、奈良井の大蔵という者が、一名の童わらべを連れて、峠を越えて行かなかったであろうか」

「さあ、存じませんなあ。――藤次どのや、他の衆のうちで、そんな旅の者を見かけた者はございませんか」

おやじが、土間炉の鍋越なべごしに訊ねると、首を寄せて、酌つぎ合ったり囁ささやいたりしていた三名は、

「知らねえ」

膠にべもなく皆、顔を振った。

武蔵は満腹して、一碗わんの湯をのみほし、体も温まると共に、さて食事の価あたいが気がかりになった。

最初に、事情わけを告げて、それからにすればよかったが、他ほかに三名の客が飲んでいるし、慈悲を乞うつもりでもないので、先に腹を拵えてしまったが、もし亭主がきき入れてくれなかったらどうしよう。

その時には、刀の笄こうがいでも――と思いきめて、

「おやじ、寔まことに相済まぬ頼みだが、実は、鳥目を一銭も持ち合せておらぬ。――と申しても、無心を頼むわけではない、此方このほうが持ち合せておる品物を、その価として取っておいてくれまいか」

いうと、案外気やすく、

「ええ、よろしゅうござりますとも。――したが、そのお品とは、なんでございますな」

「観音像じゃ」

「え、そんな物を」

「いや、某なにがしの作というような品ではない。拙者が旅のつれづれに、梅の古木へ小刀彫ぼりで彫った小さい坐像の観世音。一飯の価には足らぬかもしれぬが……。まあ、見てくれい」

背に負っている武者修行包みの結び目を解きかけると、炉の向う側にいる三名の野武士たちは、杯を忘れて皆、武蔵の手を凝視していた。

武蔵は、包みを膝にのせた。それは雁皮がんぴの紙縒こよりに渋汁しぶを引いた一種の糸で、袋のように編んだ物である。武者修行して歩く者は皆、その袋へ、大事な物を押し籠めて負っているが、武蔵の包みの中には、今彼のいった木彫きぼりの観音と、一枚の肌着と貧しい文房具しかはいっていなかった。

編袋あみぶくろの一方を持って、武蔵はそれを振り動かした。すると、中からずしりと、土間へ転がった物がある。

「……やっ？」

これは、茶屋のおやじとまた、炉の向う側にいた三名の口から出た声だった。――武蔵は自分の足元へ眼を落したまま、ただ唖然あぜんたる顔でしかない。

金の包みである。

慶長小判や銀や金色こんじきのかねが、そこらまで散らばった。

（――誰の金？）

と、武蔵は思った。

四人も、そう疑ぐっているらしく、息をのんで、土間の金へ、眼を奪われていた。

武蔵は、もう一度武者修行袋を振ってみた。すると、金の上へ、さらにまた、一通の書面がこぼれた。

怪しみながら披ひらいてみると、それは石母田外記いしもだげきの置手紙であった。

それもたった一行、

当座の御費用に被成なさるべく候外記

としか書いてない。

けれど少なからぬ金である。この一行が何をいっているか。武蔵にはわかる気もする。要するにこれは、伊達政宗ばかりでなく、諸国の大名がやっている一つの政策である。

有為の人材を常に召し抱えておくことはむずかしい。しかし時代の風雲は、愈〻、有為な人材を要望している。関ヶ原くずれの浮浪人は、路傍に満ちて、禄を漁あさりあるいているが、さて、これはという人材は極めてない。あれば忽ち、家の子郎党の厄介者付きでも、何百石、何千石の高禄で、すぐ売れ口がついてしまう。

いざ戦いくさ――という日でも、集まる雑兵はいくらでも集まるが、求めても容易たやすく来ないような人物を、今は各藩で血眼ちまなこに探しているのだ。そして、これはと思う人物には、何らかの方法で、必ず恩恵を売っておく。或は黙契もっけいをむすんでおく。

その、大物どころでは、大坂城の秀頼が、後藤又兵衛に捨て扶持をやっていることは天下の周知である。九度山に引籠っている真田幸村さなだゆきむらへ、年ごとに、大坂城からどれほどな金銀が仕送りされているかくらいなことは――関東の家康でも調べ上げているところであろう。

閑居している佗わび牢人に、そんな生活費のいるはずはない。しかし、幸村の手から、その金銀はまた、零細な幾千人の生活費になってゆくのである。そこには、戦いくさのある日まで、遊んで暮している沢山な人間が町に隠れていることはいうまでもない。

