伏見桃山の城地を繞めぐっている淀川の水は、そのまま長流数里、浪華江なにわえの大坂城の石垣へも寄せていた。――で、ここら京都あたりの政治的なうごきは、微妙に大坂のほうへすぐ響き、また大坂方の一将一卒の言論も、おそろしく敏感に伏見の城へ聞えて来るらしい。

今――

摂津、山城の二ヵ国を貫くこの大河を中心にして、日本の文化は大きな激変に遭あっている。太閤たいこうの亡き後を、さながら落日の美しさのように、よけいに権威を誇示して見せている秀頼や淀君の大坂城と、関ヶ原の役から後、拍車をかけて、この伏見の城にあり、自ら戦後の経綸けいりんと大策に当たり、豊臣とよとみ文化の旧態を、根本から革あらためにかかっている徳川家康の勢威と――その二つの文化の潮流が、たとえば、河の中を往来している船にも、陸おかをゆく男女の風俗にも、流行歌はやりうたにも、職をさがしている牢人の顔つきにも、混色こんしょくしているのだった。

「どうなるんだ？」

と、人々はすぐそういう話題に興味を持つ。

「どうって、何が？」

「世の中がよ」

「変るだろう。こいつあ、はっきりしたことだ。変らない世の中なんて、そもそも、藤原道長以来、一日だってあった例ためしはねえ。――源家平家の弓取が、政権を執とるようになってからは猶なおさらそいつが早くなった」

「つまり、また戦いくさか」

「こうなっちまったものを、今さら、戦のない方へ、世の中を向け直そうとしても、力に及ぶまい」

「大坂でも、諸国の牢人衆へ、手をまわしているらしいな」

「……だろうな、大きな声ではいえねえが、徳川様だって、南蛮船から銃や弾薬たまぐすりをしこたま買いこんでいるというし」

「それでいて――大御所様のお孫の千姫を、秀頼公の嫁君にやっているのはどういうものだろ？」

「天下様のなさることは、みな聖賢の道だろうから、下人げにんにはわからねえさ」

石は焼けていた。河の水は沸いている。もう秋は立っているのだが、暑さはこの夏の土用にも勝まさって酷きびしい。

淀の京橋口の柳はだらりと白っぽく萎なえている。気の狂ったような油蝉あぶらぜみが一匹、川を横ぎって町屋の中へ突き当ってゆく。その町も晩の灯の色はどこへか失って、灰を浴びたような板屋根が乾き上がっているのだった。橋の上下かみしもには、無数の石船がつながれていて、河の中も石、陸おかも石、どこを見まわしても石だらけなのである。

その石も皆、畳二枚以上の巨おおきなものが多かった。焼けきった石の上に、石曳いしひきの労働者たちは、無感覚に寝そべったり腰かけたり仰向けに転がったりしている。ちょうど今が、昼飯刻どきでその後の半刻休みを楽しんでいるのであろう。そこらに材木をおろしている牛車の牛も涎よだれをたらして、満身に蠅はえを集めてじっとしている。

伏見城の修築だった。

いつのまにか、世の人々に「大御所」と呼ばしめている家康がここに滞在しているからではない。城普請しろぶしんは、徳川の戦後政策の一つだった。

譜代大名ふだいだいみょうの心を弛緩しかんさせないために。――また、外様とざま大名の蓄力を経済的にそれへ消耗させてしまうために。

もう一つの理由は、一般民に、とにかく徳川政策を謳歌おうかさせるためには、土木の工を各地に起して、下層民へ金をこぼしてやるに限る。

今、城普請は全国的に着手されていた。その大規模なものだけでも、江戸城、名古屋城、駿府城、越後高田城、彦根城、亀山城、大津城――等々々。

この伏見城の土木へ日稼ひかせぎに来る労働者の数だけでも、千人に近かった。その多くは、新曲輪しんぐるわの石垣工事にかかっているのである。伏見町はそのせいで、急に、売女ばいたと馬蠅うまばえと物売りが殖ふえ、

「大御所様景気や」

と、徳川政策を謳歌した。

その上、

「もし戦争になれば」

と、町人たちは、機と利を察して、思惑に熱していた。社会事象のことごとくを、そろばん珠にのせて、

「儲もうけるのはここだ」

無言のうちに、商品は活溌にうごいた。その大部分が、軍需品であることはいうまでもない。

もう庶民の頭には、太閤時代の文化をなつかしむよりも、大御所政策の目さきのいい方へ心酔しかけていた。司権者は誰でもいいのである。自分たちの小さな慾望のうちで、生活の満足ができればそれで苦情がないのだ。

家康は、そういう愚民心理を、裏切らなかった。子どもへ菓子を撒まいてやるより易々いいたる問題であったろう。それも徳川家の金でするのではない。栄養過多な外様大名に課役させて、程よく、彼らの力をも減殺させながら効果を挙げてゆく。

そうした都市政策の一方、大御所政治は、農村に対しても、従来の放漫な切り取り徴発や、国持くにもちまかせを許さなかった。徳川式の封建政策をぽつぽつ布しきはじめていた。

それには、

（民をして政治を知らしむなかれ、政治にたよらせよ）

という主義から、

（百姓は、飢えぬほどにして、気ままもさせぬが、百姓への慈悲なり）

と、施政の方策をさずけて、徳川中心の永遠の計にかかっていた。

それはやがて、大名にも、町人にも、同じようにかかって来て、孫子の代まで、身うごきのならない手かせ足かせとなる封建統制の前提であったが、そういう百年先のことまでは、誰も考えなかった。いや、城普請しろぶしんの石揚げや石曳きに稼ぎに来ている労働者などは、明日あしたのことさえ、思っていないのである。

昼飯をたべれば、

「はやく晩になれ」

と祈るのが、いっぱいな慾念だった。

それでも時節がら、

「戦争になるか」

「なれば何日いつ頃？」

などと、時局談は、いっぱし熾さかんだったが、その心理には、

「戦争になったって、こちとらは、これ以上、悪くなりようがねえ」

という気持があるからで、ほんとにこの時局を憂うれいたり、平和の岐点をじっと案じて、どの方へ曲がるのが国と民のためだろうなどと考えているのでは決してないのである。

「――西瓜すいかいらんか」

いつも昼休みに来る百姓娘が、西瓜の籠を抱えて触れて来た。石の蔭で、銭ぜにの裏表を伏せて、博戯ばくちをしていた人足の群れで、二つ売れた。

「こちらの衆は、西瓜どうや。西瓜買うてくれなはらんか」

と、群れから群れへ唄ってくると、

「べら棒め、銭がねえや」

「ただなら食ってやる」

そんな声ばかりだった。

すると、たった一人ぽち、青白い顔をして、石と石のあいだに倚よりかかって膝を抱えていた石曳きの若い労働者が、

「西瓜か」

と、力のない眼をあげた。

痩せて――眼がくぼんで――日に焦やけて、すっかり変ってしまったが、その石曳いしひきは、本位田又八ほんいでんまたはちだった。

又八は、土のついた青銭を、掌のうえでかぞえた。西瓜売りにわたして一個の西瓜と交換した。それを抱え込むと、またしばらく、石に倚りかかったまま、ぐんなり俯向うつむいているのである。

「げ……げ……」

突然、片手をつくと、草の中へ牛みたいに唾液だえきを吐いた。西瓜は膝から転がり出している。それを取ろうとする気力もないし、食べようという気で買ったわけでもないらしいのだ。

「…………」

にぶい眼で、西瓜をながめていた。眼は虚無の玉みたいに何の意力も希望もたたえていない。呼吸いきをすると肩ばかりうごいた。

「……畜生」

呪う者ばかりが頭脳あたまへ映ってくる。お甲こうの白い顔であり、武蔵たけぞうのすがたであった。今の逆境へ落ちて来た過去を振顧ふりかえると、武蔵がなかったらと思い、お甲に会わなかったらと彼はつい思う。

過あやまちの一歩は、関ヶ原の戦いくさの時だ。次に、お甲の誘惑だ。あの二つのことさえなかったら、自分は今も、故郷ふるさとにいたろう。そして本位田家の当主になって、美しい嫁をもち、村の人々から、羨望せんぼうされる身でいられたに違いない。

「お通つうは、怨んでいるだろうなあ……。どうしているか」

彼の今の生活は、彼女を空想することだけが慰めだった。お甲という女の性質がよくわかってからは、お甲と同棲しているうちから、心はお通へもどっていたのだった。やがてあの「よもぎの寮」と呼ぶお甲の家を、ていよく突き出されたような形で出てしまってからは、よけいにお通を思うことが多かった。

その後また、よく洛内らくないの侍たちの間で噂にのぼる宮本武蔵なる新進の剣士が、むかし友達の「武蔵たけぞう」であることを知ると、又八はじっとしていられなかった。

（よしっ、俺だって）

彼は酒をやめた。遊惰な悪習を蹴とばした。そして次の生活へかかりかけた。

（お甲のやつにも、見返してやるぞ。――見ていやがれ）

だが、さしずめ適当な職業は見つからなかった。五年も世間を見ずに、年上の女に養われて来た不覚のほどが、はっきり身に沁みて分ったが、遅かった。

（いや、遅かあない。まだ二十二だ。どんなことをしたって……）

と、これは誰にでも起せる程度の興奮だったが、又八としては、眼をつぶって運命の断層をとび越えるような悲壮をもって、この伏見城の土木へ働きに出たのだった。そしてこの夏から秋までの炎天下で、自分でもよく続いたと思うほど労働をつづけていた。

（おれも、一かどの男になってみせる。武蔵のやる芸ぐらい、俺に出来ない法はない。いや、今にあいつを尻目にかけて、出世してみせてやる。その時には、お甲にも黙って復讐できるのだ。見ていろここ十年ばかりに）

だが――と彼はふと思うのだった――十年経ったら、お通は幾歳いくつになるだろうと。

武蔵や自分よりも、彼女は一ツ年下だ。すると今から十年経つうちには、もう三十を一つこえてしまう。

（それまで、お通が、独り身で待っているかしら？）

故郷のその後の消息は何も知らない又八だった。そう考えると、十年では遠すぎる、少なくもここ五、六年のうちだ。なんとしても身を立てて、故郷へ行き、お通に詫びて、お通を迎え取らなければならない。

「そうだ……五年か、六年のうちに」

西瓜を見ている眼に、やや光が出てきた。すると、巨おおきな石の向う側から、仲間の一人が、肱ひじを乗せていった。

「おい又八、何をひとりでぶつぶついってるんだ。……オヤ、ばかに青い面つらして、げんなりしているじゃねえか。どうしたんだ、腐った西瓜でも喰らって、腹でも下痢くだしたのか」

つけ元気に、又八はうすく笑った。だがすぐ、不快な眼まいがこみあげて来るらしく、生唾なまつばを吐いて顔を振った。

「な、なあに、大したことはないが、少し暑さ中あたりしたらしいんだ。……すまないが、午ひるから一刻ときほど、休ましてくれ」

「意気地のねえ野郎だな」

逞しい石曳き仲間は、愍あわれむように嘲あざけった。

「なんだい、その西瓜は。喰えもしねえのに買ったのか」

「仲間にすまないから、みんなに喰べてもらおうと思って」

「そいつあ如才のねえこった。おい、又八の奢おごりだとよ、食ってやれ」

西瓜を持って、その男は、石の角へたたきつけた。忽ち、そこらの仲間が蟻ありのように寄って来て、赤いしずくの滴したたる甘肉の破片を貪むさぼり合った。

「やあい、仕事だぞうっ」

石曳きの小頭こがしらが、石のうえに上がって呶鳴った。監督の侍が、鞭むちを持って陽除ひよけ小屋から出て来る。遽にわかに汗のにおいが大地にうごき、馬蠅うまばえまでわんわん立つ。

「テコ」や「コロ」に乗せられた巨大な石が、一握りもある太い綱に曳かれて徐々に前へ出てゆくのだった、雲の峰がうごくように。

築城時代の現出は、それにつれて全国に、石曳き歌というものの流行を興おこした。今、ここの人足たちが唄い出したのもそれである。阿波の城主蜂須賀至鎮よししげが城ぶしんの課役に出て、そこから国表へつかわしたその頃の書信の一節にも、

（――ゆうべさる方にて習い申しそろ儘まま、名古屋の石曳きうた書きつけて参らせそろ）

とあって、その歌詞に

われが殿衆は

藤五郎さまじゃに

粟田口あわたぐちより

石また曳きゃる

エイサ、エイサ

コロサと曳きゃる

お声きくさえ

四肢よあしがなゆる

まして添うたら

死のずよの

（――老おいも若きもうたい囃はやしそろ。これにてなくば、うき世なるまじく見え候そろ）

労働歌が絃歌になり、蜂須賀侯のような大名までが、夜興やきょうの口誦くちずさみに戯たわむれたものとみえる。

街に歌がさかんになりだしたのは、何といっても太閤の世盛りからだった。室町将軍の頃には、歌があっても廃頽的はいたいてきな室内のものだけだった。その頃は、児童がうたう歌まで、ひがみッぽい暗い歌が多かったが、太閤の世になってからは、歌も明るくなり大きくなり希望的になって、民衆はそれを汗をかきながら太陽の下でうたうことを甚だ好んだ。

関ヶ原の役の後、社会文化に家康色がだんだん濃くなってくると、歌もすこし変って来て、豪放さはうすくなった。太閤様のころには、民衆からひとりでに歌が湧いてきたが、大御所の世間になってからは、徳川家付いえつきの作者が作ったような歌が民衆へ提供されて来た。

「……ああ、苦しい」

又八は、頭をかかえた。頭は火みたいに熱かった。仲間のわめいている石曳き歌が、虻あぶに取り巻かれているように耳にうるさかった。

「……五年、五年。アア五年働いていたらどうなるんだ。一日稼いでは、一日分食ってしまい、一日休めば、一日食わずにいなけれやならない」

生唾なまつばも出しきって、青ざめた顔を俯向うつむけていた。

――すると、いつのまに来ていたのか、そこから少し離れた所に、藁編わらあみの目の粗あらい笠を眉深まぶかにかぶって、袴腰はかまごしへ武者修行風呂敷をしばりつけた背の高い若者が、半開きにした鉄扇てっせんを、笠のひさしにかざして、熱心に伏見城の地勢や工事のさまを眺めていた。

何思ったか、武者修行はそこへ坐りこんだ。面積一坪ほどな平石ひらいしの前にである。坐ってみるとちょうど机の高さぐらいに肱ひじがつけるのだ。

「ふッ……ふッ……」

焦やけていた石の砂を息で吹く、砂とともに蟻ありの列もふき飛んでゆく。

ふたつの肱をつくと、編笠はしばらく頬杖に乗っている。陽ざかりで、石はみな照り返すし、草いきれは逆さに顔を撫でるし、さぞ暑いだろうに、身うごきもしない。城の工事に眺め入っているのである。

少し離れた所に、又八がいることなどは、意に介さない様子であった。又八もそこへ来てそういう態ていをしている武者修行があろうとあるまいと、もとより自分に何の交渉があるわけではないし、頭や胸も依然として不快なので、時折、胃から生唾なまつばを吐きながら、背を向けて休んでいた。

――と。その苦しげな息を耳にとめたのだろう。編笠がうごいて、

「石曳き」

と、声をかけ、

「どういたした？」

「へい……暑さ中あたりで」

「苦しいのか」

「少し落ちつきましたが……まだこう吐きそうなんで」

「薬をやろう」

印籠を割って、黒い粒を掌てのひらへうつし、起って来て又八の口へ入れてくれた。

「すぐ癒なおる」

「ありがとう存じます」

「にがいか」

「そんなでもございません」

「まだ、貴様はそこで、仕事を休んでおるのか」

「へ……」

「誰か参ったら、ちょっとおれの方へ声をかけてくれ、小石で合図をしてくれてもいい、頼むぞ」

武者修行は、そういって、前の位置に坐りこむと、今度はすぐ矢立から筆を取り出し、半紙綴とじの懐中ふところ手帖を石の上にひろげて、ものを書くことに没頭しはじめた。

笠のつば越しに、彼の眼のやりばが、間断なく城へ向ったり、城の外のほうへ行ったり、また城のうしろの山の線や、河川の位置や、天守などへ、転々とうごいてゆくところを見ると、その筆の先は、伏見城の地理と廓外廓内の眼づもりを、絵図に写とっているにちがいなかった。

関ヶ原の戦いくさの直前に、この城は西軍の浮田勢と島津勢に攻められて、その増田廓ますだぐるわや大蔵廓おおくらぐるわや、また諸所の塁濠るいごうなどもかなり破壊されたものだったが、今では、太閤時代の旧観にさらに鉄壁の威厳を加えて、一衣帯水の大坂城を睥睨へいげいしていた。

今――武者修行が熱心に写している見取図みとりずをのぞくと、彼は、いつの折かに、その城のうしろをおおっている大亀谷や伏見山からもこの城地を俯瞰ふかんして、べつに一面の搦手図からめてずを写しているらしく、いかにも精密なものが出来かかっている。

「……あっ」

又八が、そういった時には、写図に一心になっている編笠のうしろへ、工事課役の大名の臣か、伏見の直臣じきしんかわからないが、草鞋わらじばきで、太刀を革紐かわひもで背なかに負うた半具足の侍が、武者修行の気のつくまで、黙って立っていたのだった。

――すまないことをした。又八は正直にすまないと思った。けれどもう遅い。石を投げてやっても声をかけてやっても、もう遅い。

そのうちに、武者修行は、汗の襟元へ食いついた馬蠅うまばえを手で払う拍子に、

「――あ？」

振り仰いで、驚きの眼をみはった。

工事目付の侍は、その眼をじっと睨ねめ返して、石の上の見取図へだまって具足の手を伸ばした。

この炎天下の我慢と、粒々りゅうりゅうの辛苦をして、やっと写した城の見取図が、ものもいわず、いきなり肩越しに出て来た手のために、皺しわくちゃに掴つかみ奪とられようとするのを見ると、武者修行は、火薬の塊りが火を呼んだように、

「何するかッ」

満身で呶鳴った。

手頸てくびをつかまえて立つと、工事目付は奪とり上げた彼の写図帖を、奪り返されまいとして、宙へその手をさしあげつつ、

「見せろ」

「無礼なッ」

「役目だ」

「なんであろうが」

「見ては悪いものか」

「悪いっ。貴様などが見たってわかるもんじゃない」

「とにかく預る」

「いかん！」

帖の写図は、双方の手に裂かれて、半図ずつ握りしめた。

「曳ッ立てるぞ、素直にせぬと」

「どこへ」

「奉行所へ」

「貴様、役人か」

「然り」

「何番の。誰の」

「左様なこと、汝らが、訊かんでもいい。此方このほうは、工事場見廻りの役、怪しいと認めたによって、取調べるのじゃ――誰様のおゆるしをうけて、お城の地勢や、御普請などを写し取ったか」

「おれは武者修行だ、後学のため諸国の地理や築城を見学しておる、なんでわるいか」

「さような口実でうろついておる敵の間者かんじゃは、蠅や蟻ありほど多いのじゃ。……とにかくこれは返せん、其方も一応取りただすによって、あっちまで来い」

「あっちとは」

「工事奉行のお白洲しらす」

「おれを罪人扱いするのか」

「だまって参るのだ」

「役人、こらっ。――貴様あ、そんな権柄顔けんぺいがおさえすれば愚民が驚くと思っておる癖がついてるな」

「歩かんか」

「歩かせてみろ」

てこでも動かない姿勢を示すのである。見廻りは、青すじを立てた。掴んでいた写図の破れを、地へすてて踏みにじり、二尺余りの長い十手を腰から抜いた。

武者修行の手が刀へかかったら、すかさず、その肱ひじへ十手の打撃を入れてやろうとするもののように、腰を退ひいて身構えたが、その様子もないので、もう一度、

「歩かんと、縄を打つぞ」

ことばの終らないうちに、武者修行のほうから一歩出て来た。何か大きな声を発したと思うと、見廻りは首の根をつかみ寄せられていた。武者修行の片手はまた、彼の鎧帯よろいおびの腰をつかんで、

「この、虫けら」

巨石おおいしの角へ向って抛ほうり投げた。

見廻りの侍頭さむらいがしらは、先刻さっきそこで石曳きの男がたたき割った西瓜のようになって、形を失ってしまった。

「……アッ」

又八は、顔を抑えた。

真っ赤な味噌みたいなものが彼のいる辺りまで刎はねて来たからである。平然たるものは、彼方あなたの武者修行であった。よほどこんな殺人に馴れているのか、また一気に憤りを爆発させて後の涼しさに落着いているのか、とにかく、あわてて逃げ出す様子もなく、見廻りの足で踏みにじられた写図の断片と、そこらに散らばっている反古ほごをひろい集め、次に、相手を投げる途端に紐ひもが切れて飛んで行った編笠を、静かな目で捜している。

「…………」

又八は、凄惨な気に打たれていた。恐ろしい力量を見て自分の毛穴までよだっている。――見るところ武者修行はまだ三十に届くまい。陽焦ひやけのした骨太の顔に薄あばたがあり、耳の下から顎にかけて四半分ほど顔がない。ないというのはおかしいが、太刀で斬られた痕きずあとの肉が変に縮んでしまったのかも知れない。その耳の裏にも黒い刀痕とうこんがあり、左の手の甲にも刀傷がある。なお肌着を脱いだら幾つでも同様な刀傷が出て来そうな――見るからに近寄りがたい猛気をその顔はそなえていた。

笠を拾って、怪異なその顔へかむると、武者修行はさっと足を速めた。風のように彼方へ向って逃げ出したのである。勿論、そこまでの行動は極めて短い間だった。蟻のように労働している何百という石曳きも、鞭や十手を持って、そのあぶら汗を叱咤している監督も、誰も気づく遑いとまがなかったほどに――

だが、その広い工事場を、絶えず高い所から見渡している独特な眼があった。それは丸太組の櫓やぐらのうえにいる棟梁衆とうりょうしゅうや作事与力の上役だった。そこから突然、大きな声が放たれたと思うと、櫓の下の湯呑み所の板がこいの中で、大釜の火にいぶされながら働いていた足軽たちが、

「なんだ？」

「何だ」

「また、喧嘩か」

と、外へ飛び出した。

もうその時は、作業場と町屋の境に出来ている竹矢来たけやらいの木戸で、真っ黒にかたまった人間の怒号が黄いろい埃ほこりにつつまれていた。

「間者かんじゃだな！　大坂の」

「性懲しょうこりもなく」

「ぶっ殺せ」

口々にいって、石工いしくや土工や工事奉行の配下は、みな自分の敵でもいるように駈け集まって行く。

半分顎あごのない武者修行が捕まったのだ。竹矢来の外へ出て行く牛車の蔭にかくれて、すばやく木戸の口をすり抜けようとしたが、そこの番衆たちに挙動を怪しまれて、釘の植わっている刺叉さすまたという柄えの長い道具で、いきなり足を搦からみ取られたのであった。

