泉いずみは、自分じぶんのかいこが、ぐんぐん大おおきくなるのを自慢じまんしていました。にやりにやり、と笑わらいながら、話はなしを聞きいていた戸田とだは、自分じぶんのもそれくらいになったと思おもっているので、おどろきはしなかったが、誠せい一は、ひとり感心かんしんしていました。お母かあさんが、きらいでなければ、自分じぶんもかいこを飼かいたいのです。なんでお母かあさんは、あんな虫むしが怖こわいのだろう。お母かあさんや、妹いもうとが、かわいい顔かおをしているかいこを、気味きみわるがっているのが、不思議ふしぎでたまらなかったのであります。そこへ、ちょうど理科りかの長田先生おさだせんせいが通とおりかかられました。

「君きみたち、なにをしているね。」と、みんなの顔かおを見みて笑わらっていられたのです。

「おかいこの話はなしをしていたのです。先生せんせい、僕ぼくのおかいこは大おおきくなりました。」と、泉いずみが、いいました。

「そうか、学校がっこうのと、どっちがいい繭まゆを造つくるかな。」

「競争きょうそうするといいや。」と、戸田とだがいいました。

「君きみも、飼かっているのかね。」

「飼かっています。」

ひとり誠せい一がだまっているので、先生せんせいは誠せい一の顔かおをごらんになって、

「南みなみ、おまえは。」と、お聞ききになりました。

誠せい一は、こないだ先生せんせいがみんなにかいこを飼かってみるようにおすすめなさったのを覚おぼえています。自分じぶんだけ飼かわぬと答こたえるのは、なんだか理科りかに対たいして、不熱心ふねっしんに思おもわれはせぬかと考かんがえたので、

「僕ぼく、かいこを飼かいたいのですけれど、かいこがないのです。」といいました。

「ほんとうに飼かうなら、学校がっこうのを四、五匹ひきあげよう。あとからきたまえ。」といって、先生せんせいは、誠せい一の頭あたまをぐりぐりとなでて、彼方あっちへいってしまわれました。三人にんは先生せんせいの後あとを見送みおくっていましたが、たがいに心こころの中なかでやさしい先生せんせいだと思おもったに、ちがいありません。

「じゃ、みんなで、競争きょうそうしようか。」と、泉いずみが、いいました。

「いいとも。」と、戸田とだが、答こたえました。

まったく経験けいけんのない、そして、どうするかも知しらない誠せい一は、すぐに返事へんじができなかったのです。

誠せい一は、

「むずかしいだろうね。」と、心こころもとなさそうに、いいました。

「僕ぼく、よく教おしえてあげるよ。お菓子かしの空あき箱ばこと、あとでわらがあればいいんだよ。」と、戸田とだが、勇気ゆうきづけてくれました。

「それに、桑くわの葉はがないのだが。」

「桑くわの葉はなら、僕ぼく、明日あした学校がっこうへ持もってきてあげる。びんの中なかへ水みずを入いれてさしておきたまえ。」と、泉いずみが、教おしえました。

誠せい一は、先生せんせいが、大おおきな桑くわの葉はの上うえへ、かいこを七匹ひきばかり、のせて渡わたしてくだされたのをありがたくいただきました。さあこれをどうして持もって帰かえったらいいだろう。紙かみもなかったので、葉はの上うえにのせたまま、それを手てのひらで支ささえて、そろそろ歩あるいて、学校がっこうの門もんから一人ひとり出でたのであります。

うすい、白雲しらくもを破やぶって、日光にっこうはかっと町まちの建物たてものを照てらしていました。車くるまが通とおります。自転車じてんしゃが走はしっていきます。そのあわただしい景色けしきに心こころを奪うばわれるでもなく、誠せい一は、ゆっくり、ゆっくり、おかいこを見守みまもりながら、道みちを歩あるいてきました。町まちの人々ひとびとは、なんだろうと思おもって、誠せい一の手てをのぞくものもありました。