一乗寺下り松のうわさから、後を追いかけて来た伊達家の臣下が、すぐ武蔵の人物に、食指をうごかしたことは当然すぎる。――既にこの金が、明らかに、外記の底意そこいを証拠だてていると見て間違いはない。

――困った金である。

費つかえば恩を買う。

なければ？

（そうだ、金を見たから、惑うのではないか。なければ、ないでもすむものを）

武蔵はそう思って、足もとに落ちている金を拾い集め、元通りに武者修行袋へつつみこんで、

「――では亭主。これを飯の代に、取っておいてくれい」

自分の手すさびに彫った木彫きぼりの観世音をそこへ出すと、茶店の老爺おやじは、今度は甚だしく不平顔で、

「いけませんよ旦那、これやあ、お断りしますべ」

と、手を出さない。

武蔵がなぜ？　というと、

「なぜって、旦那は今、持合せが一文もねえと仰っしゃるから、観音様でもいいといったのじゃが……見ればないどころか、持て余している程、お金を持ってござらっしゃるではねえか。どうか、そんなに見せびらかさねえで、お金で払っておくんなさいまし」

最前から、酒の酔をさまして、固唾かたずをのんでいた三名の野武士は、おやじの抗議を、尤もだというように、後ろでうなずいていた。

自分の金ではない――というような弁解をしてみるのも、この場合は、愚の至りである。

「そうか……では仕方がない」

武蔵は、やむなく一箇の銀片を出して、おやじの手に渡した。

「はて、剰銭つりがないが。……旦那様、もっと細かいお鳥目で下さいませ」

武蔵はまた、金を調べてみた。しかし包みは慶長小判と、それがいちばん小さくて安い銀片ぎんぺんであった。

「剰銭つりはいらぬ、茶代に取っておくがいい」

「それは、どうも」

と、おやじは急に打って変る。

もう手をつけた金なので、武蔵はそれを腹巻へ巻いた。そして、茶店のおやじから嫌われた木彫の観音像を、元のように、武者修行袋に入れて背中へ背負う。

「まあ、あたって行かっしゃれ」

と、おやじは薪まきをくべ足したが、武蔵はそれを機しおに、戸外そとへ出た。

夜はまだ深い。けれど腹ごしらえもまずできた。

夜明けまでに、この和田峠から大門峠まで踏破してしまおうと思う。昼ならば、この辺りの高原は、石楠花しゃくなげやりんどうや薄雪草も数あるらしいが、夜はただ渺びょうとして、真綿のような露が地を這っているばかり。

花といえば、空こそ、星のお花畑とも見える。

「おおオいっ」

立場茶屋を離れておよそ二十町も来た頃である。

「――今の旦那あ、お忘れ物をなされたぞよ」

さっき茶店に居合せた野武士ていの中の一人であった。

側へ駈けて来て、

「早いお脚だの、あんたが出て行ってから、しばらくしてから気づいたのじゃ。――このお金は、あんたの物じゃろうが」

掌てのひらに、一粒の銀片ぎんぺんをのせて、武蔵に見せ、それを返そうと追いかけて来たのだという。

いやそれは自分の物ではあるまいと武蔵はいったが、野武士ていの男は、かぶりを振って、確かにあなたが金包みを落した時、この一片が土間の隅へ転がったものに違いない、と押し戻して来る。

数えて持っている金ではないので、そういわれてみると、そうかも知れないと武蔵は思うほかなかった。

で、礼をいって、それを袂たもとに納めたが、武蔵は、この男の正直な行為が、なぜか少しも自分の感激に触れないことに気づいた。

「失礼じゃが、あんたは、武道を誰に習まなびなされた」

用がすんでからも、男は要らぬ話をしかけて、側へついて歩く。それもおかしい。

「我流ですよ」

と、武蔵は、投げっ放しな語調でいう。

「わしも、今は山に籠ってこんな業わざをしておるが、以前は侍でな」

「ははあ」

「さっき居合せた者も皆そうじゃ。蛟龍こうりょうも時を得ざれば空しく淵ふちに潜むでな、みな木樵きこりをしたり、この山で、薬草採りなどして生計たつきをたてているが、時到れば、鉢の木の佐野源左衛門じゃないが、この山刀一腰ひとこしに、ぼろ鎧よろいを纏まとっても、名ある大名の陣場を借りて、日頃の腕を振うつもりじゃが」