そこへ、櫓やぐらの上からも、

「その編笠を引ッ捕えろっ」

と、呼ばわる声が同時にあったので、理由などは問わず、遮二無二、組み伏せにかかると、武者修行は形相をあらためて、野獣のように死にもの狂いとなった。

刺叉を引っ奪たくられた男が、真っ先にその得物の先で髪を引っかけられた。四、五人叩き伏せておいて、虚空へさっと閃ひらめかしたのは彼の腰に横たえていた胴田貫どうたぬきらしい大太刀である。平常ふだんの差刀さしものには頑丈すぎるが、陣太刀にすれば手ごろである。――それを抜いて額ひたいの真っ向に揮ふりかぶると、

「こいつらッ」

睨んだだけで、そこの重囲が凹くぼんだので、武者修行は血路をひらくつもりで駈けこんで行った。

すると、危険を避けて人間はわっと散らかったが、途端に八方から小石が降って来たのである。

「殺やっちまえ」

「たたっ殺してしまえっ」

肝腎かんじんな侍たちが臆して近よらないので、平常、武者修行というものに対して、彼らは少しばかりの知識や学問を鼻にかけ、世の中をただ威張って横に歩くのを見栄にしている無産の僻ひがみ者か、一種の逸民と認めて、それに反感を抱いている石工だの土工だのという労働者たちが、

「殺やっちまえ」

「のしちまえ」

と叫んで、四方から抛ほうりつける、それは無数の石つぶてであった。

「この凡下ぼんげどもめ！」

駈け入れば、わッと散るのだ。武者修行の眼はもう自分の生きる路を見つけるよりも、その石の来るほうの人間へ向って、理智や利害を越えている。

怪我人けがにんも多く出たし、死者も幾人かあったのに、それから一瞬の後は、めいめい職場にかえって、けろりとした工事場の広さであった。

何事もなかったように、石曳きは石を曳き、土工は土をかつぎ、石工いしくは鑿のみで石を割っている。

鑿のみが火花を出す暑い音、霍乱かくらんをおこして暴れくるう馬のいななき、残暑の空は、午後に入って、じいんと鼓膜こまくが馬鹿になるような熱さだった。伏見城から淀のほうへ背のびをしている雲の峰は、しばらくうごきもしなかった。

「もう九分九厘まで、くたばっているが、御奉行が来るまでこうして置くから、汝てめえそこにいて、こいつの番をしておれ。――死んだら死んだまでのことでいい」

人足頭がしらや目付の侍に、こう命じられたことを又八は覚えている。――だが頭がどうかなってしまったのか、先刻さっきから目撃したきりそう吩咐いいつけられたことも、なんだか悪夢をみているようで、眼や耳には意識しても、頭のしんまで届いていない。

「……人間なんて、つまんねえものだな。たった今そこで、城の見取図を写していた男が」

又八のにぶい眸ひとみは自分から十歩ほど先の地上にある一個の物体を見つめたまま、最前からぽんやりと虚無的な考えに囚われている。

「……もう死んでるらしい。まだ三十前だろうに」

と彼は思い遣やった。

顎の半分ない武者修行は、太い麻縄で縛られて、血に土のまぶされた黒い顔を、無念そうにしかめたまま、その顔を横伏せにして倒れている。

縄尻はそばの巨おおきな石に巻きつけてあるのだった。もう「ウ」も「ス」もいい得ない死人の体をそう大仰おおぎょうに縛くくっておかないでもよさそうなものと又八はながめていたことだった。何で撲られたのか、破れた袴はかまから変な恰好して露出している脚の脛すねは、肉が弾はじけて折れた白骨の先が飛び出していた。髪は粘ねばって血を噴いているし、その血へは虻あぶがたかり、手や脚にはもう蟻ありの群れが這っている。

「武者修行に出たからには、のぞみを抱いていたろうに。――故郷くには何処か。親はあるのかないのか」

そんなことを思おもい遣やると、又八はいやな気持に襲われて、武者修行の一生を考えているのか、自分の身の果てを考えているのか、分らなくなってきた。

「望みをもつにも、もっと悧巧に出世する道がありそうなものだ」

と、つぶやいた。

時代は若い者の野望を煽あおって、「若者よ夢を持て」「若者よ起て」と未完成から完成への過渡期にあった。又八ですらその社会の空気を感じるほど、今は、裸から一国一城の主あるじを望める時である。

そのために、青年は続々離郷する――また家を離れ骨肉も省かえりみない。その多くが武者修行の道をとるのだ。武者修行をして歩けば今の社会では到るところで衣食に事を欠くことはない。田夫野人でも武術には関心をもっているからだ。寺院へ頼っても渡れるし、あわよくば地方の豪族の客となり、なお、幸運にぶつかれば、一朝事のある場合のために、大名の経済から「捨て扶持ぶち」「蔭扶持」などというものを貢みつがれることもある。

だが数多い武者修行の中で、そういう幸運にあう者がどれほどあろうかといえば、これは極めて少数にちがいない。功成り名を遂げ、一人前の禄ろく取りになるほどの者は一万人中で二人か三人を出ないであろう。――それでいて修行の苦しさと、達成の至難なことは、これでいいという、卒業の行き止まりがないのである。

（馬鹿馬鹿しい……）

又八は、同郷の友の宮本武蔵が行った道を憐あわれんだ。おれは将来、奴を見返してやるにしても、そんな愚かな道はとらないぞと思う。ここに死んでいる顎のない武者修行のすがたを見てもそう思う。

「……おやっ？」

又八は飛び退のいて大きな眼をすえた。なぜならば、死んだものときめていた蟻だらけの武者修行の手がびくっと動き出して、縄目の間から鼈すっぽんのような手首だけを出して大地へつき、やがてむくりと、腹を上げ、顔を上げ、次に前のほうへ一尺ばかり、ずるりと這い出して来たからであった。

ぐ……と生唾なまつばをのんで又八はなおも後へ摺ずり退さがった。腹の底から驚きを感じると声も出ないものだ。ただ眼のみ大きくみひらいて、目前の事実に茫失した。

「……ひゅっ……ひゅっ……」

彼は、何かいおうとするらしい。彼とは顎の半分ない武者修行である。完全に死んでいると思っていたこの男は、まだ生きていたのだ。

……ヒュッ、ヒュッと断きれ断ぎれに彼の呼吸が喉のどで鳴るのである。唇は黒く渇かわいてしまって、そこから言葉を吐くのはもう不可能な業わざであった。それを必死に一言でもいおうとするので、呼吸が割れた笛の鳴るような音を出すのだった。

又八が驚いたのは、この男が生きていたからではない。胸の下に縛りつけられている両手で這って来たからだ。それだけでも、驚くに足る人間の死力であるのに、その縄尻の巻きつけてある何十貫もあろう巨石おおいしが、この瀕死の傷負ておいが引っ張る力で、ズル、ズル……と一、二尺ずつ前へ動いて来たからである。

まるで、化け物のような怪力だ。この工事場の労働者のうちにも、ずいぶん力自慢があって、十人力とか二十人力とか自称している天狗もあるが、こんな化け物は一人もいない。

しかも、この武者修行は、今や死なんとしている体なのだ。――死なんとする境にあるために、そんな人間業にんげんわざでない力が出るのかも知れないが、とにかく、その飛び出しそうな武者修行の眼が自分の方を見つめて這い進んで来たので、又八は腰が竦すくんでしまった。

「……しょっ……しょっ……お、お、おねがい」

また何か、変った語音ごいんを出していう。意味はまったく分らない。ただ判じのつくのは武者修行の眼だ――死なんとするのを知っているその眼である――血ばしっている中に涙腺はかすかに涙みたいなものを湛たたえている。

「……たっ……た……たのむ……」

がくっと首を前へ折った。こんどはほんとに息が絶えたのだろう、見ているうちに襟えり首の皮膚の色が青黒く沈んで行った。草むらの蟻がもう白っぽい髪の毛にたかっている。血のかたまった鼻の穴を一匹はのぞきこんでいた。

「？　……」

何を頼まれたのか、又八は茫ぼうとしているだけだった。けれどこの怪力の武者修行が臨終いまわの一念は、自分へ憑つき物のようについていて違たがえることのできない約束の負担を負わされたような気持がしてならない。――自分の病苦を見て、薬を服のませてくれたり、誰か来たら合図してくれと頼まれたのに、うっかりしていて、それを告げてやらなかったことなども、妙に深刻な宿縁みたいに思い出されてくる。

――石曳き唄は、遠くなっていた。お城は暮靄ぼあいにかすんで来た。いつのまにかもう黄昏たそがれかけて、伏見の町には早い灯あかりがポツポツ戦そよぎだしている。

「そうだ……何かこの中に」

又八は、死者の腰に結びつけている武者修行風呂敷をそっと触ってみた。――生国、骨肉などの身許も、この中を見ればわかるにちがいない。

（故郷の土へ、遺物かたみを届けてくれというのだろう）

そう彼は判断した。

包みと印籠を、死者の体から取って、自分の懐中ふところへ入れた。――そして髪の毛でもと思って、一握り切ろうとしたが、死者の顔をのぞいて、ぞっとしてしまった。

――跫音が聞えた。

石の蔭から見ると、奉行配下の侍たちだ。又八は、死骸から無断で取った品物が自分の懐中ふところにあると思うと、自分の危険を感じて、そこにいたたまらなくなった。――背を屈かがめて、石の蔭から蔭へと、野鼠のように逃げて行った。

夕ぐれの風はもう秋だった。糸瓜へちまは大きくなっている。その下で、盥たらいの湯に浴つかっている駄菓子屋の女房が、家の中の物音に、戸板の蔭から白い肌を出していった。

「誰だえ。又八さんかい？」

又八はこの家の同居人だった。

今、あたふたと帰って来ると、戸棚を掻廻して、一枚の単衣ひとえと一腰ひとこしの刀を出し、姿をかえると、手拭で頬冠ほおかむりして、またすぐ草履を穿はこうとしていた。

「暗かろ、又八さん」

「なに、べつに」

「今すぐ灯あかりをつけるで」

「それには及ばないよ、出かけるから」

「行水は」

「いらん」

「体でも拭いて行ったら」

「いらん」

急いで裏口から飛び出して行った。といっても、垣も戸もない草原つづきである。彼が長屋から出て来ると入れちがいに、数名の人影が、萱かやの彼方かなたを通って、駄菓子屋の裏表へ入ってゆくのが見えた。工事場の侍が交まじっていた。又八は、

「あぶない所だった」

と呟つぶやいた。

顎の半分ない武者修行の死体から、包みや印籠いんろうを取った者のあることは、その後ですぐ発見された筈である。当然、その側にいた自分に盗人の嫌疑がかかったに相違ない。

「だが……俺は盗みをしたのじゃない。死んだ武者修行の頼みにやむなく持物を預かって来たのだ」

又八は疚やましくなかった。その品は懐中ふところに持っている。これは預かった物だと意識しながら持っている。

「もう石曳きに行かれない」

彼は、明日あしたからの放浪に、なんのあてもなかった。しかし、こういう転機でもなければ、何年でも石を曳いているかも知れないと思うと、かえって先が明るく考えられる。

萱かやの葉が肩までかかる。夕露がいっぱいだ。遠くから姿を発見される惧おそれがなくて逃げるには気楽だ。さてこれからどっちへゆくか？　どっちへ行こうと体一つである。何かいい運だの悪い運だのがいろいろな方角で自分を待っているらしく思う。今の足の向き方ひとつで生涯に大きな違いが生じるのだ。必然、こうなるものだと決定された人生などがあろうとは考えられない。偶然にまかせて歩くよりほか仕方がない。

大坂、京都、名古屋、江戸――流浪の先を考えてみるが、何処に知己があるわけではなし、賽さいころの目をたのむように頼りがない。賽ころに必然がないように、又八にも必然がないのだった。何かここに起ってくる偶然があれば、それに引かれて行こうと思う。

だが、伏見の里の萱原には、歩けど歩けど何の偶然もなかった。虫の音と露とが深くなるばかりだった。単衣ひとえのすそはびっしょり濡れて足に巻きつき、草の実がたかって、脛すねがむず痒がゆい。

又八は、昼の病苦をわすれた代りに、すっかり飢ひもじくなっていた。胃液まで空っぽなのだ。追手の心配がなくなってからは、急に歩くことが苦痛になっていた。

「……何処かで寝たいものだ」

その慾望が彼を無意識にここへ運んで来たのである。それは野末に見えた一軒の屋やの棟むねだった。近づいてみると垣も門も暴風の時に傾いたまま誰も起してやり手がない。おそらく屋根も満足なものではあるまい。しかし一度は貴人の別荘とされて、都あたりから、糸毛の輦くるまに﨟ろうたけた麗人が、萩を分けて通ったこともありそうな家造やづくりなのである。又八はその無門の門を通って中へ入り、秋草の中に埋まっている離亭はなれや母屋おもやをながめて、ふと玉葉集の中にある西行の、

会ひしりて侍はべりける人の伏見にすむと聞きて尋ねまかりけるに、庭の草、道も見えずしげりて虫の啼きければ――「わけて入る袖にあはれをかけよとて露けき庭に虫さへぞ啼く」

――そんな文句を思いだして、肌寒げに立ちすくんでいると、当然人は住んでいないものとばかり思っていた家の奥に、風で燃え出した炉ろの火がぱっと赤く見え、しばらくすると尺八の音がそこから聞えだした。

ちょうどよい塒ねぐらとここに一夜を明かしている虚無僧らしいのである。炉ろの火が赤く立つと、大きな人影が婆娑ばさとして壁に映る。独り尺八を吹いているのだ。それはまた他人ひとに聞かそうためでもなく自ら誇って陶酔している音ねでもない。秋の夜の孤寂の遣やる瀬なさを、無我と三昧さんまいに過ごしているだけのことなのだ。

一曲終ると、

「ああ」

虚無僧は、ここは野中の一軒家と、安心しきっているらしく独り言に――

「四十不惑ふわくというが、おれは四十を七つも越えてからあんな失策をやって、禄ろくを離れ家名をつぶし、剰あまつさえ独りの子まで他国へ流浪させてしまった。……考えれば慚愧ざんきにたえない。死んだ妻にも生きている子にも会わせる顔がない。……このおれなどの例を見ると、四十不惑などというのは聖人のことで、凡夫の四十だいほど危ないものはない。油断のならない山坂だ。まして女に関しては」

胡坐あぐらの前に、尺八を縦たてに突き、その歌口へ両手をかさねて、

「二十だい、三十だいの年でも、由来おれは、やたらに女のことで失敗をやって来たが、そのころにはどんな醜聞をさらしても、人も許してくれたし、生涯の怪我けがにもならなかった。……ところが、四十だいとなると、女に対してすることが厚顔あつかましくもなるし、それがお通つうの場合のような事件になると、今度は世間がゆるさない。そして、致命的な外聞になってしまった。禄も家もわが子にも離れるような失敗になってしまった。……そして、この失敗も、二十だい三十だいなら取り返せるが、四十だいの失敗は二度と芽を出すことがむずかしい」

盲人のように俯向うつむいたまま、声を出してそういっているのである。

――又八は、彼のいる近くの部屋までそっと上がって行ったが、炉の火にぽっと浮いている虚無僧の痩せおとろえた頬の影や、野犬のように尖とがっている肩や、脂あぶらけないほつれ毛などを見つつ、その告白ひとりごとを聞いていると、夜鬼のすがたを思い出して、ぞっと背がすくんでしまい、近寄って話しかける気持になどはとてもなれなかった。

「アア……それを……おれは……」

虚無僧は、天井を仰向いた。骸骨がいこつのように鼻の穴が大きく又八のほうから見える。凡ただの浪人の垢あかじみた着物を着て、その胸に、普化禅師ふけぜんじの末弟という証しるしばかりに黒い袈裟けさをつけているに過ぎないのである。敷いている一枚の筵むしろは、常に巻いて手に持って歩く彼の唯一の衾ふすまであり雨露の家だった。

「――いっても、返らないことだが、四十だいほど、油断のならない年頃はない。自分だけが、いっぱし世の中も観み、人生もわかったつもりで、少しばかりかち得た地位に思い上がって、ともすると、女に対しても、臆面のない振舞に出るものだから、おのれのような失敗を――運命の神から背負い投げを喰わされるのだ。……慚愧ざんきのいたりだ」

誰かに向って謝っているように、虚無僧は頭を下げて、さらにまた下げて、

「おれはいい、おれは、それでも、いいとしよう。――こうして懺悔ざんげの中に、なお許してくれる自然のふところに生きて行かれるから」

と、ふと涙をこぼし、

「――だが、済まないのは、わが子に対してだ。おれのした結果は、おれに酬むくうより、あの城太郎のほうへより多く祟たたっている。とにかく、姫路の池田侯に藩臣としてこのおれが歴乎れっきとしていれば、あの子だって、千石侍の一人息子だ。それが今では、故郷くにを離れ、父を離れ……。イヤそれよりも、あの城太郎が成人して、この父が、四十だいになってから、女のことで藩地から放逐されたなどと知る日が来たら、おれはどうしよう。おれは子に会わす顔がない」

――しばらくは、両手で顔をおおっていたが、やがて何思ったか、炉のそばを立つと、

「やめよう、また愚痴が出て来おった。……おお月が出たな、野へ出て、思うさま流して来ようか。そうだ、愚痴と煩悩を野へ捨てて来よう」

尺八を持って、彼は外へ出て行った。

妙な虚無僧である。よろよろ立ってゆく時、物蔭から又八が見ていると、その痩せこけた鼻下びかにはうすいどじょう髭ひげが生えていたように思う。そう年を老とっているほどでもないのに、ひどくよぼよぼした足元だった。

ぷいと出て行ったきり、なかなか戻って来ないのだ。少し精神に異常があるのだろうと、又八は不気味に思う半面にあわれな気もした。それはいいが、物騒なのは、炉に残っている火であった。ぱちぱちと夜風がそれを煽あおっている。燃え折れた柴の火は、床を焦こがしているではないか。

「あぶねえ、あぶねえ」

又八はそこへ行って、土瓶どびんの水をじゅっとかけた。これが野中の破れ邸やしきだからいいようなものの飛鳥朝あすかちょうや鎌倉時代の二度と地上に建てることのできない寺院などであったらどうだろうと考えて、

「あんなのがいるから、奈良や高野にも火事があるんだ」

と彼は、虚無僧の去ったあとに自分が坐って、がらにもない公徳心を呼び起していた。

家産や妻子もない代りに、社会への公徳心も絶無な浮浪者には、火が怖いものという観念も全くないらしい。だから彼らは、金堂こんどうの壁画の中ですら平然と火を燃やす。世の中に無用に生きているに過ぎない一個の空骸むくろを暖めるために火を燃やす。

「だが……浮浪人だけが悪いともいえねえな」

又八は自分も浮浪人であることを思って考えた。今の世の中ほど浮浪人が多い社会はない。それは何が生んだかといえば、戦いくさだった。戦によってぐんぐん地位を占めてゆく者も多い代りに、芥あくたのように捨てられてゆく人間の数も実に夥おびただしい。これが次の文化の手枷てかせ、足枷となるのもやむを得ない自然の因果といえよう。そういう浮浪の徒が、国宝の塔を焚火たきびで焼く数よりは、戦が、意識しつつ、高野や叡山えいざんや皇都の物を焼いたほうが、遥かに大きな地域であった。

「……ほ。洒落しゃれたものがあるぞ」

又八はふと横を見てつぶやいた。ここの炉も床の間も、改めて見直せば、元は茶屋にでも使っていたらしい閑雅かんがな造りなのである。そこの小床ことこの棚に、彼の眼をひいた物がある。

高価な花瓶はないけや香炉などではない。口の欠けた徳利と、黒い鍋なべだった。鍋には食べ残した雑炊ぞうすいがまだ半分残っているし、徳利は振ってみると、ごぼっと音がして、欠けた口から酒がにおう。

「ありがたい」

こういう場合、人間の胃は、他の所有権を考えている遑いとまはない。徳利の濁り酒をのみ、鍋を空からにして、又八は、

「ああ、腹が満はった」

ごろんと手枕になる。

トロトロと炉の火もとに眠りかける。雨のように野は虫の音に更ふけてゆく。戸外ばかりでなく、壁も啼く、天井も啼く、破れ畳も啼きすだく。

「そうだ」

何か思い出したとみえる。むくりと彼は起き直った。懐中ふところにある一個の包み――かの顎の半分ない武者修行から、死に際に頼まれて持って来た包みの中を――こうしている間に一度見ておこう。そう急に思いついたらしい。

解いてみた。――それは蘇芳染すおうぞめの汚れきった風呂敷だった。中から出て来たのは、洗いざらした襦袢じゅばんだの普通の旅行者の持つ用具などであったが、その着きがえをひろげてみると、いかにも大事そうに、油紙でくるんである巻紙大の物と路銀の金入れであろう、どさっと重い音が膝の前に落ちた。

むらさき革がわの巾着きんちゃくであった。その金入れの中には、金銀取交とりまぜてだいぶの額が入っていた、又八は数えるだけでも自分の心が怖くなって、思わず、

「これは他人ひとの金かねだ」

と、殊さらにつぶやいた。

もう一つの油紙に包んであるものを開いてみると、これは一軸の巻物である。軸には花梨かりんの木が用いてあり、表装には金襴きんらんの古裂ふるぎれが使ってあって、何となく秘品の紐を解く気持を抱いだかせられる。

「何だろ？」

全く見当のつかない品物だった。巻を下へ置いて、端の方から徐々に繰り展ひろげて見てゆくと――

印可

一　中条流太刀之法

一　表

電光、車、円流、浮きふね

一　裏

金剛、高上、無極

一　右七剣

神文之上

口伝授受之事

月　　日

越前宇坂之庄浄教寺村

富田入道勢源門流

後学　鐘巻自斎

佐々木小次郎殿

とあって、その後に別な紙片を貼り足したと思われるところには「奥書」と題して、左の一首の極意の歌が書いてあるのであった。

掘らぬ井ゐに

たまらぬ水に

月映さして

影もかたちもなき

人ぞ汲む

「……ははあ、これは剣術の皆伝の目録だな」

そこまでは又八にもすぐ分ったが、鐘巻自斎かねまきじさいという人物については、何の知識もなかった。

もっとも、その又八にでも、伊藤弥五郎景久といえばすぐ、

（アアあの一刀流を創始して、一刀斎と号している達人か）

と合点がゆくであろうが、その伊藤一刀斎の師が、鐘巻自斎という人で、またの名を外他通家とだみちいえといい、まったく社会からは忘れられている、富田入道勢源せいげんの正しい道統をうけついで、その晩節をどこか辺鄙へんぴな田舎に送っている高純な士であるなどということはなおさら知らない。

そういう詮索せんさくよりも、

「――佐々木小次郎殿？　……ははアすると、この小次郎というのが、きょう伏見のお城工事で、無残な死に方をしたあの武者修行の名だな」

と、そこに頷うなずいて、

「強いはずだ。この目録をみても分るが、中条流の印可をうけているのだもの。惜しい死に方をしたものだな。……さだめしこの世に心残りなことだったろう。あの最期の顔は、いかにも死ぬのが残念だという顔つきだった。――そしておれに頼むといったのは、やはりこの品だろう。これを郷里の知しる辺べへでも届けてくれといいたかったに違いない」

