若わかいがんたちが、狭せまい池いけの中なかで、魚さかなをあさっては争あらそっているのを見みて、年としとったがんが歎息たんそくをしました。

「なぜ、こんなところに、いつまでもいるのだろうか。」

これを聞きいた、りこうそうな一羽わの若わかいがんが答こたえて、

「おじいさん、どこへゆけば、私わたしたちは幸福こうふくに暮くらされるというのですか。この池いけへおちつくまで、私わたしたちはどんなに方々ほうぼうの沼ぬまや、潟かたを探索たんさくしたかしれません。けれど、どこにもすばしこい猟犬りょうけんの鳴なき声ごえをきくし、狡猾こうかつな人間にんげんの銃じゅうをかついだ姿すがたを見受みうけるし、安心あんしんして、みんなの休やすむところがなかったのです。そして、ようやく、この禁猟区きんりょうくの中なかのこの池いけを見みいだしたというようなわけです。」と、老おいたるがんに向むかって、いいました。

「そのことは、私わたしにもよくわかっている。だから、人間にんげんがめったにゆかないところを探さがすのだ。もっと遠とおい、寒さむい国くにへ向むかって旅立たびだちをするのだ。私わたしがまだ子供こどもの時分じぶん、親おやたちにつれられて通とおったことのある地方ちほうは、山やまがあり、森もりがあり、湖みずうみがあり、そして、海うみの荒波あらなみが、白しろく岸きしに寄よせているばかりで、さびしい景色けしきではあったが、人間にんげんや猟犬りょうけんの影かげなどを見みなかったのだ。あの記憶きおくに残のこっているところを、もう一度ど探さがしに出でかけるのだ。」

「おじいさん、なんだか夢ゆめのような話はなしではあるが、そこをはっきりと覚おぼえていますか。」と、若わかいがんがたずねました。

「小ちいさい時分じぶんのことを、どうして、よく覚おぼえていよう。かすかな記憶きおくにしか残のこっていない。しかし、そこを探さがし出だすのだ。」と、年としとったがんはいいました。

りこうな若わかいがんは、みんなを呼よび集あつめて、その夜よ、月つきの下したで協議きょうぎを開ひらくことにしました。するといろいろの説せつが出でました。

「人間にんげんのみずから設もうけた禁猟区きんりょうくにいて、こちらの身みの安全あんぜんをはかるということは、なんと賢明けんめいなやり方かたではないか。もしここを飛とび出だしたが最後さいご、自分じぶんたちは、いつどこで、どんな危険きけんにさらされないともかぎらないだろう。」と、Ｂビーがんが、いいました。

「その心配しんぱいは道理どうりである。が、おじいさんは、ほんとうにそうした理想りそうの世界せかいを知しっているのだろうか。」と、冒険好ぼうけんずきな、Ｋケーがんがいいました。

「小ちいさな時分じぶんに、旅たびをする途中とちゅうで見みたというのだ。そしていま、その記憶きおくはかすかになったけれど、おじいさんは、探さがせばかならず見みいだせるという強つよい信念しんねんを有ゆうしているのだ。」と、この禁猟区きんりょうくに、はじめてみんなを導みちびいた、りこうながんがいいました。

「そんなら、俺おれたちは、おじいさんに案内あんないを頼たのんで、出でかけることにしようじゃないか。」と、中なかでも、もっとも野生やせいを有ゆうしていた、Ｋケーがんが、さっそくこの説せつに賛成さんせいしました。

「幾いく百里りか、飛とんでいって、それが無ないといって帰かえってくることができるだろうか？」と、Ｂビーがんが、むしろ、反対はんたいの意見いけんをもらしました。

「そのことだ。ただ、この頼たよりない希望きぼうのために、この安全あんぜんなすみかを捨すててゆくということが考かんがええものなのだ。おそらく、もう二度どともどってくることはできなかろう。」と、りこうそうながんが、考かんがえ深ぶかい顔かおつきをしてＢビーのいったことに答こたえました。

「人間にんげんの与あたえた安全あんぜんが、なんでいつまで頼たよりになろう。いまから、私わたしたちは、それを探さがしに出でても遅おそくはないのだ。」と、Ｋケーがんがいいました。

しかし、こうした話はなしが持もち上あがると、自由じゆうを慕したう本能ほんのうが、みんなの心こころの中なかに目覚めざめたのでした。

「ゆこう、ゆこう、ここで、こうして意気地いくじなく、この冬ふゆを送おくるよりか、翼つばさの力ちからのつづくかぎり、広ひろい、自由じゆうな、そして、安全あんぜんな世界せかいを探さがしに出でかけようじゃないか。」と、ついにみんなの意見いけんが、一致ちしました。

