銀河の下の町

信吉しんきちは、学校がっこうから帰かえると、野菜やさいに水みずをやったり、虫むしを駆除くじょしたりして、農村のうそんの繁忙期はんぼうきには、よく家うちの手助てだすけをしたのですが、今年ことしは、晩霜ばんそうのために、山間さんかんの地方ちほうは、くわの葉はがまったく傷いためられたというので、遠とおくからこの辺へんにまで、くわの葉はを買かい入いれにきているのであります。米こめの不作ふさくのときは、米こめの価あたいが騰あがるように、くわの葉はの価あたいが騰あがって、広ひろいくわ圃ばたけを所有しょゆうしている、信吉しんきちの叔父おじさんは、大おおいに喜よろこんでいました。

信吉しんきちは、うんと叔父おじさんの手助てだすけをして、お小使こづかいをもらったら、自分じぶんのためでなく、妹いもうとになにかほしいものを買かってやって、喜よろこばせてやろうと思おもっているほど、信吉しんきちは、小ちいさい妹いもうとをかわいがっていました。

白しろい手てぬぐいを被かぶった、女おんなたちといっしょに、彼かれは、くわの葉はを摘つみました。そして摘つまれた葉はは、大おおきなかごに詰つめられて送おくられるのですが、彼かれはそれをリヤカーに乗のせて、幾いくたびとなく、停車場ていしゃじょうへ運はこんだのであります。

口笛くちぶえを吹ふきながら、街道かいどうを走はしりました。空そらには、小波さざなみのような白しろい雲くもが流ながれていました。午後ごごになると、海うみの方ほうから、風かぜが吹ふきはじめます。日ひがだいぶん西にしにまわったころ、ガラガラとつづいてゆく、荷馬車にばしゃに出であいました。車くるまの上うえには、派手はでな着物きものを被きておしろいをぬった女おんなたちのほかに、犬いぬや、さるも、いっしょに乗のっていました。

「ああ、サーカスが、どこかへゆくんだな。」と、信吉しんきちは、思おもいました。

昨日きのうまで、町まちにきていて、興行こうぎょうをしていたのです。それが、今日きょう、ここを引ひき揚あげて、また、どこかへいって、興行こうぎょうをしようとするのでした。彼かれらは、住すんでいたテントをたたんで、いっさいの道具どうぐといっしょに車くるまへ積つみ、そして、芸当げいとうに使つかっていた馬うまに引ひかせてゆくのでした。その簡単かんたんな有あり様さまは、太古たいこの移住民族いじゅうみんぞくのごとく、また風かぜに漂ただよう浮うき草ぐさにも似にて、今日きょうは、東ひがしへ、明日あすは、南みなみへと、いうふうでありました。信吉しんきちはそれを見みると、一種しゅの哀愁あいしゅうを感かんずるとともに、「もっとにぎやかな町まちがあるのだろう。いってみたいものだな。」と、思おもったのでした。

村むらに近ちかい、山やまの松林まつばやしには、しきりにせみが鳴ないていました。信吉しんきちは、池いけのほとりに立たって、紫色むらさきいろの水草みずくさの花はなが、ぽっかりと水みずに浮ういて、咲さいているのをながめていました。どうしたらあれを採とることができるかな。うまく根ねといっしょに引ひき抜ぬかれたなら、家うちに持もって帰かえって、金魚きんぎょの入はいっている水盤すいばんに植うえようと空想くうそうしていたのでした。

このとき、あちらの道みちを歩あるいてくる人影ひとかげを見みました。よく、見みると、洋服ようふくを被きた、一人ひとりの紳士しんしでした。

「どこへゆくのだろう？」

紳士しんしは、めったに人ひとの通とおらない、青田あおたの中なかの細道ほそみちを歩あるいて、右みぎを見みたり、左ひだりを見みたりしながら、ときどき、立たち止どまっては、くつの先さきで石塊いしころを転ころがしたりしていました。

「どこの人ひとだろう？　あんな人ひとはこの村むらにいないはずだが。」と、信吉しんきちは、その人ひとのすることを見みつめていました。

やがて、紳士しんしは、池いけのほとりに立たっている、少年しょうねんの姿すがたを見みつけると、こちらの方ほうへやってくるようです。

「ああ、きっと旅たびの人ひとで、道みちに迷まよったのだ。海岸かいがんの方ほうへ出でるには、あちらの道みちをゆけばいいのだが。」と、信吉しんきちは、思おもっていました。近ちかづいた紳士しんしは、ふいに、