又八は、死んだ佐々木小次郎のために、口のうちで、念仏をとなえた。そしてこの二品は、きっと死者の望むところへ届けてやろうと思った。

――また、ごろりと彼は横になっていた。肌寒いので寝ながら炉の中へ柴を投げこんで、その炎にあやされながらウトウト眠りかけた。

ここを出て行った奇異な虚無僧が吹いているのであろう、遠い野面のづらから尺八の音が聞えて来る。

何を求め、何を呼ぶのか。彼が出て行く折につぶやいたように、愚痴と煩悩を捨て切ろうとする必死がこもっているせいかも知れない。――とにかくそれは物狂わしいまで夜もすがら吹いて野をさまよっていたが、又八はもう疲れきって、熟睡してしまったので、尺八の音も虫の音も、すべて昏々こんこんの中であった。

野は灰色に曇っている。今朝けさの涼しさは「立つ秋」を思わせ、眼に見るものすべてに露がある。

戸の吹き仆されている厨くりやに、狐の足痕がまざまざ残っていた。夜が明けても、栗鼠りすはそこらにうろついている。

「アア、寒い」

虚無僧は、眼をさまして、広い台所の板敷へかしこまった。

夜明け頃、ヘトヘトになって戻って来ると、尺八を持ったまま、ここへ横になって眠ってしまった彼である。

うす汚い袷あわせも袈裟けさも、夜もすがら野を歩いていたために、狐に魅ばかされた男のように草の実や露でよごれていた。きのうの残暑とは比較にならない陽気なので、風邪かぜをひき込んだのであろう、鼻のうえに皺しわをよせ、鼻腔と眉を一緒にして、大きな嚔くさめを一つ放つ。

ありやなしやの薄いどじょう髭ひげの先に、鼻汁がかかった。恬てんとして、虚無僧はそれを拭こうともしないのである。

「……そうじゃ、ゆうべの濁り酒がまだあったはず」

つぶやいて起たち上がり、そこも狐狸妖怪の足痕あしあとだらけな廊下をとおって、奥の炉のある部屋をさがしてゆく。

捜さなければ分らないほど、この空屋敷は昼になってみるとよけいに広いのである。もちろん、見つからないほどでもないが――

（おや？）

うろたえた眼まなこをして見廻している。あるべきところに酒の壺がないのだ。しかしそれはすぐ炉のそばに横たわっているのを発見したが、同時に、その空からの容器いれものとともに、肱枕ひじまくらをして、涎よだれをながして眠っている見つけない人間をも見出し、

「誰だろ？」

及び腰に覗き込んだ。

よく眠っている男だった。撲りつけても眼を醒さましそうもない大鼾声おおいびきをかいているのである。酒はこいつが飲んだのだな――と思うとその鼾声に腹が立つ。

まだ事件があった。今朝の朝飯として食べのこしておいた鍋なべの飯が、見れば底をあらわして一粒だにないではないか。

虚無僧は顔いろを変えた。死活の問題であった。

「やいっ」

蹴とばすと、

「ウ……ウむ……」

又八は、肱ひじを外はずしてむっくと首をあげかけた。

「やいっ」

つづいて、もう一ツ、眼ざましに足蹴あしげを食らわすと、

「何しやがる」

寝起きの顔に、青すじを立てて、又八はぬっくと起ち上がった。

「おれを、足蹴にしたな、おれを」

「したくらいでは、腹が癒えんわい。おのれ、誰に断って、ここにある雑炊飯ぞうすいめしのあまりと酒を食らったか」

「おぬしのか」

「わしのじゃ！」

「それやあ済まなかった」

「済まなかったで済もうか」

「謝あやまる」

「謝るとだけでことは納まらん」

「じゃあ、どうしたらいいんだ」

「かやせ」

「返かえせたって、もう腹の中に入って、おれの今日の生命いのちのつなぎになっているものをどうしようもねえ」

「わしとて、生きて行かねばならん者だ。一日尺八をふいて、人の門辺かどべに立っても、ようよう貰うところは、一炊ひとかしぎの米と濁酒どぶろくの一合の代しろが関の山じゃ。……そ、それを無断であかの他人のおのれらに食われて堪たまろうか。かやせ！　かやせ！」

餓鬼の声である。どじょう髭ひげの虚無僧は、飢えている顔に青すじを立て威猛高いたけだかに喚わめいた。

「さもしいことをいうな」と又八は蔑さげすんで――

「多寡たかが鍋底の雑炊飯や、一合に足らぬ濁り酒のことで、青筋を立てるほどのことはあるまいが」

虚無僧は執しつこく憤いきどおって、

「ばかをいえ、残り飯でも、この身にとれば一日の糧かてだ、一日の生命だ。かやせっ、かやさなければ――」

「どうするって」

「うぬっ」

又八の腕くびを掴つかまえ、

「ただはおかぬっ」

「ふざけるなっ」

振り離して、又八は、虚無僧の襟えりがみを掴み寄せた。

飢えた野良猫にひとしい虚無僧の細っこい骨ぐみだった。叩きつけて、一振りに、ぎゅうといわせてやろうとしたが、襟がみをつかまれながら、又八の喉輪へつかみかかって来た虚無僧の力には、案外な粘ねばりがある。

「こいつ」

と、力りきみ直したが、相手の足もとは、どうして、確しっかりとしたものだ。

かえって又八が顎をあげて、

「うッ……」

妙な声をしぼりながら、どたどたっと次の部屋まで押し出され、それを食い止めようとする力を利用されて、手際よく、壁へ向って投げ捨てられた。

根太も柱も腐蝕くさっている屋敷である。一堪りもなく壁土が崩れて、又八は全身に泥をかぶった。

「ペッ……ペッ……」

猛然と唾つばして立つと、ものをいわない代りに、凄い血相が刃物を抜いて、跳びかかってきた。虚無僧も心得たりという応対で、尺八をもって渡りあう。しかし情けないことにはすぐ息喘いきぎれが出て来て、尖った肩でせいせいいうのだ。それに反して又八の肉体はなんといっても若かった。

「ざまを見ろッ」

圧倒的に又八は、斬りかけ斬りかけして、彼に息をつく間を与えない。虚無僧は化けて出そうな顔つきになった。体の飛躍を欠いてともすると蹴つまずきそうになる。そのたびに何ともいえない死に際のさけびを放った。そのくせ八方に逃げ廻って、容易には太刀を浴びないのである。

しかし結果は、その誇りが又八の敗因となった。虚無僧が猫のように庭へ跳んだので、それを追うつもりで廊下を踏んだ途端に、雨に朽ちていた縁板がみりっと割れた。片足を床下へ突っこんで、又八が尻もちをついたのを見ると、得たりと刎はね返して来た虚無僧が、

「うぬ、うぬ、うぬっ」

胸ぐらを取って、顔といわず鬢びんたといわず、撲なぐりつけた。

脚がきかないので又八はどうにもならなかった。自分の顔が見るまに四斗樽のように腫はれたかと思う。――すると、もがき争っている懐中ふところから、金銀の小粒がこぼれた。撲られるたびに美いい音ねがして、貨幣はそこらに散らかった。

「――やっ？」

虚無僧は、手を放した。

又八もやっと彼の手をのがれて跳とび退のいた。

自分の拳こぶしが痛くなるほど、憤怒を出しきった虚無僧は、肩で息をしながら、あたりにこぼれた金銀に眼を奪われていた。

「やいっ、畜生め」

腫はれ上がった横顔を抑えながら又八は、声をふるわせてこういった。

「な、なんだっ、鍋底のあまり飯くらいが！　一合ばかしの濁酒どぶろくが！　こう見えても、金などは腐るほど持っているんだ。餓鬼め、ガツガツするな。それほどほしけれやあ、くれてやるから持ってゆけっ。その代り、今てめえが俺を撲っただけ、こんどは俺が撲るからそう思えっ。――さっ、冷飯ひやめしと濁酒代どぶろくだいに利子をつけて返すから、頭を出せっ、頭をここへ持って来いっ」

又八はなんと罵ののしっても、相手の虚無僧がそれきりぐうの音も出さないので、彼もようよう気を鎮しずめて見直すとどうしたことか、虚無僧は縁板に顔を沈めて泣いている――

「こん畜生、金を見たら急に哀れっぽいふうを見せやがって」

と、又八は毒づいたが、そうまで、恥かしめられても、虚無僧はもう先の勢いはどこへやら、

「あさましい。アア、あさましい。どうしておれはこう馬鹿なのか」

もう又八へ対していっているのではない、ひとりで悶もだえ悲しんでいるのだ。その自省心の烈しいことも、常人とは変っていて、

「この馬鹿、貴さまは一体、幾歳いくつになるのか。こんなにまで、世の中から落伍して、落魄おちぶれ果てた目をみながら、まだ醒さめないのか、性しょうなしめ」

そばの黒い柱へ向って、自分の頭をごつんごつん打ぶつけては泣き、打つけては泣き、

「何のために、汝おのれは尺八をふいているか。愚痴、邪慾、迷妄、我執、煩悩のすべてを六孔から吐き捨てるためではないか。――それを何事だ、冷飯と酒のあまりで、生命がけの喧嘩をするとは。しかも息子のような年下の若者と」

ふしぎな男だ。そういって口惜しげにベソを掻くかと思うと、また、自分の頭を、柱に向って叩きつけ、その頭が二つに割れてしまわないうちは止やめそうもないのである。

その自責からする折檻せっかんは、又八を撲った数よりも遥かに多い。又八は呆あっけにとられていたが、青ぶくれになった虚無僧の額から血がにじみ出て来たので、止めずにいられなくなった。

「ま、ま、止よしたらどうだ、そんな無茶な真似」

「措おいて下され」

「どうしたんだい」

「どうもせぬ」

「病気か」

「病気じゃござらぬ」

「じゃあなんだ」

「この身が忌々いまいましいだけじゃ。かような肉体は、自分で打ち殺して、鴉からすに喰わせてやったほうがましじゃが、この愚鈍のままで殺すのも忌々しい。せめて人なみに性しょうを得てから、野末に捨ててやろうと思うが、自分で自分がどうにもならぬので焦じれるのじゃ。……病気といわれれば病気かのう」

又八は、何か急に気の毒になって来て、そこらに落ちている金を拾いあつめて、幾らかを彼の手に握らせながら、

「おれも悪かった、これをやろう。これで勘弁してくれ」

「いらん」手を引っこめて、

「金など、いらん、いらん」

鍋の残り飯でさえ、あんなに怒った虚無僧が、けがらわしい物でも見るように、強く首を振って、膝まで後へ退さがってゆく。

「変な人だな、おめえは」

「さほどでもござらぬ」

「いや、どうしても、少しおかしいところがあるぜ」

「どうなとしておかれい」

「虚無僧、おぬしには、時々、中国訛なまりが交まじるな」

「姫路じゃもの」

「ほ……。おれは美作みまさかだが」

「作州？　――」と、眼をすえて、

「してまた、作州はどこか」

「吉野郷よしのごう」

「えっ。……吉野郷とはなつかしいぞ。わしは、日名倉の番所に、目付役をして詰めていたことがあるで、あの辺のことは相当に知っておるが」

「じゃあ、おぬしは、元姫路藩のお侍か」

「そうじゃ、これでも以前は、武家の端はしくれ、青木……」

名乗りかけたが、今の自分を省かえりみて、人前に身を置いているに耐えなくなったか、

「嘘だ、今のは、嘘じゃよ。どれ……町へながしに行こうか」

ぷいと立って、野へ歩み去った。

――金が気になる。費つかってならない金だと思うにつけて気になるのだ。たんとは悪いが、少しぐらいは、この中から借りて費ったところで罪悪にはなるまいと遂には思う。

「死者の頼みで、その遺物かたみを、郷里へ届けてやるにしても、路銀というものが要いる。当然、その費用は、この内から費つかったとて関かまうまい」

又八はそう考えてから、幾分気が軽くなった。――気が軽くなった時には、もう幾分ずつ、小出しにそれを費い始めていた時なのである。

だが、金のほかに死者から預かっている「中条流印可目録」の巻物のうちにある佐々木小次郎とは、一体どこが生国しょうごくだろうか。

多分――あの死んだ武者修行がその佐々木小次郎にちがいないとは思うが、牢人か、主持しゅもちか、またどういう経歴の者であるかは、さっぱり分らないし、分ろうとする手がかりもない。

唯一の頼りは、佐々木小次郎に対して、印可目録を授けている鐘巻自斎かねまきじさいという剣術の師匠だ。その自斎がわかれば、小次郎の素姓もすぐ知れよう。それについて、又八も伏見から大坂へ下って来る道々、茶店、飯屋、旅籠はたごと折のあるごとに、

「鐘巻自斎という剣術のすぐれた人がいるかね」

訊たずねてみたが、

「聞いたこともないお人ですなあ」

と、誰もいう。

「富田勢源せいげんの流儀をひいている中条流の大家だが」

と、いってみても、

「はてね？」

まったく知る者がないのである。

――すると、路傍で会った或る侍が、多少、兵法にも心得がある様子で、

「その鐘巻自斎とかいう仁じんは、生きていても、もう非常な老齢のはずだ。たしか、関東に出て、晩年は上州のどこか山里にかくれたきり、世間へ出なかったように聞いておる。――その人の消息を知りたければ、大坂城へ参って、富田主水正もんどのしょうという人物をたずねてみるとよい」

と、教えてくれた。

富田主水正とは何かと訊くと、秀頼公の兵法師範役のうちの一人で、たしか、越前宇坂之庄うさかのしょうの浄教寺村から出た富田入道勢源の一族の者だったと思うがという話。

すこし、あいまいな気もしたが、とにかく大坂へ出るつもりだし、又八は、市街へ入るとすぐ、目抜きの町の旅籠はたごへ泊って、そんな侍が御城内にいるか否かを訊いてみると、

「はい、富田勢源様のお孫とかで、秀頼公のお師範ではありませんが、御城内の衆に兵法を教えていたお方はございましたが、それはもう古い話で、数年前に越前の国へお帰りになっております」

これは、宿の者のいうところだった。町人とはいえ、城内の用勤めもしている家の者のいうことであるから、前の侍のことばよりはよほど真実味のある話だった。

宿の者の意見ではまた、

「――越前の国まで、尋ねておいで遊ばしても、主水正もんどのしょう様が、今も果たしてそこにいるかどうかも分りませんから、そんな頼りのない方を遠国までたずねてゆくよりは、近頃、有名でいらっしゃる、伊藤弥五郎先生をおさがしになるのが近道でございましょう。あの方もたしか、中条流の鐘巻自斎という人のところで修行なされて、後に、一刀流という独自な流儀をお創はじめになったのですから」

それも一理ある忠告であった。

だが、その弥五郎一刀斎の居所をさがしてみると、これも近年まで洛外の白河に、一庵をむすんでいたが、近頃はまた、修行に出たのか、杳ようとしてその影を京大坂の附近では見かけたことがないと誰もいう。

「ええ、面倒くせえ」

又八は、匙さじを投げた。――そう急ぐにも当らないことをと、独り語ごとにつぶやいて。

眠っていた野心的な若さを、又八は、大坂へ来てからたたき起された。

ここではさかんに、人物を需要しているのだった。

伏見城では、新政策や武家制度を組んでいるが、この大坂城では、人材を糾合きゅうごうして、牢人軍を組織しているらしかった。もとよりそれは、公然とではないが。

「後藤又兵衛様や、真田幸村さなだゆきむら様や、明石掃部あかしかもん様や――また長曾我部盛親ちょうそかべもりちか様などへも、秀頼公から、そっと、生活くらしのお手当というものが、届いているのだそうな」

町人たちの間でも、もっぱらそういう噂をしている。――で、どこの城下よりも牢人が尊ばれ、牢人の住みよいのが、今では大坂の城下だった。

長曾我部盛親などは、町端れのつまらない小路に借家して、若いのに頭をまるめ、一夢斎と名をかえて、

（浮世のことなど、わしゃ知らんよ）

といった顔つきして、風雅と遊里の両方に身をやつして暮しているが、その手から、いざという場合には、猛然と起って、

（太閤御恩顧のため）

という旗じるしの下もとに集まろうという牢人が、七百や八百は飼ってあって、その生活費も、秀頼のお手元金から出ているのだということも聞いた。

又八は、二月ふたつきほど、大坂を見聞しているうちに、

（ここだ。出世のつるをつかむ土地は）

と、まず興奮を抱いた。

空脛からすねに、槍一本かつぎ出して、宮本村の武蔵たけぞうと、関ヶ原の空をのぞんで飛び出した時のような壮志が、久しぶりに、近頃、健康になった彼の体にも、甦よみがえって来たらしいのである。

ふところの金は、ぼつぼつ減ってゆくが、何かしら、

（おれにも運が向いてきた）

という自覚がして来て、毎日が明るくて、愉快だった。石に蹴つまずいても、そんな足下あしもとから、不意にいい運の芽が見つかりそうな気がするのである。

（まず、身装みなりだ）

彼はいい大小を買って差した。もう寒さにかかる晩秋なので、それにうつりのよい小袖と羽織も買った。

旅籠はたごは、不経済と考えて、順慶堀に近い馬具師の家の離れを借り、食事は外でし、見たいものを見、家へは帰ったり帰らなかったり、好みどおりな生活をしている間に、よい知己を得、手づるを見つけ、扶持ふちの口にありつこうと心がけていた。

この程度に、生活を持じしていることは、彼としては、かなり自戒を保って、生れ変ったほど、身を修めているつもりなのである。

（あれへ大槍を立たせ、乗換え馬を牽ひかせ、供の侍を、二十人も連れて通りなさる。――今では大坂城の京橋口に御番頭ごばんがしらとして詰めてござるが、順慶堀の川ざらいには、土をかついでござった牢人衆であったに）

そんなうらやましい噂を、町ではよく聞くが、さて、又八がだんだんに見るところでは、

（世の中というやつは、まるで石垣だ、きっちりと、使われる石は組んであって、後から入る隙すきはねえものだ）

すこし疲れて来たが、また、

（なあに、蔓つるの見つからねえうちが、そう見えるんだ、うまく、割り込むまでが、むずかしいが、何かへ取ッついてしまえば）

と思い直して、間借している馬具師のおやじへも、就職くちをたのんでおいた。

「旦那がたあ、お若いし、腕もおできなさるじゃろうし、御城内の衆へ頼んでおけば、すぐお抱えの口はありましょうで」

ありそうな口吻くちぶりで、そこの馬具師も安うけあいしたが、就職くちはなかなかかかって来ない。――そのうちに冬も十二月、ふところの金も半分になっていた。

繁華な町なかの空地の草にも、朝々霜が真っ白におりる。その霜が消えて、道のぬかるむ頃から、銅鑼どらだの、太鼓だのが、そこでは鳴り出す。

師走しわすの忙せわしない人々が、案外のん気な顔して、冬日の下にいっぱいに群れていた。いとも粗雑な矢来を囲って、外からは見えないようにそれへ筵むしろを張り廻してある人寄せの見世物が、六、七ヵ所に紙旗や毛槍を立て、その閑人ひまじんの群れへ呼びかけて、客を奪い合う様はなかなか真剣な生活戦だった。

安醤油のにおいが人混みのあいだを這う。串くしにさした煮物をくわえて、馬みたいにいなないている毛脛けずねの男たちがあるし、夜は、白粉を塗りこくって袖をひく女たちが、解放された牝羊みたいに、ぼりぼり豆を食べながら繋がって歩いてゆく。野天へ腰かけを出して、酒を汲んで売っている所では、今、一組の撲りあいがあって、どっちが勝ったのか負けたのか、後へ血をこぼしたまま、その喧嘩のつむじ風は、わらわらと町の方へ駈け去ってしまった。

「ありがとうございました。だんな様が、ここにござったで、器物うつわは壊されずにすみましただ」

酒売りは、何度も、又八の前へきて、礼をくり返した。

その礼ごころが、

「こんどのお燗かんは、あんばいよくついたつもりで」

頼まない肴物さかなものまで添えてくる。

又八は悪い気持でなかった。町人どうしの喧嘩なので、もしこの貧しい露店の物売りに損害をかけたら取ッちめてやろうと睨みつけていたが、何の事もなくすんで、露店のおやじのためにも、自分のためにも、同慶であったと思う。

「おやじ、よく人が出るな」

「師走なので、人は出ても、人足は止まりませぬでなあ」

「天気がつづくからいい」

鳶とびが一羽、人混みの中から、何か咥くわえて高く上がってゆく。――又八は赤くなっていた、そしてふと、（そうだ、おれは石曳きする時に酒は禁やめると誓ったのだが、いつから飲み始めてしまったろう）

他人事ひとごとのように考えた。

そして自ら、

（まあいい、人間、酒ぐらい飲まねえでは）

と、慰めたり、理由づけたりして、

「おやじ、もう一杯」

と、うしろへいった。

それと一緒に、ずっとそばの床几しょうぎへ来て、腰かけた男がある。牢人だなとすぐ見てとれる恰好だった。大小だけは人をして避けしめるほど威嚇的な長刀ながものであるが、襟垢えりあかのついた袷あわせに上へ一重ひとえの胴無しも羽織っていない。

「オイオイ亭主、おれにも早いところ一合、熱くだぞ」

腰かけへ、片あぐらを乗せて、じろりと又八のほうを見た。足もとから見上げて、顔のところまで眼がくると、

「やあ」

と、何の事もなく笑う。

又八も、

「やあ」

と、同じことをいって、

「燗かんのつく間、どうですか一献こん。飲みかけで失礼だが」

「これは――」

すぐ手を出して、

「酒のみという奴、いやしいもので、実は、尊台が、ここで一杯やっているのを見かけると、どうにも、こう……ぷウんと鼻を襲ってくる香においが堪らん、袂たもとをひいてな」

いかにも美味うまそうに飲む男だ。磊落らいらくで、豪傑肌らしいと、又八はその飲み振りを見ていた。

よく飲む。

又八がそれから一合もやるうちに、この男はもう五合を越えて、まだ慥しっかりしたものだった。

「どのくらい？」

と訊くと、

「ちょっと一升、落ちついてなら、まあ、量がいえぬ」

と、いう。

時局を談じると、この男は、肩の肉をもりあげた。

「家康がなんだ。秀頼公をさしおいて、大御所などと、ばからしい。あのおやじから本多正純まさずみや、帷幕いばくの旧臣をひいたら、何が残る。狡獪こうかいと、冷血と、それと多少の政治的な――武人が持たぬ才を少し持っているというに過ぎない。石田三成には勝たせたかったが、惜しいかな、あの男、諸侯を操縦すべく、あまりに潔癖で、また身分が足らなかった」