「大坂方ですか、関東方でございますか」

「どっちでもいい。まずやはり旗色を見て加わらぬと、一生を棒にふるからなあ」

「はははは、大きに」

武蔵は、まるで相手にしない。なるべく足も大股に努めてみたが、男もそれにつれて大股になるので何の効かいもない。

そしてなお、気になることには、自分の左側へ左側へと、男は好んで寄り添ってくるのだった。これは、心ある者は最も忌むところの、抜討ちを仕かける時の姿勢である。

――だが武蔵は兇暴な道連れの狙っているその左側を、わざと空あけて、甘んじて相手に窺うかがわせておいた。

「どうじゃな修行者。もし嫌でなかったら、おれたちの住居へ来て、今夜は泊ってゆかないか。……この和田峠の先には、大門峠がある。夜明けまでに越えるというても、道馴れない者にはどうして大変だ。これから先は、道も嶮けわしくなるばかりだし」

「ありがとう存じます。おことばに甘えて、泊めて戴きましょうかな」

「そうするがいい、そうするがいい。――だが何も、もてなしはないぜ」

「元より、体さえ横たえれば、それでいいのでございます。して、お住居すまいは」

「この谷道から、左の方へ五、六町ほど登った所さ」

「えらい山中にお住いですな」

「さっきもいった通り、時節の来るまで、世から隠れて、薬草採りをしたり、猟師りょうしの業わざをまねたりして、あの者たちと三人して暮しているのじゃ」

「そういえば、後のお二人は、どうなされましたか」

「まだ立場で飲んでいるじゃろう。いつも彼家あすこで飲むと酔いつぶれて、小屋まで担いで行く役がおれときまっているが、今夜は、面倒なので置いて来た。……おッと、修行者、そこの崖がけを降りるとすぐ谿川たにがわの河原だ、あぶないから気をつけろよ」

「彼方むこうへ、渡るのですか」

「ム……その流れの狭い所の丸木橋を渡って、谿川づたいに、左へ登ってゆく……」

と、男は低い崖の途中に立ち止まっている様子だった。

武蔵は、振り向きもしない。

そして丸木橋を渡りかけていた。

崖の中途からぽんと跳んだ男は――いきなり武蔵の乗っている丸木橋の端に手をかけて、彼の姿を、激流の中へ振り落そうとして、持ち上げたが、

「何をする？」

と、河の中の声にぎょっとして首を上げた。

武蔵の足は、橋を離れて、飛沫しぶきの中の岩の上に、鶺鴒せきれいが止まったように立っていた。

「――あッ」

抛ほうり出した丸木橋の端が、白い飛沫しぶきを途端に散らした。その水玉の傘が地まで落ちないうちに、河中の鶺鴒せきれいはぱっと跳んで返って、いわゆる抜く手も見せない間髪に、狡智こうちに長たけたその卑怯者を斬り撲なぐった。

――こんな場合、武蔵は、斬った死骸には眼もくれなかった。死骸がまだ蹌よろめいているうちに、彼の剣は、もう次の何ものかを待っている。彼の髪は、鷲わしの逆毛さかげのように立って、満山皆敵と観みるもののようであった。

「…………」

果たして、ぐわあん！　と谷間の擘さけるような音が渓流の向う側からとどろいた。

いうまでもなく、猟銃の弾たまである。弾は正まさしく、武蔵の在った位置を、ぴゅんと通りぬけ、後ろの崖土の中へ潜もぐった。

弾が土の中へ入った後から武蔵も同じところへ仆れた。そして対岸の沢を見ていると、蛍の火みたいな赤いものがチラチラする。

――二つの人影が、そろそろと河べりまで這い出して来る。

一足先に冥土めいどへ立った卑怯者は、後の二人の仲間は、立場の居酒屋でのみつぶれていると嘘をいったが、先へ廻って、待ち伏せの手ぐすね引いていたのである。

それも、武蔵の考えていた通りであった。

猟師だとか、薬草採くすりとりだとかいっていたのは勿論うそで、この山に巣喰う賊であることは疑ぐってみるまでもない。

けれど、さっき、

（時節が来るまで）

と、途々みちみちいった言葉は、ほんとであろう。

どんな盗賊でも、子孫まで盗賊でやって行こうと考えている者は一人もあるまい。乱世の方便としての世渡りに、諸国には今、山賊と野盗と市盗が急激にふえつつある。そして、いざ天下の合戦となると、これが皆、一かどの錆槍さびやりとボロ鎧よろいをかついで、陣借りして、真人間に生き甦かえるのだ。――ただ惜しいかなこの手輩てあいは、雪の日、客に梅を焚たいて、時節を待ちながらも時節を度外している雅懐がかいはないのである。