「やあい、おかいこをあんなことして持もっていくやあい。」と、笑わらっている子供こどももありました。いつもなら、十五分ふんぐらいで帰かえれるのに、三十分ぷんあまりもかかって、やっと我わが家やの門もんが目めにはいったのです。

「お母かあさんが、いけないといって、しかりはしないかなあ。」と、誠せい一は、ちょっと心配しんぱいになりました。

「誠せいちゃん、たいそうおそかったですね。」

お母かあさんは、そうおっしゃいました。

「先生せんせいから、おかいこをもらってきたのだよ。」

誠せい一は、先生せんせいからといったら、お母かあさんは、許ゆるしてくださりはしないかと思おもって、先生せんせいという語ごに力ちからを入いれたのです。

「お母かあさんは、はだか虫むしがきらいなのを知しっているでしょう。なんでそんなものをもらってきたのですか。」と、お母かあさんは、おっしゃいました。

「生糸きいとは、日本にっぽんの大事だいじな産業さんぎょうだって、それで先生せんせいがみんなに飼かってごらんとおっしゃったのです。かいこはちっともこわくもなんともないのに、お母かあさんがこわがるのは、お母かあさんが、よわ虫むしだからだろう。」と、誠せい一が、いいました。

「ほんとうにそうですね。じゃ、私わたしの目めにつかないところに置おいておくれ。」

誠せい一は、お母かあさんがそういったので、いくらか安心あんしんしましたが、おかいこをどこへ置おいたらいいだろう。

「お母かあさんの目めにつかないところって、どこかなあ。」

妹いもうとといっしょに勉強べんきょうするへやに置おくことはできませんでした。妹いもうとがやはりお母かあさんと同おなじく、虫むしがきらいだからです。

「物置ものおきにしようか、あすこは、暗くらくて、風かぜがよく通とおらないし。」と、考かんがえているところへ、学校がっこうで約束やくそくした、戸田とだがやってきました。

「先生せんせいからいただいたおかいこをお見みせよ。」

「こんなんだ。」

誠せい一は、もうしおれかかった桑くわの葉はの上うえにのっているかいこを見みせました。

「大おおきいんだね。もうじき上あがるんじゃない。僕ぼくのは、こんなに大おおきくないよ。」

「先生せんせいだから、うまいんだろう。」

「早はやく、お菓子かしの空あき箱ばこを持もっておいでよ。」

誠せい一は、お菓子かしの空あき箱ばこを出だしました。また近所きんじょの米屋こめやへ走はしっていって、わらももらってきました。戸田とだは、かいこを飼かう箱はこを一つ、まぶしを一つ造つくってくれました。

「ここらに、桑くわの木きはないのかい。」

「君きみのうちにあるの。」

「僕ぼくのうちのは、縁日えんにちで買かってきた苗木なえぎだよ。」

「ここらに桑畑くわばたけがないんだ。」

「あとで、さがしておいでよ。こう細こまかくきざんでやるのだ。」

戸田とだが、帰かえってしまった後あとでした。

「誠せいちゃん、こんなところに、おかいこを置おいては、かわいそうじゃありませんか。風かぜの通とおる涼すずしいところがいいではありませんか。」と、物置ものおきへはいって、石炭せきたんを出だしていられたお母かあさんが、かいこの箱はこを見みつけておっしゃいました。