そんなことをいうかと思うと、

「貴公、たとえば、今にも関東、上方の手切れとなった場合は、どの手につく」

と、訊く。

又八が、ためらいなく、

「大坂方へ」

と答えると、

「ようっ」とばかり、杯を持って床几しょうぎから立ち上がり、

「わが党の士か、あらためて一盞さん献けんじ申そう。して、貴君はいずれの藩士」

といって、

「いや、ゆるされい。まず自身から名乗る。それがしは、蒲生がもう浪人の赤壁八十馬あかかべやそま、という者。ごぞんじないか、塙団右衛門ばんだんえもん、あれとは、刎頸ふんけいの友で、共に他日を期している仲。また今、大坂城での錚々そうそうたる一方の将、薄田隼人兼相すすきだはやとかねすけとは、あの男が、漂泊時代に、共に、諸国をあるいたこともある。大野修理亮しゅりのすけとも、三、四度会ったことがあるが、あれはすこし陰性でいかん。兼相よりは、ずっと勢力はあるが」

喋りすぎたのを気がついたように、後へもどって、

「ところで、貴公は」

と、訊き直す。

又八は、この男の話を、全部がほんととは信じなかったが、それでも、何か圧倒されたような怯ひけ目めを感じ、自分も、法螺ほらをふき返してやろうと思った。

「越前宇坂之庄浄教寺村の、富田流の開祖、富田入道勢源せいげん先生をごぞんじか」

「名だけは聞いておる」

「その道統をうけ、中条流の一流をひらかれた無慾無私の大隠、鐘巻自斎といわるる人は、私の恩師でござる」

男は、そう聞いても、かくべつ驚きもしないのだ。杯を向けて、

「じゃあ、貴公は、剣術を」

「左様」

又八は、嘘がすらすら出るのが愉快だった。

大胆に嘘をいうと、よけいに酔いが顔に咲いて、酒のさかなになる気がするのである。

「――多分、実はさっきから、そうじゃないかと、拙者も見ておったので。やはり鍛えた体はちがうとみえ、どこか出来ているな、……して、鐘巻自斎の御門下で、何と仰せられるか。さしつかえなくば、ご姓名を」

「佐々木小次郎という者で、伊藤弥五郎一刀斎は、私の兄弟子です」

「えっ」

と、相手の男が驚いたらしい声を発したので、又八のほうこそびっくりしてしまった。あわてて、

（それは冗戯じょうだん）

と、取消そうと思ったが、赤壁八十馬やそまは、とたんに地へ膝をついて頭を下げているので、今さらもう冗戯ともいえなかった。

「お見それ申して」

と、八十馬は何度もあやまる。

「佐々木小次郎殿といえば、とくより耳にしておるその道の達人。知らないというものは、他愛のないもので、先刻からの失礼は、平ひらに」

又八は、ほっとした。佐々木小次郎をよく知っている者か、面識でもある間がらでもあれば、たちまち嘘がばれて、脂あぶらをしぼられるところであったがと――

「いや、お手を上げて下さい。そう改まられては、私こそ、ご挨拶のしようがない」

「いや、先ほどから、広言のみ吐いてさぞお聞き苦しかったことで」

「なに、私こそ、まだ仕官もせず、世間も知らぬ若輩者で」

「でも、剣においては。――いやよくお名まえは彼方此方あちらこちらで聞きますぞ。……そうだ、やはり佐々木小次郎」

つぶやいて、八十馬は、酔うと目やにの出る性しょうらしい眼を、どろんと据え、

「その上で、まだご仕官もなさらぬのか、惜しいものだ」

「ただ剣一方に、すべてを打ち込んで来たので、世間にはとんと何の知己もないために」

「や、なるほど。――ではまんざら仕官のお望みがないわけでもないので」

「もとより。いずれは、主人を持たねばならぬと考えていますが」

「ならば、造作もないこと。――実力があるのだからたしかなものだ。もっとも実力があっても、黙っていては容易に見出されるはずはない。こうお目にかかっても、それがしですら、尊名を聞いて初めて驚いたようなもので」

と、さかんに焚たきつけて、

「お世話しよう」

と、いい出した。

「実はそれがしも、友人の薄田兼相すすきだかねすけに身の振り方を依頼してあるところ。大坂城では、禄を問わず、抱え入れようとしている折だし、貴公のような人物を推挙すれば、薄田氏うじも、すぐ買おう。おまかせ下さるまいか」

どうやら赤壁八十馬やそまは乗り気になっているらしい。又八は、その就職くちへありつきたいことは山々だが、佐々木小次郎であると他人の名を借用してしまったことが、どうもまずい。引っこみのつかない不出来だ。

かりに美作みまさかの郷士本位田又八と名乗って実際の履歴を話したら、この男も乗り気にはなるまい。鼻さきで軽蔑を与えられるぐらいなところが落ちである。やはり佐々木小次郎の名がものをいったのだ。

――待てよ、と又八は胸のうちで考える。何もそう心配したほどのものじゃないと思う。なぜならば、佐々木小次郎なる者はもう死んでいる人間だ。伏見城の工事場で打ち殺されてしまった人物ではないか。――しかもそれが佐々木小次郎なりとは、おそらく、おれ以外の何者も知っていまい。

死者の所持していた唯一の戸籍証明である「印可目録」は自分が彼の臨終いまわの一言によって預かって来ているので、後で、調べのつこうわけはない。また一箇の乱暴人として、打殺した死者に対して、そんな面倒な調べをいつまでもやっているはずもない。

（分りっこはない！）

又八の頭に大胆な、狡ずるい考えがそう閃めいた。勃然ぼつぜんとして、彼は、死んだ佐々木小次郎になり切ってやろうと臍ほぞを決めた。

「おやじ、勘定」

金入れから金を出して、そこを起ちかけると、赤壁八十馬はあわてて、

「今の話は？」

と、一緒に立った。

「ぜひ、ご尽力をねがいたいが、この路傍では、十分な話もできぬ。どこか座敷のあるところへでも行って」

「ああそうか」

と、八十馬は満足そうにうなずいて、自分の飲んだ代まで、又八が払っているのを、当り前のような顔して眺めていた。

怪しげな白粉おしろいの裏町である。又八としては、もっと高等な酒楼へ案内するつもりだったが、赤壁八十馬が、

「そんなところへ揚がって、つまらぬ金を費つかうよりは、もっとおもしろい土地がある」

といって、頻りに裏町遊びを謳歌するので、ともかく引っ張られて来てみると、まんざら又八の肌に合わない情調ではない。

比丘尼横丁びくによこちょうというのだそうである。大袈裟おおげさにいえば長屋千軒がみな売笑婦の家で、一夜に百石の油を燈心にともすともいえるほどな繁昌さである。

すぐ近くに、汐しおのさす黒い堀が通っているので、出格子だの、紅燈の下だのには、よく見ると、船虫や河蟹かわがにがぞろぞろ這っていて、それが生命取いのちとりのさそりという妖虫のようにうすきみ悪いが、無数の白粉の女の中には眉目美みめよいのも稀にあって、中には、もう四十にちかい容貌に、鉄漿かねを黒々つけ、比丘尼頭巾びくにずきんにくるまって、夜寒を喞かこち顔でいるなど、なかなかもののあわれも蕩児とうじの心をそそるのであった。

「いるな」

又八が、ため息つくと、

「いるだろう、へたな茶屋女や歌妓などより、遥かにましだ。――売女というと、いやな気がするが、冬の一夜をここに明かして、その前身なり、氏素姓なりを、寝ものがたりに聞いてみると、みな、生れた時からの売女ではないて」

肩と肩のすれ合ってゆく往来中を、八十馬は、得意になって、弁じていた。

「室町将軍の奥につかえていたという比丘尼びくにがあるし、父は武田の臣だったの、松永久秀の縁類の者だのという女が、この中にはずいぶんある。――平家の没落した後もそうだったが、天文、永禄からこっちは、あの時代などから見るともっと激しい盛衰がくり返されたのだから、浮世の下水には、こんなふうに落花の芥あくたが溜るのだろうな」

それから一軒の家へ上がって、八十馬に遊びの仕方をまかせると、これはこの道での豪の者とみえ、酒のあつらえ方、女たちのあつかいよう、そつがなくて、なるほど、この裏町はおもしろい。

泊ったことはもちろんである。昼間になっても、飽いたといわない八十馬だった、お甲の「よもぎの寮」では、いつも日蔭者でいた又八も、多年の鬱憤をここに晴らしたか、

「もう、もう。酒はいやだ」

と遂にかぶとを脱いで、

「帰ろう」

いい出すと、

「晩までつきあい給え」

と、八十馬はうごかない。

「晩までつきあったらどうするんだ」

「今夜、薄田兼相すすきだかねすけのやしきへ行って兼相と会う約束がしてあるんだ。今から出ても時刻ときが半端だし……。それに、そうだ、貴公の望みももっとよく聞いて置かなければ、先へ行って話もできない」

「禄ろくなど、初めからそう望んでも無理だろう」

「いかん、自分からそんな安目を売ってはいかん。とにかく中条流の印可を持って、佐々木小次郎ともいわれる侍が、禄はいくらでもいいから、ただ仕官がしたいなどといったら、かえって先から蔑さげすまれるぞ。――五百石もくれといっておこうか、自信のある侍ほど手当や待遇なども大きく出るのが通例だからな、やせ我慢などせぬがいいのだ」

谷間の壁を見上げるように、この辺はもう早い日蔭になっている。大坂城の巨大な影が夕空をおおっているからである。

「あれが、薄田すすきだの邸だぞ」

濠ほりの水に背を向けて、二人は寒そうに佇たたずんだ。昼間から注つぎこんでいた酒も、この濠端に立つとひとたまりもなく吹き飛んで、鼻の先に水洟みずばなが凍りつく。

「あの腕木門か」

「いや、その隣の角屋敷」

「ふム……宏壮なものだな」

「出世したものさ。三十歳前後の頃には、まだ、薄田兼相かねすけなどといっても、世間で知っている奴はなかった、それがいつのまにか……」

赤壁八十馬のことばを、又八はそら耳で聞いていた。疑っているのではない、もう彼のことばの端など注意してみる必要を感じないほど信頼し切っていたのだった。――そしてこの巨城を取巻いている大小名の門をながめて、

「おれも」

と、鬱勃うつぼつとしてくるものを彼も抑えきれない青年だった。

「じゃあ、今夜ひとつ、兼相に会って、うまく貴公の体を売りこんでみせるからな」

八十馬は、そういって、

「――ところで、例の金だが」

と、催促した。

「そう、そう」

又八は懐中ふところから、革巾着かわぎんちゃくを取り出した。少しくらいは、と思いながらいつのまにかこの革巾着の金も三分の一になっていた。その残りの底をはたいて、

「ざっと、これだけあるが、これくらいなおくりものでいいのか」

「いいとも、十分だ」

「何かに包んでゆかなければいけまいが」

「なあに、仕官の取做とりなしを頼む時の、御推挙料ごすいきょりょうだの、御献金だのというやつは、薄田ばかりじゃない、公然と誰でも取っていることだから、何も憚はばかって差し出す必要はすこしもないのだ。――じゃあ預かっておくぜ」

持ち金のほとんどあらましを、彼に手渡してしまうと、又八はやや不安をよび起して、歩み出した八十馬に追いすがり、

「うまく頼むぞ」

「大丈夫だ。先で、渋った顔をしていたら、金をやらずに持って帰るだけのことじゃないか。何も、兼相かねすけだけが、大坂方の勢力家じゃなし、大野でも後藤でも、頼みこむ思案はいくらもある」

「返辞は、いつ分るか」

「そうだな、ここで、待っていてくれてもいいが、濠ばたの吹きさらしに、立っているわけにもゆくまいし、また、怪しまれるから、明日あす会おう」

「明日――どこで」

「人寄せの懸っているれいの空地へ行ってくれ」

「承知した」

「貴公と初めて会った、あの酒売りのおやじの床几しょうぎで、待っていてくれれば間違いない」

時刻も打合せて、赤壁八十馬は、そこの門内へ、大手を振って入って行った。肩を振って、堂々と通ってゆく態度を見とどけて、

（あれなら、なるほど、薄田兼相とは、貧困時代からの旧友だろう）

又八は、安心に似た気もちを抱いて、その晩は、さまざまな夢に耽ふけり、あくる日を待ちかねて、定めの時刻に、人寄せ場の空地へ、霜解けをふんで行った。

きょうも師走の風が寒かったが、冬日の下にはたくさん集まっていた。

どうしたのか、赤壁八十馬は、その日、姿を見せなかった。

次の日。

「何かの都合だろう」

又八は、こう善意に解釈して、れいの野天の酒売りの床几しょうぎで、

「きょうは」

と、正直に空地の人混みを見廻していたが、その日も遂に八十馬の姿を見ずに暮れてしまった。

少し、てれて、

「おやじ、また来たぞ」

三日目である。こういって、床几に腰をすえると、酒売りのおやじが、毎日の彼の挙動をひそかに怪しんでいたとみえ、一体、誰を待つのかと訊たずねるので、実は云々しかじかな仔細で、いつぞやここで知己になった赤壁という牢人と落合う約束になっているのだが――と語ると、

「え？　あの男に」

おやじは呆れたような口吻くちぶりで、

「では、仕官の口を周旋してやるからといって、あいつ奴めに、金を取られたので」

「取られたわけではない。わしから依頼して、薄田殿へわたす口入れ金を預けておいたのだが、その返辞がはやく知りたいので、毎日待っているわけだが」

「おやおや、おまえ様は」

おやじは、気の毒そうに、又八の顔をながめて、

「百年待っていても、あの男が来るはずはありませぬ」

「げっ。――ど、どうして」

「彼奴あいつは、名うてな悪で、この空地には、ああいうガチャ蠅ばえがたくさんおりましてな、少し甘い顔と見れば、すぐたかって来るのでございます。よほど、気をつけてあげようかと思ったが、あとの祟たたりが恐いし、おまえ様も、あの風態を見れば、気がつくだろうと思っていたのに、金を抜かれてしまうなんて……。これやお話にならんわい」

気の毒を通り越して、又八の無智をむしろ愍あわれむような口吻くちぶりなのである。だが又八は、恥を掻いたとは思わない。突然の損失と希望から抛り出された傷手いたでに、身がふるえ、血が憤いきどおって、茫然と、空地の人群れを見つめていた。

「むだとは思うが、念のため幻術めくらましの囲いへ行って訊いてみなさるがよい。あそこではよく、ガチャ蠅が集まって、銭の賭事かけごとをしておりますで、そういう金をつかめば、ことによると、賭場あそびばへ顔を出しているかもわかりませぬ」

「そ、そうか」

又八は、あわてて床几を起ち、

「その幻術めくらましの人寄せというのは、どこの囲いか」

老爺おやじの指さすほうを見ると、この空地のうちでは最も大きな矢来が一つ見える。幻術者げんじゅつしゃの群れが興行しているのだという。見物は、木戸口に蝟集いしゅうしていた。又八が近づいて行ってみると、

「ちょちょんがちょっ平ぺい」

だとか、

「変兵童子へんぴょうどうじ」

とか、

「果心居士之かしんこじの一弟子でし」

とかいう有名な幻術師の名が、木戸口の旗に記してあって、幕と筵むしろでかこんであるその広い矢来のうちでは、怪しげな音楽に交まじって、術者の掛声と、見物の拍手が湧いていた。

裏へ廻ると見物の出入りしないべつな口があった。又八が、そこを覗くと、

「賭場とばへゆくのか」

と、立番の男がいう。

うなずくと、よしというような顔をしたので、彼は入って行った。幕の中では、青天井をいただいて、二十人ばかりの浮浪人が、車座になって、博戯ばくちをしている。

又八が立つと、じろっと、すべての白い眼が彼を見上げた。一人がだまって、彼の前に席を開けたので、あわてて、

「この中に、赤壁八十馬って男はいないか」

訊くと、

「赤馬か。そういえば赤馬の奴、ちっとも出て来ねえが、どうしたんだろう」

「ここへ来ましょうか」

「そんなこと、わかるもんか。まあ、入りねえ」

「いや、おれは博戯事あそびごとに来たんじゃない。その男を捜しに来たのだ」

「おい、ふざけるなよ、博戯ばくちもせずに、賭場へ何しに来やがったんだ」

「すみません」

「向う脛ずねを掻っ払うぞ」

「すみません」

ほうほうのていで出て来ると、追いかけて来たガチャ蠅ばえの一人が、

「野郎待て。ここは、すみませんで済む場所たあ違う。ふてえ奴だ。博戯ばくちをしなけれやあ、場代をおいてゆけ」

「金などない」

「金もねえくせに、賭場のぞきをしやがって、さては、隙があったら、銭を攫さらって行こうという量見だったにちげえねえ、この盗ぬすっ人とめ」

「なんだと」

又八が、くわっとして刀の柄つかを示すと、これは面白いと、相手は敢て喧嘩を買ってくる腰だった。

「べら棒め、そんな脅おどしに、いちいちびくついていちゃ、この大坂表で、生きちゃあいられねえんだ。さ、斬るなら斬ってみろ」

「き！　斬るぞ」

「斬れっ、何も、断るにゃ及ばねえや」

「おれを知らんか」

「知ってるもんか」

「越前宇坂之庄、浄教寺村の流祖、富田五郎左衛門が歿後の門人佐々木小次郎とはわしのことだ」

そういったら逃げるだろうと思いのほか、相手は、ふき出して、又八のほうへ尻を向け、矢来のうちのガチャ蠅ばえを呼び立てた。

「やい、みんな来い、こいつ何とか今、オツな名乗りをあげやがったぜ。おれたちを相手に抜く気らしい。ひとつお腕てのうちを見物としようじゃねえか」

いい終ると、きゃッと、その男は尻を斬られて跳び上がった。又八が、不意に抜き打ちをくれたのである。

「畜生っ」

という声。それから、わっと大勢の声がうしろに聞えた。又八は血刀をさげて人混みの中へまぎれ込んだ。

なるべく人間の多いところへと又八は姿をかくして歩いていたが、危険を感じるほど、どの人間の顔もガチャ蠅に見え、とてもうろついておられなくなった。

ふと見ると、眼のまえの矢来に、大きな虎の絵を描いた幕が垂れていて、木戸には、鎌槍と、蛇の目の紋と旗じるしが立ててあり、空箱に乗っている町人が、しゃがれ声をふりしぼって、

「虎だ、虎だっ、千里行って、千里帰る、これは朝鮮渡りの大虎、加藤清正公が手捕りの虎――」

というような人寄せ文句を、ふしづけて呶鳴っていた。

銭を抛ほうって、又八は中へとびこんだ。そして、いささかほっとしながらどこに虎がいるのかと見廻してみると、正面に戸板を二、三枚並べ、それへ洗濯物でも貼りつけてあるように、一枚の虎の皮が貼りつけてあった。

死んだ虎を見せられても、見物は、神妙に眺め入って、これは生きていないじゃないかと、腹を立てる者はなかった。

「これが虎かいな」

「大きなものやなあ」

感心して、入口から出口の木戸へ入れ代ってゆく。

又八は、なるべく刻ときを過ごそうと考えていつまでも虎の皮の前に立っていた。――すると、ふと自分の顔の前に、旅装たびよそおいの老夫婦が立って、

「権ごん叔父よ。この虎は、死んでいるのじゃろうが」

と、婆のほうがいう。

爺侍じじざむらいは、竹の仕切り越しに手をのばして、虎の毛に触れながら、

「元より、皮じゃもの、死んでおるわさ」

「木戸で呼ばわっている男は、さも生きているようにいうたがの」

「これも、幻術めくらましの一つじゃろて」

爺侍は苦笑していたが、婆のほうは、忌々いまいましげに、萎しぼんでいる唇を振り向けて、

「やくたいもない、幻術なら幻術と看板にあげておいたがよい。死んだ虎を見るくらいなら絵を見るわさ。木戸へ去いんで、銭をかやせというて来う」

「婆、婆。人が笑うぞよ、そんなこと、喚わめかんでもええ」

「なんの、見栄みえがいろう、おぬしいうが嫌ならわしがいう」

見物の者を押し分けて、戻りかかると、あっ――とその人混みの中に肩を沈めた者がある。

権叔父と呼ばれた爺侍が、

「やっ、又八っ」

と、呶鳴った。

お杉隠居は、眼がわるいので、

「な、なんじゃ、権叔父」

「見えなんだかよ、婆のすぐうしろに、又八めが立っておったぞ」

「げっ、ほんまか」

「逃げたっ」

「どっちゃへ？」

二人は、木戸の外へ転び出した。

もう空地の雑沓ざっとうは暮色につつまれていた。又八は、幾たびも人にぶつかった。そのたびに、くるくる舞まいして、後も見ずに、町中のほうへ逃げてゆく。

「待て、待て、伜せがれっ」

振りかえってみると、母親のお杉は、まるで狂気のようになって追って来るのだった。

権叔父も、手をふりあげ、

「馬鹿ようっ、なんで逃げるぞい。――又八っ、又八っ」

それでもなお、又八が足を止めないので、お杉隠居は、皺首しわくびを前に伸ばし、

「泥棒、泥棒、泥棒っ――」

夢中でさけんだ。

暖簾棒のれんぼうだの竹竿を持って、町の者は、先へゆく又八を蝙蝠こうもりを打つようにたたき伏せた。

往来の者も、わいわいと取りかこんで、

「捕まえた」

「ふてえ奴だ」

「どやせ」

「たたっ殺してやれ」

足が出る、手が出る、唾つばを吐きかける。

後から息を喘きって、権叔父とともに追いついて来たお杉隠居はそのていを見ると、群衆を突きとばし、小脇差のつかに手をかけて歯を剥むいた。

「ええ、むごいことを、おぬしら何しやるのじゃ、この者へ」

弥次馬は、理を弁わきまえずに、

「婆どの。こいつは、泥棒だよ」

「泥棒ではない、わしが子じゃわ」

「え、おまえの子か」

「おおさ、ようも足蹴にしやったな。町人の分際で、侍の子を足蹴にしやったな。婆が相手にしてくりょう、もいちど、今の無礼をしてみやい」

「冗戯じょうだんじゃない。じゃあ先刻泥棒泥棒と呶鳴ったのは誰だ」

「呶鳴ったのは、この婆じゃが、おぬしら風情に足蹴にしてくれと頼みはせぬ。泥棒とよんだら伜めが、足を止めようかと思うていうた親心じゃわ。それも知らいで、撲ったり蹴ったりは何事じゃ、このあわて者めが！」

町中の森である。おぼろに常夜燈がまたたいていた。

「こう来やい」

お杉隠居は、又八の襟えりがみを抓つまんで、往来からそこの境内まで引きずって来た。

婆の権けんまくに驚いたとみえ、弥次馬はもう尾ついて来ない。殿しんがりとして、鳥居の下で見張っていた権叔父も、やがて後から来て、

「婆、もう折檻せっかんはせぬものだぞ。又八とて、もう子どもではなし」

母子おやこの手と襟がみを、もぎ離そうとすると、

「何をいうぞい」

隠居は、権叔父を、肱ひじで突き退のけて、

「わしが子を、わしが折檻するに差し出口など、要らぬお世話、おぬしは黙っていやい。――こ、これっ、又八っ」

泣いて欣よろこんでもいい場合を、この婆は憤怒して、わが子の襟がみを、大地へ小突き廻している。

老人になれば誰も単純で気短かになるという。今の場合の複雑な感情は余りにも枯渇こかつした血には強烈すぎたのであろう。泣いているのか、怒っているのか、狂喜の変態なあらわれか。