火縄ひなわを口に咥くわえ、一人は二度目の弾込たまごめをしているらしい。

もう一人は、身を屈かがめて、こっちを見ている。対岸の崖の下へ、武蔵の影が仆れはしたが、なお疑って、

「……大丈夫か」

と囁ささやいているのだった。

鉄砲を持ち直したのが、

「確かだ」

と、うなずいて、

「手応てごたえがあった」

という。

それで安心して、二人は丸木橋を頼って、武蔵の方へ渡って来ようとした。

鉄砲を持った方の影が、丸木橋の中ほどまでかかって来ると、武蔵は起き上がった。

「――あッ」

引金に懸けた指は、もちろん、正確を失っていた。どうんと、弾は空へ走って、ただ大きな谺こだまを呼んだ。

ばらばらっと、二人は引っ返して、谿川たにがわぞいに逃げ出した。武蔵が追いかけてゆくと、業腹ごうはらになったものか、

「やいやい、逃げる奴があるものか、相手はひとり、この藤次だけでも片づくが、引っ返して助太刀しろ」

鉄砲を持たない方がけなげにもこういって立ち止まった。

自分で藤次と名乗っているし、物腰から見ても、これが山寨さんさいに住む賊の頭目であろう。

呼び返されて子分か分らぬが、もう一名の賊は、それに励まされて、

「おうっ」

と答え、火縄を抛ほうりすてたと思うと、鉄砲を逆手にして、これも武蔵へかかって来た。

武蔵はすぐ感じた。これはそう根からの野武士ではない。わけても、山刀を揮って来た男の腕に多少筋がある。

――だが、彼のそばへ近づくと、賊の二人とも、一撃に刎はね飛ばされたように見えた。鉄砲を持った方の男は、完全に肩から袈裟けさにふかく割りこまれて、渓流の縁ふちから、だらんと半身落ちかけている。

口程もなく、藤次と名乗った賊の頭目は、小手の傷を抑えながら、逃足早く、沢から上へ駆け上ってゆく。

ざざざ、と土の落ちてくる後を辿たどって、武蔵も何処までも、追って行った。

ここは和田と大門峠の境で、山毛欅ぶなが多いままぶな谷と呼ばれている。沢を登りつめた所に、一叢ひとむらの山毛欅につつまれた家があった。その家もまた、山毛欅の丸太で組み建てたような巨おおきな山小屋に過ぎない。

ボッと、そこに燈ひが見えた――

家の内にも明りが映さしているが武蔵の眼に見えたのは、その家の軒先に、誰か、紙燭ししょくを持って立ってでもいるらしい燈ひであった。

賊の頭目はばたばたっと、それへ向って逃げて行きながら、

「燈ひを消せっ」

と呶鳴った。

すると、袂たもとで燈ひをかばいながら、戸外そとに立っていた影が、

「どうしたのさ」

と、いった。

女の声であった。

「まあ、ひどい血になって――。斬やられたのかえ。今、谷の方で鉄砲の音がしたから、もしやと思っていたら？　……」

賊の頭目は、うしろから迫る跫音に、振向きながら、

「ば、ばかっ。はやくその燈を消してしまえ。家の中の燈も」

と、息を喘きって、また呶鳴った。

彼が、土間の中へ転げ込むと、女の影も、燈をふき消して、あわてて姿を隠してしまった。――やがて武蔵が、その前へ来て立った時は、家の中の明りも洩れず、手をかけてみても、戸はかたく閉まっていた。

武蔵は怒っていた。

だが、この怒りは、卑劣だとか偽あざむかれたとか、対人的に怒っているのではない。元より虫けらのような鼠賊そぞくと思いながら、社会的に免ゆるしておけない気持がする。いわゆる公憤なのである。

「開けろっ」

いってみた。

当然、開ける筈はない。

足で蹴っても破れそうな雨戸だが、万一を惧おそれて、武蔵は戸から四尺ほど離れている。それへ手をかけて叩いたり、がたがた試みたりするような不用意は、武蔵でなくとも、多少心得のある人間のすべき業わざではない。