「お母かあさんの、見みえないところといったんでしょう。」

「あんたのおへやに置おきなさい。」

「みよ子こがいやだというのだもの。」

「あの子こも、私わたしににたのですね。そんならお座敷ざしきに置おきなさい。」

「え、お座敷ざしきに置おいていいの。」

「ちらかさないように、下したになにか敷しいてね。」

お母かあさんが、そうおっしゃると、誠せい一はうれしかったのです。やはりお母かあさんは、やさしいなと感かんじたのです。

門もんの外そとへ出でると、西にしの空そらが赤々あかあかとしていました。とみ子こさんや、よし子こさんや、勇ゆうちゃんたちが、遊あそんでいました。

「どこかに、桑くわの木きがないか知しらない。」

「おかいこにやるの。」

「うん、先生せんせいから、おかいこをもらってきたけれど、桑くわの葉はがなくて困こまっているのだ。」

「僕ぼくに見みせておくれよ。」と、勇ゆうちゃんが、いいました。

「私わたし、知しっているわ。原はらっぱにあってよ。」と、とみ子こさんが、いいました。

「どこの原はらっぱに。」

「土管どかんの置おいてある、原はらっぱに。」

「ほんとう。僕ぼく、桑くわの木きなんか見みなかったがなあ。」

「あってよ。おしえてあげましょうか。」と、とみ子こさんは、真まっ先さきになって、原はらっぱの方ほうへ駈かけ出だしました。あとからみんながつづいたのです。

原はらっぱの片かたすみの方ほうは、草くさの茂しげったやぶになっていました。そこへは、近所きんじょの人ひとたちが、よく空あき俵だわらや、ごみなどを捨すてるのです。そのやぶの中なかをさして、

「ほら、あの木きがそうよ。」と、とみ子こさんがいいました。そこには、青々あおあおとした、一本ぽんの木きが、夕日ゆうひの光ひかりを浴あびていました。

「あれ、桑くわの木きかしらん。」

「そうよ。」

誠せい一は、やぶの中なかへはいっていきました。いつか、ここで、ねこが子こを産うんだことがあります。

「ねこが、ここで子こを産うんだね。」

「あのねこは、死しんじゃったよ。」と、勇ゆうちゃんが、いいました。誠せい一は、白しろと黒くろの、あわれなねこの姿すがたが目めに浮うかんだのでした。彼かれの後あとについて勇ゆうちゃんも、とみ子こちゃんも、よし子こさんもはいってきたのです。

「ほんとうに、桑くわの木きだ。」

「赤あかい実みがなっているわ。」

「ここにも。」

みんなが、わあわあいっていると、すぐあちらの家いえのおばさんが、生垣いけがきの間あいだから、こちらをのぞいて、

「みんな葉はをとらないでください。私わたしの家うちにも、おかいこがありますからね。」といいました。

こんなにたくさん葉はがあるのにと思おもって、誠せい一は、へんな気持きもちがしたが、

「すこししか、とりませんよ。」と、答こたえました。子供こどもたちは、また、草くさを分わけて、原はらっぱの広々ひろびろとしたところへもどると、

「いやなおばさんだね。」と、とみ子こさんが、いいました。

「やな、ばばあだな。」と、勇ゆうちゃんが、いって、みんなは、赤あかい屋根やねを見上みあげました。

翌日よくじつ、学校がっこうへいくと、泉いずみはしんせつにびんの中なかへ桑くわの枝えだをさして、持もってきてくれました。

「こんど、僕ぼくの家いえへ取とりにおいでよ。自転車じてんしゃに乗のってくれば、わけがないだろう。」といいました。

その桑くわの葉ははつやつやとして、色いろが黒くろく、厚あつくて、ほんとうにうまそうです。こんな葉はを食たべているおかいこは、きっとよくふとっているだろう。そして、いい繭まゆを造つくるにちがいない。競争きょうそうは、泉いずみの勝かちかもしれないと、誠せい一は思おもいました。