「親のすがたを見て、逃げ出すとはなんの芸じゃ。汝われは、木の股から生れくさったか、わしが子ではなかったかよ。――こ、これッ、ここな呆とぼけ者奴めが」

と、幼い時に打擲ちょうちゃくしたように、又八の尻をぴしぴし打って、

「よもやもう、この世に生きておろうとも思わなんだに、のめのめこの大坂に生きていくさるとは憎い憎い、ええもう憎い奴よの。なんで故郷くにへもどって来て、ご先祖様のまつりをせぬか、この母にちょっとでも、顔見せぬか。親類縁者どもが、あれよこれよと案じているのも、われには弁わきまえがつかぬかよっ」

「――お、おふくろ。かんべんしてくれ、かんべんしてくれ」

又八は、嬰児あかごみたいに、母の手の下からさけんだ。

「悪いことは知っている。知っていればこそ、帰れなかったんだ。今日も、余り不意だったのでびっくりして、逃げる気もなく、おらあ駈け出してしまった。……面目ない、面目ない！　おふくろにも叔父御にも、おらあただ面目ないんで」

と、両手で顔をおおった。

それを見ると、婆も目鼻に皺しわをあつめて、すすり泣いた。しかし気丈な老婆は、自分が脆もろくなるのをすぐ自分の心で叱咤しながら、

「ご先祖の恥さらし、面目ないというからには、どうせ碌ろくなことをしていくさったのではあるまいが」

権叔父は、見るに見かねて、

「もうよかろう、婆、そう打擲しては、かえって又八を拗ねじけ者にするぞよ」

「また差し出口かよ、おぬしは男のくせに甘うていかぬ。又八には父親てておやがないゆえ、この婆は母であるとともに、厳しい父親でもなければならぬのじゃ。それゆえわしは折檻をしまする。……まだまだこんなことで足ろうかいの。又八ッそれへ直りゃい」

自分も大地へ畏かしこまって坐りこみ、子へも、大地を指さしていった。

「はい」

又八は、土にまみれた肩を起して、悄然しょうぜんと坐り直した。

この母親は怖かった。世間の母親なみ以上の甘さもあったが、すぐご先祖様を持ち出すので、又八は頭があがらないのであった。

「つつみ隠しをするときかぬぞよ。関ヶ原の戦いくさへ出て、おぬし、あれ以来、何していやった。婆の得心がまいるまで、つぶさに話しゃれ」

「……話します」

隠す気は起らない。

又八は、友達の武蔵たけぞうと戦場から落ちのびたこと――そして伊吹のあたりに潜ひそんだこと――お甲という年上の女にかかって、数年のあいだ同棲して苦い経験をし、今では、悔いていることなど、すっかり話してしまうと、胃の中の腐っている物を吐き尽したように、気が軽くなった。

「ふウむ……」

と、権叔父が呻うめくと、

「あきれた子よの」

と、隠居も舌を鳴らし、

「そして今では、何していやるか。身装みなりは、どうやら飾ってござるが、仕官して、禄の少々も、取っていやるか」

「はい」

うっかり、いい返事をしたが、又八は、露見ろけんをおそれて、

「いや、仕官はいたしませぬが」

「では、何で喰べている」

「剣――剣術などを、教えまして」

「ほう」

婆は、初めて、綻ほころびたように機嫌よく、

「剣術を、おおそうかいの。そういう生活たつきを過ごしながらも、剣術に精出していやったとは、さすがにわしが子。……のう叔父御よ。やはり婆が子じゃの」

この辺で機嫌を直させてしまいたいものだと権叔父は、大きく何度もうなずいて、

「それやあ、ご先祖の血は、どこかにあろうわさ。一時の極道はしようとも、そのたましいだに失わずば」

「して又八」

「はい」

「この上方では、誰について、腕を磨きやった」

「鐘巻自斎先生に」

「ふウむ……あの鐘巻先生にの」

目も鼻も飴あめのようにしてあまり喜ぶので、又八はもっと喜ばせてみたくなり、懐中ふところの印可の巻を出して巻末の一行――佐々木小次郎殿とあるところだけを隠して、

「御覧ごろうじませ、この通り」

と、常夜燈の明りへ、展ひろげて見せた。

「どれ、どれ」

手を出したが、渡さずに、

「安心してござれ、おふくろ」

「なるほど」

隠居は、首を振って、

「見たか、権叔父、大したものじゃわ。小さい頃から、あの武蔵たけぞうなどより、ぐんと賢く、腕も出来ていただけのことはある」

と、涎よだれを垂らさないばかりに満足をあらわしたが、ふと、それを巻きかけた又八の手がすべって、終りの一行が眼にうつると、

「これ待て、ここに佐々木小次郎とあるのはなんじゃ」

「あ……これですか……これは仮名かめいです」

「仮名？　何で仮名などつかいなさる、本位田又八と、立派な名のあるものを」

「でも省かえりみて、自分に恥のある生活くらしをしていたので、先祖の名を汚すまいと」

「オオそうか。その性根たのもしい。――おぬしは何も知るまいがこれから故郷元くにもとのことども聞かせて進ぜるほどに、よう聞きなされ」

隠居は、そう前置きして、この一人息子を、いよいよ鼓舞こぶし、激励するために、その後、宮本村に起った事件やら、本位田家の立場から、また、自分と権叔父とが、ために出郷することになり、お通と武蔵たけぞうとを討つべく、多年ふたりの行方をさがし歩いていることなど――誇張する気もなく誇張に落ちたが――何度も鼻をかみながら、諄々じゅんじゅんと眼を濡らして語った。

じっと首を垂れたまま、又八は老母の烈々と吐くことばに打たれていた。こうしている間は、彼も善良で神妙な息子だった。

けれど、隠居がいおうとする重点は、もっぱら家名の面目とか、侍の意気とかにあったが、この息子の感情を強く打った点は、そこになくて、

（お通がこころ変りした）

と、いう初耳の話だった。

「おふくろ、それは真実まったくか」

彼の顔いろを知ると、隠居は、自分の鞭撻べんたつが、彼を奮起させたものと思いこみ、

「嘘と思うなら、叔父御にもただしてみやれ、お通阿女あまはおぬしを見かぎって、武蔵たけぞうの後を追って去いんだわさ。――いやの、もっと悪う考えれば、武蔵はおぬしが、当分は村へ帰らぬものと知ってじゃほどに、お通をだまして、奪って逃げたともいえる。のう権叔父」

「そうじゃ、七宝寺の千年杉へ、沢庵坊主のため、縛くくりつけられたのを、あのお通の手をかりて逃げ失せた男女ふたりのことゆえ、どうせ碌ろくな仲じゃあるまいての」

こう聞いては又八も、鬼とならずにいられなかった。それでなくても、彼へは――あの武蔵という人間に対しては、どういうものか反感があってならなかったところである。

隠居の激励は、鞭むちに鞭を加えて――

「わかったかよ又八。この婆や権叔父が、故郷くにを出て、こうして諸国をあるいている意気地が。――息子の嫁を奪って逃げた武蔵たけぞう、本位田家に後足で砂をかけて失うせたお通。――こう二つの首を打たいでは、婆は、ご先祖のお位牌いはいと、故郷くにの衆にむかって、会わせる顔がないじゃろが」

「わかりました。……よく」

「おぬしにも、それではのめのめと、故郷の土は踏めまいが」

「帰りません、もう、帰りません」

「討ってたも、怨敵おんてきを」

「ええ」

「気のない返辞をするものかな、おぬしには武蔵たけぞうを討つ力がないと思うてか」

「そんなことはありません」

権叔父も、そばから、

「案じるな又八、わしもついているのじゃが」

「この婆とても」

「お通と武蔵、二つの首を、晴れて故郷への土産に引っさげて戻ろうぞ。のう又八、そうしておぬしにはよい嫁女をさがし、あっぱれ本位田家の跡目をついで貰わにゃならん。そうした上は、武士の面目も立つ、近郷きんごうへの評判もようなる、まず、吉野郷よしのごうで負ひけ目めをとる家統いえすじは他ほかにはあるまいてな」

「さあ、その気になってたも。なるかよ又八」

「はい」

「よい子じゃ、叔父御、賞ほめておくりゃれ。きっと武蔵とお通を討つと誓うた。……」

と隠居はやっと気がすんだらしく、先刻から怺こらえていた氷のような大地から身を動かしかけたが、

「ア……痛々々たたた」

「婆、どうしやった」

「冷えてかいの、腰が急に吊ってこう下腹へさしこんで来ましたわい」

「これやいかぬ、また持病を起してか」

又八は、背を向けて、

「おふくろ、すがりなされ」

「何、わしを負うてくれる。……負うてくれるか」

と、子の肩に抱きついて、

「何年ぶりぞいの、叔父御よ、又八がわが身を負うてくれたわいな」

と、欣うれし泣きに泣くのであった。

母の温い涙が肌にとおって来ると、又八も何か無性に欣うれしくなって、

「叔父御、旅籠はたごはどこか」

「これから探すのじゃ、どこでもいい、歩いてくりゃれ」

「合点だ――」

と、又八は老母の体を弾はずませて歩きながら、

「ほう、軽いなあ、おふくろ。――軽い、軽い、石よりも軽いぞ」

藍あいや紙が積み荷の大部分であった。ほかに禁制の煙草も船底にかくしているらしい。元より秘密だが、においで知れる。

月に何度か、阿波あわの国から大坂へ通う便船で、そうした貨物とともに便乗している客には、この年の暮を、大坂へ商用に出るか、戻るかする商人あきんどが八、九分で、

「どうです、儲もうかるでしょう」

「儲かりませんよ、堺さかいはひどく景気がいいというが」

「鉄砲鍛冶かじなど、職人が足らなくて弱っているそうですな」

べつの商人が、また、

「てまえは、その戦道具いくさどうぐの、旗差物はたさしものとか、具足ぐそくなど納めていますが、昔ほど儲かりませんて」

「そうかなあ」

「お侍方がそろばんに明るくなって」

「ハハア」

「むかしは、野武士がかついで来る掠かすめ物ものを、すぐ染めかえ、塗りかえして、御陣場へ納める。するとまた、次の戦があって、野武士がそいつを集めてくる。また新物あらものにするといったふうに、盥廻たらいまわしがきいたり、金銀のお支払いなどもおよそ目分量みたいなものでしたがね」

そういう話ばかりが多い。

中には、

「もう内地では、うまい儲けはありっこない。呂宋るそん助左衛門とか、茶屋助次郎といった人のように、乗のるか反そるかで海の外へ出かけなければ」

と、海洋をながめて、彼方の国の富を説いている者があるし、或る者はまた、

「それでも、何のかのといっても、わしら町人は、侍から見れば遥かに割がよく生きていますよ。いったい侍衆なんて、食い物の味ひとつ分るじゃなし、大名の贅沢といったところが、町人から見ればお甘いもので、いざといえば、鉄と革かわを鎧よろって、死にに行かなければならないし、ふだんは面目とか武士道とかにしばられて、好きな真似はできないし、気の毒みたいなものでございますよ」

「すると、景気がわるいの何のといっても、やはり町人にかぎりますかな」

「かぎりますとも、気ままでね」

「頭さえ下げていればすみますからな。――その鬱憤うっぷんはいくらでもまた、金のほうで埋め合せがつくし」

「ぞんぶんこの世を楽しむにかぎりまさあね」

「何のために生れて来たんだ――といってあげたいのがいますからね」

商人あきんどでもこの辺は、中以上のところとみえる。舶載はくさいの毛氈もうせんをひろく敷きこんで、一階級を示しているのだ。

のぞいてみると、なるほど、桃山の豪奢ごうしゃは今、太閤が亡き後は、武家になくて、町人の中へ移っているかと思われる。酒器のぜいたくさ、旅具旅装の絢爛けんらんなること、持物の凝こっていること、ケチな一商人でも、侍の千石取などは及びもない。

「ちと、飽きましたな」

「退屈しのぎに、始めましょうか」

「やりましょう。そこの幕とばりをひとつ懸け廻して」

と、小袖幕のうちにかくれると、彼らは、妾めかけや手代に酒をつがせて、南蛮船が近ごろ日本へ齎もたらした「うんすん骨牌かるた」というものを始める。

そこで儲けている一つかみの黄金があれば、一村の飢餓きがが救われるであろうほどの物を、まるで、冗戯じょうだんみたいに、遣り取りしていた。

こういう階級の中に、ほんの一割ほどだが、乗り合わしている山伏とか、牢人者とか、儒者とか、坊主とか、武芸者などという者は、彼らからいわせるといわゆる、

（いったいなんのために生きているんだ）

と借問しゃくもんされる部類のほうで、みんな荷梱にごうりの蔭に、ぽつねんと味気ない顔して、冬の海をながめているのだった。

それらのあじきない顔つきの組の中に、一人の少年が交まじっていた。

「これ、じっとしておれ」

荷梱に倚より懸って、冬日の海に向いながら、膝の上に何やら丸っこい毛だらけな物を抱いている。

「ホ。可愛い小猿を」

と、そばの者がさしのぞいて、

「よく馴れてござるの」

「は」

「永くお飼いになっているのであろうな」

「いえ、ついこのごろ、土佐から阿波へ越えてくる山の中で」

「捕まえられたのか」

「その代り、親猿の群れに追いかけられて、ひどい目にあいました」

話を交わしながらも、少年は、顔を上げない。小猿を膝の間に挟んで、蚤のみを見つけているのだった。

前髪に紫の紐ひもをかけ、派手やかな小袖へ、緋ひらしゃの胴羽織を纒まとっているので、少年とは見えるものの、年齢としのほどは、少年という称呼に当てはまるかどうか、保証のかぎりでない。

煙管きせるにまで、太閤張たいこうばりというのが出来て、一頃は流行はやったように、こういう派手派手しい風俗も、桃山全盛の遺風であって、二十歳はたちをこえても元服をせず、二十五、六を過ぎても、まだ童子髪を結ゆって金糸をかけ、さながらまだ清童であるかのような見栄を持つ習いが、いまに至ってもかなり遺のこっているからである。

だからこの少年も、一概に身なりをもって、未成年者と見ることはできない。体つきからしても、堂々たる巨漢であるし、色は小白くて、いわゆる丹唇たんしん明眸であるが、眉毛が濃くて、眉端びたんは眼じりから開いて上へ刎はねている。なかなかきつい顔なのだ。

けれどまた――

「これ、なぜうごく」

と、小猿の頭を打って、猿の蚤のみとりに他念のない様子などは、なかなかあどけなくもある。何もそう年齢としの詮索せんさくばかり気にやむこともないが、あれこれ綜合してその中庸をとって推定すれば、まず十九か、二十歳というところでなかろうかと思われる。

さてまた、この美少年の身分はというと、元より旅いでたちで、革足袋かわたびにわらじ穿ばきだし、どこといって抑えどころもないが、歴乎れっきとした藩臣でなく、牢人の境界きょうがいであることは、こういう船旅において、ほかの山伏だの傀儡師くぐつしだの、乞食のようなボロ侍だの、垢あかくさい庶民の中に交じって、気軽にごろごろしている態ていをみても、およそ想像はつく。

だが、牢人にしては、ちょっと立派なものを一つ身に着けている。それは、緋羽織の背なかへ、革紐かわひもで斜めに負っている陣刀づくりの大太刀である。反そりがなくて、竿さおのように長い。

ものが大きいし、拵こしらえが見事なので、その少年のそばへ寄った者は、すぐ少年の肩ごしに柄つかの聳そびえているその刀に目がつくのだった。

「――いい刀ものを持っている」

そこから少し離れたところから、祇園ぎおん藤次も、さっきから見恍みとれていた一人であった。

「京洛みやこでもちょっと見ない」

と思う。

刀のすぐれた物を見ると、その持ち主から、遠くは、その以前の経歴までが考えられてゆく。

祇園藤次は、機おりがあったら、その美少年へ、話しかけてみたいと思っていた。

――冬の昼靄ひるもやにうすずいて、よく陽ひのあたっている島の淡路は、艫とものかなたに、だんだん遠くなってゆく。

はたはたと、大きな百反帆たんぽは、生きもののように、船客たちの頭の上で潮鳴りを切って鳴っていた。

藤次は旅に倦うんでいた。

なま欠伸あくびが出る――

飽きのきた旅ほど他人の世界を感じるものはない。祇園藤次は、その飽き飽きした旅を、もう十四日もつづけて来たあげくのこの船中であった。

「――飛脚が間にあったかしらて？　……間にあえば、大坂の船着場まで、迎えに来ているにちがいないが」

と、お甲の顔を思い浮かべて、せめてもの無聊ぶりょうをなぐさめてみる。

さしも、室町将軍家の兵法所出仕として、名誉と財と、両方にめぐまれて来た吉岡家も、清十郎の代になって、放縦ほうじゅうな生活をやりぬいたため、すっかり家産は傾いてきた。四条の道場まで、抵当に入っているので、この年暮くれには、町人の手へ取られるかも知れないという内ふところ。

年暮に近づいて、あっちこっちから責め立ててくる負債をあわせると、いつのまにか、途方もない数字にのぼっていて、父拳法の遺産をそっくり渡して、編笠一かいで立ち退のいても、なお、足らないくらいな実情に堕おち入いっていた。

（どうしたものか）

という清十郎の相談である。この若先生をおだてて、さんざん費つかわせた責任の一半は藤次にもあるので、

（おまかせなさい、うまく整理をつけてお目にかけましょう）

狡智こうちをしぼって、彼の案出したのが、西洞院にしのとういんの西の空地へ、吉岡流兵法の振武閣しんぶかくというものを建築するという案で――社会の実態を鑑かんがみるに、いよいよ武術は旺さかんになり、諸侯は武術家を要望している。この際、多くの後進を養成するために、従来の道場をさらに拡大して、流祖の遺業をして、もっと天下にあまねからしめなければならぬ――それはまた、われわれ遺弟の当然なさなければならない義務でもある。

そんな主旨の廻文を、清十郎に書かせ、これを携たずさえて、中国、九州、四国などに散在している吉岡拳法門下の出身者を、歴訪して来たのである。もちろん振武閣建築の寄附金を勧進かんじんするために。

先代の拳法が育てた弟子は随分各地の藩に奉公していて、みな相当な地位の侍になっている。

けれど、そういう勧説かんぜいを持って行っても、藤次が予算していたように、おいそれと寄進帳へ筆をつけてくれるのはすくない。

（いずれ書面をもって）

とか、

（いずれ、上洛の折に）

とかいうのが多く、現に藤次が携えて帰る金は、予定していた額の何分の一にも当らない。

だが、自分の財政ではなし、まあ、どうかなろうと多寡たかをくくって、先刻さっきから、師の清十郎の顔より、久しく会わないお甲の顔のほうを、努めて、想像にのぼせていたが、それにも限度があるので、また、生欠伸なまあくびに襲われて、退屈なからだを、船のうえに持てあましていた。

うらやましいのは、先刻から小猿の蚤のみをとっている美少年だった。いい退屈しのぎを持っている。藤次は、そばへ寄って、とうとう話しかけ出した。

「若衆。――大坂表までお渡りか」

小猿の頭を抑えながら、美少年は大きな眼をじろりと彼の顔へあげた。

「はあ、大坂へ行きます」

「ご家族は大坂にお住まいかの」

「いえ、べつに」

「では阿波のご住人か」

「そうでもありません」

膠にべのない若衆である。そういってまた他念なく、小猿の毛を指で掻き分けているのであった。

ちょっと話のつぎ穂がない。

藤次は、黙ったが、また、

「よいお刀だな」

と、こんどは彼の背にある大太刀を賞ほめた。すると美少年は、

「はあ、家に伝来のもので」

急に藤次のほうへ膝を向け、賞められたのを欣うれしそうに、

「これは陣太刀に出来ていますから、大坂の良い刀師へあずけ、差し料に拵こしらえを直そうと思っているのです」

「差し料には、ちと長すぎるようだが」

「されば、三尺です」

「長剣だな」

「これくらいなものが差せなければ――」

自信がある――というように美少年は笑靨えくぼをうごかす。

「それは差せないことはない――三尺が四尺でも。――けれども実際に用うる場合、これが自由にあつかえたら偉いが」

と、藤次は、美少年の衒気げんきをたしなめるようにいう。

「大太刀を、かんぬきに横たえて、りゅうとして歩くのは、見た眼は伊達でよいが、そういう人物にかぎって、逃げる時には、刀を肩へかつぐやつだ。――失礼だが、貴公は、何流を学ばれたか」

剣術のことになると、自然、藤次はこの乳臭児を見下げずにいられなかった。

美少年は、ちらと、彼のそういう尊大な顔つきへ、瞳をひらめかせ、

「富田流を」

と、いった。

「富田流なら、小太刀のはずだが」

「小太刀です。――けれども何、富田流を学んだから小太刀をつかわなければならないという法はありません。私は、人真似がきらいです。そこで、師の逆を行って、大太刀を工夫したところ、師に怒られて破門されました」

「若いうちは、えて、そういう叛骨はんこつを誇りたがるものだ。そして」

「それから、越前の浄教寺村をとび出し、やはり富田流から出て、中条流を創たてた鐘巻自斎という先生を訪ねてゆきますと、それは気の毒だと、入門をゆるされ、四年ほど修行するうち、もうよかろうと師にもいわれるまでになりました」

「田舎師匠というものは、すぐ目録や免許を出すからの」

「ところが、自斎先生は容易にゆるしを出しません。先生が印可をゆるしたのは、私の兄弟子である伊藤弥五郎一刀斎ひとりだという話でした。――で私も、何とかして、印可をうけたいものと、臥薪嘗胆がしんしょうたんの苦行をしのんでいるうち、故郷くにもとの母が死去したので、功を半ばに帰国しました」

「お国は」

「周防すおう岩国の産です。――で私は、帰国した後も、毎日、練磨を怠らずに、錦帯橋の畔ほとりへ出て、燕を斬り、柳を斬り、独りで工夫をやっていました。――母が亡くなります際に、伝来の家の刀ぞ、大事に持てといわれてくれましたこの長光ながみつの刀をもって」

「ほ、長光か」

「銘はありませんが、そういい伝えています。国許くにもとでは、知られている刀で、物干竿ものほしざおという名があるくらいです」

無口だと思いのほか、自分のすきな話題になると、美少年は問わないことまで語りだした。そして口を開き出すとなると、相手の気色などは見ていない。

そういう点や、またさっき自分で話した経歴などから見ても、すがたに似あわない我のつよい性格らしく思われた。

ちょっと、言葉をきって、美少年はその眸に、雲のかげを映うつし、何か感慨に耽ふけっていたが、

「――けれどその鐘巻先生も、昨年、大寿を全うして、ご病死なされてしまった」

呟つぶやくようにいい、

「私は、周防にあって、同門の草薙天鬼くさなぎてんきから、その報しらせをうけた時、師恩に感泣しました――師の病床についていた草薙天鬼、それは私よりもずっと先輩だし、また、師の自斎とは叔父甥おいの血縁でもあるのですが、その者には、印可を与えずに、遠く離れている私を思ってくれて、生前に、印可目録を書き遺のこして、一目会って、手ずから私に与えたいと申されたそうであります」