「開けないか」

戸の中は、なお、しんとしている。

武蔵は抱かかえ易い程度の岩を両手に持った。いきなりそれを戸に向って抛ほうりつけたのである。

戸の継ぎ目を狙ったので、二枚の戸が内側へ仆れた。その下から山刀が素っ飛び、続いて、一人の男が、這い起きて、家の奥へ逃げ転まろんでゆく。

武蔵が跳びかかって、その襟えりがみをつかむと、

「あっ、免ゆるせっ」

と、悪人が悪事に失策しくじると、きまって吐ほざく脆もろい声をあげた。

そのくせ、平蜘蛛ひらぐもになって、謝あやまるのではなく、間断なく隙を狙って、武蔵へ肉闘してくるのである。最初から武蔵も感じていたとおり、賊の頭目だけに、この男の小手技こてわざには、かなり鋭いところがある。

その小手技を、ぴしぴし封じて、武蔵が許す気色もなく、捻ねじ伏せかけると、

「く、くそっ」

猛然、この男は、生来の暴勇をふるい起し、短刀を抜いて、突っかけて来た。

引っぱずして、

「この鼠賊そぞく」

と体たいを抄すくい込み、どんと、次の部屋まで投げつけると、その脚か手が、炉の上の自在鉤じざいかぎへぶつかったのであろう。朽ち竹の折れる響きと共に、炉の口から、火山のような白い灰が噴ふき騰あがった。