「おじいさん、どうぞ道案内みちあんないを頼たのみます。」と、彼かれらはいいました。

このときまで黙だまって、月つきを見上みあげていた、年としとったがんは、

「ここから、北きたへ、北きたへと飛とんでゆけば、その地方ちほうへ出でられるような気きがする。ゆくなら今夜こんやにでも、すぐに立たとうではないか。」といいました。どのがんも、これに対たいして不平ふへいをいったり、反対はんたいするものはありませんでした。みんなは、月つきの光ひかりを浴あびながら、めいめいつばさをひろげて、羽はねならしをしていました。そして、拍子ひょうしを合あわせて、二度ど、三度ど羽はばたきをしました。これから、長旅ながたびに出でかける前まえのあいさつであります。

つぎの瞬間しゅんかんに、彼かれらは、空そらへ舞まい上あがりました。そして、池いけの上うえを、なつかしそうに一周しゅうしたかと思おもうと、ここを見捨みすてて、陣形じんけいを造つくって、たがいに鳴なき交かわしながら、かなたへと消きえていってしまったのであります。

年としとったがんが、彼かれらの先達せんだつでありました。つぎにりこうなＳエスがんと、勇敢ゆうかんなＫケーがんがつづきました。そして、しんがりを注意深ちゅういぶかいＢビーがんがつとめ、弱よわいものをば列れつの真まん中なかにいれて、長途ちょうとの旅たびについたのであります。

冬ふゆへかけての旅たびは、烈はげしい北風きたかぜに抗こうして進すすまなければならなかった。年としとったがんは、みんなを引ひき連つれているという責任せきにんを感かんじていました。同時どうじに若わかいものの勇気ゆうきを鼓舞こぶしなければならぬ役目やくめをもっていました。彼かれは、風かぜと戦たたかい、山野さんやを見下みおろして飛とんだけれど、ややもすると翼つばさが鈍にぶって、若わかいものに追おい越こされそうになるのでした。

「おじいさん、ゆっくり飛とびましょう。」

若わかいがんたちは、いくばくもなくして、この年としとったがんを冒険ぼうけんの旅路たびじの案内あんないにさせたことは、無理むりであり、また、気きの毒どくであったことを感かんじました。けれど、どうすることもできません。そして、こういたわると、年としとったがんは、若わかいものにみずからの力ちからの衰おとろえと、弱気よわきを見みせまいと努力どりょくに努力どりょくをつづけて飛とんでいました。

しかし、彼かれらは、ある山中やまなかの湖みずうみの上うえを通とおったときに、ついにそこへ降おりなければなりませんでした。

先達せんだつの老おいたがんは、もうまったく飛とぶことができなかったからです。

「私わたしたちは、ここへ飛とんできたことが、無謀むぼうであった。」と、Ｓエスがんがいいました。

「いや、けっしてそうでない。この湖水こすいを見みいだしただけでもこの旅たびはむだではなかった。あのすばらしい四辺あたりの山々やまやまを見みるがいい。」と、元気げんきな、Ｋケーがんが、いいました。

「それにちがいない。いま、忘わすれていた記憶きおくがすっかり甦よみがええってきた。これから、もっと、もっと、北きたへさしてゆくと私わたしのいった理想りそうの土地とちへ出でられるのだ。しかし、私わたしの力ちからは、もうそこまでゆくことができない。どうか私わたしをここに残のこしてみんなは、早はやく旅たびを急いそいだがいい。」と、年としとった、哀あわれながんがいいました。

「おじいさん、そんな気きの弱よわいことをいってはいけない。私わたしたちは、おじいさんを捨すてて、どうしてゆくことができよう。二日ふつかでも、三日みっかでも、おじいさんの体からだがなおるまで待まつことにします。」と、Ｂビーがんがいうと、Ｋケーがんも、Ｓエスがんも、みんながその言葉ことばに賛成さんせいしました。

しかし、年としとったがんにとって、この山中やまなかの湖みずうみは彼かれのしかばねを葬ほうむるところとなりました。まだ、湖みずうみの上うえが鉛色なまりいろに明あけきらぬ、寒さむい朝あさ、彼かれは、ついに首垂うなだれたまま自然しぜんとの闘争とうそうの一生しょうを終おわることになりました。

その日ひは、終日しゅうじつがんたちは、湖上こじょうに悲かなしみ泣なき叫さけんでいました。そして、夜よるになると彼かれらの一群ぐんは、しばらく名残なごりを惜おしむように、低ひくく湖みずうみの上うえを飛とんでいたが、やがて、Ｋケーがんを先頭せんとうに北きたをさして、目的もくてきの地ちに到達とうたつすべく出発しゅっぱつしたのであります。それは、星影ほしかげのきらきらと光ひかる、寒さむい晩ばんのことでありました。