眸がうるんで来て、今にも涙のこぼれそうな眼になる。

祇園藤次は、この多感な美少年の述懐を聞いても、若い彼といっしょになって、感傷を共にする気には元よりなれない。

だが、退屈に苦しんでいるよりは、ましだと考えて、

「ふム、なるほど」

熱心に聞いている顔つきを装うと、美少年は、鬱懐うっかいをもらすように、

「その時、すぐ行けばよかったのです。けれど私は周防、師は上州の山間、何百里の道です。折わるく、私の母も、その前後に歿したので、遂に、師の死に目に会えませんでした」

――船がすこし揺れだした。冬雲に陽がかくれると、海は急に灰色を呈し、時々、舷ふなべりに飛沫しぶきが寒く立つ。

美少年はなお話をやめない。多感な語気をもって語る。――それから先のことを綜合すると、彼の境遇は今、故郷の周防の家屋敷をたたみ、師の甥でもあり同門の友でもある草薙くさなぎ天鬼という者と、どこかで落ち合おうというために、この旅行をつづけているものと見られる。

「師の自斎には、何の身寄りもありません。で、甥の天鬼には、遺産といってもわずかでしょうが、金を与え、遠く離れている私には、中条流の印可目録を遺のこしてゆかれました。天鬼は、私のそれを預かって、今諸国を修行にあるいていますが、来年の彼岸ひがんの中日には、上州と周防とのちょうど中ほどの道程みちのりにあたる三河の鳳来寺山ほうらいじさんへ、双方からのぼって、対面しようという約束を書面で交わしてあります。そこで私は天鬼から師のおかたみを受けることになっているので、それまでは近畿のあたりを悠々ゆるゆると、修行がてら見物して歩こうと思っているのです」

ようやくいうだけのことをいい終ったように、美少年は改めて、話し相手の藤次にむかい、

「あなたは、大坂ですか」

「いや京都」

それきり黙って、しばらく、波音に耳をとられていたが、

「すると其許そこもとはやはり、兵法をもって身を立てて行かれる気か」

藤次はさっきから少し軽蔑した顔つきであったが、今もうんざりしたようにいう。この頃のように、こう小生意気な兵法青年がうようよ歩いて、すぐ印可の目録のといって誇っていることが、彼には、小賢こざかしく聞えてならない。

そんなに天下に上手や達人が蚊みたいに殖ふえてたまるものか。第一自分などさえ、吉岡門に二十年近くもいて、やっとこれくらいなところであるのに――と身にひきくらべ、

（こんなのが、将来に皆、どういう飯を食ってゆくのか）

と、思うのだった。

膝をかかえて、灰色の海をじっと見ていたと思うと、美少年はまた、

「――京都？」

と、つぶやいて、藤次のほうへ眸を向け直した。

「京都には、吉岡拳法の遺子、吉岡清十郎という人がいるそうですが、今でもやっておりますか？」

よいほどに聞いてみれば、だんだん口の幅を広くしてくる。気に食わない前髪めがと藤次は小癪こしゃくに思う。

けれど考え直してみると、こいつはまだ自分が吉岡門の高弟祇園藤次なる者であることを知らないのだ。知ったらさだめし前言に恥じて、びっくりする奴に違いない。

退屈しのぎが昂こうじて、ひとつ揶揄からかってやろうと、藤次はそこで、

「――されば、四条の吉岡道場も、相かわらず盛大にやっておるらしいが、其許そこもとは、あの道場を訪れてみたことがあるか」

「京都へのぼったら、ぜひ一度はどの程度か、吉岡清十郎と立合ってみたいと存じていますが、まだ訪ねてみたことはありません」

「ふッ……」

笑いたくなった。藤次は顔を歪ゆがめた後から、軽蔑をみなぎらして、

「あそこへ行って、片輪にならずに、門を戻って来る自信が、あるかな？」

「なんの！」

美少年は突っ返すようにいった。――その言葉こそおかしけれ――とばかり笑い出すのだった。

「大きな門戸を構えているので、世間が買いかぶっているので、初代の拳法は達人だったでしょうが、当主の清十郎も、その弟の伝七郎とやらも、たいした者じゃないらしい」

「だが、当ってみなければ、分るまいが」

「もっぱら諸国の武芸者のうわさです。うわさですから、皆が皆、ほんとでもありますまいが、まず京流吉岡も、あれでおしまいだろうとは、よく聞くことですね」

大概にしろといいたい。藤次は、ここらで名乗ってやろうかと思ったが、ここでけりを着けたのでは、揶揄からかったのでなく、揶揄われたに等しいものになる。船が、大坂へ着くにはまだ大分間もあることだし、

「なるほど、このごろは、諸国にも天狗が多いそうだから、そういう評判もあろうな。ところで、おん身は先ほど、師を離れて、郷里にあるうちは、毎日のように、錦帯橋の畔ほとりへ出て、飛燕ひえんを斬って大太刀のつかいようを工夫されたと仰っしゃったな」

「いいました」

「じゃあ、この船で、時々、ああして飛び来っては掠かすめてゆく海鳥うみどりを、その大太刀で、斬り落すことも容易であろうな」

「…………」

何か悪感情を包んでいる相手のことばを、美少年もようやくさとったらしく、瞬間、まじまじと藤次のそういう浅黒い唇を見つめていたが、やがて、

「出来たって、そんな莫迦ばかな芸を私はやる気になれぬ。――あなたは、それを私にやらせようという肚だろうが」

「でも、京流吉岡を、眼下に見るほどな自信のある腕なら」

「吉岡をくさしたことが、あなたの気に入らなかったとみえる。あなたは、古岡の門人か、縁者か」

「何でもないが、京都の人間だから、京都の吉岡を悪くいわれれば、やはりおもしろくはない」

「ははは、うわさですよ、私がいったわけじゃない」

「若衆」

「なんです」

「生兵法なまびょうほうという諺ことわざを知っているか。将来のため忠言しておくが、世間をそう甘く見すぎると、出世はせんぜ。やれ、中条流の印可目録を取っているの、飛燕を斬って、大太刀の工夫をしたのと、人をみな盲とするような法螺ほらはよせ。よいか、法螺をふくのも相手を見てふくのだぜ」

「私を、法螺ふきと、仰っしゃったな」

美少年が、こう念を押すように突っ込むと、

「いったがどうした」

藤次は、反そらした胸を、わざと相手へ寄せて、

「おまえの将来のためにいってやったのだ。若い者の衒てらいも、少しは愛嬌だが、あまり過ぎると見ぐるしい」

「…………」

「最前から何事もふむふむと聞いているので、人を舐なめてつい駄ぼらが出たのだろうが、実は此方このほうこそ、吉岡清十郎の高弟、祇園藤次という者だ。以後、京流吉岡の悪評をいいふらすと、ただはおかんぞ」

周まわりの船客がじろじろ見るので、藤次はそれだけの権威と立場とを明らかにして、

「このごろの若い奴は、生意気でいかん」

つぶやきながら、独り、艫とものほうへ歩み去った。

――と、黙って美少年もその後について行くのだった。

（何かなくては済まないらしいぞ）

と予感したので、船客たちは、遠方からではあるが、皆、二人のほうへ首を振向けた。

藤次は決して事を好んだわけではない。大坂へ着けば、船着場にはお甲が待っているかもしれないのだ。女と会う前に、年下の者と、喧嘩などをやっては、人目につくし、あとがうるさい。

そしらぬ顔して、彼は、舷ふなべりの欄らんへ肱ひじをかけ、艫舵ともかじの下にうず巻いている青ぐろい瀬を見ていた。

「もし」

美少年は、その背中を軽くたたいた。相当に拗しつこい性質である。だが、感情に激しているような語気ではない、極めて静かなのだ。

「もし……藤次先生」

知らないふうも装よそおえないので、

「なんだ」

顔を向けると、

「あなたは、人中ひとなかにおいて、私を法螺ほらふきと申されたが、それでは私も面目が立たないから、最前、やって見ろとおおせられた芸を、やむなくここで演じてみようと存じます。立ち会ってください」

「わしが、何を求めたか」

「お忘れのはずはない。あなたは、私が周防すおうの錦帯橋の畔ほとりで、飛燕を斬って大太刀の修練をしたといったら、それを笑って、然らば、この船を頻りと掠かすめ飛んでいる海鳥うみどりを斬ってみせろといわれたではないか」

「それはいった」

「海鳥を斬ってお目にかけたら、その一事だけでも、私がまるで嘘ばかりいっている人間でないことがおわかりになろう」

「それは――なる！」

「ですから、斬ります」

「ふむ」

と半ば、冷笑して、

「やせ我慢して、もの笑いになってもつまらんぜ」

「いや、やります」

「止めはしないが」

「しからば、立ち会いますかな」

「よし、見届けよう」

藤次が、張りをこめていうと、美少年は、二十畳も敷ける艫とものまん中に立って、船板を踏まえ、背に負っている「物干竿ものほしざお」という大太刀のつかへ手をやりながら、

「藤次先生、藤次先生」

と、いった。

藤次は、その構えを白い眼で見すえながら、何用か、と彼方かなたから答えた。

すると、美少年は、真面目くさって、

「おそれ入るが、海鳥を、私のまえへ呼び降ろしていただきたい。何羽でも、斬って見せます」

一休和尚おしょうの頓智ばなしをそのまま用いて、美少年は、藤次へ酬むくいたものとみえる。

藤次はあきらかに愚弄ぐろうされたのだ。人を小馬鹿にするも程があるといっていい。当然、烈火のように怒った。

「だまれ。あのように空を翔かけている海鳥を思いのままに、眼の前へ呼びよせられるものなら、誰でも斬るわ」

すると美少年は、

「海は千万里、剣つるぎは三尺、側へ来ないものは、私にも斬れません」

それ見たかといわないばかりに藤次は二、三歩出て、

「逃げ口上をいう奴だ。出来ませんなら出来ませんと、素直に謝あやまれ」

「いや、謝るほどなら、こんな身構えは仕つかまつりません。海鳥のかわりに、べつな物を斬ってお目にかける」

「何を？」

「藤次先生、もう五歩こちらへ出て来ませんか」

「なんだ」

「あなたのお首を拝借したい。私が法螺ほらふきか否かを試せといったそのお首だ。罪もない海鳥を斬るよりは、そのお首のほうが恰好ですから」

「ばッ、ばかいえっ」

思わず藤次はその首をすくめた。――とたんに美少年の肱ひじは弦つるの刎はねたように、背の大剣を抜いたのであった。ばっと空気の斬れる音がした。三尺の長剣が、針ほどな光にしか見えないくらい迅はやかったのである。

「――な、なにするかッ」

よろめきながら藤次は襟くびへ手をやった。

首はたしかに着いているし、そのほかなんの異状も感じなかった。

「おわかりか」

美少年は、そういって、荷梱にごうりのあいだへ立ち去った。

土気色になった自分の顔いろを、藤次はいかんともすることが出来なかった。だが、その時はまだ自分の五体のうちの最も重要な部分が斬り落されていることなど気づかなかった。

美少年が去った後で、ふと、冬陽のうすくあたっている船板の上を見ると、変な物が落ちている。それは、刷毛はけのような小さな毛の束たばだ、アッと、初めて気づいて、自分の髪へ手をやってみると、髷まげがない。

「や、や？　……」

撫なでまわして驚き顔をしている間に、根の元結もとゆいがほぐれて、鬢びんの毛はばらりと顔にちらかった。

「やったな！　青二才」

棒のように胸へ突っ張ってくる憤怒であった。美少年が自ら語っていたことのすべてが、嘘でも法螺ほらでもないことが、とたんに分りすぎるほど彼には分った。年に似合わない怖ろしい技だと思う。若い仲間にも、ああいう若いのもいるのかと今さら思う。

だが、頭脳あたまの驚嘆と、肚のそこの憤怒とは、べつ物である。そこからのぞいて見ると、美少年は先刻さっきの席へもどって、何か、失くし物でもしたように、自分の足もとを見廻している。藤次は、絶好な隙をその体に見つけた。――刀の柄糸に唾つばをくれて固く握ったのである。身をかがめて、美少年のうしろへ迫り、こんどは、彼の髷まげを斬り払ってやろうとするのだった。

――だが藤次には、その髷先まげさきだけを鮮やかに斬る確信はなかった。当然、顔にかかる、頭の鉢を横に割るだろう。勿論、それでさしつかえない。

うむっ！　満身が赤く膨ふくれあがって、彼の唇くちと鼻腔が出る息を結んだ時であった。

――胴の間まの彼方で、小袖幕を囲って、最前から、「うんすん骨牌かるた」という博戯あそびに千金を賭けて、夢中になっていた阿波、堺さかい、大坂あたりの商人あきんどたちが、

「札ふだが足らない」

「どこへ飛んだのじゃ？」

「そっちを見ろ」

「いや、こっちにもない」

敷物を払って騒いでいたが、そのうちの一人が、ふと、大空を仰いで、

「やっ、小猿めが！　あんなところへ！」

高い帆柱の上を指さして、頓狂なさけびをあげた。

――なるほど、猿だ、猿がいる。

三十尺もあろうかと思われる帆ばしらの天てっ辺ぺんに。

下では、ほかの船客までが、海上の旅に倦うみ飽あいていた折からなので、事こそあれと、みな顔を空へ上げ、

「やあ、何か咥くわえている」

「骨牌かるたのふだですよ」

「ハハア、あそこで、金持ち連がやっていた骨牌を攫さらって行ったんですか」

「ごらんなさい、小猿のやつも、帆ばしらの上で骨牌をめくる真似をしている」

ヒラヒラと、そういう顔の中へ一枚の札が落ちて来た。

「畜生」

堺の商人あきんどのひとりが、あわててそれを拾いあげたが、

「まだ足らない。もう三、四枚持っているはずだ」

他の連中も口々に――

「誰か、猿のやつから、札を奪とり返して来いやい。博戯あそびが出来ぬ」

「どうして、登れるものか、あんな高いところへ」

「船頭なら」

「それや登るだろう」

「金をやって、船頭に取って来てもらおうじゃないか」

そこで船頭は、金をもらって、承諾はしたが、海上では司権者である船頭として、一応、この事件の責任を問わなければならないという顔つきで、

「お客衆」

と、荷物のうえに上がって、船客たちを見まわし、

「――あの小猿は、いったい誰の飼い猿じゃ、飼い主はここへ出てもらおう」

といった。

どこからも、おれのだといって名乗り出る者がない。しかし、その辺にいた客はみな知っている。例の美少年のすがたへ期せずして一同の眼が注がれた。

船頭も知っていた筈だ。そこで当然業腹ごうはらが煮えてきたに違いない。船頭声を一段と張りあげて、

「飼い主はねえのか。飼い主がねえならねえように、おらが処分するが、あとで苦情はあんめえな」

いないのではない、美少年は荷物に倚よりかかって、黙然と、何か考え事でもしている様子なのだ。

「……なんて図々しい」

と、ささやく者がある。船頭もぎょろりと美少年の頭を見ていた。博戯あそびを邪さまたげられた金持ち階級は、遽にわかにざわめいて悪口を口走る。――鉄面皮てつめんぴだの、唖おしかの、つんぼかのと。

だが美少年は、ちょっと膝を横に坐り直したきりだった。どこへ吹く風かという姿である。

「海のうえにも、猿が住むとみえて、飼い主のねえ猿が舞いこんだ。飼い主のねえ畜生なら、どうして始末してもかまうめい。――皆の衆、これほど船頭は断っているのに飼い主が名乗って出ねえだ。後で、耳が遠いの、聞かなかったのと、苦情のねえように、証人になってくらっせえ」

「いいとも、わしらが証人に立ってやる」

と例の旦那連中が、腹を立てて、呶鳴った。

船頭は、船底へゆく段梯子だんばしごを下りて行った。上がって来た時には、火のついた火縄と、種子島銃たねがしまじゅうを持っていた。

（――怒ったな船頭）

同時に、あの飼い主の若衆がどう出るだろうかと、人々はまた、美少年の姿を振りかえってみた。

のん気なのは、上の小猿だ。

潮風の空で、骨牌かるたを見ている。それがいかにも意思があって人間をからかっているように見えるのである。

だが――突然、白い歯を剥むいて、キッ、キッ、キッと啼き出すと、帆車の横木を走ったり、帆ばしらの突端へ飛びついたり、急に狼狽しはじめた。

「…………」

下では、船頭が、火縄を鼻の先にいぶして種子島の銃先つつさきを空へ向け、じっと、小猿を狙いすましていた。

「ざまを見ろ、あわてやがって――」

と、だいぶ酒の入っているらしい旦那連のうちの一人がいう。

「しっ……」

と、堺の商人が袂たもとをひいた。それまで唖おしのように他所よそを向いていた美少年がぐっと体を起し、

「船頭」

と、こちらへ声を投げたからである。

こんどは、船頭のほうでそら耳を装っていた。火縄が、チラと関金せきがねの煙硝えんしょうへ口火を点じかけた。――と、間髪を容いれなかったのである。

「あっ」

ドカアンと弾音はたかく反そッぽへ走った。銃つつは美少年の手に引ひっ奪たくられているのだった。船客たちは、耳を抑えて俯うつ伏した。――その頭のうえを越して、ぶうんと、鉄砲は船の外なる渦潮の中へ投げ捨てられていた。

「な！　なにしやがる！」

これは船頭の当然な怒号だった。おどり上がって美少年の胸ぐらにぶら下がったのである。

頑丈な船乗ふなのりの体も、美少年のまえに正当に立つと、ぶら下がったという言葉がおかしくないほど、背も骨ぐみも、段ちがいに美少年のほうが逞たくましくて立派だったのである。

「おまえこそ、何するのだ、飛び道具で、無心の小猿を撃ち落そうとしたろう」

「そうだ」

「不届きではないか」

「なぜッ。――断ってあるぞ、おらの方では」

「どう断った？」

「おめえは、眼がねえのか、耳がねえのか」

「だまれ、こう見えても、わしは客だ、わしは武士だ。船頭風情の身をもって、客よりも高い場所に突っ立ち、頭の上からあのように喚わめいたとて、侍が、答えられるか」

「いい抜けを吐ほざくな。そのためにおらは何度も断ってある。その断りかたが気にくわねえにせよ、なぜ、おらが立つ前に、あちらの客衆が迷惑したのを、黙りこくって、知らぬふりしていさらしたのじゃ」

「あちらの客衆とは――おおあの幕とばりの中で先刻さっきから博戯ばくちをしておった町人どもか」

「大口をたたくな、あの客衆は、並の客衆よりは、三倍も高い船賃を出してござらっしゃる」

「いよいよ不埒ふらちな町人どもだ、衆人の中で、大びらに金を賭け、酒の座を気ままに占め、わが物顔して、この船中に振舞っている様子、面白くない人間どもかなと眺めていたのじゃ。小猿が骨牌かるたのふだを取って逃げたからとて、この身がいいつけたわけではなし、あの連中のする悪戯いたずらを、猿が真似したまでのこと、わしから迷惑を詫び出るすじはない」

ことばの半ばから、美少年は、血の気の多いその顔を、彼方あなたの一つどころにかたまっている堺や大坂の旦那連のほうへ向けて、極めて皮肉な笑い方をしていったのであった。

潮騒しおさいの夕闇に、木津川湊みなとの灯は赤く戦そよいでいる。

どことなく魚臭いものが迫る。陸おかが近づいたのだ。船から呼ばわる声と、陸でわいわいという声が、徐々に、距離をちぢめていた。

どぼーんと、真っ白なしぶきが立つ。錨いかりが抛ほうりこまれたのである。繋綱もやいが投げられる――渡り板が架かけられる。

「かしわ屋でございますが」

「住吉すみよしの社家しゃけの息子さまは、この船にござらっしゃらぬか」

「飛脚屋さんはいるかね」

「旦那様あ」

渡海場の埠頭ふとうにかたまっていた迎えの提燈ちょうちんは、灯の波を作って船の横へ迫ってゆく。

その中を、例の美少年が、揉もまれて降りて行った。肩に小猿を乗せている姿を見て、旅籠はたごの客引きが二、三人、

「もしもし、猿えてのお泊り賃は、無料ただにいたしておきますが、私どもへお越しくださいませぬか」

「てまえどもは住吉の門前で、ご参詣にもよし、座敷の見晴らしも至極よいお部屋がございますが」

それらの者には一顧いっこもせず、そうかといって迎えに来ている知人もないらしく、美少年は小猿をかついで、真っ先にこの湊みなとから姿を消してしまった。

それを見送って、

「何んていう生意気なやつだろう。すこしばかり兵法が出来ると思って」

「まったく、あの若造のために、船の中は半日、みんな面白くなく暮してしまった」

「こっちが町人でなければ、あのままただでこの船を降ろすのじゃないが」

「まあまあ、侍には、たんと威張らせておいてやるがいいさ。肩で風を切っていれば、それで気が済むんだから他愛はない。わしら町人は、花は人にくれても、実みを喰おうという流儀だから、今日ぐらいな忌々いまいましさは、仕方があるまいて」

こんなことをいいながら、荷物沢山な旅すがたを揃えて、ぞろぞろ降りて行ったのは例の堺や大坂の商人連あきんどれんであり、そこへは無数の出迎えが、提燈ちょうちんや乗物をあつめ、一人一人に、幾人かの女の顔も取り巻いていた。

祇園ぎおん藤次は、誰よりも後から、こっそりと陸おかへ上がっていた。

形容のできない顔つきである。不愉快といって、きょうほど不愉快な日はなかったに違いない。髷まげをちょん切られた頭には、頭巾をかぶせているが、眉にも唇くちにも、暗澹とただよっている。

と。――その影を見つけ、

「もし……ここですよ、藤次さま」

その女も、頭巾をかぶっていた。渡海場に立って吹き曝さらされていた顔が、寒さに硬こわばって、年をかくしている皺しわが、白粉おしろいの上に出ていた。

「お、お甲か。……来ていたのか」

「来ていたのかって、ここへ迎えに来ているようにと、私へ手紙をよこしたくせに」

「だが、間にあうかどうか、と実は思っていたものだから」

「どうしたんですえ、ぼんやりして――」

「イヤ、すこし、船に暈よったとみえる……。とにかく、住吉へでも行って、よい宿を見つけよう」

「え、あちらに、駕も連れて来ましたから」

「そいつは有難う、じゃあ宿も先に取っておいてくれたか」

「みな様も、待ちかねているでしょう」

「え？」

意外な顔して、藤次は、

「オイお甲、ちょっと待ってくれ。おまえとここで落ちあったのは、二人ぎりでどこか静かな家で二、三日悠ゆっくりしようという考えじゃないか。……それを、皆様とは一体、誰と誰のことをいうのだ」