学校がっこうの帰かえり道みちで、戸田とだといっしょになったのです。

「君きみのところの桑くわの葉はも、こんなに大おおきくて、おいしそうかい。」と、誠せい一は、たずねました。

「まだ、木きが小ちいさいからね。」

「僕ぼくは、原はらっぱに生はえている桑くわの木きの葉はを取とってきたけれど、かたくて、おいしくなさそうだ。」

「それは、こやしを、やらないからだよ。」

「これは、こやしがきいているんだね。」

「そうさ。」と、戸田とだは、なぜかくすくす笑わらいました。

「僕ぼく、毎朝まいあさ、自転車じてんしゃにのって、もらいにいこうかな。」

「泉いずみの家いえの前まえは、桑畑くわばたけなんだぜ。だから、すこしばかり取とったって、かまわないのさ。」

「泉いずみの家いえから、火葬場かそうばが近ちかいんだってね。」と、誠せい一が聞ききました。

「だから桑くわの木きのこやしに火葬場かそうばの灰はいをやるんだよ。」

「えっ、火葬場かそうばの灰はいをやるの。」

「いってみたまえ、根ねのところが白しろくなってるから。」

「僕ぼく、もういくのをよした。」

「どうして。」

「だって、気味きみがわるいもの。」

誠せい一には、手てに持もっている桑くわの葉はの光ひかりが、急きゅうに普通ふつうとちがっているように感かんじられたのです。その葉はは捨すてなかったけれど、それからは、やはり原はらっぱへいって、桑くわの葉はを取とってきました。

ある日ひ、やぶのところで、十とおばかりの女おんなの子こと、八つばかりの男おとこの子こが、桑くわの木きの方ほうに向むかって立たっていました。とんぼを捕とるのでもなければ、また、きちきちを捕とるようなようすもなかったのです。

「なにしているの。」と、不思議ふしぎに思おもって、誠せい一は、聞ききました。

「桑くわの葉はを取とりにきたの。」

「どこから。」

「私わたしの家いえは、あの赤あかい屋根やねのお家うちよ。」

誠せい一は、いつかみんな葉はを取とってはいけないといった、おばさんの家いえだと思おもいました。

「おかいこをたくさん飼かっているの。」

「五十匹ぴきばかりいるの。」

「たくさんいるんだね。」

「もう、そろそろ上あがりかけているわ。」

「早はやいなあ、僕ぼくも桑くわの葉はを取とりにきたのさ。」と、誠せい一がいうと、

「大おおきなへびがいるよ。」と、男おとこの子こが、いいました。

「どこに？」と、誠せい一はびっくりしました。

「私わたしが、学校がっこうの帰かえりにここを通とおると、大おおきなへびがあすこへはいっていったのよ。」

女おんなの子こが、そういうのを聞きいて、誠せい一もおそろしくなりました。桑くわの木きを見みれば、摘つんでも、摘つんでも、伸のびる若芽わかめが、風かぜの吹ふくたびになよなよとかがやいています。その葉はの間あいだから、白しろい枝えだが見みえるのが、なんだかへびのからんでいるようにも見みえたのであります。誠せい一は、石いしや、土つちくれを拾ひろって、やぶを目めあてに投なげていました。こうすれば、へびがおどろいてどこへか姿すがたをかくすからでした。

「お姉ねえちゃん、帰かえろうよ。」

「僕ぼくが、取とってあげるから待まっておいで。」

誠せい一は、勇気ゆうきを出だして、草くさを分わけてはいっていきました。桑くわの枝えだを折おろうとすると、熟じゅくしきった赤あかい実みが、ぽとぽとと落おちました。

「さあ、これを持もってお帰かえり。」

誠せい一は、桑くわの枝えだを女おんなの子この手てに渡わたしてやったのです。

朝早あさはやく起おきた誠せい一は、いつになく忙いそがしそうでした。かいこが、いよいよ上あがりかけたのです。学校がっこうへいってしまった後あとで、お母かあさんがおへやへはいってみると、手紙てがみが置おいてありました。

「まあ、なんでしょうか。」と、お母かあさんは、笑わらいながら、開あけてごらんになりました。

「お母かあさん、おかいこが口くちから糸いとを出だしたら、まぶしに入いれてください。まぶしに入いれたのには、桑くわをやらないでください。糸いとを出ださないほかのには、桑くわの葉はを細こまかくきざんでやってください。誠せい一より。」

お母かあさんは虫むしはきらいでしたけれど、子供こどものためには、怖こわいとも思おもわず、なんでもしてやる気きになられました。そして、おかいこの前まえへいって、一つ、一つ、しらべていられました。