武蔵を近づけまいとして、その濛々もうもうと煙る中から、釜のふただの、薪だの、火箸だの、土器などを、所きらわず投げつけてくる。

――やや灰が落着いたところで、よく見ると、それは賊の頭目ではない。彼はすでに、どこか強く打ちつけたとみえて、柱の下に長く伸びているのである。

――それなのになお、

「畜生、畜生」

と、必死になって、手当り次第に、物を取っては、武蔵へ向って投げつけて来るのは、賊の妻らしい女であった。

武蔵は、すぐその女を組み敷いた。――女は組み敷かれながらもまだ、髪の笄こうがいを逆手さかてに抜いて、

「畜生」

と、突きかけていたが、その手を、武蔵の足に踏まれてしまうと、

「――お前さん、どうしたのさ！　意気地のない、こんな若僧に」

と、歯がみをしながら、もう気を失っている賊の良人おっとを、無念そうに、叱咤していた。

「……あっ？」

武蔵は、その時、思わず身を離した。女は男以上に勇敢だった。刎ね起きざま、良人の捨てた短刀を拾って、再び、武蔵へ斬りつけて来たが、

「……おっ、おばさん？」

武蔵が意外な言葉を与えたので、賊の妻も、

「――えっ？」

息をひいて、喘あえぎながら相手の顔をしげしげと――

「あっ、おまえは？　……。オオ武蔵たけぞうさんじゃないか」

今もまだ、幼名の武蔵を、そのまま自分へ呼ぶ者は、本位田又八の母のお杉ばばを措おいて、誰があろう？

怪しみながら、武蔵は、そう馴々しく自分を呼んだ賊の妻を見まもった。

「まあ、武たけさん、いいお武家におなりだねえ」

さもさも懐かしそうな女のことばだった。それは、伊吹山のよもぎ造り――後には娘の朱実あけみを囮おとりに、京都で遊び茶屋をしていた、あの後家のお甲であった。

「どうして、こんな所にいるのですか」

「……それを訊かれると恥ずかしいが」

「では、そこに仆れているのは……あなたの良人か」

「おまえも知っておいでだろう。元、吉岡の道場にいた、祇園ぎおん藤次の成れの果てですよ」

「あっ、では吉岡門の祇園藤次が……」

唖然あぜんとしたまま、武蔵は、後のことばも出なかった。

師家の傾く前に、藤次は、道場の普請ふしんにと集めた金を持って、お甲と駈落ちしてしまい、侍にあるまじき卑劣者と――当時京都で悪い噂を立てられたものだった。

武蔵も、小耳にはさんでいる。その成れの果てがこの姿か――と、他人ひとの身の末とはいえ、淋しくならずにいられなかった。

「おばさん、早く介抱してやるがよい。あなたの亭主と知ったなら、そんな目に遭あわせるのではなかったが」

「穴でもあったらはいりたい気がする」

お甲は藤次のそばへ寄って、水を与え、傷口を縛り、そしてまだ半ばうつつな顔つきへ、武蔵との縁故を話した。

「えっ？」

と、藤次は、活を入れられたように白眼を上げて、

「じゃあ其許そこもとが……あの宮本武蔵どのか。――ああ、面目ない」

さすがに恥は知っている。藤次は頭を抱え、それへ詫び入ったまま、しばらくは上げる面おもてもない様子。

武門を落ちて、山沢さんたくの賊となって生きてゆくのも、大所から観みてやれば、流々転相るるてんそうの世の中の泡つぶ、こうしてまで、生きてゆかねばならぬほどに落ちたのかと思えば、あわれともいえる、不愍ふびんともいえる。

武蔵はもう憎む気もちを忘れていた。夫婦の者は、時ならぬ賓客ひんきゃくを迎えたように、塵ちりを掃き、炉ぶちを拭いて、薪を新たにくべ足した。

「何もございませぬが」

と、酒など燗つける様子に、

「もう、山の立場で、腹はできておる。かもうてくれるな」

「――でも、久しぶりに、山の夜語り、わたしの心づくしを喰べてくださいませ」

と、お甲は、炉の上に鍋などかけ、酒壺を取ってしきりにすすめる。

「伊吹山のふもとを思い出しますなあ」

外は、ごうごうと、峰の夜あらしであった。閉めきっても、炉の焔は、黒い天井へめらめらと背を伸ばす。

「もう、いうて下さいますな。……それよりも、朱実はその後、どうしたでしょうか。何か噂を聞きませんか」

「叡山えいざんから大津へ出る途中の山茶屋で、数日、わずらっていたそうですが、連れの又八の持物を奪って、逃げてしまったとその折ちょっと耳にしたが……」

「では、あの子も」

と、お甲は自分の身にひき較べて、さすがに、暗い面おもてを伏せた。

お甲だけではない。祇園ぎおん藤次もふかく恥じ入った様子で、今夜のことは、まったく出来心に他ほかならないといい、他日、世に出た時は、必ず元の祇園藤次になってお詫びするから、どうか今夜のところは、水に流して見のがしてくれという。

山賊まがいの藤次が、以前の祇園藤次に返ったところで、大した変りばえもないが、それだけ道中の旅人は明るくなれよう。

「おばさん、あなたも、もう危ない世渡りは、よした方がいいでしょう」

強しいられた酒に少し酔って、武蔵がこう意見すると、お甲も、

「なあに、あたしだって好きこのんで、こんなことをしているわけじゃないけれど、京都落みやこおちを極め込んで、御新開の江戸で一稼ぎと来る途中、この人が、諏訪すわで博奕ばくちに手を出して、持物から路銀までみんなはたいてしまい、やむなく、元のもぐさ採りから思いついて、ここで薬草を採って町へ売っては喰べるような始末になってしまったのさ。……もう今夜に懲こりたから悪い出来心は起さないようにしますよ」

相変らず、この女は、酔うと以前の婀娜あだな調子が出る。

もう幾歳いくつだろうか。この女に年齢としはないようである。猫は家に飼うと人間の膝に媚態を作るが、これを山に放つと、暗夜にも爛々らんらんと光る眼まなこの持主となって、行路病者の生きた肉へも、野辺の送りの柩ひつぎを目がけても跳びついてくる。

お甲はそれに近い。

「……ねえ、お前さん」

と、藤次を顧みて、

「今、武蔵たけぞうさんから聞けば、朱実も江戸へ行ったらしい。わたし達も、何とか、人中へ出る算段をして、もう少し人間らしい暮しをしようじゃありませんか。あの娘こでも捕まえれば、また何とか商売の思案もあろうというものだし……」

「うむ、うむ」

と藤次は、膝を抱えて、生返辞を与えていた。

この男もまた、この女と同棲してみて、先にこの女から捨てられた本位田又八と、同じような後悔を、もう抱いているのではあるまいか。

武蔵は、藤次の顔が気の毒に見えた。そして又八の身を憐あわれみ――やがては自分も一度この女の招く魔の淵に誘われたことなども思い出されて、ふと肌がそそけ立つ思いがした。