「乗らない。わしは乗らない」

祇園藤次は、迎えの駕を拒こばんでぷんぷん怒りながら、お甲の先へ歩いていた。

お甲が何かいうと、

「ばかっ」

と、ものをいわせない。

彼をして、こう立腹させた原因は、お甲が告げた新しい事情にも因もとづくが、すでに船の中からもやもやしていた鬱憤が、あわせて今、爆発したことは否いなめない。

「おれは、一人で泊るっ。駕なんか追ッ返せ。なんだ。人の気も知らないで、ばかっ、ばかっ！」

と、袂たもとを払う。

河の前の雑魚ざこ市場は、みな戸が閉まって、魚の鱗うろこが、貝をちらしたように、暗い長屋の戸に光っていた。

そこまで来ると、人影も少なくなったので、お甲は、藤次に抱きついた。

「およしなさい、見ッともない」

「離せっ」

「一人で泊ったら、あっちが変なものになりますよ」

「どうにでもなれっ」

「そんなこといわないで」

白粉おしろいと髪の香の、冷たい頬が、藤次の頬へ貼りついた。藤次はやや旅の孤独から甦よみがえった。

「……ネ、頼みますから」

「がっかりした」

「そうでしょう、だけど、二人にはまたいい機おりがあるでしょう」

「おれは、せめて大坂で二、三日は二人ぎりと、楽しみにして着いたのだ」

「分ってますよ」

「わかっているなら、なぜ他ほかの者を引ッ張って来たのだ。俺が思っているほど、おまえは俺を思っていないからだろう」

藤次が責めると、

「また、あんな……」

と、お甲はうらめしげな眼をこらして、泣きたいような顔をして見せる。

彼女のいい訳は、こうだった。

藤次から飛脚を受け取ると、彼女は勿論、自分だけで大坂へ来るつもりだった。ところが折わるく、吉岡清十郎がその日もまた、六、七名の門人を連れて「よもぎの寮」へ飲みに来て、いつのまにか、朱実あけみの口から、そのことを聞いてしまい、

（藤次が大坂へ着くなら、わしらも迎えに行ってやろうじゃないか）

といい出した。それに調子をあわせる取り巻き連も多く、

（朱実も行け）

と、いう騒ぎになってしまい、いやともいえずお甲は一行十人ほどの中に交まじって住吉の旅館に落着き、一同の遊んでいる間に、自分だけ一人で駕を持ってここへ迎えに来たのだという。

――聞いてみれば、事情はやむを得ないものだったが、藤次は腐りきってしまった。今日という日に迷信がわき起るほど、何か、後にも先にも、不愉快ばかりが考えられた。

第一、陸おかを踏むとすぐ、清十郎だの同輩だのに、旅先の首尾を聞かれることが辛い。

いやもっと嫌なことは、この頭巾を脱ぐことである。

（何といおう）

彼は、髷まげのない頭を苦に病んだ、彼にも侍というものの面目はある。人に知られない恥なら掻いてもよいが、人にわかる恥を重大に思う。

「……じゃあ仕方がない、住吉へ行くから駕を連れて来い」

「乗ってくれますか」

お甲はまた、渡海場のほうへ、駈け戻った。

この夕方、船で着く藤次を迎えに行くといって出たお甲は、まだ帰って来ない。その間に、同勢は風呂にはいり、旅舎やどのどてらに着膨きぶくれて、

「やがて、藤次もお甲も見えるだろう、その間、こうしていてもつまらんじゃないか」

飲んで待っていようということになったのは、この同勢として、当然な納まりであった。

藤次の顔が見えるまでのつなぎとして飲んでいたうちはいいが、いつの間にか膝がくずれ、杯がみだれ出すと、もうそんな者はどうでもよくなってしまい、

「この住吉には、唄うたい女めはいないのか」

「きれいなのを三、四人呼ぼうじゃないか。どうだ諸卿しょけい」

と、病気が始まる。

（よせ、つまらない）などという顔は、この中には一つもいない。ただ師の吉岡清十郎の顔いろを多少憚はばかるのであったが、

「若先生には、朱実が側についているから、別間のほうへ、お移り願おうじゃないか」

横着な奴らかなと清十郎はにが笑いする。けれど、それは自分に取っても好ましい。炬燵こたつのある部屋に入って、朱実とふたりで差し向うほうが、この同勢と飲んでいるより、どれほどいい人生かわからない。

「さあ、これからだ」

とは門人どもが、門人だけになってからの発声だった。やがて程なく十三間川とさまがわの名物という怪しげな唄うたい女めが笛、三味線などのひねこびた楽器を持って庭にあらわれ、

「いったい、あんたはん達は、喧嘩するのかいな、酒あがるのかいな」

と訊ねる。

すでによほど大トラになっている一人が、

「ばかっ、金を費つかって喧嘩する奴があるか。おまえたちを呼ぶからには、大いに飲んで遊ぶのだ」

「じゃあ、まちっと、静かにあがりやはったらどうかいな」

手際てぎわよく扱われて、

「然らば、歌おう」

抛ほうり出していた毛脛けずねをひっ込めたり、横にしていた体を起して、絃歌げんかようやく盛んならんとする頃おい、小女が来て、

「あの、お客様が、船からお着きなさいまして、ただ今、お連れ様といっしょに、ここへきやはりまする」

と、告げて行った。

「なんだ、何が来たと」

「藤次といった」

「冬至とうじ冬至、魚とっとの目か」

お甲と祇園藤次は、あきれ顔して部屋の口に立っていた。誰も彼を待ったらしい者は一名もないのだった。藤次は、一体何のために、この年末この同勢が、住吉へなど来ているのかと疑った。お甲にいわせれば自分を迎えに来たのだというが、どこに自分を迎えに来たらしい人間が一人でもいるか、むっとして、

「おい、下婢おんな」

「はい」

「若先生は、どこにいらっしゃるか、若先生のいる部屋へ行こう」

廊下をもどりかけると、

「よう、先輩、ただ今お帰りか。――一同が待っておるのに、お甲などと、途中でよろしくやっているなんて、この先輩、怪けしからんぞ」

大トラが立ち上がって来て首の根にかじりついた。たまらない臭気を放つ。逃げようとしたので、トラは強引に座敷へ引きずり込んだ、そして、膳を踏みつけたから形のごとく杯盤狼藉はいばんろうぜきを作って、共倒れに仆れた。

「……あっ、頭巾を」

藤次は、あわてて自分のそれへ手をやったが遅かった。辷すべった拍子に、トラは彼の頭巾をつかんで後ろへ腰をついていた。

「あれ？」

と、奇異な感じに打たれたように、一座の眼は、藤次の髷まげのない頭にあつまって、

「頭をどうかなされたので？」

「ホホウ、奇妙なお髪ぐし」

「どうしたわけでござる」

無遠慮な凝視を浴び、藤次は狼狽に顔をどす赤くして、頭巾をかぶり直しながら、

「いや、ちとな、その腫物しゅもつができたので」

と、誤魔化ごまかしたが、

「わははは」

と、皆笑いくずれ、

「旅土産たびみやげは、腫物できものでござったか」

「できものに閉とじ蓋ぶた」

「頭かくして尻かくさず」

「論より証拠」

「犬も歩けば――」

などと駄洒落だじゃれをいって、誰も藤次のいいわけを真まに受けないのである。

その晩は、酒の興で済んだが、次の日になるとこの同勢が、ゆうべとは打って変って、旅舎やどのすぐ裏の浜辺に出て、天下の大事でも議すように、

「怪しからん沙汰だ」

と、肩を昂あげ、唾つばをとばし、肱ひじを突っ張って、小松の生えている砂地に円まるく坐っていた。

「――だが慥たしかか、その話は」

「この耳で、おれが聞いたのだ、おれが嘘をいうと思うのか」

「まあ、そう怒るな、怒ってみたところで仕方がない」

「仕方がないで黙過することはできん。いやしくも天下の兵法所をもって任じる吉岡道場の名折れだ、断じて、これを捨ておくことはできないぞ」

「しからば、どうするのだ」

「これからでも遅くあるまい。その小猿を連れて歩いている前髪の武者修行を捜さがし出す！　どんなことをしても捜し出す！　そして、彼奴きゃつの髷まげをちょん切って、祇園藤次ずれの恥辱じゃない、吉岡道場の存在を厳おごそかにする。――異議があるか」

ゆうべトラになった酔っぱらいが、洒落しゃれていえば、今日は龍となって嘯うそぶくかのように、趣おもむきをかえて、激昂げっこうしているのだ。

その動機をたずねると、こうなのである。――今朝がた、彼らが特に朝風呂を命じて、宿酔ふつかよいの脂あぶらをながしていると、そこへ入浴はいって来た相客の者で、堺さかいの町人というものが、きのう阿波から大坂へくる便船のうちでは、実におもしろいことがあったといって、例の小猿を携たずさえている美少年のうわさを語り、祇園藤次が髷まげを切り落された由来に及んでは、手真似、顔つきまでして、

（なんでもその髷を切られたほうの侍は、京都の吉岡道場の高弟だっていっていたが、あんなのが高弟じゃ吉岡道場もざまはない）

ことおかしげに、湯に入っているうち喋舌しゃべって行った。

彼らの憤激はそれから始まったものである。怪けしからぬ先輩と、祇園藤次をつかまえて詰問に及ぼうとすると、藤次は今朝早く、吉岡清十郎と何か話していたが、朝飯をたべるとすぐ、お甲とふたりで、先へ京都へ発たってしまったという。

いよいよもって、うわさは事実にちがいない。そういう腰抜けの先輩を追いかけるのは愚かである、追うならばどこの何者かわからないが、自分たちの手で、小猿を携えた前髪を捕まえ、存分に、吉岡道場の汚名をそそいでやろうじゃないか。

「――異議があるか」

「勿論、ない」

「しからば――」

と、手筈をしめし合せ、そこの同勢は、袴はかまの砂を払って立ち上がった。

住吉の浦は、眼のおよぶ限り、白薔薇しろばらをつないだような波である。冬とも思えない磯の香が陽に煙っている。

朱実あけみは、白い脛はぎを見せて、波に戯れながら何か拾って見ては捨てていた。

何事か起ったように、吉岡の門人たちが思い思いな方角へ向い、刀のこじりを刎はね上げて分れて行くのを眺めて、

「オヤ、何だろう」

朱実はまるい眼をしながら、波打ち際に立って見送っていた。

いちばん最後になった門人の一人は、彼女のすぐ側を駈けて来たので、

「何処へ行くのです」

声をかけると、

「オ、朱実か」

足を止めて――

「おまえも一緒になって捜さがさんか。ほかの者もみな手分けして、捜しに行ったんだ」

「何を捜しに行ったんです」

「小猿を携えている前髪の若い侍さ」

「その人がどうかしたのですか」

「抛ほうっておいては、清十郎先生のお名まえにもかかわるのだ」

祇園藤次の飛んでもない置土産の一件を話して聞かすと、朱実は興もない口吻くちぶりで、

「皆さんは、始終喧嘩ばかり捜しているんですね」

と、たしなめ顔にいう。

「何も喧嘩を好むわけじゃないが、そんな青二才を、黙って捨てておいては天下の兵法所たる京流吉岡の名折れになるじゃないか」

「なったっていいじゃありませんか」

「ばかいえ」

「男って、ずいぶんつまらないことばかり捜して、日を暮しているんですね」

「じゃあ、おまえは、さっきからそんなところで何を捜しているんだ」

「わたし――」

朱実は、足もとのきれいな砂へ、眼を落して、

「わたしは、貝殻を見つけているの」

「貝殻？　……それみろ、女の日の暮し方のほうが、なおくだらないじゃないか。貝殻など何も捜さなくっても、天そらの星ほど、こんなに落ちている」

「わたしの捜しているのは、そんなくだらない貝殻じゃありません。わすれ貝です」

「わすれ貝、そんな貝があるものか」

「ほかの浜にはないが、この住吉の浦にだけはあるんですって」

「ないよ」

「あるんですよ」……いい争って、朱実は、

「嘘だと思うならば証拠を見せてあげますからこっちへ来てごらんなさい」

と、ほど遠からぬ所の松並木の下へ、無理やりにその門人を引っぱって来て一つの碑いしぶみを指した。

いとまあらば

ひろひに行かむ住吉の

きしに寄るてふ

恋わすれ貝

新勅撰集のうちにある古歌の一首がそれには刻んである。朱実は誇って、

「どうです、これでもないといえますか」

「伝説だよ、取るにも足らん歌よみの嘘だ」

「住吉にはまだ、わすれ水、わすれ草などという物もあるんです」

「じゃ、あるとしておくさ。――だが、それが一体何のお禁厭まじないになるのかい」

「わすれ貝を帯かたもとの中へ秘かくしておくと、物事が何でも忘れっぽくなるんですとさ」

「その上、もっと忘れっぽくなりたいのかい」

「ええ、何もかも忘れてしまいたい、忘れられないために、わたしは今、夜も寝られないし、昼間もくるしいんです。……だから捜しているの。あんたも一緒になって捜してくださいよ」

「それどころじゃない」

思い出したように、その門人は足の向きを変えて、どこかへ駈けていってしまった。

――忘れたい。

苦しくなると、そう思うほどだったが、また、

「忘れたくない」

朱実は、胸を抱いて、矛盾の境さかいに立った。

もしほんとにわすれ貝という物があるならば、それはあの清十郎の袂へこそ、そっと入れてやりたい。そしてこの自分という者を彼から忘れてもらいたいと、ため息ついて思う。

「執しつこい人……」

思うだけでも、朱実は心がふさいだ。自分の青春をのろうために、あの清十郎は生活しているような気もちにさえ襲われる。

清十郎のねばり濃い求愛に、心が暗くなる時は、必ずその心のすみで、彼女は武蔵むさしのことを考えた。――武蔵が心にあることは、救いであったが、また苦しくもなって来た。なぜならば、遮二無二に今の境遇を切り解ほどいて現在の身から夢の中へ、駈け出してしまいたくなるからだった。

「……だけど？」

彼女は、しかし幾たびもためらった。自分はそこまでつき詰めているが、武蔵の気もちはわからなかった。

「……アアいっそのこと忘れてしまいたい」

青い海が、ふと誘惑でさえあった。朱実は、海を見つめていると、自分が怖くなった。何のためらいもなく、真っ直にそこへ向って駈けて行かれる気がするのである。

そのくせ自分がこんなつき詰めた考えを抱いているなどということは、およそ彼女の養母ははのお甲も知らない。清十郎も思わない。誰でも朱実と一つに暮した者は皆、この娘は至って快活で、お転婆てんばで、そしてまだ、男性の恋愛が受け取れないほど開花の晩おそい質たちだと思いこんでいるらしいのである。

朱実はそんな男たちやまた養母ははを、心のうちであかの他人に思っていた。どんな冗戯じょうだんでもいえるのである。そしていつも鈴のついた袂たもとを振って、駄々っ子みたいに振舞っているのだったが、独りになると、春の草いきれのように熱いため息をついていた。

「――お嬢さま、お嬢さま。さっきから先生がお呼びでごさいますよ。どこへ行ったのかと、えらいご心配になって」

旅舎やどの男だった。彼女のすがたを碑いしぶみのそばに見つけて、こういいながら走って来た。

朱実がもどって行って見ると、清十郎はただひとりで、松かぜの音を静かに閉たてこめた冬座敷で、緋ひの蒲団ふとんをかけた炬燵こたつに手を入れてぽつねんとしていた。

彼女のすがたを見ると、

「どこへ行っていたのだ、この寒いのに」

「オオ嫌だ、ちっとも寒くなんかありやしない。浜はいっぱいに陽があたっていますもの」

「何していた」

「貝をひろっていたの」

「子どもみたいだな」

「子どもですもの」

「正月が来たら幾歳いくつになると思う」

「幾歳になっても子どもでいたい……いいでしょう」

「よかあない。すこしは、おふくろの案じているのも考えてやれよ」

「おっ母さんなんか、何も私のことなんか考えているものですか。自分がまだ若い気ですもの」

「ま、炬燵こたつへお入り」

「炬燵なんか、逆上のぼせるから大っ嫌い。……私はまだ年寄りじゃありませんからね」

「朱実」……手くびをつかんで、清十郎は膝へ引き寄せた。

「きょうは誰もいないらしい。おまえの養母おふくろも、粋をきかして先へ京都へ帰ったし……」

ふと清十郎の燃えている眼を見て、朱実はからだが硬こわばってしまった。

「…………」

無意識に身を退ひきかけたが、彼の手は、彼女の手くびを離さない。痛いほど握りしめ、

「なぜ逃げる？」

とがめるように額ひたいに青すじを立てる。

「逃げやしません」

「きょうは皆、留守なのだ、こういう折はまたとない。そうだろう朱実」

「なにがです」

「そう棘々とげとげしくいうな。もうおまえと馴染なじんでから小一年、おれの気持もわかったはず、お甲はとうに承知なのだ。おまえがおれに従わないのは、おれに腕がないからだとあの養母おふくろはいっている。……だから今日は」

「いけません！」……突然、朱実は俯うッ伏して、

「――離してください、この手をこの手を」

「どうしても」

「嫌、嫌、嫌ですっ」

手くびは捻じ切れそうに赤くなってくる。それでも清十郎は離さないのである。こういう場合に京八流の兵法が応用されては、いかに彼女が争っても無駄であろう。それにまた、きょうの清十郎はいつもとやや違っていた。いつも自暴やけに酒を仰飲あおって執こくからむのだが、きょうは酒気はないし、青白い顔をしているのだった。

「――朱実、おれをこうまで意地にさせて、おまえはまだ、おれに恥をかかすのか」

「知らないっ」

朱実は遂に、

「あたし、大きな声を出しますよ。離さないと、みんなを呼ぶからいい」

「呼んでみい！　……。この棟は母屋おもやから離れているし、誰も来るなと断ってあるのだ」

「わたし帰ります」

「帰さん！」

「あなたの体じゃありません」

「ば、ばかっ。……おまえの養母おふくろに聞け、おまえの体には、おれの手から身代金ほどの金が、お甲へやってあるのだ」

「おっかさんが私を売り物にしても、私は売った覚えはない。死んだって、嫌な男なぞに」

「なにっ」

緋ひの炬燵こたつぶとんが、朱実の顔を押しかぶせた。朱実は心臓のつぶれるような声をあげた。

……呼べど、呼べど、誰も来なかった。

ひんやりと薄陽のあたっている障子には、何事もなげに、松のかげが遠い潮鳴りのように揺れているに過ぎない。外は、あくまで静かな冬の日であった。チチ、チチ、とどこかで、人間の無残な振舞いとはおよそ遠い小鳥の声がしていた。

……ほど経たって。

そこの障子のうちで、わっと号泣する朱実の声がもれた。

しいんとして、ややしばらくのあいだ、人の声も気はいもしないでいると思うと、清十郎が青じろい顔を持って、ついと、障子の外へすがたを現わした。

爪で引っ掻かれて血になった左の手の甲を抑えながら――

すると同時に、ぐわらっと突き破るように障子を開けて、朱実が外へ走って行った。

「あっ！　……」

清十郎は身伸びをして、手拭てぬぐいで巻いた手を抑えながら、見送ってしまった。――捕まえる間もなかったのである。まるで、発狂したような迅はやさと取乱した彼女の姿であった。

「…………」

ちょっと、不安そうな眼をしたが、清十郎は、追って行かなかった。――どこへゆくかと見ていた朱実の影がやはり旅舎やどのうちの一間ひとまへ、庭のほうから入ってかくれ込んだ様子なので、ほっとするとともに、或る満足感を皮膚の下へたたえて、薄い笑いをその顔に歪ゆがめていた。

「これよ、権叔父ごんおじ」

「おい、なんじゃあ」

「おぬし、くたびれぬかよ」

「いささか気懶けだるうなっておる」

「そうじゃろが、この婆もちと、きょうは歩行ひろい飽いた。したが、さすがに住吉の社やしろ、見事な結構ではある。……ホホ、これが若宮八幡の秘木とかいう橘の樹かいの」

「そうとみえる」

「神功じんぐう皇后さまが、三韓さんかんへご渡海なされた折に、八十艘そうの貢みつぎ物もののうちの第一のみつぎ物がこれじゃといういい伝えじゃが」

「婆よ、あの神馬しんめ小屋にいる馬は、よい馬ぞよ。加茂の競くらべ馬うまに出したら、あれこそ第一でがなあろうに」

「ムム、月毛じゃの」

「何やら立て札があるわ」

「この飼料かいばのおん豆を煎せんじて飲ますれば、夜泣き、歯ぎしりが止むとある。権叔父、おぬし飲むがええ」

「ばかをいわしゃれ」

笑いながら見廻して、

「おや、又八は」

「ほんに、又八はどこへ行ったぞいな」

「ヤア、ヤア、あれなる神楽かぐらの殿でんの下に足をやすめているわ」

「又よう。又ようっ――」

婆は手をあげて、

「そっちゃへ行くと、元の大鳥居の方へ出るのであろうが。――高燈籠のほうへ行くのじゃがな」

と呼ぶ。

又八は、のそりのそり歩いて来た。この婆ばばとこの爺じじを連れにして、毎日こう歩いてばかりいるのは、彼としてかなりの我慢らしく見える。それが五日や十日の見物というならまだしも、宮本武蔵という敵と巡り会って討ち果すまでの長い旅かと思うと、なんとしても、憂鬱にならざるを得ない。

三人つながって歩いていても無益であるから、各〻わかれて、自分は自分で武蔵の所在ありかをさがすから――と提議してみたが、

（もうやがてすぐ正月、久しゅう母子おやこ一緒に屠蘇とそを酌くまぬし、いつ何時、これがこの世の名残りとなろうも知れぬお互いの身、せめて、ことしの正月だけは、ともに過ごそうではないか）

母がいうので、又八は無下むげにもできなかった。元日か二日が過ぎたらすぐ別れようと思う。だが、婆も爺も、先の短いせいか、仏性ほとけしょうがあるというのか、神社仏閣というといちいちお賽銭さいせんを奉ったり、長々と祈願をこめたりばかりしていて、今日も、この住吉だけで、ほとんど一日暮れてしまいそうだ。

「はよう来ぬか」

鈍々どんどんたる足つきで、顔をふくらませて来る又八をながめて、お杉隠居は、若い者のように焦じれた。

「勝手なことをいってら」

又八は、口返答して、少しも足を早めないのだ。

「人を待たせる時は、いくらでも待たせておいて」

「何をいうぞ、この息子は。神さまの霊域へ来たら、神さまをおがむのは人間のあたりまえなことじゃ。おぬし、神にも仏にも手を合せたのを見たことがないが、そういう量見では、行く末が思いやらるる」

又八は、横を向いて、

「うるせえな」

それを聞き咎めてまた婆が、

「何がうるさいのじゃ」

初めの二、三日こそ、母子おやこの愛情は蜜より濃やかであったが、馴れるにつれ又八が、事ごとにたてを突いたり老母を小馬鹿にしたりするので、旅籠はたごに帰るとお杉隠居は、この息子を前に坐らせ、毎夜のようにお談義ばかりであった。