「この池いけは、なんといいますか？」と、たずねました。

「池いけですか、弁天池べんてんいけといいます。」

「弁天池べんてんいけ……なにか、仏ほとけさまが祭まつってあるのですか。」と、紳士しんしはききました。

「昔むかしは、あったそうですが、いまは、なんにもありません。」と、信吉しんきちは、答こたえました。

紳士しんしは、うっとりと池いけの景色けしきをながめていましたが、

「じゅんさいがありますね、なかなか古ふるい池いけとみえる。君きみは、なにかこの池いけについて、おもしろい昔話むかしばなしを聞きいたことがありませんか。」と、紳士しんしは、たずねました。信吉しんきちは、この人ひとは、道みちを迷まよったのでない。なにか、この池いけについてしらべているのだなと思おもいました。

「ええ、知しっています。」

彼かれは、子供こどもの時分じぶんから、よくきいた、伝説でんせつを思おもい出だしたのでした。

「以前いぜんは、よくこの池いけに金きんの鶏にわとりが浮ういたそうです。なんでも、お天気てんきのいい、静しずかな日ひにゆくと、金きんの鶏にわとりが、水みずの面おもに浮ういているが、人ひとの足音あしおとがすると、その鶏にわとりの姿すがたは、たちまち水みずの中なかに消きえてしまうと、お母かあさんが話はなしました。」と、信吉しんきちは、いいました。

「金きんの鶏にわとり？　やはり、そんな伝説でんせつが伝つたわっているんですね。」と、紳士しんしは、うなずきました。

「おじさん、そんならほかにも、金きんの鶏にわとりが浮うく池いけがあるんですか。」と、信吉しんきちは、不思議ふしぎそうに、紳士しんしを見上みあげたのでした。

「ありますよ。たぶん、私わたしは、そんなうわさがあるところでないかと思おもって、ここへ立たち寄よってみたのです。古墳こふんのある丘おかや、畑はたけには、金きんの蔵くらが浮うかぶとか、金きんの鶏にわとりが浮うかぶとかいううわさが、きまってあるものです。このあたりの地形ちけいを見みたときから私わたしは、古墳こふんのあったところか、またどこかに発見はっけんされない古墳こふんのあるところという気きがしたのです。太古民族たいこみんぞくが、このあたりにも住すんでいたのですね。それはそうと、なにかこのあたりで、おもしろい土器どきの破片はへんか、勾玉まがたまのようなものを拾ひろった話はなしをききませんか。」と、紳士しんしはたずねました。

「僕ぼく、勾玉まがたまを拾ひろいました。それからかけたさかずきのようなものも拾ひろって持もっています。」

「勾玉まがたま？　さかずきのかけたようなもの？　君きみは、またどうしてそんなものに趣味しゅみを持もっているのです。」と、紳士しんしは、驚おどろいたようです。

「いつか、この池いけのところで拾ひろって、学校がっこうの先生せんせいに見みせたら、大昔おおむかしのものだから、しまっておけとおっしゃいました。」

「ははあ、君きみのお家うちは遠とおいのですか。ちょっとそれを見みせてくださいませんか。私わたしはこういうものです。」と、紳士しんしは、名刺めいしを取とり出だして、信吉しんきちに渡わたしました。名刺めいしには、東京とうきょうの住所じゅうしょと文学博士ぶんがくはくし山本誠やまもとまことという名なが書かいてありました。

「私わたしは、古代民族こだいみんぞくの歴史れきしを研究けんきゅうしているので、こうして、方々ほうぼうを歩あるいています。」といいました。

信吉しんきちは、自分じぶんの持もっているものが、いつか学問がくもんのうえに役立やくだてば、ひとりこの人ひとのみの喜よろこびでない、人類じんるいの幸福こうふくと思おもいましたから、

「いえ、じき近ちかいのです。僕ぼく、急いそいで持もってきますから。」といって、走はしり出だしました。

博士はくしは、信吉しんきちの走はしっていった道みちを、急いそがずに村むらの方ほうへと歩あるいてゆきました。そして、かきの木きの下したに立たって、待まっていると、信吉しんきちは、小ちいさな紙箱かみばこを抱かかえてもどってきました。