「――雨ですか、あの音は」

武蔵が、黒い屋根を仰ぐと、お甲はほんのり酔ったながし眼で、

「いいえ、風がつよいから、木の葉や、木の小枝が、折れては降って来るんですよ、山の中というものは、夜になると、何か降らない晩はない。――月は出ても、星は見えても、木の葉が降ったり、山土がぶつけて来たり、霧が降ったり、滝の水がしぶいて来たり」

「おい」

藤次は、顔を上げて、

「――もうじきに夜が白んで来る頃だ。おつかれだろうから、あちらへ寝道具をのべて、おやすみになるようにしたらどうだ」

「そうしましょうかね。武蔵たけぞうさん、暗いから気をつけて来てください」

「では、朝までお借りしようか」

武蔵むさしは起って、お甲の後から暗い縁を尾ついて行った。

彼の寝た板小屋は、谷間の崖に建てた丸太の上に支えられていた。夜なのでよくわからないが、おそらく床下は、すぐ千仭せんじんの谷底へ通じているのではあるまいか。

霧が降ってくる。

滝水が吹きつけてくる。

ぐわうという度に、寝小屋は、船のようにうごいた。

――お甲は、白い足を、簀すの子こにしのばせて、そっと、前の炉部屋へもどって来た。

炉の火を見つめて、考えこんでいた藤次が、するどい眼を振向けて、

「……寝たか」

と、問う。

「寝たらしいよ」

お甲は、側へ膝を立てて、

「どうする、え？」

と藤次の耳へいう。

「呼んで来い」

「やるかえ」

「あたりめえだ。慾ばかりじゃねえ、彼奴あいつを殺やってしまえば、吉岡一門の仇を取ったということにもなる」

「じゃあ、行って来るよ」

どこへ行くのか。

お甲は、裾すそを端折って、戸外おもてへ出て行った。

深夜である。深山である。真っ暗な風の中を、驀まっしぐらに駈けてゆく白い足と、うしろに流れる髪の毛とは、魔性ましょうの猫族びょうぞくでなくて何であろう。

大山たいざんの皺しわに棲むものは、鳥獣ばかりとは限らない。彼女が駈け歩いた峰や沢や山畑の遠方此方おちこちから、忽ちにして、簇むらがり集まって来た人間は、二十名以上もある。

しかもその行動には、訓練があった。地を掃はいて来る木の葉よりも静かに、藤次の小屋の前に集まると、

「ひとりか？」

「武士さむらいか」

「金は持ってるのか」

などと密々ひそひそ囁ささやき交わし、指真似ゆびまねや、眼くばせで、各〻、いつも通りの部署につくべく分れて行く。

猪突ししつき槍や、鉄砲や、大刀どすを持って、その一部は、寝小屋の外を窺うかがい、また、半分は小屋のわきから絶壁を下りて、確か、谷底へ廻ったらしい。

なお、その中から、べつに二、三人の賊は、崖の中途を這って、ちょうど武蔵の眠っている小屋の下へ辿たどりついた。

準備は出来たのである。

谷間へ懸出かけだしてあるこの小屋は、つまり彼らの罠わななのである。その小屋は、莚むしろを敷き、たくさんな薬草の乾草を積み、薬研やげんや製薬の道具などわざと置いてあるが、それはここへ入れる人間の安眠剤であって、元より彼らの職業は、薬刻くすりきざみや、薬草を乾ほすことではない。

武蔵も、そこへ横になると、快こころよい薬草のにおいに、眠りを誘われて、手足の先にまで、腫はれぼったい疲れが出て来たが、山で生れ、山で育った武蔵には、この谷間の懸出かけだし小屋に、一応、頷うなずけないものがあった。

自分の生れた美作みまさかの山々にも、薬草採りの小屋はあるが、薬草はすべて湿気を忌きらう。こんな、鬱蒼うっそうと雑木の枝をかぶって、しかも滝しぶきの来るような所に、乾小屋ほしごやは持っていない。

枕元には、薬研台やげんだいの上に、錆さびた鉄かねの灯皿ひざらがおいてある。その微かな燈心の揺らぎで見返しても――また合点のゆかないふしがある。

それは、四隅よすみの材木と材木との継ぎ目である。鎹付かすがいづけになっているが、その鎹の穴がやたらに見える。そして継ぎ目と、木の肌の新しい所とが一、二寸ずつ喰い違っている。

「ははあ」

彼の寝顔は、苦笑をうかべた。しかしまだ彼は木枕に顔をつけていた。――

しとしとと霧の音につつまれるように、ふしぎな気配をうつつに感じながら。