それが今、ここで始まりそうな気色なので権叔父は、こんなところで開き直られては閉口と、

「まアまア、まアまア」

と、母子ふたりをなだめて歩み出した。

困った母子おやこだと権叔父は思う。

何とか、隠居のきげんを直し、又八のふくれ面つらもなだめたいものだと、双方に気をつかって歩いている。

「ホ、よいにおいがすると思ったら、あれなる磯茶屋で、焼き蛤はまぐりをひさいでおる。婆よ一酌ひとしゃくやろうではないか」

高燈籠の近くにある海辺の葭簀よしず茶屋であった。気のすすまない顔つきの二人を誘って、

「酒あるか」

権叔父は先へ入って行く。

そして、

「さ、又八もきげん直せ。婆もちとやかまし過ぎるぞよ」

杯を出すと、

「飲みとうない」

お杉隠居は、横を向く。

引っ込みを失って、権叔父はその杯を、

「じゃあ又八」

と、彼へ酌さした。

むッつりむッつり又八はたちまち二、三本ほど飲みほしてしまう。それが老母の気に喰わないことは勿論である。

「おい、もう一本」

権叔父をさし措おいて、又八が四本目を求めると、

「いい加減にしやれ！」

と、婆は叱った。

「遊山ゆさんや酒のむためのこの旅かよ。権叔父も、ほどにしたがよい。幾歳いくつになっても、又八と同じように、年がいもない人じゃ」

きめつけられた権叔父は、独りで飲んだように真っ赤になった顔の遣やり場ばを失って、てれ隠しに撫で廻し、

「そうじゃ、ほんに違いない」

のそのそ先に軒先へ出てしまう。

その後で始まったらしい。又八をつかまえてお杉隠居の諄々じゅんじゅんたる訓戒である。この烈しくて脆もろい女親の憂いと愛は、わが子にその本能を揺り起すと、とても宿屋へ帰るまで待っていられなかった。他人ひとがいようといまいと気にもかけない。――又八はそれに対して憤むっとした反抗を顔に示して睨ねめ返かえしている。

いうだけいわせて、

「おふくろ」

こんどは又八からいい出した。

「じゃあ、この俺という人間を、おふくろは結局、意気地なしの腰ぬけの、親不孝者と折紙つけているのだな」

「そうじゃろが、今日まで、汝われのして来た行状のどこに意気地のあるところがあるかよ」

「俺だって、そう見くびった者じゃない。おふくろなどに分るものか」

「わからいでか、子を見ること親に如しかずじゃ。汝われのような子を持ったが、本位田家の不作というもの」

「だまって見ていろ、まだおれは若いのだ。婆あめ、悪たれいうて、草葉の蔭から後悔するな」

「オオ、その後悔ならしてみたい。だが恐らくは、百年待っても覚おぼつかないことじゃろう。思えば、嘆かわしい」

「嘆かわしい子なら持っていても仕方があるまい。おれから去ってやる」

憤然と、又八は立った。そして、ぷいと大股に彼方かなたへ歩き出して行くのだった。

婆は、あわてて、

「こ、これっ」

と、ふるえ声で呼び止めたが又八は振り向かなかった。――止めてくれてもよさそうな権叔父はまた権叔父で、何を暢気のんきな顔して見ているのか、海のほうに向って、じっと、大きな眼をすえたきり動かない。

そこで、婆は、いちど上げた腰を床几しょうぎにもどして、

「権叔父っ、止めるでない。止めるでないぞよっ」

その声に、

「婆」

権叔父は答えて振り向いたが、いうことは、隠居の期待とちがっていた。

「あの女子おなご、なんとも、いぶかしいわ、ちょっと、待ってくれい」

いうが早いか、権叔父は、蛤はまぐり茶屋の軒先へ笠を抛ほうって、まるで弦つるから放たれたように、海へ向って駈け出して行った。

隠居は、おどろいて、

「阿呆っ、どこへおじゃるッ、それところじゃないわ！　又八がっ――」

と、彼につづいて十間ほど駈けて行ったが、磯の藻草もぐさに足をからまれて、勢いよく前へ転んだ。

「ば、ばかっ」

顔も肩も、砂だらけになって、婆は這い起きた。

そして腹立たしげに、権叔父の姿を捜していた眼まなこが、突然、鏡のように大きくなったと思うと、

「馬鹿っ、馬鹿っ」

と連呼して、

「気が狂うたかっ、どこへ行くのじゃっ、権叔父っ」

と彼女までが、発狂したのではあるまいかと疑われるような血相で、権叔父の駈けて行った海へ向って、彼女も駈け出して行ったのである。

――見ると。

権叔父はもう海へ入っていた。このあたりは至って遠浅なので、まだ水は脛すねのあたりまでしか浸つかっていないが、夢中になって沖へ沖へと駈けてゆくので、その飛沫しぶきは、駈けてゆく彼のすがたを包み、真っ白に煙っている。

ところが――その権叔父の前にも、もう一人の若い女が、凄まじい勢いで、海へ駈けこんで行くではないか。

初めに、権叔父がその女を発見した時は、女は松原の蔭にたたずんで、じっと海の碧あおさを見つめていたが、アッ――と思った時は、黒髪をちらしているその姿は、もう飛沫を蹴って、真一文字に海へ駈けていたのであった。

だがこの浦は前にもいったとおり五町六町の沖まで潮が浅いので、先に走ってゆく女の姿も、まだ脚の半分ほどしか隠れていない。

白い水けむりを浴びて、赤い袖裏や金糸の帯が光っている。あたかも平敦盛たいらのあつもりが駒を沈めて行くかのように見えるのだった。

「女あッ……！　女っ……。おういッ！　……」

やっと、間近まで追いついて、権叔父がこう呶鳴ったとたんに――そこから急に底が深くなっているのであろう、ガボと、異様な一声を水面に残して、女のすがたは不意に大きな波紋の下にかくれてしまった。

「やれ不心得者っ、やはり死ぬ気か」

ずぶずぶと、権叔父も同時に、全身まで沈みこんで行った。

岸では、隠居が、波打ち際に沿って横へ駈け廻っていた。

一抹まつの水けむりと共に、女の影も、権叔父のすがたも見えなくなると、

「あれっ、あれっ、誰ぞ、早く行かねば、間にあいはせぬっ。二人とも死んでしまうわッ」

と、まるで他人ひとのせいみたいに喚わめいて、

「はよう、助けに行けっ、浜の者っ、浜の者っ」

と、転んだり駈けたり、また、手を振り廻したり、自分が溺れるかのように騒いでいた。

「心中か」

「まさか……」

と、救って来た漁師りょうしたちは、砂の上へ寝かした二つの体を見てわらった。

権叔父のからだは、慥乎しっかと若い女の帯をつかんでいた。そのふたりとも、息はなかった。

若い女は、髪の毛こそ、根が切れて乱れていたが、まだ生きてるように、化粧の白粉おしろいや口紅べにが浮き立っていた。紫いろになった唇をチラと噛んで笑っているのである。

「オオ、この女は見たことがあるぜ」

「さっき浜べで、貝殻をひろっていた女じゃないか」

「そうだ、あの宿屋に泊っている女だ」

そこへ報しらせに行くまでもなかった。むこうから四、五人して駈けて来るのがその宿屋の者らしく、中に、吉岡清十郎の顔も見える。

ここの人だかりに、さてはと息を喘せいて来た清十郎は、

「おっ、朱実あけみだ」

真っ蒼になって――しかし人前を憚はばかるように、棒立ちに恟すくんでしまった。

「お侍、おめえの連れか」

「そ、そうだ」

「はやく、水を吐かしてやんなせえ」

「た、たすかるか」

「そんなことをいってる間に」

と、漁師たちは、権叔父と朱実と、両方のからだに分れて鳩尾みぞおちを押したり、背をたたいたりした。

朱実は、すぐ息をふき甦かえした。清十郎は宿舎やどの者に負わせて、人目から逃げるように旅舎へ帰って行った。

「権叔父よ……権叔父よっ……」

お杉隠居は、さっきから権叔父の耳へ顔をつけたきり泣いていた。

若い朱実は、蘇生したが、権叔父は老体でもあるし、すこし酒気もあったので、まったく絶息したものとみえる。いくらお杉隠居が呼んでも、ふたたびその眼は開かなかった。

手をつくした漁師たちも、

「この老人としよりのほうは駄目だ」

と、さじを投げた。

そう聞くと、隠居はもう涙を見せなかった。せっかく、親切にしてくれる人々へ、

「何がだめじゃ！　一方の女子おなごが息をふき返したのに、この者ばかり生きぬという法があろうか」

食ッてかかるような権けんまくで、手を出している者たちを突き退のけ、

「この婆が活いかして見せるわ」

と、必死になって、あらゆる手当を施すのだった。

その一心不乱な様子は、見るも涙ぐましい程であったが、そこらに居合わす者を、まるで雇人やといにんか何ぞのように、やれ押し方が悪いの、そうしては効がないの、火を焚たけの薬を取って来いのと、権突けんつくと顎の先で使うので、縁もゆかりもない浜の者たちは腹を立てて、

「なんだ、このくそ婆」

「死んだ者と、気絶した者とはちがうのだ、活かせるものなら活かしてみろ」

呟きあって、いつの間にか、皆ちりぢりにそこを去ってしまった。

浜べはもう暮れかかる、うす靄もやの沖に、橙色だいだいいろの雲がわずかに夕明りを流していた。婆はまだ思い諦あきらめようとしない。そこに火を焚たいて、焚火のそばへ権叔父を抱き寄せ、

「おういっ、権叔父……権叔父……」

波は暗くなった。

燃やしても燃やしても、権叔父の体は温かくならなかった。だが、お杉隠居は、まだ不意に権叔父が口をきき出すもののように信じて疑わないらしく、印籠の薬を噛んで唇くち移しにふくませたり、体をかかえて揺すぶったりしながら、

「まいちど、眼を開いて下され、ものをいうてたもい。……これ、どうしたものじゃ、この婆を見捨てて先へ逝いくという法があろうか。――まだ武蔵も討たずに、お通阿女あまの成敗せいばいも果さぬのに」

海鳴りと松かぜに暮れてゆく障子のうちに、朱実あけみはうつらうつら昏睡こんすいしていた。枕を当てがわれると急に発熱して、頻りとそれからは囈言うわごとをいう。

「…………」

枕の上の顔よりも青じろい顔して、清十郎はその側に寂然じゃくねんと坐っていた。自分が蹂ふみ躪にじった花の痛々しい苦悶に対して、自責じせきの首こうべを垂れたまま、さすがに彼の良心も苦悶しているらしい。

野獣にもひとしい暴力をふるって、この明朗な処女おとめを本能の餌えにして満足を感じたのも彼という人間だし、また枕許まくらもとにつき切って、精神的にも、肉体的にも、一時人生を失ったその処女の呼吸や脈搏を心配しながら、じっと、厳粛そのもののように硬こわばっている良心的な人間も、同じ吉岡清十郎なのである。

一日という短い生活のうちに、そういう矛盾の甚だしい二つの自己を息づかせながら、しかし当の清十郎は、それが必ずしもおかしくはないように、沈痛な眉と、慚愧ざんきの唇を結んでいた。

「……落ちついてくれ、朱実。おればかりじゃない、男とはたいがいこうしたものなのだ。……今におまえだって分ってくれる日がある。おれの愛があまりに烈し過ぎたのでおまえは驚いてしまったのだろうが」

こういう繰り言ごとを、彼は、朱実へ対していうのか、自己をなぐさめるためにいうのか、纒綿てんめんとさっきから枕許に坐って呟つぶやいているのであった。

墨をながしたように部屋の中は陰惨としていた。朱実の白い手がばたんと時々夜具の外へ出る。夜具をかけてやるとまた、うるさそうにそれを払う。

「……きょうは何日？」

「え？」

「後……幾日で……お正月」

「もう七日なのかばかりじゃないか。正月までには癒なおるよ、元日までに、京都へ帰ろう」

清十郎が顔を寄せると、

「嫌あ――ッ」

突然、泣くように、顔の上の顔を平手で打って、

「あっちへ行けっ」

と、罵ののしった。

狂わしい声が続けさまになおその唇から走るのだった。

「ばかっ、獣けだものっ」

「…………」

「獣だ、おまえなんか」

「…………」

「見るのも嫌」

「朱実、かんにんしてくれ」

「うるさいっ、うるさいっ、うるさいっ」

必死になって白い手が闇を打つのである。清十郎は苦しげに息を嚥のんでその狂態を眺めていた。やや落ちついたと思うとまた、

「……きょうは幾日？」

「…………」

「お正月はまだ？」

「…………」

「元日の朝から七種ななくさの日まで、毎朝、五条の橋へ行っていると――武蔵むさし様からの言伝ことづてがあったのよ。待ち遠しいお正月……ああ早く京都へ帰りたい。五条の橋へゆけば、武蔵様が立っている」

「……え、武蔵？」

「……」

「武蔵とは、あの宮本武蔵のことか」

驚いて清十郎が顔を差し覗くと、朱実はもう答えもせぬ。青い瞼まぶたは昏々こんこんと眠っているのである。

ハラハラと枯れ松葉が波明りの障子を打つ。どこかで馬のいななきが聞えたと思うと、そこの障子に外から燈火ともしびが映さし、旅舎やどの女を先に立てて、一人の客が案内されて来た。

「若先生は、こちらですか」

「おう誰だ？　――清十郎はこれにおるが」

あわてて境のふすまを閉め、何気ない態ていをつくっていると、

「植田良平でござる」

物々しい旅いでたちの男が、埃ほこりを浴びた姿のまま、障子を開けてその端へ腰かけた。

「あ、植田か」

何しにここへ来たのだろうかと清十郎はまず疑った。植田良平というのは、祇園ぎおん藤次、南保余一兵衛なんぽうよいちべえ、御池みいけ十郎左衛門、小橋蔵人くらんど、太田黒兵助ひょうすけなどという古参門下とともに、吉岡の十剣と自称している高弟のうちの一名だった。

こんどの小旅行には、勿論そういう股肱ここうの弟子は連れて来ていない。植田良平も四条道場に残っていた方である。――それが、みれば旅装も騎馬支度で、かなり急用らしい血相でもある。留守中、気がかりはたくさんあるが、ここまで良平が鞭打って来るほどの急用は、まさか年暮くれに迫っての負債とか遣やり繰くり相談とも思われない。

「何だ。何かわしの留守中に起ったのか」

「すぐ若先生にも、お立ち帰り願わなければなりませぬゆえ、このままで申しあげます」

「ム……」

「はてな」

植田良平は、内懐中うちぶところへ両手を入れて、何か自分の肌をあたふた探っていた。

――と、ふすま越しに、

「嫌アっ――畜生っ――あっちへゆけっ」

うつつにまで、昼の悪夢におびやかされているのであろう、朱実の、さけびが、囈言うわごととも思えないほど、生々しい呪のろいをおびて響いた。

良平はびっくりして、

「あっ……何です、あれは」

「いや……朱実が……ここへ来てからちと体をわるくし、熱のせいか、時折、うわ言をいうのだ」

「朱実ですか」

「それよりは急用のほう、心がかりじゃ早く聞こう」

「これです」

腹帯の底からやっと取り出した一通の書面をそこへ差し出す。

女の置いて行った燭台を、良平はずっと清十郎のそばへ送った。

何気なく眼を落して、

「あっ……武蔵むさしからだの」

良平は声に力をこめて、

「そうです！」

「開封したか」

「急展とありますので、留守居の者が計はかりあって、一読いたしました」

「な、なんと申して参ったのか」

清十郎はすぐそれを手にとれなかった。――他人ひとに問うまでもなく彼自身の胸になければならない宮本武蔵だったが、おそらくは、二度とはあの男が、自分へ対して書面をよこすことなどはあり得まいと多寡たかをくくっていたのである。その気持が今裏切られて、愕然がくぜんと、彼の骨ぼねの髄ずいを氷のように突き抜けて行ったので、全身の肌が何とはなく粟あわを生じ、にわかに、清十郎はそれを披ひらいてみる心地も出ず、しばらくただそこに措おいて見ているのであった。

憤いきどおった唇を噛みしめて、良平はこういった。

「――遂にやってきました。この春、ああは豪語して去ったものの、よもや二度とは京都へ足ぶみ致すまいと思っていたのに――よくよくな慢心者――約束とあって――御覧なさい、吉岡清十郎どの他ほか御一門と、名宛ても不敵に、新免宮本武蔵と、ただ一人名前で、打ぶつけてよこしたその果し状を」

武蔵は今、どこにいるのか、居所いどころは認したためてないので、その書面からは知り得べくもない。

どこからにしても、彼が忘れずに、吉岡一門の師弟へ対してこう約束の履行を迫って来たからには、もう彼と吉岡家との間は、討つか討たれるかの交戦状態に入ったものと思わなければならない。

試合は――果し合いだ――果し合いは生命いのちを遣やるか奪とるかの大事を、侍の剣と面目に賭としてなすことだ、口先や小手先の技わざ見せではない。生命をそこへ出してすることなのだ。

それを、当面の吉岡清十郎が知らないでいるのは危険の限りである。また安閑とその日の迫るまで遊び暮していていいものではない。

京都にある硬骨な弟子のうちには、清十郎の行状にあいそをつかして、

（この場合、沙汰の限りだ）

と怒っている者があるし、

（拳法先生が世におわせば）

と、悲涙をふるって、一介の武者修行から与えられた侮辱に対して歯がみをしている者もあった。

で、取りあえず、

（ともかくお耳に入れて、すぐさま京都へ引っ張って来い）

という人々の意見を帯びて、植田良平はここへ馬で飛んで来たわけであるが、そのかんじんな武蔵からの書面を、どうした理わけか、清十郎は膝のまえに置いて眺めているだけで、容易に披ひらいて見ようとはしない。

「とにかく、御一覧を」

やや焦じれて、良平がいうと、

「む……これか」

やっと手に取って、清十郎は読み出した。

読んでゆくうちに彼の指先にかすかな顫ふるえが隠されなかった。――それは武蔵の文字や文面がさまでに烈しいからではなかった。彼自身の心が今ほど脆もろく弱りきっている時はなかったのである。襖ふすまごしに聞える朱実の囈言うわごとは、彼にも多少は平常ふだんにあった侍の心がまえというものを、まったく泥舟が水へ浸ひたったように覆くつがえしていた。

武蔵からのその内容はまた、至って簡明なもので、こう書いてある――

以来御健在ナリヤ

約ニ依而ヨッテ、茲ココニ書ヲ呈ス

貴剣サダメシ御鍛養ゴタンヨウト被存候ゾンゼラレソウロウ、貧生マタ些イササカ鍛腕タンワンヲ撫ブシテ罷マカリアリ候

御見ギョケンニ入ル場所ハ何処イズコ、日ハ何日イツ、時ハ如何ニ。

当方構エテ望ミナシ、タダ尊示ニ従ッテ旧約ノ勝敗ヲ決セント存ズルアルノミ。

憚ハバカリナガラ正月中七日マデノ間、五条橋畔キョウハンマデ、御返答高札下サルベク候

月　　　日

新免宮本武蔵政名

「すぐ帰る」

清十郎は文殻ふみがらをたもとへ突っ込むとそういって立ち上がった。――さまざまに縺もつれる気持が、もう少しでも彼をそこへじっとして置かせなかった。

あわただしく旅舎やどの者を呼ぶ。金を与えて、朱実の身体からだを預かっておいてくれと頼むと、旅舎では迷惑顔であったが、嫌ともいい切れないで遂にひきうける。

――この家を、このいやな晩を、遁のがれ出してしまいたいのが、清十郎の気持にはいっぱいだった。

「そちの馬を借りるぞ」

あわただしい旅支度は、やがて逃げるように、馬の鞍へ取ッついた。植田良平も馬の尾を追って、暗い住吉の並木を駈け出していた。

――ハハア見かけました。猿えてを肩に乗せた派手やかな若衆ですね、そういう扮装よそおいの若衆ならばさっき通りましたよ、という者がある。

どこで、どこで。

なに高津こうづの真言坂しんごんざかを降りて農人橋のほうへ行ったと。そして橋は越えずに東堀の刀屋の店頭でも見たというか。

さてこそ、手がかりはついたぞ、それだそれだ、そいつに違いない。

「それ行け」

とばかり、雲をつかむような相手を追って、夕方の往来の者の眼をそばだたしめて行く一群ひとむれの男どもがここにある。

もう東堀の片側町は戸の下りていた頃なのである。一人が中へ入って、そこの刀師に何やら厳いかめしく詮議せんぎだてしていたが、やがてのこと、戸外へ出て来て、

「天満てんまへ行け、天満へ行け」

と先に立ってまた急ぎ出す。

駈けながら他ほかの者が、

「わかったのか」

吉左右きっそうを糺ただすと、

「突きとめた」

とその者は力みかえる。

いうまでもなくこの一群は、今朝から住吉を中心として、渡海場から小猿を携たずさえて市中へ入ったれいの美少年の後を捜し廻っている吉岡門下の者たちだった。

今そこの刀剣師の店で訊くと、真言坂から手繰たぐってきた手がかりはどうやら間違いないらしい。たしかに店の戸を下ろす黄昏たそがれごろ、肩の小猿を店頭に抛ほうって、腰をおろした前髪の侍があったという。

（主あるじはいるか）

と訊かれたが、生憎あいにく不在なのでその由を職人が答えると、

（頼みたい研物とぎものを持って来たのだが、比類のない名刀だから主がいなくてはちと不安心だ。いったいお前の家では、研とぎや装剣の仕事にかけて、どれほどの腕があるのか確かめてからのことにしたい。――なにかここの主の研といだ物があるなら見せろ）

ということなので、畏まって、然るべき刀を幾口いくふりか出して見せると、それぞれ無造作に一見して後、

（つまらぬ鈍刀なまくらばかりをお前の家では手がけていると見えるな。そういう研師とぎしの手にかけるのは心もとない。わしが頼もうという刀は肩に負っているこの物干竿ものほしざおという名称のある伝来の逸品、無銘だがかくの通り摺上すりあげもない備前物の名作だ）

とてそれをギラリと抜いて示しながら、さんざん自分の刀の自慢を述べたてるので、職人もやや片腹いたく思って、なるほど物干竿とはよく銘つけましたな、曲もなくてただ長いだけが取柄とりえだとつぶやくと、すこし機嫌を悪くして、遽にわかに腰を上げ、天満から京都へのぼる船はどこから出るのかと道を訊いた上、

（ひとつ、京都で研とがせよう。大坂はどこの刀屋を覗いても、雑兵の持つ数物かずものばかり荒砥あらとにかけておる、イヤ邪魔をいたした）

と、涼しい顔して、さっさと立ち去ってしまったというのである。

いかさま聞けば聞くほど生意気な青年らしい。祇園藤次の髷まげをチョン斬っていよいよ思い上がっているに相違ない。こうして後からあの世への迎えが宙を飛んで自分の背に迫って行きつつあるのも知らずに、得々とくとくと大手を振って歩いているものと思われる。

「みろ、青二才」

「もう首根ッこを押えたのも同じこと。急ぐにも及ばん」

朝から歩きづめである。くたびれたのがこういった。すると先に駈けているのが、

「いやいや、急がねば駄目だぞ。淀の溯のぼりは、今ごろ出るのがたしか仕舞い船の筈」

と喘あえいでいった。