「これです。」

こういうと、博士はくしは、その一つ、一つを手てに取とり上あげてながめていましたが、

「これは、私わたしのまだ見みたことのない、珍めずらしいものです。」と、感歎かんたんしていました。

このとき、信吉しんきちは、

「ご入用にゅうようなら、あげます。」といいました。

博士はくしの目めは、たちまち、感謝かんしゃにかがやきました。

「それなら、大学だいがくの研究室けんきゅうしつへ寄付きふしていただきましょう。ひじょうに、有益ゆうえきな研究資料けんきゅうしりょうとなるのです。私わたしが、多年たねん探さがしていたものが手てに入はいって、うれしいのです。」

そして、博士はくしは、なにかお礼れいをしたいといいました。

信吉しんきちは、けっして、お礼れいなどのことを考かんがえていませんでした。

「いいえ、お礼れいなどいりません。」と、きっぱりと答こたえました。

「いや、そうでない。私わたしの志こころざしとしてです。なにか君きみにほしいものがあったら、いってください。東京とうきょうへ帰かえったら、送おくりますから。」と、博士はくしは、微笑ほほえみながら、いったのであります。

「じゃ、人形にんぎょうを送おくってください。」と、信吉しんきちはいいました。

「人形にんぎょう？　人形にんぎょうとはおもしろい。どんな人形にんぎょうがいいかな。」

博士はくしは、眼鏡めがねの中なかの目めを細ほそくしながら、

「君きみには、埴輪はにわがいいだろう。東京とうきょうへ帰かえったら、一ついい模型もけいをさがしてあげましょう。」といいました。

信吉しんきちは、埴輪はにわときいて、いつか雑誌ざっしに載のっていた、白しろい馬うまに乗のった紅あかい人形にんぎょうを思おもい出だしました。それは、思おもってもなつかしい、胸むねのおどるものでした。しかし、彼かれのいったのは自分じぶんのためではなかったのです。

「いいえ、妹いもうとにやるお人形にんぎょうです。」と、答こたえました。

「ははあ、君きみではないんだね、妹いもうとさんにか……じゃ、どんな、人形にんぎょうがいいだろうかな。」と、博士はくしは、頭あたまをかしげて考かんがえました。

「どんな人形にんぎょうでもいいのです。僕ぼくの妹いもうとは、病身びょうしんで、家いえにばかりいて、なんの楽たのしみもありませんから、人形にんぎょうを送おくっていただいたら、たいへんに喜よろこぶだろうと思おもうのです。」

「じゃ、東京とうきょうへ帰かえったら、きっときれいな人形にんぎょうを送おくります。君きみはなかなか感心かんしんな子こだ。こんど東京とうきょうへ出でたら、かならず寄よってくれたまえ。そして、またなにか見みつけたら、知しらせてくれたまえ。」と、博士はくしは、信吉しんきちに、堅かたい握手あくしゅをしました。

家いえに帰かえると、妹いもうとのみつ子こは一人ひとりで千代紙ちよがみを出だして遊あそんでいました。

「兄にいさん、どこへいってきたの？」

「いま、僕ぼく、学者がくしゃにあってきたのだよ。」と、信吉しんきちは得意とくいになって、

「僕ぼくの拾ひろった勾玉まがたまや、土器どきが、学問がくもんのうえに役立やくだつというんだよ。」

「まあ……。」

「そして、みっちゃん、その博士はくしが、お礼れいにきれいなお人形にんぎょうを送おくってくださる約束やくそくをしたんだよ。みっちゃん、楽たのしみにして、待まっておいで。」と、信吉しんきちはいいました。

「ほんとう？　私わたし、うれしいわ。」

「みっちゃんは、どんなお人形にんぎょうが好すき？」

「そうね。」と、弱々よわよわしそうなみつ子こは、考かんがえていましたが、

「あの、サーカスに、きれいなお姉ねえさんがいたでしょう。あたし、あんなきれいなお人形にんぎょうさんが好すきよ。」と、答こたえました。

信吉しんきちは、あの人ひとたちも、もうこの町まちを去さってしまったと思おもいました。夜よるになると、裏うらの野菜圃やさいばたけで、うまおいの鳴なく声こえがきこえました。兄妹きょうだいは、縁側えんがわに出でて、音おともなくぬか星ぼしの光ひかっている、やがて初秋しょしゅうに近ちかづいた夜よるの空そらを見みていましたが、

「サーカスは、どこへいったでしょうね。」と、みつ子こは、いいました。

「あちらの、遠とおい町まちへいって、また、ああした芸当げいとうを、みんなにして見みせているのだろう。」と、信吉しんきちは、答こたえました。

その方角ほうがくには、淡あわく白しろい銀河ぎんがが流ながれて、円まるく地平ちへいへ没ぼっしていたのであります。